春華偷看小說的這一件事，為時不久，向來守著秘密，沒有人知道。自己也覺得處處提防，不會走漏消息的。現在父親突然地問起這件事來，事先不曾預備，倒不好怎樣答複。廷棟正了麵孔問道：“你弄了什麽書來看？”春華低聲道：“我沒有看什麽新書呀，在家裏的，還不是那些讀的書。”廷棟道：“你弟弟說：書上畫著有人，那是什麽書呢？”
春華道：“除非是那部幼學，上麵有些圖畫，此外哪裏有畫圖的書呢？”廷棟雖然依舊不放心，可也問不出個所以然來。隻得轉了話鋒道：“我今天才知道你常是不吃飯。年輕的人，正在發育，常是不吃飯，那成什麽話！你勉強也得搭幾口，坐下來吃！”說著，用筷子尖指了下方的凳子，那意思就是要她坐下來。春華並沒有病，勉強吃幾口飯，總是可以的，現在看到父親有點發怒的神氣，不敢十分違抗，就盛了半碗飯，坐在下方吃。
這餐飯不曾完畢，隻見毛三叔又是笑嘻嘻撞跌了進來，在天井裏就叫道：“相公，我的事情成了，特意來跟你老報個信，明天我就搬到卡子上去住了。”他口裏說著，身子徑直地向前走，又忘了過門檻，撲咚一聲右腳絆著。這次他多少有一點提防，當身子向前一複的時候，他趕緊抓住了門，總算沒有栽了下去。
廷棟盡管是不想笑，不由得不笑，隻好將笑容一變，變成了冷笑的樣子，接著就歎了一口氣道：“隻憑你這副冒失樣子，就不應該混到飯吃，倒是李老爺有容人之量，居然用你了，李老爺派了你什麽事呢？”毛三叔道：“李老爺說：座船上還少一個打雜的，叫我在座船上打雜（內河厘局，局所在岸上，查禁偷漏，或有不便。河邊舶船一隻，居一部分查稅之員役於其中，名日座船），一個月薪水六吊錢，夥食還是局子裏的。”
廷棟道：“事情你或者做得下來。但是李小秋為什麽給你薦這個事，必定是你找得他沒奈何吧？”毛三叔道：“我剛才進來，看到他還在門口散步，你不信，可以把他叫進來問。”廷棟點著頭道：“問問也好，若是他在門口，你就把他叫了進來。”毛三叔現在被小秋抬舉是做了船上打雜的，直覺得小秋是尊活佛，立刻跑到外麵來直奔到小秋麵前去，向他笑道：“相公請你去說話呢。”
小秋遠遠地站在一堵籬笆邊，正對了先生家一隻屋角出神。因為聽到屈玉堅說過師妹正是住在那屋角下麵一間屋子裏呢。毛三叔突然地跑來，說是先生要見，立刻張口結舌的道：“什……什……什麽事？”同時心房亂撞亂跳。毛三叔笑道：“相公叫你去說幾句話。不相幹。”小秋料是躲不了，隻好硬著頭皮跟了他去。
廷棟家已是吃完了飯，大家散坐在堂屋裏。春華聽說叫小秋去了，更是不走，在父親對麵一張椅子上坐著。小秋走到天井裏，心裏連叫不好。先生有話不在學堂說，春華也在這裏，莫非有什麽事要對質的。臉上陣陣的紅著，脊梁上隻管出汗，一步挪不了三寸，走到堂屋裏來。廷棟正了麵色捧了水煙袋，老遠地就把眼睛瞪著，不由得小秋心裏不加緊地跳了起來。廷棟等他走到麵前，才道：“我也沒有什麽要緊的事。不過你一番好意把毛三哥薦到卡子上去，你不怕他鬧出事來，連累了你嗎？”
小秋微笑道：“我想不至於吧？隻要不喝酒，毛三叔為人也很精明的。”廷棟道：“他找了你不少時候，要你來薦事吧？”小秋道：“沒有，沒有，是我自己和他想法子的。因為我看到他不做莊稼，又沒有別的事可做，怪可惜的。”這幾句話，最合於那慈悲老太太的口味。姚老太太扶了拐杖，坐在廷棟後麵，不住地點頭，表示十分讚成的意思，就向春華道：“師兄來了，端把椅子給師兄坐，你還念書呢，一點禮節也不懂。”
春華真是做夢想不到，奶奶會下這樣一道禦旨，立刻臉上泛起了笑容，端了一把椅子，送將過去。口裏還叫道：“李師兄請坐。”小秋連忙彎腰笑道：“師妹還同我客氣。”春華也沒有跟著說什麽，退後了一步。姚老太太道：“噦！這孩子有一無二，倒一杯茶給師兄喝嗬。”春華也不知道祖母如何大發仁慈，隻管叫著侍候師兄。心裏加倍的歡喜之下，跑到臥室裏去，將自己用的茶杯，就滿滿地斟上一杯，兩手捧著送到小秋麵前來。小秋站起來接茶時，對她那雙白如雪的手看了兩眼，春華如何不懂得，低了眼睛皮微抿了嘴，在他麵前站著，略停了一停。
小秋是不敢多看，立刻掉轉身來，在先生麵前坐著。廷棟道：“我倒沒有什麽話說，你去念書吧。”小秋站起來答應是，將茶杯放在桌上，響聲都沒有一絲絲，叫著太師母師母，這才掉過身去，從從容容地去了。姚老太太道：“到底是做官的人家出來的兒女，總是很有禮貌的。可惜，我隻有一個孫女兒，我若是有兩個孫女兒，一定許配一個給他。”廷棟道：“這孩子聰明是聰明的，隻是才華外露一點。若是現在科舉沒有停，秀才舉人，這孩子沒有什麽難，再上去，就得放穩重些才成。”姚老太太笑道：“你向來不誇獎學生好的，有這樣好的學生，何不把你三房的小琴姑娘許配了他？”
