在馮家婆的籬笆裏麵，已是喧嚷著一片，先是由籬笆上麵拋出一頂草帽子來，跟著由門裏跳出一隻鞋子來，最後由門檻上叉出兩條腿，結果，是毛三叔讓馮姓的人，打著滾出門來了。他由地麵上找著了自己的鞋子穿上，馮家人已是插竹子也似的，站在大門口，大家都大聲叱喝著。
毛三叔不是個傻子，憑了他兩隻空手，如何能對付這一群惡霸，於是一麵跑，一麵將手指著這些人道：“你們倚仗人多，站在家門口，欺侮我遠路來的人，好，我們再見。你不能永遠是這一大群人，總有單身走路的時候，到了那個時候，不要撞著我!”他一麵說，一麵跑，馮家人站得遠，也有聽見的，也有聽不見的，料著他不過罵罵街，遮遮自己的麵子，大家不但不把這話放在心上，反而是哈哈一陣大笑。毛三叔被他們飽打一頓，痛罵一陣，這都不是怎麽介懷。唯有他們這一陣譏笑，他覺得萬分可惡，比砍了他兩刀，還要痛心一點。
跑出了馮家莊，約有半裏路，這裏有棵大樟樹，足蓋了一畝地那樣大的陰影子。在樹蔭下，有個小桌麵大的五顯廟。
回頭看看，馮家人並不曾追來，就在地麵伸出來的大樹根上坐著。草帽子是丟了，滿頭滿身的汗，也找不著一樣東西來扇，於是就掀起一片衣襟在臉上擦擦，而且還當著胸扇扇汗。他不過是休息休息，倒沒有別的意思。就在這時，由廟後小路上，走來兩個莊稼人，老遠地就向毛三叔微笑著。一望而知，那是表示著善意的。
於是毛三叔也就向他兩人微微地點著頭。有個年紀輕些的，先笑道：“你貴姓姚嗎?”毛三叔站立起來，手上先在暗中捏了石子。那人笑道：“我們兩個人都不姓馮，你不要多心。”毛三叔道：“貴姓是?”那人道：“我叫聶狗子，這位叫江老五。我們都在本村子裏相公家打長工。今天我們看到他們馮家人打你一個人，我們真不服這口氣，本來想上前打個抱不平，但是我們吃著相公的飯，就不敢在他家多事。”
毛三叔抱著拳道：“多謝多謝，也罷，這也是道路不平旁人鏟了。你二位替我想想，我老遠地跑來接女人回家，他們把我女人藏起來了，不讓我見麵，這無論是怎樣脾氣好的人，是要翻毛吧?我現在也不要臉了，這女人我不要了，我就是不戴綠帽子。”江老五笑道：“姑娘回娘家住個周年半載的，那也多得很，這也算不了什麽。”毛三叔道：“唁!你哪裏知道?我聽到人說，她在家裏，每日打扮得像個花蝴蝶似的。自然這也就不算她犯罪，你二位看看這個。”
說著，他在衣裳裏將毛三嬸那條花邊抽紗手絹取出來，抖了兩抖。發著狠道：“規規矩矩的女人，會用這種東西嗎?”江老五向聶狗子看看，也沒有作聲。聶狗子也坐在樹根上，拔了一根草，揉搓著道：“我看你們大嫂子頂賢慧的，不會有什麽閑話。不過你丈人和大舅子都不在家，親戚朋友少來往一點，也就是了。”他說著這話時，可是眼睛望了地麵的。說畢，看到有幾隻螞蟻，由腳邊下走過去，他就吐了一口唾沫，將這幾隻螞蟻淹浸起來，倒並沒有去看著毛三叔是怎麽個樣子。
毛三叔這就插言道：“她家裏沒有什麽了不得的親戚呀。哦!臨江府她們倒有幾家遠親，難道現在都向她們家裏來嗎?”聶狗子道：“是前兩天吧?我和江老五在田裏拔草，看到她們家去了一位客，穿得很漂亮，你說是府裏來的，那大概是對了。”他這樣隱隱約約地說著，江老五覺得不大妙立刻向他丟了一個眼色。毛三叔乍聽此話，自然也不免抽口涼氣，跟著問道：“穿得很漂亮嗎?穿的是什麽衣服呢?”
聶狗子看到江老五的眼色，心裏也立刻覺悟起來，便笑道：“我們在田裏做事呢，遠得很，也沒有看得十分清楚。”他不說看到衣服是什麽顏色，這倒顯著裏麵更有文章。毛三叔便道：“你二位就是不說，我也明白，現在我也不去追究，遲早總會曉得的。”江老五道：“姚家大哥，我們可不敢生是非，不過今天看到他們將你飽打一頓，我們實在也不服氣。依著我的意思，你回去對你府上問事的人說說，在街上茶鋪裏吃一堂茶(案：此吃茶二字，有特別解法，即邀集同族紳士，仲裁此案也，與上海之吃講茶略異。此種吃茶，有解決事件能力，決裂非興訟即械鬥矣)，同馮家人論論長短，我們兩個人可以作證。”
毛三叔笑道：“吃茶有什麽用，再說吧。”江老五見他臉上青一陣白一陣，深悔此來多事，倒著實勸了毛三叔一頓，說是這件事總以講和為妙。毛三叔道謝了一陣，悶住了一口氣，到街上吃了幾碗水酒，紅漲了麵皮七顛八倒的，就這樣撞回姚家莊去。
他心裏橫擱著一個疑問，就是不知道小秋勸毛三嬸回婆家，是怎樣勸法的。於是直撞到學堂裏，走到小秋書房裏來。小秋正伏在桌子上看書呢，猛然一抬頭，看到毛三叔臉上紅中帶紫，兩隻眼睛像血染了，便大大地嚇了一跳。毛三叔道：“不要緊，相公回家吃飯去了，我同你說幾句私話。”
小秋料著就是毛三嬸的事，在這裏說出來，被同學聽著，多少有些不便。因笑道：“這是書房裏，不許會客，先生撞著了，會挨罵的，我同你到桔子林裏去散散步吧。這幾天桔子花開得正好，帶你走著，聞了花香，也可以醒醒酒氣。”
說著，自己先站起身來，就免得他在這裏噦嗦。毛三叔倒是比他性急，卻搶了在他前麵走。到了大門口，回頭看看沒人便道：“李少爺，你和我家裏的，是怎麽說的?她可惡得很啦。”李小秋不敢答複，很快地走過了門口一塊空場，到了桔子林裏去。毛三叔道：“這裏沒有人了，請你告訴我。”
小秋站住道：“怎麽樣?她沒有回來嗎?”毛三叔道：“不回來我也不生氣，她躲起來不見我，倒讓她娘家人狠命地打了我一頓。”小秋道：“不能吧?”毛三叔道：“我要撒半句謊，就是你嫡嫡親親的兒子。”說著，就卷起了袖子，露出手臂來給小秋看。又把衣襟前後兩次掀著，都露出肉來。果然所看到的皮肉，有好幾處青紫的斑痕。
小秋道：“這就是他們的不對了。但是我見著毛三嬸的時候，說得很好，她說隻要你到她家去一趟，她立刻就會回來的呀。怎麽會變了卦呢?”毛三叔又在身上掏出那條花邊手絹給小秋看，抖了兩抖道：“不用說別的，就是這條手絹，也就夠人疑心的了。”小秋笑道：“你也太多心了，年輕的女人，不都是用這些東西的嗎?難道這東西，應該你用不成?”
