鶯奴似有所悟地點點頭，喏喏道：“師父是嫌我膽量太小罷了。”
“你知道便好。你自信能將對手打得落花流水時，何懼他一點小詭計。”
鶯奴知道師父性格向來如此，也無需在此與她的自傲爭辯，她辯不過也不敢辯；隻是短短片刻後，仿佛回想起什麽一般，抬頭道：“師父，你方才說了此番為敵者不止一人，莫不是我們此行並非隻衝著池小小去的？”
秦棠姬低頭看看她，笑了：
“另一個家夥年紀和你差不多，不過一個黃毛丫頭罷了。”
-----------------------------
眼看日上人頭，晨雨蒸騰作霧，深春叢山中浮起屈脹之氣。秦棠姬與鶯奴是習慣了中原燥爽的人，再加上兩人如今全身濕透，這跋涉更是吃力。
走了一刻，似是看到前方平坦處有些零散可見的房舍。“到了到了，師父。”鶯奴興奮道。她邁開步子跑到前麵，掀開遮陽的鬥笠。
這片低穀，看樣子就是傳言中的絕塵山穀了。若說是什麽奇詭去處，卻也不是，不過是三四農舍五六散田靠河而築，偶可見二三層高的簡陋閣樓；師徒二人穿過這片地界時，不時遇到幾個農人模樣的穀民，神色皆自若，其中有人麵上橫貫幾道刀疤的，眉宇裏卻也全無半點凶惡，也是幅奇異景象。
師徒二人向穀村深處走了些距離，不多時見遠處施施然走來一名婦人，定睛看時，五短身材，華裝麗服；再走近些，麵貌十分秀麗，情態溫柔。走得夠近時，隻聽她開口喚道：
“教主姑娘！”
秦棠姬麵色有疑，皺眉道：“池小小？”
那女子笑著搖搖頭，目光宛如淺溪：“穀主曾說片刻將有貴客，必是二位了。婢子名喚芍藥，二位隨我來即是。”說著舉臂示意遠處，想必池小小應在那裏了。
鶯奴躲在秦棠姬身後悄悄問她：“師父，為何明明是婢女，卻穿成夫人模樣？”說罷還看了看自己身上一襲粗布青衫。
秦棠姬也暗暗奇怪，要說真是婢女，未免穿得太過隆重，這滿頭珠翠，重繡袍服，竟有幾分貴妃國婦的味道。然而這人確不是池小小，因為武林中人，隨意不會把自己包裹於沉重的服裝裏。二人隨芍藥來到一座竹林精舍前，芍藥回頭說了一句：“這便是穀主歇息的地方了。二位屈尊在此稍等，我通報了便來。”她眉目溫婉，作個嚴禮，便緩步上去。
秦棠姬抬首打量了一下這座竹舍，通體由山上毛竹製成，小小竹梯精巧可愛，一看便與周圍的茅舍不同；穀風襲來，此處正清透飄逸，是逃避午熱的好去處。池小小若是在深穀裏造出這麽一室小築幽居，倒也是個有情趣的，像是明白品位高低的人。
不過一瞬，芍藥便回來請兩人上樓說話。師徒二人踩著竹梯進入小舍前廳，輝光璀璨，處處明亮。鶯奴不禁歪歪頭，歎道：“住在此處，也不啻神仙了。”正說著，便聽到廳後傳來一陣女子的笑聲，宛如銅風鈴般：“羨慕住在這裏的，不如就住下來好了……”兩人轉過頭，見廳門後婉轉立著一名女子，已不年輕了，但眉目清秀俊逸，身材頗是高大寬闊，盤高髻，著一襲翠竹色長袍，處處透著仙朗之氣。秦棠姬身材也算高挑，站在這女子麵前竟然也矮過一額頭去。
芍藥見了，低眉順眼，彎腰道：“穀主。”
秦棠姬的目光不住在她臉上遊移，並非為她的麵相較普通女子不同，而是在搜尋一個印記，一個如同她自己額頭上的印記——這印記她曾對鏡看過那麽多次，仿佛長在她心裏一般，這麽多年下來她也不再試圖隱藏這個古怪東西，而是將頭發高高束起、露出眉間的那道駭人紅痕。然而池小小卻用額發將其遮蓋住，又在其上貼了花黃。就算如此，秦棠姬也一眼就知道池小小和她一樣有著那個標記，任憑她脂粉塗得再厚，也遮掩不掉。
