第一部 平步青雲 第十七章
紅頂商人胡雪岩(胡雪岩全傳) 作者：高陽 投票推薦 加入書簽 留言反饋
十七
剛睡下不久，小徒弟來敲門，送來一封夜班航船剛剛帶到的信，信是胡雪岩寄來的，拆開一看，寥寥數語，隻說得知鬱四有傷子之痛，深為惦念，特地抽空，專程到湖州來一趟，慰唁鬱四，發信以後，即日下船。
這一下，陳世龍的愁懷盡夫，有胡雪岩到，凡事都不礙了。一覺好睡，第二天一早，悄悄到碼頭上去等，等到十點多鍾，將胡雪岩等到了。
泊舟下碇，搭好跳板，陳世龍先到船上，笑嘻嘻叫過一聲：“胡先生：”接著又說，“沒有想到胡先生會來，真是太好了。”
聽他這樣說法，便知自己這一趟適逢其分，有什麽事要自己來料理，胡雪岩便點點頭說，“我是包了一隻船夾的，隻有三天的工夫。來，你坐下來，我們先細談一談。”
這一談便長了，由鬱四喪子談到他的家務，由阿七談到自己的麻煩，由自己又談到黃儀。自然，也談到鬱四盡釋前嫌，替自己出麵辦喜事，如何會親送聘金，以及阿珠的娘要替女兒辦嫁妝，婚期得延到明年。結語是：“我一切都要請胡先生來作主。”
“想不到我一走，出了這麽多花樣！”胡雪岩緊皺著眉，想了好半天才開口：“你的喜事，怎麽樣都可以，慢慢再說。你鬱四叔搞成這樣子，倒有些傷腦筋了。他的大小姐我沒有見過，你看她為人如何？天性厚不厚？”
“阿蘭姐的精明強幹，早就有名的。天性呢，”陳世龍出語很謹慎，“自然不會太薄，鬱四叔隻有這麽一個女兒。”
“現在是唯一的親骨肉了！我想，她不會不孝順，也不敢不孝順。”最後一句話，驟然難以索解，細想一想，才察出這句話中的分量，如果阿蘭姐敢於不孝順老父，胡雪岩以父執的資格，一定會出來說話。至少限度，他會勸鬱四，一個沙殼子都不要給阿蘭姐，“嫁出的女兒潑出的水”，阿蘭姐在娘家硬爭是爭不到財產的。
“胡先生，”陳世龍忽有靈感，“你何不幫鬱四叔把家務料理一下子？”
胡雪岩沉吟不語，顯然是覺得陳世龍的提議，不無考慮的餘地。照他的性情，以及與鬱四的交情來說，不能不管這樁閑事，隻是不管則已，一管就要弄得漂漂亮亮，三天的工夫來不及，就算再加一兩天，未見得能料理清楚，而上海、杭州的事卻要耽誤，變成“駝子跌跟鬥，兩頭落空”，不智之至。
“還有，”陳世龍又說，帶些愁眉苦臉地，“阿七是個麻煩！從前我不怕她，隨她怎麽好了！現在我不能跟她一起在爛泥塘裏滾。胡先生，你看我該怎麽辦？”
這就是“混市麵”的人的苦衷！人之好善，誰不如我？略有身價，總想力爭上遊，成為衣冠中人，但雖出淤泥，要想不染卻甚難，因為過去的關係，拉拉扯扯，自己愛惜羽毛不肯在爛泥塘裏一起打滾，無奈別人死拉住不放，結果依舊同流合汙。胡雪岩對這一點十分清楚，當然要替陳世龍想辦法。鬱四的家務是個難題，陳世龍的麻煩又是一個難題，兩個難題加在一起，反激出胡雪岩的靈感，站起身來說：“走！我們上岸。”
看他欣然有得的神情，陳世龍知道他又要出“奇計”了，便笑嘻嘻地問道：“胡先生，你一定又有啥人家想不到的主意，好不好先講給我聽聽？”
“沒有啥不好講的。”胡雪岩說，“我想叫阿七‘船並老碼頭’。”
陳世龍一愣，再細想一想，不由得衷心欽服，鬱四少不得阿七，是他早就深知的。現在硬生生的拆散，完全是阿蘭姐夫婦在搗鬼。倘能破鏡重圓，且不說阿七這方麵，起碼鬱四的心情，就不會這麽頹喪。當然，自己的麻煩，就此煙消雲散，更不在話下。
“胡先生！真正是，有時候我們看事情總不夠透徹，自己不曉得什麽道理？現在我懂了，差的就是那一層紙，一個指頭可以戳破的，我們就是看不到！”
“你不要恭維我。事情成不成，還不曉得。等我先去探探口氣。”胡雪岩說，“先去看你鬱四叔。”
於是陳世龍上岸，在碼頭上雇了兩乘轎子，一直抬到鬱四家。陳世龍先下轎，一直奔了進去，隻見鬱四一個人在喝悶酒，叫應一聲，接下來說；“胡先生來了！”
鬱四頓有驚喜之色，“在哪裏？”他站起身問。
“從船上下來，就到這裏，他是專程來看四叔的。”
正說到這裏，胡雪岩已經走進二門，鬱四急忙迎了上去，執手相看，似乎都有千言萬語，不知從何說起？好半天，胡雪岩才說了句：“四哥，你不要難過！”
不說還好，一說正說到鬱四傷心之處，眼淚簌簌地流個不住，頓足哭道：“做人真沒有意思！”接著又哽哽咽咽，斷斷續續地說，不逢知己，連痛哭一場都不能夠。自己有多少心事，無人可訴，這份苦楚，一時也說不盡。如今交代了胡雪岩，便要辭掉衙門裏的差使，找個清靜地方去吃素念佛，了此餘生。
“四哥，四哥！”胡雪岩連聲叫喚，“不必如此，不必如此！”
就這樣解勸著，他半攙半攜地把鬱四扶到裏麵，接著阿蘭姐出來拜見，雖是初見，久已聞名，她知道這是自己父親的一個很夠分量的朋友，所以禮數甚恭，好好敷衍了一陣，接著重治酒肴，留客便飯。
胡雪岩在席問隻聽鬱四訴苦，很少說話，一則是要多聽，二則此時也不便深談。等鬱四傾吐了心裏的愁鬱，精神顯得振作了些，他才說道：“四哥，我有幾句心腹話想說。”
“噢！”鬱四懂了他的意思，“到我錢莊裏去坐。”
到了聚成錢莊，鬱四那間密室裏沒有第三者，兩人靠在煙榻上，聚首密談，胡雪岩的第一句話是，“四哥，阿七到底是怎麽回事？”
“唉！”鬱四長歎一聲，又息了好一會才說：“我不曉得從何說起？這件事”他搖搖頭，又歎口氣。
察言觀色、這沒有說完的一句話是：這件事我做錯了。有此表示，見得胡雪岩的那句話一針見血！這就用不著再迂回試探了，“四哥，”他開門見山地說：“我替你把阿七弄回來！”
一聽這話，鬱四仰直了頭看著胡雪岩，仿佛弄不懂他的意思，當他在說笑話，當然不會是笑話！胡雪岩從不說這些笑話的，就算是笑話，他也相信胡雪岩有把笑話變成真事的手段。要考慮的隻是自己這方麵。
“難處也很多”
“不！”胡雪岩打斷他的話說，“四哥，你不要管這些個。你說的難處，我都知道，第一，怕阿蘭姐跟阿七不和，第二，怕阿七心裏有氣，故意拿蹺。這些都不是難處，包在我身上，安排得妥妥帖帖，隻看四哥你自己。如果你一定要唱一出《馬前潑水》，那就不必再談。否則，一切歸我來辦。你倒說一句看！”
“有你這樣的好朋友，我還說什麽？”
“那就行了，我就要你這一句話，你請躺一躺，我跟世龍說句話，馬上就回來。”於是胡雪岩離榻而起，把陳世龍找到，拉至僻處，密密囑咐了一番，等陳世龍領計而去，他才回到原處。
“四哥，”他說，“我話先說在前麵，談到你的家務，隻怕我言語太直，你會不會動氣？”
“這叫什麽話？你我的交情，哪怕你就責備我不是，我也要聽你的。”
“既然如此，我就老實說了，你那位令嬡，大家都說她厲害得很，可有這話？”
“有的。”鬱四點點頭，“我也在防她。”
“至親骨肉，時時刻刻要防備，那就苦了。打開天窗說亮話，人為財死，鳥為食亡，為來為去，為兩個錢。我勸你不如趁此機會分家。女兒也得一份，叫她不必再想東想西，豈不爽快嗎？”
“嗯，嗯！”鬱四慢慢點頭道：“這倒也是個辦法。你再說，你總還有話。”
“分家也有個分法。”胡雪岩說，“我先要問你，你自己總也有過打算？”
“我哪裏有什麽打算？阿虎一死，我的心冰涼，恨不得出家做和尚！他們怎麽說，怎麽好，反正我都丟開了，隨他們去搞。不過，”鬱四頓了一頓，顯得有些激動，“小和尚一來，聽說了他的情形。我心裏才高興了些。今天，你路遠迢迢抽出工夫來看我，想想這個世界上也還有些好東西。說句實話，到現在我才稍微有點做人的樂趣。”
這才真的是肺腑之言，胡雪岩覺得很安慰，也越覺得要替他盡心，“四哥，”他說，“承蒙你看得起我，我倒不能不多事了，索性變得深些。府上的事，要通盤籌劃，麻煩雖多，不能怕事，挺一挺胸，咬一咬牙，把它一起理清楚了，好不好？”
“好啊！”鬱四很興奮的回答，他自己也盤算過家務，但越想越頭痛，始終鼓不起勇氣來清理這一團亂絲，現在聽胡雪岩這樣說法，先就如釋重負，心裏好過得多。
“那麽，一樣樣地談。我先請問，你衙門裏的差使，將來怎麽樣處置？”
戶書是世襲的差使，因為手中有一本將全縣田地業主、座落、畝數、賦額記載得明明白白的“魚鱗冊”，這就是世世代代吃著不窮的衣食飯碗。如果阿虎不死，自然歸他承襲父職，現在膝下無子，即令將來有後，要把兒子教養成人，是二三十年後的事。渺焉無憑，作不得那佯不切實際的打算，所以鬱四曾經一度想辭差，這是絕少有的事，通常總是有親子則親子承襲，否則就收個螟蛉子，甚至高價頂讓，改姓承襲。此刻當然已不作辭差打算，但究竟應該如何處理？鬱囚卻一時不得主意。
遇見胡雪岩，他就懶得去傷腦筋了，直截了當地搖搖頭：“我不曉得。”
“好，我再請問第二件。”胡雪岩說，“你那令媳，你又如何替她打算？”
“這件事我最為難！”鬱四放下煙槍，矍然而起，“你想想，今年才十九歲，又沒有兒子。怎麽守法？”
“她自己的意思呢？”
“她當然要守。”
“守節是越守越難。盡有守到四十出頭出了毛病的！四哥，我說句老實話，我們又不是啥書香門第，不妨看開些，再說，為兒子掙座貞節牌坊，還有點意思，沒有兒子，沒有希望，守不守得住，且不去說它，就算守著了一座貞節牌坊，有啥味道？”
“你說得透徹。我主意定了，還是勸她嫁的好，有合適的人，我把她當女兒嫁出去，好好陪嫁。不過，”鬱四皺眉又說，“萬一她一定要守，怎麽辦？”
這當然隻好成全她的誌向，為她在族中選一個侄兒過繼為子，然而將來又如何呢？有鬱四在自然沒有話說，倘或三年五載以後，鬱四撒手歸西，則孤兒寡婦，難保不受人欺淩。
這些難處，胡雪岩早就替他想到了，“憑四哥你在外頭的麵子，百年以後，不怕沒有人照應府上。不過清官難斷家務事，你們自己族裏要出花樣，外人就很難說話了。”胡雪岩先這樣把症結點明，然後才替他劃策。
胡雪岩的想法，如果阿虎嫂願意守節，應該有個在鬱四身後可以朋料她的人，這個人就是未來的當家。鬱四得找一個年輕、能幹而最要緊的是忠厚的人，收為義子，改姓為鬱，不必頂他的香煙，隻是繼承他的世襲差使。此人受恩所須報答於鬱四的，就是將來照應阿虎嫂母子，以及阿七可能為鬱四生下的小兒女。
這是麵麵俱到的辦法，鬱四完全同意。難題是這個可以“托孤”的人，不容易找，在戶房中，鬱四雖有些得力的幫手，但不是年齡太長，早已生兒育女，不可能做人家的螟蛉，便是雖有本事，人品不佳，有鬱四在，不敢出什麽花樣，鬱四一死，必定難製，托以孤兒寡婦，會變成羊落虎口。
“世上無難事，隻怕有心人，好在這事也不急，你慢慢留心好了。”
忽然，鬱四很興奮地欲有所言，但剛抬起身子，便又頹然倒下，搖搖頭自語：“不行！不行！”
胡雪岩倒有些困惑，想想自己的辦法，沒有什麽行不通的，隨即問道：“怎麽說不行？”
“我倒想到一個人。”鬱四慢吞吞地說：“隻怕你不肯。”
這一說胡雪岩才明白就裏，“大概你是看中了世龍？”他問。
“不錯。”鬱四說，“他是你得力的人，你沒法放手的。”
“這倒是實話。不過你的事也要緊，果真世龍自己願意，我也不便反對。”
“那再談吧！”鬱四怕他為難，自己收篷，顧而言他，“你再說說看，我分家的事怎麽樣？”
“女兒原是分不著的，不過家私是你所掙，你願意怎麽樣用，誰也管不著你。我的意思，你先提出一筆來給女兒，也是你們做父女一場！”話說得很含蓄，意思是這一來可以絕了阿蘭姐覬覦娘家之心，省去多少是非。鬱四本來當局者迷，一直以為女兒是一番孝心，現在才有些明白，覺得此舉是必要的，所以連連點頭：“我分一百畝田，提兩萬現銀給她。也要把話說明白，叫他們夫婦拿良心出來。”
說到這樣的活，胡雪岩不便接口，停了一下說：“此外你應該作三股派，阿虎嫂如果一定要守，自然該得一股，阿七將來會有兒女，也該得一股，另外一股留在你自己手裏，慢慢再說，有這一股在手裏，大家都會孝順你，千萬不要分光！還有一層，等分好了，一定要稟請官府立案，以絕後患。”
“這我懂！我都依你的話做。現在，”鬱四很吃力地說，“隻怕阿七心裏還在怪我。”
“這是免不了的。”胡雪岩有意隱瞞阿七對陳世龍的那段情，而且還說了一句假話，“阿七其實還念著你的好處。你就算看在我的麵上，委屈些！回頭阿七要發牢騷，哪怕給你難看，四哥，你都要忍一忍。”
“她是那樣子的脾氣，我不跟她計較。”鬱四說道：“照你的意思，等下我要眼她見麵，在哪裏？”
“等世龍回來再說。此刻你先過足了癮，回頭好有精神應付阿七。”
“應付”是句雙關語，鬱四會心一笑，聽他的話，抽足了鴉片，靜待好事成雙。
鬱四也不知他葫蘆裏賣的什麽藥？心裏懸念而好奇，但不能不沉著處之，微微一笑，拋開阿七，問起胡雪岩自己的事。
這就有得好談了。胡雪岩與尤五之間的秘密，特別是關於小刀會的內幕，他在陳世龍麵前都是守口如瓶，而對鬱四卻無須隱瞞。並頭低語，聲音低到僅僅隻有兩個人聽得見，鬱四一麵打著煙泡，一麵側耳靜聽，覺得驚心動魄，對胡雪岩更加另眼相看了。
