當天晚上，菲爾博士把自己關在讀書室旁的小隔間裏，那兒是他用來從事“科學實驗”的場所，但菲爾太太可不以為然，她稱那事是“鬼混瞎搞”。然而，喜歡鬼混瞎搞已是人性中最主要的特質，所以蘭波和多羅西夫婦倆，都自願充當助手。但這回博士卻是相當嚴肅，十分少見的煩躁不安。所以他們夫婦倆隻得連個玩笑也不敢開的悻悻然退出。永不疲倦的哈德利早已離去，去查對不在場證明。而蘭波針對這件事也隻提了一個問題。
“我知道你想要解毒這些燃燒過的紙片，”他說道，“我也知道，你對他們極為看重。但是，你究竟希望從其中找到什麽？”
“可能叫我一敗塗地的事實，”菲爾博士回應道，“這件事，讓我昨晚向個傻瓜。”他帶著困意搖搖頭，隨即把門關上。
蘭波和多羅西分坐壁爐兩旁，麵對麵的互望著。屋外狂雪漫天飛舞，這個夜晚可真不適合出遠門。蘭波本想找曼根出來共進晚餐，一塊敘敘舊，把酒話當年；但打電話去之後，曼根回說羅塞特不能離開，而他最好陪在她身邊。菲爾太太也去了教堂，所以剩下的這兩個人，便在圖書室恣意的討論起案情。
“從昨天晚上開始，”做丈夫的發表意見，“所謂可從燒過的紙片來解讀字義的葛羅斯法則，就一直在我耳邊出現。但似乎沒有人知道那是什麽玩意。我才，是把化學藥品混合配置的一種方法把？”
“我知道那是什麽東西，”她得意洋洋的說道,“今天中午你們在外頭東奔西跑的時候，我查過了。而且阿，就算這套方法再簡單，我敢說，也不會有什麽收獲的。我敢和你打賭，一定搞不出名堂的！”
“你讀過葛羅斯的理論？”
“恩，我讀的是英文版，道理滿簡單的。這套理論指出，把書信丟入火爐裏，你將發現在信紙燒焦的部分，字跡會很清晰地浮現出來，通常是黑底白字或灰字，有時候顏色會對調。你沒注意這種情況嗎？”
“說不上有。來英國之前，我很少看過開放式的壁爐。真的是這樣嗎？”她皺起眉頭。
“對有印刷字體的硬紙盒或肥皂盒還滿有用的。但是對一般的文件，總之，大概是這麽處理的：先用圓釘將描圖紙釘在紙板上，然後把燒焦紙片黏覆於描圖紙之上，再使勁向下推壓燒焦的紙片……”
“那麽皺的紙這樣壓好嗎？會把它壓碎的，不是嗎？”
“哈！葛羅斯說了，竅門就在這裏。你必須將紙片軟化處理。描圖紙先折成二或三寸長的方格狀，再將所有燒焦紙片包在裏頭。接著鋪上一條跌了好幾層的濕布，讓這些紙置放在布料上，浸淫於濕氣中，直到他們變直服帖為止。一旦它們全部攤平而固定，你沿著每塊燒焦紙片的紋路，分別將描圖紙切割下來。然後在玻璃上麵重整它們，像是玩拚圖遊戲似的。接著在第一片玻璃上麵覆蓋第二片玻璃，並將四邊縛緊，最後透著光線往玻璃看。不過，我可以和你打賭任何東西——”
“我們來試試看。”蘭波興致高昂的說。
起初，燒紙的步驟不算成功。他先從口袋裏取出一張舊紙片，並摩擦火柴點燃它。動作雖然急躁，火焰仍順利燃起，眼看紙片四周卷扭起來，離手後向下飄落，火花則呈不規則狀亂竄，但降至爐邊時，火花已逐漸萎靡不振，而紙片則縮攏卷起呈傘狀的焦黑長度，最多不過兩寸而已。他們跪在地上仔細觀看，卻未能看見任何字跡。蘭波繼續燒了好幾張紙，每一片都猶如溫和的流行煙火緩緩飄揚，最後墜落於爐邊。終於他開始發飆，任何伸手可及的東西，都難逃被燃燒的命運。他越是張狂，就越相信隻要操作得當，這套方法總會發生效用。因此，打字印刷品也拿來測試:他用菲爾博士的打字機，連打了好幾次如下的字句“善心人士們，是該為這群人挺身而出的時候了”。這會兒地毯上，滿是輕飄飄的碎紙，因而顯得雜亂無章。
“說真格的，”蘭波的臉頰緊貼在地上，閉著一雙眼端詳紙片說道，“這些紙片不是燒焦，它們根本是燒光了，完全不符合實驗的條件。哈，有了，我看見“這群人”了，清清楚楚的。和原先的打字體比起來，她變小很多；而且焦黑的地方，似乎有些不規則彎曲；不過的確是這些字。你身上還有手寫的信函嗎？”
隨著新發現，多羅西自己也是益發亢奮。在一張肮髒的灰紙片上麵，“東十一街”字樣赫然清晰可見。雖然滿地散布的紙片多半是一觸即碎，但在他們謹慎的料理下，許多字眼最終仍被辨識出來：“周六夜晚”，“怪家夥”，“宿醉”以及“杜鬆子酒”。蘭波心滿意足的站起來。
“假如借由濕氣的輔助，紙片真的能攤平，那就行得通了！”他宣稱，“唯一的問題是，能否湊出足夠的字句來解讀其意。何況，我們又不是專家，隻有葛羅斯才可能搞定。不知菲爾博士到底要找什麽？”
直至夜深人靜，這個主題仍持續討論著。
“既然此案被整個顛覆，”蘭波指出，“我們要上哪兒找殺人動機？這是關鍵所在。根本沒有可以串聯殺害葛裏莫及弗雷的合理動機！對了，關於昨晚你那套古怪的理論，說什麽凶手若非佩提斯便是伯納比的說法，有下文嗎？”
“你漏了那個長相可笑的金發女子，”她以強調的口氣修正，“你知道，這個案子最令我困擾的，是那件大衣變色又消失的事情。這一來好像又將箭頭指回那棟屋子了，不是嗎？”她靜坐沉思，“不，我的想法整個改變了。我不認為佩提斯或者伯納比涉嫌此案。甚至那金發女子，也不可能牽連在內。我現在十分肯定，嫌犯的人選可以縮小至其他兩位。”
“哦？”
“若不是德瑞曼，便是歐洛奇，”她頷首，十分果決的說道，“我說了就算。”
蘭波強忍反駁的衝動。
“是的，我也考慮過歐洛奇，”他承認，“不過，你選中他的原因隻有兩點。第一點，他是馬戲團的空中飛人，而你認為凶手是運用了空中逃脫術之類的伎倆完成工作的。然而，目前就我所見，歐洛奇也是英雄無用武之地。第二點，也是最重要的一點，你認為他和本案沒有任何瓜葛；他毫無來由的冒出來，通常這意味著一種可疑的征兆，不是嗎？”
“或許吧。”