池小小倒好像絲毫未注意到秦棠姬異常的眼神，徑直走到了鶯奴麵前，神色像是有幾分做出來的吃驚：“呀，小娘子，你姓甚名誰？怎麽也到我處來求庇佑？偷了錢，逃了契約，還是殺了人？”
鶯奴連連拂開池小小的手，仿佛為她這架勢感到不適：“我叫鶯奴，從沒做過什麽壞事……”
秦棠姬站在一旁，語調宛如冰刃：“池小小，既然是同道中人，何必假作視而不見。”
池小小臉上的笑意反倒由淡轉濃：“秦教主這樣賞臉，說我與教主竟是同道中人，妾身有幸，當然是喜不自勝。”說這些話時，目光不離鶯奴。鶯奴被她盯得久了，有些害怕，想要掙脫她的手，輕輕一抽卻發現她抓得更緊，瞳中閃過一絲恐懼，抬頭看了看秦棠姬。
秦棠姬拉住鶯奴將她往後一扯，強行從池小小手中掙脫，道：“你我既然都是來爭奪血棠印，便不要怕見麵就撕破臉皮。印隻此一枚，不能分作兩半，要麽你死，要麽我活。”
池小小直起身來，媚態可人：“這兩句話都是要我死，教主倒不想我二人均死？”
秦棠姬先是冷笑，後來竟真像是被逗笑了：“堂堂蝕月教主，莫不要被一個黃毛丫頭置於死地麽？”
“這姑娘多的是陰謀詭計，教主想必也懂明槍易躲，暗箭難防的道理。不知教主來了，先來我這裏，是有何見地？你若是不來我這裏，我也不敢多情；既然教主來了，想必心裏也於我有求，不如我們做個約定如何？”池小小眼神如水。
秦棠姬的性格，怎可能於她有求？然而此刻她卻也不發一言，靜靜等她下文。
池小小低眉拖著步子靠近，似是不經意，柔柔道：“那孩子是什麽人？大小也是個天樞宮主，總知道地宮的入口；那下麵何其凶險，而她說不定知道如何從那未知之地全身而退。而我們，尤其是教主你，對那地宮毫無了解，你僅憑著點武林中人的豪氣就想來奪它，不覺得勝算小了一點麽？”她的臉湊了上來，睫毛濃密的一雙眼睛脈脈盯著秦棠姬冷漠的眼眸，“我們先聯手，利用那孩子，等到了地宮深處，將她拋在那裏，如何處死，全憑教主的喜歡好了。”她伸出手來，為秦棠姬理了理因濡濕而塌下去的衣領，仿佛恩客臨走，教養良好的名妓做最後的溫存。
秦棠姬微笑，側過臉不看她的眼睛：“殺了她以後，我們兩個，再選去留，是這樣麽？”
池小小哈哈一笑：“正是這樣。那女孩兒死了，我們兩個汙穢大人去爭名奪利，省得她生前擔驚受怕，豈不也是對她好。”
秦棠姬轉過正臉來：“好。”
池小小轉頭喊芍藥：“芍藥，送客。”
芍藥低低答應，上前示意鶯奴和她一道出去。
秦棠姬向著池小小，二人互相深深對視一眼，隨後轉身而去。
芍藥對兩人這些話中帶刺全不在意，隻仍舊眉目柔馴地引著鶯奴，見秦棠姬跟上來，回頭溫婉笑道：“穀主還吩咐了，給兩位姑娘安排住處，離此頗有點腳程，意在要教主姑娘勿覺煩擾。住處自有潔淨衣衫可換，若有些什麽缺的，芍藥每日都來叨擾，教主姑娘知會一聲便是了。”
鶯奴聽聞有歇腳之處，喜形於色，畢竟她們自從進山已是四日沒有好好休息，隻顧睡在草堆大石上；而秦棠姬卻愉快不起來。
她總覺得這個初次謀麵的池小小，和她的想象有微妙的不同。而另一個未曾見麵的對手，則好像被池小小刻意刻畫成更厲害的角色。
有趣。明明不過是個十來歲的少女罷了，恐怕才換完牙吧。她這樣想著，拂了拂手，像是要把那可笑念頭從腦中揮散掉。
-----------------------------