“想不到你有這一番經曆！”聽完了他說，“說得我都恨不能象你這樣去闖闖碼頭。”
見他受了鼓舞，胡雪岩正好趁機勸他，“四哥，這幾年是一重劫運、驚天動地的日子，我不相信在劫難逃這句話，隻覺得一個人要出頭，就在這個當口。人生在世，吃飽穿暖，糊裏糊塗過一生，到閉眼的那一刻，想想當初，說不定會懊悔到這世界上來一遭，這就沒啥意思了！”
“是啊。”鬱四答道，“人死留名，豹死留皮，總要做件把別人做不到的事，生前死後，有人提起來，翹一翹大拇指，說一聲‘某人有種’，這才是不辱沒爺娘！”
聽這語氣，胡雪岩想起從嵇鶴齡那裏聽來的一句成語，脫口說道：‘老驥伏櫪，誌在千裏’，四哥，你果有此心，眼前倒有個機會，可以做一番事業。”
“噢！你說。”
“你們湖州辦團練，聽說趙景賢是個角色，你如果能夠幫他辦好了，保境安民，大家提起你來，都要翹大拇指了。”
鬱四不響，隻是雙眼眨得厲害，眨了半天，忽然拋下煙槍，坐起身來說：“你說得對！要人要錢，我盡我的力量。不過我不便自己湊上門去。倒不是要他來請教我，是怕人說我高攀，想擠到紳士堆裏，自抬身價。”
“這也不是這麽說法。守土之責，人人有分！”胡雪岩略停一停說，“我來安排，叫王大老爺來跟趙景賢說，那樣，四哥你麵子上也過得去了。”
“好！你去辦，我隻聽你的招呼就是。”說著，他下了炕床，關照聚成的人備飯，興致極好，迥不是以前那種垂頭喪氣的頹唐之態。
剛剛拿起酒杯，陳世龍趕到，衝胡雪岩點了點頭，坐下來一起吃飯。鬱四知道他是安排好了，隻不知道他是如何安排？跟阿七見了麵，自己該說些什麽？心裏癢癢地卻不便問，那酒就吃得似乎沒啥味道。
“少喝兩杯！”胡雪岩說，“回頭再吃。”
鬱四聽這話，便喝幹了酒，叫人拿飯來吃。吃完，一個人坐在旁邊喝茶，靜候胡雪岩行動。
“我們走吧！”
“慢點。”鬱四到底不能緘默，“到哪裏？”
“到大經絲行。”胡雪岩說，“我請阿七來碰頭，你躲在我後房聽，說什麽你都不必開口！等我一叫，你再出來。”
“出來以後怎麽樣？”
“那”胡雪岩笑道：“你們兩個人的事，我怎麽知道？”
這句皮裏陽秋的諧語，表示接下來就是重圓破鏡，複諧好事。鬱四聽了當然興奮，急著要走。
三個人一起出了聚成錢莊，卻分兩路，鬱四跟胡雪岩到大經，陳世龍別有去處，他第一次受計所辦的是“調虎離山”，趕到老張那裏，報告胡雪岩已到湖州，說跟鬱四有要緊話在大經商談，不便讓黃儀知道，囑咐老張夫婦，借商談陳世龍的親事為名，把他邀到家，把杯談心，務必絆著他的身子。這樣做的用意，就因為阿七要到大經來，怕跟黃儀遇到，彼此不便。
敲開阿七家的門，她是詫異多於一切，瞪著一雙水汪汪的眼睛，隻說了句：“是你！”
“是我。”陳世尤平靜地說，“無事不登三寶殿！”
“有事？哼！”阿七冷笑：“你是卑鄙小人，良心叫狗吃掉了！”
“怎麽好端端罵人？”
“為什麽不罵你！”阿七一個指頭，戳到他額上，使勁往後一撳，指甲切入肉裏，立刻便是一個紅印。
“不要動手動腳！”陳世龍說，“胡先生從杭州來了，他叫我來請你過去，有話跟你談。”
“你還想來騙人，真正良心喪盡了。你自己躲我，還不要緊。你叫黃儀來打我的主意，拿我送禮，討他的好！”阿七越說越氣，大聲罵道：“你替我滾！我不要看你。”
這一說，陳世龍想起那天的光景，忍不住縱聲大笑。
“你還笑！有啥好笑？”
“我笑他癩蛤蟆想吃天鵝肉。差點眼睛都被戳瞎。”
“咦！”阿七秋波亂轉，困惑地問：“難道他還好意思把這樁‘有麵了’的事告訴你聽？”
“他怎麽會告訴我？我在間壁樓梯下麵張望，親眼看到的。”陳世龍又說，“阿七，你想想，我怎麽會捉弄你？我們是熟人，而況你又有私房錢叫我替你放息，我捉弄了你，不怕你跟我逼債？”
聽這一說，阿七有些發窘，破顏一笑，故意這樣說道：“對！我就賴你欠我的錢，不聽我的話，我就去替你‘賣朝報’！”
“好了，好了！”陳世龍問：“你要不要換件衣服？如果不換，我們此刻就走。”
“真的胡老板要見我？”阿七答非所問地：“他有啥話要跟我談。”
“我不曉得，不過，我告訴你，他現在鴻運當頭，照顧到哪個，哪個就有好處。你聽我的話，跟我走！”陳世龍把她打量了一番，雖是家常打扮，風韻自勝，使又說道：“這樣也蠻漂亮，不要換衣服了。”
阿七聽他的話，囑咐了她所用的那個愛打瞌盹的小大姐當心門戶，跟著陳世龍出門，巷口雇一頂小轎，一直抬到大經絲行。
“越來越年輕了！”胡雪岩迎著她，便先灌了句米湯，接著取出一個外國貨的鏨銀粉鏡，這是特地叫陳世龍向阿珠借來的，“沒啥好東西。鬱四嫂，千裏鵝毛一點心，你將就著用。”
“多謝胡老板，不過，你的稱呼，不敢當。”
“不是這話。不管你跟鬱四哥生什麽閑氣，我總當你鬱四嫂！”
“我哪裏高攀得上他們鬱家？胡老板，多承你抬舉我，實在對不起，要叫你罵一聲‘不識抬舉’了！”
聽她的口風甚緊，胡雪岩不敢造次，一麵請她落座，一麵向陳世龍使個眼色，暗示他避開。
“那麽，我走了！”陳世龍說，“阿七，明朝會！”
“慢點。”胡雪岩故意問一句：“你到哪裏去？是不是阿珠在等你？”這還用思索？當然是實實在在地答應一個：“是！”
“將來又是個怕老婆的家夥！”胡雪岩望著陳世龍的背影，輕輕說了句，偷眼看阿七的臉上，是爽然若失的神情，便知自己這番做作不錯。要先把陳世龍的影子從她心裏抹幹淨，再來為鬱四拉攏，事情就容易了。
“胡老板！”阿七定定神問道，“不曉得你有啥話要跟我說？請吩咐！”
“吩咐二字不敢當。鬱四嫂！說句實話，我這趟是專程來看鬱四哥的，這麽一把年紀，沒有了一個獨養兒子，你想想可憐不可憐？”
阿七在恨鬱四，想答一句“可憐不足惜”！話到口邊，覺得刻薄，便忍住了點一點頭。
“阿虎我沒有見過，他為人怎麽樣？”
“鬱家這位大少爺，憑良心說，總算是難得的好人。”阿七答道，“不比他那個姐姐，眼睛長在額頭上。”
“是啊，我聽說你跟鬱家大小姐不和，有沒有這話？”
“這話，胡老板你說對了一半，是她跟我不和！”阿七憤憤地說，“她老子聽了寶貝女兒的話，要跟我分手。分就分，我也不在乎他！”
“唉！鬱四哥糊塗到了極點！”胡雪岩擺出為她大不平的神態，責備鬱四，“你跟了他，算是委屈的，他怎麽得福不知？我先當是你要跟他分手，原來是他自己糊塗，這我非好好說他幾句不可！”
“哪裏是我要跟他分開？”阿七上當了，極力辯白，“我從來都沒有起過這樣的心思。都是他自己，一心還想弄兩個年輕的，人老心不老，不曉得在交什麽墓庫運！”
“好！”胡雪岩翹著大拇指說，“鬱四嫂，我倒真還看不出，你一片真心，都在鬱四哥身上。”
“哼，有啥用？”阿七黯然搖頭，“好人做不得！叫人寒心。”
“那也不必。人，總要往寬處去想”
“是啊！”阿七搶著說道，“我就是這樣想。心思不要太窄，難道‘死了殺豬屠，隻吃帶毛豬’？我說句不怕難為情的話，離了鬱家，還怕找不著男人？到後來倒看看，究竟是他吃虧，還是我吃虧？”
這番挾槍帶棒、不成章法的話，看似豁達，其實是擺脫不掉鬱四的影子，胡雪岩覺得自己的成績不錯，把她真正的心意探清楚，便已有了一半的把握了。
於是他借話搭話地說：“自然是鬱四哥吃虧。拿眼前來說，孤苦伶仃，一夜到天亮，睜著眼睛想兒子，那是什麽味道？”
地不響，息了一會才說了句：“自作自受！”
“他是自作自受。不過，你也一樣吃虧！”
“這”阿七大搖其頭，“我沒有啥吃虧。”
“你怎麽不吃虧？”胡雪岩問道，“你今年二十幾？”
“我”阿七遲疑了一下，老實答道，“二十七。”
“女人象朵花，二十三四歲，就是花到盛時，一上了你現在這年紀，老得就快了。”胡雪岩說，“你想想看，你頂好的那幾年，給了鬱四哥，結果到頭一場空，豈不是吃了虧了？”
聽他這一說，阿七發愣。這番道理，自己從沒有想過，現在讓他一點破，越想越有理，也越想越委屈，不由得就歎了口氣。
到此地步，胡雪岩不響了，好整以暇地取了個綠皮紅心的“搶柿”慢慢削著皮，靜等阿七發作。
“胡老板，我想想實在冤枉！人不是生來就下賤的，說實話，跟鬱老頭的時候，我真是有心從良。哪曉得你要做好人，人家偏偏不許你做！”說到這裏，阿七一生委屈，似乎都集中在一起爆發開來，顯得異常激動，“就是胡老板你說的，我一生頂好的幾歲給了他，他聽了女兒的話，硬逼我分手，他這樣子沒良心，那就不要怪我，我也要撕撕他的臉皮。”
“噢！”胡雪岩很沉著的問：“你怎麽撕法呢？”
“我啊，”阿七毅然決然地說了出來，“我做我的‘老行當’，我還要頂他的姓，門口掛塊姓鬱的牌子，叫人家好尋得著。”
這倒也厲害！果然如此，鬱四的台就坍了。“阿七，”胡雪岩說，“人總不要走到絕路上去”
“是他逼得我這樣子的。”阿七搶著分辯。
“你這個念頭是剛剛起的。是不是！”
“是的。”阿七已完全在胡雪岩擺布之下，有什麽，說什麽：“多虧你胡老板提醒我，想想真是一口冤氣不出。”
“那就變成是我挑撥是非了。阿七，你要替你想想。”
“對不起！”阿七滿臉歉疚，“這件事我不能不這麽做。請你胡老板體諒我！”
“你無非想出口氣。我另外替你想出氣的辦法，好不好？”
阿七想了想答道：“那麽，胡老板你先說說看！”她緊接著又聲明，“這不是我主意已經改過，說不說在你，答應不答應在我。”
“當然。”胡雪岩說，“不要說你那口冤氣不出，就是我旁邊看著的人，心裏也不服氣。無論如何要叫你有麵子，爭一口氣，有麵子就是爭氣，這話對不對？”
阿七並不覺得他的話對，但也不明白錯在何處？隻含含糊糊地答道：“你先說來看！”
“我想叫鬱四哥替你賠個罪。怎麽樣？”
“賠罪？”阿七茫然地問道：“怎麽賠法？”
“你說要怎麽賠？”胡雪岩說，“總不見得要‘吃講茶’吧！”
“吃講茶”是江湖道上的規矩，有啥“難過”，當麵“叫開”，象這種家務事，從沒有吃講茶的規矩。但此外阿七也想不出如何叫鬱四賠罪，隻睜大了一雙黑多白少的眼睛，望青胡雪岩發怔。
“阿七，什麽賠罪不賠罪，都是假的，一個人的感情才是真的。隻要鬱四哥把真心給了你，也就差不多了！”
阿七一方麵覺得他這話不無道理，另一方麵又覺得他這話或有深意。兩個念頭加在一起，得要好好想一想，所以雙手按在膝上，低頭垂眼，隻見睫毛不住閃動，那副嫻靜的姿態，看起來著實動人。
她還在細細思量，胡雪岩卻說得圈子兜得太遠，自己都有些不耐煩，決定揭破謎底，略想一想，他說：“鬱四嫂，其實你這口冤氣也算出過了，你剛才左一個‘沒良心’，右一個‘老糊塗’，罵得狗血噴頭，人家一句口也不開，等於向你賠了罪，你也可以消消氣了。”
這一說，把阿七說莫明其妙，好半晌才說：“我是‘皇帝背後罵昏君’，他人又不在這裏，怎麽聽得見？”
“哪個說不在這裏？”胡雪岩敲敲板壁：“鬱四哥，你可以出來了，再來跟鬱四嫂說兩句好話！”
“噢！”鬱四應聲掀簾，略帶窘色，先叫一聲：“阿七！”
阿七這時才會過意來，“冤家”相見，先就有氣，扭轉身來就走。哪知道門外早有埋伏，陳世龍說到張家是假話，一直等在門外，這時笑嘻嘻地說道：“你走不得！一走，鬱四叔‘跪算盤’、‘頂油燈’的把戲，都看不到了。”
於是又是一氣，“你好！”她瞪著眼說，“你也跟他串通了來作弄我！”
“是，是！”陳世龍高拱雙手，一揖到地，“是我錯，你不要生氣。”
這一下搞得阿七無計可施！當前的局麵，軟硬兩難，走是走不脫，理又不願理鬱四，隻有回轉身坐了下來，把個頭偏向窗外，繃緊了臉不說話。
“阿七！”鬱四開口了，“算我不對”
“本來就是你不對！”阿七倏地轉過身來搶白。
“是，是！”鬱四也學陳世龍，一味遷就，“是我不對，統統是我不對。好了，事情過去了，不必再打攪人家胡老板，我們走！”
“走？走到哪裏去？”
“你說嘛！到我那裏，還是到你那裏？”
“到你那裏？哼，”阿七冷笑道，“你們鬱府上是‘高門檻’，我哪裏跨得進去？”
說到這樣酸溜溜的話，那就隻是磨工夫的事了，胡雪岩向陳世龍拋個眼色，站起身說：“好了！用不著我們在這裏討厭了！你們先談幾句，等下我送你們入洞房。”
“啥個洞房不洞房？”阿七也起身相攔，“胡老板你不要走，我們要把話說說清楚，沒有這樣便當的事！”
“我不走！我就在對麵房裏。”胡雪岩說，“你們自己先談，談得攏頂好，談不攏招呼我一聲我就來。鬱四嫂你放心，我幫你。”
這個承諾又是一條無形的繩子，把阿七捆得更加動彈不得，除了依舊數落鬱四“沒良心”、“老糊塗”以外，隻提出一個條件：要鬱四從今以後，不準女兒上門。
這如何辦得到？不管鬱四如何軟語商量，阿七隻是不允。於是非請胡雪岩來調停不可了。
聽完究竟，胡雪岩笑著向鬱四說：“這是有意難難你。鬱四嫂是講道理的人。”
