按照周媽媽的囑咐，我晚飯前回府就好。因此當我回到城中，經過書院瞧見衛府的馬車時吃驚不小。以往這個時候公子必然已經到家，今日何故停留如此之久？
我招呼車夫停車，抱著包袱跳了下來。
“阿福哥。”我走上去喊一聲馬車旁來回打轉的少年。“公子還沒下學嗎？”
阿福眉目間全是焦灼，也顧不得追究我為何在此了。“冬香姑娘，我分明瞧見先生已經走了，可是公子遲遲不出，其他那些小郎君也沒出來。姑娘，這可如何是好？”
“那咱們快進去瞧瞧！”我剛要抬腿進去，阿福就拉住了我。
他簡直帶著哭腔：“不成啊姑娘，公子吩咐過不許我進去的。”
“公子何時吩咐你？他從前也常常晚歸嗎？”
阿福想起了往事，眼睛紅紅的。“我也不記得是哪回了。公子有時候晚，有時候不晚，沒有定論的。年前公子就是在書院落水，生了好些天的病。”
我頓時有了一些不好的聯想，急忙推開阿福。“你去離書院最近的衛家店鋪要兩個夥計過來，倘若過了一刻我和公子都沒出來，你帶人就進來。公子若怪罪，我擔著。”
阿福連聲答應著，匆匆跑出去了。我跨進書院門檻，沿著石子小路穿過庭院到了正堂。
門關著，我不敢貿然進去，先側耳聽著。裏頭吵吵嚷嚷，想必不在讀書。
“衛澈，看這兒！”
“欸衛澈，你的鎮紙在我這兒呢，可是白玉的吧？你還要不要了？”
我聽不到公子聲音，但我知道這些人大約是在欺淩他。我不能不管。
院子裏找不著什麽能防身的東西，我硬著頭皮推門進去。情況比我想象的還要糟糕。
滿地狼藉，是周媽媽親手為公子裝好的書、紙、筆。墨汁濺在公子如瓷的臉頰上，衣襟和袖口也墨跡斑斑。他站在人群中心，被那些嬉笑著不懷好意的、拿著他物件拋來拋去的同窗嘲笑。
“瞧你那小身板，呀，仔細別磕在桌上把骨頭撞斷了！”
我進來的時候剛好聽到這句。公子轉身過來看我，麵色蒼白，眼眶有點紅，神情錯愕。
他沒想到我會來，也一定不願意我看到這樣的狼狽模樣。
我垂眼一禮。“公子，該回府了。”
一個輕佻少年吹了聲口哨，嘲笑道：“是啊，快回家抱著你娘吃奶去吧！”
公子垂著的手捏緊了。我站到他身邊，直視說話人的眼睛：“這位小郎君說話太難聽，也未免太不尊重。難道小郎君不是令堂撫養長大嗎？”
那些少年沒想到我一個奴婢竟敢出言不遜，愣了一下後冷笑：“哦，一個丫頭都敢頂嘴，衛府真是好家教。商戶之子，不外如是！我看還是別來讀書，免得礙我們的眼！”
我強忍著怒氣，平靜道：“我一個下人自然是沒有好教養。隻是諸位小郎君都是有爹娘教養的人，今日聚眾欺淩我家公子，我看也沒有好到哪裏去。至於商戶之子——才頒的新法說定了鼓勵百姓從商，特許商戶子弟讀書考試。朝廷不嫌商戶礙眼，小郎君嫌棄；陛下許商戶子弟念書，諸位小郎君不許。諸位敢駁陛下的話，這是什麽緣故？”
那些少年們被我噎住，不敢在陛下朝廷上再辯論，有一人便道：“你不過一個幾錢銀子買的丫頭，也敢和我大呼小叫？信不信我叫我爹賣了你!”
