or8b-ep5：整合（11）
邁克爾·麥克尼爾抓住那棵歪歪扭扭地生長在懸崖邊上的大樹，向著下方的亂石堆看了一眼。他從背包裏找出繩子，把繩子的一頭拴在大樹上，另一頭拴在腰間，又拽了繩子幾下，這才放心地又向後退了一步。憑借著自己多年以來培養出的直覺，他用自己的雙手控製著下降的節奏，以免在某些不怎麽牢固的凸起處一腳踩空。
多年以前，麥克尼爾在第一次類似的訓練中把自己的雙手摩擦得血肉模糊時，他也許永遠都不會料想到自己有一天會如此熟練地使用這門不怎麽特殊的作戰技術。從高約200米的山丘上方下降到地麵、同友軍會合，再與也許已經疲憊不堪的戰友們共同把仍然試圖突破山穀的敵人驅逐……就算把眼前的一切麻煩都解決了，圍繞著阿拉瓜亞河上遊流域的戰鬥也還將繼續下去。
他其實還有更快的下降方法，隻是不太安全。經曆了這麽多突發事件之後，麥克尼爾在許多方麵都變得謹慎了一些，他擔心敵人采用更大膽、更不循常理的辦法來對付他們，而且過去的一些案例也證實聯邦軍有時會變得異乎尋常的靈活。此處山穀已經被重新封鎖了，但敵人的魔法師部隊還活躍在戰場上。不把那些家夥解決掉，前來增援的共和軍士兵們將會麵臨著前所未有的危險——並不是每個士兵都有對付魔法師的經驗。
在他重返戰場之前，但願使用那些兵器的士兵們能明確自身的使命。
“各作戰單位注意，左側高地邊緣出現一架敵軍人形蒸汽機甲，它目前正在向著封鎖線移動。”尼克斯·斯塔弗羅斯把腦袋湊到喇叭附近，而後用最大音量朝著外麵大吼大叫，這樣才能讓他的聲音在被炮火聲淹沒之前傳到士兵們的耳朵裏，“重點掩護炮兵和裝甲車、掩護能消滅敵軍裝甲兵作戰單位的部隊！喂，把你那輛車開回去，裝甲車不是這麽用的——”
希臘人光禿禿的腦門撞上了發燙的蒸汽管道，那熟悉的觸感疼得他尖叫起來，但他必須馬上把機槍調整到合適的角度以攔截敵軍的人形蒸汽機甲。大半輩子都在和傳統意義上的戰爭打交道的斯塔弗羅斯隻是在第三次世界大戰末期才見識到日本人製造的人形機甲，而且他做夢都沒想到那種離經叛道的裝備日後竟然成為了gdi和nod兄弟會的常用陸戰兵器。由於缺乏駕駛機甲的經驗，他操控的人形蒸汽機甲如脫韁的野馬一般四處亂撞，不是一頭紮進樹林就是朝著友軍的必經之路上小步快跑，為此而受到驚嚇的共和軍士兵估計已經成百上千。
“這東西也不怎麽好用啊。”斯塔弗羅斯用兩隻手拚命地擰著調節機槍角度的閥門，他到現在也沒法想象這架看上去非常精密（若不是這樣，它大概會馬上散架）的戰爭機器要用各種十分原始的方式來控製，其中一些控製方法簡直在考驗他的體力，“嗯，好。讓我看看……”
他把機槍瞄準了左側山穀上的敵人，而後朝著目標開火。從他的駕駛艙裏向外望去，那即將向著無窮無盡的遠方伸展的光點構成的鏈條和搖搖晃晃的敵人擦肩而過、沒能擊中目標。把整備人員在心裏痛罵了一番後，怒氣衝衝的斯塔弗羅斯繼續前進，但他顯然沒能及時地控製好節奏，以至於他的人形蒸汽機甲再一次以超出預期的速度朝著前方狂奔。被他的誇張舉動驚嚇到的士兵們紛紛向兩側退卻，他們可不想在和敵人交手之前先被友軍踩成肉醬。
斯塔弗羅斯有十足的理由為自己辯解：這架人形蒸汽機甲不是共和軍製造的，而是共和軍從整合運動的倉庫中繳獲的。在共和軍弄清楚整合運動給亞馬遜的拓荒者裝備了人形蒸汽機甲的前因後果之前，他們沒有魯莽地把這些裝備投入前線或將其配套的武器彈藥用作他途，這一決定無意中挽救了許多人的性命。當第四騎兵團成功地利用這種被繳獲的人形蒸汽機甲擊退了來襲的聯邦軍魔法師部隊後，共和軍的指揮官們紛紛要求在自己的部隊內配備類似的裝備和特殊彈藥，他們都害怕整合運動的魔法師們輕而易舉地瓦解他們精心構思的作戰計劃。
製造了這一切事故的罪魁禍首苦笑著，想不出什麽為自己辯解的話。他終於勉強把人形蒸汽機甲停在樹林邊，並考慮著換另一個更加熟練的駕駛員來代替他更妥善地使用這兵器。若不是必須親自把增援部隊帶到這裏，斯塔弗羅斯早就該在抵達目的地之前後撤到安全的地方去監督士兵們，他本人的作為士兵的戰鬥能力遠遠不如麥克尼爾或是伯頓。