“至於德瑞曼……沒錯，和葛裏莫、弗雷的過去有所牽連的，現在隻剩德瑞曼一人。這即是重點所在！此外，整個晚上從晚餐時間至大概是一點吧，沒有任何人看過他。但我不認為他有罪。這樣吧，我們把昨晚的案發經過，列成一張大略的時間表，如此應可整理出個頭緒。我們一項一項來，就從晚餐開始吧。這張時間表會非常粗糙，許多小細節還是我們自己加以揣測的。除了真正的案發時間，以及相關的證詞之外，我們知道的實在不多，但還是可以試著推敲看看。晚餐前的時間也不明確。我們就從……”
他取出一個信封袋，在上麵迅速的書寫。
（約莫）六點四十五分：曼根抵達府邸，將自己的大衣掛在走廊衣櫃裏，並且看見一件黑色大衣吊在裏頭。
（約莫）六點四十八分：安妮從餐廳過來（假設她用了三分鍾的時間），關掉曼根打開而且離去時未關的櫃燈。她根本沒看見那件黑色大衣。
（約莫）六點五十五分（此時間點並未被指出，但是在晚餐前夕）：杜莫太太往走廊衣櫃裏看，發現有件黃色大衣。
“我先這樣整理，”蘭波說道，“因為我是假設，曼根掛上大衣離去至安妮來關燈這段極短的時間，杜莫太太不可能飛馳而至衣櫃探看。”
女孩突然眯起眼睛。
“啊，且慢！你怎麽知道？我是說，假如燈已關掉，她為何能看見黃色大衣？”
隨即是一陣沉默，它們彼此望著對方。蘭波說道：
“這案子越來越有趣了。如此一來，問題就變成，‘她為何往衣櫃裏看？’重點是，假如我寫下來的時間點次序可以成立的話，這問題倒是可以得到合理的解釋。首先，有一件黑色大衣，曼根瞧見了。接下來呢，曼根裏去之後，某人偷走了那件黑色大衣——原因我們就不知道了——所以安妮沒看到任何東西。後來，又有人在同一個地方放了一件黃色的花呢大衣。聽起來沒什麽問題。但是，”他大聲叫出聲，手上的鉛筆在空中猛刺，“事情若不是照此順序進展，除非是有人撒謊，不然整件事完全是說不通。這樣的話，曼根何時抵達根本是無關緊要，因為陰謀一定會在幾分鍾甚至幾秒鍾之內執行。明白嗎？曼根到達那裏，掛好大衣，走開。然後杜莫走出來，往衣櫃裏看，離開。隨後緊跟著出場的是安妮，她關掉電燈，然後也是走開。這表示，在轉瞬間，黑色大衣先變成黃色大衣，隨後又消失不見。這根本不可能。”
“說得好！”多羅西喜形於色地說，“那麽你想，是誰撒謊?我猜你會堅持，絕對不是你的朋友——”
“那是當然。我認為是杜莫那女人。我敢和你打賭任何東西！”
“但它不是凶手，這一點已經證實了。而且，我欣賞她。”
“別瞎攪和了，現在，”蘭波慫恿道，“繼續列舉我們的時間表，看看是否有其他發現。哈！寫到哪裏了？對了。晚餐設定在七點鍾，因為我們知道晚餐結束於七點三十分。
所以……”
七點三十分：蘿賽特和曼根，一同到起居室。
七點三十分：德瑞曼上樓回自己房間。
七點三十分：杜莫不知去向，但肯定留在屋裏。
七點三十分：葛裏莫和米爾斯一起在樓下圖書室，葛裏莫告訴米爾斯九點三十分上樓來，因為屆時將有訪客。
“哇！這裏碰到了阻礙。我正要寫葛裏莫接著來到起居室，告訴曼根十點鍾將有訪客。但事情並非如此，因為蘿賽特對此事一無所知，而且她當時是和曼根在一起。問題是，曼根未曾表明他何時被告知。不過這無所謂，葛裏莫可能把他拉到一旁說的吧。同樣的，我們也不知道杜莫太太何時被通知訪客將於九點三十分到達；很可能是在更早的時候。實際上，這是個同性質的問題。”
“你確定是嗎？”多羅西一邊找煙，一邊詢問，“哼！好吧，繼續。”
（約莫）七點三十五分：葛裏莫上樓回書房。
七點三十五分至九點三十分：無任何狀況。沒有人走動。屋外大雪紛飛。
（約莫）九點三十分：雪停了。
（約莫）九點三十分：杜莫從葛裏莫的書房收走咖啡托盤。葛裏莫提到，當晚訪客也許不會來了。此時，杜莫離開書房的時間是……
九點三十分：米爾斯上樓。
“接下來的這段時間裏，應該沒有重要的事情發生。米爾斯人在樓上，德瑞曼在自己房間，蘿賽特和曼根在起居室，並且開著收音機……等會兒！我差點忘了一件事。門鈴響起前的某個時刻，蘿賽特聽見大街上某處傳來撞擊聲，仿佛有人從一個很高的地方摔下
……”
“如果收音機是開著的，為何她能聽見撞擊聲？”
“顯然音量開得不夠大——不，音量應該是蠻大聲的。由於收音機的聲音太嘈雜，所以他們差點沒有聽到冒牌佩提斯的聲音。不管這個了，我們縣按照順序來整理。”
九點四十五分：門鈴響起。
九點四十五分至九點五十分：杜莫去應門；並且和訪客談了話（沒認出訪客的聲音）。
她收下名片，當訪客的麵關上門，檢視名片，發現是空白名片，她遲疑了一下，隨即上樓……
九點四十五分至九點五十分：杜莫上樓之後，訪客不知用什麽方法也進到屋子裏來，此人現將蘿賽特和曼根鎖在起居室裏，然後模仿佩提斯的聲音來回應他們……
“不是我愛打岔，”多羅西插嘴，“可是，難道你不覺得奇怪，為什麽過那麽久之後，他們倆人才大聲質問訪客是誰？我的意思是，會有人等這麽久才問嗎？假如我正在等待客人，一旦聽見開門聲，我一定會立刻大聲地說：‘哈羅！來者何人？’”
“你到底想要證明什麽？沒什麽？你確定？別對那位金發女子如此苛刻嘛！還記得吧，那是離他們預計訪客來臨的時間，還有一段空當……看你那副嗤之以鼻的德性，那正顯示了你的偏見。我們繼續吧，在九點四十五分至九點五十分之間，這位不知名的訪客x進入屋子，然後走進葛裏莫的書房……”
九點四十五分至九點五十分：訪客尾隨杜莫上樓，然後在頂樓走廊追上她。他摘下帽子，翻下衣領，卻未脫下麵具，葛裏莫打開房門，並未認出訪客是誰。訪客閃身而入，接著將門重重關上（已獲得杜莫和米爾斯的證實）。
九點五十分至十點十分：米爾斯於走廊盡頭監視那道房門；杜莫也從樓梯間看著同一扇門。
十點十分：槍聲響起。
