大雨之後，便是立冬，不覺過了半月有餘，太太省親拖延至今，這是李老爺不曾預期的，到了後來，李老爺索性發了急，氣溫下降得厲害，便托人捎了幾件大衣夾襖予她，一邊在家裏等那人帶回來她的消息。
次日，正是午飯時分，丫頭綠萍來稟報，說是太太回來了，李老爺便放下筷子，迎了出去，隻見霜兒扶了太太正往前廳走來。太太披一件不知是誰的粉荷對襟粗布花襖，腳踏灰色淨布棉鞋，同丫鬟們一般的打扮，但身段兒纖細，山山水水，還似少女，隻是麵頰無色，唇白發紫，李老爺趕忙將她迎進了廳內，一邊吩咐霜兒到太太房內取了裘衣與暖壺來，一邊讓下人將桌上的飯菜拿去熱一熱。
直至吃了幾口菜，叫熱湯熏了熏，太太的麵頰方才紅潤了些，李老爺又叫人取了暖鞋來，親自給她換上，一邊又問：“夫人怎麽一去了大半月，也不捎個信來。”
太太蒙住臉，竟嗚咽起來道：“我真是沒臉同你說這些事！”
“什麽？出了什麽事？”
太太將旁邊伺候著的兩個下人遣走了，才說：“真是作孽呀！我那個天煞的哥哥，賭錢把人都賠進去了，我變賣了衣裳首飾才把香笙贖回來。上回賣老婆，這回又賣女兒，下回該打老爹老娘的主意了，我要不是嫁了你，我早被他賭窯子裏了……你說他這樣的混賬東西怎麽不去死。”
李老爺知道她說氣話不作數的。沈浮浪好賭，誰也拿他沒法子，輸田地，輸宅子，沈老太太跑到沈氏麵前一哭訴，沈氏便送錢送物，從前姚氏在世時，告誡過沈氏，要她同娘家人劃清界限，尤其沈浮浪這種賭徒，更是無底洞，不可暗中接濟，沈氏孝順，看不得爹娘受苦，嘴上答應，平日裏依舊是當鋪的常客，李老爺從前覺得她是個有情有義的女子，姚老太太一生氣，他還幫著說兩句話，姚老太太過世以後，屋裏的古玩字畫也常常被沈氏當了去，有時候李老爺為這事同她爭執，她哭得梨花帶雨看了叫人心軟，便想反正家底子厚，就由她哥哥敗去，還能敗光了？事後醒悟，發誓絕不會有下一次，因此這一回，他預備好好說道說道。
誰知道沈氏又開口道：“這是一樁，還有一樁事我真是不願同你說了。”
李老爺被她拿走了話頭，問道：“還有事？”
沈氏拿帕子抹了抹眼睛道：“是我苦命的妹妹，不知叫哪個痞子糟蹋了，懷了野種……”
“什麽時候？”
“誰知道呢——也是我這次回去才發現的，肚子都顯了，想必得有三五個月了，你曉得我那妹妹，整日價混混沌沌的，你問她什麽，她也應不了，我娘給氣病了，我爹要殺她，整個家裏天翻地覆的。誰能料到這些呢？”
“唔，那真是……不簡單，依我看，得抓住那做惡事的人，強他將你妹妹娶了——就算抓不到人，也得快快將你妹妹嫁出去為好，現如今不必挑肥揀瘦了。”
“說得輕巧，我看那杜二叔，也老大不小，尚未娶妻，嫁與他可好？”
李老爺不做聲，李太太又重重向地下啐了一口道：“呸，就是嫁村口的張瘸子，也不能嫁杜若這號人物。”
李老爺皺了皺眉，杜若同自己一塊長大，不是親兄弟勝似親兄弟，太太何時變得如此厭惡他，從前在樟樹老宅時，低頭不見抬頭見，還願意說笑兩句，如今不在一處了，每回談到他就要數落一番，杜若是有些壞習性，同沈浮浪確是一路貨色，但沒他那樣不要臉，至少不會連累別人。太太損起別家兄弟來倒是一套一套。
李太太見老爺麵有慍色，自知說錯了話，立刻掩臉哭道：“我真是氣急了，這事同他杜若有什麽相幹，詆毀人家做什麽。哎，我真是……“
李老爺音調降了幾分，柔聲道：“先別想這些了。”
飯畢，李老爺送她回房內休息，談起衣服的事，便說：“先前我才托人帶了些厚衣裳給你，你可收到？”
“什麽時候的事？我一件也沒見著。”
“就是昨天早晨才走的，你那裏也不遠，走一日也有餘了。”
“也不是什麽大事，想是路上耽擱了。他送過去，便也有人替我收著。”
“嶽母的病可好些了？”
“好些了……香笙如今替我看顧著，有信兒她會來向我報告——畢竟還是不很放心得下。”
