她思緒遊離片刻，回過神來，跟著芍藥繼續接近那座大廳。還未邁入正門，廳內絲竹齊發，似乎震得燭光一顫。片刻合音之後，管線鍾鈴匯作和諧樂聲，悠揚傳出。
芍藥微微嬌笑：“穀主平日裏從不曾這樣熱切呢。”
“沒錯，都是為我準備下的。”秦棠姬眼中卻閃過一道冷光。
大廳，高燭宛如耀日，矮頂垂下九盞紙燈，絲絛飄逸。兩側掛著飄簾，借著明亮燭光，可見飄簾內滿坐持樂女子，吹彈披抹，姿態各異，剪影映在簾上，風情中略帶一絲不真實的詭異。池小小擺座大廳深處，隔著矮階，則給她與鶯奴左右各安置了一席。她此時立在過道，和鶯奴說著什麽。這女子身材之高，滿廳燭光下，映得她光豔得稍顯虛幻。她伸出一隻纖長的手，搭在鶯奴臉龐，嘴角滿含微笑。她神色中洋溢著普通女子所不能有的媚氣，然而卻又有一種男子式的野蠻，鶯奴退了退，看到師父進來，如驚鳥般回到秦棠姬身邊。
鶯奴還是如此，很小的事情也會驚嚇到她。
池小小抬首見秦棠姬來了，拍了拍手，朗聲道：“昨日草莽接待，今日必加倍返還。秦姬對這山村嘲哳可還不嫌棄？”
秦棠姬默而不語，牽鶯奴到各自座上落座，道：“既然招待，上菜來便是，繁文縟節最是討厭。”
池小小應聲愉悅：“早知教主性格爽利，芍藥，吩咐後廚開宴。”
芍藥柔柔答應，邁著碎步隱入後廚。池小小開口說些什麽，秦棠姬全不答應；秦棠姬不出聲，鶯奴也不敢說話。
秦棠姬等擺上幾疊小菜和黃酒，便自斟自飲起來。隨後幾道大菜，她並不加一箸。芍藥垂首要幫她添些，隻遭她用力一拂。鶯奴見師父吃得戒心畢露，自然也不敢動筷。飄簾後隻顧演奏，不顧廳前氣氛煞人；這廳堂遍響絲竹，氣氛卻宛如冰凍。
池小小看她喝到有些微醉，微微一笑道：“秦姬用膳不甚暢快，想必是廚娘愚笨，鄉野粗味入不得教主玉口了。不如小小這就請上一道涼菜，開開胃如何？”說著拍拍手，示意後廚端菜上來。
一串踉蹌腳步從直通後廚的廳門裏傳來。秦棠姬醺醺中聽見鶯奴輕輕地倒抽一口冷氣，抬起鳳目，隻見一個半大孩子埋頭頂著一隻大盤，大盤上滾圓的竟是顆人頭。淡淡的腥氣撲鼻而來，鶯奴低呼一聲：“譚匠人……”話聲未落，端盤的孩子腳下一軟，盤子當啷落地，人頭撲簌簌滾出兩尺遠，冷清清停在燭光稍弱的廳門前。孩子卸下人頭，早已嚇得不成人形，此時跌跌撞撞地爬起來溜走了。廳外竹風瑟瑟，鶯奴打了個寒噤。
那確實是譚匠，被秦棠姬撕去的那塊頭皮證明了他的身份。而現在，他不過是一隻球，一隻孤獨暫停在主人的宴席燈光不能耀及的廳門口的球。
“此人冒犯教主，我已知悉——他的人頭，就算是我與教主立盟的定結之禮好了。”
秦棠姬醉意中自語道：“倒比送些個酸果子有些誠意，但是池小小，”她忽然提高聲音，“別以為你殺個廢人就能討好我、送個死人的頭給我我就開心！”說著忽然站起，抽劍閃身到池小小的高座上，一手按住她的脖頸，宛如蒼鷹扼兔：“譚匠的狗命是我取的，你還斫下這個頭送還給我，以為我稀罕得不得了，難不成是頭一次殺人？打算真是不錯，鑽營準了我對觀音主一無所知，想到了底下，先我一步拿著血棠印，再殺魚玄機，從此你又變做我的主，我卻變做你的奴！”
池小小咽喉受阻，笑意不減，聲音卻嘶啞了：“秦姬把我想的這樣壞，卻是多心了。”她麵容扭曲，原是細細化妝過的臉，此時橫紋畢現，仿佛皺紙一般。