這個手法叫做“金鍾罩”，一句話把阿七罩住，人家恭維她“講道理”，她總不能說“我不講道理”，非要鬱四父女繼絕往來不可，因此，這時候又板著臉不響了。
“我現在才曉得，鬱四嫂氣的不是你，”胡雪岩這樣對鬱四說，”是氣你大小姐。這也難怪鬱四嫂，換了我也要氣！想想也實在委屈，照道理，當然要你有個交代，不過說來說去一家人，難道真的要逼你不認女兒？就是你肯，鬱四嫂也不肯落這樣一個不賢的名聲在外麵。這就是山東的俗話：‘一塊豆腐掉在灰堆裏，彈不得了！’真正有苦說不出！”
這幾句話，直抉阿七心底的衷曲，自己有些感覺，苦於說不出口，現在聽胡雪岩替她說了出來，那一份令人震栗的痛快，以及天底下畢竟還有個知道自己的心的知遇之感，夾雜在一起，就如一盞熱醋潑在心頭，竟抽抽噎噎地哭了起來。
一路哭，一路數落，但已不是吵架，完全是訴怨。鬱四雖覺得有些尷尬，心裏卻是一塊石頭落地，知道大事已定。心情閑豫，應付自然從容，也不說話，隻從袖中抽出一方手帕遞了過去，讓她好擦眼淚。
擦濕了一方手帕，收住了眼淚，阿七心裏感激遠多於怨恨，感激的是胡雪岩，站起來福了福：“胡老爺多謝你！費了你好半天的精神。”接著轉過臉去向鬱四說道：“好走了，麻煩人家胡老板好些工夫，還要賴在這裏！”
“走，走！”鬱四一疊連聲的回答，“我先問你，到哪裏？”
“還到哪裏？自然是回家。”
“對，對！回家，回家！”鬱四轉身看著胡雪岩，仿佛千言萬語難開日，最後說了這樣一句：“我們明天再談。”
一場雷雨，化作春風，胡雪岩心裏異常舒暢，微微笑著，送他們出門。
走到店堂，迎麵遇著黃儀，胡雪岩和他都有意外之感，不由得便站住了腳。
“黃先生！”阿七泰然無事，揚一揚招呼，“明朝會。”說著還回眸一笑，洋洋得意的走了。
湖州之行，三天之內，胡雪岩替自己辦了兩件要緊事。第一件是約妥了黃儀，隨他到杭州去辦筆墨。黃儀改變了心意，一則想到外麵去闖闖，二則是覺得跟了胡雪岩這樣的東家，十分夠味，當然也知道這位東家不會薄待，所以薪水酬勞等等，根本不談。
第二件是進一步贏得了鬱四的友誼。鬱四自從跟阿七言歸於好，他的頹唐老態，一掃而空，不再談衙門裏辭差的話，家務也不勞胡雪岩再費心，表示自己可以打點精神來料理。胡雪岩要頭寸周轉，除了已經撥付的那一筆以外，另外又調動了五萬兩銀子，讓他帶走。
“你的事就是我的事。為你這樣的朋友，傾家蕩產也值得。況且，我相信你一定有辦法。”他這樣對胡雪岩說：“你要頭寸，隻要早點告訴我，我一定替你調齊。”
有了鬱四的十萬銀子和他的那句話，胡雪岩又是雄心萬丈了。他目前最困難的，就是頭寸，在上海堆棧裏的絲，擱煞了他的大部分本錢，阜康錢莊的生意，做得極其熱鬧，已成“大同行”中的“金字招牌”之一，但唯其如此，決不能露絲毫捉襟見時的窘態，而海運局方麵，正當新舊交替之際，虧空隻能補，不能拉。在這青黃不接的當口，萌雪岩一度想把那批絲，殺價賣掉，雖仍有盈餘，但已有限，費心費力的結果，變成幾乎白忙一場，自是於心不甘，同時也不肯錯過這個機會。左右為難之下，有鬱四的這一臂之力，幫忙幫得大了。
“四哥！”他興奮地說，“隻要你相信我，我包你這筆款子的利息，比放給哪個都來得劃算。我已經看準了，這十萬銀子，我還要‘撲’到洋莊上去。前兩天我在杭州得到消息，兩江總督怡大人，要對洋人不客氣了，這是個難得的機會，一抓住必發大財。不過，機會來了，別人不曉得，我曉得，別人看不準，我看得準。這就是人家做生意，做不過我的地方。”
說了半天是什麽機會呢？兩江總督怡良，鬱四倒是曉得的，他是當權的恭親王的老丈人，也算是皇親國戚，如果有什麽大舉措，朝廷一定會支持他，然而對洋人是如何不客氣？“莫非，”他遲疑地問，“又要跟洋人開仗？”
“那是不會的”
胡雪岩說，他聽到的消息是，因為兩件事，兩江總督怡良對洋人深為不滿，第一，小刀會的劉麗川，有洋人自租界接濟軍火糧食，這是“助逆”而不是“助順”，就算實際上對劉麗川沒有什麽幫助，朝廷亦難容忍，而況對劉麗川確為一大助力。
第二是從上海失守以後，“夷稅”也就是按值百抽五計算的關稅，洋人借口虞亂影響，商務停頓，至今不肯繳納。商務受影響自是難免，如說完全停頓，則是欺人之談。洋商繳納關稅，全靠各國領事代為約束，現在有意不繳，無奈其何！那就隻有一個辦法：不跟洋人做生意。
“租界上的事，官府管不到，再說不跟洋商做生意，難道把銷洋莊的貨色，拋到黃浦江裏？這自然是辦不到的，所以，再退一步說，隻有一個辦法，這個辦法也很厲害，內地的絲茶兩項，不準運入租界。這是官府辦得到的事。”
“我懂了！還是你原來的辦法，”鬱四點點頭說，“那樣子一來，絲茶兩項存貨的行情，一定大漲。這倒是好主意！”
“自然是好生意。”胡雪岩說，“絲我有了，而且現在也不是時候，收不到貨，茶葉上麵，大有腦筋可動，官府做事慢，趁告示沒有出來以前，我還來得及辦貨。此外，我還想開一爿當鋪，開一家藥店，阜康也想在上海設分號”
“老胡，”鬱四打斷他的話，“我說一句，怕不中聽，不過我聲明在先，決不是我有啥別的心思，無非提醒你，事情還是你去做，你說怎麽辦就怎麽辦。”
“四哥，我們的交情，你這番表白是多餘的。”
話雖多餘，不能不先交代，這就是江湖上的“過節”，其實就是鬱四以下要說的話，也近乎多餘，他勸胡雪岩說，一個人本事再大，精力有限，頭緒太多，必有照顧不到的地方。而且他的生意，互相關聯，牽一發而動全身，一垮下來，不可收拾。不如暫時收斂，穩紮穩打。
這番話語重心長，見得鬱四的關切，但胡雪岩自己何嚐不知道？其間的利害關係，他遠比鬱四了解得更透徹，不過他自己足以應付得了，哪一處出了毛病，該如何急救？也曾細細策劃過，有恃無恐，所以我行我素。隻是鬱四說到這樣的話，休戚相關，雖不能聽，亦不宜辯，因而不斷點頭，表示接受。
接受不是一句空話可以敷衍的，而鬱四有大批本錢投在自己名下，也得替他顧慮。胡雪岩的思考向來寬闊而周密，心裏在想鬱四的話，可有言外之意？卻是不能不問清楚的。
“四哥，你的話十分實在。當鋪、藥店，我決定死了心，暫且丟下。不過，我要請問一句，四哥一定要跟我說實話。”
“你這話也是多餘的。”鬱四答道，“我幾時跟你說過假話？”
“是的，是的，我曉得。”胡雪岩連連點頭，“不過，我怕我或者有啥看不列的地方，要請四哥指點。你看，我們在上海的那批絲，是不是現在脫手比較好？”
“嗐！”鬱四的神色和聲音，大似遺憾，“你完全弄錯我的意思了！你當我不放心我投在你那裏的本錢，決不是！我早就說過了，我相信你，生意你去做，我不過問。”
“四哥是相信我，結果弄得‘鴨屎臭’，叫我怎麽對四哥交代？”
“不要交代！要啥交代？做生意有虧有蝕，沒話可說！隻有‘開口自己人，獨吃自己人’的才是‘鴨屎臭’，你不是那種人。再說一句，就算你要存心吃我，我也情願，這話不是我現在說，你問阿七。”說著便連聲喊著：“阿七，阿七！胡老板有話問你。”
阿七在打點送胡雪岩的土儀，正忙得不可開支，但聽說是胡雪岩有話問，還是抽出身子來了。
“我昨天晚上跟你談到上海的那批絲，我是怎麽跟你說的？”鬱四問。
“你說，那批絲上的本錢，你隻當賭銅鈿輸掉了。賺了，你不結帳，蝕了，你也睡得著覺。”
聽這樣一說，胡雪岩既感激，又不安，聽鬱四的口氣，大有把那筆本錢奉送之意，這無論如何是受之有愧的。但此時無需急著表白，朋友相交不在一日，鬱四果有此心，自己倒要爭個麵子，將來叫他大大地出個意外。於是他說：“四哥你這樣說，我的膽就大了。人生難得遇著知己，趁這時候我不好好去闖一闖，也太對不起自己了。”
在這一刻，胡雪岩又有了新的主意，但決定等那批絲脫手以後，把鬱四名下應得的一份，替他在上海買租界上的地皮。
這是一個突如其來的念頭，細細想去，第一，不受炮火的影響，各地逃難到上海租界的人，一定會越來越多，市麵當然要興旺，第二，朝廷對洋人不歡迎，但既然訂了商約，洋人要來，不歡迎也辦不到。“五口通商”隻有上海這個碼頭最熱鬧，一旦洪楊戰敗，逃難的人會相攜還鄉，但做生意的人，是不會走的。所以，趁現在把上海租界裏那些無甚入息，地價便宜的葦塘空地買下來，將來一定會大發其財。不過，這是五年、十年以後，如果有閑錢無甚用處，不妨買了擺在那裏，象自己現在這樣，急需頭寸周轉，就不必去打這個主意。
“老胡！”鬱四見他沉吟不語，便即問道：“你在想啥？”
“還不是動生意上的腦筋。”說了這一句，胡雪岩才想起鬱四勸他的話，自然不宜再出花樣，因而自己搖著手說：“不談，不談。是空想！”
“不要去多想了！我們吃酒，談點有趣的事。”
趣事甚多，胡雪岩講了七姑奶奶逛堂子的笑話，把阿七聽得出了神。鬱四也覺得新奇，表示很想會一會這樣一個“奇女子”。
“那容易得很！”胡雪岩說，“隻要你抽得出空，我陪你走一遭，尤家兄妹一定也會覺得你很對勁。”
“真的，”阿七接口向鬱四說，“你也該到外頭走走，見見世麵。年紀一大把，樂得看開些，吃吃喝喝，四處八方去逛逛，讓我也開開眼界。”
這番慫恿把鬱四說動了心，平生足跡不出裏門，外麵是怎麽樣的一個花花世界，隻聽人說，未曾目睹，到底是樁憾事，如果能帶著阿七去走一走，會一會江湖上的朋友，也是暮年一大樂事。隻是怎麽能抽得出身。
因此，他又想到衙門裏的差使，要找個替手這件大事，“老胡，”他毫不考慮地問了出來，“上次我跟你談過的，想叫小和尚來當差，你可曾問過他？”
“還不曾問。”胡雪岩心想，陳世龍大概不會願意，而且有阿七在，陳世龍也實在不宜過分接近鬱家，再為自己打算，也難放手，所以索性再加一句：“我想不問也罷。我看他十之八九不肯！”
“那就算了。”鬱四偶惘地說，“我另外物色。”
這兩句對答，使得阿七深為注意，在過去，如果談到陳世龍，她立刻會插嘴來問，但自從有了那兩番私晤，傾訴心曲的經曆，變得“做賊心虛”，在鬱四麵前，處處要避嫌疑，所以當時不敢搭腔，過後才找個機會，悄悄問胡雪岩是怎麽回事？
胡雪岩也正要這樣一個單獨相處的機會，好問她一個明白，因而說明其事以後，緊接著便是這樣一句：“鬱四嫂，我有句話，不曉得能不能問？問了伯你不高興，不問，我心裏總不安穩。真正不知道該怎麽辦？”
阿七是很聰明、也很爽蕩的人，微微紅著臉說：“我曉得你要問的是啥？那件事我做錯了。不過當時並不曉得做錯。”
“這話怎麽說？”胡雪岩覺得她的話，很有意味，“是你跟鬱四哥講和以後，才曉得自己錯了？”
“是的！”阿七羞澀地一笑，別具嫵媚之姿，“想想還是老頭子好，樣樣依我，換了別人，要我樣樣依他，這在我，也是辦不到的。”
胡雪岩覺得以她的脾氣和出身，還有句話提出來也不算太唐突，所以接著又問：“那麽你去看世龍之前，是怎麽個想法？”
一聽這話，阿七有些緊張：“小和尚把我的話，都告訴你了？”
這下胡雪岩倒要考慮了，看阿七的神氣，是不願意讓第三者曉得她的秘密，如果為了叫她心裏好過，大可否認。隻是這一來，就不會了解她對陳世龍到底是怎麽一種感情？想一想，還是要說實話。
於是他點一點頭，清清楚楚地答道：“源源本本地告訴我了。”
阿七大為忸怩，“這個死東西！”她不滿地罵，“跟他鬧著玩的，他竟當真的了！真不要臉！”
這是掩飾之詞，胡雪岩打破沙鍋問到底，又刺她一句：“你說鬧著玩，也鬧得太厲害了，居然還尋上門去，如果讓阿珠曉得了，吃起醋來，你豈不是造孽？”
“那也要怪他自己不好。”阿七不肯承認自己的錯處，“無論如何香火之情總有的。那時候我心裏一天到晚發慌，靜不下來，隻望有個人陪我談談。他連這一點都不肯，我氣不過，特為跟他羅嗦，叫他的日子也不好過！”說著，她得意地笑了。
這翻話照胡雪岩的判斷，有十分之七可靠，不可靠的是她始終不承認對陳世龍動過心！然而事過境遷可以不去管它，隻談以後好了。
“以後呢？”他問，“你怎麽樣看待陳世龍？”
“有啥怎麽樣？”阿七說得很坦率，“我死心塌地跟了老頭子，他也要討親了，還有啥話說？”
於是胡雪岩也沒話說了，神色輕鬆，大可放心。
“胡老板，”阿七出了難題給他來回答，“張家阿珠這樣的人品，你怎麽舍得放手？”
“這話，”胡雪岩想了想答道，“說來你不會相信，隻當我賣膏藥、說大話。不過我自己曉得，我做這件事就象我勸鬱四哥把你接回來一樣，是蠻得意的。”
“得意點啥？”阿七有意報複，“剛開的一朵鮮花，便宜了小和尚。你倒不懊悔！”
“要說懊悔，”胡雪岩也有意跟她開玩笑，“我懊悔不該勸鬱四哥把你接回來，我自己要了你好了，大不了象黃儀一樣，至多討一場沒趣。”
阿七笑了，“好樣不學，學他！”接著，神色一正，“胡老板，我規規矩矩問你一句話。”
“好！我規規矩矩聽。”
“你太太凶不凶？”