說話間兩人走至芍藥欄下，李老爺想起那個奇怪的夢，便將夢中情景連同那日碰見的瘋子這般如此地向太太說了，太太有點迷信，聽到他這樣說倒是正中自己心意，便向他說：“也許上天眷顧，要賜我們一隻鳳凰呢？”於是指一指自己的肚子，李老爺雖然已有4個兒子，何嚐不期望得到一個女兒，因此連連附和，兩人越說越高興，暫時將煩惱拋至腦後，不在話下。
李老爺的三個較大一些的兒子，都被安排在南安府公立小學上課，崇文由於功課好，已經直接上高年級，崇義和崇孝插班進低年級，他兩個非常調皮，因學校離家有五裏路程，因此每個人都是自己帶了飯菜過去，中午將就著吃一頓。他兩個常常沒到飯點便吃掉了菜，中午時便搶人家的菜吃，崇文知道了這件事，也不告訴父母，隻把自己那一份拿出來，貼補了受害者了事。
學堂離家遠，李太太不放心，上學放學便差了黎叔在路上護著三個孩子，黎叔年逾五十，爹娘早逝，尚未成家，隻孤零零一個人，從15歲投靠在李家做事，伺候李家三代人，拿微薄一點薪金，勤勤懇懇，十分得老爺尊敬善用。崇義崇孝曲解了母親意思，認為招他來是做背客，常常走不了幾步便爭著要黎叔背，哪裏背得過來呢，崇文年紀大又懂事，便也充當起背弟弟的角色來，然而走不了多遠便氣喘不已。
後來不久，太太發現崇文漸漸瘦了，卻並沒有什麽病症，回家來便問他：“是否哪裏不舒服，還是功課太重，還是學校裏麵有同學欺負？”他隻搖頭，安慰母親說一切都好。太太隻道茶房每天給他準備的飯食少了，叫他吃不飽飯，便向茶房的老婆子質問，老婆子隻說每天早晨是少爺的丫鬟綠萍親自來裝盒，她不過問的。問了一圈，也沒問出個所以然來，太太隻好吩咐茶房每天多給崇文備一個雞蛋，另偷偷塞一些餅幹洋巧克力在他口袋裏。
有一回，學校裏崇義崇孝的先生來家向李老爺告狀，說他家兩個小子常搶人家飯食，還同別人打架，把人家帶來的一罐子醃菜潑在人家的衣裳裏。李老爺聽後大怒，等孩子們放了學，便提了崇義崇孝兩個鎖在房間裏，跪在床前問話。
幾個丫鬟仆人挨在門外偷聽，聽見李老爺大發脾氣，摔了杯碗，極大聲得說話，又聽見兩個男孩子嗚嗚咽咽地哭了起來，水仙趕忙跑去找太太。
太太正在對街蘇太太家搓麻將，吩咐了霜兒回家向老爺通報蘇太太留了她吃飯，要晚點兒回來，叫仆人金珠在門前停一盞燈。水仙在假山那麵正好撞見了霜兒，便扶著胸口氣喘籲籲地向她說：“太太…快去找太太！”
霜兒丈二和尚摸不著頭腦：“你這個莽撞鬼，有什麽要緊事，講清楚來。”
水仙扯了她袖子道：“來了個先生向老爺告狀兩位少爺調皮，老爺發了大脾氣，捉了兩個少爺要教訓他們，再晚些恐怕要動手打壞了！”
霜兒聽了，知道事態嚴重，便趕忙往對街跑了去。
這邊崇義和崇善跪在地上，並不知道先生來告了狀，心裏卻已猜到七八分，見父親怒不可揭，便不敢說話。先前李老爺隻是發了一通脾氣，摔了幾個碗碟，嘴裏不住罵道：“畜生！孽障！沒禮教的種！”背了手圍著房內的八仙桌轉了幾圈，才一巴掌拍在桌上，向他們倆問道：“我們家哪裏虧待你們兩個畜生，逼得你們去搶人家的飯！”
弟弟崇孝開始嗚嗚咽咽抽泣起來，李老爺瞪著眼怒道：“這會子來哭！早先幹嘛去了？不是挺能的嗎？不是霸道嗎？問你們話！說來聽呀！”
哥哥崇義抬起頭來，以極低的聲音回答：“我們原不想搶他的，隻是他家的醃菜極好吃，他又不肯分享我們——家裏的廚子又做不出來這味兒。”
李老爺氣得渾身發顫：“好你哇，我平時是這樣教你們的？但凡別人好的，必定要有你一份哇！那莫你的絲鞋、綢衫，人家沒有的，你怎麽不脫來給了人家呢？”說來便搶上去要脫了他倆的鞋，又從崇孝的衣服口袋裏搜出一隻羽翼未滿的雛鳥來。這可憐的鳥兒兩隻腳被紅絲線綁住，眼睛閉著，脖子歪向一邊，想必已經斷氣了。李老爺看到這，更是氣地不行，崇孝更要上前來奪，李老爺回身就給了他一個嘴巴子，嘴裏吼道：“沒人性的東西，辱沒祖先的玩意兒！”
崇孝被打得暈頭轉向，坐在地上大哭起來，這時崇文在外邊拍門。