從樹林中跳出來的黑影嚇了他一跳，被打擾了興致的希臘人調轉機槍就要對那人開火，但他的視覺似乎捕捉到了密林中另一個不詳的黑影，於是他的槍口在最後一瞬間向上抬了些許。子彈以迅雷不及掩耳之勢擊中了人形目標，本應被撕得粉碎的黑影卻毫發無損地繼續追逐前方慌不擇路地逃竄的獵物。
斯塔弗羅斯冷漠地按下另一個按鈕，把另一條彈鏈接到機槍上來。這一次奇跡沒有發生在敵人身上，那剛剛躥出森林的黑影馬上被機槍子彈撕扯得粉碎，足足有四條手臂落在了道路旁的石塊上。仍然不放心的希臘人保持著戒備，直到確認敵人不再行動後才把視線投向朝著自己奔來的另一名不速之客。
“……能在這裏碰到你真是我的幸運。”斯塔弗羅斯跳下人形蒸汽機甲，和麥克尼爾握了握手，“這東西還是給你吧，我用不慣它。對了，你怎麽這麽狼狽地——”
“我？運氣是靠不住的，斯塔弗羅斯將軍。剛才我下山之後碰到了敵人的魔法師，所幸那東西之前已經被削弱過了。”麥克尼爾指了指不遠處那逐漸開始膨脹的屍體，裏麵似乎有什麽東西要破殼而出，“您看，如果科斯塔將軍事先沒有準備應對敵軍使用非常規手段強行突破山穀封鎖線的計劃，今天我們就算拚上自己這條命也沒辦法攔住他們了。那個老家夥啊，既知道我們遲早都要被迫封鎖山穀，又已經看穿了敵人的行動……”
“落伍的老人和睿智的老人也許並不是同一批人。”斯塔弗羅斯把人形蒸汽機甲讓給了麥克尼爾，他興高采烈地往回走了幾步，這才發現剛才他已經朝著山穀左側的樹林跑出了很遠，而且他根本看不到樹林另一側的戰友們。不想徒步返回隊伍的斯塔弗羅斯有些後悔了，他隻好尷尬地請求戰友帶他回去，“……麥克尼爾，這駕駛艙能放得下兩個人嗎？”
“哎？”
共和軍第11師的援軍因先前的預案而及時地在聯邦軍試圖強行衝破山穀時阻止了事態惡化，多處被聯邦軍利用魔法師部隊重新打通的山穀在共和軍的支援部隊抵達之後就被重新封鎖了。就連對付這些【魔法師】的方法也是對宗教無比虔誠的整合運動傳授給共和軍的，遍布各種辦公場所和施工場所的護身符很久之前就引起了共和軍指揮官們的注意，而阿拉瓜亞河流域那些出產特殊金屬的礦床更是使得共和軍掌握了對付魔法師——或者說，聯邦軍驅使的惡魔——的重要基礎保障。
話雖如此，這些在出發前在戰友和上級的鼓勵下認為自己能輕而易舉地解決掉那群魑魅魍魎的共和軍士兵們真正和聯邦軍魔法師部隊發生交戰後不久就被迫撤退了。麵對著使用花樣百出的手段無情地將同伴殺死的怪物，子彈和勇氣的作用都不大，而且其中部分魔法師總有辦法讓子彈偏移方向或是在子彈擊中自己之前就消失得無影無蹤。當共和軍士兵們被迫暫時撤退後，這些堅守著山穀北側陣地的魔法師們同先前被困在此處的聯邦軍士兵們會合，企圖再一次打通被封鎖的道路。艱難地和共和軍爭奪山頂控製權的人形蒸汽機甲已經打亂了不少護身符的方位，如此一來便有更多垂死的聯邦軍魔法師得以重獲活力。
從前線撤退的士兵們的隊伍雖然還算有序，卻仍引起了和他們相遇的同伴們的不滿。從後方趕來的共和軍士兵要求戰友們立即返回陣地，但已經和敵人的魔法師交手過的失敗者們則對戰友們的盲目自信產生了反感。
“看在上帝的麵子上，你們根本不懂那是什麽……”滿臉鮮血的士兵朝著逐漸放晴的天空伸出雙手，胡亂地比劃著，“那些家夥比野獸還要靈敏，如果我們不能在足夠遠的地方壓製住他們，派多少人都——”
“你剛才說了上帝是吧？”誰也沒料到這麽簡單的一句話會掀起反對的聲浪，“可別念叨你那個上帝了，宗教隻是用來愚弄勞苦大眾的把戲而已。把那個口頭禪去掉！”
“喂，這太不講理了——”
一聲槍響結束了所有的爭執，亂糟糟地擠在一起的幾十名士兵心驚膽戰地望著從左側的樹林裏鑽出的人形蒸汽機甲——還有那個看上去不起眼的戰友，剛才的一槍正是他打出的。看清那人的臂章後，士兵們頓時安分下來了，他們平時沒少受到作戰任務代表們的管教。
