第一部 平步青雲 第二十二章
紅頂商人胡雪岩(胡雪岩全傳) 作者：高陽 投票推薦 加入書簽 留言反饋
二十二
當天兩個人就到了上海，住在裕記絲棧。古應春得信趕來相會。見了胡雪岩略有忸怩之色，他自然不會在那樣的場合之下提到七姑奶奶，先聽取古應春談上海的市麵，絲價是漲了，由於龐二的支持，大家都齊心一致，待價而沽，但洋人似乎也很厲害，千方百計，自己到內地去收絲，輾轉運到上海集中放洋。
“這局麵當然不會長的，第一，費事，第二，成本不輕，第三，兩江總督衙門等出了告示，為了維持威信，各處關卡，自然要派兵盤查，嚴禁闖關。照我看，”古應春很興奮地說，“洋人快要就範了。你來得正是時候。”
胡雪岩聽此報告，自感欣慰。不過此行要辦的事極多，得分緩急先後，一樣一樣來辦。首先要打聽的就是何桂清的下落。
“這就不曉得了！”古應春說，“學台是要到各府各州去歲考秀才的，此刻不知道在哪裏。不過總打聽得到的。這件事交給我。”
“不光是打聽，有封緊要信要專人送去。”
“這也好辦。你把信交給我好了。”
這件事有了交代，第二件就得談浙江要買洋槍的事。古應春在由接到胡雪岩的信以後，已經作過初步聯絡，隻是那個洋人到寧波去了，還得幾天才能回上海，唯有暫且等待。
最急要的兩件事談過，那就該談七姑奶奶了。在路上，胡雪岩就已跟尤五商量好，到此辰光，須得回避，所以一個眼色拋過去，尤五便托詞去找朋友，站起身來，準備出門。
“五哥，”古應春說，“我替老胡接風，一起吃番菜去。”
“番菜有啥好吃？動刀動叉的，我也嫌麻煩，你們去吧！”
目送他的背影消失，胡雪岩便笑道：“老古，你瞞得我好！”
這一說，古應春立刻不著急了，“你是說七姐的事？如果我有心瞞你，就是我不夠朋友。”他有些氣急敗壞地，“如果你也不諒解我，我就沒有路好走了！”
“不要急，不要急！你慢慢的說給我聽，大家一想想辦法。我就不相信做不成這頭媒。”
聽得這兩句話，古應春大感寬慰，“我就是怕信裏說不清楚，又想你不久就要來了，所以索性不說。原是要等你來替我做個軍師。”古應春說，“這件事搞成這麽一個地步，你不曉得我心裏的著急。真好有一比”他咽著唾沫說不下去了。
“好比什麽？”胡雪岩問道：“你作個比方，我就曉得你的難處在什麽地方？”
“我好比‘鬼打牆’，不知道怎麽一下，會弄成了這個樣子？”
胡雪岩笑著說，“酒能亂性，又碰著一向喜歡的人，生米下了鍋，卻又煮不成熟飯，實在急人！”
“對，對！”古應春撫掌稱妙，“你這個比方真好。我和你說句心裏的話，到了她那裏，饞在眼裏，餓在肚裏，就是到不了嘴裏，就為的是煮不成熟飯！”
“怎麽？真的從那晚以後，就跟七姐沒有‘好’過？”
胡雪岩想到尤五的話，說是七姑奶奶告訴過他，古應春從來沒有在她那裏留宿過一夜，如今又聽他本人這樣表示，心裏不免存疑。男人的脾氣他是知道的，七姑奶奶又是豪放脫略，什麽都不在乎的性格，既有那一夜的“好事”，何以鴛鴦未續，似乎不近情理。
彼此極熟，無話不談，論及閨閣，雖傷口德，但以七姑奶奶的情形不同，也不算“唐突佳人”，於是胡雪岩便笑道：“幹柴烈火，就隻燒過那麽一回，這倒有點奇怪了！”
“說破了，你就不覺得奇怪，我是為了兩層原因：第一，既然打算明媒正娶，該當尊重七姐，那一夜就如你所說的，‘酒能亂性’，另當別論，第二，婚事還有周折，後果如何，頗難逆料，倘或不成，且不說對不起七姐跟五哥，就是我自己良心上亦不安。再有那不明內情的人，一定說我始亂終棄，洋場上好說閑話的人最多，如果我有這麽一個名聲落在外麵，那就不知道讓人說得我如何不堪了！”
此言一出，胡雪岩肅然起敬，“老古，”他收斂了笑容，說了句使古應春深感安慰的話：“照你這樣的存心，姻緣也不會不成。時候還早，我先去看看七姐。”
古應春略一沉吟，這樣答道：“那就索性到她那裏去吃飯。今天家裏還有點菜。”
這樣的語氣，顯得古應春跟七姑奶奶已經象夫婦一樣，隻欠同圓好夢而已。同時也聽得出他和她的感情很不壞。一雙兩好，順理成章的事，偏有那個“程咬金”來講家法，真正可恨！
胡雪岩起了種不服氣的心思，當即拍胸說道：“老古，你放心！你們那位老族長，看我來對付他。”
“慢來，老胡！”古應春惴惴然地說：“那是我的一位叔祖，又教先父念過書，你千萬不可魯莽，你倒說說看，是如何‘對付’？”
“‘對付，這兩個字，好象不大好聽。其實我不是想辦法叫他‘吃癟’，是想辦法叫他服貼。”
“那就對了。”古應春欣然問道。“你快說來聽聽，讓我也好高興高興！”
“此刻還不到高興的時候，隻好說是放心。事情要做起來看，辦法倒有一個，不過要我先跟七姐談了再說。”
“啥時候談？要不要我回避？”
“能回避最好。”
“那樣這樣，我陪你去了以後，我到外國夥食店去買些野味，你就在那裏談好了。”
這樣約定以後，古應春便雇了一輛“亨斯美”的馬車，到了棋盤街七姑奶奶的寓所。一見麵，七姑奶奶喜不自勝，“小爺叔，”她說，“昨天晚上老古去了以後，我起牙牌，算定今天有貴人到，果不其然你來了！真正救命王菩薩！”接著又瞟著古應春說：“那是他們的姓不好！遇著這麽一個牛脾氣的老‘古’板，真把我氣得胃氣都要發了。”
“不要氣，不要氣！隻要你肯聽我的話，包你也姓古！”
聽得這話，古應春便站起身來，依照預先商量好的步驟，托詞到洋人夥食店去買野味，離座而去。
等他一走，七姑奶奶的態度便不同了，在古應春麵前，她因為性子好強，表示得毫不在乎，而此時與胡雪岩單獨相處，就象真的遇見了親叔叔似地，滿臉委屈、淒惶，與她平常豪邁脫略的神態比較，令人不能相信是同一個人。“小爺叔，”她用微帶哭音的聲調說，“你看我，不上不下怎麽辦？一輩子要爭氣，偏偏搞出這麽件爭不出氣的事！所以我不大回鬆江，實實在在是沒臉見人。小爺叔，你無論如何要替我想想辦法。”
“你不要急！辦法一定有。”胡雪岩很謹慎地問道，“事情我要弄清楚，到底是你們感情好得分不開，還是為了爭麵子？”
“兩樣都有！”七姑奶奶答道，“講到麵子，總是女人吃虧。唉！也怪我自己不好，耍花槍耍得自己紮傷了自己。”
胡雪岩最善於聽人的語氣，入耳便覺話外有話，隨即問道：“你耍的什麽花槍？”
問到這話，她的表情非常奇怪，好笑、得意、害羞而又失悔，混雜在一起，連胡雪岩那樣精於鑒貌辯色的人，都猜不透她葫蘆裏究竟賣的什麽藥？
“怎麽？”胡雪岩故意反激一句，“說不出口就算了！”
“話是說得出口的，隻怕隻怕小爺叔不相信。”
“這一點你不用管。不是我吹一句，別樣本事沒有，人家說話，是真是假？真到幾成帳，假到什麽速度，都瞞不過我。”
“這我倒相信。”七姑奶奶的表情又一變，變得誠懇了，“這話呢，實在要跟小爺叔才能說，連我五嫂那裏，我都不肯說的。說了，她一定埋怨我，我倒先問小爺叔，外頭怎麽說我？”
“外頭？哪裏有外頭！我隻聽五哥告訴過我。”
“他怎麽說呢？”
“酒能亂性”之類的話，怎麽說得出口？胡雪岩想了想，這樣答道：“五哥說，這件事不怪老古。”
話雖含蓄，七姑奶奶一聽就明白，“自然是怪我！好象自輕自賤，天在上頭，”她說“實實在在沒有那回事！”
“沒有哪回事？”胡雪岩愕然。
這一問，即令是七姑奶奶那樣口沒遮攔的人，也不由得臉生紅暈，她正一正臉色，斂眉低眼答道：“小爺叔是我長輩，說出來也不礙口，到今天為止，老古沒有碰過我的身子。”
“原來是這回事！”胡雪岩越覺困惑，“那麽，‘那回事’是怎麽來的呢？”
“是我賴老古的。”
“為啥？”
“為啥！”七姑奶奶這時才揚起臉來，“難道連小爺叔你這樣子的‘光棍玲瓏心’都不懂？”
想一想也就懂了。必是七姑奶奶怕古應春變卦，故意灌醉了他，賴他有了肌膚之親，這樣古應春為了責任和良心就不得不答應娶他了。
這個手法是連胡雪岩都夢想不到的。七姑奶奶的行事，與一般婦女不同，也就在這個手法上充分顯現了。想想她真是用心良苦，而敢於如此大膽地作破釜沉舟之計，也不能不佩服！
不過，交情深厚，胡雪岩是真的當她親妹妹看待，所以佩服以外，更多的是不滿，“你真真想得出！”他說，“不要說五嫂，我也要埋怨你！老古是有良心的，他跟我說的話，真正叫正人君子、萬一老古沒有肩胛，你豈不是‘鞋子沒有著，先倒落個樣’？好好的人家，落這樣一個名聲在外麵，你自己不在乎，害得五哥走出去，臉上都沒有光彩。你倒想想看，劃算不劃算？”
這句話說得七姑奶奶失悔不迭，異常不安，“啊喲喲！”她搓著手，吸著氣說：“小爺叔，你提醒我了！我倒沒有想到，會害五哥坍台！這！這怎麽辦呢？”
她這副著急的神態，胡雪岩從來沒有見過，於心大為不忍，趕緊想安慰她，但靈機一動，覺得七姑奶奶天不怕，地不怕，不受人勸，難得有這樣的機會，正好抓住了給她一個“教訓”。
於是，他越發把臉板了起來，“七姐”，他的聲音很平靜，但也很冷峻，“不是我說一句，你做事隻顧自己高興，不想想人家。象這種自毀名節的做法，壞你們尤家的名聲，想來老太爺老太太在地下也會痛心。你的脾氣真要改改了。”
提到父母，七姑奶奶的良心越受責備，漲紅了臉，盈盈欲淚，隻拿求取諒解和乞援的眼色看著胡雪岩。
“女人總是女人！”胡雪岩換了懇切柔和的聲音說：“女人能幹要看地方，男人本性上做不到的事，女人做得到，這才是真正能幹。如果你象男人那樣子能幹，隻有嫁個沒用的丈夫，才能顯你的長處，不然，就決不會有好結果。為啥呢，一個有骨氣的丈夫；樣樣事情好忍，就是不能容忍太太在外場上紮丈夫的麵子！”
七姑奶奶不響，倒不是無話可說，隻是覺得遇到的人總是誇她怎麽能幹，怎麽能幹，不是恭維她“女中丈夫”，就是說她比男人還管用，胡雪岩這話，她還是第一次聽到，要好好的想一想，這一細想，就象吃橄欖那樣，上口酸澀，回味彌甘，這多少年在場麵上處處占上風，但私底下作為一個女人的苦處，隻有自己知道。到那孤燈獨對、衾寒枕單的時候，場麵上“七姐、七姐”叫得好響的聲音，一無用處，心裏所想的是丈夫跟孩子，情願燒飯洗衣裳，吃苦也有個名堂。
“人有男女，就好比天地有陰陽，萬物有剛柔，如果女人跟男人一樣，
那就是隻陽不陰。隻剛不柔，還成什麽世界？再說，一對夫妻，都是陽剛的性子，怎麽合得攏淘？七姐，你說我的話錯不錯？”
指名問到，七姑奶奶自然不會再沉默，應聲答道：“不錯！小爺叔的話，我還是第一次聽到，如果早有人跟我說這話，我也不會象現在這樣子的脾氣。”
“現在改也還來得及。”胡雪岩也答得極快。
“江山好改，本性難移。”七姑奶奶停了一下又說：“我試試看。”
“對！隻要你有決心，要爭口氣，一定改得掉。倘或改不掉”胡雪岩有意不說下去。
七姑奶奶當然要追問：“改不掉會怎麽樣呢？”
“改不掉？我說句老實話，你還是不必嫁老古的好。嫁了他，性情也合不攏的。”
這句話她覺得說得過分，但不便爭辯，隻好不答。
“你不相信我的話是不是？”
“不是不相信小爺叔的話。”七姑奶奶搶著說，“老古也常來常住，他沒有說過啥！”
“我知道。”胡雪岩平靜地答說，“一則，這時候大家要客客氣氣，二則，男女雙方，沒有做夫妻跟做了夫妻以後的想法會變的！老古著重你的是心好，脾氣豪爽。你不要把你的長處，變成短處，要把你的短處改過，變成長處。”
這兩句話說得七姑奶奶佩服了：“小爺叔這兩句話有學問，我要聽！”
“那就對了，你肯聽我的話，我自然要插手管你的事。不然做媒人做得挨罵，何必去做？”胡雪岩接著又問：“七姐，我先問你，你肯不肯改姓？”