李老爺放他進來，崇文看到滿地的碗盞碎片，以及兩個弟弟衣衫不整，鞋、帽也撇在一旁。李老爺見到大兒子，氣才消了一些，然而還是嚴肅地問他道：“你兩個弟弟平白無故地欺負人家，跟強盜一樣，你若知道，應該來向我說，而不是等到學校裏麵的先生來告狀，這不是叫人打我的嘴巴子嗎！我麵皮再厚，也禁不起哇！”
崇文連聲道歉，“爸爸，都是我的錯，弟弟年幼不懂事，我沒有盡到做哥哥的責任。弟弟愛吃馬蛋家那醃菜，我去和馬蛋說，願意買他幾兩，誰知他好不知趣，反倒罵起我來，這也不說，他還罵我們姨是傻瓜癲婆，弟弟氣不過，才要給他一點兒教訓——當然做得不對。”
李老爺想了想，對三個孩子說：“你們有錯，馬蛋也有錯，當然我也有錯。馬蛋沒家教，你們不能像他一樣。我們李家的孩子，要懂禮儀，知廉恥，就是到了我這裏，我不懂事，你們祖母若在世，也要教訓我的。他說他的，你們不想聽走開就是，想一想，他又不是玉皇大帝太上老君，他說的話，放個屁也就沒了，何必當真了呢？君子有量，宰相肚裏能撐船。”
崇文聽了，連連點頭，對父親的寬容感到很敬佩，崇孝依然抽泣不停，憤憤道：“幹什麽因為一隻鳥，你就要給我一個大耳刮子！”
李老爺遂才消下的火苗又噌地冒了起來，一邊從牆上拿過雞毛撣子，一邊罵道：“混賬東西，你有臉強嘴！我今天非……”
崇文不等他說完，趕緊奔了上去奪了撣子來，為他撫背道：“爸爸消氣，身子要緊。”一邊向兩個弟弟使眼色，叫少說兩句。
崇義看不過去，便理直氣壯說道：“鳥兒是路邊捉的，黎叔給捉的，也是黎叔給綁了的！”
李老爺這才想起來，三個兒子放學時，黎叔也跟著一道進來的，當時他還納悶，並沒分派黎叔去做什麽，怎麽他倒自作主張出門了。他不知道太太吩咐黎叔他們的事。
李老爺問：“怎麽黎叔和你們在一塊兒？”
崇義道：“黎叔是背客呀！”
“誰叫他去做這事的！！這麽一段路，除了你們哪個孩子要人背的，有嗎？你們搞什麽東西！家裏沒男人了嗎？黎叔這麽大年紀了，誰叫他去做這事的！！”
一波未平一波又起，這邊霜兒剛剛跑了進院子裏來，找不見老爺，隻對丫鬟幾個說了太太暈倒的事，院子裏一時亂作一團，李老爺從房間裏聽到外邊咋咋呼呼，接著黎叔捶門道：老爺——老爺——太太暈倒了！
李老爺奪門而出，剛剛跑出院門，遠遠看見蘇太太並幾個下人將李太太扶了回來，已至花園門首。他走過去接，急得身上直冒汗。此時李家的下人們也跑了出來，七手八腳將太太扶到上房裏休息下，請了萬太爺來瞧。
房裏幾個孩子也都出來看，見母親由一位太太扶著來了，這位太太娘家姓周，結婚後隨了夫家姓，為蘇太太。她生得長臉窄額頭，細長的眼睛，淡眉與尖尖的鼻頭，鼻翼兩旁生了幾點麻子，不笑時顯得蠻凶惡，笑時額紋鼻紋又蹙成一團，說美不美，說醜不醜，隻是看起來年紀大了些。崇文很懂禮儀，向蘇太太問了好，他兩個弟弟隻是一個勁兒盯著蘇太太看，一個眼淚鼻涕還留在臉上。蘇太太見了直笑。
蘇太太的丈夫是一位西醫，在贛縣西式醫院上班，除去坐診外還接一些私活。蘇太太的哥哥，在西華山倒賣鎢礦，是個小小的私人老板，但正好趕上時候，靠開民窿挖礦狠狠發了一筆。她自己也是頂厲害的一個女人，手邊原有些錢，先是雇人做挑腳販布匹、香料、紙張到一些臨近的小鎮上，換了米、雞和油回來賣，再積攢了些錢，開起一家小小金店，漸漸擴大門麵，加上她愛結交富人，因此很發財，她的丈夫在贛縣買了洋房，她在南安府也有一套洋房，無論從哪方麵來說，她都可以稱得上為一個能幹的女人，然而她的能幹似乎並不能討得他丈夫的喜歡。
這邊，李老爺叫丫鬟看茶，請蘇太太到上房去坐一坐。蘇太太隻推辭說家中有事，不便久留，李老爺雖口頭挽留，心裏麵隻想快快去看望自己的太太，見她推辭也是正中下懷。兩個人周旋了幾句，蘇太太便告辭而去。
李太太早醒了過來，才躺下，便叫了水仙來，問她：“老爺動手了沒有？”
水仙說：“我們在外麵聽著，似乎隻賞了誰嘴巴，摔了幾個杯碗，吼了幾聲。”
李太太長籲一口氣，接著又問：“賞了誰的巴掌？”
“許是三少爺。”
李太太讓她去找了崇義崇孝來，心裏一麵慶幸一麵又心疼。