十點十分至十點十二分：曼根在起居室內，發現通向走廊的起居室房門被反鎖。
十點十分至十點十二分：杜莫頭暈或身體不適，因而回到自己房間（德瑞曼在他自己房裏睡覺，不曾聽到槍聲）。
十點十分至十點十二分：曼根在起居室發現門被反鎖後，他企圖破門而出，但是失敗。
他於是跳出窗外，此時……
十點十二分：我們抵達屋外；大門沒有上鎖；我們上樓直衝書房。
十點十二分至十點十五分：用鉗子打開書房門，發現葛裏莫身上中槍。
十點十五分至十點二十分：調查現場，召喚救護車。
十點二十分：救護車到達，送走葛裏莫。蘿賽特陪伴父親隨救護車而去。在哈德利的吩咐下，曼根下樓打電話通知警方。
“這麽一來，”蘭波滿意地指出，“蘿賽特赫曼根自然都洗脫了嫌疑。這個段落不用寫得太詳細。救護車人員上樓，醫師檢查受害者，把受害者搬進救護車；就算是讓擔架順著欄杆溜下去的，完成上述事項至少也要五分鍾。這點毋庸置疑！一旦將流程一一列出來後，你就會發現，事情是如此顯而易見！從那裏到療養所一定花了不少時間……然而，就在十點二十五分之時，佛雷被槍殺於卡格裏史卓街！這個時間，蘿賽特正在救護車裏麵；而救護人員到達現場時，曼根正在屋子裏頭，因為他跟著他們上樓，並且隨著他們下樓。這簡直是完美的不在場證明。”
“嗨。我可沒一口咬定他們倆有罪，特別是曼根，我沒想到他是那麽殷勤的好人。”她皺著眉頭，“你很有把握，在十點二十分以前，救護車尚未抵達葛裏莫的府邸？”
蘭波聳聳肩膀。
“如果十點二十分以前到得了，”他說到，“那麽，救護車非得從吉爾伏特街直接飛過來才行。電話是十點十五分以後打的，事實上，他們能在五分鍾內趕到葛裏莫的府邸，已經算是奇跡了。不會錯的，嫌犯名單中，已經可以排除曼根和蘿賽特。何況，我還記得，她在療養所時——有數名證人可證明——看到伯納比公寓的窗戶亮出燈光，那時是十點三十分。我們先把剩餘的部分寫完，看看還有誰可以剔除。”
十點二十分至十點二十五分：救護車抵達，然後載著葛裏莫離去。
十點二十五分：佛雷於卡格裏史卓街中槍。
十點二十分至（至少）十點三十分：米爾斯和我們待在書房中，回答我們的質問。
十點三十分：蘿賽特在療養所，看到伯納比公寓的窗戶亮出燈光。
十點二十五分至十點四十分：杜莫太太和我們待在書房中。
十點四十分：蘿賽特從療養所回來。
十點四十分：警方抵達案發現場。
蘭波靠坐在椅子上，瀏覽著潦草書寫的時間表，並且在最後一項下方畫了長串的花體符號。
“這個時間表已經盡可能周全了，”他說道，“而且毫無疑問地，我們的嫌犯名單上，又少了兩個人。米爾斯和杜莫可以拿掉了，蘿賽特和曼根也剔除了。所以這一屋子人之中，隻有德瑞曼有可能了。”
“但是，”多羅西猶豫了一下，才反駁說，“這下子更叫人糊塗了。對於那件大衣，你那如神來之筆的巧思會怎麽解釋呢？你暗示有人撒謊，而且，隻有可能是波依德·曼根或厄奈斯汀·杜莫；可是現在，這兩人都被排除嫌疑了。除非是安妮——但不可能如此，不是嗎？或者說，不應該是這樣的。”
他們倆再度彼此對望。他皺眉折好表單，放入自己口袋。在屋子外頭，突然刮起一陣疾風，而房門緊閉的小隔間裏，他們聽到菲爾博士來回疾走的腳步聲。
翌日早晨，蘭波睡過了頭，一來是因為體力消耗過度，而來是這新的一天烏雲蔽日，直叫他睡到十點多鍾才睜開眼睛。早晨的天氣陰暗得必須點亮燈火，而且冷的冰寒徹骨，蘭波昨晚沒再見過菲爾博士，當他下樓後到後麵的小飯廳吃早點時，怒氣衝衝的女侍正擺出培根蛋。
“先生，博士剛上樓去梳洗，”薇妲說道，“他通宵熬夜做他的科學實驗，今天早上八點鍾的時候，我發現他在椅子上睡著了。不曉得菲爾太太會怎麽說，我真的不曉得。哈德利主任也剛到，他現在正在讀書室。”
哈德裏正不耐煩地用後腳跟碰撞爐罩，仿佛是在撩地似的。他急切地詢問實驗結果。
“見到菲爾了嗎？”他追問道,“他查出上麵寫些什麽東西了嗎？如果是一些……”
蘭波說明了昨晚的情形。
“你這邊有什麽新消息？”
“有的，是很重要的消息。佩提斯和伯納比都擺脫嫌疑了。他們倆都有無法推翻的不在場證明。”
一陣強風沿著兄弟高台街呼嘯而過，長方形窗框被震得哢嚓哢嚓發響。哈德利仍用腳跟擦著壁爐地毯。他接著說道：
“昨晚我見過伯納比的三位牌友。其中有一位，是中央刑事法庭的法官；既然有一位法官能證明其清白了，你大概沒機會送他上法庭。周六晚間從八點至十一點半左右，伯納比都在玩撲克牌，今早貝提斯到佩提斯周六晚看戲的那家劇院走了一趟。好啦，他說的是實情。劇院裏有個吧台仆役和他非常熟。第二幕大概是結束於十點五分。幾分鍾之後，就在中場休息的時間裏，這位仆役願意發誓，當時他在吧台幫佩提斯倒了杯蘇打威士忌。換句話說，這個時間正是葛裏莫在十裏外慘遭射殺的時刻。”
“這是意料中的事，”沉默了一會兒，蘭波說道，“為了確保無誤……我希望你看看這個。”
他遞出昨晚完成的時間表。哈德利簡略的瀏覽。
“喔，是的。我自己也排了一份。這表格看起來非常合理；特別是有關那女孩和曼根的部分，雖然我們也不敢保證時間點絕對精準。但我想它是可以站得住腳。”他輕敲手掌上的信封袋。“這東西替我們縮小了範圍，這是個好法子。我們會在德瑞曼身上再下工夫。今早我打了通電話到葛裏莫府邸。葛裏莫的屍體已經送回去了，因此每個人都有點歇斯底裏，蘿賽特隻說德瑞曼服了嗎啡，神誌還是半清醒狀態。我們——”
當那拖著步伐，並伴隨手杖著地的熟悉聲音響起時，哈德利倏然住嘴，那門外的聲音和刑事主任的話語一樣，似乎都帶著遲疑的意味。然後菲爾博士便推開房門。他喘著氣走進來，眼中毫無一絲神采。他整個人，仿佛和陰霾的早晨融為一體，表情中有一股決絕的沉重。