“那敢問令尊是哪位？”我笑問。
那人挺挺胸膛，被剩下的少年們圍在中間。“我爹可是這兒的縣令！”
我聽了實在好笑，嗤道：“我雖是個丫頭，也是衛家的丫頭，幾時輪到縣老爺發賣？小郎君不會說話，還是不要說的好——若讓人傳出去，縣老爺倒成了欺男霸女的人了!也不知令尊知不知道自己有本事能隨便抄了好人家？哦，怨不得小郎君還有膽子駁新法呢，原來縣令大人這樣大臉麵，真是失敬。”說著我佯裝福身，眼看著那少年臉色難看起來。
話說得解了氣，我也不去在意地上那些紙張，道：“公子，咱們回去罷。這些東西不好收拾，回去再叫人來料理。”
可我沒預估到這些少年有多蠻橫。為首那人氣急敗壞，嚷道：“給我把那臭丫頭抓起來扔到池子裏去！我看她還張不張得了那張嘴！”
公子把我擋在身後。我立刻明白為何公子生那場大病。真是可惡至極。若無他們欺淩，公子不會落水，更沒有後來牽扯出的配**、做丫鬟之事了。
我把所有的怨恨都轉到這些人頭上，冷笑道：“君子坦蕩蕩，小人長戚戚。你們若不是理虧心虛，哪裏會怕我說？”
那些人過來揪住公子，我劈手就奪來一條烏木鎮紙抽打在拉扯公子的手臂上。我聽到痛呼聲，然後就是變本加厲的推搡。公子漲紅了臉把我護在身後，我則腳踹手掐，硬生生支撐到屋外響起紛亂腳步聲。
“公子！”阿福帶來兩個高大的夥計，衝進人群把我二人隔開，一路送到馬車上。終究是體力懸殊，那些少年不敢追上來。
我身邊沒有銀錢打賞，便吩咐兩人跟在馬車後回府再說。公子的鬢發有些亂，我下意識要伸手給他整理，這才發現自己的指甲斷了好幾根，疼痛到指尖都麻木。天氣冷，橫腰斷裂的指甲下血跡凝固成駭人的暗紅色。
“你這——”公子湊過來看我的手指，倒吸一口冷氣。他還要再抓住了仔細看，我把手抽回去了。
“沒事的，過幾日就長好了。”我安慰他。
公子垂下了眼睫。他的眼眶又紅了，但極力忍耐著，放在膝上的手緊緊抓著布料。“是我沒有保護好你。”
“是我自己闖進來的。”
“你是我的人，沒人可以欺負你！”
他說這話時很生氣，但我一點也不怕。相反的，我覺得窩心，好像終於得到了一個替我撐腰的人。“沒事的。”我反複低聲說。
車駛離了那個可怕的地方，周遭安靜下來。我明白公子為何在上學前提不起興致，告訴我不和同窗說話了。這樣的事情不止發生過一次，而公子告訴阿福不要插手。他一直默默忍受著，然後撿起散落一地的紙筆，回家告訴夫人一切都好。
“回去我就讓人打水，公子先把衣裳換了再去上房。還有公子那些東西，我一會到角門叫幾個人去收拾了來。公子今日受了驚嚇，晚上該早些睡，我讓廚房煮安神湯來好不好？”
公子不置可否，隻是說：“以後沒人就不要叫我公子了。”
“叫我明珠吧。”
我輕輕“嗯”了一聲，蹲下身來去握他放在膝上緊握的手。“明珠，不要怕。晚上我守著你。”
公子的神情在聽到我的話後有些令人心碎的脆弱。他一直漂亮得像個冰雪堆砌的玉人，這會兒像一尊琉璃那麽一觸即碎。“回去不要告訴娘。”他說。
“為何？”
公子沒有解答，隻是自顧自說下去：“......那幫人掛了彩，回去一定告狀。若有人來府裏找你興師問罪，你隻說是我指使。父親不會苛責於我。”
我又好氣又好笑，搖搖他手臂：“明珠！這事我們沒做錯。是他們合起夥來欺淩你在先，原是他們理虧。咱們隻是保護自己，何罪之有？況且我瞧他們也並沒有傷到哪裏。反而是你，之前落水生了場病。便是到夫人那裏，我也有話說。明珠，你沒錯，你該早些告訴先生和夫人主君。”
“可我的確是商戶之子——”