秦棠姬用力更狠：“也是我心思單純，你一席話下我還分辨不清真假，差些真要與你結盟。你倒是熟悉我的，也真覺得我好騙了！故意瞞去魚玄機是主的事情不叫我知，更不知瞞著其他什麽事不叫我知！你告訴我，拿到那塊石印之後，要怎樣殺魚玄機，如何殺，如何殺才能翻身為主？你都知道，隻是不對我說，最後想一舉弄死我罷了！”
池小小隻是保持著笑意，急促呼吸幾下。
“若不是今日魚……”她話未說完，聽得門口傳來女孩兒清脆聲音：
“池穀主！說好的哪天大宴我一頓，我是天天等夜夜等，都等得不請自來了！”秦棠姬踩著池小小腰腹的腳收回，目光穿過明亮燭光看去，門口進來的正是魚玄機。
她換了一身幹淨棉布，頭發梳一個單髻，腳踩輕便黛黑勁靴，打扮有些苗疆風情；頭發篦起時，可以看見她眉毛濃黑清晰，如同炭筆畫就，揚眉時倒像個俊秀男孩；眉下一對如星雙眸，甚至有些不怒而威的氣性。這幅模樣，倒和早上的丫鬟裝扮截然不同，真有天樞宮主的架勢。
她低頭看到門口一顆人頭，用力一踢，譚匠的頭骨碌碌滾進飄簾，頓時在奏樂女子間驚起一波尖叫。魚玄機全不理會，一路走上來，一屁股坐在秦棠姬的座位上，拾箸便夾麵前的蔥煎七寶魚。
兩個大人見她一路旁若無人的模樣，反倒呆了。鶯奴也一臉吃驚，坐在位上看著她暢飲饕餮。她大口吃下半條七寶魚，又往麵前空碗裏夾了兩塊醬燒山豚肉，邊狼吞虎咽邊道：“我啊，都快嫌死我們宮裏那個新廚娘了！”
此時廳中絲竹零落，曲調也亂，而這小姑娘在如此詭異的氣氛下大快朵頤，口氣輕鬆地說出的話，實在叫人不爽。
她繼續邊吃邊道：“燒的東西難吃不說，還偷工減料。你說蒸山雞便是一整隻山雞，打開鍋來沒有雞胗了，問她去哪了，這小蹄子告訴我她吃了，哪有這個道理呢，我氣得跺腳！昨天爹又托夢給我，問我可有好好練武，我說啊，吃得不爽意，渾身沒力如何練武。爹就勸我要吃些好的。可巧偶來拜訪你一次，就備下這麽好的吃食。池小小，我爹昨夜也有給你托夢麽？”
秦棠姬鬆開池小小柔軟的脖子。池小小狼狽地咳嗽兩聲，媚態依舊：“小小原是準備明日請小宮主光臨的。”
魚玄機嘿嘿一笑，抬眼看了看池小小，又掃一眼她身邊的秦棠姬：“你明知今天備下何等山珍海味，這貴客也不會吃的。不過沒關係！我替她吃了，你明日也不用再給我準備啦。”舉箸放在嘴裏一抿，嘖的一聲，似是在讚歎這頓晚宴的豐盛。她側過頭看看目瞪口呆的鶯奴：“你也不分日夜趕了四天的路，現在不吃，等著繼續挨餓麽？”
她夾起一塊白切雞，又像是誘惑鶯奴，又像是自言自語：“肉質細嫩，顏色勝雪，脈絡清晰，烹煮時間恰當，刀工利落爽快，再蘸一下這個絕塵山穀自釀的醬油便是簡單絕美，旅途辛勞之人食清淡雞肉，滋補體力，妙哉妙哉。”說著便吃一塊。她看看鶯奴兩眼直勾勾的，嘻嘻一笑，拍了拍手高聲道：
“芍藥姑姑，還不快給這可憐兒熱騰騰舀些飯來，好就著雞肉吃！”
池小小似是嗔怪般笑道：“小宮主怕是因為母親本是蠻族，故而性情也直爽，從不遮遮掩掩。你看看，都要把我這裏當家裏一般。”
魚玄機便一本正經地說：“此言差矣，整個聚山都是我的，因而這本就是我家，我來吃飯天經地義。你要挖我家的窖子，偷我家的石印，才是你的不對。”