“結果呢？”哈德利催促著，“你從那些紙片中，找到了你要的答案嗎？”菲爾博士四處摸索，終於找到他的黑煙鬥，並且點燃它。在回答問題之前，他搖搖擺擺地走過來，將火柴丟入爐火裏。最後他終於輕聲低笑，但笑意中卻有不悅之色。
“是的，我找到我要的答案了——哈德利，周六晚上，我的推論於無意間，兩度害你誤入歧途。真是錯得離譜，我一定是昏頭昏腦，才會犯下這麽大的錯誤，要不是昨天我總算看出真相，挽回自己的尊嚴，否則白癡的稱號，便是我應得的懲罰。當然，我的愚蠢並非鑄成大錯的唯一因素：巧合，再加上環境情勢的配合，造成更大的誤判，這些因素結合起來，使得一個平凡無奇，醜陋陰險的小謀殺案，變成了一個駭人恐怖且叫人費解的懸案。喔，我承認，凶手確實是相當精明。不過……是的，我已經找到我要的答案。”
“哦？紙上寫的是什麽？究竟有何意義？”
“什麽都沒有。”菲爾博士說道。
他的話語緩慢，沉抑，帶著令人毛骨悚然的意味。
“你是說，”哈德利高聲問道，“實驗失敗了？”
“不，試驗奏效了。我指的是，紙片上麵什麽也沒有，”菲爾博士的聲音低沉，“甚至連手劃的一條線，一小段隻言片語，或是和周六晚上那驚人的秘密有關的字跡，這些通通都沒有。我剛剛說的，就是這個意思。除了……嗯，是的，是有幾張像厚紙板之類的硬紙片，上麵印著一兩個字。”
“既然如此，為何要燒掉這些紙張？”
“因為它們不是信函。問題就出在這裏，我們是在這裏出錯的。難道你還不懂它們是什麽嗎……嗯，哈德利，這件事我們最好到此為止，然後將所有錯誤拋至腦後。你想會會這位看不見的凶手，這位從我們夢境中穿梭而過的惡鬼與空幻之人？太好了，容易為你介紹。你開車來的嗎？那就走吧。我倒要看看能否讓他自己招供。”
“讓誰招供？”
“葛裏莫府邸裏的某人。走吧。”
眼見答案漸形迫近，蘭波心裏不禁感到擔憂。究竟真相為何，他的腦子裏可是一片混亂，完全沒有自己的主張。在車子出發之前，哈德利必須先啟動解凍引擎。一路上他們碰上好幾回交通阻塞，但哈德利沒有發出任何怨言。三人之中最安靜的，是菲爾博士。
此時，位於羅素廣場的這棟凶宅，所有的百葉窗皆已拉下。由於屍體已經搬進屋裏，使得府邸看來比昨日更加死氣沉沉。整個環境周遭的氛圍是如此寂靜，因此當菲爾博士按下門鈴時，連站在門外的他們，都可以聽到門鈴響起的聲音。過了很長一段時間，安妮才來應門。她身上沒有穿戴便帽和工作裙，臉色看來蒼白而緊張，但還算是鎮定。“我們希望能拜見杜莫太太。”菲爾博士說道。
雖然哈德利仍能少安毋躁，但他還是忍不住轉頭四處張望。安妮後退幾步，她的聲音像是從走廊的黑暗出憑空冒出。
“她在裏麵和……她人在裏頭，”女孩一邊應答，一邊指著起居室的房門，“我去通報……”她欲言又止。
菲爾博士搖搖頭。他以叫人驚訝的沉著步子移動身子，並靜悄悄的打開起居室的門。
暗棕色的百葉窗全都拉下，厚重的花邊紗簾再覆蓋上去，因此隻有極少量的光線能穿透入室。此室看來變得更大，那是因為在陰影之中，原本的家具全被撤離；事實上還剩下一件。它的黑金邊線發出亮光，且有塊白緞布覆蓋其上。那是一幅敞開的棺材。而細長的蠟燭圍在棺材四周燃燒著。此案時過境遷之後，蘭波回憶起當時的景象，在那一張無生命的臉孔上，從他所站的位置隻能看見鼻尖而已。但是，那一枝枝佇立的蠟燭，或行將衰微的濃密花朵，以及彌漫於空中的焚香之氣，讓此情此竟有如從幽暗的倫敦，詭異的轉換至匈牙利山脈間充斥著峭壁和狂風氣浪的某處：在那裏，金質的十字架隱隱迫近，抵禦著魔鬼的入侵，而大蒜花圈的擺設，是用來抵抗逡巡潛行的吸血鬼。然而，最先引起他們注意的，其實是一雙手緊抓著棺材邊的厄奈斯汀·杜莫。她站在棺材旁，熾盛的細長燭光照耀在她頭上，讓灰發變成了金發；剛強的肩膀在燭光作祟下，堅毅的線條也變得柔和許多。她緩慢的轉過臉來，他們看見她的眼睛深陷，並且模糊不清，難辨其形——雖然她應該還為哭過。她的胸膛急促起伏，肩膀周遭纏繞著一條顏色鮮豔，體積沉重，有著穗狀緣飾的黃圍巾，上頭還織著紅錦緞和小珠刺繡。在燭光下，刺繡處不斷變換著光芒。而這炫目的光芒，是眼前碩果僅存的俗麗潤色。
這一刻，她也看見他們。突然間，她兩手緊抓著棺材邊，仿佛是要保護這具屍體似的。她仍然隻露出黑色側影，一手伸展至位於搖晃蠟燭下方的棺材另一邊。
“為了你好，太太，你就招認吧，”菲爾博士徐緩地說道，“相信我，這是為了你好。”
在這一刹那，杜莫的氣息宛如燭光般超凡輕盈，難怪蘭波以為她已經停止呼吸。接著她仿佛發出輕咳聲，聲音中蘊藏著悲痛之情，然後卻又轉為歇斯底裏的笑聲。
“招認？”她說道，“這就是你們這群傻瓜的想法？算了，我無所謂。招認！要我承認是凶手嗎？”
“不。”菲爾博士說道。
這個單音節的字眼，博士道來輕聲溫和，但語調卻沉重地在室內回蕩。她立即瞪著他，當他移步趨近她時，她第一次以驚恐的眼神盯著他。
“不，”菲爾博士說道，“你不是凶手。讓我來告訴你，你扮演的是什麽角色。”
這會兒，他高大的身軀已屹立於她麵前，而且因逆著燭光而形成黑色身影，盡管如此，他說話的口氣依然溫柔親切。
“昨天，一個名叫歐洛奇的男子，對我們透露了幾種戲法的內幕。這幾種戲法都指出一個實情，那就是無論在室內或室外，大部分的魔術都需要助手的協助，而且絕無例外。你的角色，就是魔術師和凶手的內應。”
“空幻之人？”厄奈斯汀·杜莫說道，突然歇斯底裏的發笑。
“空幻之人，”菲爾博士說道，然後平和的轉身麵向哈德利，“是真有其人。取空幻之人這個稱號，其實是個糟糕且諷刺的笑話，因為它真的是及空幻又存在，即使我們不知此人的身份。這個稱號代表的意義，是顫栗夾雜著羞愧。你想會見本案中所追捕的凶手嗎？凶手就躺在這裏，”菲爾博士說道，“但現在，上帝已不容許我們審判他。”