“商戶子弟又如何呢？陛下都允準商戶子弟讀書做官，那你就和他們沒有貴賤之分。況公子，”我說順了嘴，忙改口，“況明珠較他們，聰明刻苦千百倍，將來定能金榜題名。”
“好。”公子靜靜看著我。“這次聽你的。”
回到府中，我先讓阿福帶那兩個夥計去喝茶休息，一會兒回稟夫人時做個見證；然後令婆子們去取熱水讓公子沐浴，自己則坐在房裏重整衣裳鬟發，絞去斷裂的指甲，在周媽媽驚駭的眼神中道：“我去上房回夫人話。今兒公子叫人欺負了。”
我原以為夫人會龐然大怒，或者心痛流淚。可是都沒有，夫人聽完，隻是喃喃道：“這都怪我。”
珍珠姐姐朝我使了個眼色叫我先出去，自己則在夫人身邊說著什麽。
話已經說完，我福身告退。那兩個夥計接過賞錢出去了。站在廊下，我倚著柱子看婆子們點起燈。指尖火辣辣的，我伸出來讓寒風吹著，隱約覺得這樣仿佛疼得好些。
我站了一會兒，珍珠出來了。她捧著我的手，低眉道：“疼得厲害罷？我一會兒找藥膏給你送去。”
我默然點點頭。珍珠回頭看了眼房門，說：“這原是夫人的心結。”
“我從七八歲起就服侍夫人。夫人出嫁時我也跟了過來。主君原是讀書人，是姑蘇衛家最小的公子，早早中了解元。衛大人當時任巡撫，人人都說衛家小郎君前途無量。”
“夫人十七歲的時候，在上元節的燈會上結識了主君。我沒跟著，因此隻知道三個月後主君孤身前來提親，把老夫人嚇了一跳。”
“主君前程似錦，可夫人那會兒是商戶女。門不當戶不對，衛大人自然不允準，於是主君和衛家斷絕關係，帶著夫人來禾城定居，做起了生意。”
“老夫人隻有我們夫人一個女兒，見夫人願意，也就沒話說。她把一大半家產都交給了夫人做陪嫁，然後把在姑蘇的產業都盤了出去，跟著我們到了禾城。明珠五歲的時候老夫人就去了，從沒說過主君不好。”
“但夫人一直介意自己讓主君從商，是嗎？”我問。
珍珠點點頭。“原先商戶子弟不許讀書做官的，因此主君隻是悄悄地教明珠讀書寫字。後來新法頒出來，夫人才高興起來。誰曾想又出了這樣的事情......”
她說完舊事，這才道：“我會勸夫人的，你和明珠都不用擔心。今日主君去莊子上了，恐怕回來的晚，你們別等。夫人說明日暫且別去學堂，等主君回來商議完再說。”
我聽到珍珠歎了口氣。
“律法更改容易，人心的成見如何改呢？”
我招呼車夫停車，抱著包袱跳了下來。
“阿福哥。”我走上去喊一聲馬車旁來回打轉的少年。“公子還沒下學嗎？”
阿福眉目間全是焦灼，也顧不得追究我為何在此了。“冬香姑娘，我分明瞧見先生已經走了，可是公子遲遲不出，其他那些小郎君也沒出來。姑娘，這可如何是好？”
“那咱們快進去瞧瞧！”我剛要抬腿進去，阿福就拉住了我。
他簡直帶著哭腔：“不成啊姑娘，公子吩咐過不許我進去的。”
“公子何時吩咐你？他從前也常常晚歸嗎？”
阿福想起了往事，眼睛紅紅的。“我也不記得是哪回了。公子有時候晚，有時候不晚，沒有定論的。年前公子就是在書院落水，生了好些天的病。”
我頓時有了一些不好的聯想，急忙推開阿福。“你去離書院最近的衛家店鋪要兩個夥計過來，倘若過了一刻我和公子都沒出來，你帶人就進來。公子若怪罪，我擔著。”
阿福連聲答應著，匆匆跑出去了。我跨進書院門檻，沿著石子小路穿過庭院到了正堂。
門關著，我不敢貿然進去，先側耳聽著。裏頭吵吵嚷嚷，想必不在讀書。
“衛澈，看這兒！”
“欸衛澈，你的鎮紙在我這兒呢，可是白玉的吧？你還要不要了？”
我聽不到公子聲音，但我知道這些人大約是在欺淩他。我不能不管。
院子裏找不著什麽能防身的東西，我硬著頭皮推門進去。情況比我想象的還要糟糕。
