第一部 平步青雲 第二章
紅頂商人胡雪岩(胡雪岩全傳) 作者：高陽 投票推薦 加入書簽 留言反饋
二
就在同一天，王有齡到了北通州。他從杭州動身，坐烏篷船到蘇州，然後換搭漕船北上，偏偏又逢豐北決口，舍舟換車，卻又舍不得多花盤纏，一路托客店代找便車、便船，花費固然省得多，時間卻虛擲了，以至於走了幾乎半年，才到北通州。
這裏是個水陸大碼頭，倉場侍郎駐紮在此，當地靠漕船、廒倉為生的，不知其數。這時正是南漕雲集、漕米入倉的旺季。漕幫與“花戶”，有各種公務私事接頭，漕丁所帶的私貨，也要運上岸來銷售，因此茶坊酒肆、客店浴池，到處都是客滿。王有齡雇了個腳伕，挑著一擔行李，運投數處客店，找不到下榻之處。
最後到了西關一家“興發店”，看門口的閑人車馬還不多，王有齡心想：這一處差不多了。幾次碰壁的經驗，讓他學了個乖，跟櫃上好言商量，反而易於見拒。不如拿出官派來，反倒可以把買賣人唬倒。
於是，他把身上那件馬褂扯一扯平，從懷中取出來一副茶晶大墨鏡戴上，昂然直入，夥計趕緊迎出來，他不等他開口，先就大模大樣地吩咐：“給找一間清靜的屋子。”
夥計陪著笑先請教：“你老貴姓？”
“王。”
“喔，想是從南邊來？”
“嗯。”王有齡答道：“我上京到吏部公幹。”
那夥計對這些候補官兒見得多了，一望便知，現在由他自己口中證實，便改了稱呼：“王老爺！”然後躊躇著說：“屋子倒是還有兩間，不敢讓王老爺住！”
“為什麽？”
“知州衙門派人來定下了。有位欽差大人一半天就到，帶的人很多，西關這幾家客店的空房，全給包了。實在對不起，王老爺再找一家看看。”說著又請了個安，連聲：“王老爺包涵。”
看他這副神情，王有齡不便再說不講理的話，依然隻好軟商量：“我已經走了好幾家，務必托你想辦法，給騰一間屋子。我住一宿，明天一早就走。”
隻住一宿，便好說話，夥計答應跟櫃上去商量。
櫃上最頭痛的客人，是漕船上的武官，官兒不大，官架子大，動輒“混帳王八蛋”地罵，夥計回句嘴就得挨打，伺侯得稍欠周到便要鬧事。他們以“千總”、“把總”的職稱，給總督、巡撫當“戈什哈”還不夠格的官兒，敢於如此蠻橫無理，就因為有他們的“幫”在撐腰。漕幫暗中還有組織，異常隱秘，局外的“空子”無從窺其堂奧，所知道的就是極其團結，一聲喊“打”，個個伸拳，先砸爛客店再說。至於鬧出事來，打官司就打官司，要人要錢，呼叱立辦，客店裏是無論如何鬥不過他們的。所以遇到這樣的情形，幹脆往官府一推，倒省了多少麻煩。
但王有齡不同，雖然也有些官架子，文質彬彬，不象個不講理的人，再說，看他也不象習幹行旅，相當難纏的“老油子”，因而答應容留，但有一句話要聲明在先。
“王老爺！”那夥計說：“有句話說在頭裏，聽說欽差已經出京了，是今天晚上到，還是明天早晨列，可保不定，倘或今天晚上到呢，那就隻好委屈您老了。話說回來，也不能讓您老沒有有地方住，不過嘿、嘿，那時候，隻好跟我們一起在大炕上擠一擠了。”
“行，行！”疲累不堪的王有齡，心滿意足，滿口應承：“隻需有地方睡就行了。”
於是夥計在西跨院給他找了個單間。開發了腳夫，把行李拿到屋內。那夥計叫劉四，伺候了茶水，一麵替他解鋪蓋，一麵就跟他搭話，問問來蹤去跡。等他洗完臉喝茶休息的時候，拿來一盞油燈，順便問他晚飯怎麽吃？到了通州就等於到了京城了，王有齡心情頗為悠閑，要了兩個碟子，一壺白幹，慢慢喝著。正醺醺然在回憶與胡雪岩相處的那一段日子，隻見門簾一掀，隨即有人問道：“老爺！聽個曲兒吧？”
說話的聲音倒還脆，王有齡抬眼一看，是個三十歲左右的婦人，擦了一臉的粉，梳得高高的一個“喜鵲尾巴”，叮鈴當啷插著些銀釵小金鈴的。綠襖黑褲，下麵穿一雙粽子大的繡花紅鞋。重新再看到她臉上，皮膚黑一些，那眼睛卻顧盼之間，嬌韻欲流。王有齡有了五分酒意，醉眼又是燈下，看過去便是十足的美人了。
這北道上的勾當他也領教過幾次，便招一招手說：“過來！”
那婦人嫣然一笑，向她身後的老婦擺一擺手，然後一個人走了進來，請個安問道：“老爺貴姓啊？”
“我姓王。”王有齡問她：“你呢？”
“小名兒叫金翠。”
“金翠！嗯，嗯！”他把她從頭到腳，又細細端詳了一番，點點頭表示滿意。
“王老爺，就是一個人？”
“對了，一個人。”王有齡又說，“你先出去，回頭我找劉四來招呼你。”
於是金翠又飛了個媚眼，用她那有些發膩的聲音說道：“多謝王老爺，您老可別忘了，千萬叫劉四招呼我啊！”
“不會，不會！”
金翠掀著簾子走了。王有齡依然喝他的酒，於是淺斟低酌，越發慢了。
就這樣一麵喝，一麵等，劉四卻老是不露麵。反倒又來了些遊娼兜搭。因為心有所屬，他對那些野草閑花，懶得一顧，且有厭煩之感，便親自走出屋去，大聲喊道：“劉四，劉四！”
劉四還在前院，聽得呼喚，趕緊奔了來伺候，他隻當王有齡催促飯食，所以一進來先道歉，說今天旅客特別多，廚下忙不過來，建議王有齡再來四兩白幹：“您老慢慢喝著。”他詭秘地笑道，“回頭我替您老找個樂子。”
“什麽樂子？”王有齡明知故問地。
“這會兒還早，您老別忙。等二更過後，沒有人來，這間屋就歸您老住了。我找個人來，包管您老稱心如意。”劉四又說：“我找的這個人，是她們這一行的頂兒、尖兒，名叫金翠。”
王有齡笑了，“再拿酒來！”他大聲吩咐。
喝酒喝到二更天，吃了兩張餅，劉四收拾殘肴，又沏上一壺茶來，接著便聽見簾鉤一響，金翠不速而至了。
“好好伺候！”劉四向她叮囑了這一句，退身出去，順手把房門帶上。
金翠便斟了一碗茶，還解下衣襟上的一塊粉紅手絹，擦一擦碗口的茶漬，才雙手捧到王有齡麵前。
雖是北地胭脂，舉止倒還溫柔文靜，王有齡越有好感，拉著她的手問道：
“你今年多大？”
“金翠略有些忸怩地笑著：“問這個幹嗎？”
“怎麽有忌諱？”
“倒不是有忌諱。”金翠答道：“說了實話，怕您老嫌我，不說實話，
我又不肯騙你。”
“我嫌你什麽？”王有齡很認真地說：“我不嫌！”
金翠那雙靈活的眼珠，在他臉上繞了一下，低下頭去，把眼簾垂了下來，隻見長長的睫毛不住跳運。這未免有情的神態，足慰一路星霜，王有齡決定明天再在這裏住一天。
一夜繾綣，加以旅途辛勞，他第二天睡得十分酣適，中間醒了一次，從枕頭下掏出一個銀殼表來看了看，將近午時，雖已不早，但有心與金翠再續前緣，便無須亟亟，翻個身依舊蒙頭大睡。這一睡睡不多時，為窗外的爭吵聲所諒醒，聽出一個是劉四，正低聲下聲地在賠罪，說原知屋子早已定下，不能更賃與別的旅客，“不過，這位王老爺連找了幾家鄙不行，看樣子還帶青病，出門哪裏不行方便？總爺，你別生氣，清稍坐一坐，喝碗茶，我馬上給你騰。”
王有齡一聽，原來是為了自己占了別人的屋子，這不好讓劉四為難，急忙一翻身坐了起來，披衣下床。
他一麵拔閂開門，一麵向外大聲招呼：“劉四，你不必跟客人爭執，我讓就是了。”
等開出門來，隻見院子裏與劉四站在一起的那個人，約有五十上下年紀，穿著簇新灰布麵的老羊皮的袍子，頭上戴著小帽，腳下卻穿一雙“抓地虎”的快靴，一下子倒認不準他的身分。
“王老爺，對不起，對不起！”劉四指著那人說：“這位是欽差大人身邊的楊二爺。您老這間屋子，就分派給楊二爺住。我另外想辦法替您找，您老委屈，請收拾行李吧！”
“喔！”王有齡向那姓楊的點點頭，作為招呼。又說：“你是正主兒，請進來坐吧！”
“不要緊，不要緊。”姓楊的也很客氣了，“王老爺你慢慢兒來！”
開出口來是雲南鄉音。喉音特重的雲南話，本就能予人以純摯的感覺，王有齡又從小在雲南住過，所以入耳更覺親切，隨即含笑問道：“你家哪裏，昆明？”
他這一句也是雲南話，字雖咬得不太準，韻味卻足。姓楊的頓有他鄉遇故知的驚喜：“王老爺，你家也是雲南人？”
“我生在雲南。也攀得上是鄉親。”
“那好得很。”姓楊的大聲說道：“王老爺，你老不要麻煩了。你還住在這裏好了。”
“這怎麽好意思。來，來，請進來坐。”
“是！”姓楊的很誠退懇答道：“自己人說老實話，我還有點事要去辦，順便再找間屋子住。事情辦完了我再來，敘敘鄉情。很快，要不了一個時辰。”
“好，好！我等你。”
兩人連連拱手，互道“回見”。王有齡回到屋裏坐下來，定定神回想，覺得這番遭遇，十分可喜，除了客中的人情溫暖以外，他另有一番打算，欽差的跟班，京裏情形自然很熟，此番到吏部打點，正愁著兩眼漆黑，不知門徑，現在找到個人可以指點，豈不甚妙？
一想到此，精神抖擻，剛站起身要喊人，隻見劉四領著小夥計，把臉水熱茶都已捧了來了，他笑嘻嘻地說：“王老爺，您老的運氣真不壞，這一趟上京，一定萬事如意。”
“好說，好說！”王有齡十分高興，“劉四，回頭楊二爺要看看我，我想留他便飯，你給提調一下子，不必太講究，可也別太寒酸！”
“我知道！您老放心。全文給我了，包管您又便宜，又中吃。”
過不到一個時辰，姓楊的果然應約而至，手裏拎著一包東西。王有齡從窗戶裏遠遠望見，頓被提醒，趕緊開箱子隨便抓了些土產，放在桌上。然後掀簾子出去。
“公幹完了？”他問。
“噯！”姓楊的答道：“交給他們辦去了。”
進屋坐定，彼此重新請教姓名，姓楊的叫楊承福。王有齡管他叫“楊二哥”，他十分高興，接著便把帶來的一個包裹解開。
王有齡機警，搶先把自己預備下的禮物取了來，是一盒兩把水磨竹骨的折扇，杭州城內名聞遐邇的“舒蓮記”所製，一大包“宓大昌”的皮絲煙，這個字號，也是北方官宦人家連深閨內部知道的。
“楊二哥，不腆之儀，也算是個見麵禮兒！”王有齡笑道：“不過，冬天送扇子，好象不大合時宜。”
“老弟台！”楊承福一把接著他的手，不讓他把東西放下來，“你聽我說一句，是一句自己弟兄的老實話，你可不能生我的氣。”
“那叫什麽話？楊二哥你盡管說。”
“你這些土儀，我也知道，名為‘四杭’，不過，你送給我是糟蹋了！水煙，我裝給我們大人吃，自己吃旱煙，扇子，你哪裏看見過象我這種人，弄把折扇在手裏搖啊搖的，冒充大人先生？你留著，到京裏送別人，也是一份人情。再說一句你聽，”楊承福似乎有些礙口，但停了一下，終於說了出來，“我跟我們大人到了南邊，這些東西有的是。老弟台，凡事總要有個打算，你到北方來，沒有南邊的東西送人，我往南邊走，你又拿那裏的東西送我，你想，這是什麽算盤？”
話中帶些做兄長開導的意味，王有齡再要客氣，便似見外。“這一說，變成我假客氣了！”他說。
“本來不用客氣。”
楊承福一麵說，一麵已把他的包裹解了開來。他不收王有齡的禮，自己有所饋贈卻有一番說詞，他送的是家備的良藥，紫金錠、諸葛行軍散，還有種金色而形狀象耗子矢似的東西，即名為“老鼠矢”，這些藥與眾不同，出自大內“禦藥房”待製，選料名貴，為市麵上所買不到，而他家“大人”因為太監來打秋風，送得很多，特意包了些來相送，惠而不費，備而不用，王有齡將來回南，拿這送人，最妙不過。
這是體貼誠懇的老實話，王有齡相當感動。等劉四送來四個涼碟，一個火鍋，楊承福便老實叨擾了他的，新知把酒，互道行蹤。
做主人的覺得初次見麵，雖有一見如故之感，但請托幫忙的說，在此時來說，還是交淺言深，所以除了直陳此次北上，想加捐個“州縣班子”以外，對於家世不肯多談。
那楊承福聽說他是個捐班的鹽大使，大小是個官兒，自己的身分，便覺不配，略有些忸怩地說：“這一說，我太放肆了！”“怎樣？”
“實不相瞞，我不過是個‘底下人’，哪裏能跟你兄弟相稱！”
“笑話！”王有齡說，“我沒有這些世俗之見。”
楊承福把杯沉吟，似乎有些不知何以自處，也象是別有心事在盤算，過了好半響，突然放下杯子說：“這樣，我替你出個主意。我先問你，你這趟帶著多少錢？”
這話問得突兀，王有齡記起“逢人隻說三分話，未可全拋一片心”的行旅格言，有些躊躇，既而自責，別人如此誠懇，自己怎麽反倒起了小人之心？所以老實答道：“不到五百兩銀子。”
楊承福點點頭：“加捐個‘州縣班子’，勉強也夠了。不過要想缺分好，還得另想辦法。”
“原要求楊二哥照應。”
“不敢當，不敢當。”楊承福接談正文，“捐班的名堂極多，不是內行哪裏弄得清楚？吏部‘文選司’的那些書辦，吃人不吐骨頭，你可曾先打算過？”
“上京之前，在杭州也請教過內行，我想另外捐個‘本班盡先，的‘花樣’，得缺可以快些。”
“這個‘花樣’的價錢不輕。”當然，多少候補州縣，“轅門聽鼓”，吃盡當光，等到須眉皆白還未署過一任買缺的也多得是，王有齡以正八品的鹽大使，加捐為正七品的知縣，一到省遇有縣缺，盡完補用，這佯如意的算盤，代價自然不會低。楊承福便替他打算，“不必這麽辦。你要曉得，做官總以尋靠山最要緊，哪怕你在吏部花足了錢，是‘本班盡先’的花樣，一到省裏，如果沒有人替你講話，有缺出來，照洋輪不到你。”
“咦！”王有齡倒奇怪了，“難道藩台可以不顧部定的章程？”
“章程是一回事，實際上又是一回事，藩台可以尋個說怯，把你刷掉，譬如說，有個縣的縣官出缺了，他可以說，該縣文風素盛，不是學問優長的科甲出身，不能勝任，這樣就把捐班打下來了。倒過來也是一樣，說該縣地要事繁，非諳於吏沽的幹才不可，這意思就是說，科甲出身的，總不免書呆子的味道。你想想看，是這話不是？”
王有齡把他的話細細體味了一遍，恍然有悟，欣然敬一杯酒說：“聽君一席話，勝讀十年書。”
“所以我勸你不必加捐‘本班盡先’，一樣也可以得好缺。”
世上有這樣的妙事！王有齡離座而起，一揖到地：“楊二哥，小弟的前程，都在你身上了。若有寸進，不敢相忘。”
“好說，好說！”楊承福急忙跳起身來，拉住了他的手，“你請坐。聽我告訴你。”
楊承福為王有齡謀，與其花大價錢捐“本班盡先”，不如省些捐個“指省分發”，州縣分發省份，抽簽決定，各憑運氣，“指省分發，便可有所趨避，楊承福要他報捐時指明分發江蘇。
“我們大人是江蘇學政，身分與江蘇巡撫、江寧將軍並行，連兩江總督也要買帳。你分發到了江蘇，我替你跟我們大人說一說，巡撫或者藩台那裏關照一聲，不出三個月，包你‘掛牌’署缺，缺分好壞就要看你自己的運氣了。”
這真是天外飛來奇遇！王有齡笑得合不優口，卻不知說什麽好！心裏在想，他家“大人”不知叫什麽名字？想問出口來，又覺不妥，說了半天，連江蘇學政是什麽人都不知道，豈非笑話。
楊承福還怕他不相信，特別又加了一句：“我們大人最肯照應同鄉，你算半個雲南人，再有我從中說話，事情一定成功。”
酒到微醺，談興愈豪，楊承福雖的“底下人”的身分，卻不是那幹粗活的雜役，一樣知書識字，能替主人招待賓客，接頭公事，所以對京裏官場的動態，十分熟悉。但是他的朋友，都是此粗人，不是他談論的對手，此刻遇見王有齡，談科甲、談功名、談那些大官的出身交遊，他不但懂，而且聽得津津有味，這使得楊承福非常痛快，越覺得酒逢知己，人生難得。
“我們大人的人緣最好。在同年當中，年紀輕，有才氣，人又漂亮，所以同年都肯照應他。‘散館’以後，不過十年的功夫，就當到侍郎。如果不是四年前老太爺故世，丁憂閑了兩年多，現在一定升尚書了。”
聽到“散館”兩個字，便知是個翰林，王有齡問道：“你家大人是哪一科？”
“道光十五年乙未。這一榜是‘龍虎榜’，現在頂頂紅了。”楊承福興高采烈地說：“我家大人是二甲四十九名，點了翰林。第五十名就是大軍機彭大人，他不曾點翰林，不過官運是他頂好，現在紅得很，軍機處裏一把抓。”
這話似乎不能相信。王有齡也知道，軍機大臣要講資格，彭蘊章就算飛黃騰達，異乎常人，在軍機上也是後進，怎麽會“一把抓”呢？“這我倒要請教了，”他說，“大軍機不是有好幾位嗎？”
“不錯，有好幾位。不過前麵的幾位現在都不管事。資格最老的是賽尚阿賽大人，派到廣西打‘長毛’，吃了敗仗，革職了。
還有位何汝霖何大人，身子不好，告了病假，剩下就是祁雋藻祁大入，那是老資格，精神也不大好，而且鄭親王家的那個老六，禦前大臣肅順，專門與他作對，灰心得很，越發不願管事。
這一來，就輪著彭大人，以下也還有兩三位，科名上說是老前輩，不過進軍機在後，凡事總要退讓一步，聽彭大人作主。”
“怪不得！有這麽硬的靠山。你家大人升尚書，那是看得見的事了。”
王有齡又問：“丁憂服滿起複，仍舊是兵部侍郎？”
“調了。調戶部，‘兼管錢法堂’，好差使！不是自己人照應，哪裏輪得到。”
說來說去，到底叫什麽名字呢？王有齡心裏癢癢地，但越說越不宜開口動問。等飯罷訂了後約，楊承福剛剛告辭，王有齡跟著也上了街。
他上街是要去買一部書。這部書在通都大邑都有得賣，京城裏琉璃廠榮主齋刻印的《爵秩全覽》，王有齡買了兩本，一本是今年，鹹豐壬子年夏季的，一本是秋季的，翻到戶部這一欄一看，幾幾乎不相信自己的眼睛。上麵寫得明明白白，漢缺的戶部尚書和侍郎是孫瑞珍、王慶雲、何桂清。何桂清字根雲，雲南昆明人。