“改姓？”七姑奶奶睜大了一雙眼問：“改啥姓？為啥？”
“這個姓，當然不辱沒你。喔，”胡雪岩突然想起一件事，急急問道：“還有句要緊話要問你，古家那位老族長見過你沒有？”
“沒有。他們古家什麽人我也沒有見過。”
“那好！一定成功。準定用我這條瞞天過海之計。”
胡雪岩這一計，是讓王有齡認七姑奶奶作妹妹，不說是義兄妹，所以要改姓王，古應春求親要向王家去求，女家應允親事。也由王有齡出麵付庚貼。這一來，古家的老族長看在知府大老爺的麵子上，就算真的曉得了實情，也不好意思不答應，何況既未謀麵，要瞞住他也很容易。
七姑奶奶笑得合不攏口，“小爺叔！”她說，“你真正是諸葛亮，就算古家的老頭子是曹操，也是吃蹩在你千裏。不過，”她忽然雙眉微蹩，笑容漸斂，“王大老爺啥身分，我啥身分？怎麽高攀得上？”
“這你不用管，包在我身上。”
“還有，”七姑奶奶又說，“五哥的意思不知道怎麽樣？”
“為你好，五哥無有不答應的，這也包在我身上。”
七姑奶奶凝神想了一會，通前徹後思量遍，沒有啥行不通的，隻有一點顧慮：自己象不象知府家的姑奶奶？
這樣一想，便又下了決心，“我一定要改一改！”她說，“要象個官家小姐！”
“對！這才是真的。”
就在這時候，隻聽轆轆馬車聲，自遠而近，七姑奶奶是聽慣了這聲音的，說一聲，“老古回來了！”隨即掀開窗簾凝望。
胡雪岩也站起來看，隻見暮靄中現出兩條人影，隱約分辨得出，一個是古應春，一個是尤五。等上樓來一看，果然不錯。古應春把一大包熏鵪鶉之類的野味交給七姑奶奶時，不由得凝神望了她一眼。
“怎麽樣？”他看她眉目舒展，多少天來隱隱存在的鬱悒，一掃而空，所以問道：“老胡出了什麽好主意？”
這一問，連尤五也是精神一振，雙眼左右環視，從胡雪岩看到他妹妹臉上，顯出渴望了解的神情。
這使得七姑奶奶很感動。她一直以為尤五對自己的麻煩，不聞不問，也不常來看她，是故意冷淡的表示，內心相當不滿，現在才知道他是如何關切！因此，反倒矜持慎重了，“請小爺叔告訴你們好了。”她說，“這件事要問五哥。”說完，翩然下樓，到廚房去了。
於是，胡雪岩把他的辦法，為他們說了一遍。古應春十分興奮，而尤五則比較沉著，所表示的意見，也就是七姑奶奶所顧慮過的。
“王大老爺跟你的交情，我是曉得的，一說一定成功。不過我們自己要照照鏡子，就算高攀上了，王大老爺不嫌棄，旁人會說閑後。”
“五哥，你說這話，我就不佩服了。”胡雪岩很率直地說，“你難道是那種怕旁人道長論短說閑話的人？”
尤五麵有愧色，“自己人，我說實話，”他說，“這兩年我真的有點怕事。俗語道得好：‘初出三年，天下去得，再走三年，寸步難行。’我現在就常想到這兩句話。”
胡、古兩人都不作聲，因為不知道尤五這話中是不是有何所指？覺得以保持沉默為宜。
“這不談了。就照小爺叔的辦法，我這裏在禮節上應該如何預備，請小爺叔吩咐。”
“這是小事。眼前我們先要替老古籌劃，事情要這樣做法，就算原來所談的親事，已經不成功，另起爐灶娶王家的小姐。這樣子才裝得象。”
“對！”尤五又鄭重其事地說：“有句話！我要請小爺叔告訴阿七，這裏不能再住了，先回鬆江去。”
提到這一層，胡雪岩突然想起一句話，對古應春笑道：“對不起！我要跟尤五哥講個蠻有趣的笑話。”
既是有趣的笑話，何不說來大家聽聽，偏要背著人去講？可見這笑話與自己有關。不但古應春大感困擾，連尤五也覺得奇怪，等胡雪岩說了七姑奶奶所表明的心跡，他卻真的笑了，笑聲甚大，因為一小半是好笑，一大半是欣悅，自己妹子不管怎麽樣飛揚浮操，到底還是玉潔冰清的！
“笑啥？”古應春真的忍不住了，走過來問道：“說來讓我也笑笑。”
尤五和胡雪岩都不答他的話，不約而同的對看了一眼，相互征詢意見。“這話應該說明白它！”尤五很認真的說。
要說當然該由胡雪岩來說，他把古應人拉到一邊，揭破了七姑奶奶的秘密。
“怪不得！”古應春失聲而呼，心中有無比的寬慰，因為解消了他多少天來，隻能存之於心願，無法跟人去研究的一個疑團。那天五更夢醒，隻見七姑奶奶穿一件小夾襖在燈下獨坐，眼下隱隱淚痕，然後就說，什麽都給他了，要他對著燈起誓，永不變心。他也真的覺得愧對佳人，所以唯命是從。但有時靜中回想，怎麽樣也記不起那般“軟玉溫香抱滿懷”的旖旎風光，更不用說真個消魂，是何滋味？人生最難得的良宵，竟這樣胡裏胡塗、不知不覺地度過，真比“豬八戒吃人參果”還可惜。此刻才知道“豬八戒”是受了騙了。
然而受騙比不曾受騙好！古應春非七姑奶奶不娶，主要的是為了盡責任，此刻卻又恢複到初見時心境，“整頓全神注定卿”，是傾心愛慕，因而又向胡雪岩深深一揖：“務期玉成，越快越好！”
“好事多磨，你把心耐下來。”胡雪岩揉一揉肚子說：“我實在餓了。”
這一說，尤五和古應春都有同感，不知道女主人在做什麽費手腳的菜，一直不能開飯？正想下樓探望，隻見七姑奶奶帶著小大姐，端了朱漆托盤上來，一進門就笑道：“今天吃廣東魚生。我是第一次做，不曉得靈光不靈光？如果不好吃，你們罵老古，是他傳授得不得法。”
“你是第一次做，我是第一次見。怎麽個吃法？”
胡雪岩一麵說，一麵走過去看，中間是個空的盛魚翅的大冰盤，另外又有十幾個大大小小的盤子，盛著魚生、榨得幹幹的蘿卜絲、油炸過的粉絲與饊子、鹽、糖、麻油、胡椒之類的作料，另有一碟切得其細如發的綠色絲子，他可看不出是什麽東西了。
“是橘樹葉子，當香料用的。”七姑奶奶說，“要切得細，費了我好大的工夫。”
這樣一個豪放不拘細節的“女張飛”，能靜下心來花樣的細功夫，胡雪岩頗為驚異，同時也相當感動，不由得就說了聲：“真難為你！”
“先不要恭維我，嚐了味道再說。”
於是四個人一起動手，將所有的作料都傾入大冰盤，攪拌勻了，胡雪岩夾一筷送入口中，果然別有風味。
“拿酒來！”好久不曾開口的尤五說，“今天要好好敬小爺叔幾杯酒。”
這一頓酒，喝得極其舒暢，胡雪岩成了“眾矢之的”，三個人紛紛酬勸，喝到八分，吃了兩碗魚生及第粥，通體皆暖，乘興說道：“五哥，我們去走走！”
“你想到哪裏去？”尤五問。
“走著再說。”
他們倆站了起來，古應春亦接踵而起，喊了聲“七姐！”然後歉意地說：“老胡第一天到，我該陪陪他。”
七姑奶奶聽了胡雪岩的勸，性情變過了，這一變也不過方寸一念之間。她以前的想法是：男人有什麽了不起！吃講茶、講斤頭，沒啥希奇，上刀山、下油鍋，照樣也不會皺一皺眉。而現在時刻提醒自己的是：我是個女人，好人家的女兒，還要高攀王府上去做官家小姐，總要攏出女人的樣子來，不要讓人家背後罵一句“強盜婆”！
有了這樣的想法，便覺得古應春的這句話，會讓她五哥和胡雪岩誤會她離不開未婚丈夫，所以不但害羞，而且生嗔。
“小爺叔來了，你理當陪他，何必跟我來說？象是我管頭管腳，拿你管得多麽凶似地。真正氣數！”說完，還白了他一眼。
七姑奶奶的美，就在宜喜宜嗔，白眼也象青眼，而且講話也台道理，所以古應春被罵了還是心悅誠服。
倒是胡雪岩反而攔住古應春，他是給他們方便，料知在這事有轉機，難題將可解消的時候，他們倆必有一番款款深談，但如果這樣說，即使古應春肯留下，七姑奶奶也不會答應，所以他隻往自己這方麵找理由。
“老古，不必！我跟五哥有幾句話要說，你不必陪我。”
“那麽，”古應春躊躇著問道：“你們在哪裏？我回頭來尋你們。”
“這樣，”尤五向胡雪岩說，“我們到老二那裏去坐一坐。”
約定了地方，尤五陪著胡雪岩安步當車，到了怡情院。怡情老二出堂差去了，新用的一個娘姨阿巧姐十分能幹，一麵應酬著把客人引入大房間，一麵派“相幫”去催怡情老二回來。
“怎麽玩法？”尤五問道，“是邀人來吃酒，還是打牌？”
“打牌不必了。”胡雪岩看那阿巧姐白淨俏刮，一口吳儂軟語，比怡情老二說得還道地，大有好感，所以自告奮勇，“我來做個‘花頭’。擺個‘雙台’吧！”
“胡老爺有多少客人？”阿巧姐說：“客人少了，擺雙台不象呢。”
“擺雙台”不一定擺兩桌，她這樣說是表示當客人“自己人”，替他節省，胡雪岩對花叢的規矩還不大在行，不知如何回答？尤五卻懂她的意思，同時料知胡雪岩一時不會有什麽客人要請！便老實說道：“阿巧姐的話不錯！要做花頭，有的是辰光。等老二來了再說。”
阿巧姐也附和著，胡雪岩隻好作曇。兩個人在套房裏，隔著一隻煙盤，躺在紅木炕床上閑談著，等候怡情老二。
“這個陳巧娘姨倒還不錯。”胡雪岩說，“今年快三十歲了吧？”
“怎麽樣？”尤五笑道：“我替你做個媒，好不好？”
胡雪岩笑而不答，自是默許之意，正想開口說什麽，隻見門簾掀處，怡情老二翩然出現，見了胡雪岩少不得有一番殷勤的問訊。接著，古應春也到了，他要搶著作東，北裏冶遊，有套不成文的法則，作主人必在相好的地方，吃了這家到那家，名為“翻台”，古應春為了生意上交際的需要，有個相熟的戶頭，名叫“虹影樓老七”，就在前一條弄堂“鋪房間”，約胡雪岩先到那裏吃一台酒，再翻回來在怡情院吃消夜。
“沒有這個規矩。”怡情老二反對，“自然是先在這裏擺酒，再翻到虹影樓去。”。
胡雪岩也認為應該這樣，但尤五另有打算，搖手說道：“照老古的辦法。回頭來吃消夜。小爺叔不回絲棧了，今天晚上在你們這裏‘借幹鋪’。”
既然如此，當然是先到別處吃花酒，最後回到怡情院，吃完消夜，就可安歇，不必再挪動了。所以怡情老二點頭同意，而且打算著陪尤五住到“小房子”去，將自己在怡情院的房間，讓給胡雪岩住。
於是一起到了虹影樓，進門落座，古應春就叫取紙筆寫請客票。胡雪岩征塵甫卸，憚於應酬之繁，便阻止他說：“算了，算了！就我們三個人玩玩吧！”
這一來改了寫局票，第一張是怡情老二，寫完了，古應春拈筆問胡雪岩，“小爺叔，”他改了稱呼，“叫哪個？是不是以前的那個眉香老四？”
“市麵勿靈！”虹影樓老七接口，“眉香老四上一節就不做了。”
“這樣吧，”尤五代為做主，向古應春說道：“你們做個‘聯襟’吧，叫老九來陪小爺叔。”
“老九？”古應春說，“老九是‘清倌人’！”
不曾“梳攏”的雛妓叫“清倌人”，古應春的意思是提醒尤五，胡雪岩如果叫“虹影樓老九”的局，隻能眼皮供養，而胡雪岩卻了解尤五的用心，趕緊說道：“就是清倌人好。”
這一說，主隨客意，古應春便把局票發了出去，一個在樓上，一個隔一條弄堂，不費工夫，所以等席麵擺好，怡情老二和虹影樓老九都到了，各人跟著一名提了胡琴的“烏師”，準備清唱下酒。
席麵甚寬，“小姐”不必按規矩坐在客人身後，夾雜並坐，胡雪岩拉青虹影樓老九細看，見她劉海覆額，稚氣未脫，便問：“你今年幾歲？”“十五。”
胡雪岩看一看虹影樓老七，再回臉看她，一個鴨蛋臉，一個圓臉，麵貌神情，完全兩路，因又問道：“你們是不是親姐妹？”
問到這話，虹影樓老九笑而不答，古應春接口說道：“哪裏來這麽多親姐妹？不過，老九的事，老七做得了主。”
胡雪岩懂他的意思，倘若有意梳攏，不妨跟虹影樓老七去談，他無意於此，就不接口了。
“老九！”古應春就，“你唱一段什麽？”
“胡老爺喜歡聽啥，我就唱啥。”
“唷！”胡雪岩笑道，“看樣子老九肚裏的貨色還不少。”
“不錯！”古應春說，“女大十八變，論色，現在還看不出，論藝，將來一定行。”
“謝謝你。姐夫！”虹影樓老九嫣然一笑，現在兩個酒窩，顯得很甜。
“論色，將來一定也是好的。一株名花，值得下功夫培養。”