滿地狼藉，是周媽媽親手為公子裝好的書、紙、筆。墨汁濺在公子如瓷的臉頰上，衣襟和袖口也墨跡斑斑。他站在人群中心，被那些嬉笑著不懷好意的、拿著他物件拋來拋去的同窗嘲笑。
“瞧你那小身板，呀，仔細別磕在桌上把骨頭撞斷了！”
我進來的時候剛好聽到這句。公子轉身過來看我，麵色蒼白，眼眶有點紅，神情錯愕。
他沒想到我會來，也一定不願意我看到這樣的狼狽模樣。
我垂眼一禮。“公子，該回府了。”
一個輕佻少年吹了聲口哨，嘲笑道：“是啊，快回家抱著你娘吃奶去吧！”
公子垂著的手捏緊了。我站到他身邊，直視說話人的眼睛：“這位小郎君說話太難聽，也未免太不尊重。難道小郎君不是令堂撫養長大嗎？”
那些少年沒想到我一個奴婢竟敢出言不遜，愣了一下後冷笑：“哦，一個丫頭都敢頂嘴，衛府真是好家教。商戶之子，不外如是！我看還是別來讀書，免得礙我們的眼！”
我強忍著怒氣，平靜道：“我一個下人自然是沒有好教養。隻是諸位小郎君都是有爹娘教養的人，今日聚眾欺淩我家公子，我看也沒有好到哪裏去。至於商戶之子——才頒的新法說定了鼓勵百姓從商，特許商戶子弟讀書考試。朝廷不嫌商戶礙眼，小郎君嫌棄；陛下許商戶子弟念書，諸位小郎君不許。諸位敢駁陛下的話，這是什麽緣故？”
那些少年們被我噎住，不敢在陛下朝廷上再辯論，有一人便道：“你不過一個幾錢銀子買的丫頭，也敢和我大呼小叫？信不信我叫我爹賣了你!”
“那敢問令尊是哪位？”我笑問。
那人挺挺胸膛，被剩下的少年們圍在中間。“我爹可是這兒的縣令！”
我聽了實在好笑，嗤道：“我雖是個丫頭，也是衛家的丫頭，幾時輪到縣老爺發賣？小郎君不會說話，還是不要說的好——若讓人傳出去，縣老爺倒成了欺男霸女的人了!也不知令尊知不知道自己有本事能隨便抄了好人家？哦，怨不得小郎君還有膽子駁新法呢，原來縣令大人這樣大臉麵，真是失敬。”說著我佯裝福身，眼看著那少年臉色難看起來。
話說得解了氣，我也不去在意地上那些紙張，道：“公子，咱們回去罷。這些東西不好收拾，回去再叫人來料理。”
可我沒預估到這些少年有多蠻橫。為首那人氣急敗壞，嚷道：“給我把那臭丫頭抓起來扔到池子裏去！我看她還張不張得了那張嘴！”
公子把我擋在身後。我立刻明白為何公子生那場大病。真是可惡至極。若無他們欺淩，公子不會落水，更沒有後來牽扯出的配**、做丫鬟之事了。
我把所有的怨恨都轉到這些人頭上，冷笑道：“君子坦蕩蕩，小人長戚戚。你們若不是理虧心虛，哪裏會怕我說？”
那些人過來揪住公子，我劈手就奪來一條烏木鎮紙抽打在拉扯公子的手臂上。我聽到痛呼聲，然後就是變本加厲的推搡。公子漲紅了臉把我護在身後，我則腳踹手掐，硬生生支撐到屋外響起紛亂腳步聲。
“公子！”阿福帶來兩個高大的夥計，衝進人群把我二人隔開，一路送到馬車上。終究是體力懸殊，那些少年不敢追上來。
我身邊沒有銀錢打賞，便吩咐兩人跟在馬車後回府再說。公子的鬢發有些亂，我下意識要伸手給他整理，這才發現自己的指甲斷了好幾根，疼痛到指尖都麻木。天氣冷，橫腰斷裂的指甲下血跡凝固成駭人的暗紅色。
“你這——”公子湊過來看我的手指，倒吸一口冷氣。他還要再抓住了仔細看，我把手抽回去了。
“沒事的，過幾日就長好了。”我安慰他。
公子垂下了眼睫。他的眼眶又紅了，但極力忍耐著，放在膝上的手緊緊抓著布料。“是我沒有保護好你。”
“是我自己闖進來的。”
“你是我的人，沒人可以欺負你！”
他說這話時很生氣，但我一點也不怕。相反的，我覺得窩心，好像終於得到了一個替我撐腰的人。“沒事的。”我反複低聲說。
