秦棠姬處理了這吵鬧不堪的教徒和宦官，總算能清淨些待在閣中，好像這才是她的目的。眾主事的薪酬當然是要不回來的，二閣主隻能寫信去求霜棠閣資助。霜棠閣得知秦棠姬竟然也有管事的時候，大為吃驚，不久就送了救急的錢來。因怕官府再搜，隻送了兩個月的月錢。
因秦棠姬的態度聽起來有些變化，上官武就想著回去見見她。唐襄拗不過，他們畢竟大半年沒見麵了。他臨走前到繡坊又替秦棠姬做了許多紅衣裳，惦記她的首飾充了公，又打了幾件首飾帶去。還記著她正在用的長劍已經壞得不成樣子，所以向唐襄要了一把好劍。
唐襄見他事事為秦棠姬想得那樣周到，心裏隻是有幾分失落；可這還不算什麽，她真正怕的是上官武去了會敗興而歸。這心思她不敢對上官武說，隻是十分沉默地將他送走，像是看著蟬自己落到紗網裏。
但她有時也慶幸她自己沒有摔進那網裏，免去許多苦惱。
這年的天早早就大熱，四月便熱得人在室內都坐不住。秦棠姬是不喜歡拘束在室內的，平時晚上也要睡在露天；午睡在花陰裏還曬得厲害，恰逢愛孝敬的教徒送了一缸河冰來，替她解了兩日暑。那缸冰化了她就放在庭院裏沒去理會，不想過了半月長出些浮萍，又過了半月骨碌碌吐出好多小蓮葉，葉下還生了魚。
教內諸多佛門子弟，見秦棠姬用過的水缸裏滋生小蓮，都嘖嘖稱奇，說將有異事發生。秦棠姬不信神佛，對教內的歪風邪氣本來就討厭，好幾次都已將那缸蓮葉踢了，每次都被教徒撿回來重新栽上。這不請自來的小蓮十分頑強，被這樣折磨依然欣欣向榮，到了五月底搖搖醞釀出兩朵金黃的菡萏來。
吉兆之說愈加甚囂塵上，說當年武殘月種薔薇的時候請來了李深薇，薔薇也是生生不息的好花；這秦棠姬現在養出金蓮花來，蝕月教馬上要迎來聖人了。
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秦棠姬這日在外逗留得晚些，回城已是酉時，日暮西山，再晚些長安宵禁，就得縋牆回家了。她趕路有些急，但正好又到這初夏時節，正好又經過這城外的河，看到葦葉又高，心中不免紛亂。
也不顧城門還有多久會關，她鬼使神差地湊近河邊走了幾步，但走了幾步，一股熟悉的氣味就將她的注意力吸引了過去——
屍臭，濃重的屍臭，隻要有人稍微聞到一點就不可能無視，哪怕那河裏死的是一頭羊也該打撈起來。
她皺著眉頭走近葦叢，發覺那並不是死羊，而是人的屍身。她殺過太多人，並不怕死屍，但這屍體的模樣與普通的溺水者又有些不同。那死者麵部朝上，是一名女子，渾身發漲看不清長相身材，不著片縷，十分可憐。
秦棠姬急著趕路，本可以置之不理，但不知為什麽看到這女子竟然覺得尤其可憐，心下稍微動了動，伸手去搬那死屍的頭，才碰到脖子，她就驚愕得頓了一頓：這女子還活著！
秦棠姬怕是什麽魚蟲鑽到她身體裏去了，摸到的脈搏實是其他生物的動靜，但再三確認，那跳動十分規律，真是人的心跳。然而這又怎麽可能，她的身體腫脹成這副模樣，發出如此難聞的味道，怎麽會是個活人？
她將這人繼續向岸上拉了一段，驚覺這女子渾身的骨骼和筋脈都斷了，整個人軟得就像一包水。她接著探了探手腕和肚腹，都有脈搏。這時候她的直覺已經告訴她必須將這活屍帶回家去，她不能拋下這可憐人。然而這感覺如此怪異，她從來不動惻隱之心。