“大敵當前，你們居然還有心思為了這些事情爭吵。”麥克尼爾的聲音從喇叭裏傳了出來，“鑒於這裏的指揮官好像並沒有及時製止無意義的耽擱的意圖，我現在代表第四騎兵團作戰任務代表委員會宣布你們的指揮權因為嚴重瀆職而被中止了——其他人拿起你們的槍，馬上把傷員撤到後方，還能戰鬥的都回到陣地上！”
“上帝啊，你根本不是作戰任務代表。”斯塔弗羅斯瞪了身旁比自己高出不知多少的巨大戰爭兵器一眼，他知道麥克尼爾根本聽不見這些話。
冒用了另一個名頭的麥克尼爾向這些士兵們打聽了一下增援部隊的情況，他隻聽了幾句話就感覺到情況有些不對勁。的確，科斯塔少將早有預案，但當這個預案需要動用位於阿爾塔斯巴雷拉斯附近的預備隊時——南北走向的阿拉瓜亞河在那附近也出現了更嚴重的傾斜——結果對麥克尼爾而言就不那麽美妙了。他對第11師的情況缺乏足夠的了解，也不敢說還有更好的辦法，可他仍然為此而感到惴惴不安。
“斯塔弗羅斯將軍，也許您應該下去做點熱身運動。”麥克尼爾試圖把完成了整隊工作後返回駕駛艙內的斯塔弗羅斯請下去，“這地方太狹窄了，一旦戰鬥開始，您會在劇烈的擠壓和碰撞之中成為這個世界上有史以來第一位被摔死在機甲駕駛艙裏的觀眾。”
麥克尼爾試圖讓斯塔弗羅斯到真正能發揮作用的崗位上去工作。總要有個人盯住這些已經被敵人的魔法師部隊嚇破膽的士兵，而能夠承擔這個角色的自然是在管理紀律方麵有著超然威信的斯塔弗羅斯。況且，麥克尼爾沒有辦法在激烈的戰鬥中同時承擔指揮任務，他手頭又沒有任何無線電通訊裝置，把自己的命令喊出去隻會讓敵人有機可乘。
他盼望著其他指揮官們都能正常指揮部隊，那樣一來他就不必為細枝末節的事情擔心了。隊伍重新返回陣地上時，從前方返回的偵察兵報告說他們在附近發現了數名疑似正在巡邏的敵軍。把目標定為殲滅敵人遺留在山穀北側的全部人員的麥克尼爾當即決定將那些家夥一網打盡，他對戰友們強調說，隻要有一名聯邦軍魔法師落網，後果便不堪設想。
具體的安排，他事先已經告訴了斯塔弗羅斯。不過，其餘士兵可以對付走散的聯邦軍，卻沒辦法收拾那群喪心病狂的魔法師。最終，決定勝負的關鍵還在他身上：他必須準確地在交戰時消滅戰場上的魔法師、不給敵人還手的機會。隻要他稍有遲疑或是一時失手，他所駕駛的人形蒸汽機甲就會得到和那些歪歪扭扭地裂開在路邊的殘骸一樣的下場，而他本人隻會比那更加悲慘。
斯塔弗羅斯帶著士兵們風風火火地趕去圍殲敵人，他們在敵人離開樹林之後不久就追上了正從一架已經被擊毀的人形蒸汽機甲殘骸附近路過的聯邦軍魔法師們。穿著聯邦軍製服、手持步槍的幾名聯邦軍士兵見後方有大隊人馬包圍過來，朝著後方胡亂開了幾槍後便就近尋找掩體、把阻擊敵人的工作完全丟給了和他們一同前來的魔法師們；見到敵人身著狀似拘束服的淺綠色製服，麥克尼爾當機立斷朝著敵人所在位置進行掃射，當即有兩名魔法師中彈倒地，那倒地的軀體立刻如先前被擊斃的其他魔法師一樣開始膨脹。
麥克尼爾看得真切，方才正有另兩名魔法師跨過溪流、試圖轉移到另一側的樹林中。他鎖定了其中一人的位置，朝著那人開火。子彈既沒有命中目標也沒有直接從目標附近飛過，而是在半空中發生了偏移、沿著原先的軌跡快速返回。人形蒸汽機甲的外裝甲被子彈擊中時發出的尖銳噪聲打消了麥克尼爾繼續開火的念頭，他暫時給勞累過度的機槍放了個假，而後認真思考著對付敵人的策略。
正在部署士兵們阻攔敵人的斯塔弗羅斯看到麥克尼爾停止了行動，緊張地向麥克尼爾所在的位置移動。他隻走出幾步，一整棵被連根拔起的大樹和他擦肩而過、砸向麥克尼爾的人形蒸汽機甲。這下他再也不敢亂動了。安分守己地躲在岩石後麵的斯塔弗羅斯又向著麥克尼爾喊了幾聲，始終沒有得到回答。
“……奇怪，製造這種人形蒸汽機甲及其武器彈藥的材料都是能阻斷魔法的。不應該啊……”麥克尼爾自言自語著，他剛才分明感覺到反彈到外層裝甲上的是子彈而不是石塊或其他雜物。幸虧敵人不能把子彈加速到和它剛出膛時一樣快（甚至更快），否則外部裝甲上出現的可就不僅僅是幾處凹陷了，“肯定還有什麽東西被我忽略了。”