池小小給兩人安排下的住處，離絕塵山穀中心那座竹舍約有五裏。待三人終於來到房前時，秦棠姬環顧四周，隻見舉目無人，不過是片野地，隻能遠遠望見身後還有穀民生起的一點炊煙。她冷笑一聲，道：“這去處果真是讓穀主眼不見心不煩了。”
此處生著三人合抱粗的泡桐樹，正是開花時節，粉白晏紫，異香繚繞。樹下一間幹淨平房，白牆黛瓦，瓦間雜生兩棵野苧麻；日光過樹，漏下點點剪影，綴於片片古瓦之間；這屋子滿目青翠映襯下，顯得清潔可愛。秦棠姬反複踱步審視，這座平房如此普通，不過是泥瓦砌成，再無其餘；若是真有機關，一眼就看得出。
鶯奴已輕快奔入屋中，秦棠姬抬頭時，卻見不遠山頭上，遙遙可見另一座宮殿。
她的眉頭微微動了動。
-----------------------------
初旭漫過山頭，這方小屋裏略泛晨光，秦棠姬便已起身。她自喪父以來，每日生活嚴謹自律，宛如父親仍然在世。除非負傷深重，絕不貪戀被衾。
她的出身不算光彩，父母乃是觸犯花殿律法結合生下的她，原本是花殿島上最為卑賤的法外之人；誰又想兩歲時卻又因此換來蝕月教主一句刻毒玩笑話，說將來要她坐上教主寶座，又替她種下一道險惡蟲蠱，殺了她的父母，二十多年來害得她生不如死。總是命運弄人，如今她果真登上這寶座，千萬手下都要叫她一句教主，卻總不知為何並無一點愉快。
論弑父弑母之仇，她與普通人想得不全相同，並不執著於向當年那名教主複仇；她親生父母資質都十分平庸，如果沒有當時教主這天大的玩笑，她或許果真在花殿碌碌無為一生，既不會有如今這等人格，也不會有這一身武功；都說曆代蝕月教主身上都有些邪性，她的邪性大概在此：父母血親，遭難是深仇大恨，若是個好人，哪怕不是好人，隻是個凡人，也會銘記一生，得遇即報，秦棠姬卻不是如此。
要說難道她將那位教主奉為恩人，則更非如此。當年教主在她身上種下蠱蟲，已相當於判了她死刑，她未來的人生即便順風順水，到卅二歲必然暴斃，隻因此蠱的飼主定然活不過三十年。縱使她因為這種怪蠱練成百折不撓的精神，甚至打敗上一代教主，人生落幕早已寫好，她絕不會因當時教主真的改寫其一生而感恩戴德。
如今那名教主已經隱沒山林，秦棠姬也不會獨獨隻為了要殺她就投身其中。她人生本來有限，總有比已決的命運更值得花費的光陰。若問什麽比這更值得，她如今乃是蝕月一介教主，平日應該坐在抑或霜棠閣抑或北方閣內，每日處理調配接待的事務，然而她卻沒有這等興味，雖然身為教主，她哪一日行過教主之則，誰都不知道。那耳後留著月形刺青的蝕月教徒就算稱她一句教主，何時真正將她奉為教主過，也無人知道。
二十來歲，一來已沒有父母親人要贍養，二來自己何時將死業已略有預感，三來早早便看透世上許多奇詭的運數，她已不是人煙裏俯拾可得的二十歲女子了。胸中無其餘大恨，亦無什麽願望，隻是每日如此嚴肅恪守生活瑣律，有時看起來反倒變做個機器一般，然而她自己明白，世上能撥動她心弦的事物實在不多。
非要說在她心中還能留下痕跡的，唯有如今坐在霜棠閣裏的那人。她在男女之情上也不知是特意愚鈍還是生來知覺不足，總等到不可收拾時才不知所措，霜棠閣裏那位便是如此；她殺死他的姐姐時，雖然明知這將使得兩人再無繼續前緣的可能，依舊心無旁騖地殺去，明明即便殺死他的姐姐、成為教主，也不是她至高興味所在，她仍舊那樣做了，其中的道理她無法用言語說出來。