她將屍體上的蛆蟲衝洗幹淨，用外衣裹住，又拖又抱地運回京城，一路上不得不到處避著人，以免惡臭引來側目。終於十分狼狽地回到自己的宅中，她將這屍體關到倉房裏，心中還不停地冒出疑問來，疑惑的不是這屍體為何活著，疑惑的是自己怎麽會想到要帶這累贅回來。
她迅速洗掉身上沾染上的臭味，也不管已經過了宵禁的點，甩下那怪東西就回了北方閣，睡到了上官武曾經的臥室裏。但這一夜並不能安睡，她還沒等晨鼓敲響，就又火急火燎地回到宅院去，將這具屍體搬了出來，安置到自己的臥房裏麵。
那屍體離開水，漲得幾乎透明的身體也漸漸癟下去，看得出是個纖弱的少女；隻是幾日，“她”就有了動靜，身體不再散發臭味；又是十餘日，四肢就活動自如，睡著睡著能在床上翻身，到第二十五日，張開眼睛來對著空空的房間喊了一聲姐姐。
秦棠姬入夜時分推門進來，看到那少女披著一件她的內衣在房裏搓洗臥具，錯愕了一番，好似莊家人看到屋裏來了田螺婦。她問少女叫什麽名字，對方想也沒想，說道：“鶯奴。”然而說出這兩個字後，又好像覺得並不認識這個名字，也錯亂地停在那，將搓濕的床褥提在手裏。
秦棠姬見她隻有十一二歲的模樣，就將她收在自己房裏給她一口飯吃，平日裏讓她替自己料理些飲食起居的雜事。鶯奴已經全然記不得落水前發生過什麽，甚至從秦棠姬那裏聽了自己變成死屍的慘狀，隻覺得又殘酷又遙遠，好像那死去的根本不是自己。
到了第四十日，她身上最後一條傷痕也愈合如初，展現在秦棠姬麵前的是一張美麗到恐怖的臉，那恐怖不知所起，隻是如一道漩渦般將人的視線吸進去。秦棠姬那時已知道自己帶回來的是個妖物，見到這樣一張臉，甚至不敢將她帶到太陽下麵。然而這傾城妖精卻又十分溫順，性格極其乖巧，對秦棠姬這樣惡劣的人也體貼入微，倒使得秦棠姬沒有辦法了。
她以為這樣絕美的女兒收做丫鬟是委屈了鶯奴，就問她想不想做自己的弟子，鶯奴也沒有多想就點了點頭。秦棠姬帶著她練了一天武，驚覺她早就有功底，隻不知是從哪裏學來的。
秦棠姬將鶯奴安置在自己的小庭院裏，不讓她拋頭露麵，怕引來事端。她清早還是去北方閣做做樣子，一整天待在外麵，夜暮時才回去，鶯奴仍在房裏等她。晚飯後秦棠姬就教鶯奴幾招劍法，然後由她服侍著睡下。這丫頭十分貼心，將秦棠姬看成自己的師父、主人和姐姐，她心裏有什麽不舒服的，鶯奴一眼就能看出來。
她知道秦棠姬這個性格，雖然總是凶凶的皺著眉頭，但並不是事事都放在心裏的，如果秦棠姬常常突然發起呆來，一定是真有什麽讓她迷惑困擾的情思。
她有時替師父鋪床梳頭的時候悄悄問她有什麽心事，秦棠姬隻是要她閉嘴。她也不頂撞，隻是訕訕地微微笑，將手頭事情做完就去讀書寫字了。
秦棠姬這日一早背著劍到北方閣去，還未進門便看見門口圍得水泄不通，武宅前喧鬧不堪，以為又有尋釁滋事的。大步流星趕上去，隻感覺氣氛十分熱烈，倒不像是出了壞事。教徒們笑著給她讓開一條路，她走到廳前看到上官武站在閣主館裏。
這玉公子如今已是蝕月教權勢最大的人物，他的美貌也因此好像更為耀眼，真是襯了這張官相的富貴麵。他看見秦棠姬來了，極為柔美地一笑，伸出手去將她拉過來，像是從人群裏牽過自己新婚的妻。