毛三叔道：“我就疑心是哪裏來的呢?這都罷了。你還沒有聽到呢，人家都說，她家裏有闊親戚來往。”小秋道：“閑話哪裏信得?”毛三叔道：“怎麽是閑話，告訴我的人，前兩天親眼看到一個後生到她家裏去。”小秋笑道：“毛三叔，你不要疑心，是我占你的便宜，恐怕那人看到的是我吧?”毛三叔道：“不會不會，他們明明說了是臨江府的人。你的口音，和臨江府那差多少呢?”
小秋猶豫了一會子，問道：“你叫了我來，有什麽話問我?”毛三叔道：“那天你去見著她的時候，她什麽閑話都沒有說嗎?”小秋道：“閑話當然也有，不過經我勸過了她一頓，她就什麽話都沒說，隻要你去接她一趟，她就回來的。”
毛三叔道：“怎麽我接她兩趟，她也不回來呢?”小秋道：“這個我哪裏知道，也許是你有什麽言語得罪她們了。”毛三叔道：“李少爺，你年紀輕，不懂得婦道的心事，你和我一樣，都上了她的當。這也不打緊，我有法子教訓她，我現在不接她了，往後瞧吧。”小秋聽說他挨了一頓打，心裏很替他難過。心裏想著，假使不是自己想毛三嬸回來，替自己穿針引線，就不會惹下許多是非。便笑道：“這也是我太喜歡多事了，若不是我見著毛三嬸勸她回來，也沒有這場是非了。”
毛三叔把他那隻酒醉腦袋扭了兩扭，斜著醉眼，瞅了小秋道：“這個倒不怪你，你是一番好意。可是因為你們郎才女貌，談著那些恩恩愛愛的事情，全有她曉得。”說著，伸起手來，打了自己一個巴掌，因道：“我這樣的鬼相，兩下裏一比，她就花了心了。我毛三叔就是好喝兩碗水酒，有什麽不曉得?”小秋聽說，卻不由心裏跳了兩下，紅著臉道：“毛三叔，這話可不是亂說得的，性命關連呢!”毛三叔笑著，拍了他的肩膀道：“你不要害怕，我真的能那樣亂說嗎?就是她和你們傳書帶信，那也是我願意的。”小秋道：“以前的事，那是我錯了。從今以後，我不……”
毛三叔連連搖著手道：“我倒並不管你那些閑賬，再說你們的情形不同。她是個姑娘，你是個少爺……”小秋急得沒有法子，四處看看無人，連連向毛三叔作了幾個揖，因道：“你饒了我吧，這一類的話，你還提他作什麽?毛三叔，我和你說句實心話，假使你還要交我這個朋友，這件事你就不必提，我自己也很知道錯處了。若
是你一定要跟著向下提，我也沒有法子，我不讀書了，立刻搬書箱回家去。你想呀，你們夫妻失和這是關乎一家好壞的事，你把這擔子交給我挑，我挑不動。”
說時，把臉色也就板了下來。毛三叔心裏，總有這樣一個觀念，覺得李小秋是個少爺，一個窮人到了沒有辦法的時候，總可以找少爺去想點法子。現在是小秋板著麵孑l，很容易得罪他的了。於是陪著笑容道：“我不過是鬧著玩，我也不能那樣糊塗，把這件事怪罪到李少爺頭上。”小秋又正色道：“真的，這話從此為止，你不必再說了。”毛三叔見他那樣正正經經的樣子，不敢再多說話了，拱拱手自走開了。
這一來，平空添了小秋無限的心事，他想著，毛三叔說，他女人是為著我的事看花了心。這話雖不見得全對，但是我若不要毛三嬸替我做什麽事，就不疑這番心。現在算算毛三嬸幾次和丈夫吵架，都恰是有了自己做個火線引子，又哪裏能夠完全撇個幹淨。自己這樣的想著，就背了兩手，在桔子林裏打旋轉。越想呢，也就越
覺得自己不對的地方很多，就自管在桔子林裏踱著，原是在祠堂前角牆外走，順了牆走到後邊，不知不覺地順了小路走，把村子走了一半了。隻聽得身後竹籬笆裏咚咚腳步響，有人追了出來的神氣。於是停住了腳，回轉身來看時，正是新任的穿針引線人五嫂子來了。
小秋一見她，心裏就想著，給我幫忙的人，沒有一個不受累的，就不知道這五嫂子會落個什麽結果。不過這話又說回來了，她來幫忙，不是我找的，是春華找的，有什麽責任這應該放到春華頭上去，是與我無幹的。他望了五嫂子，五嫂子已經走到麵前來了。五嫂子低聲笑道：“隻管在村子裏轉，有什麽事嗎?她自從燒香回來以後，心裏就痛快得多。”
說著，眼睛夾了一夾。她這篇話，自以為合了小秋的脾味，小秋卻感到全不是那回事。不過雖覺得五嫂子的話完全不對，但是自己並沒有那種力量，坦白地和人家說明了。所以隻是微笑著，向五嫂子點了兩點頭。五嫂子又走了幾寸路，笑著用那軟而低的聲音道：“你有什麽書信嗎?”小秋道：“從今以後……”五嫂子道：“從今以後怎麽樣?不用我了呢?還是不通消息了呢?還是要多多通些消息呢?”
小秋那句要由肚子裏說出來的話，隻好完全取消，因道：“我倒沒有什麽話說，你可是問了一大堆。不過以後說我們謹慎點。”五嫂子回轉頭，四麵看了看，因道：“這是你特意來找我，要說的一句話嗎?”小秋聽說，倒是窘了，微微地笑道：“這話我是早就想說，不過沒有機會。你現在問到了我，我就直說了。”五嫂子咬了下嘴唇皮，向他周身上下，很快地看了一眼，微笑道：“我簡直猜不到你今天是什麽意思?”小秋笑道：“不用猜了，以後有事呢，我就會來找五嫂子。沒事，不敢相煩。五嫂子也不必到學堂後麵去聽消息，那齋夫狗子，頂不是個東西。”
五嫂子聽了他這種口音，那就很明白，點點頭道：“好吧，你放心，我的嘴，那總是很緊的。”小秋再要說什麽時，看到前麵有兩個莊稼人走來，隻好走開。回路經過毛三叔家門口的時候，見那大門倒扣著，插了一把鎖。門口撒了許多草屑子，和零碎的落葉子，也並沒有人去收拾。靠了他們家對門一棵柳樹站定向他們家望望，隻覺那裏麵冷清清的，幾隻麻雀，站在屋簷上喳喳亂叫，瓦縫裏拖出很長的零碎黃草來。情不自禁地這就搖了兩搖頭道：“作孽，太作孽了!”