春華在一邊聽著，不免向她祖母狠命地盯了一眼。廷棟笑道：“他父親來往裏頭，有的是千金小姐，讓他們家去慢慢挑選，他為什麽要跑到我們新淦鄉下來對親？”毛三叔在一邊，忍不住了，就插嘴道：“可惜我們大姑娘是有了人家了，如其不然……”宋氏就攔住道：“毛三哥，你又喝了酒嗎？別胡說了。”毛三叔向著大家伸了兩伸舌頭尖，可不敢再跟著向下說去了。若在往日，誰要在許多人麵前，提到婚姻大事，春華一定是紅了臉，要道論人家幾句的，但是今天的情形，卻很特別，隻是怔怔地坐在一邊聽著。現在大家都不說了，她這才拿了這隻杯子，帶著很高興的樣子，走進房去了。別人罷了，宋氏自讓春華退學以來，就寸步留心她的舉動，心裏固然疑惑著，她必定有些別的意思。可是這一番意思，是生長在誰人身上，卻還不能知道。現在看了春華對小秋這番情形，就明白了有九分九。怪不得自從學堂裏來了這位李少爺以後，姑娘就不像以前那樣聽話，常是和上人頂嘴頂舌的。
當時，宋氏板了臉子坐在一邊，隻是心裏盤算一陣，卻沒有聲張出來。向毛三叔道：“你什麽時候到卡子上去呢？”毛三叔道：“我回家，就是來搬行李的。”宋氏道：“一家就是兩口人，現在兩口人都在外麵，你家裏這些事，交給誰來管呢？”毛三叔笑道：“家裏有一口箱子，我想存在師母這裏，被褥帳子，我自己要帶了走，再也就沒有什麽東西了。就是有什麽東西。我可以交給把門的鐵將軍去辦。”宋氏想了一想，點點頭道：“你可不要胡來，你可引我到你家裏去看看，多少我也可以和你安排一點。”毛三叔笑道：“嗬喲！那怎麽可以？”宋氏既是說出來了，更不待他多說推辭的話，已經站起身來。毛三叔無話，隻好陪著她走回家去。
宋氏到了他家裏，倒也東張西望，做個看察的樣子，後來就在堂屋裏椅子上坐下，點點頭道：“倒沒有什麽了不得的東西。”毛三叔斜伸出一隻腳，站在堂屋中間，做出很躊躇的樣子，因笑道：“師母來了，我是茶也來不及泡碗喝的。”宋氏對他臉上望了一會子，因道：“茶我是不要喝，我倒有兩句話問你。”
毛三叔這才明白了，原來師母特意到這裏來，是有話要問的。不過她問的是什麽話，隻看她這來頭，就有點不善，自己總要小心答複為妙。他笑道：“我是什麽也不懂的人，恐怕你老人家，問不出所以然來吧？”宋氏又望著，頓了一頓，勉強地笑道：“問來問去，還問得是你身上的事，你告訴我，李少爺薦你到卡子上去，是你求他的呢？還是他求你的呢？”毛三叔心想，和人家薦事，哪裏有反去求人來受薦的，這分明是師母疑心著李少爺薦我做事，乃是收買我的了。於是笑道：“你老，這還用問嗎？當然是我去求他，他怎麽還來求我？”
宋氏沉默了一會子，因道：“你剛才說，若是春華沒有許配人家，倒是一件好事，你這是什麽意思呢？”毛三叔抱了拳頭，連連作了幾個揖道：“師母，你就別追究了，這就算是我說錯了還不成嗎？”宋氏笑道：“我並不是說你說錯了，好像我吧，也不是有這一點意思嗎？我問你一句話，你千萬不要對別人說，你看那李少爺，也有這種意思嗎？”毛三叔臉上，雖不曾表示什麽態度，可是他心裏，已經亂跳了一陣，勉強地笑道：“人家是讀書知禮的人，哪裏會這樣的亂想。方才那兩句話，我也是因話答話，你不要放在心上。”
宋氏說話的時候，隻管去看毛三叔的臉色，他雖是帶了那勉強的笑容，可沒有一點驚慌的模樣。隻管問下去，把他問驚了，以後再要打聽這件事就不好辦。於是收了笑容，歎口氣道：“養兒容易養女難。家裏有個姑娘，作父母的人，總怕會失了婚姻，有一個相當的人家，就定下了。但是定早了，也不好，遇到有真好的，就有是機會也隻眼睜睜地好到別家的了。”說著，站起身來走回家去。走到門口，又回轉頭來，向毛三叔道：“我們剛才說的話，說過去就算了，以後不必再提了。”
毛三叔道：“我自然曉得。”口裏說著，心裏可就想定，今天這位師母的情形有點反常，我倒不能不提防一二。於是直把宋氏送到她自己門口去，慢吞吞地跟隨著，好像還有什麽不曾了結的事情一樣。宋氏回頭看到，笑道：“這倒好，我送你，你又送我，我們這樣地送來送去，送到什麽時候為止呢？”毛三叔笑著向後一縮，可就不敢走了。宋氏本來在一種疑神疑鬼的狀態之下，看了這副情形，那隻有更加可疑的。她想著在吃飯以前，女兒說是病了，吃飯以後，女兒就沒有了病，這也是可怪的事情之一，現在倒是要去看看，她的態度怎麽樣？於是放輕了手腳，向春華屋子裏走來。
她果然臉上不帶一些病容，兩隻手臂，伏在桌子上，手上把剛才倒茶的那隻茶杯，緊緊的捧著，臉望了窗子外的天色，不時地發著微笑，也不知道那茶杯子裏有茶無茶，不過她出神一會兒，就得向這杯子沿上抿一口，仿佛是這茶非常之有味。
宋氏覺得這件事，很有些奇怪，就這樣地老遠站著，看她到底怎麽樣。過了許久的時候，這就聽到春華突然歎了一口氣，接著又像是說話，又像是讀書。說了一大串，卻不大懂得。接著她又自言自語的道：“不說也罷，說也是枉然。”