說話間，芍藥已端了一桶熱飯，鶯奴見了這滾熱清香的米飯，激動得都快要哭出來。這幾日跋涉，她每日所食不過是些幹糧草果，久無熱物下肚了。她看了好幾眼秦棠姬，見師父隻顧盯著魚玄機，便暗暗埋頭吃起來。
這邊魚玄機吃得急了，咳嗽幾聲，低頭喝一口茶，少頃吐在地上，嫌惡道：“芍藥姑姑，茶也涼了，你試一口看！”芍藥隻得又顛顛走去，舉起茶來試試，果真有些溫了；好聲好氣又去廚下取熱茶來斟。魚玄機如此幾次三番支使芍藥，倒像是故意的。
魚玄機看看矮階上站著的兩個成年女子，語帶驚異：“你們怎的不吃？烹而不食豈不浪費，山神可是要震怒的。”
秦棠姬終於開口：“你騙我。”
魚玄機微微抬眼，作出願聞其詳的表情，眼神俏皮。
秦棠姬則眯起了一雙鳳眼：“想必池穀主也吃過你送來的海棠果了吧。”她的意思不言而喻。她從魚玄機如此巧妙插嘴闖入大廳的時機就覺得不對勁，魚玄機好像不想讓池小小知道自己和秦棠姬之間也有什麽約定。
魚玄機撇嘴道：“你這婆子就是因為多疑，才活得累人累己。”措辭分毫不加收斂，連正在狼吞虎咽的鶯奴都噎了一口，心中暗暗替她跺腳。
秦棠姬倒好像沒有早晨那麽暴怒，隻是冷笑一聲：“魚宮主今早教我的那課，棠姬已經學好了。我知道你不過是個孩子，你也正好利用這點，表麵上不通世故毫無禮節，其實心裏利弊清楚得很，還想把我們兩個大人捏在手裏玩個開心。是這樣吧？”
魚玄機不置可否。
“我也奇怪，魚宮主既然看不上我一介粗蠢女子，為什麽還要和我結盟；明明這同心同體的人就在自己山裏，卻和我這等外來客談什麽交易。”
魚玄機臉上忽然浮現出不高興的神色，站起來道：“你說得沒錯！大不了散夥，大人就是麻煩！我這就告訴你，血棠印你們誰也奪不走，我有興致陪你們玩兒就是你們走運了。”說著就要往外走。
芍藥微微嬌笑：“穀主平日裏從不曾這樣熱切呢。”
“沒錯，都是為我準備下的。”秦棠姬眼中卻閃過一道冷光。
大廳，高燭宛如耀日，矮頂垂下九盞紙燈，絲絛飄逸。兩側掛著飄簾，借著明亮燭光，可見飄簾內滿坐持樂女子，吹彈披抹，姿態各異，剪影映在簾上，風情中略帶一絲不真實的詭異。池小小擺座大廳深處，隔著矮階，則給她與鶯奴左右各安置了一席。她此時立在過道，和鶯奴說著什麽。這女子身材之高，滿廳燭光下，映得她光豔得稍顯虛幻。她伸出一隻纖長的手，搭在鶯奴臉龐，嘴角滿含微笑。她神色中洋溢著普通女子所不能有的媚氣，然而卻又有一種男子式的野蠻，鶯奴退了退，看到師父進來，如驚鳥般回到秦棠姬身邊。
鶯奴還是如此，很小的事情也會驚嚇到她。
池小小抬首見秦棠姬來了，拍了拍手，朗聲道：“昨日草莽接待，今日必加倍返還。秦姬對這山村嘲哳可還不嫌棄？”
秦棠姬默而不語，牽鶯奴到各自座上落座，道：“既然招待，上菜來便是，繁文縟節最是討厭。”
池小小應聲愉悅：“早知教主性格爽利，芍藥，吩咐後廚開宴。”
芍藥柔柔答應，邁著碎步隱入後廚。池小小開口說些什麽，秦棠姬全不答應；秦棠姬不出聲，鶯奴也不敢說話。
秦棠姬等擺上幾疊小菜和黃酒，便自斟自飲起來。隨後幾道大菜，她並不加一箸。芍藥垂首要幫她添些，隻遭她用力一拂。鶯奴見師父吃得戒心畢露，自然也不敢動筷。飄簾後隻顧演奏，不顧廳前氣氛煞人；這廳堂遍響絲竹，氣氛卻宛如冰凍。