車駛離了那個可怕的地方，周遭安靜下來。我明白公子為何在上學前提不起興致，告訴我不和同窗說話了。這樣的事情不止發生過一次，而公子告訴阿福不要插手。他一直默默忍受著，然後撿起散落一地的紙筆，回家告訴夫人一切都好。
“回去我就讓人打水，公子先把衣裳換了再去上房。還有公子那些東西，我一會到角門叫幾個人去收拾了來。公子今日受了驚嚇，晚上該早些睡，我讓廚房煮安神湯來好不好？”
公子不置可否，隻是說：“以後沒人就不要叫我公子了。”
“叫我明珠吧。”
我輕輕“嗯”了一聲，蹲下身來去握他放在膝上緊握的手。“明珠，不要怕。晚上我守著你。”
公子的神情在聽到我的話後有些令人心碎的脆弱。他一直漂亮得像個冰雪堆砌的玉人，這會兒像一尊琉璃那麽一觸即碎。“回去不要告訴娘。”他說。
“為何？”
公子沒有解答，隻是自顧自說下去：“......那幫人掛了彩，回去一定告狀。若有人來府裏找你興師問罪，你隻說是我指使。父親不會苛責於我。”
我又好氣又好笑，搖搖他手臂：“明珠！這事我們沒做錯。是他們合起夥來欺淩你在先，原是他們理虧。咱們隻是保護自己，何罪之有？況且我瞧他們也並沒有傷到哪裏。反而是你，之前落水生了場病。便是到夫人那裏，我也有話說。明珠，你沒錯，你該早些告訴先生和夫人主君。”
“可我的確是商戶之子——”
“商戶子弟又如何呢？陛下都允準商戶子弟讀書做官，那你就和他們沒有貴賤之分。況公子，”我說順了嘴，忙改口，“況明珠較他們，聰明刻苦千百倍，將來定能金榜題名。”
“好。”公子靜靜看著我。“這次聽你的。”
回到府中，我先讓阿福帶那兩個夥計去喝茶休息，一會兒回稟夫人時做個見證；然後令婆子們去取熱水讓公子沐浴，自己則坐在房裏重整衣裳鬟發，絞去斷裂的指甲，在周媽媽驚駭的眼神中道：“我去上房回夫人話。今兒公子叫人欺負了。”
我原以為夫人會龐然大怒，或者心痛流淚。可是都沒有，夫人聽完，隻是喃喃道：“這都怪我。”
珍珠姐姐朝我使了個眼色叫我先出去，自己則在夫人身邊說著什麽。
話已經說完，我福身告退。那兩個夥計接過賞錢出去了。站在廊下，我倚著柱子看婆子們點起燈。指尖火辣辣的，我伸出來讓寒風吹著，隱約覺得這樣仿佛疼得好些。
我站了一會兒，珍珠出來了。她捧著我的手，低眉道：“疼得厲害罷？我一會兒找藥膏給你送去。”
我默然點點頭。珍珠回頭看了眼房門，說：“這原是夫人的心結。”
“我從七八歲起就服侍夫人。夫人出嫁時我也跟了過來。主君原是讀書人，是姑蘇衛家最小的公子，早早中了解元。衛大人當時任巡撫，人人都說衛家小郎君前途無量。”
“夫人十七歲的時候，在上元節的燈會上結識了主君。我沒跟著，因此隻知道三個月後主君孤身前來提親，把老夫人嚇了一跳。”
“主君前程似錦，可夫人那會兒是商戶女。門不當戶不對，衛大人自然不允準，於是主君和衛家斷絕關係，帶著夫人來禾城定居，做起了生意。”
“老夫人隻有我們夫人一個女兒，見夫人願意，也就沒話說。她把一大半家產都交給了夫人做陪嫁，然後把在姑蘇的產業都盤了出去，跟著我們到了禾城。明珠五歲的時候老夫人就去了，從沒說過主君不好。”
“但夫人一直介意自己讓主君從商，是嗎？”我問。
珍珠點點頭。“原先商戶子弟不許讀書做官的，因此主君隻是悄悄地教明珠讀書寫字。後來新法頒出來，夫人才高興起來。誰曾想又出了這樣的事情......”
她說完舊事，這才道：“我會勸夫人的，你和明珠都不用擔心。今日主君去莊子上了，恐怕回來的晚，你們別等。夫人說明日暫且別去學堂，等主君回來商議完再說。”
我聽到珍珠歎了口氣。
“律法更改容易，人心的成見如何改呢？”