在她說這句話的時候，放下茶杯，舉著兩手伸個懶腰。又歎一口氣。宋氏以為她要起身，待轉身走了，好躲開她的視線。不想轉身轉得快一點，將門碰了一下響，這倒不由把春華嚇了～跳。回頭看來，原來是母親，想必剛才所說的那些話，都讓她聽見的了。立刻那兩張粉腮上，就如搽抹了胭脂，紅到耳朵根下，手扶了桌子，低著頭，說不上話來。宋氏道：“這麽大姑娘，遇事倒都要我操心，你就是這樣成日瘋瘋癲癲，這是怎麽回事，難道你吃了瘋藥嗎？”當宋氏猛然在身後發現的時候，春華本來有些吃驚，可是她定了一定神之後，她就想到，怕什麽，我一個人在這裏想心事，是在我肚皮裏頭轉彎，娘又不曾鑽到我肚皮裏麵去，知道我在想什麽。至於我口裏說的，是《牡丹亭》上的詞句，她如何會知道？我露出驚慌的顏色來，那她就更要胡猜了。於是正了一正臉色，微笑道：“我一個人坐在房裏背書，怎麽說是瘋了呢？”宋氏抓不著她的錯處，可也不好說什麽，便道：“你總會強辯，我看你怎麽好喲！”
說完了這句話，可也就轉身離開了。可是她雖不能指定春華的罪，從此以後，她可加緊了對春華的注意。尤其是毛三叔的行動，她認為是很可以注意的。毛三叔本身呢，他也有些感覺，不敢到廷棟家來，怕的言前語後，會露出了馬腳。就在這天他向卡子座船上到差以後，倒有五六天不曾回姚家莊來。不過他心裏還有一個疙瘩驅除不了的，就是他的老婆毛三嬸，始終不曾回家來。他心裏想著，我得了差事的消息，假如要傳到馮家莊上去了，她就不念什麽夫妻之情，想到可以弄我的錢了，也應該回來。是了，自己就差來得急促，便是本村子裏人，也不見得完全知道，何況馮家莊是相隔十幾裏的所在，這個消息，如何就能傳了過去？因之在他就事的第七天，他就告了半下午的假，回到姚家莊來。又因為是第一次回來，不能忘了小秋薦舉的恩惠，所以未曾回家，首先就到學堂裏來探訪小秋。
小秋在每日午飯以後，他必定到外麵散步一會子，毛三叔在學堂裏看不見他，也就隨著尋到外麵樹林子裏來。一見麵，也不過幾句平常道謝的話，倒是小秋怕他對於女人放心不下，卻著實地安慰了一番。毛三叔和他談話，卻想起了自己的家，都托付了師母了，第二處便是到廷棟家來。小秋和他一同出了樹林子，自回學堂去。
毛三叔很高興地，向前走來。忽聽得有人叫道：“毛三哥回家來了？”抬頭看時，正是宋氏站在門口。這便拱手笑道：“我特意來看看師母。”宋氏紅著臉道：“我看到你和李家孩子，一路由樹林子裏出來的。你要來看我，怎麽不先來？我告訴你，以後少在我麵前鬼鬼祟祟的。”毛三叔笑道：“你老人家毋疑心了。我還敢夥同外姓人，糊弄自己人不成？”宋氏道：“那不一定，你來有什麽話說？”毛三叔道：“沒什麽話，不過來看你老。”宋氏在臉上放出淡笑的樣子來，答道：“好了，多謝你，家裏沒人，不用進去了。”毛三叔一想，師母雖然尊嚴，也不該對我說這種話，家裏沒人，不要我進去，難道把我當賊人看待嗎？臉上一紅，氣衝了他，也不再說什麽，自走到別家去了。
他心裏憋住了這口氣，在這村子裏不願久停，複又回到街上來。剛要下河邊座船上去，隻見同事劉廚子背了一隻長柄籃子，籃子裏斜插了一支秤杆在外邊，他笑道：“你不是請半下午的假嗎？怎麽回來得這樣的早？”毛三叔道：“回家去沒有事，我想與其在家旦閑坐，不如到這裏來閑坐了。”劉廚子道：“今天局子裏請客，晚上有酒席，我還要到街去買些菜，同去吃兩碗水酒，好不好？”
毛三叔自到這裏就事以後，就沒有聞過酒味。現在聽到有人說去吃兩碗，口裏早就是饞涎欲滴，便笑道：“我已經戒了酒了。”劉廚子道：“不要廢話了。酒又不是鴉片煙，有什麽癮，何必戒？就算戒了，吃一回兩回破了戒，事後永久就要吃嗎？那也不見得吧？走吧。”他說這話時，就伸了一隻手，來挽毛三叔的手臂。到了這時，毛三叔也就不得不跟了他一塊兒走去。到了酒店裏，劉廚子還不曾坐下，先餓叫道：“打一壺老酒來。”原來江西的水酒鋪，酒也分著兩種：一種甜酒，那是平常的人都可以喝的。一種是老酒，那酒味的程度，就和燒酒相差不遠。毛三叔不由得伸手搔著頭道：“倒是喝這樣厲害的酒嗎？”他口裏雖然謙遜著，那店夥已經把酒壺送到桌上來。同時，那下酒的碟子，也擺了四五樣在桌上。到了這時，毛三叔隻有對了桌上傻笑，哪還說得出別的話來。劉廚子提過酒壺，早是向大碗裏斟上了一大碗，笑道：“喝吧。”那酒壺提得高高的，酒向下斟著，自然有股香氣，反映著衝到了鼻子裏來。於是向劉廚子笑道：“既是酒都斟到了，那我也就隻得叨擾你幾杯了。”他坐下來，先就端著酒碗抿了一口。
許多日子不曾喝酒，現在忽然喝上一口，真是甜美非常。眉開眼笑地向劉廚子道：“既然是開了戒，說不得我總得陪大司務多喝兩碗。”於是兩個人一麵喝酒，一麵談話，就這樣繼續的喝了下去。酒碗邊交朋友，那是最容易成為知己的，劉廚子道：“老姚，我們雖然共事沒有幾天，我倒覺得你這個人很是不錯。將來有要我幫忙的地方，隻管說，我是盡力而行。”毛三叔笑道：“那還少得了要大司務攜帶呀。你要是有找我幫忙的地方，也隻管說。別的事我不敢說，要說是要我跑路，我這兩條腿，倒是很便利的，說走就走。”說著，倒是真的，將自己的腿拍了兩下。
劉廚子也斜著眼睛，向他微笑道：“我將來或者有事會拜托你的。其實，現在說出來，也沒有什麽要緊。”說著，端起酒碗來，喝了一口，又拿了一塊臭豆腐幹，在手裏撅了吃。毛三叔道：“你有話隻管說，能幫忙的，我一定幫忙的。若是像你這樣的鄭重著不說，倒顯得我不算是好朋友了。”