他說畢了，立刻跑回學堂去上床去睡覺。睜開眼睛想想，閉著眼睛想想，隻覺這件事太對不住毛三叔。讓人家青春少婦從中來做穿針引線的事，縱然不會引壞人家，可是至少是不把人家當好人了。若說圖補救這件事，自己不是沒有努力，曾親自到毛三嬸家裏去，請她回家。至於說送他們一點錢呢，卻也是一件很簡便的事。可是讓毛三嬸在男女之間來往說合著，已經有些玷汙他們了，再又送他們的錢，那更是把玷汙他們的手法，鬧得很清楚，這斷斷乎使不得!但是就這樣地置之不理會，很是不過意的。他躺在床上，隻管是這樣一個勁兒地納悶想著，除錢之外，可還有什麽能夠幫助他的呢?有了，他曾求我在厘局裏給他謀一個差事，原來以為他是莊稼人，本有正當職業，何必去跳牆呢?現在不管了，可以到父親麵前去作硬保，保他在局子裏當分小差，他有了差事，婦女們的眼皮子是淺的，料想這局子裏二爺五個字的虛名，一定可以把毛三嬸勾引了回來。就是毛三嬸不回來，毛三叔雖丟了老婆，倒弄分差事當當，將來也可以說，以前貧寒真是老婆的八字不好，受了她的忌克，總算找一把扇子遮遮臉。小秋竟是越想越對，立刻跳下床來，就寫了一封很切實的信，到了晚上，等著毛三叔回家，就親自去找著他，將信拿在手上，叮囑了一番，叫他明日去投。毛三叔做夢想不到有這樣天上掉下元寶來的事。兩手抱了拳頭，連連向小秋作了二三十個揖。笑道：“李少爺，你待我太好了。就是我的親爹，他照顧我，也不能照顧得這樣的完全。”小秋覺得擬於不倫，也不願和他多說，叮囑他身上穿幹淨些，見人說話要利落些，自回學堂去了。
毛三叔掌著小秋寫的那封信，掉過來，翻過去，手拍著頭自言自語的道，我一世的指望，今日想得了，這樣的好事，不能不去告訴相公。於是手上捏了那封信，毫不考量，就直跑到姚廷棟家來。這時，他們一家人，正圍了桌子，在書屋裏燈下吃晚飯，毛三叔手上高舉了那封信，口中喊著相公相公。他隻用眼睛在上麵看著，卻管不到腳底下。忘了神跨門檻，被門檻絆了腳，身子向前一栽，幾乎直栽到桌子邊春華的腳後跟上去。幸而他兩手撐得穩，抓住了板凳腿。姚廷棟正坐在右手方吃飯，立刻放下了筷子碗，執著那“傷人乎?不問馬”的態度，問道：“摔著哪裏沒有?”
毛三叔這一摔，把手上的信，直飛到桌子底下去。雖然兩隻膝蓋，已經碰得很痛，卻不去管它，趕快爬到桌子下麵，把那封信撿了起來。所幸這地麵是幹燥的，卻是不曾把信汙穢了。姚家一家人，這時都讓他這奇異的態度驚異著站起來了，都向他臉上呆望著。
毛三叔並不奇怪，向廷棟道：“相公，你說，人要倒起黴來，坐在屋裏，禍會從天上飛了來。可是人要走了運，也就是門檻擋不住。李少爺他可憐我沒有家了，薦我到卡子上去當一分差事。”廷棟瞪了眼哼了一聲道：“看你這樣子，簡直是狗頭上頂不了四兩渣。事情還沒有到手，就是這樣經受不住。我聽到說，你到馮家去，讓人飽打了一頓，是有這事嗎?”
毛三叔立刻垂下頭來，撅了嘴道：“這是替姚家丟臉的事，我沒有敢對相公說。本來呢，我要找機會來出這口氣的。現在有了得差事的機會，那就放下了再說。有道是君子報仇，十年不晚。”他在說的時候，春華早是在肚子裏盤算了兩三個來回。她心裏想著，這事恰是有些怪。小秋何以突然地和他薦起事來，莫非還要大大地買動他一下嗎?這個人雖不精明，比村子裏那些莊稼人，是要懂事得多。要想他做一點私事呢，倒也是可以做得。隻是他喝醉了酒，什麽話都肯說，自己正擔心事情，有些讓他知道了呢，小秋倒偏要重用他。春華這樣想著，眼睛早在毛三叔身上逡巡了一遍。
毛三叔卻向廷棟道：“李少爺薦我到卡子上去，也就是為了我女人的事。”春華聽了這話，真不由得身上出了一陣汗。眼睛隻管望了毛三叔，卻又攔阻不得。毛三叔繼續著道：“不瞞你老人家說，我今天上午，由馮家村回來，眼睛都紅了。照著我的意思，我不管族人的意思怎麽樣，我就要帶了一把刀子去殺幾個人。李少爺真是個仁慈的人，他勸了我許多話。他說，出氣的法子很多，何必要動刀，後來就出了這個主意，讓我到卡子上去就個事。相公，你看看這封信。”說著，將信遞給廷棟去看。廷棟將信看完了，先且不做什麽表示，向著毛三
叔臉上注視了一會子。見他那張雷公臉上，酒色還沒消下去，腦後的辮子，在脖領子後麵，彎曲著做了幾疊，一雙蛇鱗紋的手，還沾了不少的黃泥。廷棟連連搖了兩搖頭道：“難難難難!”