萬太爺來瞧過，開了兩副補藥並一副安胎藥，同李老爺道了喜，說太太隻是受了點驚嚇，並無大礙的。
李老爺大喜，吩咐隨從送他出了門，便走到上房來。
霜兒立在床邊伺候，見老爺進來了，紅光滿麵，喜上眉梢，便識趣地退了出去，照看茶房煎藥去了。李老爺一徑坐到床邊，喜滋滋地看著他太太，一時竟不知怎麽開口。
李太太坐了起來，先說了：“這一回真是奇怪，要不是出了這回事，恐怕還不知道呢。”
李老爺簡直合不攏嘴，方才的不愉快完全被拋在了腦後，他一心想要個丫頭，便道：“這回該應了我那個夢，是隻鳳凰了吧——古代有應夢賢臣，我這個就是應夢鳳女！”
李太太笑眯眯，盯著他道：“你知道？”一麵又掀開被子來摸自己的肚子，半開玩笑道：“是那一隻鳳凰變的麽？”
李老爺喜不自禁，忙得叮囑她不許操心受累，不要再回沁心閣住，安心在這上房內養胎。李太太一時間依了他，隻說東西先不要搬動，等明年坐完月子還要回去的。
不多時，霜兒捧了藥湯來服侍太太喝下，李老爺問她說：“茶房下現有幾個婆子？”
霜兒道：“有一個煮菜的陳媽，一個幫廚的翦婆，原本還有一個專管采購的，前段時間推說家裏麵有事辭了。現黎叔幫著買菜。”
“那麽，先叫翦婆做著孕食，她會做不會？”
霜兒於是去請了翦婆來，老爺問她話，她都一一答下，於是用了她，每月額外給兩鬥白麵。
翦婆走後，飯菜已熱了兩遍，老爺太太上桌，才總算開了晚飯。飯桌上，崇孝崇義兩個一聲不吭，也不敢抬眼——小孩子都還不知道家裏麵的喜事。晚飯後，崇文領著兩個弟弟來看母親，見老爺在房內，崇孝崇義不願進門，崇義甚至有點兒怨恨父親，躊躇了半日，一個人跑開了。李太太命霜兒將兩個孩子接進門來，再去尋崇義，這邊嗔怪老爺道：“你看你，下手沒輕沒重的，他都怕見你！”
“你不知道他犯的什麽事！”
“不過是垂涎人家的鹹菜罷了，小孩子懂什麽呢？”
“垂涎人家的鹹菜！你說得輕巧。”他一麵拉過崇義到他母親麵前來，讓他自己說。
崇孝於是將剛剛說過的自家廚子做不出來的話，如此這般又向母親說了一遍，隻忽略往人家脖子裏倒菜湯的話。
李太太說：“這有什麽要緊，明天我讓黎叔找他父母買一壇子鹹菜來，吃膩你兩個。”
李老爺見她忽略了重點，忙道：“馬蛋那個大伯，是五裏山那爿的保長，手底下全是些砂子老板，論錢論權都硬得很，不然學校老師也不會急急撩撩得來告狀——話說回來，他就是個平民百姓，也不能包庇你兒子欺負人，叫人家議論起來，怪家長沒教好，孩子沒教養，我可受不起這種閑話。”
“你想得過於嚴重了，不過是孩子嘴饞。”
李老爺有點生氣，他說：“你敢說崇文不是個孩子嗎？怎麽同是孩子，就從沒有人在我麵前告過崇文什麽狀呢？大家都說他的好！我李家的孩子不應該是這樣的嗎？做人做事，坦坦蕩蕩，問心無愧！”
李太太依然好言相勸：“你說問心無愧，他才十幾歲？怎麽懂問心無愧呢？你操之過急了。”
可是崇孝插嘴說：“媽媽，我懂。”
李太太望著他，他又說：“我和哥哥欺負馬蛋，的確我們做得不對。哥哥剛剛沒能聽到父親這番話，我都替他可惜。待會我會轉教給他。”
李老爺頓時氣消，走過去摸了摸崇孝的腦袋。
這下整個一件事算是結束得很美滿，過了兩天，李太太提著東西專門向馬蛋家登門道歉去了，回來時真帶著一大壇子醃菜。李家因為要新添一位小姐或公子——當然大家都希望是一位小姐，上上下下都是歡喜的空氣。李老爺發現黎叔每天送學的事，開始感到氣憤，後來睜一隻眼閉一隻眼也就算了，體恤他年老，每月多撥五塊錢與他，一些好差事也專與他做。李太太發現一個送學的不夠，便又差了一個年輕的喚作銀珠的下人接送，崇文的身體也漸漸圓滿起來。
李太太平日裏沒有別的消遣，隻一樣，愛與蘇太太一處打牌。蘇太太社交廣泛，她住的一條道上，清一色別墅洋房，均是闊人的府邸。她認識許多砂子老板的太太，沒事也叫來一處吃茶逛街。由於李太太性格隨和，特別聊得來些，與她又格外親熱，常常差人送些小禮物來，或是到手些洋布料，洋糕點，或是得了上好的西洋參煲的王八湯，也趕著趁熱給她送一缽子來。