在緩慢的動作中，他的手指向查爾斯·葛裏莫教授那張蒼白，沒有生氣，嘴巴緊閉的臉。
“我知道你想要解毒這些燃燒過的紙片，”他說道，“我也知道，你對他們極為看重。但是，你究竟希望從其中找到什麽？”
“可能叫我一敗塗地的事實，”菲爾博士回應道，“這件事，讓我昨晚向個傻瓜。”他帶著困意搖搖頭，隨即把門關上。
蘭波和多羅西分坐壁爐兩旁，麵對麵的互望著。屋外狂雪漫天飛舞，這個夜晚可真不適合出遠門。蘭波本想找曼根出來共進晚餐，一塊敘敘舊，把酒話當年；但打電話去之後，曼根回說羅塞特不能離開，而他最好陪在她身邊。菲爾太太也去了教堂，所以剩下的這兩個人，便在圖書室恣意的討論起案情。
“從昨天晚上開始，”做丈夫的發表意見，“所謂可從燒過的紙片來解讀字義的葛羅斯法則，就一直在我耳邊出現。但似乎沒有人知道那是什麽玩意。我才，是把化學藥品混合配置的一種方法把？”
“我知道那是什麽東西，”她得意洋洋的說道,“今天中午你們在外頭東奔西跑的時候，我查過了。而且阿，就算這套方法再簡單，我敢說，也不會有什麽收獲的。我敢和你打賭，一定搞不出名堂的！”
“你讀過葛羅斯的理論？”
“恩，我讀的是英文版，道理滿簡單的。這套理論指出，把書信丟入火爐裏，你將發現在信紙燒焦的部分，字跡會很清晰地浮現出來，通常是黑底白字或灰字，有時候顏色會對調。你沒注意這種情況嗎？”
“說不上有。來英國之前，我很少看過開放式的壁爐。真的是這樣嗎？”她皺起眉頭。
“對有印刷字體的硬紙盒或肥皂盒還滿有用的。但是對一般的文件，總之，大概是這麽處理的：先用圓釘將描圖紙釘在紙板上，然後把燒焦紙片黏覆於描圖紙之上，再使勁向下推壓燒焦的紙片……”
“那麽皺的紙這樣壓好嗎？會把它壓碎的，不是嗎？”
“哈！葛羅斯說了，竅門就在這裏。你必須將紙片軟化處理。描圖紙先折成二或三寸長的方格狀，再將所有燒焦紙片包在裏頭。接著鋪上一條跌了好幾層的濕布，讓這些紙置放在布料上，浸淫於濕氣中，直到他們變直服帖為止。一旦它們全部攤平而固定，你沿著每塊燒焦紙片的紋路，分別將描圖紙切割下來。然後在玻璃上麵重整它們，像是玩拚圖遊戲似的。接著在第一片玻璃上麵覆蓋第二片玻璃，並將四邊縛緊，最後透著光線往玻璃看。不過，我可以和你打賭任何東西——”
“我們來試試看。”蘭波興致高昂的說。
起初，燒紙的步驟不算成功。他先從口袋裏取出一張舊紙片，並摩擦火柴點燃它。動作雖然急躁，火焰仍順利燃起，眼看紙片四周卷扭起來，離手後向下飄落，火花則呈不規則狀亂竄，但降至爐邊時，火花已逐漸萎靡不振，而紙片則縮攏卷起呈傘狀的焦黑長度，最多不過兩寸而已。他們跪在地上仔細觀看，卻未能看見任何字跡。蘭波繼續燒了好幾張紙，每一片都猶如溫和的流行煙火緩緩飄揚，最後墜落於爐邊。終於他開始發飆，任何伸手可及的東西，都難逃被燃燒的命運。他越是張狂，就越相信隻要操作得當，這套方法總會發生效用。因此，打字印刷品也拿來測試:他用菲爾博士的打字機，連打了好幾次如下的字句“善心人士們，是該為這群人挺身而出的時候了”。這會兒地毯上，滿是輕飄飄的碎紙，因而顯得雜亂無章。
“說真格的，”蘭波的臉頰緊貼在地上，閉著一雙眼端詳紙片說道，“這些紙片不是燒焦，它們根本是燒光了，完全不符合實驗的條件。哈，有了，我看見“這群人”了，清清楚楚的。和原先的打字體比起來，她變小很多；而且焦黑的地方，似乎有些不規則彎曲；不過的確是這些字。你身上還有手寫的信函嗎？”
隨著新發現，多羅西自己也是益發亢奮。在一張肮髒的灰紙片上麵，“東十一街”字樣赫然清晰可見。雖然滿地散布的紙片多半是一觸即碎，但在他們謹慎的料理下，許多字眼最終仍被辨識出來：“周六夜晚”，“怪家夥”，“宿醉”以及“杜鬆子酒”。蘭波心滿意足的站起來。
“假如借由濕氣的輔助，紙片真的能攤平，那就行得通了！”他宣稱，“唯一的問題是，能否湊出足夠的字句來解讀其意。何況，我們又不是專家，隻有葛羅斯才可能搞定。不知菲爾博士到底要找什麽？”
直至夜深人靜，這個主題仍持續討論著。
“既然此案被整個顛覆，”蘭波指出，“我們要上哪兒找殺人動機？這是關鍵所在。根本沒有可以串聯殺害葛裏莫及弗雷的合理動機！對了，關於昨晚你那套古怪的理論，說什麽凶手若非佩提斯便是伯納比的說法，有下文嗎？”
“你漏了那個長相可笑的金發女子，”她以強調的口氣修正，“你知道，這個案子最令我困擾的，是那件大衣變色又消失的事情。這一來好像又將箭頭指回那棟屋子了，不是嗎？”她靜坐沉思，“不，我的想法整個改變了。我不認為佩提斯或者伯納比涉嫌此案。甚至那金發女子，也不可能牽連在內。我現在十分肯定，嫌犯的人選可以縮小至其他兩位。”
“哦？”
“若不是德瑞曼，便是歐洛奇，”她頷首，十分果決的說道，“我說了就算。”
蘭波強忍反駁的衝動。
“是的，我也考慮過歐洛奇，”他承認，“不過，你選中他的原因隻有兩點。第一點，他是馬戲團的空中飛人，而你認為凶手是運用了空中逃脫術之類的伎倆完成工作的。然而，目前就我所見，歐洛奇也是英雄無用武之地。第二點，也是最重要的一點，你認為他和本案沒有任何瓜葛；他毫無來由的冒出來，通常這意味著一種可疑的征兆，不是嗎？”
“或許吧。”
“至於德瑞曼……沒錯，和葛裏莫、弗雷的過去有所牽連的，現在隻剩德瑞曼一人。這即是重點所在！此外，整個晚上從晚餐時間至大概是一點吧，沒有任何人看過他。但我不認為他有罪。這樣吧，我們把昨晚的案發經過，列成一張大略的時間表，如此應可整理出個頭緒。我們一項一項來，就從晚餐開始吧。這張時間表會非常粗糙，許多小細節還是我們自己加以揣測的。除了真正的案發時間，以及相關的證詞之外，我們知道的實在不多，但還是可以試著推敲看看。晚餐前的時間也不明確。我們就從……”