“全靠胡老爺捧場。”虹影樓老七，接著胡雪岩的話說，然後又輕聲去問古應春，他住在哪裏？
“你問這話做啥？”古應春笑道：“是不是怕胡老爺沒地方睡，好睡到老九床上去？”
“狗嘴裏長不出象牙！”虹影樓老七，捏起粉拳在他背上捶了一下，“我跟你說！”
說得很輕，咕咕嚕嚕聽不清什麽，尤五有些不耐煩，大聲說道：“有話不會到枕頭上去說！吃酒！吃酒。”
虹影樓老七見客人發話，急忙賠笑道歉，親自執壺敬酒，又叫她妹妹唱了一段小調，這才把席麵槁得熱鬧了起來。
一曲既罷，來了張局票，交到虹影樓老九手裏，她說一聲：“對不起！回頭請過來會。”起身而去，這一下席麵頓時又顯得冷清清了。
尤五大為不滿，“凳子都沒有坐熱，就要轉局。”他說，“這種花酒吃得真沒有味道！”
這一說，虹影樓老七自然不安，說好話，賠不是。尤五愛理不理，胡雪岩懶得答話，一時場麵上弄得很尷尬，虹影樓老七麵子上有些下不來，便嗔怪古應春不開口幫她，是存心要她的好看。
“我不怪你，你還怪我！”古應春也有些光火。
“好了，好了！”怡情老二開口相勸，“都看我的薄麵，七阿姐決不敢故意怠慢貴客的。”一麵說，一麵將尤五拉了一把。
這個不曾開口，胡雪岩倒覺得老大過意不去，“都怪我！”他舉杯向古、尤二人說道，“罰我一杯。”
這罰的是什麽名堂？古應春正想發問，胡雪岩拋過一個眼色來，暗示息事寧人，倒使得他越覺歉然，想了想，對怡情老二說道：“到你那裏去吧！”
“這，怎麽好意思！”怡情老二為了“小姐妹”的義氣，麵有難色。
“這裏很好！”胡雪岩故意說道：“老七，請你拿塊熱手巾給我。”
等她一走，胡雪岩便勸告古應春和尤五，逢場作戲，不必認真。那兩個沒有表示，怡情老二卻大為感動，說他脾氣好，能體諒人，不知道哪個福氣的，做著這一號好客人。
這一說提醒了尤五，把她拉到一邊，附耳低語，怡情老二一雙俏眼，隻瞟著胡雪岩，一麵聽，一麵點頭，最後說了句：“包在我身上。”
“聽見沒有？”尤五笑道，“包在老二身上。”
胡雪岩會意，報以感謝的一笑，古應春卻不明白，但察言觀色，料知是一樁有趣的事，而這樁趣事，決不會發生在虹影樓，便站起身來說，“走吧！”
這一走，讓虹影樓老七的麵子過不去，怡情老二和胡雪岩便都相勸，總算又坐了下來，但意興已頗闌珊。
勉強坐到鍾敲十下，才算終席。等回到怡情老二的小房子裏，不曾再擺酒，煮茗清談，反倒有良朋聚首之樂。胡雪岩便講他在湖州的遭遇，與劉不才的妙聞。尤五聽了，隻覺得有趣，古應春卻是別有會心。
“這位劉老兄倒是難得的人才。”他說：“能不能叫他到上海來？”
“當然可以。”胡雪岩問：“莫非你有用他之處？”
“對！這個人是‘篦片’的好材料。”古應春說，“十裏夷場，光怪陸離，就要這樣的人，才有辦法。我想請他專門來替我們陪客，貴家公子，紈袴子弟，還有些官場紅員，都喜歡到夷場上來見識見識，有個人能陪著他們玩，說什麽話都容易了。”
這個看法與胡雪岩相近，因而欣然同意，決定第二天就寫信把劉不才找來。
接下來又是大談生意，古應春的主意很多，從開戲館到買地皮，無不講得頭頭是道。但所有的生意，都寄托在上海一定會繁榮這個基礎上，而要上海繁榮，首先要設法使上海安定。夷場雖不受戰火的影響，但有小刀會占領縣城，總是肘腋之患。同時江蘇官方跟洋人在暗中較勁，阻隔商販，夷場的市麵，也要大受影響。這樣聯想下來，胡雪岩便有了一個新的看法。
“老古，”他說，“我看我那票絲，還是趁早脫手的好。”
“怎麽？”古應春很注意地問：“你是怎麽想了想？”
“我在想，禁止絲茶運到上海，這件事不會太長久的。搞下去兩敗俱傷，洋人固然受窘，上海的市麵也要蕭條。我們的做法，應該在從中轉圜，把彼此不睦的原因拿掉，叫官場相信洋人，洋人相信官場，這樣子才能把上海弄熱鬧起來。那時開戲館也好，買地皮也好，無往不利，你們說，我這話對不對？”
古尤二人，都深深點頭，“小爺叔，”古應春不勝傾服地說，“你看得深了！做大生意就要這樣。幫官場的忙，就等於幫自己的忙。現在督、擾兩衙門，都恨英國人接濟劉麗川。這件事有點弄僵了，仿佛鬥氣的樣子，其實兩方麵都在懊悔，拿中國官場來說，如果真的斷了洋商的生路，起碼關稅就要少收。所以禁製之舉，也實在叫萬不得已。如果從中有人出來調停，就此言歸於好，不是辦不到的事。不過說來說去是一介商人，洋人那裏是很看得起商人的，一定說得上話，就是我們自己官場裏，這條線不知怎麽樣搭法？”
“有條路子，我看可以試試。”尤五慢吞吞的說道：“何學台那裏！”
“對，對！”古應春說，“這條路子好！何學台雖然管的是考秀才，也常常上奏折講江蘇軍務的，我看能見他一麵，一定有些好處。”
“要見他也容易，不過請王大老爺寫信引見，費些周折。”
胡雪岩想了想說，“我看這樣，索性你自己去一趟，當麵投王大老爺的那封信，不就見著了嗎？”
這件事如果能做成功，古應春的聲名，立刻便可大起，所以他頗有躍躍欲試之意，欣然接納了胡雪岩的建議。隻是貿貿然跑了去，空談無益，總得先在英國領事那裏作個接觸，探明意向，估量有沒有談得攏的可能，才好下手。這一來，就不是三兩天的事了。
“這封信也是要緊的。”古應春決定多吃一趟辛苦，“我先去走一趟，認識了何學台，見機行事，一方麵仍舊請小爺叔寫信給王大老爺，請他出一封薦函來，備而不用。”
“都隨你。那封薦函上怎麽說法，你索性起個稿子，我寄到湖州，請他抄一遍，蓋印寄來，豈不省事？”
興致勃勃的古應春，當時便要動筆，尤五看時過午夜，不願誤了胡雪岩的良宵、因而勸阻，說等明天再辦也不遲。接著，便跟怡情老二一起伴著胡雪岩去“借幹鋪”。
“今天實在怠慢，”古應春歉意地說，“虹影樓那頓酒掃興之至。老七還要托我請你捧場，真正不識相。”
“那也無所謂。”胡雪岩說，“反正花幾個錢的事。我也要有個地方好約朋友去坐，就做了那個清倌人吧！”
“算了，小爺叔！”尤五說道，“我勸你象我這樣子也蠻好。”
這句話古應春不甚明白，胡雪岩卻懂，如果對阿巧姐中意，不妨也借一處小房子。湖州立了個門戶已經在打饑荒了，何苦再惹一處麻煩？不過當著怡情老二，不便明言拒絕，隻好敷衍著說：“再看吧！”
到了怡情院，已經燈火闌珊，隻有樓上前廂房還有一台酒在鬧。到了怡情老二的大房間略坐一坐，古應春首先告辭，接著是尤五道聲“明朝會”，怡情老二詭秘地一笑，相偕離去。
阿巧姐卻始終不曾露麵，一個小大姐名叫阿翠的，替胡雪岩鋪衾安枕，接著端了熱水來，服侍他洗腳。雜事已畢，掩上房門，管自己走了。
胡雪岩有些心神不安，不知怡情老二是怎麽一個安排？隻凝神靜聽房門外麵，腳步聲倒有，都是由遠而近再由近而遠，不曾見有人推門進來，而自鳴鍾已經打了數下，自笑是“癡漢等老婆”，懶洋洋地上了床。
這一天相當累，心裏有事，眼皮卻酸澀得很，蒙蒙朧朧地睡了去。也不知過了多少時候，突然發覺被中伸進一口冰冷的手來，“啊！地一聲，不等他開口，又有一隻冰冷的手，掩在他嘴上。
胡雪岩會意，身子往裏麵一縮，騰出地方來容納阿巧姐。她鑽進被窩，牙齒凍得“格格”發抖，同時一把抱往了他，前胸緊貼著他的後背，意在取暖。
“怎麽凍得這樣子？”胡雪岩轉過臉悄悄問說。
“前廂房斷命客人，到三點鍾才走。”阿巧姐說，“今天輪著我值夜，風又在，凍得我來！”說著吸了口氣，把他抱得更緊了。
胡雪岩好生憐惜，翻個身伸手把被掖一掖，阿巧索性把頭鑽在他胸前，他的一雙手自然也就不老實了。一麵膜索著，他一麵問：“阿巧，你今年幾歲？”
“猜猜看呢？”
“二十三。”胡雪岩說，“至多二十四。”
“二十四是要來生了。”
“那麽多少呢？”
“我屬羊的。”
“屬羊？”胡雪岩在多底拿起阿巧姐的纖纖五指，扳數著說，“今年鹹豐四年甲寅，道光二十七年丁未，十五年乙未，正好二十歲。”
“越算越好了！”阿巧姐當然知道他是有意這樣算法，但心裏總是高興的。
“阿巧，”胡雪岩做了反麵文章，又做正麵，“你真正看不出三十二歲。”
“大家都說胡老爺一雙眼睛厲害，會看不出？”
“真的看不出！”胡雪岩問道：“象你這樣的人才，為啥不自己鋪房間，要幫人家？”
“吃這碗飯，三十二歲就是老太婆了！人老珠黃不值錢，啥人要？”
“我要，”胡雪岩不假思索的回答。
阿巧姐見多識廣，當然不會拿他的話當真，接口答道：“既然有人要，我還要鋪啥房間？”
“這話倒也不錯。”胡雪岩又問：“你家裏有些什麽人？”
問到這話，近乎多餘，而偏偏客人常喜歡問這句話，阿巧姐都膩煩回答了，“問它作啥！”她說，“總不見得是千金小姐出身。”
言語簡峭，胡雪岩又多一層好感，不由得想起了尤五的話，認真地開始考慮。
此時此地，忽然既不動口，又不動手，那是大為反常的事，阿巧狙不由得有些奇怪，伸一隻手去摸在他的胸前，左一按，右一按，這使得胡雪岩也奇怪了。
“做什麽？”
“看看可能摸得出你的心事？”
“心事怎麽摸得出？隻能猜。你倒猜猜我的心事看。”
“我不用猜，我摸得出。”阿巧姐說，“你不喜歡我。”
“奇了！哪有這話？你倒講個道理給我聽聽。”
“你喜歡我就會心跳。現在心一點不跳，是‘當伊煞介事’。”
“妙！”胡雪岩笑道，“還有這麽一套說法？不曉得你這樣子摸過幾個男人？”
這句話說得失於檢點，阿巧姐惱怒傷心，兼而有之，慢慢抽開手，背臉向外。
胡雪岩這才發覺，說了句極無趣的話，深為失悔，扳她身子不動，仰頭去看，梳妝台上一隻洋燈的殘焰映照，阿巧姐兩粒淚珠，晶瑩可見。
“生氣了是不是？”胡雪岩尷尬地說，“說說笑話，何苦當真！”說著，拿手指替她拭去眼淚，順勢就親著她的臉。
阿巧姐不作聲，但也沒有再作何不快的表示，她隻是盡力為自己譬解，敷衍怡情老二和尤五的麵子，好歹應付了這一夜。
胡雪岩卻是由於這個言語上的波折，失去了興趣，同時也累得懶於說話，一合上眼，便覺雙目酸澀，真的借了一夜“幹鋪”。
到第二天一覺醒來，時已近午，側身一望，阿巧姐自然不在，枕邊卻遺下一根長長的頭發，拈到手裏，想起宵來的光景，倒有無端的悵惆，同時也覺得有些歉疚，心想阿巧姐一定很不高興，並且也辜負了尤五和怡情老二玉成的美意。
這樣轉著念頭，便打算要跟阿巧姐先談一談，披衣起床，咳嗽一聲，房門隨即“呀”地推開，進來的正是阿巧姐，梳一個極光極亮的頭，臉卻是不施脂粉的清水臉，新象牙似的皮膚，淡紅的嘴唇，頰上有幾點茶葉未似的雀斑，徐娘豐韻，別有動人之處。
“起來了！”她說，眼睛一瞟，撮兩個手指放在嘴唇，示意禁聲。看她這個姿態，明雪岩自然什麽話都不敢說，而實在有些困惑，不知道要顧忌的是哪些話？
“夜裏的事，不要漏出來！”
原來如此！胡雪岩不知是不是因為她來相伴，不合於“長三”。的規矩，所以有所忌諱。隻覺得這樣子倒有偷情的趣味，越發覺得昨夜的機會可惜。
要再找這樣一個機會也不難。等小大姐打了臉水進來，阿巧姐理好了床，來替他打辮子時，胡雪岩便說：“今天晚上我仍舊要借幹鋪。”
“隨便你。”阿巧姐淡淡地應聲。
“還跟昨天一樣。”
“啥個一樣？”
他不知她是真不明白，還是有意裝傻？想了想笑道，“來摸摸我的心跳不跳？”
阿巧姐不響，把眼垂了下去，似乎專心一致在他那條辮子上。
“還在生我的氣？”
“哪有這話？我們什麽人，敢生貴客的氣？”阿巧姐正色說道：“胡老爺，你千萬不能說這話，傳到二小姐耳朵裏，一定會說我。”
“不會，不會！”胡雪岩靈機一動，“你能不能請一天假？”
“為啥？”