她或許已了解許多虛無之事，唯獨對男女間的羈絆一無所知，隻知自己仍困在其中，卻不知該如何處置。那人現今就坐在霜棠閣內，若是要見，翻過山頭，騎馬大半日便到了；可她曾殺掉他相依為命的姐姐，若是相見，一定是兵刃相見——他身上沒有她那種邪性，是不可能化解前嫌的，永遠都不能的。
每每想到為權力紛爭男女癡情，經曆如此無聊掙紮，她便不願意回去。
假如能手提長劍，高歌前驅，就此沒紅衣於市井倒也好了。然而她也不盡是這樣的人，也不知是種什麽力量一直牽引著她，不肯放棄蝕月教主這個光耀身份，更以至於要到這山野來尋血棠印，似是為了求得更高深的修為。
可那真是為了求得修為麽？她暗中知道不是的。
她坐在鏡前，抬手撫摸過額上的那個突起的印記——
梳妝鏡裏映出她額上的那個怪胎般的痕跡：通體血紅，約有拇指大小，仿佛破體而出的一團血管。仔細看時，能發現這一堆雜亂的紅絲糾結成一座眉眼生動的觀音像，頭戴法冠，身披紗衣。這團紅絲並非真是血管，而是細絲般的蠱蟲盤結在皮下——也因為這些蟲總是集結成觀音模樣，中蠱的人也被稱為觀音奴，這蠱也被稱為觀音蠱。
從小到大，她盯著這個印記已經看了無數次，這印記時而劇痛，令她無法承受；時而又能散發出安逸之氣，在她暴怒不能自勝時忽然間安撫了她。這種神力來去全無規律可循，父親也不能告訴她這是什麽緣故，隻知道若是要養活這些蠱蟲，她便不得不拚盡全力練武強身，一旦鬆懈下去，蠱蟲便要從額頭上延伸出去，向更深處搜尋養分，那便是她的死期。
父親死後，她又在花殿修行多年，直到劍術略成，才回到陸地，之後便立即遭到其餘觀音奴的追殺，從他們嘴裏，秦棠姬才知道額頭的這枚印記究竟意味著什麽——
“你知道便好。你自信能將對手打得落花流水時，何懼他一點小詭計。”
鶯奴知道師父性格向來如此，也無需在此與她的自傲爭辯，她辯不過也不敢辯；隻是短短片刻後，仿佛回想起什麽一般，抬頭道：“師父，你方才說了此番為敵者不止一人，莫不是我們此行並非隻衝著池小小去的？”
秦棠姬低頭看看她，笑了：
“另一個家夥年紀和你差不多，不過一個黃毛丫頭罷了。”
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眼看日上人頭，晨雨蒸騰作霧，深春叢山中浮起屈脹之氣。秦棠姬與鶯奴是習慣了中原燥爽的人，再加上兩人如今全身濕透，這跋涉更是吃力。
走了一刻，似是看到前方平坦處有些零散可見的房舍。“到了到了，師父。”鶯奴興奮道。她邁開步子跑到前麵，掀開遮陽的鬥笠。
這片低穀，看樣子就是傳言中的絕塵山穀了。若說是什麽奇詭去處，卻也不是，不過是三四農舍五六散田靠河而築，偶可見二三層高的簡陋閣樓；師徒二人穿過這片地界時，不時遇到幾個農人模樣的穀民，神色皆自若，其中有人麵上橫貫幾道刀疤的，眉宇裏卻也全無半點凶惡，也是幅奇異景象。
師徒二人向穀村深處走了些距離，不多時見遠處施施然走來一名婦人，定睛看時，五短身材，華裝麗服；再走近些，麵貌十分秀麗，情態溫柔。走得夠近時，隻聽她開口喚道：
“教主姑娘！”
秦棠姬麵色有疑，皺眉道：“池小小？”
那女子笑著搖搖頭，目光宛如淺溪：“穀主曾說片刻將有貴客，必是二位了。婢子名喚芍藥，二位隨我來即是。”說著舉臂示意遠處，想必池小小應在那裏了。
鶯奴躲在秦棠姬身後悄悄問她：“師父，為何明明是婢女，卻穿成夫人模樣？”說罷還看了看自己身上一襲粗布青衫。