他取出一個信封袋，在上麵迅速的書寫。
（約莫）六點四十五分：曼根抵達府邸，將自己的大衣掛在走廊衣櫃裏，並且看見一件黑色大衣吊在裏頭。
（約莫）六點四十八分：安妮從餐廳過來（假設她用了三分鍾的時間），關掉曼根打開而且離去時未關的櫃燈。她根本沒看見那件黑色大衣。
（約莫）六點五十五分（此時間點並未被指出，但是在晚餐前夕）：杜莫太太往走廊衣櫃裏看，發現有件黃色大衣。
“我先這樣整理，”蘭波說道，“因為我是假設，曼根掛上大衣離去至安妮來關燈這段極短的時間，杜莫太太不可能飛馳而至衣櫃探看。”
女孩突然眯起眼睛。
“啊，且慢！你怎麽知道？我是說，假如燈已關掉，她為何能看見黃色大衣？”
隨即是一陣沉默，它們彼此望著對方。蘭波說道：
“這案子越來越有趣了。如此一來，問題就變成，‘她為何往衣櫃裏看？’重點是，假如我寫下來的時間點次序可以成立的話，這問題倒是可以得到合理的解釋。首先，有一件黑色大衣，曼根瞧見了。接下來呢，曼根裏去之後，某人偷走了那件黑色大衣——原因我們就不知道了——所以安妮沒看到任何東西。後來，又有人在同一個地方放了一件黃色的花呢大衣。聽起來沒什麽問題。但是，”他大聲叫出聲，手上的鉛筆在空中猛刺，“事情若不是照此順序進展，除非是有人撒謊，不然整件事完全是說不通。這樣的話，曼根何時抵達根本是無關緊要，因為陰謀一定會在幾分鍾甚至幾秒鍾之內執行。明白嗎？曼根到達那裏，掛好大衣，走開。然後杜莫走出來，往衣櫃裏看，離開。隨後緊跟著出場的是安妮，她關掉電燈，然後也是走開。這表示，在轉瞬間，黑色大衣先變成黃色大衣，隨後又消失不見。這根本不可能。”
“說得好！”多羅西喜形於色地說，“那麽你想，是誰撒謊?我猜你會堅持，絕對不是你的朋友——”
“那是當然。我認為是杜莫那女人。我敢和你打賭任何東西！”
“但它不是凶手，這一點已經證實了。而且，我欣賞她。”
“別瞎攪和了，現在，”蘭波慫恿道，“繼續列舉我們的時間表，看看是否有其他發現。哈！寫到哪裏了？對了。晚餐設定在七點鍾，因為我們知道晚餐結束於七點三十分。
所以……”
七點三十分：蘿賽特和曼根，一同到起居室。
七點三十分：德瑞曼上樓回自己房間。
七點三十分：杜莫不知去向，但肯定留在屋裏。
七點三十分：葛裏莫和米爾斯一起在樓下圖書室，葛裏莫告訴米爾斯九點三十分上樓來，因為屆時將有訪客。
“哇！這裏碰到了阻礙。我正要寫葛裏莫接著來到起居室，告訴曼根十點鍾將有訪客。但事情並非如此，因為蘿賽特對此事一無所知，而且她當時是和曼根在一起。問題是，曼根未曾表明他何時被告知。不過這無所謂，葛裏莫可能把他拉到一旁說的吧。同樣的，我們也不知道杜莫太太何時被通知訪客將於九點三十分到達；很可能是在更早的時候。實際上，這是個同性質的問題。”
“你確定是嗎？”多羅西一邊找煙，一邊詢問，“哼！好吧，繼續。”
（約莫）七點三十五分：葛裏莫上樓回書房。
七點三十五分至九點三十分：無任何狀況。沒有人走動。屋外大雪紛飛。
（約莫）九點三十分：雪停了。
（約莫）九點三十分：杜莫從葛裏莫的書房收走咖啡托盤。葛裏莫提到，當晚訪客也許不會來了。此時，杜莫離開書房的時間是……
九點三十分：米爾斯上樓。
“接下來的這段時間裏，應該沒有重要的事情發生。米爾斯人在樓上，德瑞曼在自己房間，蘿賽特和曼根在起居室，並且開著收音機……等會兒！我差點忘了一件事。門鈴響起前的某個時刻，蘿賽特聽見大街上某處傳來撞擊聲，仿佛有人從一個很高的地方摔下
……”
“如果收音機是開著的，為何她能聽見撞擊聲？”
“顯然音量開得不夠大——不，音量應該是蠻大聲的。由於收音機的聲音太嘈雜，所以他們差點沒有聽到冒牌佩提斯的聲音。不管這個了，我們縣按照順序來整理。”
九點四十五分：門鈴響起。
九點四十五分至九點五十分：杜莫去應門；並且和訪客談了話（沒認出訪客的聲音）。
她收下名片，當訪客的麵關上門，檢視名片，發現是空白名片，她遲疑了一下，隨即上樓……
九點四十五分至九點五十分：杜莫上樓之後，訪客不知用什麽方法也進到屋子裏來，此人現將蘿賽特和曼根鎖在起居室裏，然後模仿佩提斯的聲音來回應他們……
“不是我愛打岔，”多羅西插嘴，“可是，難道你不覺得奇怪，為什麽過那麽久之後，他們倆人才大聲質問訪客是誰？我的意思是，會有人等這麽久才問嗎？假如我正在等待客人，一旦聽見開門聲，我一定會立刻大聲地說：‘哈羅！來者何人？’”
“你到底想要證明什麽？沒什麽？你確定？別對那位金發女子如此苛刻嘛！還記得吧，那是離他們預計訪客來臨的時間，還有一段空當……看你那副嗤之以鼻的德性，那正顯示了你的偏見。我們繼續吧，在九點四十五分至九點五十分之間，這位不知名的訪客x進入屋子，然後走進葛裏莫的書房……”
九點四十五分至九點五十分：訪客尾隨杜莫上樓，然後在頂樓走廊追上她。他摘下帽子，翻下衣領，卻未脫下麵具，葛裏莫打開房門，並未認出訪客是誰。訪客閃身而入，接著將門重重關上（已獲得杜莫和米爾斯的證實）。
九點五十分至十點十分：米爾斯於走廊盡頭監視那道房門；杜莫也從樓梯間看著同一扇門。
十點十分：槍聲響起。
十點十分至十點十二分：曼根在起居室內，發現通向走廊的起居室房門被反鎖。
十點十分至十點十二分：杜莫頭暈或身體不適，因而回到自己房間（德瑞曼在他自己房裏睡覺，不曾聽到槍聲）。