劉廚子笑著，又端起碗來，喝了一口，想了一下，笑道：“實不相瞞，我想弄一個女人。”毛三叔道：“怎麽著？大司務還沒有成家嗎？你是要姑娘，還是要二來子（即寡婦）？我都可以同你訪訪。”劉廚子笑道：“並不是要那樣大幹，我隻是想弄個女人走走。”說著，又斜了醉眼笑起來。毛三叔道：“我雖然在這三湖街上，無所不為，可是有一層，這條路子，我就不認得一根鬼毛。街上有的是賣貨，你不會去找嗎？”劉廚子笑道：“若肯要這路人，我還同你說什麽呢？我們座船上的陳德全，就為了走這條路，弄下一身的楊梅瘡，我可不敢試。”毛三叔道：“除了這樣的人，那我就不曉得怎樣去找了。”劉廚子手按了酒碗道：“虧你是本地人，連這些事都不知道。我就曉得這大堤後麵那馬家婆家裏，是個吊人的地方。”毛三叔道：“怎麽叫吊人的地方呢？”劉廚子笑道：“我倒不相信，你這樣一個本地人連這一點都不懂。好比說，逢到趕集的日子，在街上看到那鄉下來的女人，或者是賣雞蛋的，或者是賣草鞋的，或者是賣布的，你覺得那個人不錯，就對馬家婆通知一聲，她就可以引你和那女人在她家裏成其好事了。”說著，張了嘴笑。毛三叔道：“這話不太靠得住吧！難道鄉下女人上街來做買賣，都是這路貨？”劉廚子道：“自然有不是的。可是你要曉得來做買賣的女人，無非為了幾個錢，有錢去勾引，加上馬家婆那張嘴又會說，不怕你是窮人不上鉤。”
毛三叔聽到這話，不免就引起了他一腔心事，接連喝了兩口悶酒，沒有作聲。劉廚子笑道：“我知道這後街小巷子裏還有一家，隻是沒有人引見，我不敢撞了去。”毛三叔道：“這馬家婆家裏，大司務認得嗎？”
劉廚子笑道：“認是認得，我不敢去。因為我們卡子上有好幾個人都是走這一條路。我們當廚房的人，哪裏敢同這些副爺們比？他們闊起來，花三吊五吊，全不在乎，我就不肯那樣花錢。”毛三叔道：“哦！原來這街上還有這樣一條路，你看我這個土生土長的人，簡直一點也不曉得。卡子上哪位副爺走這條路？”劉廚子道：“第一就要算那個劃丁黃順了。你認得了沒有？就是那個穿得漂亮的一個。他現在交了一個姓馮的女人，打得火熱，三天兩頭見麵。”毛三叔那一顆心幾乎由口腔子裏直跳出來。手緊緊地抓住了桌子檔，瞪了眼望著劉廚子。他倒是一愣，望了毛三叔道：“老姚，你為什麽發急？”
毛三叔笑道：“並不是急，我倒有些奇怪。”說著，就端起酒碗來喝了一口，劉廚子道：“我看你這樣子，倒好像有些發急呢？”毛三叔放下了酒碗，用筷子頭接連的夾了十幾粒鹹豆子放到嘴裏去，自然，他也就有些主意了。就笑答道：“因為我聽到人說，這街上有個女人叫馮狀元，我怕是她呢？”劉廚子搖頭道：“不，這女人不是街上的，是馮家村的。”毛三叔又如當胸被人打了一錘，說不來的那一分難受。但是他依然勉強鎮定著，卻笑道：“大司務見過她嗎？怎麽知道是馮家村的呢？”劉廚子道：“黃順當是一個寶貝呢，隻怕人搶了去，哪裏會讓人看到！”毛三叔不再問了，他隻覺得心裏有火燒一般。這火既不能平息，隻好端了酒，大口地喝了下去。劉廚子笑道：“我就不服他那信口胡吹。他說不弄女人就算了，要弄就弄一個好的。我若有機會，一定要找著姓馮的女人看看，究竟好成了什麽樣子，反正不能比觀世音還要好看吧。”毛三叔鼻子裏哼了一聲，將壺提起斟了一碗酒，先喝了一口，微笑道：“在外麵做壞事的女人，哪裏肯說真名實姓，你說是馮家村裏姓馮的，恐怕靠不住。”劉廚子道：“真姓什麽，我可不知道，不過黃順連那女人的小名都說出來了，說是叫翠英。”
毛三叔突然站了起來，問道：“她叫翠英？”劉廚子道：“她是這街上的女狀元嗎？”毛三叔呆了一呆，笑著搖搖頭道：“不是的。”但是他不能再坐下了，手上端起了酒碗，喝了個碗見底，才放了下來。便沉重著臉色道：“大司務，天色不早了，你也應該去買菜了。”劉廚子抬頭向對過牆上的太陽影子看了一看，笑道：“其實再喝兩碗，也不要緊。”
毛三叔道：“無論如何，我是不喝的了。我想起了一件事，非立刻去辦不可。”他說著自向店外麵走，劉廚子在他身後說了些什麽，他全沒有聽到。他心想，我毛三叔充了一生的好漢，我女人會在暗下去當娼，我睡在墳地裏的祖宗，也要嚎啕大哭。雖然劉廚子的話，未必就十分是真的，但是我女人的名字，除了娘婆兩家的親人，並沒有人知道，那怎麽會傳到他耳朵裏去了？隻憑這一點，這裏麵必定有些不幹淨。不用忙，姓黃的這雜種，好在總在我眼睛裏的，我隻要盡夜守住了他，總可以看出他的痕跡。俗言道，捉奸捉雙，捉不到雙，我暫時忍耐了；假使我要捉到了雙，哼！那就對不住，我非把他兩個人頭一刀砍下來不可！他喝下去的酒，這時已把神經興奮了起來，漸漸地有點超出了常態。
當他想到一刀砍下兩個人頭來的時候，左手伸了出去，作個捏著東西的樣子，向懷裏一帶。右手橫了巴掌，斜斜地砍了下去，而且鼻子裏還同時地哼了一聲。劉廚子連問了兩聲，怎麽樣了，他都沒有答應。最後就跑上前來，扳住他的肩膀道：“老姚，你這是怎麽樣了？”毛三叔橫了眼睛道：“你問我做什麽，我要殺人。”劉廚子笑道：“你真不行，喝這兩碗酒，就胡來了。”毛三叔道：“胡來嗎？過兩天我殺人你看看，我毛三叔不是好惹的呀。”劉廚子在大街之上，聽他口口聲聲要殺人，軟了半截，不敢向下問。毛三叔卻昂著頭大笑一聲，向卡子上直奔了去，好像真個要殺人一樣，這情形就更緊張了。