毛三叔卻摸不著頭腦如何有這樣難。可是相公說的話，又不是胡亂問得的，於是垂下兩隻袖子，連連的撫摸了幾下大腿。廷棟道：“我看你這樣子實在不行，設若到卡子上去，李老爺給了你事情，你勝任得過去嗎?第一，你這副嘴臉，人家一見了之後，就不會高興。我怕你到了卡子上去，上司會容你，同事的也不能容你。”毛三叔伸起一隻大巴掌，將臉腮連連擦了幾下，勉強地笑了一笑，因道：“我想出去當差事，總不像討老婆要臉子好看。你老人家是教人家子弟的人。”廷棟聽他這話，很有些頂撞的意味，臉色變著紅的就瞪起眼來。毛三叔退了兩步，笑著不敢說什麽。姚老太太看見，倒有些不過意，便道：“廷棟，你不要為難他了。他高高興興的拿了這封信來，總指點指點他，你倒說他一頓。他雖然是比你小幾歲年紀，在外麵人情事故，也混得很熟的。”廷棟向毛三叔臉上看了一會兒，就把信遞給他道：“去吧，明天到卡子上去見李老爺的時候，把酒醒醒，不要再替姚家人丟臉。”毛三叔答應了幾個是，拿著信走了。
廷棟一家人，繼續地吃飯。姚老太太道：“毛三哥，也是出場麵問事的人，廷棟這頓教訓，實在夠他受的。何必呢?”廷棟道：“平常我倒也不說他，隻要不喝酒呢，他多少倒可以辦一點事。但是今天我聽到他讓馮家人飽打了一頓回來，可把我氣得要死。”姚老太太道：“論到三嫂子呢，平常也很夠賢慧的，對什麽人都說得攏來，不知什麽緣故，和她丈夫，總是不大相投。我想毛三哥有了事，戒了酒，戒了賭，或者三嫂子也就回心轉意了。”廷棟道：“古人說郎才女貌四個字的濫調，也未可全非，譬如剛才這一位，若是品貌稍微好一點，我想他們家裏，或者不會鬧到這一步田地。俗言說：一朵鮮花插在牛糞上，究竟不是好事。”
春華聽到，不由得向父親看了兩眼。心裏想著，他也知道一朵鮮花插在牛糞上這句話呢!宋氏道：“那話不是這樣說法。古人說：娶妻娶德，娶妾娶色。男人娶妻，就不應當注重麵貌，女人嫁丈夫，講什麽麵貌!古來做大事的人，麵貌不好的，那就多得很。”宋氏說這話的時候，臉色就板得鐵緊。姍老太太可就笑道：“話雖有理，究竟武大郎那樣的人，看見了也是不順眼。”宋氏道：“什麽事都是命裏注定了的，真要是命裏注定了是個武大郎的丈夫，我想那也隻好認命的了。”她說時，向春華看了一眼。春華聽了父親的話，本來就勾動了一腔心事，再經母親如此的說著，有什麽不明白，分明就是替自己解說，嫁那個癩痢頭丈夫，是命裏注定的，不用得埋怨了。這樣看起來，祖母和父親，都有些心軟，能說公道話，隻有母親是心狠的。想到了這裏，吃下去的飯立刻就平了嗓子眼，將筷子放下，站了起來。姚老太太道：“怎麽你一碗飯也不吃完，就要走開?”春華見父親也望了自己，可不敢多說氣話，十分的忍耐著，低聲道：“我忽然有點胸口痛。”宋氏看了她一眼，沒有把話向下說，廷棟也放下了碗筷，站起來，向她臉上看定了，因皺了眉道：“你怎麽一身都是毛病呢?什麽時候，又添上了心口痛了?”
姚老太太趕緊握住了她一隻手，望著她戰戰兢兢的道：“孩子呀!你怎麽身上總是不好呢?”春華對於祖母這句話，哪有法子可以答複，皺了眉道：“隻怪我身體太弱，你讓我回房去躺躺吧!”勉強地教祖母放了手轉身就回到房裏去，果然地在床上躺著。廷棟對於這位女公子，本來很喜歡。隻是格於男女有別的界限之下，這樣成人的姑娘，有些地方，不能不回避一點。所以在春華退學以後，雖然知道她有些悶悶不樂，可是轉念到這孩子喜歡讀書，把她的書禁止了，她心裏不願意，也許是有的。至於她害病，那自然是另一件事，與讀書不相幹。
這次在吃飯桌上，看到女兒突然稱病的情形，倒有些疑惑，原來吃得好好的，經了毛三叔這一打岔，三言兩語的，她那顏色就變了。但是看她臉上的情形，隻是一種怨恨的樣子，並不是身上不舒服的樣子，她說是心口痛，不大相像。尤其可怪的，夫人當女兒說病的時候，並不抬頭看她，隻抬了眼睛皮向她瞪了一眼，臉上還是繃得很緊的，似乎對於女兒這舉動，不以為然。再推想到這一陣子宋氏對春華好像管束得格外厲害，不十分地疼
愛她了，莫非她母女之間，有什麽事情嗎?廷棟越想越疑。正好姚老太太當春華去後拿起桌邊拐杖，起身待走。宋氏便攔住道：“隨她去吧，成天地隻聽到她說病，也管不了許多。”廷棟聽著，這太不像作母親的話，便道：“孩子不能無故不吃飯，總有什麽原因吧?”姚老太太撐著拐杖向裏走，一麵哆嗦著道：“是啊!怎麽好好兒的不吃飯呢?”宋氏就在這個當兒，歎了一口氣。廷棟看這情形，更是增加了疑惑。
吃完了飯，待到宋氏進臥室去了，自己也捧了一管水煙袋，慢慢地踱了進來。閑閑的作個並不怎樣介意的神氣，卻噴著煙向宋氏道：“孩子心口痛，你去看看怎麽樣了?若是痛得厲害，家裏還有沉香末，找點出來，給她衝酒喝下去。”宋氏將床上放著一大堆洗曬過的衣服，自去一件件地折疊好了，放到衣櫥子裏去，對於廷棟的話，許久才答應了四個字，“不要緊的。”廷棟道：“胸口痛這個病，很厲害的，一陣痛來，可以把人痛死，你怎麽說是不要緊的?”宋氏正有～口氣想歎出來，看了廷棟～眼，又忍回去了。於是有氣無力的答道：“你去看看就知道。”
廷棟一想，這話裏有話。就捧了水煙袋向春華臥室走來。走的時候，在路上已是連連咳嗽了三四聲。走到臥室外麵的時候，站住了腳，又咳嗽了兩聲。這才問道：“春華，胸口痛好一點了嗎?”春華伏在床上睡著，姚老太太扶了拐杖，坐在床沿上，一點聲音都沒有。還是姚老太太道：“她睡了，大概不怎樣要緊吧?”廷棟這才慢慢地走進來，見春華和衣伏在床上，兩手扶了大枕頭，用被角蓋了脊背，倒是像個害心口痛的樣子，看不出所以然來。倒和老太太說了幾句閑話，然後走了。不過他聽了宋氏的話，總想到其中另有原故，當日晚上，因正是講書出課題的時候，也不能在家裏多耽擱，抽了兩袋水煙，也就走開了。到了次日，將上午的功課，料理已畢，記掛著這個嬌娃，便又趕了回來吃午飯。當飯菜都擺上了，卻不看到春華出來。便道：“春華還是心口痛嗎?怎麽不出來吃飯?”姚老太太道：“你今天才知道啦，這孩子常是不吃飯的。不必叫她了，大概又睡下了。”廷棟的小兒子，兩手抓住了桌子檔，正向凳子上爬，便道：“姐姐沒有睡，在看書呢。書上畫了好多菩薩，好多妖精，姐姐不給我看。”廷棟聽到，不覺心裏一動，這是什麽書?莫不是新出的肖像小說?老實說，這種書若讓姑娘看到了，那隻會壞事，不會好的。便對他兒子道：“把你姐叫來了，才許上桌吃飯。去!”那孩子看看父親的臉色是板著的，那敢耽擱，跳下凳子來，梯梯突突，跑了一陣響，跑了進房去，就把春華拖了來。