“奇怪啊？是這個何桂清嗎？”王有齡喃喃自問，“他本籍不是雲南，也沒有聽說過有‘根雲’這個別號。到底是不是他呢？”
王有齡心裏，有著說不出的興奮，但也亂得厲害。他急需找個清靜地方去好好想一想。
回到客店，王有齡關門躺在炕上，細恩往事。有了幾分酒意，兼以驟遇意想不到的情形，腦中亂得厲害，好外，才從一團亂絲中抽出一個頭緒。
這個頭緒從他隨父初到雲南時開始。王有齡的父親單名燮，字梅林，家貧力學，很受人尊敬，嘉慶二十三年中了福建鄉試第三十六名舉人，悉索敝賦湊了一筆盤纏，到北京去會試，房官已經薦了他的卷子，主司不取。貧土落第，境況淒涼，幸好原任福建巡撫顏檢已調升直隸總督，他本來就看重王燮，便把他招入幕府，這原是極好的一個機會，一麵有束修收入可以養家，一麵就近再等下一科的會試，免了一番長途跨涉，不必再為籌措旅費，仰屋興嗟。
下想到了道光三年，王燮的曾祖母故世，奔喪回籍。會試三年一科，連番耽誤，已人中年，就算中了進士，榜下即用，也不過當六部的司官或者州縣，那問不就了“大挑”一途？
“大挑”是專為年長家貧，而閱曆已深的舉人所想出來的一條路子。欽命工公大臣挑選，第一要儀表出眾，第二要言語便給。王燮這兩項都夠條件，加以筆下來得，而且當過督署的幕府，公事熟悉，更不待言，因此而中“一等”，分發雲南。
王燮攜眷到了雲南，隨即奉委署理曲靖府同知，遷轉各縣，最後調署首縣昆明。有一天從外麵回衙，轎子抬人大門，聽見門房裏有人在讀書，聲音極其清朗，念得抑揚頓挫，把文章中的精義都念了出來，不由得大為欣賞。
回到上房，他便問聽差，“門房裏在念書的少年是誰啊？”
“是‘門稿’老何的兒子。”
“噢，念得好啊！找來我看看。”
於是把老何的兒子去找了來，王燮看他才十四五歲，生得眉清目秀，氣度安詳，竟是累世清貴的書香子弟，再細看一看，骨骼清奇，是一副早達的貴相，越發驚奇。
“你叫什麽名字？”
“回老爺的話，叫何桂清。丹桂的桂，清秘的清。”
這一開口竟似點翰林入“清秘堂”的征兆，王燮便問：“開筆做文章了沒有？”
何桂清略有些忸怩了，“沒有人指點。”他說，“還摸不著門徑。”“拿你的窗課來我看。”
何桂清已把窗課帶了來，薄薄竹紙訂的兩個本子，雙手捧了上去。王燮打開一看，不但已經開筆做文章，而且除了八股文以外，還有詩詞，肚子裏頗有些貨色，一筆字也寫得不壞。
王燮是苦學出身，深知貧土的辛酸，一看何桂清的情形，頓起憐才之念，於是吩咐：“這樣吧，從明天起，你跟大少爺一起念書好了。”
大少爺就是王有齡。何桂清從此便成了他的書僮兼同窗。
這個何桂清可就是楊承福的主人？王有齡要解答的，就是這個疑問。
他懊悔沒有問清楊承福的住處，此刻無從訪晤。轉念一想，就是知道他的住處，也不能貿貿然跑了去，率直動間。如果是那個何桂清，可能他的家世是瞞著人的，一下揭了人家的痛瘡疤，舊雨變作新仇，何苦？倘或不是，楊承福一定以為自己有痰疾，神智不清，怎還肯在他主人麵前竭力保薦援引？這樣一想，便仍舊隻有從回憶中去研究了。他記得何桂情是個很自負的人，也很重感情，在一起念書時，常常暗中幫自己做功課。他喜歡發議論，看法與常人不同，有時很高超，有時也很荒謬，但不論如問，夜雨聯床聽他上下古今閑聊，是件很有趣味的事。
可惜，這樣的日子，並不太久，王有齡的母親在昆明病歿。他萬裏迢迢，扶柩歸鄉，從此再沒萬跟何桂清見過。而且也下曾聽他父親談過，事實上他門父子從雲南分手以手，見麵的機會也不多。王有齡記得何桂清比自己隻大一兩歲，如何能在十幾年前就點了翰林？而且他也不尾雲南人，不可能在雲南應鄉試。看起來，這位戶部侍郎放江蘇學政的何桂清與自己的同窗舊交何桂清，不過姓名巧合而已。
可是，為何又都在雲南？一巧不能再巧！聽楊承福悅他上人，少年早發，“有才氣，人又漂亮”，這些又都象是自己所以的何桂情。
疑雲越來越深，渴求澄清的心情也越來越重，好不容易盼到天黑，楊承福應約而至，依然是四碟一火鍋，對坐小的。
“下午總算辦了一件大事。”楊承福說，“把船都雇好了。”
“喔！”王有齡問到何桂清，這次不再用“你家大人”的籠統稱呼了，“何大人什麽時候到？”
“總在明天午間。”
“一到就下船嗎？”
“哪裏？起碼有三四天耽擱。你想，通州有多少官兒要巴結我家大人？別的不說，通永道、倉場侍郎的兩頓餞行酒，是不能不吃的，這就是兩天去掉了。”
“那麽”王有齡很謹慎地問，“我能不能見一見何大人？”
楊承福想了想說：“索性這樣，明天上午你早些到行轅來，等我家大人一到，你在門口‘站’個‘班’，我隨即把你的‘手本’遞了上去。看他怎麽吩咐？”
“好極了。我遵辦。”
“還有句話，我家大人自己年紀輕，人漂亮，所以看人也講究儀表，他的袍褂帶來了沒有？”
這倒提醒了王有齡，他是五月裏動身的，臨進趕做了一套夏天的袍褂，冬天卻還沒有。
聽他老實相告，楊承福便說：“虧得問一聲。現做是來不及了，買現成的也未見得有。好在你身材中等，我替你借一套來。”
楊承福非常熱心，親自去替他借了一件簇新的藍納棉袍，一件狐皮出鋒，玄色貢緞的褂子，一頂暖帽。王有齡開箱子把八品頂戴的金頂子，以及繡著一隻小小的鵪鶉的“補子”都拿了出來，配置停當。看看腳下那雙靴子，已經破了兩個洞，便又叫劉四去買了雙新靴子，一麵在客店門口的“剃頭挑子”上剃了頭、刮了臉。回到屋裏，了急急地又剔亮汕燈寫手本，在自己的名字下麵，特別用小字注明：字雪軒，一字英九”。這樣，如果楊承福的主人，真的是當年同窗兼書僮的何桂清，便決不會想不起他這個“王有齡”是何許人。
第二天一早，收拾整齊，攬鏡自照，果然“佛要金裝、人要衣裝”，穿上這身借來的新袍褂，自覺氣宇軒昂，派頭十足，心裏一高興，精神越覺爽健，叫劉四雇了乘車，一直來到楊承福所說的“行轅”：西門一座道觀的精舍。
“你來得早！”楊承福說：“總要午間才能到。且坐了吃茶。”
這時王有齡想起一件事，回頭把手本遞了上去，說不定就有石破天驚的奇遇出現，到那時楊承福不知自己的苦心，一定會在心裏罵：“這小子真會裝蒜，枉為待他那麽好，居然事先一點口風都不露，太不懂交情了！”但是，要實說固然不可，就露一點根由，也是不妥，恩來想去，隻有含含糊糊先安一個伏筆，等事後再作解釋。
於是他把楊承福拉到一邊，悄悄說道：“楊二哥，等下如果何大小接見，說不定有些花樣，讓你意想不到。”
“什麽花樣？”楊承福有些緊張。“你不是要上什麽‘條陳’吧？”
“不是，不是！”他供拱手答道：“你請放心，倘有花樣，決不是闖什麽禍。”
“那好，我想你也不會害我。”
“哪裏的話？”王有齡異常不安，“楊二哥待我的這番盛情，報答下盡，我怎能替你找麻煩惹禍？”
楊承福點點頭，還想問下去，隻見一名差官裝束的漢子，一騎快馬，飛奔到門，看樣子是何大人的前站，楊承福便慌忙迎了出去。
不錯！消息來了，何桂清已經到了通州，正在“接宮廳”與迎候的官員應酬，馬上就要到“行轅”了。
土有齡心裏有些發慌，果真是當年的何桂清，相見之下，身分如雲泥之判，見了麵該怎麽稱呼，說些什麽才得體？竟茫然不知所措。那亂糟糟夾雜著畏懼與興奮的心情，他記得隻有在做新郎官的那一刻有過。
幸好，鳴鑼喝道的八抬大轎，一直抬進“行轅”大門。王有齡隻“站班”，不報名，轎簾不曾打開，轎中人根本不知道有這麽個候補鹽大使在“伺候”，在別人是勞而無功，在他卻是如釋重負，舒口氣依舊到門房裏去坐著。
凳子都沒坐熱，忽聽得裏麵遞相傳呼：“請王老爺！”“請王老爺！”
王有齡一聽，心又跳了，站起來又坐下，坐下又站起，不知如何是好？
就在這時候，楊承福比什麽人都跑得快，到了王有齡麵前，把他一拉拉到僻處，不斷眨著眼，顯得驚異莫名地問道：“王老爺，你與我家大人到底是怎麽回事？”
“楊二哥”
“王老爺！”楊承福大聲打斷，跟著請了個安，站起身來說，“你老千萬不能如此稱呼！讓我家大人知道了，一定生氣，非把我打發回雲南不可。”
“那麽叫你什麽呢？老楊？”
“是。王老爺如果不肯叫我名字，就叫老楊也可以。”
“老楊，我先問你，你家大人看了我的手本怎麽說？”
“他很高興，說：‘此是故人。快請！快請！’”
這一下，王有齡也很高興了。“不錯。”他順口答道：“我們是世交。多年不見，隻怕名同人不同，所以一時不敢跟你說破。”
“怪不得！”楊承福的疑團算是打破了，“快請進去吧！”
說著，哈一哈腰，伸手肅客，然後在前引路，把王有齡帶到一個小院子裏。
這個小院子原是這裏的老道習靜之所，花木掩映中，一排三間平房，正中門媚上懸著塊小小的匾，上快“鶴軒”二字。未進鶴軒，先有聽差高唱通報：“王老爺到！”
接著棉門簾一掀，踏出一個三十多歲的人來，麵白如玉，戴一頂珊瑚結子的黑緞小帽，穿一件半舊的青灰緞麵的薄棉袍，極挺括的紮腳褲，白布襪，黑緞鞋，豐神瀟灑，從頭到腳都是家世清華的貴公子派頭，怎麽樣也看不出是現任的二品大員。
驟看之下，王有齡倒有些不敢相認，反是何桂清先開口：“雪軒，一別二十年，想不到在這裏重逢！”
聲音是再熟悉不過的，所不同的是，當初叫“少爺”，現在叫“雪軒”。
這提醒了王有齡，身分真個判如雲泥了！他不能再叫他“小清”，甚至也不能叫他“根雲”，他還是從《爵秩全覽》中發見他有了一個別號。“做此官行此禮”，少不得要叫他一聲“何大人”！
“何大人！”王有齡一麵叫，一麵請了個安。
這時何桂清才有些局促，“不敢當，不敢當！”他親手來扶“故人”，同時回頭問楊承福：“王老爺可曾帶跟班？”
問跟班實在是問衣包，如果帶了跟班，那麽一定知道主人必會請客人便衣相見，預先帶著衣包好更換，楊承福懂得他的意思、很快地答道：“王老爺在客邊，不曾帶人來。”
“那快伺候王老爺換衣服！”河桂清說：“看我那件新做的皮袍子，合不合身？”
“是。”楊承福轉臉向王有齡說，“王老爺請隨我來。”
他把他引入東麵一問客室，放下簾子走了出去。王有齡打量了一下，隻見四壁字畫都落著“根雲”的款，雖是過境稍作勾留，依然有過一番布置。何桂清的派頭還真不小！二十年的工夫，真正是脫胎換骨了。
正在感慨萬端時，楊承福已取了他主人的一件新皮袍，一件八成新的“臥龍袋”，來伺候王有齡更換。不過一天的工夫，由初交而成好友，由好友又變為身分絕不相類，相當於“老爺與聽差”的關係，僅是這一番小小的人事滄桑，己令人感到世事萬端，奇妙莫惻，足夠尋味了。
“王老爺！”楊承福說，“這一身衣服很合適，回頭你老就穿了回去。這套袍褂，我正好送去還人家，也省了一番手腳。”
“真正承情之至！”王有齡握著他的手，心頭所感到的溫暖，比那件號稱為“蘿卜絲”的新羊裘為他身上所帶來的溫暖更多，“老楊，我實在不知道怎麽樣感激你？”
“言重，言重！人生都是一個‘緣’。”楊承福取過一麵鏡子來，“王老爺你照照看。昨日今朝大不同了。”
王有齡從鏡子裏發現自己，比穿著官服，又換了副樣子，春風滿麵，喜氣洋洋，如果留上兩撇八字胡子，就是麵團團富家翁的福相了。
照了一會鏡子，他忽然笑了起來，笑得開心，卻笑得無端，楊承福不免詫異。
“老楊！你說人生是個‘緣’字，我說人生如戲。你看，”他指指身上，又指指剛折疊好的那套官服：“這些不都是‘行頭’嗎？不過，話又說回來，就因為有‘緣’才生出許多‘戲’來。人生偶合，各憑機緣，其中沒有道理好說。”
“王老爺的話不錯，請吧！我們大人在等，你老好好把這出‘戲’唱下來！”
“說得是。”王有齡深深點頭。
心中存著個“唱戲”的念頭，便沒有什麽忸怩和為難的感覺了。踱著方步，由楊承福領到西麵何桂清的屋子裏，進門一揖，從容說道：“多謝何大人厚賜。真是‘解衣衣我’，感何可何桂清沒有想到他是如此老練深沉，相當驚異，同時心裏一塊石頭也落了地。他一直在擔心，怕王有齡在底下人麵前泄了他的底細，照現在這樣子看，看決不會有的事。
“噯，你太客氣了！你我何分彼此？”何桂清也很厚道，一上來就表明了不忘舊情的本心，“請炕上來坐，比較舒服些。”
炕幾上已擺了八個高腳盆子，裝著茶點水果，炕前一個雪白銅的火盆，發出嘩嘩剝剝煤炭的輕響。王有齡覺得這樣的氣氛，正宜於細談敘舊，便欣然在下首落座。何桂清還要讓他上坐，他一定不肯，也就算了。
當楊承福端來了蓋碗茶，做主人的吩咐：“有客一概擋駕。王老爺是我從小的‘弟兄’，二十年不見，我們要好好談談，叫他們不必在外麵伺候。”
“是！”楊承福又說，“請大人的示，晚上有飯局”
“我知道，回頭再說。”
等底下人一回避，室中主客單獨相處，反有不知從何說起之苦。而且何桂清也還有些窘態。王有齡一看這情形，隻好口不擇言他說了句：“二十年不見，想不到大人竟直上青雲，‘同學少年真不賤’！可喜可賀。”
話是不甚得體，但總算開了個頭，何桂清緊接著搖搖手說：“雪軒！我們的稱呼要改一改，在場麵上，朝廷體製所關，不得不用官稱，私底下你叫我‘根雲’好了。”
“是。”王有齡但然接受他的建議，“我倒還不知道你這個大號的由來。”
“是我自己取的。‘根雲’者，‘根基於雲南’，永不忘本耳。”
原來如此！王有齡心想：照他的解釋，無非特意掛一塊“雲南人”的幌子，照此看來，他可能是“冒籍”中的舉。這也下去管他，反正能“不忘本”總是好的。
“我也聽說，老太爺故世了。”何桂情又說，“其時亦正逢先君棄養，同在苫次，照禮不通吊問。”
他的所謂“先君”，王有齡從前管他叫“老何”。現在當然也要改口了：
“我也失禮，竟不知老太爺下世。說實在的，我也不知道你中舉、點翰林。不然”
不然早就通音問了。王有齡不曾說出這句話來，何桂清心裏卻明白：他已聽楊承福略略提過，知道他此行是為了上京加捐，是境況似乎並不怎麽好，隨即問道：“這幾年一直在浙江？”
“是的。”王有齡答道，“那年在京裏與先父見麵，因為回福建鄉試，路途遙遠，當時報捐了一個鹽大使，分發到浙江候補，一直住在杭州。”
“混得怎麽樣呢？”
“唉！一言難盡。”王有齡欲言又止地。
“從小的弟兄，有什麽話不能跟我說？”
王有齡是年輕好麵子，不好意思把窘況說與舊日的“書僮”聽，此時受了何桂清的鼓勵，同時又想到“人生如歡”，便覺無所礙口了。
“這一次我有兩大奇遇，一奇是遇著你，一奇是遇著個極慷慨的朋友。舊雨新知，遇合不凡，是我平生一大快事”
於是王有齡把胡雪岩贈金的經過，說了一遍。何桂清極有興味地傾聽著，等他說完，欣然笑道：“我也應該感謝這位胡君，若非他慷慨援手，你就不會北上，我們也就無從在客途重逢了。”
“是啊！看來今年是我脫運文運的一年。”
正說到這裏，楊承福在窗外大聲說道：“跟大人回話，通永台衙門派入來請大人赴席。”
“好，我知道了。”停了一下，何桂清又說：“你進來。”
等楊承福到了跟前，何桂清吩咐他替王有齡備飯，又叫到客店去結帳，
把行李取了來。王有齡不作一聲，任他安排。
於是王有齡吃了一頓北上以來最舒服的飯。昨天還是同桌勸酬、稱兄道弟的楊承福，這時侍立在旁，執禮極恭。要說有使得他感到不舒服的地方，那就是這一點歉疚不安了。
飯後，楊承福為他到客店去取行李，王有齡便歪在炕上打盹。一覺醒來，鍾打三下，恰好何桂清回到行館，煮茗清談，重拾中斷的話頭。
說到“脫運交運”，何桂清要細問王有齡的打算。他很老實地把楊承福的策劃說了出來，自己卻不曾提什麽要求，因為他認為這是不需要的，何桂清自會有所安排。
“捐一個‘指省分發’是一定要的，不過不必指明在江蘇。”
“那麽，在哪一省呢？”
何桂清沉吟了一下忽然問道：“你知道不知道，你們浙江出了一件大案？”話剛出口，隨又用自己省悟的語氣緊接著說：“喔，你當然不知道，這件案子發生還不久，外麵的消息沒有那麽快！這也暫且不提。浙江的巡撫半年前換了人，你總該知道？”
“是的。是黃撫台。”
“黃壽臣是我的同年，現在聖眷正隆重，不過”何桂清略停一停說，
“你還是回浙江。”
語意曖昧不明，王有齡有些摸不著頭腦，定神想了一下，此一刻是機會，是關鍵，下可輕易放過，無論如何跟著何桂清在一起，緩急可恃，總比分發到別省來得好！
打定了這個主意，他便用反襯的筆法，逼進一步：“如果你不願意我到江蘇，那麽我就回浙江。”
“你誤會了！”何桂清很快地按口，“我豈有下願意你到江蘇的道理？老實說，我沒有少年的朋友，有時覺得很寂寞，巴不得能有你在一起，朝夕閑話，也是一樂。我讓你回浙江，是為你打算。”
“這我倒真是誤會了。”王有齡笑道：“不過，如何是為我打算，乞道其詳。”
“江蘇巡撫楊文定我不熟，而且比我早一科，算是前輩，說話不便，就算買我的帳，也不會有好缺給你。到浙江就不同了。黃壽臣這個人，說句老實後，十分刻薄，但有我的信，對你就會大不相同。”