“我帶你到一個地方去玩。”停了一會，見她不作聲，便知不是不能請假的，因而又加了一句：“我來跟老二說，放你一天假。”
“不！”阿巧姐說，“我自己跟二小姐講。不過，胡老爺，你要帶我到啥地方去玩？”
“玩就是玩。看戲，吃大菜，再到外國洋行看看，有什麽新樣子的首飾？”
這一說，阿巧姐不由得露了笑容，昨夜那一言之夫所引起的不愉快，至此才算消除。
“胡老爺！”小大姐走了來說：“尤五少說，請胡老爺到小房子去吃中飯。”
“好。我就去。”胡雪岩暗示阿巧姐說，“我吃完飯就要走了。”
等胡雪岩一到，隻見古應春也在那裏，踉尤五和怡情老二的臉上一樣，都掛著愉悅的笑容，仿佛正在談一件很有趣的事，看到胡雪岩出現，笑容更濃了，顯然的，所談的這件趣事，與他有關。
“昨晚我竟蒙在鼓裏。”古應春迎著他說，“這也算‘小登科’，恭喜，恭喜！”
“怎麽樣？”尤五問了這一句，又說：“老二說，她在床上”
“瞎三話四！”怡情老二趕緊攔住，同時又給了尤五一個白眼，“胡老爺自己不知道，要你來說？”
“是啊！阿巧姐好在哪裏，小爺叔身曆其境，最清楚不過，何用旁人告訴他？”
古應春這一說，胡雪岩才完全懂得，急於求得補償的心也更熱了，然而口中卻不知道該怎麽說才好？唯有笑而不答。
“先吃飯，還是先談事？”古應春一麵問，一麵從懷裏掏出兩張紙來。“先談事吧！”胡雪岩望著一窗的好太陽，興致勃勃地問：“老古，你的馬車坐了來沒有？”
“在弄堂口。你要到哪裏去？”
“難得有空，又是好天氣，我想好好去逛半天。”
那三個人互相望了望，仍舊是古應春開口動問：“你預備怎麽逛法？我來替你安排。”
“回頭再說。”胡雪岩指著他手中的紙問：“這是什麽？”
“兩通信稿子。你看吧！”
一通是致王有齡的，請他出信給何桂清，介紹古應春去謁見，一通是致
劉不才的，要他到上海來。胡雪岩看完，仍舊交了回去，請古應春譽正發出。
要談的事，就是這些。開出飯來，正在喝酒，阿巧姐到了，大大方方的一招手，最後向怡情老二拋了個眼色，兩人走到後房會談心。
“真不錯！”古應春望著阿巧姐的苗條背影說，“是揚州‘瘦馬’的樣子。”
“什麽‘瘦馬’？活馬！”尤五笑道：“小爺叔，你怎麽謝媒？”
“謝你，還是謝老二？”
“我當差應該，自然是謝老二。”
“那容易。回頭我要到洋行裏去，挑點首飾，老二一起去好了，她喜歡什麽，我就買什麽送她。”
“說說笑話的，何用你如此破費？不過，”尤五向後房望了一眼，放低了聲音說；“你買首飾給哪個？阿巧是厲害角色，你不要做‘洋盤’！”
“如果她是厲害角色，就不會當我洋盤。”
“對！”古應春擊節稱賞，“小爺叔這句話，真是一針見血，深極了。”
“也好！”尤五笑著對胡雪岩說，“你也難得做一回洋盤，就帶著她去好了。老二就不必了。”
“一起去，一起去！”胡雪岩說。“打攪老二的地方很多，我本來想送她點東西，表示表示我的意思。”
“回來再說吧！”尤五不置可否。
於是喝著酒談些夷場趣事。不久，看見怡情老二和阿巧姐一前一後走了出來，一個是春風滿麵，一個是故作矜持，反正神色之間，都顯得不平常。
“都坐下來吃吧！”
怡情老二坐下來當女主人，阿巧則無論如何不肯，說“沒有這個規矩”，侍立在旁，遞菜熱酒，三個男的主客，視線都斷斷續續地跟著她轉，倒把她看得不好意思了。
“二小姐！”她說，“沒有事情我就轉去了。”
“不要走，不要走！”尤五首先就喊。
“讓她走吧！”怡情老二向尤五拋過去一個眼色。
等阿巧姐走了，才便於說話，她說，阿巧姐把昨夜的事都告訴她了。阿巧姐不知道胡雪岩是打的什麽主意？如果真的喜歡她，她願意陪著一起玩，倘或以為是尤五和怡情老二的麵子，不能不對她敷衍敷衍，那就大可不必了。
“人在這裏”，尤五指著胡雪岩對怡情老二說，“你自己問他。”
“胡老爺，”怡情老二笑嘻嘻地問道：“昨天夜裏是怎麽想了想，不願意理她了？”
“我沒有什麽不願意，我是怕她不願，心想不必勉強。”
“怎麽？”尤五大為詫異，“昨夜你沒有理她？真的是‘幹鋪’？”
胡雪岩點點頭說：“這也是常事！”
“叫我就煞不住車。”尤五看一看怡情老二說，“我是怕她‘三禮拜、六點鍾’，不然我早就動腦筋了。”
“你不要扯到我身上！”怡情老二譏嘲地說：“你動得上腦筋，盡管去動。阿巧姐眼界高得很，不見得看得上你，現在有胡老爺一比，你更加‘鼻頭上掛鹽魚——嗅鯗’！”
她這樣一說，古應春和尤五都笑了，胡雪岩卻有點不明白，“什麽叫‘三禮拜、六點鍾’？”他問。
“這是夷場上興出來的一句俗話，”古應春為他解釋，“三禮拜‘廿一日’，六點鍾‘酉’正，合起來是個什麽字？你自己去想。”
“原來是說老二會吃醋！”胡雪岩說：“老二不是那種人，再說，尤五哥也不會讓老二吃醋，不然，我們在旁邊的人也不服。”
由這兩句話，怡情老二對胡雪岩更有好感，決心要促成他與阿巧姐的姻緣，便趁尤五和古應春談他們都相識的一個熟人，談得起勁時，招招手把胡雪岩找到一邊，探問他的意思。
“胡老爺，你是預備長局，還是短局？”
“長局如何，短局又如何？”
“短局呢？我另外用人，你借一處小房子，或者就在樓下，那家房客就要搬了，大家住在一起熱鬧些。長局呢？事情比較麻煩，阿巧姐是有男人的，在木瀆種田，不過也不要緊，包在我身上，花個二三百兩銀子：就可了結。阿巧姐身上沒有什麽虧空，胡老爺，”怡情老二很熱心的說，“這件事，隻要胡太太那裏沒有麻煩，你大可做得。”
胡雪岩一時無從回答，事情倒是好事，但窒礙甚多，必須好好打算，但直說了怕掃了怡情老二的興，所以考慮了好半天這樣答道：“長也好，短也好，總要成局。你的好意，我十分領情，哪一天空了，我們好好談一談。眼前請你放在心裏好了。”
“我曉得。”怡情老二連連點頭，“這件事本來也是急不得的。不過，胡老爺，我還有句話。你不要多花冤枉錢。”這話與尤五的忠告，如出一轍，可見得大家都拿他當自己人看待，這一點是胡雪岩最感到安慰的。
因此，他的興致越發好了，“今天的天氣實在不壞。”他慫恿著怡情老二說，“一起出去兜兜風，痛痛快快玩它半天。”
“到哪裏去呢？總要想好一個地方。”
這時他們說話的聲音響了，古應春已經聽到，便插嘴提議：“到龍華去看桃花如何？”
“龍華？”胡雪岩對上海還不熟，便即問道：“那裏地方安靜不安靜？”
“怎麽不安靜？離著縣城還有十八裏路呢！再說，有五哥在，怕什麽。”
“好吧！”尤五接口，“你們有興，我就保駕。”
這一說，大家的興致都提了起來，古應春親自到弄堂口去雇好馬車，怡情老二則派人去找阿巧姐來，就在她那裏梳妝換衣服，都是素雅的淡妝，但天然豐韻，已是出人頭地，胡雪岩頗為得意。
馬車一共是兩部，古應春自己的那部亨斯美，載了胡雪岩和阿巧姐，出了弄堂，向南疾馳，經斜橋、高昌廟，一條官道，相當寬廣。這個天氣，都願郊遊，一路轎馬紛紛，極其熱鬧，但象這兩部馬車，敞著篷，儷影雙雙，招搖而過的，卻不多見，因此輪聲鞭影中，不斷有人指指點點。阿巧姐視而不見，隻是穩穩地坐著，不輕言笑，怎麽也看不出風塵氣息。
等望見了龍華寺的塔影，同時也望見了一道長橋。這道橋也是上海的一勝，稱為百步橋，長二十四丈，闊二丈有餘，馬蹄得得，輪聲轆轆，過了百步橋不遠，便是龍華寺。
這座古刹，以一座七級浮屠著名，是上海唯一的古塔。馬車就在塔前停下，怡情老二和阿巧姐先忙著請香燭燒香。胡雪岩想起在湖州與芙蓉初見，也是在佛像之前，當時還求了一張簽，“江上采芙蓉”成為姻緣前定的佳簽，此時也不妨如法炮製一番。
不過，自己不必再求，“阿巧姐，”他說，“你無妨求張簽看。”
“問啥呢？”阿巧姐想了想說，“好，我來求它一張。”
於是燒了香求簽，簽條拿到她手裏，不肯給胡雪岩看，她不識多少字，隻知道這張簽，是“下下”，當然不是好簽，怕掃了胡雪岩的興，所以不願公開。
怡情老二也求了一張，倒是“上上”，說得妻財子祿，無一不好，如果是婦人求得這張簽，主得貴子，古應春便向尤五道賀，而實際上是拿怡情老二開玩笑。
就這樣說笑著，閑步桃林，隨意瀏覽，五個人分做兩起，古應春不知是有意，還是無意，引著尤五和怡情老二，越走越遠，留下胡雪岩和阿巧姐在後麵，正好談話。
“累了吧！”胡雪岩看她雙足纖纖，不免憐惜，便指著一處茶座說：“喝碗茶再走！”
白布棚子下的茶座，幾乎都是官客，有一兩桌有女眷，也是坐在僻隱之處，而且背朝著外，不肯以麵目示人。阿巧姐卻無此顧忌，揀了張幹淨桌子坐下來，正在通道旁邊，人來人往，無不注以一瞥，也有已走過去了，又借故回頭，好再看一眼的。而阿巧姐是視如不見，等茶博士拿了茶來要斟時，她趕紫搖手阻止：“謝謝你，我們自己來。”
茶博士住了手，阿巧姐才用茶涮了茶碗，抽出一條來路貨的雪白麻紗手絹，將杯口裏外擦淨，然後斟得八分滿，雙手捧到胡雪岩麵前，到她自己喝時，也是這樣一絲不苟，極講究潔淨。
“我在想，人生在世，實在奇妙難測。我敢說，沒有一個人，今天能曉得明天的事。”
胡雪岩對景生情，發了這麽一段感慨，阿巧姐目然莫名其妙，一雙俏伶伶的眼睛看著他不斷眨動，示意他說下去。
“譬如昨天，我做夢也想不到今天會在龍華看桃花，更想不到會跟你在一起。”
“我算啥！”阿巧姐說，“名字生得不好，說破了不值錢，不會有啥‘巧’事落到我頭上。
這段話令人有突兀之感，胡雪岩細辨了辨，覺得意味深長，可能也是在試探，便先不追究，隻問：“你是七月初七生的？”
“不然怎麽叫這個名字？”
“好！你的生日好記得很。今年我替你做生日。”
“啊唷唷！”阿巧姐有些受寵若驚，“真正不敢當，折煞我了。”
“日子過來快得很，桃花開過開荷花，七月初七轉眼就到。”胡雪岩問：“那時候我接你到杭州去逛西湖、看荷花，好不好？”
“怎麽不好！”阿巧姐雙眼凝望著茶碗，口中不斷在吹著茶水，茶已經不燙，可以上得口了，何需再吹？可見礙她是在想心事。
當然，胡雪岩自己也知道，這話可以解釋為一種暗示，有把她娶回杭州的意思，阿巧姐所想的必也是這一點。自己是無心的一句話，如果她真有此誤會，未免言之過早，轉念到此，微生悔意，同時也更留心她的臉色和言語了。
“胡老爺這一趟有多少日子耽擱？”她問。
“說不定，少則半個月，多則二十天，一定得回杭州。”
“我曉得了。跟胡太太說好了來的，不能誤卯。”
胡雪岩笑而不答，他的笑容是經過做作的，特意要顯得令人莫測高深。
阿巧姐很能觀察，見此光景，便不再多說，隻望著悠悠的塔影，慢慢地品茗，樣子十分閑適。
胡雪岩看她的態度，倒有些不明究竟，心裏七上八下的放不下。但轉念卻又自笑，自己沒有應付不了的人，也很少心浮氣躁過，此刻是怎麽回事？這樣一想，硬生生的把雜念拋開，也是抱著“偷得浮生半日閑”的心情，品茗看花，隻求自適，阿巧姐看他這樣，當然更不便多說什麽。兩個人等於都在肚子裏做功夫。
看看日色偏西，桃林中瀲灩紅霞，如火如荼，真叫“夕陽無限好，隻是近黃昏”，再流連不走，天一黑，路上就不好了，於是仍舊照原來的樣子，坐著馬車，疾馳而回。
胡雪岩興猶未央，同時要“守信用”，說了帶阿巧姐去挑首飾，也要送怡情老二“做媒”的謝禮，一定要做到，所以特意關照古應春，先到黃浦灘禪臣洋行。
尤五記起胡雪岩的話，便特別注意阿巧姐，可是拿客人當“洋盤”？隻見她初入店內，望著成排的玻璃櫃和閃閃生光的珠寶首飾，頗有目迷五色之概，但很快的恢複了常態，看看古應春說道：“古大少爺，請你問問洋人，有沒有男用的表鏈？”