春華道：“除非是那部幼學，上麵有些圖畫，此外哪裏有畫圖的書呢？”廷棟雖然依舊不放心，可也問不出個所以然來。隻得轉了話鋒道：“我今天才知道你常是不吃飯。年輕的人，正在發育，常是不吃飯，那成什麽話！你勉強也得搭幾口，坐下來吃！”說著，用筷子尖指了下方的凳子，那意思就是要她坐下來。春華並沒有病，勉強吃幾口飯，總是可以的，現在看到父親有點發怒的神氣，不敢十分違抗，就盛了半碗飯，坐在下方吃。
這餐飯不曾完畢，隻見毛三叔又是笑嘻嘻撞跌了進來，在天井裏就叫道：“相公，我的事情成了，特意來跟你老報個信，明天我就搬到卡子上去住了。”他口裏說著，身子徑直地向前走，又忘了過門檻，撲咚一聲右腳絆著。這次他多少有一點提防，當身子向前一複的時候，他趕緊抓住了門，總算沒有栽了下去。
廷棟盡管是不想笑，不由得不笑，隻好將笑容一變，變成了冷笑的樣子，接著就歎了一口氣道：“隻憑你這副冒失樣子，就不應該混到飯吃，倒是李老爺有容人之量，居然用你了，李老爺派了你什麽事呢？”毛三叔道：“李老爺說：座船上還少一個打雜的，叫我在座船上打雜（內河厘局，局所在岸上，查禁偷漏，或有不便。河邊舶船一隻，居一部分查稅之員役於其中，名日座船），一個月薪水六吊錢，夥食還是局子裏的。”
廷棟道：“事情你或者做得下來。但是李小秋為什麽給你薦這個事，必定是你找得他沒奈何吧？”毛三叔道：“我剛才進來，看到他還在門口散步，你不信，可以把他叫進來問。”廷棟點著頭道：“問問也好，若是他在門口，你就把他叫了進來。”毛三叔現在被小秋抬舉是做了船上打雜的，直覺得小秋是尊活佛，立刻跑到外麵來直奔到小秋麵前去，向他笑道：“相公請你去說話呢。”
小秋遠遠地站在一堵籬笆邊，正對了先生家一隻屋角出神。因為聽到屈玉堅說過師妹正是住在那屋角下麵一間屋子裏呢。毛三叔突然地跑來，說是先生要見，立刻張口結舌的道：“什……什……什麽事？”同時心房亂撞亂跳。毛三叔笑道：“相公叫你去說幾句話。不相幹。”小秋料是躲不了，隻好硬著頭皮跟了他去。
廷棟家已是吃完了飯，大家散坐在堂屋裏。春華聽說叫小秋去了，更是不走，在父親對麵一張椅子上坐著。小秋走到天井裏，心裏連叫不好。先生有話不在學堂說，春華也在這裏，莫非有什麽事要對質的。臉上陣陣的紅著，脊梁上隻管出汗，一步挪不了三寸，走到堂屋裏來。廷棟正了麵色捧了水煙袋，老遠地就把眼睛瞪著，不由得小秋心裏不加緊地跳了起來。廷棟等他走到麵前，才道：“我也沒有什麽要緊的事。不過你一番好意把毛三哥薦到卡子上去，你不怕他鬧出事來，連累了你嗎？”
小秋微笑道：“我想不至於吧？隻要不喝酒，毛三叔為人也很精明的。”廷棟道：“他找了你不少時候，要你來薦事吧？”小秋道：“沒有，沒有，是我自己和他想法子的。因為我看到他不做莊稼，又沒有別的事可做，怪可惜的。”這幾句話，最合於那慈悲老太太的口味。姚老太太扶了拐杖，坐在廷棟後麵，不住地點頭，表示十分讚成的意思，就向春華道：“師兄來了，端把椅子給師兄坐，你還念書呢，一點禮節也不懂。”
春華真是做夢想不到，奶奶會下這樣一道禦旨，立刻臉上泛起了笑容，端了一把椅子，送將過去。口裏還叫道：“李師兄請坐。”小秋連忙彎腰笑道：“師妹還同我客氣。”春華也沒有跟著說什麽，退後了一步。姚老太太道：“噦！這孩子有一無二，倒一杯茶給師兄喝嗬。”春華也不知道祖母如何大發仁慈，隻管叫著侍候師兄。心裏加倍的歡喜之下，跑到臥室裏去，將自己用的茶杯，就滿滿地斟上一杯，兩手捧著送到小秋麵前來。小秋站起來接茶時，對她那雙白如雪的手看了兩眼，春華如何不懂得，低了眼睛皮微抿了嘴，在他麵前站著，略停了一停。
小秋是不敢多看，立刻掉轉身來，在先生麵前坐著。廷棟道：“我倒沒有什麽話說，你去念書吧。”小秋站起來答應是，將茶杯放在桌上，響聲都沒有一絲絲，叫著太師母師母，這才掉過身去，從從容容地去了。姚老太太道：“到底是做官的人家出來的兒女，總是很有禮貌的。可惜，我隻有一個孫女兒，我若是有兩個孫女兒，一定許配一個給他。”廷棟道：“這孩子聰明是聰明的，隻是才華外露一點。若是現在科舉沒有停，秀才舉人，這孩子沒有什麽難，再上去，就得放穩重些才成。”姚老太太笑道：“你向來不誇獎學生好的，有這樣好的學生，何不把你三房的小琴姑娘許配了他？”
春華在一邊聽著，不免向她祖母狠命地盯了一眼。廷棟笑道：“他父親來往裏頭，有的是千金小姐，讓他們家去慢慢挑選，他為什麽要跑到我們新淦鄉下來對親？”毛三叔在一邊，忍不住了，就插嘴道：“可惜我們大姑娘是有了人家了，如其不然……”宋氏就攔住道：“毛三哥，你又喝了酒嗎？別胡說了。”毛三叔向著大家伸了兩伸舌頭尖，可不敢再跟著向下說去了。若在往日，誰要在許多人麵前，提到婚姻大事，春華一定是紅了臉，要道論人家幾句的，但是今天的情形，卻很特別，隻是怔怔地坐在一邊聽著。現在大家都不說了，她這才拿了這隻杯子，帶著很高興的樣子，走進房去了。別人罷了，宋氏自讓春華退學以來，就寸步留心她的舉動，心裏固然疑惑著，她必定有些別的意思。可是這一番意思，是生長在誰人身上，卻還不能知道。現在看了春華對小秋這番情形，就明白了有九分九。怪不得自從學堂裏來了這位李少爺以後，姑娘就不像以前那樣聽話，常是和上人頂嘴頂舌的。