“是！”王有齡將信將疑地答應著。
“索性跟你明說了吧，省得你下放心。不過，”何桂清看了看窗外說，
“關防嚴密，你千萬不可泄漏出去。”
“當然，當然。”
“黃壽臣是靠我們乙未同年，大家捧他。”何桂清隔著炕幾，湊過去放低了聲音說，“這還在其次，他現在有件案子，上頭派我順道密查。自然，他也知道我有欽差的身分，非買我的帳不可。你真正是運氣好！早也不行，遲也不行，剛剛就是這會兒，我的一紂信到他那裏，說什麽就是什麽。”“啊！”王有齡遍體舒泰，不由得想到“積德以遺子孫”這句話，如果不是老父身前提拔何桂清，自己何來今日的機緣？
這天晚上，何桂清又有飯局，是倉場侍郎作東。赴席歸來，又吩咐備酒，與王有齡作長夜之飲。二十年悲歡離台，有著扯不斷的話頭，但王有齡心中還有一大疑團，卻始終不好意思問出來。
這個疑團就是何桂清如何點了翰林？照王有齡想，他自然是捐了監生才能參加鄉試，鄉試中式成了舉人，然後到京城會試，成進士、點翰林。疑問就在他不是雲南人，怎能在雲南鄉試？“冒籍”的事不是沒有，但要花好大的力量，這又是誰幫了他的忙呢？
他不好意思問，何桂清也不好意思說。尊前娓娓，談的都是京裏官場的故事。何桂清講起直宗的儉德，當今皇帝得承大位的秘辛，全靠他“師傅”杜受田的指點，鹹豐帝在做皇子時，表現了仁慈友愛的德量，宣宗才把皇位傳了給他。
“當今皇上年紀雖輕，英明果敢，頗有一番作為。”何桂清很興奮他說，“氣運在轉了，那班旗下大爺，昏庸糊塗，讓皇上看透了他們，辦不了大事。現在漢人正在得勢，不過漢人中，也要年輕有擔當的，皇上才賞識。所以那些瑣屑齷齪的大僚，因循敷衍，一味做官，不肯做事的，紛紛告老，如今朝中很有一番新氣象。雪軒，時逢明主，你我好自為之。”
“我怎能比你？以侍郎放學政，三年任滿，不是尚書，就是巡撫。真正是望塵莫及！”
“你也不必氣餒。用兵之際，做地方官在‘軍功’上效力，升遷也快得很。”何桂清又說，“黃壽巨人雖刻薄，不易同候，但倒是個肯做事的、你在他那裏隻要吃得來苦，他一定會提拔你。”
“那自然也靠了你的麵子。不過”
看他欲言又止的神情，何桂清便很關切地問：“你有什麽顧慮，說出來商量。”
“你說黃撫台不易伺候，我的脾氣也不好，隻怕相處不來。”
“這你政心。他的不易問候，也要看人而定。有我的交情在，他決不會難為你！”
“是的。”王有齡想了想，很謹慎地問，“你說他有件案子，上頭派你順道密查，不知是件什麽案子？”
聽他問到機密，何桂清麵有難色，沉吟了一會才說，“反正將來你總會知道，我就告訴了你也可以。隻是出於我口，入於你耳，不足為外人道。”於是他把黃宗漢富逼死椿壽，皇帝心有所疑的經過、細細說了一遍。王有齡入耳心驚，對黃宗漢的為人，算是有了相當認識。
“這麽件案子壓得下去嗎？”他問。
“怎麽壓不下去？‘朝裏無人莫做官’，隻要有人，什麽都好力。”
“椿壽的家屬呢，豈肯善罷幹休？”
“你想呢？椿壽的家屬當然要鬧。不過，黃壽臣在這些上的本事最大，不必替他擔心。”何桂清又說，“我聽說椿壽夫人到巡撫衙門器鬧過幾次，又寫了冤單派人‘京控’，現在都沒事了，這就是黃壽臣的本事，我也不知道他是怎麽平伏下來的！”
“有這樣的事！真是聞所未聞。”
“官場齷齪，無所不有。”何桂清輕描淡寫一句撇開，“別人的事，不必去管他了。”
不管別人的閑事，自然是談王有齡切身的利害。何桂清告訴他，洪楊起兵，在廣西沒有把它擋住，現在軍人兩湖，有燎原之勢，朝廷籌響甚急，捐例大開，凡是“捐備軍需”的，多交部優於議敘，所以目前的機會正好，勸工有齡從速進京“投供”加捐，早日到浙江候補。
“也不忙在這幾天。”王有齡笑道，“我送你上了船再動身也不晚。”
“不必。”問佳清說，“我陛辭時，麵奉諭旨，以現在籌辦漕米海運，我在戶部正管此事，命我沿途考察得失奏聞。在通州，我跟倉場侍郎要好好商議，還有幾天耽擱，好在江浙密坯，將來不怕見不著麵。我明人就派一個人送你進京。黃壽臣的信，我此刻就寫。”
“能有人送我進京，那太好了。吏部書辦有許多花樣，非有熟人照應不可。”
“就是這話。我再間你一句，你回浙江之後，補上了缺怎麽辦？”
這話問得王有齡一愣，細想一想才明白，問的依舊是“做官的本錢”。
一旦藩署“掛牌”，不管是實缺還是署理，馬上就是現任的“大老爺”了，公館、轎馬、衣服、跟班，一切排場要擺開來，加上赴任的盤纏，算起來不是一筆小數目。而且剛到任也不能馬上就出花樣弄錢，那兩三十月的用度，也得另外籌措。這一點，王有齡當然盤算過，點點頭說：“隻要掛了牌，事情就好辦了。”
“我知道。候補州具隻要一放了缺，自有人會來借錢與你。不過，說得難聽些，那筆借款就跟老鴇放給窯姐兒的押帳一樣，跟你到了任上，事事受他挾製，非弄得聲名狼藉不可！”
說著何桂清站起身來，走到裏麵臥室，再回來時，手裏拿著一張銀票。“我手頭也不寬裕，隻能幫你這點忙，省著些用，也差不多銀要是八百兩，足足有餘了！王有齡喜出望外，眼含淚光地答說，“大恩不言謝。不過將來也真不知何以為報？”
“談什麽報不報？”何桂清臉上是那種脫手千金，恩怨了了的得意與欣快，“說句實話吧，這是我報答你老太爺的提攜。沒有他老人家，我不能在雲南中舉。”
“話雖如此，我未免受之有愧。”
“這不須如此想。倒是那位在你窮途之際，慷慨援手的胡君，別人非親非故幫你的忙，無非看你是個人才，會有一番事業，你該記著這一點！”
王有齡自然深深受教。他本來就不是沒有大誌，連番奇遇的鼓舞，越發激起一片雄心，隻一閉上眼，便看得前程錦繡，目迷神眩，雖還未補缺，卻已在享受做官的樂趣了。
第二天早晨起身，何桂清已寫好了一封致黃宗漢的信在等他。這封信不是泛泛的八行，甚至也不象一封薦信，裏麵談了許多知交的私話，然後才提到王有齡，說是“總角之交，誼如昆季”，特為囑他指捐分發浙江，以便請黃宗漢培植造就，照這封信的懇切結實來說，就差何桂清當麵拱手拜托了。
等看過封好，王有齡便跟何桂清要人。以他的意思，很想請楊承福做個幫手，這一點何桂清無法滿足他的希望，因為楊承福是他最得力的人，許多公事、關係隻有他清楚首尾，非他人所能替代。
“這樣吧，”楊承福建議，“叫高升跟了王老爺去，也很妥當。”
高升也很誠實能幹，他自己也願意跟王有齡，事情就算定局。拜別何桂清，謝了楊承福，由高升照料著，當天就到了京裏。本來想住會館，因為本年王子恩科，明年癸醜正科，接連兩年會試，落第的、新到的舉人，擠得滿坑滿穀，要找一間空房實在很難。而且三有齡以監生的底子來加捐，跟那些明年四月便可一舉成名的舉人在一起，相形之下，仙凡異途，也自覺難堪。便索性破費些，在兩河沿找了家客店住。
天氣極冷，生了爐子還象坐在冰害裏，高開上街買了皮紙和麵，在爐子上打了一盆漿糊。把皮紙裁成兩指寬的紙條，把窗戶板壁上所有的縫隙都糊沒。西北風進不來，爐人才能發生作用，立刻滿室生春，十分舒服。王有齡吃過晚飯，便跟高開商量正事。
“老爺，我有個主意，你看使得使不得？”離升說道，“明天就是臘八，還有十幾天工夫就‘封印’了。”
“啊！”一下提醒了王有齡，“一‘封印’就是一個月，這十幾天辦不成，在京裏過年空等，那耽誤的工夫就大了。”
“最啊！打哪兒來說，都是件劃不來的事。所以我在想，不如多花幾個錢，盡這十幾天把事情辦妥，趕年裏就動身回南。”
“年裏就動身？不太急了嗎？”
“我是替老爺打算。京裏如果沒有什麽熟人，在店裏過年，也不是味兒。再說從大年初一到元宵，到哪兒也得大把花錢，真正劃不來。與其這個樣，莫如就在路上過年。再有一層，”高升湊近了他說，“老爺最好趕在何大人之前，或者差不多的日子到浙江見黃撫合，何大人的信才管用。”
王有齡恍然大悟，覺得高升的話，實在有見識。黃宗漢此人既有刻薄的名聲，保不定在椿壽那件案子結束以後，過河拆橋，不買何桂清的帳。如果正是何桂清到浙江查案時，有求於人，情形自然不同。總之，寧早勿遲，無論如何不錯。
“我聽你的話，就這麽辦。不過，你可有路子呢？”
“路子總有的。明天我就去找。”高升極有把握地說：“包管又便宜又好。”
於是王有齡欣然開了箱子，把舊捐的鹽大使“部照”取了出來，接著磨墨伸紙開具“三代”，細陳經曆，把文件都預備妥當，一一交代明白。又取二十兩銀子交給高升，作為應酬花費。
從第二天起，高升開始奔走。起初的消息不大好，不是說時間上沒有把握，就是額外需索的費用太高。這樣過了三四天，不但王有齡心裏焦灼，連高升自己也有些氣餒了。
就在放棄希望，打算著在京過年時，事情突然有了轉機，吏部有個書辦，家裏遭了回祿之災，還燒死了一母一子，年近歲逼，逢此家破人亡的慘事，偏偏這書辦又因案下獄，雪上加霜，瀕臨絕境，必須求援於他的同事們。
幫忙無非“有餞出錢，有力出力”，但出錢的不過十兩、八兩銀子，倒是出力的幫忙得大。年下公事特忙，部裏從司官到書辦，知道各省差官，以及本人來候選捐納，謀幹前程的，都希望提前辦理，在京裏過年，賠貼盤纏，空耗辰光還不說，有些限期的公事，耽誤了還有處分。所以這時是留難需索，擇肥而噬的好機會，現在為了幫同事的忙，他們私下定了章程，出了“公價”，凡是想限期辦妥的公事，除了照平時的行市納規費以外，另外看情況加送若幹，多下的錢就歸那遭禍的書辦所得。對外人來說，這比自己去撞木鍾，輾轉托人，重重剝削要便宜得多。
高升從琉璃廠的筆墨莊裏得到了這個消息，又去找熟人打聽，果有其事，匆忙回來說與王有齡。就托那個熟人，代為接洽，說定了價錢，一共四百八十兩銀子，加捐為候補州縣，分發浙江。其中三分之二“正項”，三分之一是“雜費”，打成兩張銀票，正項自己去繳，雜費托經手人轉交，不過五天工夫，就把簇新的一張“部照”和稱為“實收”的捐納交銀收據都拿到手了。這件大事倒辦好了，長行回南，卻頗費周章。急景調年，車船都不大願意做此一筆買賣。王有齡便又跟高升商議，大事已妥，隨時可走，也不爭在這幾天，不如過了“破五”再說。高升原是為主人打算，唯命是從，當時使先訂好了兩輛大車，付了一半車價，約定開年初七、宜於長行的黃道吉日動身。
這時京裏除了軍機處，大小衙門，都已封印。滿街都是匆匆忙忙的行人，有的憂容滿麵，四處告幫過年，有的提著燈籠，星夜討債。王有齡卻是心定神閑，每天由高升領著，到各處去閑逛。他在京裏也有些熟人，但一則年節下大家都忙，不便去打攪，二則帶的土儀不多，空手登門拜訪，於禮不台，三則是他自己覺得現在境況不佳，不如下見，等將來得意了，歡然道故，才有人情酬醉之樂。因此，除了極少的一兩家至親，登門一揖以外，其餘同鄉親友那裏，一概下去。
到了大年三十，會館裏的執事邀去過年，吃完年夜飯，廳上拉開桌子，搖攤的搖攤，推牌九的推牌九，王有齡不好此道，早早回到了西河沿客店。高升是他事先放了他假的，不在客店。夥計替他撥旺了爐人，沏了熱茶，枯坐無聊，又弄了酒來喝，無奈“獨醉不成歡”，有心摘一朵野花，點綴佳節，想想自己已是“父母官”的身分，怕讓高升發覺了瞧不起。“八大胡同”倒是近在咫尺，但“清吟小班”是有名的銷金窩，這一年異遇甚多，保不定又逢一段奇緣，那一下，五百年前的風流債還不情，豈不辜負了胡、何二人的盛情厚望？
在滿街爆竹聲中，王有齡一個人悄俏地睡下了，卻是怎麽樣也沒有睡意。通前徹後，細思平生，有淒涼，也有歡欣，有感慨，卻更多希望。他在想，不走何桂清那樣的“正途”，已是輸人一著，但也不能就此認輸，一個人總要能展其所長，雖說書讀得沒有何桂清好，但從小跟在父親身邊，了解民生，熟悉吏治，以及吃苦耐勞，習於交接，卻不是那班埋首窗下，不通世務的書生可比。“世事洞明皆學問”，妄自匪薄，誌氣消沉，聰明才智也就灰塞萎縮了。於今逢到大好機會，又正當國家多事，明主求治之際，風塵俗吏的作為，亦未見得會比金馬玉堂的學士遜色！
轉念到此，頓時浮起一片要做一番事業的雄心壯誌。但以大器自期，覺得肚子裏的貨色還不夠，不是同賦文章，而是於國計民生有關的學問。因此年初一那天逛琉璃廠，別人買吃的、玩的，王有時象那些好書成癖的名士一樣，隻在書鋪裏坐。王有齡此時的氣度服飾，已非昔比，掌櫃的十分巴結，先拜了年，擺上果盤，然後請教姓氏、鄉裏、科名。
“敝姓王，福建，秋鬧剛剛僥幸。”王有齡的口氣是自表新科舉人，好在“王”是大姓，便冒充了也不怕拆穿。
“喔，喔”王老爺春風滿麵，本科一定‘聯捷’。預賀，預賀！”
“謝謝。‘場中莫論文’，看運氣罷了。”
“王老爺說得好一口官話，想來隨老太爺在外多年？”
“是的。”王有齡心想，再盤問下去要露馬腳了，便即問道：“可有什麽實用之學的好書？”
“怎麽沒有？”那掌櫃想了想，自己從書架子取了部新書來，“這部書，不知王老爺有沒有？”
一看是賀長齡的《皇朝經世文編》王有齡久聞其名，欣然答道：“我要一部。”
“這部書實在好。當今講究實學，讀熟了這部書，殿試策論一定出色。”
“有沒有‘洋務’上的書？”
“講洋務，有部貴省林大人編的書，非看不可。”
那是林則徐編的《四洲誌》，王有齡也買了。書店掌櫃看出王有齡所要的是些什麽書，牽連不斷，搬出一大堆來，一時也無暇細看內容，好在價錢多還公道，便來者不拒，捆載而舊。
從這天起，王有齡就在客店裏“閉戶讀書”，把一部《皇朝經世文編》中，談鹽法、河務、漕運的文章，反複研讀，一個字都不肯輕易放過。他對湖南安化陶文毅公陶澍的政績，原就敬仰已久，此時看了那些奏議、條陳，了解了改革鹽法槽運的經過，越發向往。同時也有了一個心得，興利不難，難於除弊！“革路藍縷，以啟山林”，隻要功夫用到了，自能生利，但已生之種，為人侵漁把持，弊端叢生，要去消除，使成了侵害人的“權利”，自會遭遇到極大的反抗阻撓。他看陶澍的整頓鹽務，改革漕運，論辦法也不過實事求是，期於允當，並沒有什麽了不得的地方，所可貴的是，他的除弊的決心與魄力。
這又歸結到一個要點：權力。王有齡在想：俗語說的“大丈夫不可一日無權”，話實在不錯。不過這個道理要從反麵來看。有權在手，不能有所作為，庸庸碌碌，隨波逐流，則雖未作惡，其惡與小人相等，因為官場弊端，就是在此輩手中變得根深蒂固，積重難返的。
由於有用世之誌，不得不留意時局，正好客店裏到了一個湖北來的差官，就住在他間壁，客中寂寞，攜酒消夜，談起兩湖的情形，王有齡才知道洪楊軍攻長沙不下，克寧鄉、益陽，擁有了幾千艘發船，出臨資口，渡侗庭湖，占領嶽州，乘勝東下，十一月陷漢陽，十二月裏省城武昌也失守了！巡撫常大淳、學政、藩司、臬司、提督、總兵，還有道員、知府、知縣、同知，幾乎全城文武，無不身亡。說到悲慘之外，那差官把眼淚掉落在酒杯裏。
王有齡也為之慘然停杯。常大淳由浙江巡撫調湖北，還不到一年，他在杭州曾經見過，純粹是個秉性仁柔的書生，隻因為在浙江巡撫往內平治過海盜，朝廷當他會用兵，調到湖北去阻遏洪楊軍，結果與城同亡，說起來死得有點冤枉。
但是，地方官守上有責，而且朝廷已有旨意，派在籍大臣辦理“團練”，以求自保，生逢亂世，哪裏管得到文是文，武是武？必須得有“上馬殺賊，下馬草露布”的本理，做官才能出人頭地。有了這層省悟，玉有齡又到琉璃廠去買了些《聖武記》之類談征點方略、練兵籌餉的書，預備利用旅途，好好看他一遍。
依照約定的日子，正月初七一早，由陸路自京師動身，經長辛店一直南下，出京除了由天津走海道以外，水陸兩途在山東邊境的德州文匯，運河自京東來，過此偏向西南，經臨清、東昌南下，陸路自京西來，過此偏向東南，由平原、禹城、泰安、臨沂，進入江蘇省境，到清江浦，水陸兩途又文匯了。
王有齡陸路走了二十天，在整天顛簸的大車中，依舊於不釋卷，到晚宿店，豆大油燈下還做筆記。就這樣把《經世文編》、《聖武記》、《四洲誌》都已看完。有時車中默想，自覺內而漕、鹽、兵事，外麵夷情洋務，大致都已了然於胸。
他在路上早就打算好了。車子講定到王家營子，渡過黃河就是清江浦，由此再雇船沿運河直放杭州。為了印證所學，不妨趁此棄車換船的機會，在情江浦好好住幾天。這個以韓信而名聞天下的古淮陰，是南來水陸要衝的第一大碼頭，江南河道總督專駐此地，河務、漕運、以及淮鹽的運銷，都以此此為樞紐，能夠實地考察一番，真個“勝讀十年書”。
哪知來到王家營子，就聽說太平軍起兵，越發厲害。一到清江浦，立刻就能聞到一種風聲鶴嗅的味道，車馬絡繹，負載著亂糟糟的家具雜物，衣冠不整，口音雜出的異鄉人，不計其數，個個臉上有驚惶憂鬱的神色，顯而易見的，都是些從南而逃來的難民。
“老爺！”高升悄悄說道，“大事不妙！我看客店怕都客滿了。帶著行李去瞎闖，累贅得很。你老先在茶館坐一坐，看好了行李，我找店，找妥當了再來請者爺過去。”