秦棠姬也暗暗奇怪，要說真是婢女，未免穿得太過隆重，這滿頭珠翠，重繡袍服，竟有幾分貴妃國婦的味道。然而這人確不是池小小，因為武林中人，隨意不會把自己包裹於沉重的服裝裏。二人隨芍藥來到一座竹林精舍前，芍藥回頭說了一句：“這便是穀主歇息的地方了。二位屈尊在此稍等，我通報了便來。”她眉目溫婉，作個嚴禮，便緩步上去。
秦棠姬抬首打量了一下這座竹舍，通體由山上毛竹製成，小小竹梯精巧可愛，一看便與周圍的茅舍不同；穀風襲來，此處正清透飄逸，是逃避午熱的好去處。池小小若是在深穀裏造出這麽一室小築幽居，倒也是個有情趣的，像是明白品位高低的人。
不過一瞬，芍藥便回來請兩人上樓說話。師徒二人踩著竹梯進入小舍前廳，輝光璀璨，處處明亮。鶯奴不禁歪歪頭，歎道：“住在此處，也不啻神仙了。”正說著，便聽到廳後傳來一陣女子的笑聲，宛如銅風鈴般：“羨慕住在這裏的，不如就住下來好了……”兩人轉過頭，見廳門後婉轉立著一名女子，已不年輕了，但眉目清秀俊逸，身材頗是高大寬闊，盤高髻，著一襲翠竹色長袍，處處透著仙朗之氣。秦棠姬身材也算高挑，站在這女子麵前竟然也矮過一額頭去。
芍藥見了，低眉順眼，彎腰道：“穀主。”
秦棠姬的目光不住在她臉上遊移，並非為她的麵相較普通女子不同，而是在搜尋一個印記，一個如同她自己額頭上的印記——這印記她曾對鏡看過那麽多次，仿佛長在她心裏一般，這麽多年下來她也不再試圖隱藏這個古怪東西，而是將頭發高高束起、露出眉間的那道駭人紅痕。然而池小小卻用額發將其遮蓋住，又在其上貼了花黃。就算如此，秦棠姬也一眼就知道池小小和她一樣有著那個標記，任憑她脂粉塗得再厚，也遮掩不掉。
池小小倒好像絲毫未注意到秦棠姬異常的眼神，徑直走到了鶯奴麵前，神色像是有幾分做出來的吃驚：“呀，小娘子，你姓甚名誰？怎麽也到我處來求庇佑？偷了錢，逃了契約，還是殺了人？”
鶯奴連連拂開池小小的手，仿佛為她這架勢感到不適：“我叫鶯奴，從沒做過什麽壞事……”
秦棠姬站在一旁，語調宛如冰刃：“池小小，既然是同道中人，何必假作視而不見。”
池小小臉上的笑意反倒由淡轉濃：“秦教主這樣賞臉，說我與教主竟是同道中人，妾身有幸，當然是喜不自勝。”說這些話時，目光不離鶯奴。鶯奴被她盯得久了，有些害怕，想要掙脫她的手，輕輕一抽卻發現她抓得更緊，瞳中閃過一絲恐懼，抬頭看了看秦棠姬。
秦棠姬拉住鶯奴將她往後一扯，強行從池小小手中掙脫，道：“你我既然都是來爭奪血棠印，便不要怕見麵就撕破臉皮。印隻此一枚，不能分作兩半，要麽你死，要麽我活。”
池小小直起身來，媚態可人：“這兩句話都是要我死，教主倒不想我二人均死？”
秦棠姬先是冷笑，後來竟真像是被逗笑了：“堂堂蝕月教主，莫不要被一個黃毛丫頭置於死地麽？”
“這姑娘多的是陰謀詭計，教主想必也懂明槍易躲，暗箭難防的道理。不知教主來了，先來我這裏，是有何見地？你若是不來我這裏，我也不敢多情；既然教主來了，想必心裏也於我有求，不如我們做個約定如何？”池小小眼神如水。
秦棠姬的性格，怎可能於她有求？然而此刻她卻也不發一言，靜靜等她下文。