次日，正是午飯時分，丫頭綠萍來稟報，說是太太回來了，李老爺便放下筷子，迎了出去，隻見霜兒扶了太太正往前廳走來。太太披一件不知是誰的粉荷對襟粗布花襖，腳踏灰色淨布棉鞋，同丫鬟們一般的打扮，但身段兒纖細，山山水水，還似少女，隻是麵頰無色，唇白發紫，李老爺趕忙將她迎進了廳內，一邊吩咐霜兒到太太房內取了裘衣與暖壺來，一邊讓下人將桌上的飯菜拿去熱一熱。
直至吃了幾口菜，叫熱湯熏了熏，太太的麵頰方才紅潤了些，李老爺又叫人取了暖鞋來，親自給她換上，一邊又問：“夫人怎麽一去了大半月，也不捎個信來。”
太太蒙住臉，竟嗚咽起來道：“我真是沒臉同你說這些事！”
“什麽？出了什麽事？”
太太將旁邊伺候著的兩個下人遣走了，才說：“真是作孽呀！我那個天煞的哥哥，賭錢把人都賠進去了，我變賣了衣裳首飾才把香笙贖回來。上回賣老婆，這回又賣女兒，下回該打老爹老娘的主意了，我要不是嫁了你，我早被他賭窯子裏了……你說他這樣的混賬東西怎麽不去死。”
李老爺知道她說氣話不作數的。沈浮浪好賭，誰也拿他沒法子，輸田地，輸宅子，沈老太太跑到沈氏麵前一哭訴，沈氏便送錢送物，從前姚氏在世時，告誡過沈氏，要她同娘家人劃清界限，尤其沈浮浪這種賭徒，更是無底洞，不可暗中接濟，沈氏孝順，看不得爹娘受苦，嘴上答應，平日裏依舊是當鋪的常客，李老爺從前覺得她是個有情有義的女子，姚老太太一生氣，他還幫著說兩句話，姚老太太過世以後，屋裏的古玩字畫也常常被沈氏當了去，有時候李老爺為這事同她爭執，她哭得梨花帶雨看了叫人心軟，便想反正家底子厚，就由她哥哥敗去，還能敗光了？事後醒悟，發誓絕不會有下一次，因此這一回，他預備好好說道說道。
誰知道沈氏又開口道：“這是一樁，還有一樁事我真是不願同你說了。”
李老爺被她拿走了話頭，問道：“還有事？”
沈氏拿帕子抹了抹眼睛道：“是我苦命的妹妹，不知叫哪個痞子糟蹋了，懷了野種……”
“什麽時候？”
“誰知道呢——也是我這次回去才發現的，肚子都顯了，想必得有三五個月了，你曉得我那妹妹，整日價混混沌沌的，你問她什麽，她也應不了，我娘給氣病了，我爹要殺她，整個家裏天翻地覆的。誰能料到這些呢？”
“唔，那真是……不簡單，依我看，得抓住那做惡事的人，強他將你妹妹娶了——就算抓不到人，也得快快將你妹妹嫁出去為好，現如今不必挑肥揀瘦了。”
“說得輕巧，我看那杜二叔，也老大不小，尚未娶妻，嫁與他可好？”
李老爺不做聲，李太太又重重向地下啐了一口道：“呸，就是嫁村口的張瘸子，也不能嫁杜若這號人物。”
李老爺皺了皺眉，杜若同自己一塊長大，不是親兄弟勝似親兄弟，太太何時變得如此厭惡他，從前在樟樹老宅時，低頭不見抬頭見，還願意說笑兩句，如今不在一處了，每回談到他就要數落一番，杜若是有些壞習性，同沈浮浪確是一路貨色，但沒他那樣不要臉，至少不會連累別人。太太損起別家兄弟來倒是一套一套。
李太太見老爺麵有慍色，自知說錯了話，立刻掩臉哭道：“我真是氣急了，這事同他杜若有什麽相幹，詆毀人家做什麽。哎，我真是……“
李老爺音調降了幾分，柔聲道：“先別想這些了。”
飯畢，李老爺送她回房內休息，談起衣服的事，便說：“先前我才托人帶了些厚衣裳給你，你可收到？”
“什麽時候的事？我一件也沒見著。”
“就是昨天早晨才走的，你那裏也不遠，走一日也有餘了。”
“也不是什麽大事，想是路上耽擱了。他送過去，便也有人替我收著。”
“嶽母的病可好些了？”
“好些了……香笙如今替我看顧著，有信兒她會來向我報告——畢竟還是不很放心得下。”
說話間兩人走至芍藥欄下，李老爺想起那個奇怪的夢，便將夢中情景連同那日碰見的瘋子這般如此地向太太說了，太太有點迷信，聽到他這樣說倒是正中自己心意，便向他說：“也許上天眷顧，要賜我們一隻鳳凰呢？”於是指一指自己的肚子，李老爺雖然已有4個兒子，何嚐不期望得到一個女兒，因此連連附和，兩人越說越高興，暫時將煩惱拋至腦後，不在話下。