當時，宋氏板了臉子坐在一邊，隻是心裏盤算一陣，卻沒有聲張出來。向毛三叔道：“你什麽時候到卡子上去呢？”毛三叔道：“我回家，就是來搬行李的。”宋氏道：“一家就是兩口人，現在兩口人都在外麵，你家裏這些事，交給誰來管呢？”毛三叔笑道：“家裏有一口箱子，我想存在師母這裏，被褥帳子，我自己要帶了走，再也就沒有什麽東西了。就是有什麽東西。我可以交給把門的鐵將軍去辦。”宋氏想了一想，點點頭道：“你可不要胡來，你可引我到你家裏去看看，多少我也可以和你安排一點。”毛三叔笑道：“嗬喲！那怎麽可以？”宋氏既是說出來了，更不待他多說推辭的話，已經站起身來。毛三叔無話，隻好陪著她走回家去。
宋氏到了他家裏，倒也東張西望，做個看察的樣子，後來就在堂屋裏椅子上坐下，點點頭道：“倒沒有什麽了不得的東西。”毛三叔斜伸出一隻腳，站在堂屋中間，做出很躊躇的樣子，因笑道：“師母來了，我是茶也來不及泡碗喝的。”宋氏對他臉上望了一會子，因道：“茶我是不要喝，我倒有兩句話問你。”
毛三叔這才明白了，原來師母特意到這裏來，是有話要問的。不過她問的是什麽話，隻看她這來頭，就有點不善，自己總要小心答複為妙。他笑道：“我是什麽也不懂的人，恐怕你老人家，問不出所以然來吧？”宋氏又望著，頓了一頓，勉強地笑道：“問來問去，還問得是你身上的事，你告訴我，李少爺薦你到卡子上去，是你求他的呢？還是他求你的呢？”毛三叔心想，和人家薦事，哪裏有反去求人來受薦的，這分明是師母疑心著李少爺薦我做事，乃是收買我的了。於是笑道：“你老，這還用問嗎？當然是我去求他，他怎麽還來求我？”
宋氏沉默了一會子，因道：“你剛才說，若是春華沒有許配人家，倒是一件好事，你這是什麽意思呢？”毛三叔抱了拳頭，連連作了幾個揖道：“師母，你就別追究了，這就算是我說錯了還不成嗎？”宋氏笑道：“我並不是說你說錯了，好像我吧，也不是有這一點意思嗎？我問你一句話，你千萬不要對別人說，你看那李少爺，也有這種意思嗎？”毛三叔臉上，雖不曾表示什麽態度，可是他心裏，已經亂跳了一陣，勉強地笑道：“人家是讀書知禮的人，哪裏會這樣的亂想。方才那兩句話，我也是因話答話，你不要放在心上。”
宋氏說話的時候，隻管去看毛三叔的臉色，他雖是帶了那勉強的笑容，可沒有一點驚慌的模樣。隻管問下去，把他問驚了，以後再要打聽這件事就不好辦。於是收了笑容，歎口氣道：“養兒容易養女難。家裏有個姑娘，作父母的人，總怕會失了婚姻，有一個相當的人家，就定下了。但是定早了，也不好，遇到有真好的，就有是機會也隻眼睜睜地好到別家的了。”說著，站起身來走回家去。走到門口，又回轉頭來，向毛三叔道：“我們剛才說的話，說過去就算了，以後不必再提了。”
毛三叔道：“我自然曉得。”口裏說著，心裏可就想定，今天這位師母的情形有點反常，我倒不能不提防一二。於是直把宋氏送到她自己門口去，慢吞吞地跟隨著，好像還有什麽不曾了結的事情一樣。宋氏回頭看到，笑道：“這倒好，我送你，你又送我，我們這樣地送來送去，送到什麽時候為止呢？”毛三叔笑著向後一縮，可就不敢走了。宋氏本來在一種疑神疑鬼的狀態之下，看了這副情形，那隻有更加可疑的。她想著在吃飯以前，女兒說是病了，吃飯以後，女兒就沒有了病，這也是可怪的事情之一，現在倒是要去看看，她的態度怎麽樣？於是放輕了手腳，向春華屋子裏走來。
她果然臉上不帶一些病容，兩隻手臂，伏在桌子上，手上把剛才倒茶的那隻茶杯，緊緊的捧著，臉望了窗子外的天色，不時地發著微笑，也不知道那茶杯子裏有茶無茶，不過她出神一會兒，就得向這杯子沿上抿一口，仿佛是這茶非常之有味。
宋氏覺得這件事，很有些奇怪，就這樣地老遠站著，看她到底怎麽樣。過了許久的時候，這就聽到春華突然歎了一口氣，接著又像是說話，又像是讀書。說了一大串，卻不大懂得。接著她又自言自語的道：“不說也罷，說也是枉然。”
在她說這句話的時候，放下茶杯，舉著兩手伸個懶腰。又歎一口氣。宋氏以為她要起身，待轉身走了，好躲開她的視線。不想轉身轉得快一點，將門碰了一下響，這倒不由把春華嚇了～跳。回頭看來，原來是母親，想必剛才所說的那些話，都讓她聽見的了。立刻那兩張粉腮上，就如搽抹了胭脂，紅到耳朵根下，手扶了桌子，低著頭，說不上話來。宋氏道：“這麽大姑娘，遇事倒都要我操心，你就是這樣成日瘋瘋癲癲，這是怎麽回事，難道你吃了瘋藥嗎？”當宋氏猛然在身後發現的時候，春華本來有些吃驚，可是她定了一定神之後，她就想到，怕什麽，我一個人在這裏想心事，是在我肚皮裏頭轉彎，娘又不曾鑽到我肚皮裏麵去，知道我在想什麽。至於我口裏說的，是《牡丹亭》上的詞句，她如何會知道？我露出驚慌的顏色來，那她就更要胡猜了。於是正了一正臉色，微笑道：“我一個人坐在房裏背書，怎麽說是瘋了呢？”宋氏抓不著她的錯處，可也不好說什麽，便道：“你總會強辯，我看你怎麽好喲！”