春華手扶了板壁，望了桌上皺著眉道：“我吃不下飯去，弟弟硬要把我拉了來做什麽?”大家都坐上桌子了，廷棟扶了筷子碗，向春華望著道：“你為什麽又不吃飯?”春華偷看父親的顏色，並不怎樣的和悅，便低了眼皮，不敢向父親看著，低聲答道：“我胸口痛還沒有好，吃下飯去會更難過的。而且我心裏就不想吃飯。”廷棟道：“你既是胸口痛，你就好好地在床上躺著，為什麽還要看書?”春華道：“沒有看書。”那小孩子卻用兩隻手拍了桌子道：“她看書的，她看書的，書上還有妖精呢!”說到這裏，他撅了嘴道：“你不給我看啥!我會給
你告訴。”春華聽著，不由紅了臉，廷棟道：“你病得飯都不能吃，還看什麽書呢?你看的是什麽書?”說著，隻管向春華周身上下瞧著，她如何答複，這倒是可注意的了。
毛三叔不是個傻子，憑了他兩隻空手，如何能對付這一群惡霸，於是一麵跑，一麵將手指著這些人道：“你們倚仗人多，站在家門口，欺侮我遠路來的人，好，我們再見。你不能永遠是這一大群人，總有單身走路的時候，到了那個時候，不要撞著我!”他一麵說，一麵跑，馮家人站得遠，也有聽見的，也有聽不見的，料著他不過罵罵街，遮遮自己的麵子，大家不但不把這話放在心上，反而是哈哈一陣大笑。毛三叔被他們飽打一頓，痛罵一陣，這都不是怎麽介懷。唯有他們這一陣譏笑，他覺得萬分可惡，比砍了他兩刀，還要痛心一點。
跑出了馮家莊，約有半裏路，這裏有棵大樟樹，足蓋了一畝地那樣大的陰影子。在樹蔭下，有個小桌麵大的五顯廟。
回頭看看，馮家人並不曾追來，就在地麵伸出來的大樹根上坐著。草帽子是丟了，滿頭滿身的汗，也找不著一樣東西來扇，於是就掀起一片衣襟在臉上擦擦，而且還當著胸扇扇汗。他不過是休息休息，倒沒有別的意思。就在這時，由廟後小路上，走來兩個莊稼人，老遠地就向毛三叔微笑著。一望而知，那是表示著善意的。
於是毛三叔也就向他兩人微微地點著頭。有個年紀輕些的，先笑道：“你貴姓姚嗎?”毛三叔站立起來，手上先在暗中捏了石子。那人笑道：“我們兩個人都不姓馮，你不要多心。”毛三叔道：“貴姓是?”那人道：“我叫聶狗子，這位叫江老五。我們都在本村子裏相公家打長工。今天我們看到他們馮家人打你一個人，我們真不服這口氣，本來想上前打個抱不平，但是我們吃著相公的飯，就不敢在他家多事。”
毛三叔抱著拳道：“多謝多謝，也罷，這也是道路不平旁人鏟了。你二位替我想想，我老遠地跑來接女人回家，他們把我女人藏起來了，不讓我見麵，這無論是怎樣脾氣好的人，是要翻毛吧?我現在也不要臉了，這女人我不要了，我就是不戴綠帽子。”江老五笑道：“姑娘回娘家住個周年半載的，那也多得很，這也算不了什麽。”毛三叔道：“唁!你哪裏知道?我聽到人說，她在家裏，每日打扮得像個花蝴蝶似的。自然這也就不算她犯罪，你二位看看這個。”
說著，他在衣裳裏將毛三嬸那條花邊抽紗手絹取出來，抖了兩抖。發著狠道：“規規矩矩的女人，會用這種東西嗎?”江老五向聶狗子看看，也沒有作聲。聶狗子也坐在樹根上，拔了一根草，揉搓著道：“我看你們大嫂子頂賢慧的，不會有什麽閑話。不過你丈人和大舅子都不在家，親戚朋友少來往一點，也就是了。”他說著這話時，可是眼睛望了地麵的。說畢，看到有幾隻螞蟻，由腳邊下走過去，他就吐了一口唾沫，將這幾隻螞蟻淹浸起來，倒並沒有去看著毛三叔是怎麽個樣子。
毛三叔這就插言道：“她家裏沒有什麽了不得的親戚呀。哦!臨江府她們倒有幾家遠親，難道現在都向她們家裏來嗎?”聶狗子道：“是前兩天吧?我和江老五在田裏拔草，看到她們家去了一位客，穿得很漂亮，你說是府裏來的，那大概是對了。”他這樣隱隱約約地說著，江老五覺得不大妙立刻向他丟了一個眼色。毛三叔乍聽此話，自然也不免抽口涼氣，跟著問道：“穿得很漂亮嗎?穿的是什麽衣服呢?”
聶狗子看到江老五的眼色，心裏也立刻覺悟起來，便笑道：“我們在田裏做事呢，遠得很，也沒有看得十分清楚。”他不說看到衣服是什麽顏色，這倒顯著裏麵更有文章。毛三叔便道：“你二位就是不說，我也明白，現在我也不去追究，遲早總會曉得的。”江老五道：“姚家大哥，我們可不敢生是非，不過今天看到他們將你飽打一頓，我們實在也不服氣。依著我的意思，你回去對你府上問事的人說說，在街上茶鋪裏吃一堂茶(案：此吃茶二字，有特別解法，即邀集同族紳士，仲裁此案也，與上海之吃講茶略異。此種吃茶，有解決事件能力，決裂非興訟即械鬥矣)，同馮家人論論長短，我們兩個人可以作證。”
毛三叔笑道：“吃茶有什麽用，再說吧。”江老五見他臉上青一陣白一陣，深悔此來多事，倒著實勸了毛三叔一頓，說是這件事總以講和為妙。毛三叔道謝了一陣，悶住了一口氣，到街上吃了幾碗水酒，紅漲了麵皮七顛八倒的，就這樣撞回姚家莊去。
他心裏橫擱著一個疑問，就是不知道小秋勸毛三嬸回婆家，是怎樣勸法的。於是直撞到學堂裏，走到小秋書房裏來。小秋正伏在桌子上看書呢，猛然一抬頭，看到毛三叔臉上紅中帶紫，兩隻眼睛像血染了，便大大地嚇了一跳。毛三叔道：“不要緊，相公回家吃飯去了，我同你說幾句私話。”
小秋料著就是毛三嬸的事，在這裏說出來，被同學聽著，多少有些不便。因笑道：“這是書房裏，不許會客，先生撞著了，會挨罵的，我同你到桔子林裏去散散步吧。這幾天桔子花開得正好，帶你走著，聞了花香，也可以醒醒酒氣。”
說著，自己先站起身來，就免得他在這裏噦嗦。毛三叔倒是比他性急，卻搶了在他前麵走。到了大門口，回頭看看沒人便道：“李少爺，你和我家裏的，是怎麽說的?她可惡得很啦。”李小秋不敢答複，很快地走過了門口一塊空場，到了桔子林裏去。毛三叔道：“這裏沒有人了，請你告訴我。”
小秋站住道：“怎麽樣?她沒有回來嗎?”毛三叔道：“不回來我也不生氣，她躲起來不見我，倒讓她娘家人狠命地打了我一頓。”小秋道：“不能吧?”毛三叔道：“我要撒半句謊，就是你嫡嫡親親的兒子。”說著，就卷起了袖子，露出手臂來給小秋看。又把衣襟前後兩次掀著，都露出肉來。果然所看到的皮肉，有好幾處青紫的斑痕。
小秋道：“這就是他們的不對了。但是我見著毛三嬸的時候，說得很好，她說隻要你到她家去一趟，她立刻就會回來的呀。怎麽會變了卦呢?”毛三叔又在身上掏出那條花邊手絹給小秋看，抖了兩抖道：“不用說別的，就是這條手絹，也就夠人疑心的了。”小秋笑道：“你也太多心了，年輕的女人，不都是用這些東西的嗎?難道這東西，應該你用不成?”