“你問她作啥？”胡雪岩笑道：“是不是要替我做媒？”
“對！不然何必問？”
“那麽，你打說來聽聽，是怎麽樣一個人？”
“人是比我勝過十倍，不過命也比我苦。”阿七說道，“是個小孤孀。”接著，阿七便誇讚這個“小孤孀”的品貌，胡雪岩被她說得心思有些活動了，試探著問道：“她家裏怎麽樣？守不住改嫁，夫家娘家都要答應，麻煩很多。”
“麻煩是有一點，不過也沒有料理不好的。”阿七說道，“她夫家沒有人。倒是娘家，有個不成材的叔叔，還有個小兄弟，如果娶了她，這個小兄弟要帶在身邊。”
“那倒也無所謂。”胡雪岩沉吟著，好半天不作聲。
“胡老板，”阿七慫恿著說，“你湖州也常要來的，有個門口在這裏，一切方便，而且，說人品真正是又漂亮、又賢惠！要不要看看？”
“那好啊！怎麽個看法，總不是媒婆領了來吧？”
“當然不能這麽青。”阿七想了想說，“這樣吧，明天一早我邀她到北門天聖寺燒香，你在那裏等，見了裝作不認識我，不要打招呼。我也不跟她說破，這樣子沒有顧忌，你就看得清楚了。”
“也好！準定這麽辦。”
到了第二天，胡雪岩找陳世龍陪著，到了北門天聖寺，先燒香，後求簽，簽上是這樣一首詩：
暮雲千裏亂吳峰，落葉微聞遠寺鍾；
目盡長江秋草外，美人何處采芙蓉？
胡雪岩看不懂這首詩，隻看簽是“中平”，解釋也不見得高明，便一笑置之，跟陣世龍寺前寺後，閑步隨喜。
陳世龍卻有些奇怪，隻聽胡雪岩說要到天聖寺走走，未說是何用意？他這樣的一個大忙人，力何忽發雅興，來遊古刹。先是心裏打算，他既不說，自己也不必問，但等到了天聖寺，自然明白，這時看不出名堂，就忍不住要問了。
“胡先生，你是不是等什麽人？還是”
“對！我正是等人。跟你說了吧！”
一說經過，陳世龍笑道：“幄。我曉得了！”他說，“一定是何家的那個小孤孀，不錯！阿七的眼光不錯，不過，這個媒做得成，做不成，就很難說了。”
“原來你也曉得。”胡雪岩頗有意外之感，“來，我們到那裏坐一坐。”
兩人在廟門口一家點心攤子上坐了下來，一麵吃湯圓，一麵談何家的小孤孀。據陳世龍說，此人頗有豔名，自從居孀以後，很有些人打她的主意，但夫家還好說話，娘家有個胞叔，十分難，所以好事一直不諧。
“無非是多要幾兩銀子。”胡雪岩問，“有什麽難的？”
“那家夥嫖賭吃著，一應俱全，哪個跟他做了親戚，三天兩頭上門來羅嗦，就吃不消了。”
“這倒不必怕他。”胡雪岩又問，“她娘家姓啥？”
“娘家姓劉。他叔叔叫劉三才，人家把他的名字改了一個字，叫做劉不才。由這上頭，胡先生就可以曉得他的為人了。”
“總有點用處吧！”
“用處是有點的。不過沒有人敢用他。這個人太滑、太靠不住。”
“不管它！你倒說來我聽聽，劉不才有何用處？”
“他能說會道，風花雪月，無不精通，是做篾片的好材料。”陳世龍接著又用警告的語氣說，“就是銀錢不能經他的手。說句笑話，他老子死了，如果買棺材的錢經他的手，他都會先用了再說。”
胡雪岩笑了，“有這樣的人？”是不甚相信的語氣。
“就有這樣的人！”陳世尤特為舉證：“我跟他在賭場裏常常碰頭，諸如此類的事，見得多了。”
胡雪岩點點頭，拋開陳世龍的話，管自己轉念頭。他心裏在想，篾片有篾片的用處，幫閑的人，官場中叫清客，遇著紈袴子弟便叫篾片，好似竹簍子一樣，沒有竹筐片，就擰不起空架子。自己也要幾個篾片，幫著交際應酬。如果劉不才本心還不壞，隻是好拆爛汙，倒不妨動動腦筋，收服了他做個幫手。
“來了，來了！”陳世龍突然拉著他的衣服，輕輕說道。
胡雪岩定定神，抬頭望去，這一望，心裏立刻便是異樣的味道。何家的小寡婦是個“黑裏俏”，除了皮膚以外，無可批評。腰肢極細，走幾步路，如鳳擺楊柳，卻又不象風塵中人的有意做作，而是天然嫋娜。她下了轎子，扶著個十一二歲的小丫頭。一步一步的走過點心攤子。胡雪岩的臉便隨著她轉，一直轉到背脊朝陳世尤為止。
陳世龍已會過了帳，悄悄的拉了他一把，兩個人跟著又進了山門。阿七是早就看到了他們的，此時落後一步，微微轉近身來搖一搖手。
“她什麽意思？”胡雪岩問。
“大概是關照不是靠得太近。”
聽這一說，胡雪岩便站住了腳，盡自盯著她的背影看。從頭到腳，一身玄色，頭上簪一朵穿孝的白絨花，顯得格外觸目。
“胡先生，”陳世龍輕聲問道：“怎麽樣？”
“就是皮膚黑一點。”
“有名的‘黑芙蓉’嘛！”陳世龍說。
“怎麽叫黑芙蓉？隻聽說過黑牡丹。”
“她的名字就叫芙蓉。”
“芙蓉！”胡雪岩偏著頭，皺著眉想，“好象什麽地方聽說過個名字？”就這樣不斷念著“芙蓉、芙蓉”，皺眉苦思，到底起起來了。
“原來在這裏！”他把剛才求的那張簽，拿給陳世龍看。
“巧了！”陳世龍極感興趣的笑著，“看起來是前世注定的姻緣。”
“不見得！‘美人何處采芙蓉’，是采不到的意思。”胡雪岩搖搖頭，大為快怏之意。
陳世龍從未見過他有這樣患得患失、近乎沮喪的神情，心裏有些好笑。但隨即想到，胡雪岩對芙蓉，可說是一見鍾情，無論如何得把她“采”來供養，才是報答之道。
“再進去看看！”胡雪岩說。
“胡先生，你一個人去好了，她有點認識我的，見麵不大方便，我先避開為妙。”
等陳世龍一走，胡雪岩一個在大殿前麵那隻高可及人的大香爐旁邊，七上八下想心裏，又想闖進殿去細看一看，又怕不依阿七的暗示，會把好事搞壞，左思右想隻是打不定主意，自己都覺得有些好笑，幾萬銀子上落的生意，都是當機立斷，毫無悔尤，偏偏這麽點事會大為作難！
辰光就這樣空耗著，耗到阿七和芙蓉出殿，他不能再沒行動了，“嗐！”他自己對自己不滿，這有什麽大不了的！成也罷，不成也罷，何必看得那樣認真？這一轉念，猶豫和怯意一掃而空，同時也把阿七的約定和暗示，都拋到九霄雲外，踏著從容瀟灑的步子迎了上去，清清朗朗地喊一聲：“鬱四嫂！”既然叫出來了，阿七不能不理，裝出略如驚喜的神態說道：“啊，胡老板，是你！怎麽有空？來燒香，還是啥？”
“偶然路過，進來逛一逛。”胡雪岩一麵說，一麵打量芙蓉。她那雙眼睛很活，但也很靜，在初見胡雪岩，視線飛快地一繞之後，一直垂著眼皮，看著地下。
阿七心想，一不做，二不休，既然胡雪岩自己要出頭，索性彰明較著替他們拉攏，讓他自己來顯顯本事，倒省了許多心。於是她說：“胡老板，我要敲你的竹杠，好好請一請我們”
一說到“我們”兩字，芙蓉便推一推她的手埋怨：“你這個人！哪裏有這樣子的？”
“怕啥！”阿七一副理直氣壯的態度，“胡老板又不是外人，是我們老
頭子的要好弟兄！”
“正是這話。這位”胡雪岩微笑著說：“這位小姐，不必見外！”
“喔，”阿七趁機說道，“胡老板，我來引見，這是我的小姐妹，娘家姓劉，夫家姓何，小名叫芙蓉。你叫她名字好了。”
聽這番介紹，芙蓉隻是皺眉，胡雪岩不知道她因何不滿，不敢魯莽，“沒有這個道理！至少該尊稱一聲小姐。”說著作了個揖，“芙蓉小姐！”
“不敢當。”芙蓉帶著羞意，還了禮，接著轉臉對阿七說：“我先走一步了！”
“你不要掃我的興！”阿七一把拉住她，“我老早想到白衣庵去吃素齋，難得今天湊巧，又有人做東道，又有人陪我。”
芙蓉不響，自是默許了。胡雪岩便一疊連聲地說：“好，好！我做個小東。不過白衣奄在哪裏？在它那裏吃素齋是怎麽個規矩？我都不知道。”
“我知道！”阿七接口答說，“不過，胡老板，這個東道倒不是小東道！白衣奄的素菜，湖州有名的，吃一頓齋，緣簿上總要寫五兩銀子才夠麵子。”
“隻要你吃得中意，五兩銀子算啥？”胡雪岩避開一步問道：“轎子可是在山門外？”
“已經打發走了。胡老板，拜托你到山門口去雇兩頂，白衣庵在西門城腳下，轎伕都知道的。”
胡雪岩答應著，搶步先行，等阿七和芙蓉一出山門口，轎子已經傾倒轎杠在等著了。
但事情起了變化，芙蓉原已默許了的，突然變卦，說她的小兄弟在發燒，甚不放心，一定要回家。阿七自然不肯，無奈芙蓉的主意也很堅決。眾目睽睽之下，不便拖拖拉拉地爭持，於是胡雪岩反幫著她阿七，說不必勉強，改天還有相敘的機會。
“哪裏還有相敘的機會？”等芙蓉坐上轎子回家，阿七這樣埋怨胡雪岩，“我關照你不要叫我，你不聽！好好一頭姻緣，讓你自己攪散了！”
此時此地，不宜細談此事，胡雪岩自己認錯：“都怪我不好。回家去說。”
一回到家，說鬱四到沂園“孵混堂”去了。好在通家之好，不避形跡，阿七便留胡雪岩吃午飯，談芙蓉的事。
“我已經露口風給她了，雖然沒有指出人來，不過你一露麵，也就很清楚了。”阿七又說：“她跟我的交情很夠，等我慢慢來說，一定可以成功。哪曉得你心這麽急？現在事情弄僵了！”
“也不見得。”胡雪岩說，“也許是她心裏有數，所以不好意思。你不妨去探探她的口氣看！”
“當然！總不能就此算數。不過，很難！”阿七搖搖頭說，“我懂她的脾氣。”
“她的脾氣怎麽樣？”
“她也是很爽快的人，一肯就肯，說不肯就不肯。”
“我倒不相信！”胡雪岩心想，本來也還無所謂，照現在看，非要把芙蓉弄到手不可！不然傳出去便成了一個話柄。不過這一趟是無論如何來不及了！且等年下有空，好好來動一番腦筋。
心裏存了這麽個主意，便暫且拋開了芙蓉，自去知府衙門訪楊、秦兩位老夫子辭行，準備再住一天就帶著黃儀回杭州。
“來一趟不容易，何妨多住幾天。”鬱四挽留他說，“你不是要在上海打局麵，我有幾個南潯的朋友，不可不文。”
這一說胡雪岩心思活動了。他一直想到南潯去一趟，因為做洋莊的絲商，南潯最多，一則應該聯絡一氣，以便對付洋人，再則洋莊方麵還有許多奧妙，非局外人所知，他們也不肯隨便透露，現在有鬱四介紹，正好叨教。
於是他欣然答道：“好的！我就多留兩天。”
“兩天？”鬱四慢吞吞地答道：“也夠了。不過，我這兩天衙門裏有事，不能陪你，我另外找個人陪你去，就同我去一樣。”
“好的。什麽時候動身？”
“隨便你。明天一早動身好了。晚上我把陪你去的人找來，你們先見一見麵。”
那人是鬱四手下的一個幫手，沉默寡言，但人頭極熟，交遊極廣。他姓劉，單名一個權字，原是南潯人。南潯劉家是大族，劉權以同族的關係，包收南潯劉家的錢糧。以這樣的關係，陪著胡雪岩同行引路，可說是最適當的人選。
“你哪一天回湖州？”鬱四問道，“我們把它說定規！”
“我想兩天工夫總夠了。”
“明天，後天，好！你準定大後天回來，我有事要請個客，你一定要趕到。”
“一定！”胡雪岩毫不遲疑地應承。
“那就拜托你了。”鬱四向劉權說，“老劉，你曉得的，胡老板是王大老爺的好朋友。”
這是指點劉權，要把胡雪岩的這種特殊關係說出去，好增加聲勢，果然，“不怕官，隻怕管”，就因為王有齡的關係，胡雪岩在南潯的兩天，極受優禮，到第三天東道主還挽留，胡雪岩因為鬱四有事請客，不能失約，堅辭而回。
早晨上船，過午到湖州，陳世龍在碼頭迎接，告訴他說，鬱四在沂園等他。
“好，我正要淴個浴。”
“我也曉得胡先生一定要淴浴。”陳世龍把手裏的包裹一揚，“我把胡先生的幹淨小褂褲、襪子都帶來了。”
這雖是一件小事，顯得陳世龍肯在自己身上用心，胡雪岩相當高興。一路談著南潯的情形，走到沂園。跟鬱四見麵招呼過，隨即解衣磅礴，一洗征塵，頓覺滿身輕快，加以此行極其順利，所以精神抖擻，特別顯得有勁。談了好些在南潯的經過，看看天色將晚，胡雪岩便問：“四哥，你今天請哪個？是啥事？”
“很客氣的一位客人。”鬱四說著，便向放在軟榻前麵的胡雪岩的那雙鞋子，看了一眼。
胡雪岩是極機警的人，立刻便說：“我這雙鞋子走過長路，不大幹淨，恐怕在生客麵前，不大好看吧！”
“自己人說老實話，是不大光鮮。不要緊，”鬱四叫過跑堂來說，“你到我那裏去一趟，跟四奶奶說，把我新做的那件寧綢襯絨袍子，直貢呢馬褂拿來。另外再帶一雙新鞋子。”
“何必？”胡雪岩說，“你新做的袍子怎麽拿來我穿？我的這身衣服也還有八成新，叫他們刷刷幹淨，也還可以將就。鞋子也不必去拿，回頭走出去現買一雙好了。”
鬱四沒有理他，揮揮手示意跑堂照辦，然後才說：“你也太見外了，套把衣服算得了什麽？還要客氣！”
聽這一說，胡雪岩還能有何表示？丟開此事，談到他預備第二天就回杭州。鬱四還要留他，胡雪岩不肯，兩人翻覆爭執，沒有結果，而跑堂的已把衣服取來了。
“走吧！”鬱四說，“時間不早了。你到底哪天動身，回頭再說。”
“慢點！”胡雪岩看著那雙雙梁緞鞋和一身新衣服，摸著臉說，“要剃個頭才好，不知道辰光夠不夠？”
“夠，夠！你盡管剃！”
於是喚了個剃頭擔子來，胡雪岩剃頭修臉，重新打過辮子，才穿上新袍新鞋，裏裏外外，煥然一新，跑堂的打趣說道：“胡老爺象個新郎官！”
“我呢？”鬱四接口問道：“你看我象不象個‘大冰老爺’？”
鬱四也是上下簇新，喜氣洋洋，很象個吃喜酒的冰人。
跑堂的還不曾接口，又出現了一個衣帽鮮潔，象個賀客佯的人，那是陳世龍。胡雪岩不覺詫異，“你怎麽又來了？”他問，“是找我有話說？”