池小小看她喝到有些微醉，微微一笑道：“秦姬用膳不甚暢快，想必是廚娘愚笨，鄉野粗味入不得教主玉口了。不如小小這就請上一道涼菜，開開胃如何？”說著拍拍手，示意後廚端菜上來。
一串踉蹌腳步從直通後廚的廳門裏傳來。秦棠姬醺醺中聽見鶯奴輕輕地倒抽一口冷氣，抬起鳳目，隻見一個半大孩子埋頭頂著一隻大盤，大盤上滾圓的竟是顆人頭。淡淡的腥氣撲鼻而來，鶯奴低呼一聲：“譚匠人……”話聲未落，端盤的孩子腳下一軟，盤子當啷落地，人頭撲簌簌滾出兩尺遠，冷清清停在燭光稍弱的廳門前。孩子卸下人頭，早已嚇得不成人形，此時跌跌撞撞地爬起來溜走了。廳外竹風瑟瑟，鶯奴打了個寒噤。
那確實是譚匠，被秦棠姬撕去的那塊頭皮證明了他的身份。而現在，他不過是一隻球，一隻孤獨暫停在主人的宴席燈光不能耀及的廳門口的球。
“此人冒犯教主，我已知悉——他的人頭，就算是我與教主立盟的定結之禮好了。”
秦棠姬醉意中自語道：“倒比送些個酸果子有些誠意，但是池小小，”她忽然提高聲音，“別以為你殺個廢人就能討好我、送個死人的頭給我我就開心！”說著忽然站起，抽劍閃身到池小小的高座上，一手按住她的脖頸，宛如蒼鷹扼兔：“譚匠的狗命是我取的，你還斫下這個頭送還給我，以為我稀罕得不得了，難不成是頭一次殺人？打算真是不錯，鑽營準了我對觀音主一無所知，想到了底下，先我一步拿著血棠印，再殺魚玄機，從此你又變做我的主，我卻變做你的奴！”
池小小咽喉受阻，笑意不減，聲音卻嘶啞了：“秦姬把我想的這樣壞，卻是多心了。”她麵容扭曲，原是細細化妝過的臉，此時橫紋畢現，仿佛皺紙一般。
秦棠姬用力更狠：“也是我心思單純，你一席話下我還分辨不清真假，差些真要與你結盟。你倒是熟悉我的，也真覺得我好騙了！故意瞞去魚玄機是主的事情不叫我知，更不知瞞著其他什麽事不叫我知！你告訴我，拿到那塊石印之後，要怎樣殺魚玄機，如何殺，如何殺才能翻身為主？你都知道，隻是不對我說，最後想一舉弄死我罷了！”
池小小隻是保持著笑意，急促呼吸幾下。
“若不是今日魚……”她話未說完，聽得門口傳來女孩兒清脆聲音：
“池穀主！說好的哪天大宴我一頓，我是天天等夜夜等，都等得不請自來了！”秦棠姬踩著池小小腰腹的腳收回，目光穿過明亮燭光看去，門口進來的正是魚玄機。
她換了一身幹淨棉布，頭發梳一個單髻，腳踩輕便黛黑勁靴，打扮有些苗疆風情；頭發篦起時，可以看見她眉毛濃黑清晰，如同炭筆畫就，揚眉時倒像個俊秀男孩；眉下一對如星雙眸，甚至有些不怒而威的氣性。這幅模樣，倒和早上的丫鬟裝扮截然不同，真有天樞宮主的架勢。
她低頭看到門口一顆人頭，用力一踢，譚匠的頭骨碌碌滾進飄簾，頓時在奏樂女子間驚起一波尖叫。魚玄機全不理會，一路走上來，一屁股坐在秦棠姬的座位上，拾箸便夾麵前的蔥煎七寶魚。
兩個大人見她一路旁若無人的模樣，反倒呆了。鶯奴也一臉吃驚，坐在位上看著她暢飲饕餮。她大口吃下半條七寶魚，又往麵前空碗裏夾了兩塊醬燒山豚肉，邊狼吞虎咽邊道：“我啊，都快嫌死我們宮裏那個新廚娘了！”
此時廳中絲竹零落，曲調也亂，而這小姑娘在如此詭異的氣氛下大快朵頤，口氣輕鬆地說出的話，實在叫人不爽。