毛三叔道：“我就疑心是哪裏來的呢?這都罷了。你還沒有聽到呢，人家都說，她家裏有闊親戚來往。”小秋道：“閑話哪裏信得?”毛三叔道：“怎麽是閑話，告訴我的人，前兩天親眼看到一個後生到她家裏去。”小秋笑道：“毛三叔，你不要疑心，是我占你的便宜，恐怕那人看到的是我吧?”毛三叔道：“不會不會，他們明明說了是臨江府的人。你的口音，和臨江府那差多少呢?”
小秋猶豫了一會子，問道：“你叫了我來，有什麽話問我?”毛三叔道：“那天你去見著她的時候，她什麽閑話都沒有說嗎?”小秋道：“閑話當然也有，不過經我勸過了她一頓，她就什麽話都沒說，隻要你去接她一趟，她就回來的。”
毛三叔道：“怎麽我接她兩趟，她也不回來呢?”小秋道：“這個我哪裏知道，也許是你有什麽言語得罪她們了。”毛三叔道：“李少爺，你年紀輕，不懂得婦道的心事，你和我一樣，都上了她的當。這也不打緊，我有法子教訓她，我現在不接她了，往後瞧吧。”小秋聽說他挨了一頓打，心裏很替他難過。心裏想著，假使不是自己想毛三嬸回來，替自己穿針引線，就不會惹下許多是非。便笑道：“這也是我太喜歡多事了，若不是我見著毛三嬸勸她回來，也沒有這場是非了。”
毛三叔把他那隻酒醉腦袋扭了兩扭，斜著醉眼，瞅了小秋道：“這個倒不怪你，你是一番好意。可是因為你們郎才女貌，談著那些恩恩愛愛的事情，全有她曉得。”說著，伸起手來，打了自己一個巴掌，因道：“我這樣的鬼相，兩下裏一比，她就花了心了。我毛三叔就是好喝兩碗水酒，有什麽不曉得?”小秋聽說，卻不由心裏跳了兩下，紅著臉道：“毛三叔，這話可不是亂說得的，性命關連呢!”毛三叔笑著，拍了他的肩膀道：“你不要害怕，我真的能那樣亂說嗎?就是她和你們傳書帶信，那也是我願意的。”小秋道：“以前的事，那是我錯了。從今以後，我不……”
毛三叔連連搖著手道：“我倒並不管你那些閑賬，再說你們的情形不同。她是個姑娘，你是個少爺……”小秋急得沒有法子，四處看看無人，連連向毛三叔作了幾個揖，因道：“你饒了我吧，這一類的話，你還提他作什麽?毛三叔，我和你說句實心話，假使你還要交我這個朋友，這件事你就不必提，我自己也很知道錯處了。若
是你一定要跟著向下提，我也沒有法子，我不讀書了，立刻搬書箱回家去。你想呀，你們夫妻失和這是關乎一家好壞的事，你把這擔子交給我挑，我挑不動。”
說時，把臉色也就板了下來。毛三叔心裏，總有這樣一個觀念，覺得李小秋是個少爺，一個窮人到了沒有辦法的時候，總可以找少爺去想點法子。現在是小秋板著麵孑l，很容易得罪他的了。於是陪著笑容道：“我不過是鬧著玩，我也不能那樣糊塗，把這件事怪罪到李少爺頭上。”小秋又正色道：“真的，這話從此為止，你不必再說了。”毛三叔見他那樣正正經經的樣子，不敢再多說話了，拱拱手自走開了。
這一來，平空添了小秋無限的心事，他想著，毛三叔說，他女人是為著我的事看花了心。這話雖不見得全對，但是我若不要毛三嬸替我做什麽事，就不疑這番心。現在算算毛三嬸幾次和丈夫吵架，都恰是有了自己做個火線引子，又哪裏能夠完全撇個幹淨。自己這樣的想著，就背了兩手，在桔子林裏打旋轉。越想呢，也就越
覺得自己不對的地方很多，就自管在桔子林裏踱著，原是在祠堂前角牆外走，順了牆走到後邊，不知不覺地順了小路走，把村子走了一半了。隻聽得身後竹籬笆裏咚咚腳步響，有人追了出來的神氣。於是停住了腳，回轉身來看時，正是新任的穿針引線人五嫂子來了。
小秋一見她，心裏就想著，給我幫忙的人，沒有一個不受累的，就不知道這五嫂子會落個什麽結果。不過這話又說回來了，她來幫忙，不是我找的，是春華找的，有什麽責任這應該放到春華頭上去，是與我無幹的。他望了五嫂子，五嫂子已經走到麵前來了。五嫂子低聲笑道：“隻管在村子裏轉，有什麽事嗎?她自從燒香回來以後，心裏就痛快得多。”
說著，眼睛夾了一夾。她這篇話，自以為合了小秋的脾味，小秋卻感到全不是那回事。不過雖覺得五嫂子的話完全不對，但是自己並沒有那種力量，坦白地和人家說明了。所以隻是微笑著，向五嫂子點了兩點頭。五嫂子又走了幾寸路，笑著用那軟而低的聲音道：“你有什麽書信嗎?”小秋道：“從今以後……”五嫂子道：“從今以後怎麽樣?不用我了呢?還是不通消息了呢?還是要多多通些消息呢?”
小秋那句要由肚子裏說出來的話，隻好完全取消，因道：“我倒沒有什麽話說，你可是問了一大堆。不過以後說我們謹慎點。”五嫂子回轉頭，四麵看了看，因道：“這是你特意來找我，要說的一句話嗎?”小秋聽說，倒是窘了，微微地笑道：“這話我是早就想說，不過沒有機會。你現在問到了我，我就直說了。”五嫂子咬了下嘴唇皮，向他周身上下，很快地看了一眼，微笑道：“我簡直猜不到你今天是什麽意思?”小秋笑道：“不用猜了，以後有事呢，我就會來找五嫂子。沒事，不敢相煩。五嫂子也不必到學堂後麵去聽消息，那齋夫狗子，頂不是個東西。”
五嫂子聽了他這種口音，那就很明白，點點頭道：“好吧，你放心，我的嘴，那總是很緊的。”小秋再要說什麽時，看到前麵有兩個莊稼人走來，隻好走開。回路經過毛三叔家門口的時候，見那大門倒扣著，插了一把鎖。門口撒了許多草屑子，和零碎的落葉子，也並沒有人去收拾。靠了他們家對門一棵柳樹站定向他們家望望，隻覺那裏麵冷清清的，幾隻麻雀，站在屋簷上喳喳亂叫，瓦縫裏拖出很長的零碎黃草來。情不自禁地這就搖了兩搖頭道：“作孽，太作孽了!”