李老爺的三個較大一些的兒子，都被安排在南安府公立小學上課，崇文由於功課好，已經直接上高年級，崇義和崇孝插班進低年級，他兩個非常調皮，因學校離家有五裏路程，因此每個人都是自己帶了飯菜過去，中午將就著吃一頓。他兩個常常沒到飯點便吃掉了菜，中午時便搶人家的菜吃，崇文知道了這件事，也不告訴父母，隻把自己那一份拿出來，貼補了受害者了事。
學堂離家遠，李太太不放心，上學放學便差了黎叔在路上護著三個孩子，黎叔年逾五十，爹娘早逝，尚未成家，隻孤零零一個人，從15歲投靠在李家做事，伺候李家三代人，拿微薄一點薪金，勤勤懇懇，十分得老爺尊敬善用。崇義崇孝曲解了母親意思，認為招他來是做背客，常常走不了幾步便爭著要黎叔背，哪裏背得過來呢，崇文年紀大又懂事，便也充當起背弟弟的角色來，然而走不了多遠便氣喘不已。
後來不久，太太發現崇文漸漸瘦了，卻並沒有什麽病症，回家來便問他：“是否哪裏不舒服，還是功課太重，還是學校裏麵有同學欺負？”他隻搖頭，安慰母親說一切都好。太太隻道茶房每天給他準備的飯食少了，叫他吃不飽飯，便向茶房的老婆子質問，老婆子隻說每天早晨是少爺的丫鬟綠萍親自來裝盒，她不過問的。問了一圈，也沒問出個所以然來，太太隻好吩咐茶房每天多給崇文備一個雞蛋，另偷偷塞一些餅幹洋巧克力在他口袋裏。
有一回，學校裏崇義崇孝的先生來家向李老爺告狀，說他家兩個小子常搶人家飯食，還同別人打架，把人家帶來的一罐子醃菜潑在人家的衣裳裏。李老爺聽後大怒，等孩子們放了學，便提了崇義崇孝兩個鎖在房間裏，跪在床前問話。
幾個丫鬟仆人挨在門外偷聽，聽見李老爺大發脾氣，摔了杯碗，極大聲得說話，又聽見兩個男孩子嗚嗚咽咽地哭了起來，水仙趕忙跑去找太太。
太太正在對街蘇太太家搓麻將，吩咐了霜兒回家向老爺通報蘇太太留了她吃飯，要晚點兒回來，叫仆人金珠在門前停一盞燈。水仙在假山那麵正好撞見了霜兒，便扶著胸口氣喘籲籲地向她說：“太太…快去找太太！”
霜兒丈二和尚摸不著頭腦：“你這個莽撞鬼，有什麽要緊事，講清楚來。”
水仙扯了她袖子道：“來了個先生向老爺告狀兩位少爺調皮，老爺發了大脾氣，捉了兩個少爺要教訓他們，再晚些恐怕要動手打壞了！”
霜兒聽了，知道事態嚴重，便趕忙往對街跑了去。
這邊崇義和崇善跪在地上，並不知道先生來告了狀，心裏卻已猜到七八分，見父親怒不可揭，便不敢說話。先前李老爺隻是發了一通脾氣，摔了幾個碗碟，嘴裏不住罵道：“畜生！孽障！沒禮教的種！”背了手圍著房內的八仙桌轉了幾圈，才一巴掌拍在桌上，向他們倆問道：“我們家哪裏虧待你們兩個畜生，逼得你們去搶人家的飯！”
弟弟崇孝開始嗚嗚咽咽抽泣起來，李老爺瞪著眼怒道：“這會子來哭！早先幹嘛去了？不是挺能的嗎？不是霸道嗎？問你們話！說來聽呀！”
哥哥崇義抬起頭來，以極低的聲音回答：“我們原不想搶他的，隻是他家的醃菜極好吃，他又不肯分享我們——家裏的廚子又做不出來這味兒。”
李老爺氣得渾身發顫：“好你哇，我平時是這樣教你們的？但凡別人好的，必定要有你一份哇！那莫你的絲鞋、綢衫，人家沒有的，你怎麽不脫來給了人家呢？”說來便搶上去要脫了他倆的鞋，又從崇孝的衣服口袋裏搜出一隻羽翼未滿的雛鳥來。這可憐的鳥兒兩隻腳被紅絲線綁住，眼睛閉著，脖子歪向一邊，想必已經斷氣了。李老爺看到這，更是氣地不行，崇孝更要上前來奪，李老爺回身就給了他一個嘴巴子，嘴裏吼道：“沒人性的東西，辱沒祖先的玩意兒！”
崇孝被打得暈頭轉向，坐在地上大哭起來，這時崇文在外邊拍門。
李老爺放他進來，崇文看到滿地的碗盞碎片，以及兩個弟弟衣衫不整，鞋、帽也撇在一旁。李老爺見到大兒子，氣才消了一些，然而還是嚴肅地問他道：“你兩個弟弟平白無故地欺負人家，跟強盜一樣，你若知道，應該來向我說，而不是等到學校裏麵的先生來告狀，這不是叫人打我的嘴巴子嗎！我麵皮再厚，也禁不起哇！”