池小小低眉拖著步子靠近，似是不經意，柔柔道：“那孩子是什麽人？大小也是個天樞宮主，總知道地宮的入口；那下麵何其凶險，而她說不定知道如何從那未知之地全身而退。而我們，尤其是教主你，對那地宮毫無了解，你僅憑著點武林中人的豪氣就想來奪它，不覺得勝算小了一點麽？”她的臉湊了上來，睫毛濃密的一雙眼睛脈脈盯著秦棠姬冷漠的眼眸，“我們先聯手，利用那孩子，等到了地宮深處，將她拋在那裏，如何處死，全憑教主的喜歡好了。”她伸出手來，為秦棠姬理了理因濡濕而塌下去的衣領，仿佛恩客臨走，教養良好的名妓做最後的溫存。
秦棠姬微笑，側過臉不看她的眼睛：“殺了她以後，我們兩個，再選去留，是這樣麽？”
池小小哈哈一笑：“正是這樣。那女孩兒死了，我們兩個汙穢大人去爭名奪利，省得她生前擔驚受怕，豈不也是對她好。”
秦棠姬轉過正臉來：“好。”
池小小轉頭喊芍藥：“芍藥，送客。”
芍藥低低答應，上前示意鶯奴和她一道出去。
秦棠姬向著池小小，二人互相深深對視一眼，隨後轉身而去。
芍藥對兩人這些話中帶刺全不在意，隻仍舊眉目柔馴地引著鶯奴，見秦棠姬跟上來，回頭溫婉笑道：“穀主還吩咐了，給兩位姑娘安排住處，離此頗有點腳程，意在要教主姑娘勿覺煩擾。住處自有潔淨衣衫可換，若有些什麽缺的，芍藥每日都來叨擾，教主姑娘知會一聲便是了。”
鶯奴聽聞有歇腳之處，喜形於色，畢竟她們自從進山已是四日沒有好好休息，隻顧睡在草堆大石上；而秦棠姬卻愉快不起來。
她總覺得這個初次謀麵的池小小，和她的想象有微妙的不同。而另一個未曾見麵的對手，則好像被池小小刻意刻畫成更厲害的角色。
有趣。明明不過是個十來歲的少女罷了，恐怕才換完牙吧。她這樣想著，拂了拂手，像是要把那可笑念頭從腦中揮散掉。
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池小小給兩人安排下的住處，離絕塵山穀中心那座竹舍約有五裏。待三人終於來到房前時，秦棠姬環顧四周，隻見舉目無人，不過是片野地，隻能遠遠望見身後還有穀民生起的一點炊煙。她冷笑一聲，道：“這去處果真是讓穀主眼不見心不煩了。”
此處生著三人合抱粗的泡桐樹，正是開花時節，粉白晏紫，異香繚繞。樹下一間幹淨平房，白牆黛瓦，瓦間雜生兩棵野苧麻；日光過樹，漏下點點剪影，綴於片片古瓦之間；這屋子滿目青翠映襯下，顯得清潔可愛。秦棠姬反複踱步審視，這座平房如此普通，不過是泥瓦砌成，再無其餘；若是真有機關，一眼就看得出。
鶯奴已輕快奔入屋中，秦棠姬抬頭時，卻見不遠山頭上，遙遙可見另一座宮殿。
她的眉頭微微動了動。
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初旭漫過山頭，這方小屋裏略泛晨光，秦棠姬便已起身。她自喪父以來，每日生活嚴謹自律，宛如父親仍然在世。除非負傷深重，絕不貪戀被衾。
她的出身不算光彩，父母乃是觸犯花殿律法結合生下的她，原本是花殿島上最為卑賤的法外之人；誰又想兩歲時卻又因此換來蝕月教主一句刻毒玩笑話，說將來要她坐上教主寶座，又替她種下一道險惡蟲蠱，殺了她的父母，二十多年來害得她生不如死。總是命運弄人，如今她果真登上這寶座，千萬手下都要叫她一句教主，卻總不知為何並無一點愉快。
論弑父弑母之仇，她與普通人想得不全相同，並不執著於向當年那名教主複仇；她親生父母資質都十分平庸，如果沒有當時教主這天大的玩笑，她或許果真在花殿碌碌無為一生，既不會有如今這等人格，也不會有這一身武功；都說曆代蝕月教主身上都有些邪性，她的邪性大概在此：父母血親，遭難是深仇大恨，若是個好人，哪怕不是好人，隻是個凡人，也會銘記一生，得遇即報，秦棠姬卻不是如此。