“男人用的？”
“是呀！”阿巧姐笑著問，“怎麽了？”
“沒有什麽。我隻當我沒有聽清楚。”
於是古應春跟洋人一說，立刻便捧出一隻皮盒子來，打開來一看，裏麵有十幾副表鏈，金銀粗細，各式俱備。阿巧姐伸出手去，一條一條挑，最後挑了一根十八開金的，鏈子一端墜著一隻鑄得很玲瓏的小金羊。
“這東西不錯！”胡雪岩在一旁說，“再挑！”
“不挑了。”阿巧姐走開兩步，同時招招手把古應春邀了過去，悄悄說道：“這是我自己買的東西，千萬不好叫胡老爺惠鈔。請你替我付一付。”
說著，手一伸，一張折得小小的銀票，塞到了古應春手裏。
古應春明白了，這是阿巧姐買給她鄉下的丈夫的，自然不便讓胡雪岩出錢，便點點頭說：“我知道了。”
胡雪岩還在堅持著，要阿巧姐再挑一兩年首飾，她隻是袖手不動。又再三問怡情老二喜歡什麽？她卻不過情，挑了一瓶法國香水。
“算帳吧！”胡雪岩取了一百兩的銀票，交給古應春。
接到手裏，古應春也不作聲，到帳台上跟洋女人結了帳，上車回到怡情老二的小房子，古應春才把他的銀票交了回去，“你還阿巧姐六塊洋錢。”
他說，“表鏈子阿巧姐自己買，不叫你惠鈔。”
“豈有此理。”
“日子長了，何爭一時？”尤五這樣說，心裏也有替他們作撮合的打算了。
胡雪岩聽得這麽一說，也就一笑置之。在那裏吃了飯，怡情老二拉著尤五到一邊說了幾句，尤五又轉達給胡雪岩：阿巧姐今天既然休息，就不想回怡情院，問胡雪岩的意思如何？
“那好辦！”他說，“跟我走好了。”
“要走就早走！不必在這裏泡了。”
“時候還早，”胡雪岩躊躇著說：“我們一起看戲去？”
這個提議沒有人接受，古應春說明天要動身到蘇州去見何桂清投信，尤五表示倦了，不想出門。其實都是托同，目的是要讓胡雪岩踉阿巧姐早圓好夢。
這當然不宜在裕記絲棧雙宿雙飛。他由於尤五的推薦，住進一家新開的“仕宦行台”大興客棧，是個小小的跨院，一明兩暗三間房。阿巧姐認為太大了用不著，胡雪岩認為房間一定要多，會客才方便，有時客人來訪，隻為說一句知心話，稠人廣眾，大家都憋在肚子裏不便說，結果高朋滿座，盡是空談，如果多一間空屋子作為退步，就方便得多了。
“照這個樣子說，胡老爺，你是預備長住？”
“是啊！”胡雪岩說，“絲棧裏諸多不便，我想在這裏長住，比較舒服。”
“你不是說，”阿巧姐指出他的前言不符後語，“半個月、二十天就要回杭州嗎？”
“不錯！”胡雪岩很從容地答道，“去了馬上要來的，房間留著也不要緊，不過多花幾個房錢，有限的。”
阿巧姐不作聲，心裏在盤算，既然如此，不妨備辦一些動用什物，於是喊進茶房來，有條不紊地吩咐他去買辦風爐鍋碗等等，吃的、用的一大堆。胡雪岩心想，照此看來，已不用多說，至少一個“短局”已經存在了。阿巧姐也真是“做人家”的樣子，為他打開行李，將日用雜件，布置妥貼，然後鋪好了床，請胡雪岩安置。
等胡雪岩上床，她卻不睡，將一盞洋燈移到窗前方桌上，背著身子，不知在做些什麽？胡雪岩等得不耐煩，便即催問：“你怎麽不來睡？我有好些話跟你說。”
“來了，來了！”
於是阿巧姐移燈到梳妝台前，洗臉卸妝，又檢點了門窗，才披了一件夾襖，掀開帳子，跟胡雪岩並頭睡下。
“你曉得我剛才在做啥？”
“我怎麽曉得？”
“你看！”她伸手從夾襖口袋中掏出一個金表交到胡雪岩手裏。表是他的，卻多了一條金鏈子，正就是她在禪臣洋行自己花錢買的那一條。
“我送你的。”
“你送我的？”胡雪岩大感意外，接著浮起滿懷的喜悅和感動，把表鏈子上墜著的那隻小金羊，湊近眼前，仔細觀玩，才領悟她特為挑選這一條鏈子的深意，她是屬羊的，這隻玲瓏的小金羊，就是她的化身，懷中相伴，片刻不離，這番深情，有如食蜜，中邊皆甜。
“喏！”她又塞過來一個紙包，“大概是胡太太替你打的絲絛子，好好帶回去，不然胡太太問起來，設法交帳。”
她猜得一點不錯，原來係表的一條黑絲絛，是胡太太親手所織，難為她想得這麽周到。
“這條絲絛子，齷齪是齷齪得來！”阿巧姐皺著眉說，“本來我想拿它洗洗清爽，深怕你太太會問，是哪個洗的？就露了馬腳了。男人決不會想到，拿這條絲絛子洗洗幹淨！”
心細如發，人情透切，胡雪岩對阿巧姐刮目相看了。
一手把玩著“小金羊”，一手輕撫著活的“白羊”，胡雪岩才真的領略到了溫柔鄉中的滋味，“阿巧，”他忽然問道：“你把我當作什麽人？”這話的意思欠明確，阿巧姐隻有這樣答道：“好人。”
“是相好的好，還是好壞的好？”
“好壞的好。”
“那種好人我不要做。”胡雪岩說，“我是說，你把我當作你的什麽人？”這話就更難回答了，如果說是客人，則私贈表記，變作籠絡客人的虛情假意，即有此意，阿巧姐也不肯承認，若說是心上人，又覺得肉麻礙口，想了想有個說法：“你是胡老爺，我自然當你老爺！”
“老爺”的意思是雙關，下人稱男主人為老爺，妻妾稱男主人亦是老爺。阿巧姐這樣回答，要自己去體會，才有意味，胡雪岩當然懂，但為了逗樂，有怠誤解。
“你罵我‘赤佬’？”
上海話稱“鬼”為“赤化”，蘇州人則對邪魔外道的鬼祟，如“五通神”之類，為了忌諱，有時亦稱“老爺”，意義與上海話的“赤佬”相近，所以胡雪岩這樣歪纏。
“啥人罵你？”阿巧姐真的罵了，“你自己下作，好的人不要做，要做赤佬。”
“赤佬自然不想做，老爺也不必。”胡雪岩涎著關臉道，“阿巧，我做你的‘姘頭’好不好？”
“要死快哉！”阿巧姐打了他一下，用道地的蘇州話嬌嗔著，“閑話阿要難聽！”
越是如此，胡雪岩越覺得樂不可支，調笑閑話，幾乎鬧了一整夜。睡到第二天上午十一點，阿巧姐才起身，胡雪岩則還在呼呼大睡。
也不過是她剛剛漱洗好，有人來敲門，開開一看，是尤五和古應春。
“怎麽？”尤五探頭一望，脫口問道：“小爺叔到此刻還不起來！你們一夜在幹什麽？”阿巧姐臉一紅，強笑道：“我是老早起來了，哪個曉得他這麽好困？”
古應春走了過來，摸一摸那隻洋瓷臉盆，餘溫猶在，笑一笑說道：“對！阿巧姐老早起來了。”
謊話拆穿，阿巧姐更窘，不過她到底經驗豐富，不至於手足無措，依舊口中敷衍，手頭張羅，把客人招待到外麵坐下，然後去叫醒胡雪岩。
睡眼惺鬆的胡雪岩，還戀著宵來的溫馨，一伸手就拉住了她往懷裏抱，急得阿巧姐恨恨地罵：“人家已經在笑了，你臉皮厚，我可吃不消！”
“誰，誰在笑？”
“尤五少、古大少都來了，坐在外頭，你快起來吧！”阿巧姐又說，“說話當心些。”一麵說，一麵服侍他起床，胡雪岩隻是回憶著昨夜的光景又發愣、又發笑、傻兮兮的樣子，惹得阿巧姐更著急。
“求求你好不好！越是這樣，人家越會跟你開玩笑。”
“怕什麽！”胡雪岩說，“你不理他們就是了。”
見了麵還是有一番調笑，甚至可說是謔，尤五和古應春這一雙未來的郎舅，象逼問犯人口供似地，要胡雪岩“招供”衾底風情。急得裏屋的阿巧姐，暗地裏大罵“殺千刀”！幸好胡雪岩一問三不知，隻報以滿臉笑容，阿巧姐總算不至於太受窘，當然，對胡雪岩這樣的態度是滿意的，同時也對他有了深一層的認識，嘴上盡管不聽她的勸，做出事來，深可人意，是要這樣的男人才靠得住。
“好了，好了！”胡雪岩終於開了口，“再說下去，有人要板麵孔了。我請你們吃番菜去，算是替老古餞行。”
古應春未曾應聲，先看一看尤五，兩人相視一笑，又微微點頭，是莫逆於心的樣子，倒使得胡雪岩困惑了。
“你們搗什麽鬼？”
“不與你相幹。”古應春說，“我今天不走，明天一早動身。”
“怎麽回事？”胡雪岩更要追問。
“跟洋人還有點事要談。”
胡雪岩不甚相信，但也沒有理由不相信，說過拋開，重申前請，邀他們倆去吃番菜。
“阿巧姐呢？”古應春說，“一起去吧！”
“謝謝！”裏麵高聲應答，蘇州話最重語氣，阿巧姐的聲音，峭而直，一聽就知道是峻拒之意。
胡雪岩微感不安，而尤、古二人卻夷然不以為忤，“阿巧姐！”尤五也提高了聲音說，“既然你不肯去，那麽轉去一趟，老二在想念你。”
“要的，要的！”這一下她的聲音緩和了，“我本來要轉去的。”一麵說，一麵走了出來，手裏捧著長袍、馬褂。胡雪岩倒也會享福，隻張開雙手，讓她替他穿好，為他一粒一粒扣紐子。然後拘出表來看了一下說：“走吧，一點鍾了。”
“咦！”古應春眼尖，“這條表鏈，怎麽到了你手裏？”
這是胡雪岩最得意的事，向古應春使個眼色，表示回頭細談，果然，在番菜館裏，他把阿巧姐的情意，津津有味地細說了給他們兩人聽。
“小爺叔！”尤五笑道，“你真要交鴻運了，到處都有這種豔福。”
這一說，胡雪岩的臉色反嚴肅了，“現在我自己都不知道怎麽辦了？”他說，“你們倒替我出個主意看。”
尤五和古應春又相視而笑，“事綴則圓！”古應春答道，“等我蘇州回來再說，如何？”
“你哪一天回來？”
“現在還說不定，會見那些大人先生要等，光是投封信，見不著麵，又何必我自己去？”
“這話也不錯，不過我希望你早點回來，”胡雪岩緊接著說，“倒不是為這件事，怕洋人那裏有什麽話，你不在這裏，接不上頭。”
“不要緊。我托了個人在那裏，尤五哥也認識的，如果洋人那裏有什麽話，他會來尋尤五哥，不會耽誤。”話說到這裏，西息已端來了“尾食”，吃罷算帳，是一桌魚翅席的價錢，而尤五卻說未曾吃飽。
“番菜真沒有吃頭，又貴，又不好。”尤五笑道，“情願攤頭上一碟生煎饅頭，還吃得落胃些。”
當然，這也不過口發怨言而已，沒有再去吃一頓的道理，出了番菜館，訪友的訪友，辦事的辦事，各自分手，約定晚上在恰情院吃花酒。
胡雪岩這兩天的心有點野了，正經事雖有許多，卻懶得去管，仍舊回到客棧，打算靜下心來，將公私雜務，好好想它一想。等一走進屋，非常意外地，發現陳世龍在坐等。
“咦！你怎麽來了？啥辰光到的？”
“來了不多一會。”陳世龍答道，“一下船先到裕記絲棧，說胡先生搬到這裏來了，”
“坐，坐！湖州怎麽樣？”胡雪岩問道，“到上海來作啥？”
“王大老爺叫我來的。有封信在這裏。”
拆開信一看，又是求援。為了漕米改為海運，原來糧船上的旗丁水手，既無口糧，又少人約束，所以往往聚眾鬧事，甚至發生搶案，黃宗漢頗為頭湧。由於王有齡在籌辦海運時，對這方麵曾有建議，要為旗丁水手，妥籌生計，所以黃宗漢仍舊責成他設法安撫。
王有齡在信中說，如果當初照他的條陳，撥出一筆費用來辦理這事，比較容易收功，因循未辦，如今看形勢不妙，再來安撫，顯得是受了此輩的威脅挾製，事倍功半，十分棘手。同時湖州的團練，正在密鑼緊鼓地編練，而江浙交界的平望、泗安兩處防務，又相當重要，經常要去察看，他實在無力來顧及此事。本來想推給嵇鶴齡，再又想到，推給了嵇鶴齡，他仍舊要求助於胡雪岩，與其如此，不如直接寫信乞援。希望胡雪岩能請尤五一起到浙江去一趟，以同為漕幫的情誼，設法排解。
“王大老爺叫了我去，當麵跟我說，他也曉得胡先生很忙，如果真的分不開身，叫我陪了尤五爺去。”
“這件事有點麻煩。他們槽幫裏麵的事，外人不清楚。尤五跟浙江漕幫的頭腦，是不是有交情，還不曉得。說不定不肯插手。”胡雪岩又說，“你鬱四叔怎麽說？”
“請尤五爺去排解，就是鬱四叔出的主意。”
“喔！”胡雪岩欣慰的說，“那就不錯了。走！我們到恰情院去。”
於是一起到了怡情老二的小房子裏，尤五還沒有回來，胡雪岩便趁此機會，向陳世龍細問湖州的情形，知道今年因為洋莊可能不動，時世又不好，養蠶的人家不多。不過陳世龍又說了他的看法，認為這是一時的現象，如果有錢，可以放給蠶農，明年以新絲作抵，倒是一筆好生意。