崇文連聲道歉，“爸爸，都是我的錯，弟弟年幼不懂事，我沒有盡到做哥哥的責任。弟弟愛吃馬蛋家那醃菜，我去和馬蛋說，願意買他幾兩，誰知他好不知趣，反倒罵起我來，這也不說，他還罵我們姨是傻瓜癲婆，弟弟氣不過，才要給他一點兒教訓——當然做得不對。”
李老爺想了想，對三個孩子說：“你們有錯，馬蛋也有錯，當然我也有錯。馬蛋沒家教，你們不能像他一樣。我們李家的孩子，要懂禮儀，知廉恥，就是到了我這裏，我不懂事，你們祖母若在世，也要教訓我的。他說他的，你們不想聽走開就是，想一想，他又不是玉皇大帝太上老君，他說的話，放個屁也就沒了，何必當真了呢？君子有量，宰相肚裏能撐船。”
崇文聽了，連連點頭，對父親的寬容感到很敬佩，崇孝依然抽泣不停，憤憤道：“幹什麽因為一隻鳥，你就要給我一個大耳刮子！”
李老爺遂才消下的火苗又噌地冒了起來，一邊從牆上拿過雞毛撣子，一邊罵道：“混賬東西，你有臉強嘴！我今天非……”
崇文不等他說完，趕緊奔了上去奪了撣子來，為他撫背道：“爸爸消氣，身子要緊。”一邊向兩個弟弟使眼色，叫少說兩句。
崇義看不過去，便理直氣壯說道：“鳥兒是路邊捉的，黎叔給捉的，也是黎叔給綁了的！”
李老爺這才想起來，三個兒子放學時，黎叔也跟著一道進來的，當時他還納悶，並沒分派黎叔去做什麽，怎麽他倒自作主張出門了。他不知道太太吩咐黎叔他們的事。
李老爺問：“怎麽黎叔和你們在一塊兒？”
崇義道：“黎叔是背客呀！”
“誰叫他去做這事的！！這麽一段路，除了你們哪個孩子要人背的，有嗎？你們搞什麽東西！家裏沒男人了嗎？黎叔這麽大年紀了，誰叫他去做這事的！！”
一波未平一波又起，這邊霜兒剛剛跑了進院子裏來，找不見老爺，隻對丫鬟幾個說了太太暈倒的事，院子裏一時亂作一團，李老爺從房間裏聽到外邊咋咋呼呼，接著黎叔捶門道：老爺——老爺——太太暈倒了！
李老爺奪門而出，剛剛跑出院門，遠遠看見蘇太太並幾個下人將李太太扶了回來，已至花園門首。他走過去接，急得身上直冒汗。此時李家的下人們也跑了出來，七手八腳將太太扶到上房裏休息下，請了萬太爺來瞧。
房裏幾個孩子也都出來看，見母親由一位太太扶著來了，這位太太娘家姓周，結婚後隨了夫家姓，為蘇太太。她生得長臉窄額頭，細長的眼睛，淡眉與尖尖的鼻頭，鼻翼兩旁生了幾點麻子，不笑時顯得蠻凶惡，笑時額紋鼻紋又蹙成一團，說美不美，說醜不醜，隻是看起來年紀大了些。崇文很懂禮儀，向蘇太太問了好，他兩個弟弟隻是一個勁兒盯著蘇太太看，一個眼淚鼻涕還留在臉上。蘇太太見了直笑。
蘇太太的丈夫是一位西醫，在贛縣西式醫院上班，除去坐診外還接一些私活。蘇太太的哥哥，在西華山倒賣鎢礦，是個小小的私人老板，但正好趕上時候，靠開民窿挖礦狠狠發了一筆。她自己也是頂厲害的一個女人，手邊原有些錢，先是雇人做挑腳販布匹、香料、紙張到一些臨近的小鎮上，換了米、雞和油回來賣，再積攢了些錢，開起一家小小金店，漸漸擴大門麵，加上她愛結交富人，因此很發財，她的丈夫在贛縣買了洋房，她在南安府也有一套洋房，無論從哪方麵來說，她都可以稱得上為一個能幹的女人，然而她的能幹似乎並不能討得他丈夫的喜歡。
這邊，李老爺叫丫鬟看茶，請蘇太太到上房去坐一坐。蘇太太隻推辭說家中有事，不便久留，李老爺雖口頭挽留，心裏麵隻想快快去看望自己的太太，見她推辭也是正中下懷。兩個人周旋了幾句，蘇太太便告辭而去。
李太太早醒了過來，才躺下，便叫了水仙來，問她：“老爺動手了沒有？”
水仙說：“我們在外麵聽著，似乎隻賞了誰嘴巴，摔了幾個杯碗，吼了幾聲。”
李太太長籲一口氣，接著又問：“賞了誰的巴掌？”
“許是三少爺。”
李太太讓她去找了崇義崇孝來，心裏一麵慶幸一麵又心疼。
萬太爺來瞧過，開了兩副補藥並一副安胎藥，同李老爺道了喜，說太太隻是受了點驚嚇，並無大礙的。