在場的人驚奇地看見那女子眼中短暫露出一絲慌亂，眉頭的殺氣忽然散了。誰都沒見過秦棠姬露出這樣的神情。所謂一物降一物竟然真有其事，教眾們算是開了眼界。
上官武到了閣中，左右視察了北方閣的狀況，撥了些錢令二閣稍稍修繕門庭；又翻閱了一下閣中的筆記，點數了一回名冊。等忙到過午，閣中看熱鬧的人也漸漸散去，他方屏退眾位主事。這些人也不是榆木腦袋，見忙亂得差不多了也就有意退場，替上官武和秦棠姬留些時間。
他們一年未見，此時再見卻有些情怯，雖然人都散去了，還有些放不開手腳。半推半就地在廊上摸索了一回，還是撞到臥房裏去了。上官武現在都已經是霜棠閣主，哪裏還在乎別人指指點點、說他們白日宣淫，這些評點都傷不了他。那臥室秦棠姬雖然一個月前還來睡了一回，畢竟沒人打理，席上滿是灰塵，這也不能損害他們的熱烈愛火，這狂熱燒得兩人數度要為此死去，在飛揚的煙塵裏變做鬼魂消散。
等風平浪靜之後，兩人蜷在那席上輕輕交談，上官武驚覺秦棠姬的性格不知什麽時候變得溫柔了些，說話也不再總是隻吐半句、沒頭沒尾的了。他初時雖然覺得高興，但忽然又擔心是不是他不在的這一年她經曆了別人，隻是這猜疑才冒出頭來，他就不敢去想了。
在閣中畢竟耳目眾多，到了日暮本應該回兩人在市內的那座小庭院去，秦棠姬卻想著鶯奴還在，有些不情願，不讓上官武去。都已經走到門前，秦棠姬硬要他回北方閣過夜，這卻又和她以前不近人情的性情一樣了。
上官武隻說頭一晚必須睡在一起，不然他就賴在門前不回去；秦棠姬還要推辭，隻聽到院門嘰嘰呀呀地從裏麵打開，傳出上官武十分熟悉的聲音來：
“師父！”
因秦棠姬的態度聽起來有些變化，上官武就想著回去見見她。唐襄拗不過，他們畢竟大半年沒見麵了。他臨走前到繡坊又替秦棠姬做了許多紅衣裳，惦記她的首飾充了公，又打了幾件首飾帶去。還記著她正在用的長劍已經壞得不成樣子，所以向唐襄要了一把好劍。
唐襄見他事事為秦棠姬想得那樣周到，心裏隻是有幾分失落；可這還不算什麽，她真正怕的是上官武去了會敗興而歸。這心思她不敢對上官武說，隻是十分沉默地將他送走，像是看著蟬自己落到紗網裏。
但她有時也慶幸她自己沒有摔進那網裏，免去許多苦惱。
這年的天早早就大熱，四月便熱得人在室內都坐不住。秦棠姬是不喜歡拘束在室內的，平時晚上也要睡在露天；午睡在花陰裏還曬得厲害，恰逢愛孝敬的教徒送了一缸河冰來，替她解了兩日暑。那缸冰化了她就放在庭院裏沒去理會，不想過了半月長出些浮萍，又過了半月骨碌碌吐出好多小蓮葉，葉下還生了魚。
教內諸多佛門子弟，見秦棠姬用過的水缸裏滋生小蓮，都嘖嘖稱奇，說將有異事發生。秦棠姬不信神佛，對教內的歪風邪氣本來就討厭，好幾次都已將那缸蓮葉踢了，每次都被教徒撿回來重新栽上。這不請自來的小蓮十分頑強，被這樣折磨依然欣欣向榮，到了五月底搖搖醞釀出兩朵金黃的菡萏來。
吉兆之說愈加甚囂塵上，說當年武殘月種薔薇的時候請來了李深薇，薔薇也是生生不息的好花；這秦棠姬現在養出金蓮花來，蝕月教馬上要迎來聖人了。