“好，好！”王有齡抬頭一望，路南就是一家大茶館，便說，“我就在這裏等。”
到了茶館，先把行李堆在一邊，開發了挑侍，要找座頭休息。舉目四顧，亂哄哄一片，隻有當門之處一張直擺的長桌子空著。高升便走過去拂拂凳子上的塵土說道：“老爺請這裏坐！”
他是北方人，沒有在南方水路上走過，不懂其中的規矩。王有齡卻略微有些知道，那張桌子叫“馬頭桌子”，要漕幫裏的“尤頭”才有資格坐，所以慌忙拉住高升：“這裏坐不得！”
“噢！”高升一愣。
王有齡此時無法跟他細說，同時茶博士也已趕了來招呼他與人拚桌。高升見安頓好了，也就匆匆自去。王有齡喝著茶，便向同桌的人打聽消息。
消息壞得很？自武昌失守，洪楊軍有了大小船隻一萬多艘。把金銀財貨，軍械糧食，都裝了上去，又用了幾十萬老百姓，沿著長江兩岸，長驅而東。就這樣一直到了廣濟縣的武穴鎮，跟兩江總督陸建瀛碰上了。
湖北不歸兩江總督所管，陸建瀛是以欽差大臣的身分，出省迎敵。綠營暮氣沉沉，早已不能打仗，新招募的兵又沒有多少，哪經得住洪楊軍如山洪暴發般順流直衝，以致節節敗退。
這時洪楊軍的水師，也由九江，過湖口、彭澤，到了安微省境。守小孤山的江蘇按察使，棄防而逃，這一下省城安慶的門戶洞開。安徽巡撫蔣文慶隻有兩幹多兵守城，陸建瀛兵敗過境，不肯留守，直回江寧。蔣文慶看看保不住，把庫款、糧食、軍人的一部分，侈運廬州，自己堅守危城。其時城裏守卒已經潰散，洪楊軍輕而易舉地破了城，蔣文慶被殺於撫署西轅門。這是十天前的事。
“十天前？”王有齡大驚問道：“那麽現在‘長毛’到了什麽地方了呢？”“這可就不知道了。”那茶客搖搖頭，愁容滿麵的，“蕪湖大概總到了。說不定已到了江寧。”
王有齡大驚失色！洪楊軍用兵能如此神速？他有點將信將疑。但稍為定一定心來想，亦無足奇，這就是他在旅途中讀了許多書的好處，自古以來，長江以上遊荊州為重鎮，上遊一失，順流東下，下遊一定不保，所以曆史上南朝如定都金陵，必遣大將鎮荊襄，保上遊，而荊襄有變，金陵就如俎上之肉，此所以桓溫在荊州，東晉君臣，寢食難安，而南唐李氏以上遊早失，終於為宋太祖所平。
這一下，他對當前的形勢得失，立刻便有了一個看法，朝中根本無知將略的人，置重兵於湖廣、河南、防洪楊北上，卻忽略了江南的空虛，這是把他們逼向東南財賦之區，實在是極大的失策。
照這情形看，金陵遲早不保。他想到何桂清，一顆心猛然往下一沉，隨即記起，問桂清不在金陵，抹一抹額上的汗，鬆口氣失聲自語：“還好，還好！”
同桌的茶客抬起憂鬱的雙眼望著他，他才發覺自己的失態，便陪著笑說，“我想起一個好朋友，他”王有齡忽然問道：“請問，學台衙門，可是在江陰？”
“我倒不大清楚。”那人答道：“江蘇的大官兒最多，真搞不清什麽衙門在什麽地方？”
“怎麽搞不清。”鄰桌上有人答話，“不錯，江蘇的大官最多，不過衙門都在好地方。”他屈著手指數道：“從情江浦開始數好了，南河總督駐清江浦，漕運總督駐淮安，兩江總督、駐防將軍、江寧藩司駐江寧，江蘇巡撫、江蘇藩司駐蘇州，學政駐江陰，兩淮鹽政駐揚州。”
果然是在江陰。王有齡心裏在盤算，由運河到了揚州，不妨沿江東去，到江陰看一看何桂清，然後再經無錫、蘇州、嘉興回杭州，也還不遲。
剛剛盤算停當，高升氣喘籲籲地尋了來了，他好不容易才覓著一間房，雖丟了定錢在那裏，去遲了保不定又為他人所得，兵荒馬亂，無處講理，所以催著主人快走。
於是王有齡起身付了茶錢，主仆兩人走出店來，攔著一名挑伕，把笨重箱籠挑了一擔。高升背了鋪蓋卷，其餘帽籠之類的輕便什物，便由王有齡親手拿著，急匆匆趕到客店。是一間極狹窄的小屋，而且靠近廚房，抽煙彌漫，根本不宜作為客房。可是看到街上那些扶老攜幼，彷惶不知何處可以容身的難民，王有齡便覺得這問小屋簡直就是天堂了。
“你呢？”他關切地問高升，“也得找個鋪才好。”
“我就在老爺床前打地鋪。反正雇好了船就走，也不過天把的事。”
“高升！我想繞到江陰去看一看何大人。”王有齡把他的打算說了出來。
“這個”高升遲疑地答道：“我勸老爺還是一直回杭州的好，一則要早早稟到，二則多換兩次船，在平常不費事，這幾天可是很大的麻煩。老爺，消息很不好，萬一路斷了，怎麽辦？”
高升的見識著實不低，分發浙江的候補州縣，如果歸路中斷，逗留在江蘇，那是一輩子都補不到缺的，所以王有齡一聽他的話，翻然變計，當夜商量定規，盡快雇船趕回浙江。
第二天早晨一看，難民已到了許多，同時也有了確實消息，蕪湖已經失守，官軍水師大敗，福山鎮總兵陣亡，洪楊軍正分水陸三路，進薄江寧。江南的老百姓，一二百年未經兵革，恐慌萬狀，因而雇船也不容易，南麵戰火彌漫，船家既怕送人虎口，又怕官府抓差扣船，不管哪一樣，反正遇上了就要大倒其黴。
奔走了一天，總算有了結果，有一批浙江的漕船回空，可以附搭便客，論人計價，每人二十兩銀子，這比平時貴了十倍不止，事急無奈，王有齡惟有忍痛點頭。
但也虧得是坐漕船，一路上“討關”、“過壩”可得許多方便。風向也順，船行極快，到了揚州，聽說江寧已經被圍，城外有七八十萬頭裹紅中的太平軍，城裏隻有四千旗兵，一千綠營兵，不過明太祖興建的江寧城，堅固有名，一時不易攻下。
如果真的有七八十萬人，洪楊軍能不能攻下江寧，無關大局。王有齡心裏在想，他們的兵力足夠，分兵兩路，一去往東，徑取蘇常，一支渡江而北，經營中原，這一來江寧成了孤城，不戰自下。由於這個想法，王有齡對大局相當悲觀，中宵不寐，聽著運河的水聲，心潮起伏，不知如何才能挽救江南的劫運？
就這樣憂心忡仲地到了杭州。一上岸第一個想別的不是家，是胡雪岩，但自然沒有行裝未卸，便上茶館裏去尋他的道理。而一到了家，卻又有許多事要料理，當務之急是尋房子搬家。原來的住處過於狹隘，且莫說排場氣派，首先高升就沒有地方住，所以他在家隻得坐一坐，喝了杯茶，隨即帶著高升去尋房屋經紀。
買賣房屋的經紀人，杭州叫做“瓦搖頭”，他們有日常聚會的地方，在一家茶館，各行各業都有一家茶館作為買賣聯絡的集中之處。稱為“茶會”。到了茶會上，那些連“瓦”見了他們都“搖頭”的經紀人，一看王有齡的服飾氣派，還帶著底下人，都以為是大主顧來了，紛紛上來兜搭，問他是要買呢，還是“典”？
“我既不買，也不典。想租一宅房子。而且要快，最好今天就能搬進去。”
“這哪裏來？”大家都有些失望地笑了。
“我有。”有個人說。
於是王有齡隻與此人談交易，問了房子的格局，大小恰如所砍，再問租金，也還不貴，“那就去看一看再說。”王有齡這樣表示，“看定了立刻成約，當日起租。我做事喜歡痛快，疙裏疙瘩的房子我可不要。”
聽你老人家是福建口音夾杭州口音，想必也吃了好幾年西湖水，難道還不知道‘杭鐵頭’說一下二？”
那房子在清和坊，這一帶杭州稱為“上城”，從南宋以來，就是一城精華所在，離佑聖觀巷的撫台衙門和藩司前的藩台衙門都不遠，“上院”方便，先就中王有齡的意。再看房子，五開間的正屋，一共兩進，左右廂房，前麵轎廳，後麵還有一片竹林，蓋著個小小的亭子，雖不富麗，也下寒酸，正合王有齡現在的身分。
看到他的臉色，“瓦搖頭”便說：“王老爺鴻運高照！原住的張老爺調升山西，昨天剛剛動身。這麽好的房子，一天都不會空，就不定明天就租了出去，偏偏王老爺就是今天來看，真正巧極了！”
“是啊，巧得很！”王有齡也覺得事事順遂，十分高興，“你馬上去找房東，此刻就訂約起租。”
“老爺！”高升插嘴問道：“哪一天搬進來？”
“揀日不如撞日，今天就搬，萬一來不及就是明天。”
這一天是無論如何來不及了，但也有許多事要做，第一步先雇人來打掃房子，第二步要買動用家具，為了不願意露出暴發戶的味道，王有齡特地買了半舊的紅木桌椅，加上原有的一套，從雲南帶來的大理石的茶幾、椅子，鋪陳開來，顯得很夠氣派。
真個“有錢好辦事”，搬到新居，不過兩天工夫，諸事妥貼，廚房裏廚子，上房裏丫頭、老媽，門房裏坐著四個轎班，轎廳裏停一頂簇新的藍呢轎子。高升便是他的大管家。
這就該去尋胡雪岩了。王有齡覺得現在身分雖與前不同，但不可炫濯於患難之交，所以這天早晨，穿了件半舊棉袍，也不帶底下人，安步當車，踱到了以前每日必到的那家茶館。自然遇到很多熟人，卻獨獨不見胡雪岩。
“小胡呢？”他問茶博士。
“好久沒有來了。”
“咦！”王有齡心裏有些著急，“怎麽回事？到哪裏去了？”
“不曉得。”茶博士搖搖頭，“這個人神出鬼沒，哪個也弄不清楚他的事。”
“這樣”王有齡要了張包茶葉的紙，借支筆寫了自己的地址，交給茶博士，鄭重囑咐：“如果遇見小胡，千萬請他到我這裏來。”
走出茶館，想想不放心，怕茶博士把他的話置諸腦後，特為又回進去，取塊兩把重的碎銀子，塞到茶博士千裏。
“咦！咦！為啥？”
“我送你的。你替我尋一尋小胡，尋著了我再謝你。”
那茶博士有些發愣，心想這姓王的，以前一壺茶要衝上十七八回開水，中午兩個燒餅當頓飯，如今隨便出手就是兩把銀子，想來發了財了！可是看看他的服飾又不象怎麽有錢，居然為了尋小胡，不惜整兩銀子送人，其中必有道理。
“這，這真不好意思了。”茶博士問道，“不過我要請教你老人家，為啥尋小胡？”
“要好朋友嘛！”王有齡笑笑不說下去了。
作了這番安排，他悵惘的心情略減，相信那茶博士一天到晚與三教九流的人打交誼，眼皮寬，人頭熟，隻要肯留心訪查，一定可以把小胡尋著。隻怕小胡來訪，不易找到地址，所以一回家便叫人去買了一張梅紅箋，大書“閩候王有齡寓”六字，貼在門上。
這就要預備稟到、投信了。未上藩署以前，他先要到按察使衙門去看一個朋友。按察使通稱桌司，尊稱力桌台，掌管一省的刑名。王有齡的那個朋友就是臬司衙門的“刑名師爺”，姓俞，紹興人。“紹興師爺”遍布十八行省、大小衙門，所以有句“無紹不成衙”的俗語，尤其是州縣官，一成了缺，第一件大事就是延聘“刑名”、“錢穀”兩幕友，請到了好手，才能一帆順風，名利雙收。
王有齡的這個朋友，就是刑名好手，不但一部《大清律》倒背如流，肚子裏還藏著無數的案例。向來刑名案子，有律講律，無律講例，隻要有例可援，定漱的文卷，報到刑部都不會被駁。江浙桌台衙門的“俞師爺”，就是連刑部司官都知道其人的，等閑不會駁他經辦的案子，所以曆任臬司都要卑詞厚幣，挽留他“幫忙”。
俞師爺的叔叔曾在福建“遊幕”，與王有齡也是總角之交，但平日不甚往來。這天見他登門相訪，料知“無事不登三寶殿”，便率直問道：“雪軒兄，何事見教？”
“有兩件事想跟老兄來請教。”王有齡說，“你知道的，我本來捐了個鹽大使，去年到京裏走了一趟，過了班，分發本省。”
鹽大使“過班”，自然是州縣班子，俞師爺原來也捐了個八品官兒，好為祖宗三代請“誥封”，這時見王有齡官比自己大了，便慢吞吞地拉長了紹興腔說。“恭喜，恭喜！我要喊你‘大人’了。”
“老朋友何苦取笑。”王有齡問道：“我請問，椿藩台那件案子現在怎麽了？”
“你也曉得這件案子！”俞師爺又間一句：“你可知道黃撫台的來頭？”
“略略知道些。他的同年，在朝裏勢力大得很。”
“那就是了，何必再問？”
“不過我聽說京裏派了欽差來查。可有這事？”
“查不查都是一樣。”俞師爺說，“就是查，也是自己人來查。”
聽這口意，王有齡明白他意何所指？自己不願把跟何桂清的關係說破，那就無法深談了。但有一點必須打聽一下：“那麽，那個‘自己人’到杭州來過沒有？”
“咦！”俞師爺極注意地看著他，“雪軒兄，你知道得不少啊！”
“哪裏。原是特意來請教。”
俞師爺沉吟了一會放低聲音說：“既是老朋友，你來問我，我不能不說，不過這一案關係撫台的前程，話不好亂傳，得罪了撫台犯不著。你問的話如果與你無關，最好不必去管這閑事，是為明哲保身之道。”
聽俞師爺這麽說，王有齡不能沒有一個確實的回答，但要“為賢者諱”，不肯直道他與何桂清的關係，隻說，托人求了何桂情的一封“八行”，不知道黃宗漢會不會買帳？
“原來如此！恭喜，恭喜，一定買帳。”
“何以見得？”
“老實告訴你！”俞師爺說：“何學台已經來過了。隔省的學政，無緣無故怎麽跑到浙江來？怕引起外頭的猜嫌，於黃撫台的官聲不利，所以行蹤極其隱秘。好在他是奉旨密查，這麽做也不算不對。你想，何學台如此回護他的老同年，黃撫台對他的‘八行’，豈有不買帳之禮？”
“啊！”王有齡不由得笑了，他一直有些患得患夫之心，怕伺、黃二人的交情，並不如何往清自己所說的那麽深厚，現在從旁人口中說出來，可以深信不疑了。
“再告訴你句話：黃撫台奉旨查問，奏複上去，說椿壽‘因庫款不敷，漕務棘手，致肝疾舉發，因而自盡，並無別情’。這‘並無別情’四個字，豈是隨便說得的？隻要有了‘別情’，不問‘別情’為何，皆是‘欺罔’的大罪，不殺頭也得坐牢，全靠何學台替他隱瞞，你想想看，這是替他擔了多大的幹係？”
一聽這活，王有齡倒有些替何桂清擔心，因為幫著隱瞞，便是同犯“欺罔”之罪，一裏事發，也是件不得了的事。
俞師爺再厲害，也猜不到他這一樁心事，隻是為老朋友高興，拍著他的肩說，“你快上院投信去吧！包你不到十天，藩司就會‘掛牌’放缺。到那時候，我好好薦個同鄉給你辦刑名。”
“對了！”王有齡急忙拱手稱謝，“這件事非仰仗老兄不可，刑、錢兩友，都要請老兄替我物色。”
“有，有！都在我身上。快辦正事去吧！”
於是王有齡當天就上藩署稟到，遞上手本，封了四兩銀子的“門包”。
候補州縣無其數，除非有大來頭，藩司不會單獨接見，王有齡也知道這個規矩，不過因為照道理必應有此一舉，所以聽得門上從裏麵回出來，說聲：“上頭身子不舒服，改日請王老爺來談。”隨即道了勞，轉身而去。
藍呢轎子由藩同前抬到佑對觀巷撫台衙門，轎班一看照牆下停了好幾頂綠呢大轎，不敢亂闖，遠遠地就停了下來，工有齡下了轎，跟高升交換了一個眼色，一前一後，走入大門。撫台衙門的門上，架子特別大，一看王有齡的“頂戴”，例知是個候補州縣，所以等高升從拜匣裏拿出手本遞去，連正眼鬱不著他，喊一聲，“小八子，登門簿！”
那個被呼為“小八子”的，是個眉清目秀的少年，但架子也下小，向高升說道，“把手本拿過來！”
在藩台衙門，手本遼往裏遞一遞，在這裏連手本都是白費，好在高升是見過世麵的，不慌不忙摸出個門包；遞了給門上，他接在手裏掂了掂，臉色略略好看了些，問一句：“貴上尊姓？”
“敝上姓王！”高升把何桂清的信取出來：“有封信，拜托遞一遞。”
看在門包的分上，那門上似乎萬般無奈地說：“好了，好了，替你去跑一趟。”
他懶洋洋地地站起身，順手抓了頂紅纓帽戴在頭上，一直往裏走去。撫台衙門地方甚大，光是中間那條甬道就要走好半天，王有齡便耐心等著。但這一等的時間實在太久了，不但他們主仆忐忑不安，連門房裏的人也都詫異：“怎麽回事，劉二爺進去了這半天還不出來？”
“也許上頭有別的事交代。”
這是個合理的猜測，王有齡聽在耳朵裏，涼了半截，黃宗漢根本就不理何桂清的信，更沒有把自己放在眼裏！否則決不會把等候謁見的人，輕擱在一邊，管自己去交代別的事。
“劉二爺出來了！”高升悄悄說道。
王有齡抬眼一望，便覺異樣，劉二已泅不似剛迸去時的那種一步懶似一步的神情，如今是腳步匆速，而且雙眼望著自己這麵，仿佛有什麽緊要消息急於來通知似地。
這一下，他也精神一振，且迎著劉二，隻見他奔到麵前，先請了個安，含笑說道：“王大老爺！請門房裏坐。”
何前倔而後恭？除掉王有齡主仆，門房裏的，還有一直在那裏的閑人，無不投以驚異的神色，有些就慢慢地跟了過來，想打聽一下，這位戴“水晶頂子”的七品官兒，是何來曆？連撫台衙門赫赫有名的劉二爺都對他這樣客氣？
等進了門房，劉二奉他上坐，倒上茶來，親手捧過去，一麵間道：“王大老爺公館在哪裏？”
“在清和坊。”王有齡說了地址，劉二叫人記了下來。
“是這樣，”他說，“上頭交代，說手本暫時留下，此刻司道都在，請王大老爺進去，隻怕沒有工夫細談。今天晚上請王大老爺過來吃個便飯，也不必穿公服。回頭另外送帖子到公館裏去！”
“喔，喔！”王有齡從容答道，“撫台太客氣了！”
“上頭又說，王大老爺是同鄉世交，不便照一般的規矩接見。晚上請早些過來，我在這裏伺候，請貴管家找劉二接貼就是了。”
高升這時正站在門外，聽他這一說，便悄悄走了進去，王有齡看見了喊道，“高升，你來見見劉二爺。”
“劉二爺！”高升請了個安。
劉二回了禮。跟班聽差，客氣些都稱“二爺”，所以劉二不管他行幾，回他一聲：“高二爺！”又說，“都是自己人，有什麽事隻管招呼我，不必客氣！”
“是，是！將來麻煩劉二爺的地方一定很多，請多關照。”