要說難道她將那位教主奉為恩人，則更非如此。當年教主在她身上種下蠱蟲，已相當於判了她死刑，她未來的人生即便順風順水，到卅二歲必然暴斃，隻因此蠱的飼主定然活不過三十年。縱使她因為這種怪蠱練成百折不撓的精神，甚至打敗上一代教主，人生落幕早已寫好，她絕不會因當時教主真的改寫其一生而感恩戴德。
如今那名教主已經隱沒山林，秦棠姬也不會獨獨隻為了要殺她就投身其中。她人生本來有限，總有比已決的命運更值得花費的光陰。若問什麽比這更值得，她如今乃是蝕月一介教主，平日應該坐在抑或霜棠閣抑或北方閣內，每日處理調配接待的事務，然而她卻沒有這等興味，雖然身為教主，她哪一日行過教主之則，誰都不知道。那耳後留著月形刺青的蝕月教徒就算稱她一句教主，何時真正將她奉為教主過，也無人知道。
二十來歲，一來已沒有父母親人要贍養，二來自己何時將死業已略有預感，三來早早便看透世上許多奇詭的運數，她已不是人煙裏俯拾可得的二十歲女子了。胸中無其餘大恨，亦無什麽願望，隻是每日如此嚴肅恪守生活瑣律，有時看起來反倒變做個機器一般，然而她自己明白，世上能撥動她心弦的事物實在不多。
非要說在她心中還能留下痕跡的，唯有如今坐在霜棠閣裏的那人。她在男女之情上也不知是特意愚鈍還是生來知覺不足，總等到不可收拾時才不知所措，霜棠閣裏那位便是如此；她殺死他的姐姐時，雖然明知這將使得兩人再無繼續前緣的可能，依舊心無旁騖地殺去，明明即便殺死他的姐姐、成為教主，也不是她至高興味所在，她仍舊那樣做了，其中的道理她無法用言語說出來。
她或許已了解許多虛無之事，唯獨對男女間的羈絆一無所知，隻知自己仍困在其中，卻不知該如何處置。那人現今就坐在霜棠閣內，若是要見，翻過山頭，騎馬大半日便到了；可她曾殺掉他相依為命的姐姐，若是相見，一定是兵刃相見——他身上沒有她那種邪性，是不可能化解前嫌的，永遠都不能的。
每每想到為權力紛爭男女癡情，經曆如此無聊掙紮，她便不願意回去。
假如能手提長劍，高歌前驅，就此沒紅衣於市井倒也好了。然而她也不盡是這樣的人，也不知是種什麽力量一直牽引著她，不肯放棄蝕月教主這個光耀身份，更以至於要到這山野來尋血棠印，似是為了求得更高深的修為。
可那真是為了求得修為麽？她暗中知道不是的。
她坐在鏡前，抬手撫摸過額上的那個突起的印記——
梳妝鏡裏映出她額上的那個怪胎般的痕跡：通體血紅，約有拇指大小，仿佛破體而出的一團血管。仔細看時，能發現這一堆雜亂的紅絲糾結成一座眉眼生動的觀音像，頭戴法冠，身披紗衣。這團紅絲並非真是血管，而是細絲般的蠱蟲盤結在皮下——也因為這些蟲總是集結成觀音模樣，中蠱的人也被稱為觀音奴，這蠱也被稱為觀音蠱。
從小到大，她盯著這個印記已經看了無數次，這印記時而劇痛，令她無法承受；時而又能散發出安逸之氣，在她暴怒不能自勝時忽然間安撫了她。這種神力來去全無規律可循，父親也不能告訴她這是什麽緣故，隻知道若是要養活這些蠱蟲，她便不得不拚盡全力練武強身，一旦鬆懈下去，蠱蟲便要從額頭上延伸出去，向更深處搜尋養分，那便是她的死期。
父親死後，她又在花殿修行多年，直到劍術略成，才回到陸地，之後便立即遭到其餘觀音奴的追殺，從他們嘴裏，秦棠姬才知道額頭的這枚印記究竟意味著什麽——