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秦棠姬這日在外逗留得晚些，回城已是酉時，日暮西山，再晚些長安宵禁，就得縋牆回家了。她趕路有些急，但正好又到這初夏時節，正好又經過這城外的河，看到葦葉又高，心中不免紛亂。
也不顧城門還有多久會關，她鬼使神差地湊近河邊走了幾步，但走了幾步，一股熟悉的氣味就將她的注意力吸引了過去——
屍臭，濃重的屍臭，隻要有人稍微聞到一點就不可能無視，哪怕那河裏死的是一頭羊也該打撈起來。
她皺著眉頭走近葦叢，發覺那並不是死羊，而是人的屍身。她殺過太多人，並不怕死屍，但這屍體的模樣與普通的溺水者又有些不同。那死者麵部朝上，是一名女子，渾身發漲看不清長相身材，不著片縷，十分可憐。
秦棠姬急著趕路，本可以置之不理，但不知為什麽看到這女子竟然覺得尤其可憐，心下稍微動了動，伸手去搬那死屍的頭，才碰到脖子，她就驚愕得頓了一頓：這女子還活著！
秦棠姬怕是什麽魚蟲鑽到她身體裏去了，摸到的脈搏實是其他生物的動靜，但再三確認，那跳動十分規律，真是人的心跳。然而這又怎麽可能，她的身體腫脹成這副模樣，發出如此難聞的味道，怎麽會是個活人？
她將這人繼續向岸上拉了一段，驚覺這女子渾身的骨骼和筋脈都斷了，整個人軟得就像一包水。她接著探了探手腕和肚腹，都有脈搏。這時候她的直覺已經告訴她必須將這活屍帶回家去，她不能拋下這可憐人。然而這感覺如此怪異，她從來不動惻隱之心。
她將屍體上的蛆蟲衝洗幹淨，用外衣裹住，又拖又抱地運回京城，一路上不得不到處避著人，以免惡臭引來側目。終於十分狼狽地回到自己的宅中，她將這屍體關到倉房裏，心中還不停地冒出疑問來，疑惑的不是這屍體為何活著，疑惑的是自己怎麽會想到要帶這累贅回來。
她迅速洗掉身上沾染上的臭味，也不管已經過了宵禁的點，甩下那怪東西就回了北方閣，睡到了上官武曾經的臥室裏。但這一夜並不能安睡，她還沒等晨鼓敲響，就又火急火燎地回到宅院去，將這具屍體搬了出來，安置到自己的臥房裏麵。
那屍體離開水，漲得幾乎透明的身體也漸漸癟下去，看得出是個纖弱的少女；隻是幾日，“她”就有了動靜，身體不再散發臭味；又是十餘日，四肢就活動自如，睡著睡著能在床上翻身，到第二十五日，張開眼睛來對著空空的房間喊了一聲姐姐。
秦棠姬入夜時分推門進來，看到那少女披著一件她的內衣在房裏搓洗臥具，錯愕了一番，好似莊家人看到屋裏來了田螺婦。她問少女叫什麽名字，對方想也沒想，說道：“鶯奴。”然而說出這兩個字後，又好像覺得並不認識這個名字，也錯亂地停在那，將搓濕的床褥提在手裏。
秦棠姬見她隻有十一二歲的模樣，就將她收在自己房裏給她一口飯吃，平日裏讓她替自己料理些飲食起居的雜事。鶯奴已經全然記不得落水前發生過什麽，甚至從秦棠姬那裏聽了自己變成死屍的慘狀，隻覺得又殘酷又遙遠，好像那死去的根本不是自己。
到了第四十日，她身上最後一條傷痕也愈合如初，展現在秦棠姬麵前的是一張美麗到恐怖的臉，那恐怖不知所起，隻是如一道漩渦般將人的視線吸進去。秦棠姬那時已知道自己帶回來的是個妖物，見到這樣一張臉，甚至不敢將她帶到太陽下麵。然而這傾城妖精卻又十分溫順，性格極其乖巧，對秦棠姬這樣惡劣的人也體貼入微，倒使得秦棠姬沒有辦法了。