這時王有齡已站起身，劉二便喊：“看！王大老爺的轎子在那裏，快抬過來。”
就在同一天，王有齡到了北通州。他從杭州動身，坐烏篷船到蘇州，然後換搭漕船北上，偏偏又逢豐北決口，舍舟換車，卻又舍不得多花盤纏，一路托客店代找便車、便船，花費固然省得多，時間卻虛擲了，以至於走了幾乎半年，才到北通州。
這裏是個水陸大碼頭，倉場侍郎駐紮在此，當地靠漕船、廒倉為生的，不知其數。這時正是南漕雲集、漕米入倉的旺季。漕幫與“花戶”，有各種公務私事接頭，漕丁所帶的私貨，也要運上岸來銷售，因此茶坊酒肆、客店浴池，到處都是客滿。王有齡雇了個腳伕，挑著一擔行李，運投數處客店，找不到下榻之處。
最後到了西關一家“興發店”，看門口的閑人車馬還不多，王有齡心想：這一處差不多了。幾次碰壁的經驗，讓他學了個乖，跟櫃上好言商量，反而易於見拒。不如拿出官派來，反倒可以把買賣人唬倒。
於是，他把身上那件馬褂扯一扯平，從懷中取出來一副茶晶大墨鏡戴上，昂然直入，夥計趕緊迎出來，他不等他開口，先就大模大樣地吩咐：“給找一間清靜的屋子。”
夥計陪著笑先請教：“你老貴姓？”
“王。”
“喔，想是從南邊來？”
“嗯。”王有齡答道：“我上京到吏部公幹。”
那夥計對這些候補官兒見得多了，一望便知，現在由他自己口中證實，便改了稱呼：“王老爺！”然後躊躇著說：“屋子倒是還有兩間，不敢讓王老爺住！”
“為什麽？”
“知州衙門派人來定下了。有位欽差大人一半天就到，帶的人很多，西關這幾家客店的空房，全給包了。實在對不起，王老爺再找一家看看。”說著又請了個安，連聲：“王老爺包涵。”
看他這副神情，王有齡不便再說不講理的話，依然隻好軟商量：“我已經走了好幾家，務必托你想辦法，給騰一間屋子。我住一宿，明天一早就走。”
隻住一宿，便好說話，夥計答應跟櫃上去商量。
櫃上最頭痛的客人，是漕船上的武官，官兒不大，官架子大，動輒“混帳王八蛋”地罵，夥計回句嘴就得挨打，伺侯得稍欠周到便要鬧事。他們以“千總”、“把總”的職稱，給總督、巡撫當“戈什哈”還不夠格的官兒，敢於如此蠻橫無理，就因為有他們的“幫”在撐腰。漕幫暗中還有組織，異常隱秘，局外的“空子”無從窺其堂奧，所知道的就是極其團結，一聲喊“打”，個個伸拳，先砸爛客店再說。至於鬧出事來，打官司就打官司，要人要錢，呼叱立辦，客店裏是無論如何鬥不過他們的。所以遇到這樣的情形，幹脆往官府一推，倒省了多少麻煩。
但王有齡不同，雖然也有些官架子，文質彬彬，不象個不講理的人，再說，看他也不象習幹行旅，相當難纏的“老油子”，因而答應容留，但有一句話要聲明在先。
“王老爺！”那夥計說：“有句話說在頭裏，聽說欽差已經出京了，是今天晚上到，還是明天早晨列，可保不定，倘或今天晚上到呢，那就隻好委屈您老了。話說回來，也不能讓您老沒有有地方住，不過嘿、嘿，那時候，隻好跟我們一起在大炕上擠一擠了。”
“行，行！”疲累不堪的王有齡，心滿意足，滿口應承：“隻需有地方睡就行了。”
於是夥計在西跨院給他找了個單間。開發了腳夫，把行李拿到屋內。那夥計叫劉四，伺候了茶水，一麵替他解鋪蓋，一麵就跟他搭話，問問來蹤去跡。等他洗完臉喝茶休息的時候，拿來一盞油燈，順便問他晚飯怎麽吃？到了通州就等於到了京城了，王有齡心情頗為悠閑，要了兩個碟子，一壺白幹，慢慢喝著。正醺醺然在回憶與胡雪岩相處的那一段日子，隻見門簾一掀，隨即有人問道：“老爺！聽個曲兒吧？”
說話的聲音倒還脆，王有齡抬眼一看，是個三十歲左右的婦人，擦了一臉的粉，梳得高高的一個“喜鵲尾巴”，叮鈴當啷插著些銀釵小金鈴的。綠襖黑褲，下麵穿一雙粽子大的繡花紅鞋。重新再看到她臉上，皮膚黑一些，那眼睛卻顧盼之間，嬌韻欲流。王有齡有了五分酒意，醉眼又是燈下，看過去便是十足的美人了。
這北道上的勾當他也領教過幾次，便招一招手說：“過來！”
那婦人嫣然一笑，向她身後的老婦擺一擺手，然後一個人走了進來，請個安問道：“老爺貴姓啊？”
“我姓王。”王有齡問她：“你呢？”
“小名兒叫金翠。”
“金翠！嗯，嗯！”他把她從頭到腳，又細細端詳了一番，點點頭表示滿意。
“王老爺，就是一個人？”
“對了，一個人。”王有齡又說，“你先出去，回頭我找劉四來招呼你。”
於是金翠又飛了個媚眼，用她那有些發膩的聲音說道：“多謝王老爺，您老可別忘了，千萬叫劉四招呼我啊！”
“不會，不會！”
金翠掀著簾子走了。王有齡依然喝他的酒，於是淺斟低酌，越發慢了。
就這樣一麵喝，一麵等，劉四卻老是不露麵。反倒又來了些遊娼兜搭。因為心有所屬，他對那些野草閑花，懶得一顧，且有厭煩之感，便親自走出屋去，大聲喊道：“劉四，劉四！”
劉四還在前院，聽得呼喚，趕緊奔了來伺候，他隻當王有齡催促飯食，所以一進來先道歉，說今天旅客特別多，廚下忙不過來，建議王有齡再來四兩白幹：“您老慢慢喝著。”他詭秘地笑道，“回頭我替您老找個樂子。”
“什麽樂子？”王有齡明知故問地。
“這會兒還早，您老別忙。等二更過後，沒有人來，這間屋就歸您老住了。我找個人來，包管您老稱心如意。”劉四又說：“我找的這個人，是她們這一行的頂兒、尖兒，名叫金翠。”
王有齡笑了，“再拿酒來！”他大聲吩咐。
喝酒喝到二更天，吃了兩張餅，劉四收拾殘肴，又沏上一壺茶來，接著便聽見簾鉤一響，金翠不速而至了。
“好好伺候！”劉四向她叮囑了這一句，退身出去，順手把房門帶上。
金翠便斟了一碗茶，還解下衣襟上的一塊粉紅手絹，擦一擦碗口的茶漬，才雙手捧到王有齡麵前。
雖是北地胭脂，舉止倒還溫柔文靜，王有齡越有好感，拉著她的手問道：
“你今年多大？”
“金翠略有些忸怩地笑著：“問這個幹嗎？”
“怎麽有忌諱？”
“倒不是有忌諱。”金翠答道：“說了實話，怕您老嫌我，不說實話，
我又不肯騙你。”
“我嫌你什麽？”王有齡很認真地說：“我不嫌！”
金翠那雙靈活的眼珠，在他臉上繞了一下，低下頭去，把眼簾垂了下來，隻見長長的睫毛不住跳運。這未免有情的神態，足慰一路星霜，王有齡決定明天再在這裏住一天。
一夜繾綣，加以旅途辛勞，他第二天睡得十分酣適，中間醒了一次，從枕頭下掏出一個銀殼表來看了看，將近午時，雖已不早，但有心與金翠再續前緣，便無須亟亟，翻個身依舊蒙頭大睡。這一睡睡不多時，為窗外的爭吵聲所諒醒，聽出一個是劉四，正低聲下聲地在賠罪，說原知屋子早已定下，不能更賃與別的旅客，“不過，這位王老爺連找了幾家鄙不行，看樣子還帶青病，出門哪裏不行方便？總爺，你別生氣，清稍坐一坐，喝碗茶，我馬上給你騰。”
王有齡一聽，原來是為了自己占了別人的屋子，這不好讓劉四為難，急忙一翻身坐了起來，披衣下床。
他一麵拔閂開門，一麵向外大聲招呼：“劉四，你不必跟客人爭執，我讓就是了。”
等開出門來，隻見院子裏與劉四站在一起的那個人，約有五十上下年紀，穿著簇新灰布麵的老羊皮的袍子，頭上戴著小帽，腳下卻穿一雙“抓地虎”的快靴，一下子倒認不準他的身分。
“王老爺，對不起，對不起！”劉四指著那人說：“這位是欽差大人身邊的楊二爺。您老這間屋子，就分派給楊二爺住。我另外想辦法替您找，您老委屈，請收拾行李吧！”
“喔！”王有齡向那姓楊的點點頭，作為招呼。又說：“你是正主兒，請進來坐吧！”
“不要緊，不要緊。”姓楊的也很客氣了，“王老爺你慢慢兒來！”
開出口來是雲南鄉音。喉音特重的雲南話，本就能予人以純摯的感覺，王有齡又從小在雲南住過，所以入耳更覺親切，隨即含笑問道：“你家哪裏，昆明？”
他這一句也是雲南話，字雖咬得不太準，韻味卻足。姓楊的頓有他鄉遇故知的驚喜：“王老爺，你家也是雲南人？”
“我生在雲南。也攀得上是鄉親。”
“那好得很。”姓楊的大聲說道：“王老爺，你老不要麻煩了。你還住在這裏好了。”
“這怎麽好意思。來，來，請進來坐。”
“是！”姓楊的很誠退懇答道：“自己人說老實話，我還有點事要去辦，順便再找間屋子住。事情辦完了我再來，敘敘鄉情。很快，要不了一個時辰。”
“好，好！我等你。”
兩人連連拱手，互道“回見”。王有齡回到屋裏坐下來，定定神回想，覺得這番遭遇，十分可喜，除了客中的人情溫暖以外，他另有一番打算，欽差的跟班，京裏情形自然很熟，此番到吏部打點，正愁著兩眼漆黑，不知門徑，現在找到個人可以指點，豈不甚妙？
一想到此，精神抖擻，剛站起身要喊人，隻見劉四領著小夥計，把臉水熱茶都已捧了來了，他笑嘻嘻地說：“王老爺，您老的運氣真不壞，這一趟上京，一定萬事如意。”
“好說，好說！”王有齡十分高興，“劉四，回頭楊二爺要看看我，我想留他便飯，你給提調一下子，不必太講究，可也別太寒酸！”
“我知道！您老放心。全文給我了，包管您又便宜，又中吃。”
過不到一個時辰，姓楊的果然應約而至，手裏拎著一包東西。王有齡從窗戶裏遠遠望見，頓被提醒，趕緊開箱子隨便抓了些土產，放在桌上。然後掀簾子出去。
“公幹完了？”他問。
“噯！”姓楊的答道：“交給他們辦去了。”
進屋坐定，彼此重新請教姓名，姓楊的叫楊承福。王有齡管他叫“楊二哥”，他十分高興，接著便把帶來的一個包裹解開。
王有齡機警，搶先把自己預備下的禮物取了來，是一盒兩把水磨竹骨的折扇，杭州城內名聞遐邇的“舒蓮記”所製，一大包“宓大昌”的皮絲煙，這個字號，也是北方官宦人家連深閨內部知道的。
“楊二哥，不腆之儀，也算是個見麵禮兒！”王有齡笑道：“不過，冬天送扇子，好象不大合時宜。”
“老弟台！”楊承福一把接著他的手，不讓他把東西放下來，“你聽我說一句，是一句自己弟兄的老實話，你可不能生我的氣。”
“那叫什麽話？楊二哥你盡管說。”
“你這些土儀，我也知道，名為‘四杭’，不過，你送給我是糟蹋了！水煙，我裝給我們大人吃，自己吃旱煙，扇子，你哪裏看見過象我這種人，弄把折扇在手裏搖啊搖的，冒充大人先生？你留著，到京裏送別人，也是一份人情。再說一句你聽，”楊承福似乎有些礙口，但停了一下，終於說了出來，“我跟我們大人到了南邊，這些東西有的是。老弟台，凡事總要有個打算，你到北方來，沒有南邊的東西送人，我往南邊走，你又拿那裏的東西送我，你想，這是什麽算盤？”
話中帶些做兄長開導的意味，王有齡再要客氣，便似見外。“這一說，變成我假客氣了！”他說。
“本來不用客氣。”
楊承福一麵說，一麵已把他的包裹解了開來。他不收王有齡的禮，自己有所饋贈卻有一番說詞，他送的是家備的良藥，紫金錠、諸葛行軍散，還有種金色而形狀象耗子矢似的東西，即名為“老鼠矢”，這些藥與眾不同，出自大內“禦藥房”待製，選料名貴，為市麵上所買不到，而他家“大人”因為太監來打秋風，送得很多，特意包了些來相送，惠而不費，備而不用，王有齡將來回南，拿這送人，最妙不過。
這是體貼誠懇的老實話，王有齡相當感動。等劉四送來四個涼碟，一個火鍋，楊承福便老實叨擾了他的，新知把酒，互道行蹤。
做主人的覺得初次見麵，雖有一見如故之感，但請托幫忙的說，在此時來說，還是交淺言深，所以除了直陳此次北上，想加捐個“州縣班子”以外，對於家世不肯多談。
那楊承福聽說他是個捐班的鹽大使，大小是個官兒，自己的身分，便覺不配，略有些忸怩地說：“這一說，我太放肆了！”“怎樣？”
“實不相瞞，我不過是個‘底下人’，哪裏能跟你兄弟相稱！”
“笑話！”王有齡說，“我沒有這些世俗之見。”
楊承福把杯沉吟，似乎有些不知何以自處，也象是別有心事在盤算，過了好半響，突然放下杯子說：“這樣，我替你出個主意。我先問你，你這趟帶著多少錢？”
這話問得突兀，王有齡記起“逢人隻說三分話，未可全拋一片心”的行旅格言，有些躊躇，既而自責，別人如此誠懇，自己怎麽反倒起了小人之心？所以老實答道：“不到五百兩銀子。”
楊承福點點頭：“加捐個‘州縣班子’，勉強也夠了。不過要想缺分好，還得另想辦法。”
“原要求楊二哥照應。”
“不敢當，不敢當。”楊承福接談正文，“捐班的名堂極多，不是內行哪裏弄得清楚？吏部‘文選司’的那些書辦，吃人不吐骨頭，你可曾先打算過？”
“上京之前，在杭州也請教過內行，我想另外捐個‘本班盡先，的‘花樣’，得缺可以快些。”
“這個‘花樣’的價錢不輕。”當然，多少候補州縣，“轅門聽鼓”，吃盡當光，等到須眉皆白還未署過一任買缺的也多得是，王有齡以正八品的鹽大使，加捐為正七品的知縣，一到省遇有縣缺，盡完補用，這佯如意的算盤，代價自然不會低。楊承福便替他打算，“不必這麽辦。你要曉得，做官總以尋靠山最要緊，哪怕你在吏部花足了錢，是‘本班盡先’的花樣，一到省裏，如果沒有人替你講話，有缺出來，照洋輪不到你。”
“咦！”王有齡倒奇怪了，“難道藩台可以不顧部定的章程？”
“章程是一回事，實際上又是一回事，藩台可以尋個說怯，把你刷掉，譬如說，有個縣的縣官出缺了，他可以說，該縣文風素盛，不是學問優長的科甲出身，不能勝任，這樣就把捐班打下來了。倒過來也是一樣，說該縣地要事繁，非諳於吏沽的幹才不可，這意思就是說，科甲出身的，總不免書呆子的味道。你想想看，是這話不是？”
王有齡把他的話細細體味了一遍，恍然有悟，欣然敬一杯酒說：“聽君一席話，勝讀十年書。”
“所以我勸你不必加捐‘本班盡先’，一樣也可以得好缺。”
世上有這樣的妙事！王有齡離座而起，一揖到地：“楊二哥，小弟的前程，都在你身上了。若有寸進，不敢相忘。”
“好說，好說！”楊承福急忙跳起身來，拉住了他的手，“你請坐。聽我告訴你。”
楊承福為王有齡謀，與其花大價錢捐“本班盡先”，不如省些捐個“指省分發”，州縣分發省份，抽簽決定，各憑運氣，“指省分發，便可有所趨避，楊承福要他報捐時指明分發江蘇。
“我們大人是江蘇學政，身分與江蘇巡撫、江寧將軍並行，連兩江總督也要買帳。你分發到了江蘇，我替你跟我們大人說一說，巡撫或者藩台那裏關照一聲，不出三個月，包你‘掛牌’署缺，缺分好壞就要看你自己的運氣了。”
這真是天外飛來奇遇！王有齡笑得合不優口，卻不知說什麽好！心裏在想，他家“大人”不知叫什麽名字？想問出口來，又覺不妥，說了半天，連江蘇學政是什麽人都不知道，豈非笑話。
楊承福還怕他不相信，特別又加了一句：“我們大人最肯照應同鄉，你算半個雲南人，再有我從中說話，事情一定成功。”
酒到微醺，談興愈豪，楊承福雖的“底下人”的身分，卻不是那幹粗活的雜役，一樣知書識字，能替主人招待賓客，接頭公事，所以對京裏官場的動態，十分熟悉。但是他的朋友，都是此粗人，不是他談論的對手，此刻遇見王有齡，談科甲、談功名、談那些大官的出身交遊，他不但懂，而且聽得津津有味，這使得楊承福非常痛快，越覺得酒逢知己，人生難得。
“我們大人的人緣最好。在同年當中，年紀輕，有才氣，人又漂亮，所以同年都肯照應他。‘散館’以後，不過十年的功夫，就當到侍郎。如果不是四年前老太爺故世，丁憂閑了兩年多，現在一定升尚書了。”
聽到“散館”兩個字，便知是個翰林，王有齡問道：“你家大人是哪一科？”
“道光十五年乙未。這一榜是‘龍虎榜’，現在頂頂紅了。”楊承福興高采烈地說：“我家大人是二甲四十九名，點了翰林。第五十名就是大軍機彭大人，他不曾點翰林，不過官運是他頂好，現在紅得很，軍機處裏一把抓。”
這話似乎不能相信。王有齡也知道，軍機大臣要講資格，彭蘊章就算飛黃騰達，異乎常人，在軍機上也是後進，怎麽會“一把抓”呢？“這我倒要請教了，”他說，“大軍機不是有好幾位嗎？”
“不錯，有好幾位。不過前麵的幾位現在都不管事。資格最老的是賽尚阿賽大人，派到廣西打‘長毛’，吃了敗仗，革職了。
還有位何汝霖何大人，身子不好，告了病假，剩下就是祁雋藻祁大入，那是老資格，精神也不大好，而且鄭親王家的那個老六，禦前大臣肅順，專門與他作對，灰心得很，越發不願管事。
這一來，就輪著彭大人，以下也還有兩三位，科名上說是老前輩，不過進軍機在後，凡事總要退讓一步，聽彭大人作主。”
“怪不得！有這麽硬的靠山。你家大人升尚書，那是看得見的事了。”
王有齡又問：“丁憂服滿起複，仍舊是兵部侍郎？”
“調了。調戶部，‘兼管錢法堂’，好差使！不是自己人照應，哪裏輪得到。”
說來說去，到底叫什麽名字呢？王有齡心裏癢癢地，但越說越不宜開口動問。等飯罷訂了後約，楊承福剛剛告辭，王有齡跟著也上了街。
他上街是要去買一部書。這部書在通都大邑都有得賣，京城裏琉璃廠榮主齋刻印的《爵秩全覽》，王有齡買了兩本，一本是今年，鹹豐壬子年夏季的，一本是秋季的，翻到戶部這一欄一看，幾幾乎不相信自己的眼睛。上麵寫得明明白白，漢缺的戶部尚書和侍郎是孫瑞珍、王慶雲、何桂清。何桂清字根雲，雲南昆明人。