麥克尼爾的動作一停下來，他的戰友們可就不好過了。成功地抵擋下了麥克尼爾的攻擊後，敵軍魔法師又著手驅逐附近的共和軍士兵，一堵火牆幾乎眨眼間就拔地而起並以驚人的速度向著小溪另一頭目瞪口呆的共和軍士兵們前進。期待著這火牆能在經過小溪時自行熄滅的士兵們在目睹火焰暢通無阻地繼續朝著他們前進後終於失去了佯裝出來的鎮定，他們擔心撤回樹林內隻會被馬上燒死，又不知該往什麽方向撤退，一時間竟不約而同地向著麥克尼爾的人形蒸汽機甲所在位置靠攏。
“哦，見鬼。”麥克尼爾緊咬著嘴唇，他又一次把腦袋湊近了喇叭，“你們讓我壓力很大啊。斯塔弗羅斯，你研究了那麽多年神秘學，有沒有什麽辦法！？”
“沒別的辦法了，向火牆開火！”斯塔弗羅斯隻得把死馬當活馬醫，火焰馬上就會燒到他們這裏，到時候麥克尼爾或許會平安無事，但他自己就算能撿回一條命大概也會少一層皮，“火……火是不會獨自存在的，後麵肯定有什麽我們看不見的東西在燃燒著！把那東西全都引爆，它就會自行停下來了。”
“你是認真的嗎？”麥克尼爾隻覺得頭疼，他沒指望斯塔弗羅斯在這轉瞬之間想出什麽好辦法，但他萬萬沒想到斯塔弗羅斯竟然拿這種說法來蒙混過關，“那你們為什麽不動手？”
斯塔弗羅斯沒回答，隻顧著繼續逃跑。麥克尼爾歎了一口氣，他猜想也許普通步槍子彈穿過那堵火牆時摩擦出的火花——暫且這麽形容——不足以引爆在後麵推動著火牆的氣浪，那麽難道換成機槍就行了嗎？炮彈大概隻會直接穿過火牆……如果發射的彈藥能恰好在穿過火牆之後被引爆，或許他就能用斯塔弗羅斯所說的方法阻止這麵火牆繼續前進。
但這些都隻是猜測而已，沒人能證明它們的真偽。
留給他的思考時間所剩無幾，最終決定放手一搏的麥克尼爾向著火牆開火了。整麵火牆在半空中發生了大爆炸，巨大的衝擊波把那些離爆炸點稍微近一些的士兵吹翻在地。劫後餘生的士兵們卻並沒有馬上轉身返回原先陣地的意思，他們驚魂未定地望著隔在他們和敵人之間的溪流，開始擔憂那流淌著的溪水是否也是某種他們從未見識過的燃料。
“麥克尼爾！”斯塔弗羅斯直冒冷汗，他生怕麥克尼爾也出現意外，“幸好你還沒事……我就怕那麵火牆爆炸時會把什麽東西一次性地反饋到攻擊者身上。唉，我們還要繼續追擊嗎？”
“為什麽不呢？”麥克尼爾的聲音從喇叭裏懶洋洋地傳出來，如釋重負的戰士仍然把雙手放在按鈕和搖杆旁，“這些魔法師又不能憑空創造不存在的東西……我想，我已經試探出他們的極限了。或許在這個世界的其他角落、在那些對魔法更有研究的國家，有一些能夠真正無中生有的魔法師，但我們麵對的這些要依靠人類軀殼來戰鬥的惡魔顯然沒那麽強大。”
斯塔弗羅斯向著敵人逃竄的方向看了一眼，同意了麥克尼爾的要求。但是，跟隨他們一同前來的士兵們多半已經失去了戰鬥力，傷員當中有一半是被火牆燒傷或被火牆消失時的爆炸給炸傷的，而且他們的傷勢還在不斷地加重。又勉強向前追逐了一陣後，確認敵人已經逃遠的麥克尼爾失望地返回原地，和戰友們一同護送負傷的同伴撤回大部隊附近。
他們抽不出人手來搬運屍體。
“我們還是要和他們決一死戰的。”麥克尼爾依舊主張把被困在北側的敵人趕盡殺絕，“敵人的魔法師是可以自由通行的，若是我們不趁著這個機會在山穀北部把他們的主力消滅，等其他地區的戰鬥膠著之後……”他從人形蒸汽機甲上跳下來，用右手朝半空中比劃了一下，“……敵人隻要再往這些山穀派少數魔法師，就能打亂我們的戰線。從這層意義上來說，他們這次的魯莽行動反而給了我們一個機會。”
他猜錯了——不想和第11師的增援部隊硬碰硬的敵軍魔法師很快就撤回了山穀南側，把那些沒法飛簷走壁的普通聯邦軍士兵丟在了北側。盛怒之下的共和軍士兵們沒花費多少時間就把這些殘存的敵人全部消滅了，而後他們不得不在長官的命令下加固山穀各處的防線，以防止敵軍魔法師部隊再次滲透。