她以為這樣絕美的女兒收做丫鬟是委屈了鶯奴，就問她想不想做自己的弟子，鶯奴也沒有多想就點了點頭。秦棠姬帶著她練了一天武，驚覺她早就有功底，隻不知是從哪裏學來的。
秦棠姬將鶯奴安置在自己的小庭院裏，不讓她拋頭露麵，怕引來事端。她清早還是去北方閣做做樣子，一整天待在外麵，夜暮時才回去，鶯奴仍在房裏等她。晚飯後秦棠姬就教鶯奴幾招劍法，然後由她服侍著睡下。這丫頭十分貼心，將秦棠姬看成自己的師父、主人和姐姐，她心裏有什麽不舒服的，鶯奴一眼就能看出來。
她知道秦棠姬這個性格，雖然總是凶凶的皺著眉頭，但並不是事事都放在心裏的，如果秦棠姬常常突然發起呆來，一定是真有什麽讓她迷惑困擾的情思。
她有時替師父鋪床梳頭的時候悄悄問她有什麽心事，秦棠姬隻是要她閉嘴。她也不頂撞，隻是訕訕地微微笑，將手頭事情做完就去讀書寫字了。
秦棠姬這日一早背著劍到北方閣去，還未進門便看見門口圍得水泄不通，武宅前喧鬧不堪，以為又有尋釁滋事的。大步流星趕上去，隻感覺氣氛十分熱烈，倒不像是出了壞事。教徒們笑著給她讓開一條路，她走到廳前看到上官武站在閣主館裏。
這玉公子如今已是蝕月教權勢最大的人物，他的美貌也因此好像更為耀眼，真是襯了這張官相的富貴麵。他看見秦棠姬來了，極為柔美地一笑，伸出手去將她拉過來，像是從人群裏牽過自己新婚的妻。
在場的人驚奇地看見那女子眼中短暫露出一絲慌亂，眉頭的殺氣忽然散了。誰都沒見過秦棠姬露出這樣的神情。所謂一物降一物竟然真有其事，教眾們算是開了眼界。
上官武到了閣中，左右視察了北方閣的狀況，撥了些錢令二閣稍稍修繕門庭；又翻閱了一下閣中的筆記，點數了一回名冊。等忙到過午，閣中看熱鬧的人也漸漸散去，他方屏退眾位主事。這些人也不是榆木腦袋，見忙亂得差不多了也就有意退場，替上官武和秦棠姬留些時間。
他們一年未見，此時再見卻有些情怯，雖然人都散去了，還有些放不開手腳。半推半就地在廊上摸索了一回，還是撞到臥房裏去了。上官武現在都已經是霜棠閣主，哪裏還在乎別人指指點點、說他們白日宣淫，這些評點都傷不了他。那臥室秦棠姬雖然一個月前還來睡了一回，畢竟沒人打理，席上滿是灰塵，這也不能損害他們的熱烈愛火，這狂熱燒得兩人數度要為此死去，在飛揚的煙塵裏變做鬼魂消散。
等風平浪靜之後，兩人蜷在那席上輕輕交談，上官武驚覺秦棠姬的性格不知什麽時候變得溫柔了些，說話也不再總是隻吐半句、沒頭沒尾的了。他初時雖然覺得高興，但忽然又擔心是不是他不在的這一年她經曆了別人，隻是這猜疑才冒出頭來，他就不敢去想了。
在閣中畢竟耳目眾多，到了日暮本應該回兩人在市內的那座小庭院去，秦棠姬卻想著鶯奴還在，有些不情願，不讓上官武去。都已經走到門前，秦棠姬硬要他回北方閣過夜，這卻又和她以前不近人情的性情一樣了。
上官武隻說頭一晚必須睡在一起，不然他就賴在門前不回去；秦棠姬還要推辭，隻聽到院門嘰嘰呀呀地從裏麵打開，傳出上官武十分熟悉的聲音來：
“師父！”