“奇怪啊？是這個何桂清嗎？”王有齡喃喃自問，“他本籍不是雲南，也沒有聽說過有‘根雲’這個別號。到底是不是他呢？”
王有齡心裏，有著說不出的興奮，但也亂得厲害。他急需找個清靜地方去好好想一想。
回到客店，王有齡關門躺在炕上，細恩往事。有了幾分酒意，兼以驟遇意想不到的情形，腦中亂得厲害，好外，才從一團亂絲中抽出一個頭緒。
這個頭緒從他隨父初到雲南時開始。王有齡的父親單名燮，字梅林，家貧力學，很受人尊敬，嘉慶二十三年中了福建鄉試第三十六名舉人，悉索敝賦湊了一筆盤纏，到北京去會試，房官已經薦了他的卷子，主司不取。貧土落第，境況淒涼，幸好原任福建巡撫顏檢已調升直隸總督，他本來就看重王燮，便把他招入幕府，這原是極好的一個機會，一麵有束修收入可以養家，一麵就近再等下一科的會試，免了一番長途跨涉，不必再為籌措旅費，仰屋興嗟。
下想到了道光三年，王燮的曾祖母故世，奔喪回籍。會試三年一科，連番耽誤，已人中年，就算中了進士，榜下即用，也不過當六部的司官或者州縣，那問不就了“大挑”一途？
“大挑”是專為年長家貧，而閱曆已深的舉人所想出來的一條路子。欽命工公大臣挑選，第一要儀表出眾，第二要言語便給。王燮這兩項都夠條件，加以筆下來得，而且當過督署的幕府，公事熟悉，更不待言，因此而中“一等”，分發雲南。
王燮攜眷到了雲南，隨即奉委署理曲靖府同知，遷轉各縣，最後調署首縣昆明。有一天從外麵回衙，轎子抬人大門，聽見門房裏有人在讀書，聲音極其清朗，念得抑揚頓挫，把文章中的精義都念了出來，不由得大為欣賞。
回到上房，他便問聽差，“門房裏在念書的少年是誰啊？”
“是‘門稿’老何的兒子。”
“噢，念得好啊！找來我看看。”
於是把老何的兒子去找了來，王燮看他才十四五歲，生得眉清目秀，氣度安詳，竟是累世清貴的書香子弟，再細看一看，骨骼清奇，是一副早達的貴相，越發驚奇。
“你叫什麽名字？”
“回老爺的話，叫何桂清。丹桂的桂，清秘的清。”
這一開口竟似點翰林入“清秘堂”的征兆，王燮便問：“開筆做文章了沒有？”
何桂清略有些忸怩了，“沒有人指點。”他說，“還摸不著門徑。”“拿你的窗課來我看。”
何桂清已把窗課帶了來，薄薄竹紙訂的兩個本子，雙手捧了上去。王燮打開一看，不但已經開筆做文章，而且除了八股文以外，還有詩詞，肚子裏頗有些貨色，一筆字也寫得不壞。
王燮是苦學出身，深知貧土的辛酸，一看何桂清的情形，頓起憐才之念，於是吩咐：“這樣吧，從明天起，你跟大少爺一起念書好了。”
大少爺就是王有齡。何桂清從此便成了他的書僮兼同窗。
這個何桂清可就是楊承福的主人？王有齡要解答的，就是這個疑問。
他懊悔沒有問清楊承福的住處，此刻無從訪晤。轉念一想，就是知道他的住處，也不能貿貿然跑了去，率直動間。如果是那個何桂清，可能他的家世是瞞著人的，一下揭了人家的痛瘡疤，舊雨變作新仇，何苦？倘或不是，楊承福一定以為自己有痰疾，神智不清，怎還肯在他主人麵前竭力保薦援引？這樣一想，便仍舊隻有從回憶中去研究了。他記得何桂情是個很自負的人，也很重感情，在一起念書時，常常暗中幫自己做功課。他喜歡發議論，看法與常人不同，有時很高超，有時也很荒謬，但不論如問，夜雨聯床聽他上下古今閑聊，是件很有趣味的事。
可惜，這樣的日子，並不太久，王有齡的母親在昆明病歿。他萬裏迢迢，扶柩歸鄉，從此再沒萬跟何桂清見過。而且也下曾聽他父親談過，事實上他門父子從雲南分手以手，見麵的機會也不多。王有齡記得何桂清比自己隻大一兩歲，如何能在十幾年前就點了翰林？而且他也不尾雲南人，不可能在雲南應鄉試。看起來，這位戶部侍郎放江蘇學政的何桂清與自己的同窗舊交何桂清，不過姓名巧合而已。
可是，為何又都在雲南？一巧不能再巧！聽楊承福悅他上人，少年早發，“有才氣，人又漂亮”，這些又都象是自己所以的何桂情。
疑雲越來越深，渴求澄清的心情也越來越重，好不容易盼到天黑，楊承福應約而至，依然是四碟一火鍋，對坐小的。
“下午總算辦了一件大事。”楊承福說，“把船都雇好了。”
“喔！”王有齡問到何桂清，這次不再用“你家大人”的籠統稱呼了，“何大人什麽時候到？”
“總在明天午間。”
“一到就下船嗎？”
“哪裏？起碼有三四天耽擱。你想，通州有多少官兒要巴結我家大人？別的不說，通永道、倉場侍郎的兩頓餞行酒，是不能不吃的，這就是兩天去掉了。”
“那麽”王有齡很謹慎地問，“我能不能見一見何大人？”
楊承福想了想說：“索性這樣，明天上午你早些到行轅來，等我家大人一到，你在門口‘站’個‘班’，我隨即把你的‘手本’遞了上去。看他怎麽吩咐？”
“好極了。我遵辦。”
“還有句話，我家大人自己年紀輕，人漂亮，所以看人也講究儀表，他的袍褂帶來了沒有？”
這倒提醒了王有齡，他是五月裏動身的，臨進趕做了一套夏天的袍褂，冬天卻還沒有。
聽他老實相告，楊承福便說：“虧得問一聲。現做是來不及了，買現成的也未見得有。好在你身材中等，我替你借一套來。”
楊承福非常熱心，親自去替他借了一件簇新的藍納棉袍，一件狐皮出鋒，玄色貢緞的褂子，一頂暖帽。王有齡開箱子把八品頂戴的金頂子，以及繡著一隻小小的鵪鶉的“補子”都拿了出來，配置停當。看看腳下那雙靴子，已經破了兩個洞，便又叫劉四去買了雙新靴子，一麵在客店門口的“剃頭挑子”上剃了頭、刮了臉。回到屋裏，了急急地又剔亮汕燈寫手本，在自己的名字下麵，特別用小字注明：字雪軒，一字英九”。這樣，如果楊承福的主人，真的是當年同窗兼書僮的何桂清，便決不會想不起他這個“王有齡”是何許人。
第二天一早，收拾整齊，攬鏡自照，果然“佛要金裝、人要衣裝”，穿上這身借來的新袍褂，自覺氣宇軒昂，派頭十足，心裏一高興，精神越覺爽健，叫劉四雇了乘車，一直來到楊承福所說的“行轅”：西門一座道觀的精舍。
“你來得早！”楊承福說：“總要午間才能到。且坐了吃茶。”
這時王有齡想起一件事，回頭把手本遞了上去，說不定就有石破天驚的奇遇出現，到那時楊承福不知自己的苦心，一定會在心裏罵：“這小子真會裝蒜，枉為待他那麽好，居然事先一點口風都不露，太不懂交情了！”但是，要實說固然不可，就露一點根由，也是不妥，恩來想去，隻有含含糊糊先安一個伏筆，等事後再作解釋。
於是他把楊承福拉到一邊，悄悄說道：“楊二哥，等下如果何大小接見，說不定有些花樣，讓你意想不到。”
“什麽花樣？”楊承福有些緊張。“你不是要上什麽‘條陳’吧？”
“不是，不是！”他供拱手答道：“你請放心，倘有花樣，決不是闖什麽禍。”
“那好，我想你也不會害我。”
“哪裏的話？”王有齡異常不安，“楊二哥待我的這番盛情，報答下盡，我怎能替你找麻煩惹禍？”
楊承福點點頭，還想問下去，隻見一名差官裝束的漢子，一騎快馬，飛奔到門，看樣子是何大人的前站，楊承福便慌忙迎了出去。
不錯！消息來了，何桂清已經到了通州，正在“接宮廳”與迎候的官員應酬，馬上就要到“行轅”了。
土有齡心裏有些發慌，果真是當年的何桂清，相見之下，身分如雲泥之判，見了麵該怎麽稱呼，說些什麽才得體？竟茫然不知所措。那亂糟糟夾雜著畏懼與興奮的心情，他記得隻有在做新郎官的那一刻有過。
幸好，鳴鑼喝道的八抬大轎，一直抬進“行轅”大門。王有齡隻“站班”，不報名，轎簾不曾打開，轎中人根本不知道有這麽個候補鹽大使在“伺候”，在別人是勞而無功，在他卻是如釋重負，舒口氣依舊到門房裏去坐著。
凳子都沒坐熱，忽聽得裏麵遞相傳呼：“請王老爺！”“請王老爺！”
王有齡一聽，心又跳了，站起來又坐下，坐下又站起，不知如何是好？
就在這時候，楊承福比什麽人都跑得快，到了王有齡麵前，把他一拉拉到僻處，不斷眨著眼，顯得驚異莫名地問道：“王老爺，你與我家大人到底是怎麽回事？”
“楊二哥”
“王老爺！”楊承福大聲打斷，跟著請了個安，站起身來說，“你老千萬不能如此稱呼！讓我家大人知道了，一定生氣，非把我打發回雲南不可。”
“那麽叫你什麽呢？老楊？”
“是。王老爺如果不肯叫我名字，就叫老楊也可以。”
“老楊，我先問你，你家大人看了我的手本怎麽說？”
“他很高興，說：‘此是故人。快請！快請！’”
這一下，王有齡也很高興了。“不錯。”他順口答道：“我們是世交。多年不見，隻怕名同人不同，所以一時不敢跟你說破。”
“怪不得！”楊承福的疑團算是打破了，“快請進去吧！”
說著，哈一哈腰，伸手肅客，然後在前引路，把王有齡帶到一個小院子裏。
這個小院子原是這裏的老道習靜之所，花木掩映中，一排三間平房，正中門媚上懸著塊小小的匾，上快“鶴軒”二字。未進鶴軒，先有聽差高唱通報：“王老爺到！”
接著棉門簾一掀，踏出一個三十多歲的人來，麵白如玉，戴一頂珊瑚結子的黑緞小帽，穿一件半舊的青灰緞麵的薄棉袍，極挺括的紮腳褲，白布襪，黑緞鞋，豐神瀟灑，從頭到腳都是家世清華的貴公子派頭，怎麽樣也看不出是現任的二品大員。
驟看之下，王有齡倒有些不敢相認，反是何桂清先開口：“雪軒，一別二十年，想不到在這裏重逢！”
聲音是再熟悉不過的，所不同的是，當初叫“少爺”，現在叫“雪軒”。
這提醒了王有齡，身分真個判如雲泥了！他不能再叫他“小清”，甚至也不能叫他“根雲”，他還是從《爵秩全覽》中發見他有了一個別號。“做此官行此禮”，少不得要叫他一聲“何大人”！
“何大人！”王有齡一麵叫，一麵請了個安。
這時何桂清才有些局促，“不敢當，不敢當！”他親手來扶“故人”，同時回頭問楊承福：“王老爺可曾帶跟班？”
問跟班實在是問衣包，如果帶了跟班，那麽一定知道主人必會請客人便衣相見，預先帶著衣包好更換，楊承福懂得他的意思、很快地答道：“王老爺在客邊，不曾帶人來。”
“那快伺候王老爺換衣服！”河桂清說：“看我那件新做的皮袍子，合不合身？”
“是。”楊承福轉臉向王有齡說，“王老爺請隨我來。”
他把他引入東麵一問客室，放下簾子走了出去。王有齡打量了一下，隻見四壁字畫都落著“根雲”的款，雖是過境稍作勾留，依然有過一番布置。何桂清的派頭還真不小！二十年的工夫，真正是脫胎換骨了。
正在感慨萬端時，楊承福已取了他主人的一件新皮袍，一件八成新的“臥龍袋”，來伺候王有齡更換。不過一天的工夫，由初交而成好友，由好友又變為身分絕不相類，相當於“老爺與聽差”的關係，僅是這一番小小的人事滄桑，己令人感到世事萬端，奇妙莫惻，足夠尋味了。
“王老爺！”楊承福說，“這一身衣服很合適，回頭你老就穿了回去。這套袍褂，我正好送去還人家，也省了一番手腳。”
“真正承情之至！”王有齡握著他的手，心頭所感到的溫暖，比那件號稱為“蘿卜絲”的新羊裘為他身上所帶來的溫暖更多，“老楊，我實在不知道怎麽樣感激你？”
“言重，言重！人生都是一個‘緣’。”楊承福取過一麵鏡子來，“王老爺你照照看。昨日今朝大不同了。”
王有齡從鏡子裏發現自己，比穿著官服，又換了副樣子，春風滿麵，喜氣洋洋，如果留上兩撇八字胡子，就是麵團團富家翁的福相了。
照了一會鏡子，他忽然笑了起來，笑得開心，卻笑得無端，楊承福不免詫異。
“老楊！你說人生是個‘緣’字，我說人生如戲。你看，”他指指身上，又指指剛折疊好的那套官服：“這些不都是‘行頭’嗎？不過，話又說回來，就因為有‘緣’才生出許多‘戲’來。人生偶合，各憑機緣，其中沒有道理好說。”
“王老爺的話不錯，請吧！我們大人在等，你老好好把這出‘戲’唱下來！”
“說得是。”王有齡深深點頭。
心中存著個“唱戲”的念頭，便沒有什麽忸怩和為難的感覺了。踱著方步，由楊承福領到西麵何桂清的屋子裏，進門一揖，從容說道：“多謝何大人厚賜。真是‘解衣衣我’，感何可何桂清沒有想到他是如此老練深沉，相當驚異，同時心裏一塊石頭也落了地。他一直在擔心，怕王有齡在底下人麵前泄了他的底細，照現在這樣子看，看決不會有的事。
“噯，你太客氣了！你我何分彼此？”何桂清也很厚道，一上來就表明了不忘舊情的本心，“請炕上來坐，比較舒服些。”
炕幾上已擺了八個高腳盆子，裝著茶點水果，炕前一個雪白銅的火盆，發出嘩嘩剝剝煤炭的輕響。王有齡覺得這樣的氣氛，正宜於細談敘舊，便欣然在下首落座。何桂清還要讓他上坐，他一定不肯，也就算了。
當楊承福端來了蓋碗茶，做主人的吩咐：“有客一概擋駕。王老爺是我從小的‘弟兄’，二十年不見，我們要好好談談，叫他們不必在外麵伺候。”
“是！”楊承福又說，“請大人的示，晚上有飯局”
“我知道，回頭再說。”
等底下人一回避，室中主客單獨相處，反有不知從何說起之苦。而且何桂清也還有些窘態。王有齡一看這情形，隻好口不擇言他說了句：“二十年不見，想不到大人竟直上青雲，‘同學少年真不賤’！可喜可賀。”
話是不甚得體，但總算開了個頭，何桂清緊接著搖搖手說：“雪軒！我們的稱呼要改一改，在場麵上，朝廷體製所關，不得不用官稱，私底下你叫我‘根雲’好了。”
“是。”王有齡但然接受他的建議，“我倒還不知道你這個大號的由來。”
“是我自己取的。‘根雲’者，‘根基於雲南’，永不忘本耳。”
原來如此！王有齡心想：照他的解釋，無非特意掛一塊“雲南人”的幌子，照此看來，他可能是“冒籍”中的舉。這也下去管他，反正能“不忘本”總是好的。
“我也聽說，老太爺故世了。”何桂情又說，“其時亦正逢先君棄養，同在苫次，照禮不通吊問。”
他的所謂“先君”，王有齡從前管他叫“老何”。現在當然也要改口了：
“我也失禮，竟不知老太爺下世。說實在的，我也不知道你中舉、點翰林。不然”
不然早就通音問了。王有齡不曾說出這句話來，何桂清心裏卻明白：他已聽楊承福略略提過，知道他此行是為了上京加捐，是境況似乎並不怎麽好，隨即問道：“這幾年一直在浙江？”
“是的。”王有齡答道，“那年在京裏與先父見麵，因為回福建鄉試，路途遙遠，當時報捐了一個鹽大使，分發到浙江候補，一直住在杭州。”
“混得怎麽樣呢？”
“唉！一言難盡。”王有齡欲言又止地。
“從小的弟兄，有什麽話不能跟我說？”
王有齡是年輕好麵子，不好意思把窘況說與舊日的“書僮”聽，此時受了何桂清的鼓勵，同時又想到“人生如歡”，便覺無所礙口了。
“這一次我有兩大奇遇，一奇是遇著你，一奇是遇著個極慷慨的朋友。舊雨新知，遇合不凡，是我平生一大快事”
於是王有齡把胡雪岩贈金的經過，說了一遍。何桂清極有興味地傾聽著，等他說完，欣然笑道：“我也應該感謝這位胡君，若非他慷慨援手，你就不會北上，我們也就無從在客途重逢了。”
“是啊！看來今年是我脫運文運的一年。”
正說到這裏，楊承福在窗外大聲說道：“跟大人回話，通永台衙門派入來請大人赴席。”
“好，我知道了。”停了一下，何桂清又說：“你進來。”
等楊承福到了跟前，何桂清吩咐他替王有齡備飯，又叫到客店去結帳，
把行李取了來。王有齡不作一聲，任他安排。
於是王有齡吃了一頓北上以來最舒服的飯。昨天還是同桌勸酬、稱兄道弟的楊承福，這時侍立在旁，執禮極恭。要說有使得他感到不舒服的地方，那就是這一點歉疚不安了。
飯後，楊承福為他到客店去取行李，王有齡便歪在炕上打盹。一覺醒來，鍾打三下，恰好何桂清回到行館，煮茗清談，重拾中斷的話頭。
說到“脫運交運”，何桂清要細問王有齡的打算。他很老實地把楊承福的策劃說了出來，自己卻不曾提什麽要求，因為他認為這是不需要的，何桂清自會有所安排。
“捐一個‘指省分發’是一定要的，不過不必指明在江蘇。”
“那麽，在哪一省呢？”
何桂清沉吟了一下忽然問道：“你知道不知道，你們浙江出了一件大案？”話剛出口，隨又用自己省悟的語氣緊接著說：“喔，你當然不知道，這件案子發生還不久，外麵的消息沒有那麽快！這也暫且不提。浙江的巡撫半年前換了人，你總該知道？”
“是的。是黃撫台。”
“黃壽臣是我的同年，現在聖眷正隆重，不過”何桂清略停一停說，
“你還是回浙江。”
語意曖昧不明，王有齡有些摸不著頭腦，定神想了一下，此一刻是機會，是關鍵，下可輕易放過，無論如何跟著何桂清在一起，緩急可恃，總比分發到別省來得好！
打定了這個主意，他便用反襯的筆法，逼進一步：“如果你不願意我到江蘇，那麽我就回浙江。”
“你誤會了！”何桂清很快地按口，“我豈有下願意你到江蘇的道理？老實說，我沒有少年的朋友，有時覺得很寂寞，巴不得能有你在一起，朝夕閑話，也是一樂。我讓你回浙江，是為你打算。”
“這我倒真是誤會了。”王有齡笑道：“不過，如何是為我打算，乞道其詳。”
“江蘇巡撫楊文定我不熟，而且比我早一科，算是前輩，說話不便，就算買我的帳，也不會有好缺給你。到浙江就不同了。黃壽臣這個人，說句老實後，十分刻薄，但有我的信，對你就會大不相同。”
“是！”王有齡將信將疑地答應著。