她繼續邊吃邊道：“燒的東西難吃不說，還偷工減料。你說蒸山雞便是一整隻山雞，打開鍋來沒有雞胗了，問她去哪了，這小蹄子告訴我她吃了，哪有這個道理呢，我氣得跺腳！昨天爹又托夢給我，問我可有好好練武，我說啊，吃得不爽意，渾身沒力如何練武。爹就勸我要吃些好的。可巧偶來拜訪你一次，就備下這麽好的吃食。池小小，我爹昨夜也有給你托夢麽？”
秦棠姬鬆開池小小柔軟的脖子。池小小狼狽地咳嗽兩聲，媚態依舊：“小小原是準備明日請小宮主光臨的。”
魚玄機嘿嘿一笑，抬眼看了看池小小，又掃一眼她身邊的秦棠姬：“你明知今天備下何等山珍海味，這貴客也不會吃的。不過沒關係！我替她吃了，你明日也不用再給我準備啦。”舉箸放在嘴裏一抿，嘖的一聲，似是在讚歎這頓晚宴的豐盛。她側過頭看看目瞪口呆的鶯奴：“你也不分日夜趕了四天的路，現在不吃，等著繼續挨餓麽？”
她夾起一塊白切雞，又像是誘惑鶯奴，又像是自言自語：“肉質細嫩，顏色勝雪，脈絡清晰，烹煮時間恰當，刀工利落爽快，再蘸一下這個絕塵山穀自釀的醬油便是簡單絕美，旅途辛勞之人食清淡雞肉，滋補體力，妙哉妙哉。”說著便吃一塊。她看看鶯奴兩眼直勾勾的，嘻嘻一笑，拍了拍手高聲道：
“芍藥姑姑，還不快給這可憐兒熱騰騰舀些飯來，好就著雞肉吃！”
池小小似是嗔怪般笑道：“小宮主怕是因為母親本是蠻族，故而性情也直爽，從不遮遮掩掩。你看看，都要把我這裏當家裏一般。”
魚玄機便一本正經地說：“此言差矣，整個聚山都是我的，因而這本就是我家，我來吃飯天經地義。你要挖我家的窖子，偷我家的石印，才是你的不對。”
說話間，芍藥已端了一桶熱飯，鶯奴見了這滾熱清香的米飯，激動得都快要哭出來。這幾日跋涉，她每日所食不過是些幹糧草果，久無熱物下肚了。她看了好幾眼秦棠姬，見師父隻顧盯著魚玄機，便暗暗埋頭吃起來。
這邊魚玄機吃得急了，咳嗽幾聲，低頭喝一口茶，少頃吐在地上，嫌惡道：“芍藥姑姑，茶也涼了，你試一口看！”芍藥隻得又顛顛走去，舉起茶來試試，果真有些溫了；好聲好氣又去廚下取熱茶來斟。魚玄機如此幾次三番支使芍藥，倒像是故意的。
魚玄機看看矮階上站著的兩個成年女子，語帶驚異：“你們怎的不吃？烹而不食豈不浪費，山神可是要震怒的。”
秦棠姬終於開口：“你騙我。”
魚玄機微微抬眼，作出願聞其詳的表情，眼神俏皮。
秦棠姬則眯起了一雙鳳眼：“想必池穀主也吃過你送來的海棠果了吧。”她的意思不言而喻。她從魚玄機如此巧妙插嘴闖入大廳的時機就覺得不對勁，魚玄機好像不想讓池小小知道自己和秦棠姬之間也有什麽約定。
魚玄機撇嘴道：“你這婆子就是因為多疑，才活得累人累己。”措辭分毫不加收斂，連正在狼吞虎咽的鶯奴都噎了一口，心中暗暗替她跺腳。
秦棠姬倒好像沒有早晨那麽暴怒，隻是冷笑一聲：“魚宮主今早教我的那課，棠姬已經學好了。我知道你不過是個孩子，你也正好利用這點，表麵上不通世故毫無禮節，其實心裏利弊清楚得很，還想把我們兩個大人捏在手裏玩個開心。是這樣吧？”
魚玄機不置可否。
“我也奇怪，魚宮主既然看不上我一介粗蠢女子，為什麽還要和我結盟；明明這同心同體的人就在自己山裏，卻和我這等外來客談什麽交易。”
魚玄機臉上忽然浮現出不高興的神色，站起來道：“你說得沒錯！大不了散夥，大人就是麻煩！我這就告訴你，血棠印你們誰也奪不走，我有興致陪你們玩兒就是你們走運了。”說著就要往外走。