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邁克爾·麥克尼爾抓住那棵歪歪扭扭地生長在懸崖邊上的大樹，向著下方的亂石堆看了一眼。他從背包裏找出繩子，把繩子的一頭拴在大樹上，另一頭拴在腰間，又拽了繩子幾下，這才放心地又向後退了一步。憑借著自己多年以來培養出的直覺，他用自己的雙手控製著下降的節奏，以免在某些不怎麽牢固的凸起處一腳踩空。
多年以前，麥克尼爾在第一次類似的訓練中把自己的雙手摩擦得血肉模糊時，他也許永遠都不會料想到自己有一天會如此熟練地使用這門不怎麽特殊的作戰技術。從高約200米的山丘上方下降到地麵、同友軍會合，再與也許已經疲憊不堪的戰友們共同把仍然試圖突破山穀的敵人驅逐……就算把眼前的一切麻煩都解決了，圍繞著阿拉瓜亞河上遊流域的戰鬥也還將繼續下去。
他其實還有更快的下降方法，隻是不太安全。經曆了這麽多突發事件之後，麥克尼爾在許多方麵都變得謹慎了一些，他擔心敵人采用更大膽、更不循常理的辦法來對付他們，而且過去的一些案例也證實聯邦軍有時會變得異乎尋常的靈活。此處山穀已經被重新封鎖了，但敵人的魔法師部隊還活躍在戰場上。不把那些家夥解決掉，前來增援的共和軍士兵們將會麵臨著前所未有的危險——並不是每個士兵都有對付魔法師的經驗。
在他重返戰場之前，但願使用那些兵器的士兵們能明確自身的使命。
“各作戰單位注意，左側高地邊緣出現一架敵軍人形蒸汽機甲，它目前正在向著封鎖線移動。”尼克斯·斯塔弗羅斯把腦袋湊到喇叭附近，而後用最大音量朝著外麵大吼大叫，這樣才能讓他的聲音在被炮火聲淹沒之前傳到士兵們的耳朵裏，“重點掩護炮兵和裝甲車、掩護能消滅敵軍裝甲兵作戰單位的部隊！喂，把你那輛車開回去，裝甲車不是這麽用的——”
希臘人光禿禿的腦門撞上了發燙的蒸汽管道，那熟悉的觸感疼得他尖叫起來，但他必須馬上把機槍調整到合適的角度以攔截敵軍的人形蒸汽機甲。大半輩子都在和傳統意義上的戰爭打交道的斯塔弗羅斯隻是在第三次世界大戰末期才見識到日本人製造的人形機甲，而且他做夢都沒想到那種離經叛道的裝備日後竟然成為了gdi和nod兄弟會的常用陸戰兵器。由於缺乏駕駛機甲的經驗，他操控的人形蒸汽機甲如脫韁的野馬一般四處亂撞，不是一頭紮進樹林就是朝著友軍的必經之路上小步快跑，為此而受到驚嚇的共和軍士兵估計已經成百上千。
“這東西也不怎麽好用啊。”斯塔弗羅斯用兩隻手拚命地擰著調節機槍角度的閥門，他到現在也沒法想象這架看上去非常精密（若不是這樣，它大概會馬上散架）的戰爭機器要用各種十分原始的方式來控製，其中一些控製方法簡直在考驗他的體力，“嗯，好。讓我看看……”
他把機槍瞄準了左側山穀上的敵人，而後朝著目標開火。從他的駕駛艙裏向外望去，那即將向著無窮無盡的遠方伸展的光點構成的鏈條和搖搖晃晃的敵人擦肩而過、沒能擊中目標。把整備人員在心裏痛罵了一番後，怒氣衝衝的斯塔弗羅斯繼續前進，但他顯然沒能及時地控製好節奏，以至於他的人形蒸汽機甲再一次以超出預期的速度朝著前方狂奔。被他的誇張舉動驚嚇到的士兵們紛紛向兩側退卻，他們可不想在和敵人交手之前先被友軍踩成肉醬。
斯塔弗羅斯有十足的理由為自己辯解：這架人形蒸汽機甲不是共和軍製造的，而是共和軍從整合運動的倉庫中繳獲的。在共和軍弄清楚整合運動給亞馬遜的拓荒者裝備了人形蒸汽機甲的前因後果之前，他們沒有魯莽地把這些裝備投入前線或將其配套的武器彈藥用作他途，這一決定無意中挽救了許多人的性命。當第四騎兵團成功地利用這種被繳獲的人形蒸汽機甲擊退了來襲的聯邦軍魔法師部隊後，共和軍的指揮官們紛紛要求在自己的部隊內配備類似的裝備和特殊彈藥，他們都害怕整合運動的魔法師們輕而易舉地瓦解他們精心構思的作戰計劃。
製造了這一切事故的罪魁禍首苦笑著，想不出什麽為自己辯解的話。他終於勉強把人形蒸汽機甲停在樹林邊，並考慮著換另一個更加熟練的駕駛員來代替他更妥善地使用這兵器。若不是必須親自把增援部隊帶到這裏，斯塔弗羅斯早就該在抵達目的地之前後撤到安全的地方去監督士兵們，他本人的作為士兵的戰鬥能力遠遠不如麥克尼爾或是伯頓。