“索性跟你明說了吧，省得你下放心。不過，”何桂清看了看窗外說，
“關防嚴密，你千萬不可泄漏出去。”
“當然，當然。”
“黃壽臣是靠我們乙未同年，大家捧他。”何桂清隔著炕幾，湊過去放低了聲音說，“這還在其次，他現在有件案子，上頭派我順道密查。自然，他也知道我有欽差的身分，非買我的帳不可。你真正是運氣好！早也不行，遲也不行，剛剛就是這會兒，我的一紂信到他那裏，說什麽就是什麽。”“啊！”王有齡遍體舒泰，不由得想到“積德以遺子孫”這句話，如果不是老父身前提拔何桂清，自己何來今日的機緣？
這天晚上，何桂清又有飯局，是倉場侍郎作東。赴席歸來，又吩咐備酒，與王有齡作長夜之飲。二十年悲歡離台，有著扯不斷的話頭，但王有齡心中還有一大疑團，卻始終不好意思問出來。
這個疑團就是何桂清如何點了翰林？照王有齡想，他自然是捐了監生才能參加鄉試，鄉試中式成了舉人，然後到京城會試，成進士、點翰林。疑問就在他不是雲南人，怎能在雲南鄉試？“冒籍”的事不是沒有，但要花好大的力量，這又是誰幫了他的忙呢？
他不好意思問，何桂清也不好意思說。尊前娓娓，談的都是京裏官場的故事。何桂清講起直宗的儉德，當今皇帝得承大位的秘辛，全靠他“師傅”杜受田的指點，鹹豐帝在做皇子時，表現了仁慈友愛的德量，宣宗才把皇位傳了給他。
“當今皇上年紀雖輕，英明果敢，頗有一番作為。”何桂清很興奮他說，“氣運在轉了，那班旗下大爺，昏庸糊塗，讓皇上看透了他們，辦不了大事。現在漢人正在得勢，不過漢人中，也要年輕有擔當的，皇上才賞識。所以那些瑣屑齷齪的大僚，因循敷衍，一味做官，不肯做事的，紛紛告老，如今朝中很有一番新氣象。雪軒，時逢明主，你我好自為之。”
“我怎能比你？以侍郎放學政，三年任滿，不是尚書，就是巡撫。真正是望塵莫及！”
“你也不必氣餒。用兵之際，做地方官在‘軍功’上效力，升遷也快得很。”何桂清又說，“黃壽巨人雖刻薄，不易同候，但倒是個肯做事的、你在他那裏隻要吃得來苦，他一定會提拔你。”
“那自然也靠了你的麵子。不過”
看他欲言又止的神情，何桂清便很關切地問：“你有什麽顧慮，說出來商量。”
“你說黃撫台不易伺候，我的脾氣也不好，隻怕相處不來。”
“這你政心。他的不易問候，也要看人而定。有我的交情在，他決不會難為你！”
“是的。”王有齡想了想，很謹慎地問，“你說他有件案子，上頭派你順道密查，不知是件什麽案子？”
聽他問到機密，何桂清麵有難色，沉吟了一會才說，“反正將來你總會知道，我就告訴了你也可以。隻是出於我口，入於你耳，不足為外人道。”於是他把黃宗漢富逼死椿壽，皇帝心有所疑的經過、細細說了一遍。王有齡入耳心驚，對黃宗漢的為人，算是有了相當認識。
“這麽件案子壓得下去嗎？”他問。
“怎麽壓不下去？‘朝裏無人莫做官’，隻要有人，什麽都好力。”
“椿壽的家屬呢，豈肯善罷幹休？”
“你想呢？椿壽的家屬當然要鬧。不過，黃壽臣在這些上的本事最大，不必替他擔心。”何桂清又說，“我聽說椿壽夫人到巡撫衙門器鬧過幾次，又寫了冤單派人‘京控’，現在都沒事了，這就是黃壽臣的本事，我也不知道他是怎麽平伏下來的！”
“有這樣的事！真是聞所未聞。”
“官場齷齪，無所不有。”何桂清輕描淡寫一句撇開，“別人的事，不必去管他了。”
不管別人的閑事，自然是談王有齡切身的利害。何桂清告訴他，洪楊起兵，在廣西沒有把它擋住，現在軍人兩湖，有燎原之勢，朝廷籌響甚急，捐例大開，凡是“捐備軍需”的，多交部優於議敘，所以目前的機會正好，勸工有齡從速進京“投供”加捐，早日到浙江候補。
“也不忙在這幾天。”王有齡笑道，“我送你上了船再動身也不晚。”
“不必。”問佳清說，“我陛辭時，麵奉諭旨，以現在籌辦漕米海運，我在戶部正管此事，命我沿途考察得失奏聞。在通州，我跟倉場侍郎要好好商議，還有幾天耽擱，好在江浙密坯，將來不怕見不著麵。我明人就派一個人送你進京。黃壽臣的信，我此刻就寫。”
“能有人送我進京，那太好了。吏部書辦有許多花樣，非有熟人照應不可。”
“就是這話。我再間你一句，你回浙江之後，補上了缺怎麽辦？”
這話問得王有齡一愣，細想一想才明白，問的依舊是“做官的本錢”。
一旦藩署“掛牌”，不管是實缺還是署理，馬上就是現任的“大老爺”了，公館、轎馬、衣服、跟班，一切排場要擺開來，加上赴任的盤纏，算起來不是一筆小數目。而且剛到任也不能馬上就出花樣弄錢，那兩三十月的用度，也得另外籌措。這一點，王有齡當然盤算過，點點頭說：“隻要掛了牌，事情就好辦了。”
“我知道。候補州具隻要一放了缺，自有人會來借錢與你。不過，說得難聽些，那筆借款就跟老鴇放給窯姐兒的押帳一樣，跟你到了任上，事事受他挾製，非弄得聲名狼藉不可！”
說著何桂清站起身來，走到裏麵臥室，再回來時，手裏拿著一張銀票。“我手頭也不寬裕，隻能幫你這點忙，省著些用，也差不多銀要是八百兩，足足有餘了！王有齡喜出望外，眼含淚光地答說，“大恩不言謝。不過將來也真不知何以為報？”
“談什麽報不報？”何桂清臉上是那種脫手千金，恩怨了了的得意與欣快，“說句實話吧，這是我報答你老太爺的提攜。沒有他老人家，我不能在雲南中舉。”
“話雖如此，我未免受之有愧。”
“這不須如此想。倒是那位在你窮途之際，慷慨援手的胡君，別人非親非故幫你的忙，無非看你是個人才，會有一番事業，你該記著這一點！”
王有齡自然深深受教。他本來就不是沒有大誌，連番奇遇的鼓舞，越發激起一片雄心，隻一閉上眼，便看得前程錦繡，目迷神眩，雖還未補缺，卻已在享受做官的樂趣了。
第二天早晨起身，何桂清已寫好了一封致黃宗漢的信在等他。這封信不是泛泛的八行，甚至也不象一封薦信，裏麵談了許多知交的私話，然後才提到王有齡，說是“總角之交，誼如昆季”，特為囑他指捐分發浙江，以便請黃宗漢培植造就，照這封信的懇切結實來說，就差何桂清當麵拱手拜托了。
等看過封好，王有齡便跟何桂清要人。以他的意思，很想請楊承福做個幫手，這一點何桂清無法滿足他的希望，因為楊承福是他最得力的人，許多公事、關係隻有他清楚首尾，非他人所能替代。
“這樣吧，”楊承福建議，“叫高升跟了王老爺去，也很妥當。”
高升也很誠實能幹，他自己也願意跟王有齡，事情就算定局。拜別何桂清，謝了楊承福，由高升照料著，當天就到了京裏。本來想住會館，因為本年王子恩科，明年癸醜正科，接連兩年會試，落第的、新到的舉人，擠得滿坑滿穀，要找一間空房實在很難。而且三有齡以監生的底子來加捐，跟那些明年四月便可一舉成名的舉人在一起，相形之下，仙凡異途，也自覺難堪。便索性破費些，在兩河沿找了家客店住。
天氣極冷，生了爐子還象坐在冰害裏，高開上街買了皮紙和麵，在爐子上打了一盆漿糊。把皮紙裁成兩指寬的紙條，把窗戶板壁上所有的縫隙都糊沒。西北風進不來，爐人才能發生作用，立刻滿室生春，十分舒服。王有齡吃過晚飯，便跟高開商量正事。
“老爺，我有個主意，你看使得使不得？”離升說道，“明天就是臘八，還有十幾天工夫就‘封印’了。”
“啊！”一下提醒了王有齡，“一‘封印’就是一個月，這十幾天辦不成，在京裏過年空等，那耽誤的工夫就大了。”
“最啊！打哪兒來說，都是件劃不來的事。所以我在想，不如多花幾個錢，盡這十幾天把事情辦妥，趕年裏就動身回南。”
“年裏就動身？不太急了嗎？”
“我是替老爺打算。京裏如果沒有什麽熟人，在店裏過年，也不是味兒。再說從大年初一到元宵，到哪兒也得大把花錢，真正劃不來。與其這個樣，莫如就在路上過年。再有一層，”高升湊近了他說，“老爺最好趕在何大人之前，或者差不多的日子到浙江見黃撫合，何大人的信才管用。”
王有齡恍然大悟，覺得高升的話，實在有見識。黃宗漢此人既有刻薄的名聲，保不定在椿壽那件案子結束以後，過河拆橋，不買何桂清的帳。如果正是何桂清到浙江查案時，有求於人，情形自然不同。總之，寧早勿遲，無論如何不錯。
“我聽你的話，就這麽辦。不過，你可有路子呢？”
“路子總有的。明天我就去找。”高升極有把握地說：“包管又便宜又好。”
於是王有齡欣然開了箱子，把舊捐的鹽大使“部照”取了出來，接著磨墨伸紙開具“三代”，細陳經曆，把文件都預備妥當，一一交代明白。又取二十兩銀子交給高升，作為應酬花費。
從第二天起，高升開始奔走。起初的消息不大好，不是說時間上沒有把握，就是額外需索的費用太高。這樣過了三四天，不但王有齡心裏焦灼，連高升自己也有些氣餒了。
就在放棄希望，打算著在京過年時，事情突然有了轉機，吏部有個書辦，家裏遭了回祿之災，還燒死了一母一子，年近歲逼，逢此家破人亡的慘事，偏偏這書辦又因案下獄，雪上加霜，瀕臨絕境，必須求援於他的同事們。
幫忙無非“有餞出錢，有力出力”，但出錢的不過十兩、八兩銀子，倒是出力的幫忙得大。年下公事特忙，部裏從司官到書辦，知道各省差官，以及本人來候選捐納，謀幹前程的，都希望提前辦理，在京裏過年，賠貼盤纏，空耗辰光還不說，有些限期的公事，耽誤了還有處分。所以這時是留難需索，擇肥而噬的好機會，現在為了幫同事的忙，他們私下定了章程，出了“公價”，凡是想限期辦妥的公事，除了照平時的行市納規費以外，另外看情況加送若幹，多下的錢就歸那遭禍的書辦所得。對外人來說，這比自己去撞木鍾，輾轉托人，重重剝削要便宜得多。
高升從琉璃廠的筆墨莊裏得到了這個消息，又去找熟人打聽，果有其事，匆忙回來說與王有齡。就托那個熟人，代為接洽，說定了價錢，一共四百八十兩銀子，加捐為候補州縣，分發浙江。其中三分之二“正項”，三分之一是“雜費”，打成兩張銀票，正項自己去繳，雜費托經手人轉交，不過五天工夫，就把簇新的一張“部照”和稱為“實收”的捐納交銀收據都拿到手了。這件大事倒辦好了，長行回南，卻頗費周章。急景調年，車船都不大願意做此一筆買賣。王有齡便又跟高升商議，大事已妥，隨時可走，也不爭在這幾天，不如過了“破五”再說。高升原是為主人打算，唯命是從，當時使先訂好了兩輛大車，付了一半車價，約定開年初七、宜於長行的黃道吉日動身。
這時京裏除了軍機處，大小衙門，都已封印。滿街都是匆匆忙忙的行人，有的憂容滿麵，四處告幫過年，有的提著燈籠，星夜討債。王有齡卻是心定神閑，每天由高升領著，到各處去閑逛。他在京裏也有些熟人，但一則年節下大家都忙，不便去打攪，二則帶的土儀不多，空手登門拜訪，於禮不台，三則是他自己覺得現在境況不佳，不如下見，等將來得意了，歡然道故，才有人情酬醉之樂。因此，除了極少的一兩家至親，登門一揖以外，其餘同鄉親友那裏，一概下去。
到了大年三十，會館裏的執事邀去過年，吃完年夜飯，廳上拉開桌子，搖攤的搖攤，推牌九的推牌九，王有齡不好此道，早早回到了西河沿客店。高升是他事先放了他假的，不在客店。夥計替他撥旺了爐人，沏了熱茶，枯坐無聊，又弄了酒來喝，無奈“獨醉不成歡”，有心摘一朵野花，點綴佳節，想想自己已是“父母官”的身分，怕讓高升發覺了瞧不起。“八大胡同”倒是近在咫尺，但“清吟小班”是有名的銷金窩，這一年異遇甚多，保不定又逢一段奇緣，那一下，五百年前的風流債還不情，豈不辜負了胡、何二人的盛情厚望？
在滿街爆竹聲中，王有齡一個人悄俏地睡下了，卻是怎麽樣也沒有睡意。通前徹後，細思平生，有淒涼，也有歡欣，有感慨，卻更多希望。他在想，不走何桂清那樣的“正途”，已是輸人一著，但也不能就此認輸，一個人總要能展其所長，雖說書讀得沒有何桂清好，但從小跟在父親身邊，了解民生，熟悉吏治，以及吃苦耐勞，習於交接，卻不是那班埋首窗下，不通世務的書生可比。“世事洞明皆學問”，妄自匪薄，誌氣消沉，聰明才智也就灰塞萎縮了。於今逢到大好機會，又正當國家多事，明主求治之際，風塵俗吏的作為，亦未見得會比金馬玉堂的學士遜色！
轉念到此，頓時浮起一片要做一番事業的雄心壯誌。但以大器自期，覺得肚子裏的貨色還不夠，不是同賦文章，而是於國計民生有關的學問。因此年初一那天逛琉璃廠，別人買吃的、玩的，王有時象那些好書成癖的名士一樣，隻在書鋪裏坐。王有齡此時的氣度服飾，已非昔比，掌櫃的十分巴結，先拜了年，擺上果盤，然後請教姓氏、鄉裏、科名。
“敝姓王，福建，秋鬧剛剛僥幸。”王有齡的口氣是自表新科舉人，好在“王”是大姓，便冒充了也不怕拆穿。
“喔，喔”王老爺春風滿麵，本科一定‘聯捷’。預賀，預賀！”
“謝謝。‘場中莫論文’，看運氣罷了。”
“王老爺說得好一口官話，想來隨老太爺在外多年？”
“是的。”王有齡心想，再盤問下去要露馬腳了，便即問道：“可有什麽實用之學的好書？”
“怎麽沒有？”那掌櫃想了想，自己從書架子取了部新書來，“這部書，不知王老爺有沒有？”
一看是賀長齡的《皇朝經世文編》王有齡久聞其名，欣然答道：“我要一部。”
“這部書實在好。當今講究實學，讀熟了這部書，殿試策論一定出色。”
“有沒有‘洋務’上的書？”
“講洋務，有部貴省林大人編的書，非看不可。”
那是林則徐編的《四洲誌》，王有齡也買了。書店掌櫃看出王有齡所要的是些什麽書，牽連不斷，搬出一大堆來，一時也無暇細看內容，好在價錢多還公道，便來者不拒，捆載而舊。
從這天起，王有齡就在客店裏“閉戶讀書”，把一部《皇朝經世文編》中，談鹽法、河務、漕運的文章，反複研讀，一個字都不肯輕易放過。他對湖南安化陶文毅公陶澍的政績，原就敬仰已久，此時看了那些奏議、條陳，了解了改革鹽法槽運的經過，越發向往。同時也有了一個心得，興利不難，難於除弊！“革路藍縷，以啟山林”，隻要功夫用到了，自能生利，但已生之種，為人侵漁把持，弊端叢生，要去消除，使成了侵害人的“權利”，自會遭遇到極大的反抗阻撓。他看陶澍的整頓鹽務，改革漕運，論辦法也不過實事求是，期於允當，並沒有什麽了不得的地方，所可貴的是，他的除弊的決心與魄力。
這又歸結到一個要點：權力。王有齡在想：俗語說的“大丈夫不可一日無權”，話實在不錯。不過這個道理要從反麵來看。有權在手，不能有所作為，庸庸碌碌，隨波逐流，則雖未作惡，其惡與小人相等，因為官場弊端，就是在此輩手中變得根深蒂固，積重難返的。
由於有用世之誌，不得不留意時局，正好客店裏到了一個湖北來的差官，就住在他間壁，客中寂寞，攜酒消夜，談起兩湖的情形，王有齡才知道洪楊軍攻長沙不下，克寧鄉、益陽，擁有了幾千艘發船，出臨資口，渡侗庭湖，占領嶽州，乘勝東下，十一月陷漢陽，十二月裏省城武昌也失守了！巡撫常大淳、學政、藩司、臬司、提督、總兵，還有道員、知府、知縣、同知，幾乎全城文武，無不身亡。說到悲慘之外，那差官把眼淚掉落在酒杯裏。
王有齡也為之慘然停杯。常大淳由浙江巡撫調湖北，還不到一年，他在杭州曾經見過，純粹是個秉性仁柔的書生，隻因為在浙江巡撫往內平治過海盜，朝廷當他會用兵，調到湖北去阻遏洪楊軍，結果與城同亡，說起來死得有點冤枉。
但是，地方官守上有責，而且朝廷已有旨意，派在籍大臣辦理“團練”，以求自保，生逢亂世，哪裏管得到文是文，武是武？必須得有“上馬殺賊，下馬草露布”的本理，做官才能出人頭地。有了這層省悟，玉有齡又到琉璃廠去買了些《聖武記》之類談征點方略、練兵籌餉的書，預備利用旅途，好好看他一遍。
依照約定的日子，正月初七一早，由陸路自京師動身，經長辛店一直南下，出京除了由天津走海道以外，水陸兩途在山東邊境的德州文匯，運河自京東來，過此偏向西南，經臨清、東昌南下，陸路自京西來，過此偏向東南，由平原、禹城、泰安、臨沂，進入江蘇省境，到清江浦，水陸兩途又文匯了。
王有齡陸路走了二十天，在整天顛簸的大車中，依舊於不釋卷，到晚宿店，豆大油燈下還做筆記。就這樣把《經世文編》、《聖武記》、《四洲誌》都已看完。有時車中默想，自覺內而漕、鹽、兵事，外麵夷情洋務，大致都已了然於胸。
他在路上早就打算好了。車子講定到王家營子，渡過黃河就是清江浦，由此再雇船沿運河直放杭州。為了印證所學，不妨趁此棄車換船的機會，在情江浦好好住幾天。這個以韓信而名聞天下的古淮陰，是南來水陸要衝的第一大碼頭，江南河道總督專駐此地，河務、漕運、以及淮鹽的運銷，都以此此為樞紐，能夠實地考察一番，真個“勝讀十年書”。
哪知來到王家營子，就聽說太平軍起兵，越發厲害。一到清江浦，立刻就能聞到一種風聲鶴嗅的味道，車馬絡繹，負載著亂糟糟的家具雜物，衣冠不整，口音雜出的異鄉人，不計其數，個個臉上有驚惶憂鬱的神色，顯而易見的，都是些從南而逃來的難民。
“老爺！”高升悄悄說道，“大事不妙！我看客店怕都客滿了。帶著行李去瞎闖，累贅得很。你老先在茶館坐一坐，看好了行李，我找店，找妥當了再來請者爺過去。”