說完了這句話，可也就轉身離開了。可是她雖不能指定春華的罪，從此以後，她可加緊了對春華的注意。尤其是毛三叔的行動，她認為是很可以注意的。毛三叔本身呢，他也有些感覺，不敢到廷棟家來，怕的言前語後，會露出了馬腳。就在這天他向卡子座船上到差以後，倒有五六天不曾回姚家莊來。不過他心裏還有一個疙瘩驅除不了的，就是他的老婆毛三嬸，始終不曾回家來。他心裏想著，我得了差事的消息，假如要傳到馮家莊上去了，她就不念什麽夫妻之情，想到可以弄我的錢了，也應該回來。是了，自己就差來得急促，便是本村子裏人，也不見得完全知道，何況馮家莊是相隔十幾裏的所在，這個消息，如何就能傳了過去？因之在他就事的第七天，他就告了半下午的假，回到姚家莊來。又因為是第一次回來，不能忘了小秋薦舉的恩惠，所以未曾回家，首先就到學堂裏來探訪小秋。
小秋在每日午飯以後，他必定到外麵散步一會子，毛三叔在學堂裏看不見他，也就隨著尋到外麵樹林子裏來。一見麵，也不過幾句平常道謝的話，倒是小秋怕他對於女人放心不下，卻著實地安慰了一番。毛三叔和他談話，卻想起了自己的家，都托付了師母了，第二處便是到廷棟家來。小秋和他一同出了樹林子，自回學堂去。
毛三叔很高興地，向前走來。忽聽得有人叫道：“毛三哥回家來了？”抬頭看時，正是宋氏站在門口。這便拱手笑道：“我特意來看看師母。”宋氏紅著臉道：“我看到你和李家孩子，一路由樹林子裏出來的。你要來看我，怎麽不先來？我告訴你，以後少在我麵前鬼鬼祟祟的。”毛三叔笑道：“你老人家毋疑心了。我還敢夥同外姓人，糊弄自己人不成？”宋氏道：“那不一定，你來有什麽話說？”毛三叔道：“沒什麽話，不過來看你老。”宋氏在臉上放出淡笑的樣子來，答道：“好了，多謝你，家裏沒人，不用進去了。”毛三叔一想，師母雖然尊嚴，也不該對我說這種話，家裏沒人，不要我進去，難道把我當賊人看待嗎？臉上一紅，氣衝了他，也不再說什麽，自走到別家去了。
他心裏憋住了這口氣，在這村子裏不願久停，複又回到街上來。剛要下河邊座船上去，隻見同事劉廚子背了一隻長柄籃子，籃子裏斜插了一支秤杆在外邊，他笑道：“你不是請半下午的假嗎？怎麽回來得這樣的早？”毛三叔道：“回家去沒有事，我想與其在家旦閑坐，不如到這裏來閑坐了。”劉廚子道：“今天局子裏請客，晚上有酒席，我還要到街去買些菜，同去吃兩碗水酒，好不好？”
毛三叔自到這裏就事以後，就沒有聞過酒味。現在聽到有人說去吃兩碗，口裏早就是饞涎欲滴，便笑道：“我已經戒了酒了。”劉廚子道：“不要廢話了。酒又不是鴉片煙，有什麽癮，何必戒？就算戒了，吃一回兩回破了戒，事後永久就要吃嗎？那也不見得吧？走吧。”他說這話時，就伸了一隻手，來挽毛三叔的手臂。到了這時，毛三叔也就不得不跟了他一塊兒走去。到了酒店裏，劉廚子還不曾坐下，先餓叫道：“打一壺老酒來。”原來江西的水酒鋪，酒也分著兩種：一種甜酒，那是平常的人都可以喝的。一種是老酒，那酒味的程度，就和燒酒相差不遠。毛三叔不由得伸手搔著頭道：“倒是喝這樣厲害的酒嗎？”他口裏雖然謙遜著，那店夥已經把酒壺送到桌上來。同時，那下酒的碟子，也擺了四五樣在桌上。到了這時，毛三叔隻有對了桌上傻笑，哪還說得出別的話來。劉廚子提過酒壺，早是向大碗裏斟上了一大碗，笑道：“喝吧。”那酒壺提得高高的，酒向下斟著，自然有股香氣，反映著衝到了鼻子裏來。於是向劉廚子笑道：“既是酒都斟到了，那我也就隻得叨擾你幾杯了。”他坐下來，先就端著酒碗抿了一口。
許多日子不曾喝酒，現在忽然喝上一口，真是甜美非常。眉開眼笑地向劉廚子道：“既然是開了戒，說不得我總得陪大司務多喝兩碗。”於是兩個人一麵喝酒，一麵談話，就這樣繼續的喝了下去。酒碗邊交朋友，那是最容易成為知己的，劉廚子道：“老姚，我們雖然共事沒有幾天，我倒覺得你這個人很是不錯。將來有要我幫忙的地方，隻管說，我是盡力而行。”毛三叔笑道：“那還少得了要大司務攜帶呀。你要是有找我幫忙的地方，也隻管說。別的事我不敢說，要說是要我跑路，我這兩條腿，倒是很便利的，說走就走。”說著，倒是真的，將自己的腿拍了兩下。
劉廚子也斜著眼睛，向他微笑道：“我將來或者有事會拜托你的。其實，現在說出來，也沒有什麽要緊。”說著，端起酒碗來，喝了一口，又拿了一塊臭豆腐幹，在手裏撅了吃。毛三叔道：“你有話隻管說，能幫忙的，我一定幫忙的。若是像你這樣的鄭重著不說，倒顯得我不算是好朋友了。”