十點十分至十點十二分：曼根在起居室發現門被反鎖後，他企圖破門而出，但是失敗。
他於是跳出窗外，此時……
十點十二分：我們抵達屋外；大門沒有上鎖；我們上樓直衝書房。
十點十二分至十點十五分：用鉗子打開書房門，發現葛裏莫身上中槍。
十點十五分至十點二十分：調查現場，召喚救護車。
十點二十分：救護車到達，送走葛裏莫。蘿賽特陪伴父親隨救護車而去。在哈德利的吩咐下，曼根下樓打電話通知警方。
“這麽一來，”蘭波滿意地指出，“蘿賽特赫曼根自然都洗脫了嫌疑。這個段落不用寫得太詳細。救護車人員上樓，醫師檢查受害者，把受害者搬進救護車；就算是讓擔架順著欄杆溜下去的，完成上述事項至少也要五分鍾。這點毋庸置疑！一旦將流程一一列出來後，你就會發現，事情是如此顯而易見！從那裏到療養所一定花了不少時間……然而，就在十點二十五分之時，佛雷被槍殺於卡格裏史卓街！這個時間，蘿賽特正在救護車裏麵；而救護人員到達現場時，曼根正在屋子裏頭，因為他跟著他們上樓，並且隨著他們下樓。這簡直是完美的不在場證明。”
“嗨。我可沒一口咬定他們倆有罪，特別是曼根，我沒想到他是那麽殷勤的好人。”她皺著眉頭，“你很有把握，在十點二十分以前，救護車尚未抵達葛裏莫的府邸？”
蘭波聳聳肩膀。
“如果十點二十分以前到得了，”他說到，“那麽，救護車非得從吉爾伏特街直接飛過來才行。電話是十點十五分以後打的，事實上，他們能在五分鍾內趕到葛裏莫的府邸，已經算是奇跡了。不會錯的，嫌犯名單中，已經可以排除曼根和蘿賽特。何況，我還記得，她在療養所時——有數名證人可證明——看到伯納比公寓的窗戶亮出燈光，那時是十點三十分。我們先把剩餘的部分寫完，看看還有誰可以剔除。”
十點二十分至十點二十五分：救護車抵達，然後載著葛裏莫離去。
十點二十五分：佛雷於卡格裏史卓街中槍。
十點二十分至（至少）十點三十分：米爾斯和我們待在書房中，回答我們的質問。
十點三十分：蘿賽特在療養所，看到伯納比公寓的窗戶亮出燈光。
十點二十五分至十點四十分：杜莫太太和我們待在書房中。
十點四十分：蘿賽特從療養所回來。
十點四十分：警方抵達案發現場。
蘭波靠坐在椅子上，瀏覽著潦草書寫的時間表，並且在最後一項下方畫了長串的花體符號。
“這個時間表已經盡可能周全了，”他說道，“而且毫無疑問地，我們的嫌犯名單上，又少了兩個人。米爾斯和杜莫可以拿掉了，蘿賽特和曼根也剔除了。所以這一屋子人之中，隻有德瑞曼有可能了。”
“但是，”多羅西猶豫了一下，才反駁說，“這下子更叫人糊塗了。對於那件大衣，你那如神來之筆的巧思會怎麽解釋呢？你暗示有人撒謊，而且，隻有可能是波依德·曼根或厄奈斯汀·杜莫；可是現在，這兩人都被排除嫌疑了。除非是安妮——但不可能如此，不是嗎？或者說，不應該是這樣的。”
他們倆再度彼此對望。他皺眉折好表單，放入自己口袋。在屋子外頭，突然刮起一陣疾風，而房門緊閉的小隔間裏，他們聽到菲爾博士來回疾走的腳步聲。
翌日早晨，蘭波睡過了頭，一來是因為體力消耗過度，而來是這新的一天烏雲蔽日，直叫他睡到十點多鍾才睜開眼睛。早晨的天氣陰暗得必須點亮燈火，而且冷的冰寒徹骨，蘭波昨晚沒再見過菲爾博士，當他下樓後到後麵的小飯廳吃早點時，怒氣衝衝的女侍正擺出培根蛋。
“先生，博士剛上樓去梳洗，”薇妲說道，“他通宵熬夜做他的科學實驗，今天早上八點鍾的時候，我發現他在椅子上睡著了。不曉得菲爾太太會怎麽說，我真的不曉得。哈德利主任也剛到，他現在正在讀書室。”
哈德裏正不耐煩地用後腳跟碰撞爐罩，仿佛是在撩地似的。他急切地詢問實驗結果。
“見到菲爾了嗎？”他追問道,“他查出上麵寫些什麽東西了嗎？如果是一些……”
蘭波說明了昨晚的情形。
“你這邊有什麽新消息？”
“有的，是很重要的消息。佩提斯和伯納比都擺脫嫌疑了。他們倆都有無法推翻的不在場證明。”
一陣強風沿著兄弟高台街呼嘯而過，長方形窗框被震得哢嚓哢嚓發響。哈德利仍用腳跟擦著壁爐地毯。他接著說道：
“昨晚我見過伯納比的三位牌友。其中有一位，是中央刑事法庭的法官；既然有一位法官能證明其清白了，你大概沒機會送他上法庭。周六晚間從八點至十一點半左右，伯納比都在玩撲克牌，今早貝提斯到佩提斯周六晚看戲的那家劇院走了一趟。好啦，他說的是實情。劇院裏有個吧台仆役和他非常熟。第二幕大概是結束於十點五分。幾分鍾之後，就在中場休息的時間裏，這位仆役願意發誓，當時他在吧台幫佩提斯倒了杯蘇打威士忌。換句話說，這個時間正是葛裏莫在十裏外慘遭射殺的時刻。”
“這是意料中的事，”沉默了一會兒，蘭波說道，“為了確保無誤……我希望你看看這個。”
他遞出昨晚完成的時間表。哈德利簡略的瀏覽。
“喔，是的。我自己也排了一份。這表格看起來非常合理；特別是有關那女孩和曼根的部分，雖然我們也不敢保證時間點絕對精準。但我想它是可以站得住腳。”他輕敲手掌上的信封袋。“這東西替我們縮小了範圍，這是個好法子。我們會在德瑞曼身上再下工夫。今早我打了通電話到葛裏莫府邸。葛裏莫的屍體已經送回去了，因此每個人都有點歇斯底裏，蘿賽特隻說德瑞曼服了嗎啡，神誌還是半清醒狀態。我們——”
當那拖著步伐，並伴隨手杖著地的熟悉聲音響起時，哈德利倏然住嘴，那門外的聲音和刑事主任的話語一樣，似乎都帶著遲疑的意味。然後菲爾博士便推開房門。他喘著氣走進來，眼中毫無一絲神采。他整個人，仿佛和陰霾的早晨融為一體，表情中有一股決絕的沉重。
“結果呢？”哈德利催促著，“你從那些紙片中，找到了你要的答案嗎？”菲爾博士四處摸索，終於找到他的黑煙鬥，並且點燃它。在回答問題之前，他搖搖擺擺地走過來，將火柴丟入爐火裏。最後他終於輕聲低笑，但笑意中卻有不悅之色。