剛睡下不久，小徒弟來敲門，送來一封夜班航船剛剛帶到的信，信是胡雪岩寄來的，拆開一看，寥寥數語，隻說得知鬱四有傷子之痛，深為惦念，特地抽空，專程到湖州來一趟，慰唁鬱四，發信以後，即日下船。
這一下，陳世龍的愁懷盡夫，有胡雪岩到，凡事都不礙了。一覺好睡，第二天一早，悄悄到碼頭上去等，等到十點多鍾，將胡雪岩等到了。
泊舟下碇，搭好跳板，陳世龍先到船上，笑嘻嘻叫過一聲：“胡先生：”接著又說，“沒有想到胡先生會來，真是太好了。”
聽他這樣說法，便知自己這一趟適逢其分，有什麽事要自己來料理，胡雪岩便點點頭說，“我是包了一隻船夾的，隻有三天的工夫。來，你坐下來，我們先細談一談。”
這一談便長了，由鬱四喪子談到他的家務，由阿七談到自己的麻煩，由自己又談到黃儀。自然，也談到鬱四盡釋前嫌，替自己出麵辦喜事，如何會親送聘金，以及阿珠的娘要替女兒辦嫁妝，婚期得延到明年。結語是：“我一切都要請胡先生來作主。”
“想不到我一走，出了這麽多花樣！”胡雪岩緊皺著眉，想了好半天才開口：“你的喜事，怎麽樣都可以，慢慢再說。你鬱四叔搞成這樣子，倒有些傷腦筋了。他的大小姐我沒有見過，你看她為人如何？天性厚不厚？”
“阿蘭姐的精明強幹，早就有名的。天性呢，”陳世龍出語很謹慎，“自然不會太薄，鬱四叔隻有這麽一個女兒。”
“現在是唯一的親骨肉了！我想，她不會不孝順，也不敢不孝順。”最後一句話，驟然難以索解，細想一想，才察出這句話中的分量，如果阿蘭姐敢於不孝順老父，胡雪岩以父執的資格，一定會出來說話。至少限度，他會勸鬱四，一個沙殼子都不要給阿蘭姐，“嫁出的女兒潑出的水”，阿蘭姐在娘家硬爭是爭不到財產的。
“胡先生，”陳世龍忽有靈感，“你何不幫鬱四叔把家務料理一下子？”
胡雪岩沉吟不語，顯然是覺得陳世龍的提議，不無考慮的餘地。照他的性情，以及與鬱四的交情來說，不能不管這樁閑事，隻是不管則已，一管就要弄得漂漂亮亮，三天的工夫來不及，就算再加一兩天，未見得能料理清楚，而上海、杭州的事卻要耽誤，變成“駝子跌跟鬥，兩頭落空”，不智之至。
“還有，”陳世龍又說，帶些愁眉苦臉地，“阿七是個麻煩！從前我不怕她，隨她怎麽好了！現在我不能跟她一起在爛泥塘裏滾。胡先生，你看我該怎麽辦？”
這就是“混市麵”的人的苦衷！人之好善，誰不如我？略有身價，總想力爭上遊，成為衣冠中人，但雖出淤泥，要想不染卻甚難，因為過去的關係，拉拉扯扯，自己愛惜羽毛不肯在爛泥塘裏一起打滾，無奈別人死拉住不放，結果依舊同流合汙。胡雪岩對這一點十分清楚，當然要替陳世龍想辦法。鬱四的家務是個難題，陳世龍的麻煩又是一個難題，兩個難題加在一起，反激出胡雪岩的靈感，站起身來說：“走！我們上岸。”
看他欣然有得的神情，陳世龍知道他又要出“奇計”了，便笑嘻嘻地問道：“胡先生，你一定又有啥人家想不到的主意，好不好先講給我聽聽？”
“沒有啥不好講的。”胡雪岩說，“我想叫阿七‘船並老碼頭’。”
陳世龍一愣，再細想一想，不由得衷心欽服，鬱四少不得阿七，是他早就深知的。現在硬生生的拆散，完全是阿蘭姐夫婦在搗鬼。倘能破鏡重圓，且不說阿七這方麵，起碼鬱四的心情，就不會這麽頹喪。當然，自己的麻煩，就此煙消雲散，更不在話下。
“胡先生！真正是，有時候我們看事情總不夠透徹，自己不曉得什麽道理？現在我懂了，差的就是那一層紙，一個指頭可以戳破的，我們就是看不到！”
“你不要恭維我。事情成不成，還不曉得。等我先去探探口氣。”胡雪岩說，“先去看你鬱四叔。”
於是陳世龍上岸，在碼頭上雇了兩乘轎子，一直抬到鬱四家。陳世龍先下轎，一直奔了進去，隻見鬱四一個人在喝悶酒，叫應一聲，接下來說；“胡先生來了！”
鬱四頓有驚喜之色，“在哪裏？”他站起身問。
“從船上下來，就到這裏，他是專程來看四叔的。”
正說到這裏，胡雪岩已經走進二門，鬱四急忙迎了上去，執手相看，似乎都有千言萬語，不知從何說起？好半天，胡雪岩才說了句：“四哥，你不要難過！”
不說還好，一說正說到鬱四傷心之處，眼淚簌簌地流個不住，頓足哭道：“做人真沒有意思！”接著又哽哽咽咽，斷斷續續地說，不逢知己，連痛哭一場都不能夠。自己有多少心事，無人可訴，這份苦楚，一時也說不盡。如今交代了胡雪岩，便要辭掉衙門裏的差使，找個清靜地方去吃素念佛，了此餘生。
“四哥，四哥！”胡雪岩連聲叫喚，“不必如此，不必如此！”
就這樣解勸著，他半攙半攜地把鬱四扶到裏麵，接著阿蘭姐出來拜見，雖是初見，久已聞名，她知道這是自己父親的一個很夠分量的朋友，所以禮數甚恭，好好敷衍了一陣，接著重治酒肴，留客便飯。
胡雪岩在席問隻聽鬱四訴苦，很少說話，一則是要多聽，二則此時也不便深談。等鬱四傾吐了心裏的愁鬱，精神顯得振作了些，他才說道：“四哥，我有幾句心腹話想說。”
“噢！”鬱四懂了他的意思，“到我錢莊裏去坐。”
到了聚成錢莊，鬱四那間密室裏沒有第三者，兩人靠在煙榻上，聚首密談，胡雪岩的第一句話是，“四哥，阿七到底是怎麽回事？”
“唉！”鬱四長歎一聲，又息了好一會才說：“我不曉得從何說起？這件事”他搖搖頭，又歎口氣。
察言觀色、這沒有說完的一句話是：這件事我做錯了。有此表示，見得胡雪岩的那句話一針見血！這就用不著再迂回試探了，“四哥，”他開門見山地說：“我替你把阿七弄回來！”
一聽這話，鬱四仰直了頭看著胡雪岩，仿佛弄不懂他的意思，當他在說笑話，當然不會是笑話！胡雪岩從不說這些笑話的，就算是笑話，他也相信胡雪岩有把笑話變成真事的手段。要考慮的隻是自己這方麵。
“難處也很多”
“不！”胡雪岩打斷他的話說，“四哥，你不要管這些個。你說的難處，我都知道，第一，怕阿蘭姐跟阿七不和，第二，怕阿七心裏有氣，故意拿蹺。這些都不是難處，包在我身上，安排得妥妥帖帖，隻看四哥你自己。如果你一定要唱一出《馬前潑水》，那就不必再談。否則，一切歸我來辦。你倒說一句看！”
“有你這樣的好朋友，我還說什麽？”
“那就行了，我就要你這一句話，你請躺一躺，我跟世龍說句話，馬上就回來。”於是胡雪岩離榻而起，把陳世龍找到，拉至僻處，密密囑咐了一番，等陳世龍領計而去，他才回到原處。
“四哥，”他說，“我話先說在前麵，談到你的家務，隻怕我言語太直，你會不會動氣？”
“這叫什麽話？你我的交情，哪怕你就責備我不是，我也要聽你的。”
“既然如此，我就老實說了，你那位令嬡，大家都說她厲害得很，可有這話？”
“有的。”鬱四點點頭，“我也在防她。”
“至親骨肉，時時刻刻要防備，那就苦了。打開天窗說亮話，人為財死，鳥為食亡，為來為去，為兩個錢。我勸你不如趁此機會分家。女兒也得一份，叫她不必再想東想西，豈不爽快嗎？”
“嗯，嗯！”鬱四慢慢點頭道：“這倒也是個辦法。你再說，你總還有話。”
“分家也有個分法。”胡雪岩說，“我先要問你，你自己總也有過打算？”
“我哪裏有什麽打算？阿虎一死，我的心冰涼，恨不得出家做和尚！他們怎麽說，怎麽好，反正我都丟開了，隨他們去搞。不過，”鬱四頓了一頓，顯得有些激動，“小和尚一來，聽說了他的情形。我心裏才高興了些。今天，你路遠迢迢抽出工夫來看我，想想這個世界上也還有些好東西。說句實話，到現在我才稍微有點做人的樂趣。”
這才真的是肺腑之言，胡雪岩覺得很安慰，也越覺得要替他盡心，“四哥，”他說，“承蒙你看得起我，我倒不能不多事了，索性變得深些。府上的事，要通盤籌劃，麻煩雖多，不能怕事，挺一挺胸，咬一咬牙，把它一起理清楚了，好不好？”
“好啊！”鬱四很興奮的回答，他自己也盤算過家務，但越想越頭痛，始終鼓不起勇氣來清理這一團亂絲，現在聽胡雪岩這樣說法，先就如釋重負，心裏好過得多。
“那麽，一樣樣地談。我先請問，你衙門裏的差使，將來怎麽樣處置？”
戶書是世襲的差使，因為手中有一本將全縣田地業主、座落、畝數、賦額記載得明明白白的“魚鱗冊”，這就是世世代代吃著不窮的衣食飯碗。如果阿虎不死，自然歸他承襲父職，現在膝下無子，即令將來有後，要把兒子教養成人，是二三十年後的事。渺焉無憑，作不得那佯不切實際的打算，所以鬱四曾經一度想辭差，這是絕少有的事，通常總是有親子則親子承襲，否則就收個螟蛉子，甚至高價頂讓，改姓承襲。此刻當然已不作辭差打算，但究竟應該如何處理？鬱囚卻一時不得主意。
遇見胡雪岩，他就懶得去傷腦筋了，直截了當地搖搖頭：“我不曉得。”
“好，我再請問第二件。”胡雪岩說，“你那令媳，你又如何替她打算？”
“這件事我最為難！”鬱四放下煙槍，矍然而起，“你想想，今年才十九歲，又沒有兒子。怎麽守法？”
“她自己的意思呢？”
“她當然要守。”
“守節是越守越難。盡有守到四十出頭出了毛病的！四哥，我說句老實話，我們又不是啥書香門第，不妨看開些，再說，為兒子掙座貞節牌坊，還有點意思，沒有兒子，沒有希望，守不守得住，且不去說它，就算守著了一座貞節牌坊，有啥味道？”
“你說得透徹。我主意定了，還是勸她嫁的好，有合適的人，我把她當女兒嫁出去，好好陪嫁。不過，”鬱四皺眉又說，“萬一她一定要守，怎麽辦？”
這當然隻好成全她的誌向，為她在族中選一個侄兒過繼為子，然而將來又如何呢？有鬱四在自然沒有話說，倘或三年五載以後，鬱四撒手歸西，則孤兒寡婦，難保不受人欺淩。
這些難處，胡雪岩早就替他想到了，“憑四哥你在外頭的麵子，百年以後，不怕沒有人照應府上。不過清官難斷家務事，你們自己族裏要出花樣，外人就很難說話了。”胡雪岩先這樣把症結點明，然後才替他劃策。
胡雪岩的想法，如果阿虎嫂願意守節，應該有個在鬱四身後可以朋料她的人，這個人就是未來的當家。鬱四得找一個年輕、能幹而最要緊的是忠厚的人，收為義子，改姓為鬱，不必頂他的香煙，隻是繼承他的世襲差使。此人受恩所須報答於鬱四的，就是將來照應阿虎嫂母子，以及阿七可能為鬱四生下的小兒女。
這是麵麵俱到的辦法，鬱四完全同意。難題是這個可以“托孤”的人，不容易找，在戶房中，鬱四雖有些得力的幫手，但不是年齡太長，早已生兒育女，不可能做人家的螟蛉，便是雖有本事，人品不佳，有鬱四在，不敢出什麽花樣，鬱四一死，必定難製，托以孤兒寡婦，會變成羊落虎口。
“世上無難事，隻怕有心人，好在這事也不急，你慢慢留心好了。”
忽然，鬱四很興奮地欲有所言，但剛抬起身子，便又頹然倒下，搖搖頭自語：“不行！不行！”
胡雪岩倒有些困惑，想想自己的辦法，沒有什麽行不通的，隨即問道：“怎麽說不行？”
“我倒想到一個人。”鬱四慢吞吞地說：“隻怕你不肯。”
這一說胡雪岩才明白就裏，“大概你是看中了世龍？”他問。
“不錯。”鬱四說，“他是你得力的人，你沒法放手的。”
“這倒是實話。不過你的事也要緊，果真世龍自己願意，我也不便反對。”
“那再談吧！”鬱四怕他為難，自己收篷，顧而言他，“你再說說看，我分家的事怎麽樣？”
“女兒原是分不著的，不過家私是你所掙，你願意怎麽樣用，誰也管不著你。我的意思，你先提出一筆來給女兒，也是你們做父女一場！”話說得很含蓄，意思是這一來可以絕了阿蘭姐覬覦娘家之心，省去多少是非。鬱四本來當局者迷，一直以為女兒是一番孝心，現在才有些明白，覺得此舉是必要的，所以連連點頭：“我分一百畝田，提兩萬現銀給她。也要把話說明白，叫他們夫婦拿良心出來。”
說到這樣的活，胡雪岩不便接口，停了一下說：“此外你應該作三股派，阿虎嫂如果一定要守，自然該得一股，阿七將來會有兒女，也該得一股，另外一股留在你自己手裏，慢慢再說，有這一股在手裏，大家都會孝順你，千萬不要分光！還有一層，等分好了，一定要稟請官府立案，以絕後患。”
“這我懂！我都依你的話做。現在，”鬱四很吃力地說，“隻怕阿七心裏還在怪我。”
“這是免不了的。”胡雪岩有意隱瞞阿七對陳世龍的那段情，而且還說了一句假話，“阿七其實還念著你的好處。你就算看在我的麵上，委屈些！回頭阿七要發牢騷，哪怕給你難看，四哥，你都要忍一忍。”
“她是那樣子的脾氣，我不跟她計較。”鬱四說道：“照你的意思，等下我要眼她見麵，在哪裏？”
“等世龍回來再說。此刻你先過足了癮，回頭好有精神應付阿七。”
“應付”是句雙關語，鬱四會心一笑，聽他的話，抽足了鴉片，靜待好事成雙。
鬱四也不知他葫蘆裏賣的什麽藥？心裏懸念而好奇，但不能不沉著處之，微微一笑，拋開阿七，問起胡雪岩自己的事。
這就有得好談了。胡雪岩與尤五之間的秘密，特別是關於小刀會的內幕，他在陳世龍麵前都是守口如瓶，而對鬱四卻無須隱瞞。並頭低語，聲音低到僅僅隻有兩個人聽得見，鬱四一麵打著煙泡，一麵側耳靜聽，覺得驚心動魄，對胡雪岩更加另眼相看了。