“有錢，好做的生意多得很，眼前還談不到明年的事。”胡雪岩說，“你這趟回去，先打聽今年的行情，湖屬有多少人養蠶？大概能出多少絲？打聽確實了，趕緊寫信來。這什事要做得秘密，請人去辦，不可省小錢。”
“是的。”陳世龍接著提起他的親事，說嶽家已經跟他談過，日子想挑在端午節前後，問胡雪岩的意思怎麽樣？
“那時候不正是新絲上市嗎？”
“我也是這麽說，生意正忙的時候辦喜酒，‘又是燈籠又是會’，何必夾在一起？他們說，如果不是端午前後，就要延後到秋天。”
“與其延後，何不超前？”胡雪岩以家長的口吻說：“你們早點‘圓房’倒好。”
“阿珠的娘不肯馬虎，一定要把嫁妝辦好。除非”陳世龍說，“胡先生說一句。”
“說一句還不容易，你早跟我說了，我早就開口了。這趟你回去跟他們老夫婦說，生意要緊，家也要緊，趁新絲上市以前讓你辦了喜事成了家，定定心在生意上巴結，豈不是兩全其美？”胡雪岩又說，“今年秋天局麵會變動，我的場麵也要扯得更大，那時人手越嫌不夠，一辦喜事，忙上加忙，這把算盤打不通。”
他說一句，阿世龍應一句，也不過剛剛談完，尤五和古應春聯訣而至，跟陳世龍寒暄了一番，問起來意，陳世龍隻有目視胡雪岩示意。
“尤五哥，你的麻煩來了！”胡雪岩將浙江漕幫不遵約束，聚眾滋事的情形，以及王有齡的要求都說給他聽。
“事情很麻煩！”尤五說了這一句，緊接著表示：“不過上刀山我也去。”
“尤五爺真是夠朋友。”陳世龍立即表現了不勝傾眼的神態。
在胡雪岩，覺得他這樣豪爽地答應，倒不無意外之感，想到尤五去杭州，古應春去蘇州，上海剩下自己一個人，與洋人言語不通，萬一有事，雖說古應春托有一個人在這裏，但素昧平生，而且有些事隻有古、尤二人清楚，自己還是等於孤立無助，此事十分不妥。
“老古！”他當機立斷他說：“上海一定要你坐鎮。我跟你換一換，我到蘇州去看何學台，你留在上海。”
這番變化將古應春和尤五的“密謀”完全推翻，說起來也是很掃興的一件事，是尤五的提議，認為鬱四他們在湖州為胡雪岩謀娶芙蓉這件事，確是夠好朋友的味道，不妨如法炮製，古應春特為遲一天走，就是要等著看胡雪岩和阿巧姐的態度，如果妾有情，郎有意，古應春就預備趁去蘇州之便，專誠到木瀆去訪阿巧姐的夫家跟娘家，拿大把銀子來為他們結成連理。剛才他們就是從怡情院來，據怡情老二說，阿巧姐不但已經點頭答應，而且還提供了許多情況，指出著手進行的辦法，“火到豬頭爛”，最多花上三五百銀子，就可買得阿巧姐的自由之身，如今胡雪岩這一說，豈非無趣？
“怎麽回事？”胡雪岩看他態度有異，追問著說：“老古，你有什麽難處？”
“唉！”古應春笑著歎口氣，“好事多磨！”
“怎麽呢？”
“事情有緩急，”尤五搶著對古應春說，“你就守老營吧。過些日子專程跑一趟，也算不了什麽。”
“那也隻好如此。”
“你們講啥？”胡雪岩大惑不解，“何妨說出來大家商量！”
“說出來就沒有味道了。”古應春搖搖頭。
尤五也是微笑不作聲。這就很明顯了，雖不知他們葫蘆裏賣的什麽藥，但必與他跟阿巧姐有關。理解到這一點，不免又把這段倘來豔福思量了一下，誠然，阿巧阻的情味，與他過去所遇到的任何女人不同，真可以說一句“牡丹花下死，做鬼也風流”！但世界上天生有一種福氣人，什麽事都不必做，席豐履厚，多的是閑情，專門可以消耗在阿巧姐這種尤物身上，而自己不同，自己天生來就是做生意的，而且是做大生意的，雖然也能欣賞阿巧姐的好處，並且有辦法使得阿巧姐這樣的人，心甘情願隨自己擺布，然而到底不是“正業”，不可為她耗費工夫，更不可為她神魂顛倒，忘記了自己應該是幹什麽的！
這樣想著，覺得手心上都有汗了，內心相當不安，從到上海以來，似乎一直迷戀著阿巧姐，還不曾好好辦過一件正經事。因此，他收斂笑容，正色說道：“兩位的心思，我有點猜到了。我不是味著良心說話，這不過逢場作戲，要看機緣，總要順乎自然，不可強求。湖州那件事我做得有點冒失，現在還有麻煩，當然，說句狂話，什麽麻煩我都不怕，但要工夫來料理，我現在少的就是工夫。”
這段話頗引起尤五的警惕，古應春的臉色也不同的，“我們曉得了。”他說，“聽你的意思辦，目前按兵不動。”
“這樣最好。到我覺得可以辦了，‘我一定拜托你們費心。”胡雪岩忽然想到，“五哥，你這趟正好把七姐帶了去，將我們所議的那件事辦一辦。”
這件事就是請王有齡與七姑奶奶認作義兄妹。機會倒是好機會，但事先要談妥當，行禮要有胡雪岩在場，就這樣帶了去，登門認親，未免太冒昧了。
尤五說了他的意思，古應春亦以為然，胡雪岩也就不再多說。但這一下倒提醒了尤五，認為這趟到杭州去，應該多備禮物結交王家，以為將來結幹親的地步，於是由此開始，商量杭州的行程，決定在第三天動身。
“小爺叔，你呢？”
“我隨時可走。沒有事的話，我明天就動身，早去早回。”
“不行！”尤五說，“這條路上，不怎麽安靜，我叫人替你打聽一下，雇一隻專船，派人陪了你去。”
“不要緊！”胡雪岩因為尤五此行，瑣瑣碎碎的事情也很多，不願再麻煩他，這樣說道：“這條路，我不熟，老古熟，我請他幫忙，你就不必管了。”
“對！”古應春立即應聲，“這件事交給我，包管妥貼。”
這樣說定了，各自散去。陳世龍住在裕記絲棧，胡雪岩先把他送到那裏，有許多話叮囑他，主要的是為尤五，他是王有齡請去排難解紛的上客，但在官麵上的身分不同，而且將來還要結成幹親，所以為了雙方的麵子，決不可叫尤五受了委屈，他關照陳世龍當麵將這些情形跟王有齡講清楚。
“頂要緊的一句話，尤五爺這趟去，完全是私人麵子，所以他隻是王大老爺一個人的客人，跟浙江官麵上，不必交結。這一點，你要跟王大老爺說清楚，省得尤五爺受窘。”
陳世龍心領神會，諾諾連聲。等胡雪岩說完要走，陳世龍終於忍不住問了一聲：“胡先生，那阿巧姐是怎麽回事？”
“說來話長，慢慢你就知道了。”胡雪岩倒被提醒了，“回去不必多說。”
“知道，知道，我不能不曉得輕重，”
回到大興客棧，阿巧姐正在燈下理燕窩，用心專注，竟不蘿發覺胡雪岩。她已經卸了妝，解了髻，一頭黑發，鬆鬆地挽成一條極粗的辮子，甩在一邊，露出雪白的一段頭頸。胡雪岩忍不住低頭聞了一下。
這一下把阿巧姐嚇礙跳了起來，臉都急白了，看清是胡雪岩才深深透了口氣，拍著胸以白眼相向。
“何至於如此！”胡雪岩歉意地笑道，“早知你這麽膽小，我不跟你鬧著玩了。”
“‘人嚇人，嚇煞人’！你摸摸看！”阿巧姐拉著他一隻手在左胸上探試，果然心還在跳。
“你膽這麽小，怎麽辦？”胡雪岩說：“後天我要到蘇州去兩三天，本來想留你一個人在這裏住，現在看起來，你還是回怡情院吧！”
答複大出胡雪岩意外，“我不回去。”她說，聲音雖平靜，但每個字都象摸得出梭角似地。
“怎麽？”胡雪岩問道：“是啥緣故。”
“我已經算過工錢了，”阿巧姐說：“那種地方隻有出來的，沒有回進去的。”
“好誌氣！”胡雪岩讚了她一句，心裏卻有些著急，阿巧姐決心從良，是跟定了自己了，這件事隻有往前走，不容自己退步，看來還有麻煩。
“你到蘇州去好了。”阿巧姐坦然他說，“我一個人住在這裏好了。我隻怕人裝鬼嚇我，真的鬼，我反而不怕。”
“這又是你這時候說說。真的有鬼出現，怕不是嚇得你半死。”
“我不相信鬼。總要讓我見過，我才相信。”
“自然有人見過。”胡雪岩坐在她對麵，兩手支頤，盯著她看，“我講兩個鬼故事你聽！”
“不要，不要！”阿巧姐趕緊站起身來，“看你這樣子瞪著人看，就怕人。吃了燕窩粥睡吧！”
茶幾上有一隻“五更雞”，微微的幾星火，煨著一盂燕窩揀得一根毛都看不見，且不說滋補的力量如何，光是她這份細心料理，就令人覺得其味無窮了。
兩人上了床，阿巧姐緊抱著他說：“現在你可以講鬼故事了。”
“奇了！”胡雪岩笑著問：“何以剛才不要聽，現在要聽？”
“現在？現在我不怕了！”說完，把他摟得更緊。
這是胡雪岩所從未有過的經驗，太太是“上床”亦是“君子”，芙蓉的風情也適可而止，隻有阿巧姐似乎每夜都是新鮮的。
於是胡雪岩添枝加葉他講了兩個鬼故事，嚇得阿巧姐在他胸前亂鑽。又怕聽，又膽小，原是聽講鬼故事的常情，隻不如她這般矛盾，胡雪岩也知道她有些做作，但做作得不惹人厭。
一宵繾綣，胡雪岩第二天仍舊睡到很晚才起身。這天他知道尤五去杭州之前，有許多雜物要安排，古應春替他去雇船找人護送，也在忙著，都不會到大興來。自己沒有急事要料理，便又懶得出門，願意在妝台邊守伺阿巧姐的眼波。
“可有人會來吃飯？”阿巧姐說，“今天我們要開夥食了！”
“那有多麻煩，館子裏叫了來就是了。”
“那不象做人家。”阿巧姐挽起一隻籃子，“我上小菜場去，順便雇個小大姐來。”
胡雪岩實在不願她離開，但又無法阻攔，隻好怏怏然答應。一個人在旅館裏，覺得百無聊賴，做什麽都沒有興致。勉強把煩躁的心情按捺了下來，靜坐著細想，突然發覺，這是從來不曾有過的事，哪怕是王有齡到京裏，他被錢莊辭退，在家賦閑的那段最倒黴的日子，也沒有這樣意興闌珊過！
“這是什麽道理？”胡雪岩喃喃自語，暗暗心驚，“怎麽一下子卸掉了勁道？”
他在想，可能是自己太倦了。經年奔波，遭遇過無數麻煩，精力形成透支，實在需要好好休息一下，但是在這夷場上，十丈軟紅塵中，無法休息，最好是帶著阿巧姐，借一處西湖的別墅，安安靜靜住上兩個月，什麽事不做，什麽心不用，閑來劃劃船、看看山，到晚來弄條鮮魚，中段醋溜，頭尾做湯，燙一斤竹時青跟阿巧姐燈下對酌，那就是神仙生活了。
這樣不勝向往地想著，忽又自笑，事業做得大了，氣局卻反變得小！剛得意的那一刻，曾經想過，要把現在住處附近的地皮都買下來，好好蓋座花園，日日開宴，座客常滿，大大地擺一番場麵。如今卻隻願跟阿巧姐悄悄廝守，這又是什麽道理？
當天兩個人就到了上海，住在裕記絲棧。古應春得信趕來相會。見了胡雪岩略有忸怩之色，他自然不會在那樣的場合之下提到七姑奶奶，先聽取古應春談上海的市麵，絲價是漲了，由於龐二的支持，大家都齊心一致，待價而沽，但洋人似乎也很厲害，千方百計，自己到內地去收絲，輾轉運到上海集中放洋。
“這局麵當然不會長的，第一，費事，第二，成本不輕，第三，兩江總督衙門等出了告示，為了維持威信，各處關卡，自然要派兵盤查，嚴禁闖關。照我看，”古應春很興奮地說，“洋人快要就範了。你來得正是時候。”
胡雪岩聽此報告，自感欣慰。不過此行要辦的事極多，得分緩急先後，一樣一樣來辦。首先要打聽的就是何桂清的下落。
“這就不曉得了！”古應春說，“學台是要到各府各州去歲考秀才的，此刻不知道在哪裏。不過總打聽得到的。這件事交給我。”
“不光是打聽，有封緊要信要專人送去。”
“這也好辦。你把信交給我好了。”
這件事有了交代，第二件就得談浙江要買洋槍的事。古應春在由接到胡雪岩的信以後，已經作過初步聯絡，隻是那個洋人到寧波去了，還得幾天才能回上海，唯有暫且等待。
最急要的兩件事談過，那就該談七姑奶奶了。在路上，胡雪岩就已跟尤五商量好，到此辰光，須得回避，所以一個眼色拋過去，尤五便托詞去找朋友，站起身來，準備出門。
“五哥，”古應春說，“我替老胡接風，一起吃番菜去。”
“番菜有啥好吃？動刀動叉的，我也嫌麻煩，你們去吧！”
目送他的背影消失，胡雪岩便笑道：“老古，你瞞得我好！”