“是的，我找到我要的答案了——哈德利，周六晚上，我的推論於無意間，兩度害你誤入歧途。真是錯得離譜，我一定是昏頭昏腦，才會犯下這麽大的錯誤，要不是昨天我總算看出真相，挽回自己的尊嚴，否則白癡的稱號，便是我應得的懲罰。當然，我的愚蠢並非鑄成大錯的唯一因素：巧合，再加上環境情勢的配合，造成更大的誤判，這些因素結合起來，使得一個平凡無奇，醜陋陰險的小謀殺案，變成了一個駭人恐怖且叫人費解的懸案。喔，我承認，凶手確實是相當精明。不過……是的，我已經找到我要的答案。”
“哦？紙上寫的是什麽？究竟有何意義？”
“什麽都沒有。”菲爾博士說道。
他的話語緩慢，沉抑，帶著令人毛骨悚然的意味。
“你是說，”哈德利高聲問道，“實驗失敗了？”
“不，試驗奏效了。我指的是，紙片上麵什麽也沒有，”菲爾博士的聲音低沉，“甚至連手劃的一條線，一小段隻言片語，或是和周六晚上那驚人的秘密有關的字跡，這些通通都沒有。我剛剛說的，就是這個意思。除了……嗯，是的，是有幾張像厚紙板之類的硬紙片，上麵印著一兩個字。”
“既然如此，為何要燒掉這些紙張？”
“因為它們不是信函。問題就出在這裏，我們是在這裏出錯的。難道你還不懂它們是什麽嗎……嗯，哈德利，這件事我們最好到此為止，然後將所有錯誤拋至腦後。你想會會這位看不見的凶手，這位從我們夢境中穿梭而過的惡鬼與空幻之人？太好了，容易為你介紹。你開車來的嗎？那就走吧。我倒要看看能否讓他自己招供。”
“讓誰招供？”
“葛裏莫府邸裏的某人。走吧。”
眼見答案漸形迫近，蘭波心裏不禁感到擔憂。究竟真相為何，他的腦子裏可是一片混亂，完全沒有自己的主張。在車子出發之前，哈德利必須先啟動解凍引擎。一路上他們碰上好幾回交通阻塞，但哈德利沒有發出任何怨言。三人之中最安靜的，是菲爾博士。
此時，位於羅素廣場的這棟凶宅，所有的百葉窗皆已拉下。由於屍體已經搬進屋裏，使得府邸看來比昨日更加死氣沉沉。整個環境周遭的氛圍是如此寂靜，因此當菲爾博士按下門鈴時，連站在門外的他們，都可以聽到門鈴響起的聲音。過了很長一段時間，安妮才來應門。她身上沒有穿戴便帽和工作裙，臉色看來蒼白而緊張，但還算是鎮定。“我們希望能拜見杜莫太太。”菲爾博士說道。
雖然哈德利仍能少安毋躁，但他還是忍不住轉頭四處張望。安妮後退幾步，她的聲音像是從走廊的黑暗出憑空冒出。
“她在裏麵和……她人在裏頭，”女孩一邊應答，一邊指著起居室的房門，“我去通報……”她欲言又止。
菲爾博士搖搖頭。他以叫人驚訝的沉著步子移動身子，並靜悄悄的打開起居室的門。
暗棕色的百葉窗全都拉下，厚重的花邊紗簾再覆蓋上去，因此隻有極少量的光線能穿透入室。此室看來變得更大，那是因為在陰影之中，原本的家具全被撤離；事實上還剩下一件。它的黑金邊線發出亮光，且有塊白緞布覆蓋其上。那是一幅敞開的棺材。而細長的蠟燭圍在棺材四周燃燒著。此案時過境遷之後，蘭波回憶起當時的景象，在那一張無生命的臉孔上，從他所站的位置隻能看見鼻尖而已。但是，那一枝枝佇立的蠟燭，或行將衰微的濃密花朵，以及彌漫於空中的焚香之氣，讓此情此竟有如從幽暗的倫敦，詭異的轉換至匈牙利山脈間充斥著峭壁和狂風氣浪的某處：在那裏，金質的十字架隱隱迫近，抵禦著魔鬼的入侵，而大蒜花圈的擺設，是用來抵抗逡巡潛行的吸血鬼。然而，最先引起他們注意的，其實是一雙手緊抓著棺材邊的厄奈斯汀·杜莫。她站在棺材旁，熾盛的細長燭光照耀在她頭上，讓灰發變成了金發；剛強的肩膀在燭光作祟下，堅毅的線條也變得柔和許多。她緩慢的轉過臉來，他們看見她的眼睛深陷，並且模糊不清，難辨其形——雖然她應該還為哭過。她的胸膛急促起伏，肩膀周遭纏繞著一條顏色鮮豔，體積沉重，有著穗狀緣飾的黃圍巾，上頭還織著紅錦緞和小珠刺繡。在燭光下，刺繡處不斷變換著光芒。而這炫目的光芒，是眼前碩果僅存的俗麗潤色。
這一刻，她也看見他們。突然間，她兩手緊抓著棺材邊，仿佛是要保護這具屍體似的。她仍然隻露出黑色側影，一手伸展至位於搖晃蠟燭下方的棺材另一邊。
“為了你好，太太，你就招認吧，”菲爾博士徐緩地說道，“相信我，這是為了你好。”
在這一刹那，杜莫的氣息宛如燭光般超凡輕盈，難怪蘭波以為她已經停止呼吸。接著她仿佛發出輕咳聲，聲音中蘊藏著悲痛之情，然後卻又轉為歇斯底裏的笑聲。
“招認？”她說道，“這就是你們這群傻瓜的想法？算了，我無所謂。招認！要我承認是凶手嗎？”
“不。”菲爾博士說道。
這個單音節的字眼，博士道來輕聲溫和，但語調卻沉重地在室內回蕩。她立即瞪著他，當他移步趨近她時，她第一次以驚恐的眼神盯著他。
“不，”菲爾博士說道，“你不是凶手。讓我來告訴你，你扮演的是什麽角色。”
這會兒，他高大的身軀已屹立於她麵前，而且因逆著燭光而形成黑色身影，盡管如此，他說話的口氣依然溫柔親切。
“昨天，一個名叫歐洛奇的男子，對我們透露了幾種戲法的內幕。這幾種戲法都指出一個實情，那就是無論在室內或室外，大部分的魔術都需要助手的協助，而且絕無例外。你的角色，就是魔術師和凶手的內應。”
“空幻之人？”厄奈斯汀·杜莫說道，突然歇斯底裏的發笑。
“空幻之人，”菲爾博士說道，然後平和的轉身麵向哈德利，“是真有其人。取空幻之人這個稱號，其實是個糟糕且諷刺的笑話，因為它真的是及空幻又存在，即使我們不知此人的身份。這個稱號代表的意義，是顫栗夾雜著羞愧。你想會見本案中所追捕的凶手嗎？凶手就躺在這裏，”菲爾博士說道，“但現在，上帝已不容許我們審判他。”
在緩慢的動作中，他的手指向查爾斯·葛裏莫教授那張蒼白，沒有生氣，嘴巴緊閉的臉。