對於一個要在男性主導的職業中度過大部分成年時光的人來說,這張圖片上克萊爾·帕爾默的神情無疑顯得很恐懼。


    她的檔案裏有一張模糊的照片,但斯契伯雷已經學會了透過表象看本質。畢竟,這些照片一般都是一名士兵職業生涯開始時的照片,說句公道話,他看起來絕對不再像他檔案上的照片了。所以當他無所事事地站在停機坪上,看著這個幾乎肯定會成為他最具爭議的隊員的身影時,可以說,上尉真的不知道該期待什麽。


    當帕爾默大步走向他時,和手下朝夕共處多年的經驗告訴他,她試圖表現得很自信;她的步伐和弗林斯相當,手臂在身體兩側輕微擺動。她個子很高,雖然她身體的其他部分被她所穿的寬大的沙漠戰鬥服遮住了,她的栗色貝雷帽被塞進胸前的口袋,就像是一個戰利品。又黑又長頭發被紮成一個緊緊的馬尾辮;濃密的頭發被染成了紅色,好像她幾個月前染過它們,但隨著時間的推移又露出了本色。當她走近到足以注意到他的時候,斯契伯雷無奈地笑了,淡褐色的大眼睛睜得更大了,奪去了她在幾秒鍾內試圖表現出來的每一分自信。


    “夏普上尉,你的指揮官……”弗林斯嚴肅地點點頭,向斯契伯雷揮了揮手,“從現在開始,我所有的命令都將通過他下達。”


    “長官。”帕爾默迅速敬禮,夏普簡直無法抑製自己的笑聲。


    “放輕鬆,中尉。347的隊員不會這麽做……”


    “哦……”克萊爾的眼神就像一隻在車燈下受驚了的兔子,“對不起,長官。”


    “夏普管理得很嚴格......”弗林斯溫和地笑了起來,盡管他的聲音和其他人一樣沙啞,“但你會發現這裏的工作方式,和你以前習慣的不一樣。”


    “這就像一種文化衝擊。”斯契伯雷補充說,出於憐憫,他努力露出熱情的微笑,“你會習慣的。”


    “我明白,長官。”


    “夏普,我把人交給你了。”將軍簡單地點了點頭,然後向他的直升機示意,“我還有別的事要做。”


    “明白。”斯契伯雷同意了,克製住自己翻白眼的衝動。這是典型的弗林斯行為,將軍利用他的軍銜和權威,避免任何進一步的尷尬。“我會處理的。”幾乎是疲憊不堪的斯契伯雷不得不把他的注意力轉回到帕爾默身上,招手讓她跟著他,“跟我來……我們邊走邊談。”


    這是一次短暫的基地之旅,就像他給所有新招募的士兵所做過的,同樣的解釋和建議從他嘴裏滔滔不絕地說出來,就像suv上的導航。殘酷的事是,隻要他還是347特遣隊的隊長,就會有源源不斷的新兵被弗林斯帶進基地,而後,幾乎是同樣的人數帶著榮譽莊嚴地躺在棺材裏又離開了基地。單調乏味的講解是他能應付的,但是不斷的失去和循環的懊悔讓他有點難以承受。


    “你大部分的空閑時間都會待在主營區。這裏是娛樂室和廚房……裏麵的存貨相當充足,但如果你想要什麽特別的東西,你得把它寫到清單上。我的辦公室也在那兒,雖然我很少在裏麵。”斯契伯雷指著廣闊的停機坪對麵一座較小的建築物,“健身房是獨立的……我們絕大多數的早上都會進行集訓,但如果你有需要,歡迎你使用它。”


    “集訓?”


    “戰鬥體能測試、耐力、抵抗力和心肺功能訓練。”斯契伯雷聳了聳肩,“你需要達到你在傘兵部隊訓練時的水平。至少。”他仔細地觀察著她的表情,當她認真點頭而不僅僅是一副目瞪口呆的樣子時,她給他留下了一點模糊的印象。“但是……你的關注重點仍是醫務室。”他把她帶到另一個大型的混凝土建築。“我們有一小群醫務人員,但他們不像我們這樣隸屬於特遣部隊……所以他們永遠不會有理由出外勤。裏麵還有你的辦公室/手術室。你也有你的……住處……”他清了清嗓子,感到一陣尷尬,“一間病房……”


    “我不和其他人一起在兵營裏嗎,長官?”


    “正常情況下,你會……”夏普停頓了一下,真的不知道該怎麽繼續他的話語才能聽起來不像是在疏遠她,“但這是個敏感的問題。嚴格說來,他們都是男性,弗林斯認為……”


    “我明白了。”克萊爾平靜地聳了聳肩,就算是個傻子也能看出她有點受傷。“有道理。”


    “這隻是暫時的……”斯契伯雷不明白自己為什麽要找借口,他搖搖頭,急於轉移話題,“跟我來……我帶你去醫務室……”


    “她甚至沒那麽辣……”當夏普和帕爾默進入醫務室時,頭骨(skull)失望地宣布,轉身離開了娛樂室的窗戶。


    “你多大來著?十二歲?”緹黑爾翻著白眼,雙手忙著在自己、幽靈和青蛙(frog)之間打牌,“她長什麽樣他媽的一點也不重要。”


    “那會有幫助的,不是嗎?……給我們養養眼?”頭骨懶洋洋地癱在沙發上,臉上露出他特有的淘氣的笑容,“我們能不能給她穿上護士服?”


    “她是個該死的醫生!”蚊蠅瞪了他一眼,把一個墊子扔到房間的另一頭,正中頭骨的臉,“還記得性別平等條例嗎,頭骨?還是它就像其他事一樣從你腦子裏長了翅膀溜走了?”


    “哦吼吼……”這位語言學家嘲笑著,“看看是誰已經對這位fng欲火焚身了……”


    “去你媽的……”


    “夠了!”幽靈嘶啞地說,盡管他的突然爆發使房間暫時安靜了下來,“閉嘴……你們兩個。”他搖了搖頭,右手把撲克牌摁在桌麵上,“我受夠了這個該死的家夥,盡管我甚至還他媽的見都沒見過她……”

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