他說畢了，立刻跑回學堂去上床去睡覺。睜開眼睛想想，閉著眼睛想想，隻覺這件事太對不住毛三叔。讓人家青春少婦從中來做穿針引線的事，縱然不會引壞人家，可是至少是不把人家當好人了。若說圖補救這件事，自己不是沒有努力，曾親自到毛三嬸家裏去，請她回家。至於說送他們一點錢呢，卻也是一件很簡便的事。可是讓毛三嬸在男女之間來往說合著，已經有些玷汙他們了，再又送他們的錢，那更是把玷汙他們的手法，鬧得很清楚，這斷斷乎使不得!但是就這樣地置之不理會，很是不過意的。他躺在床上，隻管是這樣一個勁兒地納悶想著，除錢之外，可還有什麽能夠幫助他的呢?有了，他曾求我在厘局裏給他謀一個差事，原來以為他是莊稼人，本有正當職業，何必去跳牆呢?現在不管了，可以到父親麵前去作硬保，保他在局子裏當分小差，他有了差事，婦女們的眼皮子是淺的，料想這局子裏二爺五個字的虛名，一定可以把毛三嬸勾引了回來。就是毛三嬸不回來，毛三叔雖丟了老婆，倒弄分差事當當，將來也可以說，以前貧寒真是老婆的八字不好，受了她的忌克，總算找一把扇子遮遮臉。小秋竟是越想越對，立刻跳下床來，就寫了一封很切實的信，到了晚上，等著毛三叔回家，就親自去找著他，將信拿在手上，叮囑了一番，叫他明日去投。毛三叔做夢想不到有這樣天上掉下元寶來的事。兩手抱了拳頭，連連向小秋作了二三十個揖。笑道：“李少爺，你待我太好了。就是我的親爹，他照顧我，也不能照顧得這樣的完全。”小秋覺得擬於不倫，也不願和他多說，叮囑他身上穿幹淨些，見人說話要利落些，自回學堂去了。
毛三叔掌著小秋寫的那封信，掉過來，翻過去，手拍著頭自言自語的道，我一世的指望，今日想得了，這樣的好事，不能不去告訴相公。於是手上捏了那封信，毫不考量，就直跑到姚廷棟家來。這時，他們一家人，正圍了桌子，在書屋裏燈下吃晚飯，毛三叔手上高舉了那封信，口中喊著相公相公。他隻用眼睛在上麵看著，卻管不到腳底下。忘了神跨門檻，被門檻絆了腳，身子向前一栽，幾乎直栽到桌子邊春華的腳後跟上去。幸而他兩手撐得穩，抓住了板凳腿。姚廷棟正坐在右手方吃飯，立刻放下了筷子碗，執著那“傷人乎?不問馬”的態度，問道：“摔著哪裏沒有?”
毛三叔這一摔，把手上的信，直飛到桌子底下去。雖然兩隻膝蓋，已經碰得很痛，卻不去管它，趕快爬到桌子下麵，把那封信撿了起來。所幸這地麵是幹燥的，卻是不曾把信汙穢了。姚家一家人，這時都讓他這奇異的態度驚異著站起來了，都向他臉上呆望著。
毛三叔並不奇怪，向廷棟道：“相公，你說，人要倒起黴來，坐在屋裏，禍會從天上飛了來。可是人要走了運，也就是門檻擋不住。李少爺他可憐我沒有家了，薦我到卡子上去當一分差事。”廷棟瞪了眼哼了一聲道：“看你這樣子，簡直是狗頭上頂不了四兩渣。事情還沒有到手，就是這樣經受不住。我聽到說，你到馮家去，讓人飽打了一頓，是有這事嗎?”
毛三叔立刻垂下頭來，撅了嘴道：“這是替姚家丟臉的事，我沒有敢對相公說。本來呢，我要找機會來出這口氣的。現在有了得差事的機會，那就放下了再說。有道是君子報仇，十年不晚。”他在說的時候，春華早是在肚子裏盤算了兩三個來回。她心裏想著，這事恰是有些怪。小秋何以突然地和他薦起事來，莫非還要大大地買動他一下嗎?這個人雖不精明，比村子裏那些莊稼人，是要懂事得多。要想他做一點私事呢，倒也是可以做得。隻是他喝醉了酒，什麽話都肯說，自己正擔心事情，有些讓他知道了呢，小秋倒偏要重用他。春華這樣想著，眼睛早在毛三叔身上逡巡了一遍。
毛三叔卻向廷棟道：“李少爺薦我到卡子上去，也就是為了我女人的事。”春華聽了這話，真不由得身上出了一陣汗。眼睛隻管望了毛三叔，卻又攔阻不得。毛三叔繼續著道：“不瞞你老人家說，我今天上午，由馮家村回來，眼睛都紅了。照著我的意思，我不管族人的意思怎麽樣，我就要帶了一把刀子去殺幾個人。李少爺真是個仁慈的人，他勸了我許多話。他說，出氣的法子很多，何必要動刀，後來就出了這個主意，讓我到卡子上去就個事。相公，你看看這封信。”說著，將信遞給廷棟去看。廷棟將信看完了，先且不做什麽表示，向著毛三
叔臉上注視了一會子。見他那張雷公臉上，酒色還沒消下去，腦後的辮子，在脖領子後麵，彎曲著做了幾疊，一雙蛇鱗紋的手，還沾了不少的黃泥。廷棟連連搖了兩搖頭道：“難難難難!”
毛三叔卻摸不著頭腦如何有這樣難。可是相公說的話，又不是胡亂問得的，於是垂下兩隻袖子，連連的撫摸了幾下大腿。廷棟道：“我看你這樣子實在不行，設若到卡子上去，李老爺給了你事情，你勝任得過去嗎?第一，你這副嘴臉，人家一見了之後，就不會高興。我怕你到了卡子上去，上司會容你，同事的也不能容你。”毛三叔伸起一隻大巴掌，將臉腮連連擦了幾下，勉強地笑了一笑，因道：“我想出去當差事，總不像討老婆要臉子好看。你老人家是教人家子弟的人。”廷棟聽他這話，很有些頂撞的意味，臉色變著紅的就瞪起眼來。毛三叔退了兩步，笑著不敢說什麽。姚老太太看見，倒有些不過意，便道：“廷棟，你不要為難他了。他高高興興的拿了這封信來，總指點指點他，你倒說他一頓。他雖然是比你小幾歲年紀，在外麵人情事故，也混得很熟的。”廷棟向毛三叔臉上看了一會兒，就把信遞給他道：“去吧，明天到卡子上去見李老爺的時候，把酒醒醒，不要再替姚家人丟臉。”毛三叔答應了幾個是，拿著信走了。
廷棟一家人，繼續地吃飯。姚老太太道：“毛三哥，也是出場麵問事的人，廷棟這頓教訓，實在夠他受的。何必呢?”廷棟道：“平常我倒也不說他，隻要不喝酒呢，他多少倒可以辦一點事。但是今天我聽到他讓馮家人飽打了一頓回來，可把我氣得要死。”姚老太太道：“論到三嫂子呢，平常也很夠賢慧的，對什麽人都說得攏來，不知什麽緣故，和她丈夫，總是不大相投。我想毛三哥有了事，戒了酒，戒了賭，或者三嫂子也就回心轉意了。”廷棟道：“古人說郎才女貌四個字的濫調，也未可全非，譬如剛才這一位，若是品貌稍微好一點，我想他們家裏，或者不會鬧到這一步田地。俗言說：一朵鮮花插在牛糞上，究竟不是好事。”
春華聽到，不由得向父親看了兩眼。心裏想著，他也知道一朵鮮花插在牛糞上這句話呢!宋氏道：“那話不是這樣說法。古人說：娶妻娶德，娶妾娶色。男人娶妻，就不應當注重麵貌，女人嫁丈夫，講什麽麵貌!古來做大事的人，麵貌不好的，那就多得很。”宋氏說這話的時候，臉色就板得鐵緊。姍老太太可就笑道：“話雖有理，究竟武大郎那樣的人，看見了也是不順眼。”宋氏道：“什麽事都是命裏注定了的，真要是命裏注定了是個武大郎的丈夫，我想那也隻好認命的了。”她說時，向春華看了一眼。春華聽了父親的話，本來就勾動了一腔心事，再經母親如此的說著，有什麽不明白，分明就是替自己解說，嫁那個癩痢頭丈夫，是命裏注定的，不用得埋怨了。這樣看起來，祖母和父親，都有些心軟，能說公道話，隻有母親是心狠的。想到了這裏，吃下去的飯立刻就平了嗓子眼，將筷子放下，站了起來。姚老太太道：“怎麽你一碗飯也不吃完，就要走開?”春華見父親也望了自己，可不敢多說氣話，十分的忍耐著，低聲道：“我忽然有點胸口痛。”宋氏看了她一眼，沒有把話向下說，廷棟也放下了碗筷，站起來，向她臉上看定了，因皺了眉道：“你怎麽一身都是毛病呢?什麽時候，又添上了心口痛了?”