“想不到你有這一番經曆！”聽完了他說，“說得我都恨不能象你這樣去闖闖碼頭。”
見他受了鼓舞，胡雪岩正好趁機勸他，“四哥，這幾年是一重劫運、驚天動地的日子，我不相信在劫難逃這句話，隻覺得一個人要出頭，就在這個當口。人生在世，吃飽穿暖，糊裏糊塗過一生，到閉眼的那一刻，想想當初，說不定會懊悔到這世界上來一遭，這就沒啥意思了！”
“是啊。”鬱四答道，“人死留名，豹死留皮，總要做件把別人做不到的事，生前死後，有人提起來，翹一翹大拇指，說一聲‘某人有種’，這才是不辱沒爺娘！”
聽這語氣，胡雪岩想起從嵇鶴齡那裏聽來的一句成語，脫口說道：‘老驥伏櫪，誌在千裏’，四哥，你果有此心，眼前倒有個機會，可以做一番事業。”
“噢！你說。”
“你們湖州辦團練，聽說趙景賢是個角色，你如果能夠幫他辦好了，保境安民，大家提起你來，都要翹大拇指了。”
鬱四不響，隻是雙眼眨得厲害，眨了半天，忽然拋下煙槍，坐起身來說：“你說得對！要人要錢，我盡我的力量。不過我不便自己湊上門去。倒不是要他來請教我，是怕人說我高攀，想擠到紳士堆裏，自抬身價。”
“這也不是這麽說法。守土之責，人人有分！”胡雪岩略停一停說，“我來安排，叫王大老爺來跟趙景賢說，那樣，四哥你麵子上也過得去了。”
“好！你去辦，我隻聽你的招呼就是。”說著，他下了炕床，關照聚成的人備飯，興致極好，迥不是以前那種垂頭喪氣的頹唐之態。
剛剛拿起酒杯，陳世龍趕到，衝胡雪岩點了點頭，坐下來一起吃飯。鬱四知道他是安排好了，隻不知道他是如何安排？跟阿七見了麵，自己該說些什麽？心裏癢癢地卻不便問，那酒就吃得似乎沒啥味道。
“少喝兩杯！”胡雪岩說，“回頭再吃。”
鬱四聽這話，便喝幹了酒，叫人拿飯來吃。吃完，一個人坐在旁邊喝茶，靜候胡雪岩行動。
“我們走吧！”
“慢點。”鬱四到底不能緘默，“到哪裏？”
“到大經絲行。”胡雪岩說，“我請阿七來碰頭，你躲在我後房聽，說什麽你都不必開口！等我一叫，你再出來。”
“出來以後怎麽樣？”
“那”胡雪岩笑道：“你們兩個人的事，我怎麽知道？”
這句皮裏陽秋的諧語，表示接下來就是重圓破鏡，複諧好事。鬱四聽了當然興奮，急著要走。
三個人一起出了聚成錢莊，卻分兩路，鬱四跟胡雪岩到大經，陳世龍別有去處，他第一次受計所辦的是“調虎離山”，趕到老張那裏，報告胡雪岩已到湖州，說跟鬱四有要緊話在大經商談，不便讓黃儀知道，囑咐老張夫婦，借商談陳世龍的親事為名，把他邀到家，把杯談心，務必絆著他的身子。這樣做的用意，就因為阿七要到大經來，怕跟黃儀遇到，彼此不便。
敲開阿七家的門，她是詫異多於一切，瞪著一雙水汪汪的眼睛，隻說了句：“是你！”
“是我。”陳世尤平靜地說，“無事不登三寶殿！”
“有事？哼！”阿七冷笑：“你是卑鄙小人，良心叫狗吃掉了！”
“怎麽好端端罵人？”
“為什麽不罵你！”阿七一個指頭，戳到他額上，使勁往後一撳，指甲切入肉裏，立刻便是一個紅印。
“不要動手動腳！”陳世龍說，“胡先生從杭州來了，他叫我來請你過去，有話跟你談。”
“你還想來騙人，真正良心喪盡了。你自己躲我，還不要緊。你叫黃儀來打我的主意，拿我送禮，討他的好！”阿七越說越氣，大聲罵道：“你替我滾！我不要看你。”
這一說，陳世龍想起那天的光景，忍不住縱聲大笑。
“你還笑！有啥好笑？”
“我笑他癩蛤蟆想吃天鵝肉。差點眼睛都被戳瞎。”
“咦！”阿七秋波亂轉，困惑地問：“難道他還好意思把這樁‘有麵了’的事告訴你聽？”
“他怎麽會告訴我？我在間壁樓梯下麵張望，親眼看到的。”陳世龍又說，“阿七，你想想，我怎麽會捉弄你？我們是熟人，而況你又有私房錢叫我替你放息，我捉弄了你，不怕你跟我逼債？”
聽這一說，阿七有些發窘，破顏一笑，故意這樣說道：“對！我就賴你欠我的錢，不聽我的話，我就去替你‘賣朝報’！”
“好了，好了！”陳世龍問：“你要不要換件衣服？如果不換，我們此刻就走。”
“真的胡老板要見我？”阿七答非所問地：“他有啥話要跟我談。”
“我不曉得，不過，我告訴你，他現在鴻運當頭，照顧到哪個，哪個就有好處。你聽我的話，跟我走！”陳世龍把她打量了一番，雖是家常打扮，風韻自勝，使又說道：“這樣也蠻漂亮，不要換衣服了。”
阿七聽他的話，囑咐了她所用的那個愛打瞌盹的小大姐當心門戶，跟著陳世龍出門，巷口雇一頂小轎，一直抬到大經絲行。
“越來越年輕了！”胡雪岩迎著她，便先灌了句米湯，接著取出一個外國貨的鏨銀粉鏡，這是特地叫陳世龍向阿珠借來的，“沒啥好東西。鬱四嫂，千裏鵝毛一點心，你將就著用。”
“多謝胡老板，不過，你的稱呼，不敢當。”
“不是這話。不管你跟鬱四哥生什麽閑氣，我總當你鬱四嫂！”
“我哪裏高攀得上他們鬱家？胡老板，多承你抬舉我，實在對不起，要叫你罵一聲‘不識抬舉’了！”
聽她的口風甚緊，胡雪岩不敢造次，一麵請她落座，一麵向陳世龍使個眼色，暗示他避開。
“那麽，我走了！”陳世龍說，“阿七，明朝會！”
“慢點。”胡雪岩故意問一句：“你到哪裏去？是不是阿珠在等你？”這還用思索？當然是實實在在地答應一個：“是！”
“將來又是個怕老婆的家夥！”胡雪岩望著陳世龍的背影，輕輕說了句，偷眼看阿七的臉上，是爽然若失的神情，便知自己這番做作不錯。要先把陳世龍的影子從她心裏抹幹淨，再來為鬱四拉攏，事情就容易了。
“胡老板！”阿七定定神問道，“不曉得你有啥話要跟我說？請吩咐！”
“吩咐二字不敢當。鬱四嫂！說句實話，我這趟是專程來看鬱四哥的，這麽一把年紀，沒有了一個獨養兒子，你想想可憐不可憐？”
阿七在恨鬱四，想答一句“可憐不足惜”！話到口邊，覺得刻薄，便忍住了點一點頭。
“阿虎我沒有見過，他為人怎麽樣？”
“鬱家這位大少爺，憑良心說，總算是難得的好人。”阿七答道，“不比他那個姐姐，眼睛長在額頭上。”
“是啊，我聽說你跟鬱家大小姐不和，有沒有這話？”
“這話，胡老板你說對了一半，是她跟我不和！”阿七憤憤地說，“她老子聽了寶貝女兒的話，要跟我分手。分就分，我也不在乎他！”
“唉！鬱四哥糊塗到了極點！”胡雪岩擺出為她大不平的神態，責備鬱四，“你跟了他，算是委屈的，他怎麽得福不知？我先當是你要跟他分手，原來是他自己糊塗，這我非好好說他幾句不可！”
“哪裏是我要跟他分開？”阿七上當了，極力辯白，“我從來都沒有起過這樣的心思。都是他自己，一心還想弄兩個年輕的，人老心不老，不曉得在交什麽墓庫運！”
“好！”胡雪岩翹著大拇指說，“鬱四嫂，我倒真還看不出，你一片真心，都在鬱四哥身上。”
“哼，有啥用？”阿七黯然搖頭，“好人做不得！叫人寒心。”
“那也不必。人，總要往寬處去想”
“是啊！”阿七搶著說道，“我就是這樣想。心思不要太窄，難道‘死了殺豬屠，隻吃帶毛豬’？我說句不怕難為情的話，離了鬱家，還怕找不著男人？到後來倒看看，究竟是他吃虧，還是我吃虧？”
這番挾槍帶棒、不成章法的話，看似豁達，其實是擺脫不掉鬱四的影子，胡雪岩覺得自己的成績不錯，把她真正的心意探清楚，便已有了一半的把握了。
於是他借話搭話地說：“自然是鬱四哥吃虧。拿眼前來說，孤苦伶仃，一夜到天亮，睜著眼睛想兒子，那是什麽味道？”
地不響，息了一會才說了句：“自作自受！”
“他是自作自受。不過，你也一樣吃虧！”
“這”阿七大搖其頭，“我沒有啥吃虧。”
“你怎麽不吃虧？”胡雪岩問道，“你今年二十幾？”
“我”阿七遲疑了一下，老實答道，“二十七。”
“女人象朵花，二十三四歲，就是花到盛時，一上了你現在這年紀，老得就快了。”胡雪岩說，“你想想看，你頂好的那幾年，給了鬱四哥，結果到頭一場空，豈不是吃了虧了？”
聽他這一說，阿七發愣。這番道理，自己從沒有想過，現在讓他一點破，越想越有理，也越想越委屈，不由得就歎了口氣。
到此地步，胡雪岩不響了，好整以暇地取了個綠皮紅心的“搶柿”慢慢削著皮，靜等阿七發作。
“胡老板，我想想實在冤枉！人不是生來就下賤的，說實話，跟鬱老頭的時候，我真是有心從良。哪曉得你要做好人，人家偏偏不許你做！”說到這裏，阿七一生委屈，似乎都集中在一起爆發開來，顯得異常激動，“就是胡老板你說的，我一生頂好的幾歲給了他，他聽了女兒的話，硬逼我分手，他這樣子沒良心，那就不要怪我，我也要撕撕他的臉皮。”
“噢！”胡雪岩很沉著的問：“你怎麽撕法呢？”
“我啊，”阿七毅然決然地說了出來，“我做我的‘老行當’，我還要頂他的姓，門口掛塊姓鬱的牌子，叫人家好尋得著。”
這倒也厲害！果然如此，鬱四的台就坍了。“阿七，”胡雪岩說，“人總不要走到絕路上去”
“是他逼得我這樣子的。”阿七搶著分辯。
“你這個念頭是剛剛起的。是不是！”
“是的。”阿七已完全在胡雪岩擺布之下，有什麽，說什麽：“多虧你胡老板提醒我，想想真是一口冤氣不出。”
“那就變成是我挑撥是非了。阿七，你要替你想想。”
“對不起！”阿七滿臉歉疚，“這件事我不能不這麽做。請你胡老板體諒我！”
“你無非想出口氣。我另外替你想出氣的辦法，好不好？”
阿七想了想答道：“那麽，胡老板你先說說看！”她緊接著又聲明，“這不是我主意已經改過，說不說在你，答應不答應在我。”
“當然。”胡雪岩說，“不要說你那口冤氣不出，就是我旁邊看著的人，心裏也不服氣。無論如何要叫你有麵子，爭一口氣，有麵子就是爭氣，這話對不對？”
阿七並不覺得他的話對，但也不明白錯在何處？隻含含糊糊地答道：“你先說來看！”
“我想叫鬱四哥替你賠個罪。怎麽樣？”
“賠罪？”阿七茫然地問道：“怎麽賠法？”
“你說要怎麽賠？”胡雪岩說，“總不見得要‘吃講茶’吧！”
“吃講茶”是江湖道上的規矩，有啥“難過”，當麵“叫開”，象這種家務事，從沒有吃講茶的規矩。但此外阿七也想不出如何叫鬱四賠罪，隻睜大了一雙黑多白少的眼睛，望青胡雪岩發怔。
“阿七，什麽賠罪不賠罪，都是假的，一個人的感情才是真的。隻要鬱四哥把真心給了你，也就差不多了！”
阿七一方麵覺得他這話不無道理，另一方麵又覺得他這話或有深意。兩個念頭加在一起，得要好好想一想，所以雙手按在膝上，低頭垂眼，隻見睫毛不住閃動，那副嫻靜的姿態，看起來著實動人。
她還在細細思量，胡雪岩卻說得圈子兜得太遠，自己都有些不耐煩，決定揭破謎底，略想一想，他說：“鬱四嫂，其實你這口冤氣也算出過了，你剛才左一個‘沒良心’，右一個‘老糊塗’，罵得狗血噴頭，人家一句口也不開，等於向你賠了罪，你也可以消消氣了。”
這一說，把阿七說莫明其妙，好半晌才說：“我是‘皇帝背後罵昏君’，他人又不在這裏，怎麽聽得見？”
“哪個說不在這裏？”胡雪岩敲敲板壁：“鬱四哥，你可以出來了，再來跟鬱四嫂說兩句好話！”
“噢！”鬱四應聲掀簾，略帶窘色，先叫一聲：“阿七！”
阿七這時才會過意來，“冤家”相見，先就有氣，扭轉身來就走。哪知道門外早有埋伏，陳世龍說到張家是假話，一直等在門外，這時笑嘻嘻地說道：“你走不得！一走，鬱四叔‘跪算盤’、‘頂油燈’的把戲，都看不到了。”
於是又是一氣，“你好！”她瞪著眼說，“你也跟他串通了來作弄我！”
“是，是！”陳世龍高拱雙手，一揖到地，“是我錯，你不要生氣。”
這一下搞得阿七無計可施！當前的局麵，軟硬兩難，走是走不脫，理又不願理鬱四，隻有回轉身坐了下來，把個頭偏向窗外，繃緊了臉不說話。
“阿七！”鬱四開口了，“算我不對”
“本來就是你不對！”阿七倏地轉過身來搶白。
“是，是！”鬱四也學陳世龍，一味遷就，“是我不對，統統是我不對。好了，事情過去了，不必再打攪人家胡老板，我們走！”
“走？走到哪裏去？”
“你說嘛！到我那裏，還是到你那裏？”
“到你那裏？哼，”阿七冷笑道，“你們鬱府上是‘高門檻’，我哪裏跨得進去？”
說到這樣酸溜溜的話，那就隻是磨工夫的事了，胡雪岩向陳世龍拋個眼色，站起身說：“好了！用不著我們在這裏討厭了！你們先談幾句，等下我送你們入洞房。”
“啥個洞房不洞房？”阿七也起身相攔，“胡老板你不要走，我們要把話說說清楚，沒有這樣便當的事！”
“我不走！我就在對麵房裏。”胡雪岩說，“你們自己先談，談得攏頂好，談不攏招呼我一聲我就來。鬱四嫂你放心，我幫你。”
這個承諾又是一條無形的繩子，把阿七捆得更加動彈不得，除了依舊數落鬱四“沒良心”、“老糊塗”以外，隻提出一個條件：要鬱四從今以後，不準女兒上門。
這如何辦得到？不管鬱四如何軟語商量，阿七隻是不允。於是非請胡雪岩來調停不可了。
聽完究竟，胡雪岩笑著向鬱四說：“這是有意難難你。鬱四嫂是講道理的人。”