從樹林中跳出來的黑影嚇了他一跳，被打擾了興致的希臘人調轉機槍就要對那人開火，但他的視覺似乎捕捉到了密林中另一個不詳的黑影，於是他的槍口在最後一瞬間向上抬了些許。子彈以迅雷不及掩耳之勢擊中了人形目標，本應被撕得粉碎的黑影卻毫發無損地繼續追逐前方慌不擇路地逃竄的獵物。
斯塔弗羅斯冷漠地按下另一個按鈕，把另一條彈鏈接到機槍上來。這一次奇跡沒有發生在敵人身上，那剛剛躥出森林的黑影馬上被機槍子彈撕扯得粉碎，足足有四條手臂落在了道路旁的石塊上。仍然不放心的希臘人保持著戒備，直到確認敵人不再行動後才把視線投向朝著自己奔來的另一名不速之客。
“……能在這裏碰到你真是我的幸運。”斯塔弗羅斯跳下人形蒸汽機甲，和麥克尼爾握了握手，“這東西還是給你吧，我用不慣它。對了，你怎麽這麽狼狽地——”
“我？運氣是靠不住的，斯塔弗羅斯將軍。剛才我下山之後碰到了敵人的魔法師，所幸那東西之前已經被削弱過了。”麥克尼爾指了指不遠處那逐漸開始膨脹的屍體，裏麵似乎有什麽東西要破殼而出，“您看，如果科斯塔將軍事先沒有準備應對敵軍使用非常規手段強行突破山穀封鎖線的計劃，今天我們就算拚上自己這條命也沒辦法攔住他們了。那個老家夥啊，既知道我們遲早都要被迫封鎖山穀，又已經看穿了敵人的行動……”
“落伍的老人和睿智的老人也許並不是同一批人。”斯塔弗羅斯把人形蒸汽機甲讓給了麥克尼爾，他興高采烈地往回走了幾步，這才發現剛才他已經朝著山穀左側的樹林跑出了很遠，而且他根本看不到樹林另一側的戰友們。不想徒步返回隊伍的斯塔弗羅斯有些後悔了，他隻好尷尬地請求戰友帶他回去，“……麥克尼爾，這駕駛艙能放得下兩個人嗎？”
“哎？”
共和軍第11師的援軍因先前的預案而及時地在聯邦軍試圖強行衝破山穀時阻止了事態惡化，多處被聯邦軍利用魔法師部隊重新打通的山穀在共和軍的支援部隊抵達之後就被重新封鎖了。就連對付這些【魔法師】的方法也是對宗教無比虔誠的整合運動傳授給共和軍的，遍布各種辦公場所和施工場所的護身符很久之前就引起了共和軍指揮官們的注意，而阿拉瓜亞河流域那些出產特殊金屬的礦床更是使得共和軍掌握了對付魔法師——或者說，聯邦軍驅使的惡魔——的重要基礎保障。
話雖如此，這些在出發前在戰友和上級的鼓勵下認為自己能輕而易舉地解決掉那群魑魅魍魎的共和軍士兵們真正和聯邦軍魔法師部隊發生交戰後不久就被迫撤退了。麵對著使用花樣百出的手段無情地將同伴殺死的怪物，子彈和勇氣的作用都不大，而且其中部分魔法師總有辦法讓子彈偏移方向或是在子彈擊中自己之前就消失得無影無蹤。當共和軍士兵們被迫暫時撤退後，這些堅守著山穀北側陣地的魔法師們同先前被困在此處的聯邦軍士兵們會合，企圖再一次打通被封鎖的道路。艱難地和共和軍爭奪山頂控製權的人形蒸汽機甲已經打亂了不少護身符的方位，如此一來便有更多垂死的聯邦軍魔法師得以重獲活力。
從前線撤退的士兵們的隊伍雖然還算有序，卻仍引起了和他們相遇的同伴們的不滿。從後方趕來的共和軍士兵要求戰友們立即返回陣地，但已經和敵人的魔法師交手過的失敗者們則對戰友們的盲目自信產生了反感。
“看在上帝的麵子上，你們根本不懂那是什麽……”滿臉鮮血的士兵朝著逐漸放晴的天空伸出雙手，胡亂地比劃著，“那些家夥比野獸還要靈敏，如果我們不能在足夠遠的地方壓製住他們，派多少人都——”
“你剛才說了上帝是吧？”誰也沒料到這麽簡單的一句話會掀起反對的聲浪，“可別念叨你那個上帝了，宗教隻是用來愚弄勞苦大眾的把戲而已。把那個口頭禪去掉！”
“喂，這太不講理了——”
一聲槍響結束了所有的爭執，亂糟糟地擠在一起的幾十名士兵心驚膽戰地望著從左側的樹林裏鑽出的人形蒸汽機甲——還有那個看上去不起眼的戰友，剛才的一槍正是他打出的。看清那人的臂章後，士兵們頓時安分下來了，他們平時沒少受到作戰任務代表們的管教。