姚老太太趕緊握住了她一隻手，望著她戰戰兢兢的道：“孩子呀!你怎麽身上總是不好呢?”春華對於祖母這句話，哪有法子可以答複，皺了眉道：“隻怪我身體太弱，你讓我回房去躺躺吧!”勉強地教祖母放了手轉身就回到房裏去，果然地在床上躺著。廷棟對於這位女公子，本來很喜歡。隻是格於男女有別的界限之下，這樣成人的姑娘，有些地方，不能不回避一點。所以在春華退學以後，雖然知道她有些悶悶不樂，可是轉念到這孩子喜歡讀書，把她的書禁止了，她心裏不願意，也許是有的。至於她害病，那自然是另一件事，與讀書不相幹。
這次在吃飯桌上，看到女兒突然稱病的情形，倒有些疑惑，原來吃得好好的，經了毛三叔這一打岔，三言兩語的，她那顏色就變了。但是看她臉上的情形，隻是一種怨恨的樣子，並不是身上不舒服的樣子，她說是心口痛，不大相像。尤其可怪的，夫人當女兒說病的時候，並不抬頭看她，隻抬了眼睛皮向她瞪了一眼，臉上還是繃得很緊的，似乎對於女兒這舉動，不以為然。再推想到這一陣子宋氏對春華好像管束得格外厲害，不十分地疼
愛她了，莫非她母女之間，有什麽事情嗎?廷棟越想越疑。正好姚老太太當春華去後拿起桌邊拐杖，起身待走。宋氏便攔住道：“隨她去吧，成天地隻聽到她說病，也管不了許多。”廷棟聽著，這太不像作母親的話，便道：“孩子不能無故不吃飯，總有什麽原因吧?”姚老太太撐著拐杖向裏走，一麵哆嗦著道：“是啊!怎麽好好兒的不吃飯呢?”宋氏就在這個當兒，歎了一口氣。廷棟看這情形，更是增加了疑惑。
吃完了飯，待到宋氏進臥室去了，自己也捧了一管水煙袋，慢慢地踱了進來。閑閑的作個並不怎樣介意的神氣，卻噴著煙向宋氏道：“孩子心口痛，你去看看怎麽樣了?若是痛得厲害，家裏還有沉香末，找點出來，給她衝酒喝下去。”宋氏將床上放著一大堆洗曬過的衣服，自去一件件地折疊好了，放到衣櫥子裏去，對於廷棟的話，許久才答應了四個字，“不要緊的。”廷棟道：“胸口痛這個病，很厲害的，一陣痛來，可以把人痛死，你怎麽說是不要緊的?”宋氏正有～口氣想歎出來，看了廷棟～眼，又忍回去了。於是有氣無力的答道：“你去看看就知道。”
廷棟一想，這話裏有話。就捧了水煙袋向春華臥室走來。走的時候，在路上已是連連咳嗽了三四聲。走到臥室外麵的時候，站住了腳，又咳嗽了兩聲。這才問道：“春華，胸口痛好一點了嗎?”春華伏在床上睡著，姚老太太扶了拐杖，坐在床沿上，一點聲音都沒有。還是姚老太太道：“她睡了，大概不怎樣要緊吧?”廷棟這才慢慢地走進來，見春華和衣伏在床上，兩手扶了大枕頭，用被角蓋了脊背，倒是像個害心口痛的樣子，看不出所以然來。倒和老太太說了幾句閑話，然後走了。不過他聽了宋氏的話，總想到其中另有原故，當日晚上，因正是講書出課題的時候，也不能在家裏多耽擱，抽了兩袋水煙，也就走開了。到了次日，將上午的功課，料理已畢，記掛著這個嬌娃，便又趕了回來吃午飯。當飯菜都擺上了，卻不看到春華出來。便道：“春華還是心口痛嗎?怎麽不出來吃飯?”姚老太太道：“你今天才知道啦，這孩子常是不吃飯的。不必叫她了，大概又睡下了。”廷棟的小兒子，兩手抓住了桌子檔，正向凳子上爬，便道：“姐姐沒有睡，在看書呢。書上畫了好多菩薩，好多妖精，姐姐不給我看。”廷棟聽到，不覺心裏一動，這是什麽書?莫不是新出的肖像小說?老實說，這種書若讓姑娘看到了，那隻會壞事，不會好的。便對他兒子道：“把你姐叫來了，才許上桌吃飯。去!”那孩子看看父親的臉色是板著的，那敢耽擱，跳下凳子來，梯梯突突，跑了一陣響，跑了進房去，就把春華拖了來。
春華手扶了板壁，望了桌上皺著眉道：“我吃不下飯去，弟弟硬要把我拉了來做什麽?”大家都坐上桌子了，廷棟扶了筷子碗，向春華望著道：“你為什麽又不吃飯?”春華偷看父親的顏色，並不怎樣的和悅，便低了眼皮，不敢向父親看著，低聲答道：“我胸口痛還沒有好，吃下飯去會更難過的。而且我心裏就不想吃飯。”廷棟道：“你既是胸口痛，你就好好地在床上躺著，為什麽還要看書?”春華道：“沒有看書。”那小孩子卻用兩隻手拍了桌子道：“她看書的，她看書的，書上還有妖精呢!”說到這裏，他撅了嘴道：“你不給我看啥!我會給
你告訴。”春華聽著，不由紅了臉，廷棟道：“你病得飯都不能吃，還看什麽書呢?你看的是什麽書?”說著，隻管向春華周身上下瞧著，她如何答複，這倒是可注意的了。