這個手法叫做“金鍾罩”，一句話把阿七罩住，人家恭維她“講道理”，她總不能說“我不講道理”，非要鬱四父女繼絕往來不可，因此，這時候又板著臉不響了。
“我現在才曉得，鬱四嫂氣的不是你，”胡雪岩這樣對鬱四說，”是氣你大小姐。這也難怪鬱四嫂，換了我也要氣！想想也實在委屈，照道理，當然要你有個交代，不過說來說去一家人，難道真的要逼你不認女兒？就是你肯，鬱四嫂也不肯落這樣一個不賢的名聲在外麵。這就是山東的俗話：‘一塊豆腐掉在灰堆裏，彈不得了！’真正有苦說不出！”
這幾句話，直抉阿七心底的衷曲，自己有些感覺，苦於說不出口，現在聽胡雪岩替她說了出來，那一份令人震栗的痛快，以及天底下畢竟還有個知道自己的心的知遇之感，夾雜在一起，就如一盞熱醋潑在心頭，竟抽抽噎噎地哭了起來。
一路哭，一路數落，但已不是吵架，完全是訴怨。鬱四雖覺得有些尷尬，心裏卻是一塊石頭落地，知道大事已定。心情閑豫，應付自然從容，也不說話，隻從袖中抽出一方手帕遞了過去，讓她好擦眼淚。
擦濕了一方手帕，收住了眼淚，阿七心裏感激遠多於怨恨，感激的是胡雪岩，站起來福了福：“胡老爺多謝你！費了你好半天的精神。”接著轉過臉去向鬱四說道：“好走了，麻煩人家胡老板好些工夫，還要賴在這裏！”
“走，走！”鬱四一疊連聲的回答，“我先問你，到哪裏？”
“還到哪裏？自然是回家。”
“對，對！回家，回家！”鬱四轉身看著胡雪岩，仿佛千言萬語難開日，最後說了這樣一句：“我們明天再談。”
一場雷雨，化作春風，胡雪岩心裏異常舒暢，微微笑著，送他們出門。
走到店堂，迎麵遇著黃儀，胡雪岩和他都有意外之感，不由得便站住了腳。
“黃先生！”阿七泰然無事，揚一揚招呼，“明朝會。”說著還回眸一笑，洋洋得意的走了。
湖州之行，三天之內，胡雪岩替自己辦了兩件要緊事。第一件是約妥了黃儀，隨他到杭州去辦筆墨。黃儀改變了心意，一則想到外麵去闖闖，二則是覺得跟了胡雪岩這樣的東家，十分夠味，當然也知道這位東家不會薄待，所以薪水酬勞等等，根本不談。
第二件是進一步贏得了鬱四的友誼。鬱四自從跟阿七言歸於好，他的頹唐老態，一掃而空，不再談衙門裏辭差的話，家務也不勞胡雪岩再費心，表示自己可以打點精神來料理。胡雪岩要頭寸周轉，除了已經撥付的那一筆以外，另外又調動了五萬兩銀子，讓他帶走。
“你的事就是我的事。為你這樣的朋友，傾家蕩產也值得。況且，我相信你一定有辦法。”他這樣對胡雪岩說：“你要頭寸，隻要早點告訴我，我一定替你調齊。”
有了鬱四的十萬銀子和他的那句話，胡雪岩又是雄心萬丈了。他目前最困難的，就是頭寸，在上海堆棧裏的絲，擱煞了他的大部分本錢，阜康錢莊的生意，做得極其熱鬧，已成“大同行”中的“金字招牌”之一，但唯其如此，決不能露絲毫捉襟見時的窘態，而海運局方麵，正當新舊交替之際，虧空隻能補，不能拉。在這青黃不接的當口，萌雪岩一度想把那批絲，殺價賣掉，雖仍有盈餘，但已有限，費心費力的結果，變成幾乎白忙一場，自是於心不甘，同時也不肯錯過這個機會。左右為難之下，有鬱四的這一臂之力，幫忙幫得大了。
“四哥！”他興奮地說，“隻要你相信我，我包你這筆款子的利息，比放給哪個都來得劃算。我已經看準了，這十萬銀子，我還要‘撲’到洋莊上去。前兩天我在杭州得到消息，兩江總督怡大人，要對洋人不客氣了，這是個難得的機會，一抓住必發大財。不過，機會來了，別人不曉得，我曉得，別人看不準，我看得準。這就是人家做生意，做不過我的地方。”
說了半天是什麽機會呢？兩江總督怡良，鬱四倒是曉得的，他是當權的恭親王的老丈人，也算是皇親國戚，如果有什麽大舉措，朝廷一定會支持他，然而對洋人是如何不客氣？“莫非，”他遲疑地問，“又要跟洋人開仗？”
“那是不會的”
胡雪岩說，他聽到的消息是，因為兩件事，兩江總督怡良對洋人深為不滿，第一，小刀會的劉麗川，有洋人自租界接濟軍火糧食，這是“助逆”而不是“助順”，就算實際上對劉麗川沒有什麽幫助，朝廷亦難容忍，而況對劉麗川確為一大助力。
第二是從上海失守以後，“夷稅”也就是按值百抽五計算的關稅，洋人借口虞亂影響，商務停頓，至今不肯繳納。商務受影響自是難免，如說完全停頓，則是欺人之談。洋商繳納關稅，全靠各國領事代為約束，現在有意不繳，無奈其何！那就隻有一個辦法：不跟洋人做生意。
“租界上的事，官府管不到，再說不跟洋商做生意，難道把銷洋莊的貨色，拋到黃浦江裏？這自然是辦不到的，所以，再退一步說，隻有一個辦法，這個辦法也很厲害，內地的絲茶兩項，不準運入租界。這是官府辦得到的事。”
“我懂了！還是你原來的辦法，”鬱四點點頭說，“那樣子一來，絲茶兩項存貨的行情，一定大漲。這倒是好主意！”
“自然是好生意。”胡雪岩說，“絲我有了，而且現在也不是時候，收不到貨，茶葉上麵，大有腦筋可動，官府做事慢，趁告示沒有出來以前，我還來得及辦貨。此外，我還想開一爿當鋪，開一家藥店，阜康也想在上海設分號”
“老胡，”鬱四打斷他的話，“我說一句，怕不中聽，不過我聲明在先，決不是我有啥別的心思，無非提醒你，事情還是你去做，你說怎麽辦就怎麽辦。”
“四哥，我們的交情，你這番表白是多餘的。”
話雖多餘，不能不先交代，這就是江湖上的“過節”，其實就是鬱四以下要說的話，也近乎多餘，他勸胡雪岩說，一個人本事再大，精力有限，頭緒太多，必有照顧不到的地方。而且他的生意，互相關聯，牽一發而動全身，一垮下來，不可收拾。不如暫時收斂，穩紮穩打。
這番話語重心長，見得鬱四的關切，但胡雪岩自己何嚐不知道？其間的利害關係，他遠比鬱四了解得更透徹，不過他自己足以應付得了，哪一處出了毛病，該如何急救？也曾細細策劃過，有恃無恐，所以我行我素。隻是鬱四說到這樣的話，休戚相關，雖不能聽，亦不宜辯，因而不斷點頭，表示接受。
接受不是一句空話可以敷衍的，而鬱四有大批本錢投在自己名下，也得替他顧慮。胡雪岩的思考向來寬闊而周密，心裏在想鬱四的話，可有言外之意？卻是不能不問清楚的。
“四哥，你的話十分實在。當鋪、藥店，我決定死了心，暫且丟下。不過，我要請問一句，四哥一定要跟我說實話。”
“你這話也是多餘的。”鬱四答道，“我幾時跟你說過假話？”
“是的，是的，我曉得。”胡雪岩連連點頭，“不過，我怕我或者有啥看不列的地方，要請四哥指點。你看，我們在上海的那批絲，是不是現在脫手比較好？”
“嗐！”鬱四的神色和聲音，大似遺憾，“你完全弄錯我的意思了！你當我不放心我投在你那裏的本錢，決不是！我早就說過了，我相信你，生意你去做，我不過問。”
“四哥是相信我，結果弄得‘鴨屎臭’，叫我怎麽對四哥交代？”
“不要交代！要啥交代？做生意有虧有蝕，沒話可說！隻有‘開口自己人，獨吃自己人’的才是‘鴨屎臭’，你不是那種人。再說一句，就算你要存心吃我，我也情願，這話不是我現在說，你問阿七。”說著便連聲喊著：“阿七，阿七！胡老板有話問你。”
阿七在打點送胡雪岩的土儀，正忙得不可開支，但聽說是胡雪岩有話問，還是抽出身子來了。
“我昨天晚上跟你談到上海的那批絲，我是怎麽跟你說的？”鬱四問。
“你說，那批絲上的本錢，你隻當賭銅鈿輸掉了。賺了，你不結帳，蝕了，你也睡得著覺。”
聽這樣一說，胡雪岩既感激，又不安，聽鬱四的口氣，大有把那筆本錢奉送之意，這無論如何是受之有愧的。但此時無需急著表白，朋友相交不在一日，鬱四果有此心，自己倒要爭個麵子，將來叫他大大地出個意外。於是他說：“四哥你這樣說，我的膽就大了。人生難得遇著知己，趁這時候我不好好去闖一闖，也太對不起自己了。”
在這一刻，胡雪岩又有了新的主意，但決定等那批絲脫手以後，把鬱四名下應得的一份，替他在上海買租界上的地皮。
這是一個突如其來的念頭，細細想去，第一，不受炮火的影響，各地逃難到上海租界的人，一定會越來越多，市麵當然要興旺，第二，朝廷對洋人不歡迎，但既然訂了商約，洋人要來，不歡迎也辦不到。“五口通商”隻有上海這個碼頭最熱鬧，一旦洪楊戰敗，逃難的人會相攜還鄉，但做生意的人，是不會走的。所以，趁現在把上海租界裏那些無甚入息，地價便宜的葦塘空地買下來，將來一定會大發其財。不過，這是五年、十年以後，如果有閑錢無甚用處，不妨買了擺在那裏，象自己現在這樣，急需頭寸周轉，就不必去打這個主意。
“老胡！”鬱四見他沉吟不語，便即問道：“你在想啥？”
“還不是動生意上的腦筋。”說了這一句，胡雪岩才想起鬱四勸他的話，自然不宜再出花樣，因而自己搖著手說：“不談，不談。是空想！”
“不要去多想了！我們吃酒，談點有趣的事。”
趣事甚多，胡雪岩講了七姑奶奶逛堂子的笑話，把阿七聽得出了神。鬱四也覺得新奇，表示很想會一會這樣一個“奇女子”。
“那容易得很！”胡雪岩說，“隻要你抽得出空，我陪你走一遭，尤家兄妹一定也會覺得你很對勁。”
“真的，”阿七接口向鬱四說，“你也該到外頭走走，見見世麵。年紀一大把，樂得看開些，吃吃喝喝，四處八方去逛逛，讓我也開開眼界。”
這番慫恿把鬱四說動了心，平生足跡不出裏門，外麵是怎麽樣的一個花花世界，隻聽人說，未曾目睹，到底是樁憾事，如果能帶著阿七去走一走，會一會江湖上的朋友，也是暮年一大樂事。隻是怎麽能抽得出身。
因此，他又想到衙門裏的差使，要找個替手這件大事，“老胡，”他毫不考慮地問了出來，“上次我跟你談過的，想叫小和尚來當差，你可曾問過他？”
“還不曾問。”胡雪岩心想，陳世龍大概不會願意，而且有阿七在，陳世龍也實在不宜過分接近鬱家，再為自己打算，也難放手，所以索性再加一句：“我想不問也罷。我看他十之八九不肯！”
“那就算了。”鬱四偶惘地說，“我另外物色。”
這兩句對答，使得阿七深為注意，在過去，如果談到陳世龍，她立刻會插嘴來問，但自從有了那兩番私晤，傾訴心曲的經曆，變得“做賊心虛”，在鬱四麵前，處處要避嫌疑，所以當時不敢搭腔，過後才找個機會，悄悄問胡雪岩是怎麽回事？
胡雪岩也正要這樣一個單獨相處的機會，好問她一個明白，因而說明其事以後，緊接著便是這樣一句：“鬱四嫂，我有句話，不曉得能不能問？問了伯你不高興，不問，我心裏總不安穩。真正不知道該怎麽辦？”
阿七是很聰明、也很爽蕩的人，微微紅著臉說：“我曉得你要問的是啥？那件事我做錯了。不過當時並不曉得做錯。”
“這話怎麽說？”胡雪岩覺得她的話，很有意味，“是你跟鬱四哥講和以後，才曉得自己錯了？”
“是的！”阿七羞澀地一笑，別具嫵媚之姿，“想想還是老頭子好，樣樣依我，換了別人，要我樣樣依他，這在我，也是辦不到的。”
胡雪岩覺得以她的脾氣和出身，還有句話提出來也不算太唐突，所以接著又問：“那麽你去看世龍之前，是怎麽個想法？”
一聽這話，阿七有些緊張：“小和尚把我的話，都告訴你了？”
這下胡雪岩倒要考慮了，看阿七的神氣，是不願意讓第三者曉得她的秘密，如果為了叫她心裏好過，大可否認。隻是這一來，就不會了解她對陳世龍到底是怎麽一種感情？想一想，還是要說實話。
於是他點一點頭，清清楚楚地答道：“源源本本地告訴我了。”
阿七大為忸怩，“這個死東西！”她不滿地罵，“跟他鬧著玩的，他竟當真的了！真不要臉！”
這是掩飾之詞，胡雪岩打破沙鍋問到底，又刺她一句：“你說鬧著玩，也鬧得太厲害了，居然還尋上門去，如果讓阿珠曉得了，吃起醋來，你豈不是造孽？”
“那也要怪他自己不好。”阿七不肯承認自己的錯處，“無論如何香火之情總有的。那時候我心裏一天到晚發慌，靜不下來，隻望有個人陪我談談。他連這一點都不肯，我氣不過，特為跟他羅嗦，叫他的日子也不好過！”說著，她得意地笑了。
這翻話照胡雪岩的判斷，有十分之七可靠，不可靠的是她始終不承認對陳世龍動過心！然而事過境遷可以不去管它，隻談以後好了。
“以後呢？”他問，“你怎麽樣看待陳世龍？”
“有啥怎麽樣？”阿七說得很坦率，“我死心塌地跟了老頭子，他也要討親了，還有啥話說？”
於是胡雪岩也沒話說了，神色輕鬆，大可放心。
“胡老板，”阿七出了難題給他來回答，“張家阿珠這樣的人品，你怎麽舍得放手？”
“這話，”胡雪岩想了想答道，“說來你不會相信，隻當我賣膏藥、說大話。不過我自己曉得，我做這件事就象我勸鬱四哥把你接回來一樣，是蠻得意的。”
“得意點啥？”阿七有意報複，“剛開的一朵鮮花，便宜了小和尚。你倒不懊悔！”
“要說懊悔，”胡雪岩也有意跟她開玩笑，“我懊悔不該勸鬱四哥把你接回來，我自己要了你好了，大不了象黃儀一樣，至多討一場沒趣。”
阿七笑了，“好樣不學，學他！”接著，神色一正，“胡老板，我規規矩矩問你一句話。”
“好！我規規矩矩聽。”
“你太太凶不凶？”
“你問她作啥？”胡雪岩笑道：“是不是要替我做媒？”
“對！不然何必問？”