劉廚子笑著，又端起碗來，喝了一口，想了一下，笑道：“實不相瞞，我想弄一個女人。”毛三叔道：“怎麽著？大司務還沒有成家嗎？你是要姑娘，還是要二來子（即寡婦）？我都可以同你訪訪。”劉廚子笑道：“並不是要那樣大幹，我隻是想弄個女人走走。”說著，又斜了醉眼笑起來。毛三叔道：“我雖然在這三湖街上，無所不為，可是有一層，這條路子，我就不認得一根鬼毛。街上有的是賣貨，你不會去找嗎？”劉廚子笑道：“若肯要這路人，我還同你說什麽呢？我們座船上的陳德全，就為了走這條路，弄下一身的楊梅瘡，我可不敢試。”毛三叔道：“除了這樣的人，那我就不曉得怎樣去找了。”劉廚子手按了酒碗道：“虧你是本地人，連這些事都不知道。我就曉得這大堤後麵那馬家婆家裏，是個吊人的地方。”毛三叔道：“怎麽叫吊人的地方呢？”劉廚子笑道：“我倒不相信，你這樣一個本地人連這一點都不懂。好比說，逢到趕集的日子，在街上看到那鄉下來的女人，或者是賣雞蛋的，或者是賣草鞋的，或者是賣布的，你覺得那個人不錯，就對馬家婆通知一聲，她就可以引你和那女人在她家裏成其好事了。”說著，張了嘴笑。毛三叔道：“這話不太靠得住吧！難道鄉下女人上街來做買賣，都是這路貨？”劉廚子道：“自然有不是的。可是你要曉得來做買賣的女人，無非為了幾個錢，有錢去勾引，加上馬家婆那張嘴又會說，不怕你是窮人不上鉤。”
毛三叔聽到這話，不免就引起了他一腔心事，接連喝了兩口悶酒，沒有作聲。劉廚子笑道：“我知道這後街小巷子裏還有一家，隻是沒有人引見，我不敢撞了去。”毛三叔道：“這馬家婆家裏，大司務認得嗎？”
劉廚子笑道：“認是認得，我不敢去。因為我們卡子上有好幾個人都是走這一條路。我們當廚房的人，哪裏敢同這些副爺們比？他們闊起來，花三吊五吊，全不在乎，我就不肯那樣花錢。”毛三叔道：“哦！原來這街上還有這樣一條路，你看我這個土生土長的人，簡直一點也不曉得。卡子上哪位副爺走這條路？”劉廚子道：“第一就要算那個劃丁黃順了。你認得了沒有？就是那個穿得漂亮的一個。他現在交了一個姓馮的女人，打得火熱，三天兩頭見麵。”毛三叔那一顆心幾乎由口腔子裏直跳出來。手緊緊地抓住了桌子檔，瞪了眼望著劉廚子。他倒是一愣，望了毛三叔道：“老姚，你為什麽發急？”
毛三叔笑道：“並不是急，我倒有些奇怪。”說著，就端起酒碗來喝了一口，劉廚子道：“我看你這樣子，倒好像有些發急呢？”毛三叔放下了酒碗，用筷子頭接連的夾了十幾粒鹹豆子放到嘴裏去，自然，他也就有些主意了。就笑答道：“因為我聽到人說，這街上有個女人叫馮狀元，我怕是她呢？”劉廚子搖頭道：“不，這女人不是街上的，是馮家村的。”毛三叔又如當胸被人打了一錘，說不來的那一分難受。但是他依然勉強鎮定著，卻笑道：“大司務見過她嗎？怎麽知道是馮家村的呢？”劉廚子道：“黃順當是一個寶貝呢，隻怕人搶了去，哪裏會讓人看到！”毛三叔不再問了，他隻覺得心裏有火燒一般。這火既不能平息，隻好端了酒，大口地喝了下去。劉廚子笑道：“我就不服他那信口胡吹。他說不弄女人就算了，要弄就弄一個好的。我若有機會，一定要找著姓馮的女人看看，究竟好成了什麽樣子，反正不能比觀世音還要好看吧。”毛三叔鼻子裏哼了一聲，將壺提起斟了一碗酒，先喝了一口，微笑道：“在外麵做壞事的女人，哪裏肯說真名實姓，你說是馮家村裏姓馮的，恐怕靠不住。”劉廚子道：“真姓什麽，我可不知道，不過黃順連那女人的小名都說出來了，說是叫翠英。”
毛三叔突然站了起來，問道：“她叫翠英？”劉廚子道：“她是這街上的女狀元嗎？”毛三叔呆了一呆，笑著搖搖頭道：“不是的。”但是他不能再坐下了，手上端起了酒碗，喝了個碗見底，才放了下來。便沉重著臉色道：“大司務，天色不早了，你也應該去買菜了。”劉廚子抬頭向對過牆上的太陽影子看了一看，笑道：“其實再喝兩碗，也不要緊。”
毛三叔道：“無論如何，我是不喝的了。我想起了一件事，非立刻去辦不可。”他說著自向店外麵走，劉廚子在他身後說了些什麽，他全沒有聽到。他心想，我毛三叔充了一生的好漢，我女人會在暗下去當娼，我睡在墳地裏的祖宗，也要嚎啕大哭。雖然劉廚子的話，未必就十分是真的，但是我女人的名字，除了娘婆兩家的親人，並沒有人知道，那怎麽會傳到他耳朵裏去了？隻憑這一點，這裏麵必定有些不幹淨。不用忙，姓黃的這雜種，好在總在我眼睛裏的，我隻要盡夜守住了他，總可以看出他的痕跡。俗言道，捉奸捉雙，捉不到雙，我暫時忍耐了；假使我要捉到了雙，哼！那就對不住，我非把他兩個人頭一刀砍下來不可！他喝下去的酒，這時已把神經興奮了起來，漸漸地有點超出了常態。
當他想到一刀砍下兩個人頭來的時候，左手伸了出去，作個捏著東西的樣子，向懷裏一帶。右手橫了巴掌，斜斜地砍了下去，而且鼻子裏還同時地哼了一聲。劉廚子連問了兩聲，怎麽樣了，他都沒有答應。最後就跑上前來，扳住他的肩膀道：“老姚，你這是怎麽樣了？”毛三叔橫了眼睛道：“你問我做什麽，我要殺人。”劉廚子笑道：“你真不行，喝這兩碗酒，就胡來了。”毛三叔道：“胡來嗎？過兩天我殺人你看看，我毛三叔不是好惹的呀。”劉廚子在大街之上，聽他口口聲聲要殺人，軟了半截，不敢向下問。毛三叔卻昂著頭大笑一聲，向卡子上直奔了去，好像真個要殺人一樣，這情形就更緊張了。