這一說，古應春立刻不著急了，“你是說七姐的事？如果我有心瞞你，就是我不夠朋友。”他有些氣急敗壞地，“如果你也不諒解我，我就沒有路好走了！”
“不要急，不要急！你慢慢的說給我聽，大家一想想辦法。我就不相信做不成這頭媒。”
聽得這兩句話，古應春大感寬慰，“我就是怕信裏說不清楚，又想你不久就要來了，所以索性不說。原是要等你來替我做個軍師。”古應春說，“這件事搞成這麽一個地步，你不曉得我心裏的著急。真好有一比”他咽著唾沫說不下去了。
“好比什麽？”胡雪岩問道：“你作個比方，我就曉得你的難處在什麽地方？”
“我好比‘鬼打牆’，不知道怎麽一下，會弄成了這個樣子？”
胡雪岩笑著說，“酒能亂性，又碰著一向喜歡的人，生米下了鍋，卻又煮不成熟飯，實在急人！”
“對，對！”古應春撫掌稱妙，“你這個比方真好。我和你說句心裏的話，到了她那裏，饞在眼裏，餓在肚裏，就是到不了嘴裏，就為的是煮不成熟飯！”
“怎麽？真的從那晚以後，就跟七姐沒有‘好’過？”
胡雪岩想到尤五的話，說是七姑奶奶告訴過他，古應春從來沒有在她那裏留宿過一夜，如今又聽他本人這樣表示，心裏不免存疑。男人的脾氣他是知道的，七姑奶奶又是豪放脫略，什麽都不在乎的性格，既有那一夜的“好事”，何以鴛鴦未續，似乎不近情理。
彼此極熟，無話不談，論及閨閣，雖傷口德，但以七姑奶奶的情形不同，也不算“唐突佳人”，於是胡雪岩便笑道：“幹柴烈火，就隻燒過那麽一回，這倒有點奇怪了！”
“說破了，你就不覺得奇怪，我是為了兩層原因：第一，既然打算明媒正娶，該當尊重七姐，那一夜就如你所說的，‘酒能亂性’，另當別論，第二，婚事還有周折，後果如何，頗難逆料，倘或不成，且不說對不起七姐跟五哥，就是我自己良心上亦不安。再有那不明內情的人，一定說我始亂終棄，洋場上好說閑話的人最多，如果我有這麽一個名聲落在外麵，那就不知道讓人說得我如何不堪了！”
此言一出，胡雪岩肅然起敬，“老古，”他收斂了笑容，說了句使古應春深感安慰的話：“照你這樣的存心，姻緣也不會不成。時候還早，我先去看看七姐。”
古應春略一沉吟，這樣答道：“那就索性到她那裏去吃飯。今天家裏還有點菜。”
這樣的語氣，顯得古應春跟七姑奶奶已經象夫婦一樣，隻欠同圓好夢而已。同時也聽得出他和她的感情很不壞。一雙兩好，順理成章的事，偏有那個“程咬金”來講家法，真正可恨！
胡雪岩起了種不服氣的心思，當即拍胸說道：“老古，你放心！你們那位老族長，看我來對付他。”
“慢來，老胡！”古應春惴惴然地說：“那是我的一位叔祖，又教先父念過書，你千萬不可魯莽，你倒說說看，是如何‘對付’？”
“‘對付，這兩個字，好象不大好聽。其實我不是想辦法叫他‘吃癟’，是想辦法叫他服貼。”
“那就對了。”古應春欣然問道。“你快說來聽聽，讓我也好高興高興！”
“此刻還不到高興的時候，隻好說是放心。事情要做起來看，辦法倒有一個，不過要我先跟七姐談了再說。”
“啥時候談？要不要我回避？”
“能回避最好。”
“那樣這樣，我陪你去了以後，我到外國夥食店去買些野味，你就在那裏談好了。”
這樣約定以後，古應春便雇了一輛“亨斯美”的馬車，到了棋盤街七姑奶奶的寓所。一見麵，七姑奶奶喜不自勝，“小爺叔，”她說，“昨天晚上老古去了以後，我起牙牌，算定今天有貴人到，果不其然你來了！真正救命王菩薩！”接著又瞟著古應春說：“那是他們的姓不好！遇著這麽一個牛脾氣的老‘古’板，真把我氣得胃氣都要發了。”
“不要氣，不要氣！隻要你肯聽我的話，包你也姓古！”
聽得這話，古應春便站起身來，依照預先商量好的步驟，托詞到洋人夥食店去買野味，離座而去。
等他一走，七姑奶奶的態度便不同了，在古應春麵前，她因為性子好強，表示得毫不在乎，而此時與胡雪岩單獨相處，就象真的遇見了親叔叔似地，滿臉委屈、淒惶，與她平常豪邁脫略的神態比較，令人不能相信是同一個人。“小爺叔，”她用微帶哭音的聲調說，“你看我，不上不下怎麽辦？一輩子要爭氣，偏偏搞出這麽件爭不出氣的事！所以我不大回鬆江，實實在在是沒臉見人。小爺叔，你無論如何要替我想想辦法。”
“你不要急！辦法一定有。”胡雪岩很謹慎地問道，“事情我要弄清楚，到底是你們感情好得分不開，還是為了爭麵子？”
“兩樣都有！”七姑奶奶答道，“講到麵子，總是女人吃虧。唉！也怪我自己不好，耍花槍耍得自己紮傷了自己。”
胡雪岩最善於聽人的語氣，入耳便覺話外有話，隨即問道：“你耍的什麽花槍？”
問到這話，她的表情非常奇怪，好笑、得意、害羞而又失悔，混雜在一起，連胡雪岩那樣精於鑒貌辯色的人，都猜不透她葫蘆裏究竟賣的什麽藥？
“怎麽？”胡雪岩故意反激一句，“說不出口就算了！”
“話是說得出口的，隻怕隻怕小爺叔不相信。”
“這一點你不用管。不是我吹一句，別樣本事沒有，人家說話，是真是假？真到幾成帳，假到什麽速度，都瞞不過我。”
“這我倒相信。”七姑奶奶的表情又一變，變得誠懇了，“這話呢，實在要跟小爺叔才能說，連我五嫂那裏，我都不肯說的。說了，她一定埋怨我，我倒先問小爺叔，外頭怎麽說我？”
“外頭？哪裏有外頭！我隻聽五哥告訴過我。”
“他怎麽說呢？”
“酒能亂性”之類的話，怎麽說得出口？胡雪岩想了想，這樣答道：“五哥說，這件事不怪老古。”
話雖含蓄，七姑奶奶一聽就明白，“自然是怪我！好象自輕自賤，天在上頭，”她說“實實在在沒有那回事！”
“沒有哪回事？”胡雪岩愕然。
這一問，即令是七姑奶奶那樣口沒遮攔的人，也不由得臉生紅暈，她正一正臉色，斂眉低眼答道：“小爺叔是我長輩，說出來也不礙口，到今天為止，老古沒有碰過我的身子。”
“原來是這回事！”胡雪岩越覺困惑，“那麽，‘那回事’是怎麽來的呢？”
“是我賴老古的。”
“為啥？”
“為啥！”七姑奶奶這時才揚起臉來，“難道連小爺叔你這樣子的‘光棍玲瓏心’都不懂？”
想一想也就懂了。必是七姑奶奶怕古應春變卦，故意灌醉了他，賴他有了肌膚之親，這樣古應春為了責任和良心就不得不答應娶他了。
這個手法是連胡雪岩都夢想不到的。七姑奶奶的行事，與一般婦女不同，也就在這個手法上充分顯現了。想想她真是用心良苦，而敢於如此大膽地作破釜沉舟之計，也不能不佩服！
不過，交情深厚，胡雪岩是真的當她親妹妹看待，所以佩服以外，更多的是不滿，“你真真想得出！”他說，“不要說五嫂，我也要埋怨你！老古是有良心的，他跟我說的話，真正叫正人君子、萬一老古沒有肩胛，你豈不是‘鞋子沒有著，先倒落個樣’？好好的人家，落這樣一個名聲在外麵，你自己不在乎，害得五哥走出去，臉上都沒有光彩。你倒想想看，劃算不劃算？”
這句話說得七姑奶奶失悔不迭，異常不安，“啊喲喲！”她搓著手，吸著氣說：“小爺叔，你提醒我了！我倒沒有想到，會害五哥坍台！這！這怎麽辦呢？”
她這副著急的神態，胡雪岩從來沒有見過，於心大為不忍，趕緊想安慰她，但靈機一動，覺得七姑奶奶天不怕，地不怕，不受人勸，難得有這樣的機會，正好抓住了給她一個“教訓”。
於是，他越發把臉板了起來，“七姐”，他的聲音很平靜，但也很冷峻，“不是我說一句，你做事隻顧自己高興，不想想人家。象這種自毀名節的做法，壞你們尤家的名聲，想來老太爺老太太在地下也會痛心。你的脾氣真要改改了。”
提到父母，七姑奶奶的良心越受責備，漲紅了臉，盈盈欲淚，隻拿求取諒解和乞援的眼色看著胡雪岩。
“女人總是女人！”胡雪岩換了懇切柔和的聲音說：“女人能幹要看地方，男人本性上做不到的事，女人做得到，這才是真正能幹。如果你象男人那樣子能幹，隻有嫁個沒用的丈夫，才能顯你的長處，不然，就決不會有好結果。為啥呢，一個有骨氣的丈夫；樣樣事情好忍，就是不能容忍太太在外場上紮丈夫的麵子！”
七姑奶奶不響，倒不是無話可說，隻是覺得遇到的人總是誇她怎麽能幹，怎麽能幹，不是恭維她“女中丈夫”，就是說她比男人還管用，胡雪岩這話，她還是第一次聽到，要好好的想一想，這一細想，就象吃橄欖那樣，上口酸澀，回味彌甘，這多少年在場麵上處處占上風，但私底下作為一個女人的苦處，隻有自己知道。到那孤燈獨對、衾寒枕單的時候，場麵上“七姐、七姐”叫得好響的聲音，一無用處，心裏所想的是丈夫跟孩子，情願燒飯洗衣裳，吃苦也有個名堂。
“人有男女，就好比天地有陰陽，萬物有剛柔，如果女人跟男人一樣，
那就是隻陽不陰。隻剛不柔，還成什麽世界？再說，一對夫妻，都是陽剛的性子，怎麽合得攏淘？七姐，你說我的話錯不錯？”
指名問到，七姑奶奶自然不會再沉默，應聲答道：“不錯！小爺叔的話，我還是第一次聽到，如果早有人跟我說這話，我也不會象現在這樣子的脾氣。”
“現在改也還來得及。”胡雪岩也答得極快。
“江山好改，本性難移。”七姑奶奶停了一下又說：“我試試看。”
“對！隻要你有決心，要爭口氣，一定改得掉。倘或改不掉”胡雪岩有意不說下去。
七姑奶奶當然要追問：“改不掉會怎麽樣呢？”
“改不掉？我說句老實話，你還是不必嫁老古的好。嫁了他，性情也合不攏的。”
這句話她覺得說得過分，但不便爭辯，隻好不答。
“你不相信我的話是不是？”
“不是不相信小爺叔的話。”七姑奶奶搶著說，“老古也常來常住，他沒有說過啥！”
“我知道。”胡雪岩平靜地答說，“一則，這時候大家要客客氣氣，二則，男女雙方，沒有做夫妻跟做了夫妻以後的想法會變的！老古著重你的是心好，脾氣豪爽。你不要把你的長處，變成短處，要把你的短處改過，變成長處。”
這兩句話說得七姑奶奶佩服了：“小爺叔這兩句話有學問，我要聽！”
“那就對了，你肯聽我的話，我自然要插手管你的事。不然做媒人做得挨罵，何必去做？”胡雪岩接著又問：“七姐，我先問你，你肯不肯改姓？”
“改姓？”七姑奶奶睜大了一雙眼問：“改啥姓？為啥？”
“這個姓，當然不辱沒你。喔，”胡雪岩突然想起一件事，急急問道：“還有句要緊話要問你，古家那位老族長見過你沒有？”
“沒有。他們古家什麽人我也沒有見過。”
“那好！一定成功。準定用我這條瞞天過海之計。”
胡雪岩這一計，是讓王有齡認七姑奶奶作妹妹，不說是義兄妹，所以要改姓王，古應春求親要向王家去求，女家應允親事。也由王有齡出麵付庚貼。這一來，古家的老族長看在知府大老爺的麵子上，就算真的曉得了實情，也不好意思不答應，何況既未謀麵，要瞞住他也很容易。
七姑奶奶笑得合不攏口，“小爺叔！”她說，“你真正是諸葛亮，就算古家的老頭子是曹操，也是吃蹩在你千裏。不過，”她忽然雙眉微蹩，笑容漸斂，“王大老爺啥身分，我啥身分？怎麽高攀得上？”
“這你不用管，包在我身上。”
“還有，”七姑奶奶又說，“五哥的意思不知道怎麽樣？”
“為你好，五哥無有不答應的，這也包在我身上。”
七姑奶奶凝神想了一會，通前徹後思量遍，沒有啥行不通的，隻有一點顧慮：自己象不象知府家的姑奶奶？
這樣一想，便又下了決心，“我一定要改一改！”她說，“要象個官家小姐！”
“對！這才是真的。”
就在這時候，隻聽轆轆馬車聲，自遠而近，七姑奶奶是聽慣了這聲音的，說一聲，“老古回來了！”隨即掀開窗簾凝望。
胡雪岩也站起來看，隻見暮靄中現出兩條人影，隱約分辨得出，一個是古應春，一個是尤五。等上樓來一看，果然不錯。古應春把一大包熏鵪鶉之類的野味交給七姑奶奶時，不由得凝神望了她一眼。
“怎麽樣？”他看她眉目舒展，多少天來隱隱存在的鬱悒，一掃而空，所以問道：“老胡出了什麽好主意？”