“那麽，你打說來聽聽，是怎麽樣一個人？”
“人是比我勝過十倍，不過命也比我苦。”阿七說道，“是個小孤孀。”接著，阿七便誇讚這個“小孤孀”的品貌，胡雪岩被她說得心思有些活動了，試探著問道：“她家裏怎麽樣？守不住改嫁，夫家娘家都要答應，麻煩很多。”
“麻煩是有一點，不過也沒有料理不好的。”阿七說道，“她夫家沒有人。倒是娘家，有個不成材的叔叔，還有個小兄弟，如果娶了她，這個小兄弟要帶在身邊。”
“那倒也無所謂。”胡雪岩沉吟著，好半天不作聲。
“胡老板，”阿七慫恿著說，“你湖州也常要來的，有個門口在這裏，一切方便，而且，說人品真正是又漂亮、又賢惠！要不要看看？”
“那好啊！怎麽個看法，總不是媒婆領了來吧？”
“當然不能這麽青。”阿七想了想說，“這樣吧，明天一早我邀她到北門天聖寺燒香，你在那裏等，見了裝作不認識我，不要打招呼。我也不跟她說破，這樣子沒有顧忌，你就看得清楚了。”
“也好！準定這麽辦。”
到了第二天，胡雪岩找陳世龍陪著，到了北門天聖寺，先燒香，後求簽，簽上是這樣一首詩：
暮雲千裏亂吳峰，落葉微聞遠寺鍾；
目盡長江秋草外，美人何處采芙蓉？
胡雪岩看不懂這首詩，隻看簽是“中平”，解釋也不見得高明，便一笑置之，跟陣世龍寺前寺後，閑步隨喜。
陳世龍卻有些奇怪，隻聽胡雪岩說要到天聖寺走走，未說是何用意？他這樣的一個大忙人，力何忽發雅興，來遊古刹。先是心裏打算，他既不說，自己也不必問，但等到了天聖寺，自然明白，這時看不出名堂，就忍不住要問了。
“胡先生，你是不是等什麽人？還是”
“對！我正是等人。跟你說了吧！”
一說經過，陳世龍笑道：“幄。我曉得了！”他說，“一定是何家的那個小孤孀，不錯！阿七的眼光不錯，不過，這個媒做得成，做不成，就很難說了。”
“原來你也曉得。”胡雪岩頗有意外之感，“來，我們到那裏坐一坐。”
兩人在廟門口一家點心攤子上坐了下來，一麵吃湯圓，一麵談何家的小孤孀。據陳世龍說，此人頗有豔名，自從居孀以後，很有些人打她的主意，但夫家還好說話，娘家有個胞叔，十分難，所以好事一直不諧。
“無非是多要幾兩銀子。”胡雪岩問，“有什麽難的？”
“那家夥嫖賭吃著，一應俱全，哪個跟他做了親戚，三天兩頭上門來羅嗦，就吃不消了。”
“這倒不必怕他。”胡雪岩又問，“她娘家姓啥？”
“娘家姓劉。他叔叔叫劉三才，人家把他的名字改了一個字，叫做劉不才。由這上頭，胡先生就可以曉得他的為人了。”
“總有點用處吧！”
“用處是有點的。不過沒有人敢用他。這個人太滑、太靠不住。”
“不管它！你倒說來我聽聽，劉不才有何用處？”
“他能說會道，風花雪月，無不精通，是做篾片的好材料。”陳世龍接著又用警告的語氣說，“就是銀錢不能經他的手。說句笑話，他老子死了，如果買棺材的錢經他的手，他都會先用了再說。”
胡雪岩笑了，“有這樣的人？”是不甚相信的語氣。
“就有這樣的人！”陳世尤特為舉證：“我跟他在賭場裏常常碰頭，諸如此類的事，見得多了。”
胡雪岩點點頭，拋開陳世龍的話，管自己轉念頭。他心裏在想，篾片有篾片的用處，幫閑的人，官場中叫清客，遇著紈袴子弟便叫篾片，好似竹簍子一樣，沒有竹筐片，就擰不起空架子。自己也要幾個篾片，幫著交際應酬。如果劉不才本心還不壞，隻是好拆爛汙，倒不妨動動腦筋，收服了他做個幫手。
“來了，來了！”陳世龍突然拉著他的衣服，輕輕說道。
胡雪岩定定神，抬頭望去，這一望，心裏立刻便是異樣的味道。何家的小寡婦是個“黑裏俏”，除了皮膚以外，無可批評。腰肢極細，走幾步路，如鳳擺楊柳，卻又不象風塵中人的有意做作，而是天然嫋娜。她下了轎子，扶著個十一二歲的小丫頭。一步一步的走過點心攤子。胡雪岩的臉便隨著她轉，一直轉到背脊朝陳世尤為止。
陳世龍已會過了帳，悄悄的拉了他一把，兩個人跟著又進了山門。阿七是早就看到了他們的，此時落後一步，微微轉近身來搖一搖手。
“她什麽意思？”胡雪岩問。
“大概是關照不是靠得太近。”
聽這一說，胡雪岩便站住了腳，盡自盯著她的背影看。從頭到腳，一身玄色，頭上簪一朵穿孝的白絨花，顯得格外觸目。
“胡先生，”陳世龍輕聲問道：“怎麽樣？”
“就是皮膚黑一點。”
“有名的‘黑芙蓉’嘛！”陳世龍說。
“怎麽叫黑芙蓉？隻聽說過黑牡丹。”
“她的名字就叫芙蓉。”
“芙蓉！”胡雪岩偏著頭，皺著眉想，“好象什麽地方聽說過個名字？”就這樣不斷念著“芙蓉、芙蓉”，皺眉苦思，到底起起來了。
“原來在這裏！”他把剛才求的那張簽，拿給陳世龍看。
“巧了！”陳世龍極感興趣的笑著，“看起來是前世注定的姻緣。”
“不見得！‘美人何處采芙蓉’，是采不到的意思。”胡雪岩搖搖頭，大為快怏之意。
陳世龍從未見過他有這樣患得患失、近乎沮喪的神情，心裏有些好笑。但隨即想到，胡雪岩對芙蓉，可說是一見鍾情，無論如何得把她“采”來供養，才是報答之道。
“再進去看看！”胡雪岩說。
“胡先生，你一個人去好了，她有點認識我的，見麵不大方便，我先避開為妙。”
等陳世龍一走，胡雪岩一個在大殿前麵那隻高可及人的大香爐旁邊，七上八下想心裏，又想闖進殿去細看一看，又怕不依阿七的暗示，會把好事搞壞，左思右想隻是打不定主意，自己都覺得有些好笑，幾萬銀子上落的生意，都是當機立斷，毫無悔尤，偏偏這麽點事會大為作難！
辰光就這樣空耗著，耗到阿七和芙蓉出殿，他不能再沒行動了，“嗐！”他自己對自己不滿，這有什麽大不了的！成也罷，不成也罷，何必看得那樣認真？這一轉念，猶豫和怯意一掃而空，同時也把阿七的約定和暗示，都拋到九霄雲外，踏著從容瀟灑的步子迎了上去，清清朗朗地喊一聲：“鬱四嫂！”既然叫出來了，阿七不能不理，裝出略如驚喜的神態說道：“啊，胡老板，是你！怎麽有空？來燒香，還是啥？”
“偶然路過，進來逛一逛。”胡雪岩一麵說，一麵打量芙蓉。她那雙眼睛很活，但也很靜，在初見胡雪岩，視線飛快地一繞之後，一直垂著眼皮，看著地下。
阿七心想，一不做，二不休，既然胡雪岩自己要出頭，索性彰明較著替他們拉攏，讓他自己來顯顯本事，倒省了許多心。於是她說：“胡老板，我要敲你的竹杠，好好請一請我們”
一說到“我們”兩字，芙蓉便推一推她的手埋怨：“你這個人！哪裏有這樣子的？”
“怕啥！”阿七一副理直氣壯的態度，“胡老板又不是外人，是我們老
頭子的要好弟兄！”
“正是這話。這位”胡雪岩微笑著說：“這位小姐，不必見外！”
“喔，”阿七趁機說道，“胡老板，我來引見，這是我的小姐妹，娘家姓劉，夫家姓何，小名叫芙蓉。你叫她名字好了。”
聽這番介紹，芙蓉隻是皺眉，胡雪岩不知道她因何不滿，不敢魯莽，“沒有這個道理！至少該尊稱一聲小姐。”說著作了個揖，“芙蓉小姐！”
“不敢當。”芙蓉帶著羞意，還了禮，接著轉臉對阿七說：“我先走一步了！”
“你不要掃我的興！”阿七一把拉住她，“我老早想到白衣庵去吃素齋，難得今天湊巧，又有人做東道，又有人陪我。”
芙蓉不響，自是默許了。胡雪岩便一疊連聲地說：“好，好！我做個小東。不過白衣奄在哪裏？在它那裏吃素齋是怎麽個規矩？我都不知道。”
“我知道！”阿七接口答說，“不過，胡老板，這個東道倒不是小東道！白衣奄的素菜，湖州有名的，吃一頓齋，緣簿上總要寫五兩銀子才夠麵子。”
“隻要你吃得中意，五兩銀子算啥？”胡雪岩避開一步問道：“轎子可是在山門外？”
“已經打發走了。胡老板，拜托你到山門口去雇兩頂，白衣庵在西門城腳下，轎伕都知道的。”
胡雪岩答應著，搶步先行，等阿七和芙蓉一出山門口，轎子已經傾倒轎杠在等著了。
但事情起了變化，芙蓉原已默許了的，突然變卦，說她的小兄弟在發燒，甚不放心，一定要回家。阿七自然不肯，無奈芙蓉的主意也很堅決。眾目睽睽之下，不便拖拖拉拉地爭持，於是胡雪岩反幫著她阿七，說不必勉強，改天還有相敘的機會。
“哪裏還有相敘的機會？”等芙蓉坐上轎子回家，阿七這樣埋怨胡雪岩，“我關照你不要叫我，你不聽！好好一頭姻緣，讓你自己攪散了！”
此時此地，不宜細談此事，胡雪岩自己認錯：“都怪我不好。回家去說。”
一回到家，說鬱四到沂園“孵混堂”去了。好在通家之好，不避形跡，阿七便留胡雪岩吃午飯，談芙蓉的事。
“我已經露口風給她了，雖然沒有指出人來，不過你一露麵，也就很清楚了。”阿七又說：“她跟我的交情很夠，等我慢慢來說，一定可以成功。哪曉得你心這麽急？現在事情弄僵了！”
“也不見得。”胡雪岩說，“也許是她心裏有數，所以不好意思。你不妨去探探她的口氣看！”
“當然！總不能就此算數。不過，很難！”阿七搖搖頭說，“我懂她的脾氣。”
“她的脾氣怎麽樣？”
“她也是很爽快的人，一肯就肯，說不肯就不肯。”
“我倒不相信！”胡雪岩心想，本來也還無所謂，照現在看，非要把芙蓉弄到手不可！不然傳出去便成了一個話柄。不過這一趟是無論如何來不及了！且等年下有空，好好來動一番腦筋。
心裏存了這麽個主意，便暫且拋開了芙蓉，自去知府衙門訪楊、秦兩位老夫子辭行，準備再住一天就帶著黃儀回杭州。
“來一趟不容易，何妨多住幾天。”鬱四挽留他說，“你不是要在上海打局麵，我有幾個南潯的朋友，不可不文。”
這一說胡雪岩心思活動了。他一直想到南潯去一趟，因為做洋莊的絲商，南潯最多，一則應該聯絡一氣，以便對付洋人，再則洋莊方麵還有許多奧妙，非局外人所知，他們也不肯隨便透露，現在有鬱四介紹，正好叨教。
於是他欣然答道：“好的！我就多留兩天。”
“兩天？”鬱四慢吞吞地答道：“也夠了。不過，我這兩天衙門裏有事，不能陪你，我另外找個人陪你去，就同我去一樣。”
“好的。什麽時候動身？”
“隨便你。明天一早動身好了。晚上我把陪你去的人找來，你們先見一見麵。”
那人是鬱四手下的一個幫手，沉默寡言，但人頭極熟，交遊極廣。他姓劉，單名一個權字，原是南潯人。南潯劉家是大族，劉權以同族的關係，包收南潯劉家的錢糧。以這樣的關係，陪著胡雪岩同行引路，可說是最適當的人選。
“你哪一天回湖州？”鬱四問道，“我們把它說定規！”
“我想兩天工夫總夠了。”
“明天，後天，好！你準定大後天回來，我有事要請個客，你一定要趕到。”
“一定！”胡雪岩毫不遲疑地應承。
“那就拜托你了。”鬱四向劉權說，“老劉，你曉得的，胡老板是王大老爺的好朋友。”
這是指點劉權，要把胡雪岩的這種特殊關係說出去，好增加聲勢，果然，“不怕官，隻怕管”，就因為王有齡的關係，胡雪岩在南潯的兩天，極受優禮，到第三天東道主還挽留，胡雪岩因為鬱四有事請客，不能失約，堅辭而回。
早晨上船，過午到湖州，陳世龍在碼頭迎接，告訴他說，鬱四在沂園等他。
“好，我正要淴個浴。”
“我也曉得胡先生一定要淴浴。”陳世龍把手裏的包裹一揚，“我把胡先生的幹淨小褂褲、襪子都帶來了。”
這雖是一件小事，顯得陳世龍肯在自己身上用心，胡雪岩相當高興。一路談著南潯的情形，走到沂園。跟鬱四見麵招呼過，隨即解衣磅礴，一洗征塵，頓覺滿身輕快，加以此行極其順利，所以精神抖擻，特別顯得有勁。談了好些在南潯的經過，看看天色將晚，胡雪岩便問：“四哥，你今天請哪個？是啥事？”
“很客氣的一位客人。”鬱四說著，便向放在軟榻前麵的胡雪岩的那雙鞋子，看了一眼。
胡雪岩是極機警的人，立刻便說：“我這雙鞋子走過長路，不大幹淨，恐怕在生客麵前，不大好看吧！”
“自己人說老實話，是不大光鮮。不要緊，”鬱四叫過跑堂來說，“你到我那裏去一趟，跟四奶奶說，把我新做的那件寧綢襯絨袍子，直貢呢馬褂拿來。另外再帶一雙新鞋子。”
“何必？”胡雪岩說，“你新做的袍子怎麽拿來我穿？我的這身衣服也還有八成新，叫他們刷刷幹淨，也還可以將就。鞋子也不必去拿，回頭走出去現買一雙好了。”
鬱四沒有理他，揮揮手示意跑堂照辦，然後才說：“你也太見外了，套把衣服算得了什麽？還要客氣！”
聽這一說，胡雪岩還能有何表示？丟開此事，談到他預備第二天就回杭州。鬱四還要留他，胡雪岩不肯，兩人翻覆爭執，沒有結果，而跑堂的已把衣服取來了。
“走吧！”鬱四說，“時間不早了。你到底哪天動身，回頭再說。”
“慢點！”胡雪岩看著那雙雙梁緞鞋和一身新衣服，摸著臉說，“要剃個頭才好，不知道辰光夠不夠？”
“夠，夠！你盡管剃！”
於是喚了個剃頭擔子來，胡雪岩剃頭修臉，重新打過辮子，才穿上新袍新鞋，裏裏外外，煥然一新，跑堂的打趣說道：“胡老爺象個新郎官！”
“我呢？”鬱四接口問道：“你看我象不象個‘大冰老爺’？”
鬱四也是上下簇新，喜氣洋洋，很象個吃喜酒的冰人。
跑堂的還不曾接口，又出現了一個衣帽鮮潔，象個賀客佯的人，那是陳世龍。胡雪岩不覺詫異，“你怎麽又來了？”他問，“是找我有話說？”