李老爺大喜，吩咐隨從送他出了門，便走到上房來。
霜兒立在床邊伺候，見老爺進來了，紅光滿麵，喜上眉梢，便識趣地退了出去，照看茶房煎藥去了。李老爺一徑坐到床邊，喜滋滋地看著他太太，一時竟不知怎麽開口。
李太太坐了起來，先說了：“這一回真是奇怪，要不是出了這回事，恐怕還不知道呢。”
李老爺簡直合不攏嘴，方才的不愉快完全被拋在了腦後，他一心想要個丫頭，便道：“這回該應了我那個夢，是隻鳳凰了吧——古代有應夢賢臣，我這個就是應夢鳳女！”
李太太笑眯眯，盯著他道：“你知道？”一麵又掀開被子來摸自己的肚子，半開玩笑道：“是那一隻鳳凰變的麽？”
李老爺喜不自禁，忙得叮囑她不許操心受累，不要再回沁心閣住，安心在這上房內養胎。李太太一時間依了他，隻說東西先不要搬動，等明年坐完月子還要回去的。
不多時，霜兒捧了藥湯來服侍太太喝下，李老爺問她說：“茶房下現有幾個婆子？”
霜兒道：“有一個煮菜的陳媽，一個幫廚的翦婆，原本還有一個專管采購的，前段時間推說家裏麵有事辭了。現黎叔幫著買菜。”
“那麽，先叫翦婆做著孕食，她會做不會？”
霜兒於是去請了翦婆來，老爺問她話，她都一一答下，於是用了她，每月額外給兩鬥白麵。
翦婆走後，飯菜已熱了兩遍，老爺太太上桌，才總算開了晚飯。飯桌上，崇孝崇義兩個一聲不吭，也不敢抬眼——小孩子都還不知道家裏麵的喜事。晚飯後，崇文領著兩個弟弟來看母親，見老爺在房內，崇孝崇義不願進門，崇義甚至有點兒怨恨父親，躊躇了半日，一個人跑開了。李太太命霜兒將兩個孩子接進門來，再去尋崇義，這邊嗔怪老爺道：“你看你，下手沒輕沒重的，他都怕見你！”
“你不知道他犯的什麽事！”
“不過是垂涎人家的鹹菜罷了，小孩子懂什麽呢？”
“垂涎人家的鹹菜！你說得輕巧。”他一麵拉過崇義到他母親麵前來，讓他自己說。
崇孝於是將剛剛說過的自家廚子做不出來的話，如此這般又向母親說了一遍，隻忽略往人家脖子裏倒菜湯的話。
李太太說：“這有什麽要緊，明天我讓黎叔找他父母買一壇子鹹菜來，吃膩你兩個。”
李老爺見她忽略了重點，忙道：“馬蛋那個大伯，是五裏山那爿的保長，手底下全是些砂子老板，論錢論權都硬得很，不然學校老師也不會急急撩撩得來告狀——話說回來，他就是個平民百姓，也不能包庇你兒子欺負人，叫人家議論起來，怪家長沒教好，孩子沒教養，我可受不起這種閑話。”
“你想得過於嚴重了，不過是孩子嘴饞。”
李老爺有點生氣，他說：“你敢說崇文不是個孩子嗎？怎麽同是孩子，就從沒有人在我麵前告過崇文什麽狀呢？大家都說他的好！我李家的孩子不應該是這樣的嗎？做人做事，坦坦蕩蕩，問心無愧！”
李太太依然好言相勸：“你說問心無愧，他才十幾歲？怎麽懂問心無愧呢？你操之過急了。”
可是崇孝插嘴說：“媽媽，我懂。”
李太太望著他，他又說：“我和哥哥欺負馬蛋，的確我們做得不對。哥哥剛剛沒能聽到父親這番話，我都替他可惜。待會我會轉教給他。”
李老爺頓時氣消，走過去摸了摸崇孝的腦袋。
這下整個一件事算是結束得很美滿，過了兩天，李太太提著東西專門向馬蛋家登門道歉去了，回來時真帶著一大壇子醃菜。李家因為要新添一位小姐或公子——當然大家都希望是一位小姐，上上下下都是歡喜的空氣。李老爺發現黎叔每天送學的事，開始感到氣憤，後來睜一隻眼閉一隻眼也就算了，體恤他年老，每月多撥五塊錢與他，一些好差事也專與他做。李太太發現一個送學的不夠，便又差了一個年輕的喚作銀珠的下人接送，崇文的身體也漸漸圓滿起來。
李太太平日裏沒有別的消遣，隻一樣，愛與蘇太太一處打牌。蘇太太社交廣泛，她住的一條道上，清一色別墅洋房，均是闊人的府邸。她認識許多砂子老板的太太，沒事也叫來一處吃茶逛街。由於李太太性格隨和，特別聊得來些，與她又格外親熱，常常差人送些小禮物來，或是到手些洋布料，洋糕點，或是得了上好的西洋參煲的王八湯，也趕著趁熱給她送一缽子來。