“大敵當前，你們居然還有心思為了這些事情爭吵。”麥克尼爾的聲音從喇叭裏傳了出來，“鑒於這裏的指揮官好像並沒有及時製止無意義的耽擱的意圖，我現在代表第四騎兵團作戰任務代表委員會宣布你們的指揮權因為嚴重瀆職而被中止了——其他人拿起你們的槍，馬上把傷員撤到後方，還能戰鬥的都回到陣地上！”
“上帝啊，你根本不是作戰任務代表。”斯塔弗羅斯瞪了身旁比自己高出不知多少的巨大戰爭兵器一眼，他知道麥克尼爾根本聽不見這些話。
冒用了另一個名頭的麥克尼爾向這些士兵們打聽了一下增援部隊的情況，他隻聽了幾句話就感覺到情況有些不對勁。的確，科斯塔少將早有預案，但當這個預案需要動用位於阿爾塔斯巴雷拉斯附近的預備隊時——南北走向的阿拉瓜亞河在那附近也出現了更嚴重的傾斜——結果對麥克尼爾而言就不那麽美妙了。他對第11師的情況缺乏足夠的了解，也不敢說還有更好的辦法，可他仍然為此而感到惴惴不安。
“斯塔弗羅斯將軍，也許您應該下去做點熱身運動。”麥克尼爾試圖把完成了整隊工作後返回駕駛艙內的斯塔弗羅斯請下去，“這地方太狹窄了，一旦戰鬥開始，您會在劇烈的擠壓和碰撞之中成為這個世界上有史以來第一位被摔死在機甲駕駛艙裏的觀眾。”
麥克尼爾試圖讓斯塔弗羅斯到真正能發揮作用的崗位上去工作。總要有個人盯住這些已經被敵人的魔法師部隊嚇破膽的士兵，而能夠承擔這個角色的自然是在管理紀律方麵有著超然威信的斯塔弗羅斯。況且，麥克尼爾沒有辦法在激烈的戰鬥中同時承擔指揮任務，他手頭又沒有任何無線電通訊裝置，把自己的命令喊出去隻會讓敵人有機可乘。
他盼望著其他指揮官們都能正常指揮部隊，那樣一來他就不必為細枝末節的事情擔心了。隊伍重新返回陣地上時，從前方返回的偵察兵報告說他們在附近發現了數名疑似正在巡邏的敵軍。把目標定為殲滅敵人遺留在山穀北側的全部人員的麥克尼爾當即決定將那些家夥一網打盡，他對戰友們強調說，隻要有一名聯邦軍魔法師落網，後果便不堪設想。
具體的安排，他事先已經告訴了斯塔弗羅斯。不過，其餘士兵可以對付走散的聯邦軍，卻沒辦法收拾那群喪心病狂的魔法師。最終，決定勝負的關鍵還在他身上：他必須準確地在交戰時消滅戰場上的魔法師、不給敵人還手的機會。隻要他稍有遲疑或是一時失手，他所駕駛的人形蒸汽機甲就會得到和那些歪歪扭扭地裂開在路邊的殘骸一樣的下場，而他本人隻會比那更加悲慘。
斯塔弗羅斯帶著士兵們風風火火地趕去圍殲敵人，他們在敵人離開樹林之後不久就追上了正從一架已經被擊毀的人形蒸汽機甲殘骸附近路過的聯邦軍魔法師們。穿著聯邦軍製服、手持步槍的幾名聯邦軍士兵見後方有大隊人馬包圍過來，朝著後方胡亂開了幾槍後便就近尋找掩體、把阻擊敵人的工作完全丟給了和他們一同前來的魔法師們；見到敵人身著狀似拘束服的淺綠色製服，麥克尼爾當機立斷朝著敵人所在位置進行掃射，當即有兩名魔法師中彈倒地，那倒地的軀體立刻如先前被擊斃的其他魔法師一樣開始膨脹。
麥克尼爾看得真切，方才正有另兩名魔法師跨過溪流、試圖轉移到另一側的樹林中。他鎖定了其中一人的位置，朝著那人開火。子彈既沒有命中目標也沒有直接從目標附近飛過，而是在半空中發生了偏移、沿著原先的軌跡快速返回。人形蒸汽機甲的外裝甲被子彈擊中時發出的尖銳噪聲打消了麥克尼爾繼續開火的念頭，他暫時給勞累過度的機槍放了個假，而後認真思考著對付敵人的策略。
正在部署士兵們阻攔敵人的斯塔弗羅斯看到麥克尼爾停止了行動，緊張地向麥克尼爾所在的位置移動。他隻走出幾步，一整棵被連根拔起的大樹和他擦肩而過、砸向麥克尼爾的人形蒸汽機甲。這下他再也不敢亂動了。安分守己地躲在岩石後麵的斯塔弗羅斯又向著麥克尼爾喊了幾聲，始終沒有得到回答。
“……奇怪，製造這種人形蒸汽機甲及其武器彈藥的材料都是能阻斷魔法的。不應該啊……”麥克尼爾自言自語著，他剛才分明感覺到反彈到外層裝甲上的是子彈而不是石塊或其他雜物。幸虧敵人不能把子彈加速到和它剛出膛時一樣快（甚至更快），否則外部裝甲上出現的可就不僅僅是幾處凹陷了，“肯定還有什麽東西被我忽略了。”