“好，好！”王有齡抬頭一望，路南就是一家大茶館，便說，“我就在這裏等。”
到了茶館，先把行李堆在一邊，開發了挑侍，要找座頭休息。舉目四顧，亂哄哄一片，隻有當門之處一張直擺的長桌子空著。高升便走過去拂拂凳子上的塵土說道：“老爺請這裏坐！”
他是北方人，沒有在南方水路上走過，不懂其中的規矩。王有齡卻略微有些知道，那張桌子叫“馬頭桌子”，要漕幫裏的“尤頭”才有資格坐，所以慌忙拉住高升：“這裏坐不得！”
“噢！”高升一愣。
王有齡此時無法跟他細說，同時茶博士也已趕了來招呼他與人拚桌。高升見安頓好了，也就匆匆自去。王有齡喝著茶，便向同桌的人打聽消息。
消息壞得很？自武昌失守，洪楊軍有了大小船隻一萬多艘。把金銀財貨，軍械糧食，都裝了上去，又用了幾十萬老百姓，沿著長江兩岸，長驅而東。就這樣一直到了廣濟縣的武穴鎮，跟兩江總督陸建瀛碰上了。
湖北不歸兩江總督所管，陸建瀛是以欽差大臣的身分，出省迎敵。綠營暮氣沉沉，早已不能打仗，新招募的兵又沒有多少，哪經得住洪楊軍如山洪暴發般順流直衝，以致節節敗退。
這時洪楊軍的水師，也由九江，過湖口、彭澤，到了安微省境。守小孤山的江蘇按察使，棄防而逃，這一下省城安慶的門戶洞開。安徽巡撫蔣文慶隻有兩幹多兵守城，陸建瀛兵敗過境，不肯留守，直回江寧。蔣文慶看看保不住，把庫款、糧食、軍人的一部分，侈運廬州，自己堅守危城。其時城裏守卒已經潰散，洪楊軍輕而易舉地破了城，蔣文慶被殺於撫署西轅門。這是十天前的事。
“十天前？”王有齡大驚問道：“那麽現在‘長毛’到了什麽地方了呢？”“這可就不知道了。”那茶客搖搖頭，愁容滿麵的，“蕪湖大概總到了。說不定已到了江寧。”
王有齡大驚失色！洪楊軍用兵能如此神速？他有點將信將疑。但稍為定一定心來想，亦無足奇，這就是他在旅途中讀了許多書的好處，自古以來，長江以上遊荊州為重鎮，上遊一失，順流東下，下遊一定不保，所以曆史上南朝如定都金陵，必遣大將鎮荊襄，保上遊，而荊襄有變，金陵就如俎上之肉，此所以桓溫在荊州，東晉君臣，寢食難安，而南唐李氏以上遊早失，終於為宋太祖所平。
這一下，他對當前的形勢得失，立刻便有了一個看法，朝中根本無知將略的人，置重兵於湖廣、河南、防洪楊北上，卻忽略了江南的空虛，這是把他們逼向東南財賦之區，實在是極大的失策。
照這情形看，金陵遲早不保。他想到何桂清，一顆心猛然往下一沉，隨即記起，問桂清不在金陵，抹一抹額上的汗，鬆口氣失聲自語：“還好，還好！”
同桌的茶客抬起憂鬱的雙眼望著他，他才發覺自己的失態，便陪著笑說，“我想起一個好朋友，他”王有齡忽然問道：“請問，學台衙門，可是在江陰？”
“我倒不大清楚。”那人答道：“江蘇的大官兒最多，真搞不清什麽衙門在什麽地方？”
“怎麽搞不清。”鄰桌上有人答話，“不錯，江蘇的大官最多，不過衙門都在好地方。”他屈著手指數道：“從情江浦開始數好了，南河總督駐清江浦，漕運總督駐淮安，兩江總督、駐防將軍、江寧藩司駐江寧，江蘇巡撫、江蘇藩司駐蘇州，學政駐江陰，兩淮鹽政駐揚州。”
果然是在江陰。王有齡心裏在盤算，由運河到了揚州，不妨沿江東去，到江陰看一看何桂清，然後再經無錫、蘇州、嘉興回杭州，也還不遲。
剛剛盤算停當，高升氣喘籲籲地尋了來了，他好不容易才覓著一間房，雖丟了定錢在那裏，去遲了保不定又為他人所得，兵荒馬亂，無處講理，所以催著主人快走。
於是王有齡起身付了茶錢，主仆兩人走出店來，攔著一名挑伕，把笨重箱籠挑了一擔。高升背了鋪蓋卷，其餘帽籠之類的輕便什物，便由王有齡親手拿著，急匆匆趕到客店。是一間極狹窄的小屋，而且靠近廚房，抽煙彌漫，根本不宜作為客房。可是看到街上那些扶老攜幼，彷惶不知何處可以容身的難民，王有齡便覺得這問小屋簡直就是天堂了。
“你呢？”他關切地問高升，“也得找個鋪才好。”
“我就在老爺床前打地鋪。反正雇好了船就走，也不過天把的事。”
“高升！我想繞到江陰去看一看何大人。”王有齡把他的打算說了出來。
“這個”高升遲疑地答道：“我勸老爺還是一直回杭州的好，一則要早早稟到，二則多換兩次船，在平常不費事，這幾天可是很大的麻煩。老爺，消息很不好，萬一路斷了，怎麽辦？”
高升的見識著實不低，分發浙江的候補州縣，如果歸路中斷，逗留在江蘇，那是一輩子都補不到缺的，所以王有齡一聽他的話，翻然變計，當夜商量定規，盡快雇船趕回浙江。
第二天早晨一看，難民已到了許多，同時也有了確實消息，蕪湖已經失守，官軍水師大敗，福山鎮總兵陣亡，洪楊軍正分水陸三路，進薄江寧。江南的老百姓，一二百年未經兵革，恐慌萬狀，因而雇船也不容易，南麵戰火彌漫，船家既怕送人虎口，又怕官府抓差扣船，不管哪一樣，反正遇上了就要大倒其黴。
奔走了一天，總算有了結果，有一批浙江的漕船回空，可以附搭便客，論人計價，每人二十兩銀子，這比平時貴了十倍不止，事急無奈，王有齡惟有忍痛點頭。
但也虧得是坐漕船，一路上“討關”、“過壩”可得許多方便。風向也順，船行極快，到了揚州，聽說江寧已經被圍，城外有七八十萬頭裹紅中的太平軍，城裏隻有四千旗兵，一千綠營兵，不過明太祖興建的江寧城，堅固有名，一時不易攻下。
如果真的有七八十萬人，洪楊軍能不能攻下江寧，無關大局。王有齡心裏在想，他們的兵力足夠，分兵兩路，一去往東，徑取蘇常，一支渡江而北，經營中原，這一來江寧成了孤城，不戰自下。由於這個想法，王有齡對大局相當悲觀，中宵不寐，聽著運河的水聲，心潮起伏，不知如何才能挽救江南的劫運？
就這樣憂心忡仲地到了杭州。一上岸第一個想別的不是家，是胡雪岩，但自然沒有行裝未卸，便上茶館裏去尋他的道理。而一到了家，卻又有許多事要料理，當務之急是尋房子搬家。原來的住處過於狹隘，且莫說排場氣派，首先高升就沒有地方住，所以他在家隻得坐一坐，喝了杯茶，隨即帶著高升去尋房屋經紀。
買賣房屋的經紀人，杭州叫做“瓦搖頭”，他們有日常聚會的地方，在一家茶館，各行各業都有一家茶館作為買賣聯絡的集中之處。稱為“茶會”。到了茶會上，那些連“瓦”見了他們都“搖頭”的經紀人，一看王有齡的服飾氣派，還帶著底下人，都以為是大主顧來了，紛紛上來兜搭，問他是要買呢，還是“典”？
“我既不買，也不典。想租一宅房子。而且要快，最好今天就能搬進去。”
“這哪裏來？”大家都有些失望地笑了。
“我有。”有個人說。
於是王有齡隻與此人談交易，問了房子的格局，大小恰如所砍，再問租金，也還不貴，“那就去看一看再說。”王有齡這樣表示，“看定了立刻成約，當日起租。我做事喜歡痛快，疙裏疙瘩的房子我可不要。”
聽你老人家是福建口音夾杭州口音，想必也吃了好幾年西湖水，難道還不知道‘杭鐵頭’說一下二？”
那房子在清和坊，這一帶杭州稱為“上城”，從南宋以來，就是一城精華所在，離佑聖觀巷的撫台衙門和藩司前的藩台衙門都不遠，“上院”方便，先就中王有齡的意。再看房子，五開間的正屋，一共兩進，左右廂房，前麵轎廳，後麵還有一片竹林，蓋著個小小的亭子，雖不富麗，也下寒酸，正合王有齡現在的身分。
看到他的臉色，“瓦搖頭”便說：“王老爺鴻運高照！原住的張老爺調升山西，昨天剛剛動身。這麽好的房子，一天都不會空，就不定明天就租了出去，偏偏王老爺就是今天來看，真正巧極了！”
“是啊，巧得很！”王有齡也覺得事事順遂，十分高興，“你馬上去找房東，此刻就訂約起租。”
“老爺！”高升插嘴問道：“哪一天搬進來？”
“揀日不如撞日，今天就搬，萬一來不及就是明天。”
這一天是無論如何來不及了，但也有許多事要做，第一步先雇人來打掃房子，第二步要買動用家具，為了不願意露出暴發戶的味道，王有齡特地買了半舊的紅木桌椅，加上原有的一套，從雲南帶來的大理石的茶幾、椅子，鋪陳開來，顯得很夠氣派。
真個“有錢好辦事”，搬到新居，不過兩天工夫，諸事妥貼，廚房裏廚子，上房裏丫頭、老媽，門房裏坐著四個轎班，轎廳裏停一頂簇新的藍呢轎子。高升便是他的大管家。
這就該去尋胡雪岩了。王有齡覺得現在身分雖與前不同，但不可炫濯於患難之交，所以這天早晨，穿了件半舊棉袍，也不帶底下人，安步當車，踱到了以前每日必到的那家茶館。自然遇到很多熟人，卻獨獨不見胡雪岩。
“小胡呢？”他問茶博士。
“好久沒有來了。”
“咦！”王有齡心裏有些著急，“怎麽回事？到哪裏去了？”
“不曉得。”茶博士搖搖頭，“這個人神出鬼沒，哪個也弄不清楚他的事。”
“這樣”王有齡要了張包茶葉的紙，借支筆寫了自己的地址，交給茶博士，鄭重囑咐：“如果遇見小胡，千萬請他到我這裏來。”
走出茶館，想想不放心，怕茶博士把他的話置諸腦後，特為又回進去，取塊兩把重的碎銀子，塞到茶博士千裏。
“咦！咦！為啥？”
“我送你的。你替我尋一尋小胡，尋著了我再謝你。”
那茶博士有些發愣，心想這姓王的，以前一壺茶要衝上十七八回開水，中午兩個燒餅當頓飯，如今隨便出手就是兩把銀子，想來發了財了！可是看看他的服飾又不象怎麽有錢，居然為了尋小胡，不惜整兩銀子送人，其中必有道理。
“這，這真不好意思了。”茶博士問道，“不過我要請教你老人家，為啥尋小胡？”
“要好朋友嘛！”王有齡笑笑不說下去了。
作了這番安排，他悵惘的心情略減，相信那茶博士一天到晚與三教九流的人打交誼，眼皮寬，人頭熟，隻要肯留心訪查，一定可以把小胡尋著。隻怕小胡來訪，不易找到地址，所以一回家便叫人去買了一張梅紅箋，大書“閩候王有齡寓”六字，貼在門上。
這就要預備稟到、投信了。未上藩署以前，他先要到按察使衙門去看一個朋友。按察使通稱桌司，尊稱力桌台，掌管一省的刑名。王有齡的那個朋友就是臬司衙門的“刑名師爺”，姓俞，紹興人。“紹興師爺”遍布十八行省、大小衙門，所以有句“無紹不成衙”的俗語，尤其是州縣官，一成了缺，第一件大事就是延聘“刑名”、“錢穀”兩幕友，請到了好手，才能一帆順風，名利雙收。
王有齡的這個朋友，就是刑名好手，不但一部《大清律》倒背如流，肚子裏還藏著無數的案例。向來刑名案子，有律講律，無律講例，隻要有例可援，定漱的文卷，報到刑部都不會被駁。江浙桌台衙門的“俞師爺”，就是連刑部司官都知道其人的，等閑不會駁他經辦的案子，所以曆任臬司都要卑詞厚幣，挽留他“幫忙”。
俞師爺的叔叔曾在福建“遊幕”，與王有齡也是總角之交，但平日不甚往來。這天見他登門相訪，料知“無事不登三寶殿”，便率直問道：“雪軒兄，何事見教？”
“有兩件事想跟老兄來請教。”王有齡說，“你知道的，我本來捐了個鹽大使，去年到京裏走了一趟，過了班，分發本省。”
鹽大使“過班”，自然是州縣班子，俞師爺原來也捐了個八品官兒，好為祖宗三代請“誥封”，這時見王有齡官比自己大了，便慢吞吞地拉長了紹興腔說。“恭喜，恭喜！我要喊你‘大人’了。”
“老朋友何苦取笑。”王有齡問道：“我請問，椿藩台那件案子現在怎麽了？”
“你也曉得這件案子！”俞師爺又間一句：“你可知道黃撫台的來頭？”
“略略知道些。他的同年，在朝裏勢力大得很。”
“那就是了，何必再問？”
“不過我聽說京裏派了欽差來查。可有這事？”
“查不查都是一樣。”俞師爺說，“就是查，也是自己人來查。”
聽這口意，王有齡明白他意何所指？自己不願把跟何桂清的關係說破，那就無法深談了。但有一點必須打聽一下：“那麽，那個‘自己人’到杭州來過沒有？”
“咦！”俞師爺極注意地看著他，“雪軒兄，你知道得不少啊！”
“哪裏。原是特意來請教。”
俞師爺沉吟了一會放低聲音說：“既是老朋友，你來問我，我不能不說，不過這一案關係撫台的前程，話不好亂傳，得罪了撫台犯不著。你問的話如果與你無關，最好不必去管這閑事，是為明哲保身之道。”
聽俞師爺這麽說，王有齡不能沒有一個確實的回答，但要“為賢者諱”，不肯直道他與何桂清的關係，隻說，托人求了何桂情的一封“八行”，不知道黃宗漢會不會買帳？
“原來如此！恭喜，恭喜，一定買帳。”
“何以見得？”
“老實告訴你！”俞師爺說：“何學台已經來過了。隔省的學政，無緣無故怎麽跑到浙江來？怕引起外頭的猜嫌，於黃撫台的官聲不利，所以行蹤極其隱秘。好在他是奉旨密查，這麽做也不算不對。你想，何學台如此回護他的老同年，黃撫台對他的‘八行’，豈有不買帳之禮？”
“啊！”王有齡不由得笑了，他一直有些患得患夫之心，怕伺、黃二人的交情，並不如何往清自己所說的那麽深厚，現在從旁人口中說出來，可以深信不疑了。
“再告訴你句話：黃撫台奉旨查問，奏複上去，說椿壽‘因庫款不敷，漕務棘手，致肝疾舉發，因而自盡，並無別情’。這‘並無別情’四個字，豈是隨便說得的？隻要有了‘別情’，不問‘別情’為何，皆是‘欺罔’的大罪，不殺頭也得坐牢，全靠何學台替他隱瞞，你想想看，這是替他擔了多大的幹係？”
一聽這活，王有齡倒有些替何桂清擔心，因為幫著隱瞞，便是同犯“欺罔”之罪，一裏事發，也是件不得了的事。
俞師爺再厲害，也猜不到他這一樁心事，隻是為老朋友高興，拍著他的肩說，“你快上院投信去吧！包你不到十天，藩司就會‘掛牌’放缺。到那時候，我好好薦個同鄉給你辦刑名。”
“對了！”王有齡急忙拱手稱謝，“這件事非仰仗老兄不可，刑、錢兩友，都要請老兄替我物色。”
“有，有！都在我身上。快辦正事去吧！”
於是王有齡當天就上藩署稟到，遞上手本，封了四兩銀子的“門包”。
候補州縣無其數，除非有大來頭，藩司不會單獨接見，王有齡也知道這個規矩，不過因為照道理必應有此一舉，所以聽得門上從裏麵回出來，說聲：“上頭身子不舒服，改日請王老爺來談。”隨即道了勞，轉身而去。
藍呢轎子由藩同前抬到佑對觀巷撫台衙門，轎班一看照牆下停了好幾頂綠呢大轎，不敢亂闖，遠遠地就停了下來，工有齡下了轎，跟高升交換了一個眼色，一前一後，走入大門。撫台衙門的門上，架子特別大，一看王有齡的“頂戴”，例知是個候補州縣，所以等高升從拜匣裏拿出手本遞去，連正眼鬱不著他，喊一聲，“小八子，登門簿！”
那個被呼為“小八子”的，是個眉清目秀的少年，但架子也下小，向高升說道，“把手本拿過來！”
在藩台衙門，手本遼往裏遞一遞，在這裏連手本都是白費，好在高升是見過世麵的，不慌不忙摸出個門包；遞了給門上，他接在手裏掂了掂，臉色略略好看了些，問一句：“貴上尊姓？”
“敝上姓王！”高升把何桂清的信取出來：“有封信，拜托遞一遞。”
看在門包的分上，那門上似乎萬般無奈地說：“好了，好了，替你去跑一趟。”
他懶洋洋地地站起身，順手抓了頂紅纓帽戴在頭上，一直往裏走去。撫台衙門地方甚大，光是中間那條甬道就要走好半天，王有齡便耐心等著。但這一等的時間實在太久了，不但他們主仆忐忑不安，連門房裏的人也都詫異：“怎麽回事，劉二爺進去了這半天還不出來？”
“也許上頭有別的事交代。”
這是個合理的猜測，王有齡聽在耳朵裏，涼了半截，黃宗漢根本就不理何桂清的信，更沒有把自己放在眼裏！否則決不會把等候謁見的人，輕擱在一邊，管自己去交代別的事。
“劉二爺出來了！”高升悄悄說道。
王有齡抬眼一望，便覺異樣，劉二已泅不似剛迸去時的那種一步懶似一步的神情，如今是腳步匆速，而且雙眼望著自己這麵，仿佛有什麽緊要消息急於來通知似地。
這一下，他也精神一振，且迎著劉二，隻見他奔到麵前，先請了個安，含笑說道：“王大老爺！請門房裏坐。”
何前倔而後恭？除掉王有齡主仆，門房裏的，還有一直在那裏的閑人，無不投以驚異的神色，有些就慢慢地跟了過來，想打聽一下，這位戴“水晶頂子”的七品官兒，是何來曆？連撫台衙門赫赫有名的劉二爺都對他這樣客氣？
等進了門房，劉二奉他上坐，倒上茶來，親手捧過去，一麵間道：“王大老爺公館在哪裏？”
“在清和坊。”王有齡說了地址，劉二叫人記了下來。
“是這樣，”他說，“上頭交代，說手本暫時留下，此刻司道都在，請王大老爺進去，隻怕沒有工夫細談。今天晚上請王大老爺過來吃個便飯，也不必穿公服。回頭另外送帖子到公館裏去！”
“喔，喔！”王有齡從容答道，“撫台太客氣了！”
“上頭又說，王大老爺是同鄉世交，不便照一般的規矩接見。晚上請早些過來，我在這裏伺候，請貴管家找劉二接貼就是了。”
高升這時正站在門外，聽他這一說，便悄悄走了進去，王有齡看見了喊道，“高升，你來見見劉二爺。”
“劉二爺！”高升請了個安。
劉二回了禮。跟班聽差，客氣些都稱“二爺”，所以劉二不管他行幾，回他一聲：“高二爺！”又說，“都是自己人，有什麽事隻管招呼我，不必客氣！”
“是，是！將來麻煩劉二爺的地方一定很多，請多關照。”
這時王有齡已站起身，劉二便喊：“看！王大老爺的轎子在那裏，快抬過來。”