麥克尼爾的動作一停下來，他的戰友們可就不好過了。成功地抵擋下了麥克尼爾的攻擊後，敵軍魔法師又著手驅逐附近的共和軍士兵，一堵火牆幾乎眨眼間就拔地而起並以驚人的速度向著小溪另一頭目瞪口呆的共和軍士兵們前進。期待著這火牆能在經過小溪時自行熄滅的士兵們在目睹火焰暢通無阻地繼續朝著他們前進後終於失去了佯裝出來的鎮定，他們擔心撤回樹林內隻會被馬上燒死，又不知該往什麽方向撤退，一時間竟不約而同地向著麥克尼爾的人形蒸汽機甲所在位置靠攏。
“哦，見鬼。”麥克尼爾緊咬著嘴唇，他又一次把腦袋湊近了喇叭，“你們讓我壓力很大啊。斯塔弗羅斯，你研究了那麽多年神秘學，有沒有什麽辦法！？”
“沒別的辦法了，向火牆開火！”斯塔弗羅斯隻得把死馬當活馬醫，火焰馬上就會燒到他們這裏，到時候麥克尼爾或許會平安無事，但他自己就算能撿回一條命大概也會少一層皮，“火……火是不會獨自存在的，後麵肯定有什麽我們看不見的東西在燃燒著！把那東西全都引爆，它就會自行停下來了。”
“你是認真的嗎？”麥克尼爾隻覺得頭疼，他沒指望斯塔弗羅斯在這轉瞬之間想出什麽好辦法，但他萬萬沒想到斯塔弗羅斯竟然拿這種說法來蒙混過關，“那你們為什麽不動手？”
斯塔弗羅斯沒回答，隻顧著繼續逃跑。麥克尼爾歎了一口氣，他猜想也許普通步槍子彈穿過那堵火牆時摩擦出的火花——暫且這麽形容——不足以引爆在後麵推動著火牆的氣浪，那麽難道換成機槍就行了嗎？炮彈大概隻會直接穿過火牆……如果發射的彈藥能恰好在穿過火牆之後被引爆，或許他就能用斯塔弗羅斯所說的方法阻止這麵火牆繼續前進。
但這些都隻是猜測而已，沒人能證明它們的真偽。
留給他的思考時間所剩無幾，最終決定放手一搏的麥克尼爾向著火牆開火了。整麵火牆在半空中發生了大爆炸，巨大的衝擊波把那些離爆炸點稍微近一些的士兵吹翻在地。劫後餘生的士兵們卻並沒有馬上轉身返回原先陣地的意思，他們驚魂未定地望著隔在他們和敵人之間的溪流，開始擔憂那流淌著的溪水是否也是某種他們從未見識過的燃料。
“麥克尼爾！”斯塔弗羅斯直冒冷汗，他生怕麥克尼爾也出現意外，“幸好你還沒事……我就怕那麵火牆爆炸時會把什麽東西一次性地反饋到攻擊者身上。唉，我們還要繼續追擊嗎？”
“為什麽不呢？”麥克尼爾的聲音從喇叭裏懶洋洋地傳出來，如釋重負的戰士仍然把雙手放在按鈕和搖杆旁，“這些魔法師又不能憑空創造不存在的東西……我想，我已經試探出他們的極限了。或許在這個世界的其他角落、在那些對魔法更有研究的國家，有一些能夠真正無中生有的魔法師，但我們麵對的這些要依靠人類軀殼來戰鬥的惡魔顯然沒那麽強大。”
斯塔弗羅斯向著敵人逃竄的方向看了一眼，同意了麥克尼爾的要求。但是，跟隨他們一同前來的士兵們多半已經失去了戰鬥力，傷員當中有一半是被火牆燒傷或被火牆消失時的爆炸給炸傷的，而且他們的傷勢還在不斷地加重。又勉強向前追逐了一陣後，確認敵人已經逃遠的麥克尼爾失望地返回原地，和戰友們一同護送負傷的同伴撤回大部隊附近。
他們抽不出人手來搬運屍體。
“我們還是要和他們決一死戰的。”麥克尼爾依舊主張把被困在北側的敵人趕盡殺絕，“敵人的魔法師是可以自由通行的，若是我們不趁著這個機會在山穀北部把他們的主力消滅，等其他地區的戰鬥膠著之後……”他從人形蒸汽機甲上跳下來，用右手朝半空中比劃了一下，“……敵人隻要再往這些山穀派少數魔法師，就能打亂我們的戰線。從這層意義上來說，他們這次的魯莽行動反而給了我們一個機會。”
他猜錯了——不想和第11師的增援部隊硬碰硬的敵軍魔法師很快就撤回了山穀南側，把那些沒法飛簷走壁的普通聯邦軍士兵丟在了北側。盛怒之下的共和軍士兵們沒花費多少時間就把這些殘存的敵人全部消滅了，而後他們不得不在長官的命令下加固山穀各處的防線，以防止敵軍魔法師部隊再次滲透。
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