這一問，連尤五也是精神一振，雙眼左右環視，從胡雪岩看到他妹妹臉上，顯出渴望了解的神情。
這使得七姑奶奶很感動。她一直以為尤五對自己的麻煩，不聞不問，也不常來看她，是故意冷淡的表示，內心相當不滿，現在才知道他是如何關切！因此，反倒矜持慎重了，“請小爺叔告訴你們好了。”她說，“這件事要問五哥。”說完，翩然下樓，到廚房去了。
於是，胡雪岩把他的辦法，為他們說了一遍。古應春十分興奮，而尤五則比較沉著，所表示的意見，也就是七姑奶奶所顧慮過的。
“王大老爺跟你的交情，我是曉得的，一說一定成功。不過我們自己要照照鏡子，就算高攀上了，王大老爺不嫌棄，旁人會說閑後。”
“五哥，你說這話，我就不佩服了。”胡雪岩很率直地說，“你難道是那種怕旁人道長論短說閑話的人？”
尤五麵有愧色，“自己人，我說實話，”他說，“這兩年我真的有點怕事。俗語道得好：‘初出三年，天下去得，再走三年，寸步難行。’我現在就常想到這兩句話。”
胡、古兩人都不作聲，因為不知道尤五這話中是不是有何所指？覺得以保持沉默為宜。
“這不談了。就照小爺叔的辦法，我這裏在禮節上應該如何預備，請小爺叔吩咐。”
“這是小事。眼前我們先要替老古籌劃，事情要這樣做法，就算原來所談的親事，已經不成功，另起爐灶娶王家的小姐。這樣子才裝得象。”
“對！”尤五又鄭重其事地說：“有句話！我要請小爺叔告訴阿七，這裏不能再住了，先回鬆江去。”
提到這一層，胡雪岩突然想起一句話，對古應春笑道：“對不起！我要跟尤五哥講個蠻有趣的笑話。”
既是有趣的笑話，何不說來大家聽聽，偏要背著人去講？可見這笑話與自己有關。不但古應春大感困擾，連尤五也覺得奇怪，等胡雪岩說了七姑奶奶所表明的心跡，他卻真的笑了，笑聲甚大，因為一小半是好笑，一大半是欣悅，自己妹子不管怎麽樣飛揚浮操，到底還是玉潔冰清的！
“笑啥？”古應春真的忍不住了，走過來問道：“說來讓我也笑笑。”
尤五和胡雪岩都不答他的話，不約而同的對看了一眼，相互征詢意見。“這話應該說明白它！”尤五很認真的說。
要說當然該由胡雪岩來說，他把古應人拉到一邊，揭破了七姑奶奶的秘密。
“怪不得！”古應春失聲而呼，心中有無比的寬慰，因為解消了他多少天來，隻能存之於心願，無法跟人去研究的一個疑團。那天五更夢醒，隻見七姑奶奶穿一件小夾襖在燈下獨坐，眼下隱隱淚痕，然後就說，什麽都給他了，要他對著燈起誓，永不變心。他也真的覺得愧對佳人，所以唯命是從。但有時靜中回想，怎麽樣也記不起那般“軟玉溫香抱滿懷”的旖旎風光，更不用說真個消魂，是何滋味？人生最難得的良宵，竟這樣胡裏胡塗、不知不覺地度過，真比“豬八戒吃人參果”還可惜。此刻才知道“豬八戒”是受了騙了。
然而受騙比不曾受騙好！古應春非七姑奶奶不娶，主要的是為了盡責任，此刻卻又恢複到初見時心境，“整頓全神注定卿”，是傾心愛慕，因而又向胡雪岩深深一揖：“務期玉成，越快越好！”
“好事多磨，你把心耐下來。”胡雪岩揉一揉肚子說：“我實在餓了。”
這一說，尤五和古應春都有同感，不知道女主人在做什麽費手腳的菜，一直不能開飯？正想下樓探望，隻見七姑奶奶帶著小大姐，端了朱漆托盤上來，一進門就笑道：“今天吃廣東魚生。我是第一次做，不曉得靈光不靈光？如果不好吃，你們罵老古，是他傳授得不得法。”
“你是第一次做，我是第一次見。怎麽個吃法？”
胡雪岩一麵說，一麵走過去看，中間是個空的盛魚翅的大冰盤，另外又有十幾個大大小小的盤子，盛著魚生、榨得幹幹的蘿卜絲、油炸過的粉絲與饊子、鹽、糖、麻油、胡椒之類的作料，另有一碟切得其細如發的綠色絲子，他可看不出是什麽東西了。
“是橘樹葉子，當香料用的。”七姑奶奶說，“要切得細，費了我好大的工夫。”
這樣一個豪放不拘細節的“女張飛”，能靜下心來花樣的細功夫，胡雪岩頗為驚異，同時也相當感動，不由得就說了聲：“真難為你！”
“先不要恭維我，嚐了味道再說。”
於是四個人一起動手，將所有的作料都傾入大冰盤，攪拌勻了，胡雪岩夾一筷送入口中，果然別有風味。
“拿酒來！”好久不曾開口的尤五說，“今天要好好敬小爺叔幾杯酒。”
這一頓酒，喝得極其舒暢，胡雪岩成了“眾矢之的”，三個人紛紛酬勸，喝到八分，吃了兩碗魚生及第粥，通體皆暖，乘興說道：“五哥，我們去走走！”
“你想到哪裏去？”尤五問。
“走著再說。”
他們倆站了起來，古應春亦接踵而起，喊了聲“七姐！”然後歉意地說：“老胡第一天到，我該陪陪他。”
七姑奶奶聽了胡雪岩的勸，性情變過了，這一變也不過方寸一念之間。她以前的想法是：男人有什麽了不起！吃講茶、講斤頭，沒啥希奇，上刀山、下油鍋，照樣也不會皺一皺眉。而現在時刻提醒自己的是：我是個女人，好人家的女兒，還要高攀王府上去做官家小姐，總要攏出女人的樣子來，不要讓人家背後罵一句“強盜婆”！
有了這樣的想法，便覺得古應春的這句話，會讓她五哥和胡雪岩誤會她離不開未婚丈夫，所以不但害羞，而且生嗔。
“小爺叔來了，你理當陪他，何必跟我來說？象是我管頭管腳，拿你管得多麽凶似地。真正氣數！”說完，還白了他一眼。
七姑奶奶的美，就在宜喜宜嗔，白眼也象青眼，而且講話也台道理，所以古應春被罵了還是心悅誠服。
倒是胡雪岩反而攔住古應春，他是給他們方便，料知在這事有轉機，難題將可解消的時候，他們倆必有一番款款深談，但如果這樣說，即使古應春肯留下，七姑奶奶也不會答應，所以他隻往自己這方麵找理由。
“老古，不必！我跟五哥有幾句話要說，你不必陪我。”
“那麽，”古應春躊躇著問道：“你們在哪裏？我回頭來尋你們。”
“這樣，”尤五向胡雪岩說，“我們到老二那裏去坐一坐。”
約定了地方，尤五陪著胡雪岩安步當車，到了怡情院。怡情老二出堂差去了，新用的一個娘姨阿巧姐十分能幹，一麵應酬著把客人引入大房間，一麵派“相幫”去催怡情老二回來。
“怎麽玩法？”尤五問道，“是邀人來吃酒，還是打牌？”
“打牌不必了。”胡雪岩看那阿巧姐白淨俏刮，一口吳儂軟語，比怡情老二說得還道地，大有好感，所以自告奮勇，“我來做個‘花頭’。擺個‘雙台’吧！”
“胡老爺有多少客人？”阿巧姐說：“客人少了，擺雙台不象呢。”
“擺雙台”不一定擺兩桌，她這樣說是表示當客人“自己人”，替他節省，胡雪岩對花叢的規矩還不大在行，不知如何回答？尤五卻懂她的意思，同時料知胡雪岩一時不會有什麽客人要請！便老實說道：“阿巧姐的話不錯！要做花頭，有的是辰光。等老二來了再說。”
阿巧姐也附和著，胡雪岩隻好作曇。兩個人在套房裏，隔著一隻煙盤，躺在紅木炕床上閑談著，等候怡情老二。
“這個陳巧娘姨倒還不錯。”胡雪岩說，“今年快三十歲了吧？”
“怎麽樣？”尤五笑道：“我替你做個媒，好不好？”
胡雪岩笑而不答，自是默許之意，正想開口說什麽，隻見門簾掀處，怡情老二翩然出現，見了胡雪岩少不得有一番殷勤的問訊。接著，古應春也到了，他要搶著作東，北裏冶遊，有套不成文的法則，作主人必在相好的地方，吃了這家到那家，名為“翻台”，古應春為了生意上交際的需要，有個相熟的戶頭，名叫“虹影樓老七”，就在前一條弄堂“鋪房間”，約胡雪岩先到那裏吃一台酒，再翻回來在怡情院吃消夜。
“沒有這個規矩。”怡情老二反對，“自然是先在這裏擺酒，再翻到虹影樓去。”。
胡雪岩也認為應該這樣，但尤五另有打算，搖手說道：“照老古的辦法。回頭來吃消夜。小爺叔不回絲棧了，今天晚上在你們這裏‘借幹鋪’。”
既然如此，當然是先到別處吃花酒，最後回到怡情院，吃完消夜，就可安歇，不必再挪動了。所以怡情老二點頭同意，而且打算著陪尤五住到“小房子”去，將自己在怡情院的房間，讓給胡雪岩住。
於是一起到了虹影樓，進門落座，古應春就叫取紙筆寫請客票。胡雪岩征塵甫卸，憚於應酬之繁，便阻止他說：“算了，算了！就我們三個人玩玩吧！”
這一來改了寫局票，第一張是怡情老二，寫完了，古應春拈筆問胡雪岩，“小爺叔，”他改了稱呼，“叫哪個？是不是以前的那個眉香老四？”
“市麵勿靈！”虹影樓老七接口，“眉香老四上一節就不做了。”
“這樣吧，”尤五代為做主，向古應春說道：“你們做個‘聯襟’吧，叫老九來陪小爺叔。”
“老九？”古應春說，“老九是‘清倌人’！”
不曾“梳攏”的雛妓叫“清倌人”，古應春的意思是提醒尤五，胡雪岩如果叫“虹影樓老九”的局，隻能眼皮供養，而胡雪岩卻了解尤五的用心，趕緊說道：“就是清倌人好。”
這一說，主隨客意，古應春便把局票發了出去，一個在樓上，一個隔一條弄堂，不費工夫，所以等席麵擺好，怡情老二和虹影樓老九都到了，各人跟著一名提了胡琴的“烏師”，準備清唱下酒。
席麵甚寬，“小姐”不必按規矩坐在客人身後，夾雜並坐，胡雪岩拉青虹影樓老九細看，見她劉海覆額，稚氣未脫，便問：“你今年幾歲？”“十五。”
胡雪岩看一看虹影樓老七，再回臉看她，一個鴨蛋臉，一個圓臉，麵貌神情，完全兩路，因又問道：“你們是不是親姐妹？”
問到這話，虹影樓老九笑而不答，古應春接口說道：“哪裏來這麽多親姐妹？不過，老九的事，老七做得了主。”
胡雪岩懂他的意思，倘若有意梳攏，不妨跟虹影樓老七去談，他無意於此，就不接口了。
“老九！”古應春就，“你唱一段什麽？”
“胡老爺喜歡聽啥，我就唱啥。”
“唷！”胡雪岩笑道，“看樣子老九肚裏的貨色還不少。”
“不錯！”古應春說，“女大十八變，論色，現在還看不出，論藝，將來一定行。”
“謝謝你。姐夫！”虹影樓老九嫣然一笑，現在兩個酒窩，顯得很甜。
“論色，將來一定也是好的。一株名花，值得下功夫培養。”
“全靠胡老爺捧場。”虹影樓老七，接著胡雪岩的話說，然後又輕聲去問古應春，他住在哪裏？
“你問這話做啥？”古應春笑道：“是不是怕胡老爺沒地方睡，好睡到老九床上去？”
“狗嘴裏長不出象牙！”虹影樓老七，捏起粉拳在他背上捶了一下，“我跟你說！”
說得很輕，咕咕嚕嚕聽不清什麽，尤五有些不耐煩，大聲說道：“有話不會到枕頭上去說！吃酒！吃酒。”
虹影樓老七見客人發話，急忙賠笑道歉，親自執壺敬酒，又叫她妹妹唱了一段小調，這才把席麵槁得熱鬧了起來。
一曲既罷，來了張局票，交到虹影樓老九手裏，她說一聲：“對不起！回頭請過來會。”起身而去，這一下席麵頓時又顯得冷清清了。
尤五大為不滿，“凳子都沒有坐熱，就要轉局。”他說，“這種花酒吃得真沒有味道！”
這一說，虹影樓老七自然不安，說好話，賠不是。尤五愛理不理，胡雪岩懶得答話，一時場麵上弄得很尷尬，虹影樓老七麵子上有些下不來，便嗔怪古應春不開口幫她，是存心要她的好看。
“我不怪你，你還怪我！”古應春也有些光火。
“好了，好了！”怡情老二開口相勸，“都看我的薄麵，七阿姐決不敢故意怠慢貴客的。”一麵說，一麵將尤五拉了一把。
這個不曾開口，胡雪岩倒覺得老大過意不去，“都怪我！”他舉杯向古、尤二人說道，“罰我一杯。”
這罰的是什麽名堂？古應春正想發問，胡雪岩拋過一個眼色來，暗示息事寧人，倒使得他越覺歉然，想了想，對怡情老二說道：“到你那裏去吧！”
“這，怎麽好意思！”怡情老二為了“小姐妹”的義氣，麵有難色。
“這裏很好！”胡雪岩故意說道：“老七，請你拿塊熱手巾給我。”
等她一走，胡雪岩便勸告古應春和尤五，逢場作戲，不必認真。那兩個沒有表示，怡情老二卻大為感動，說他脾氣好，能體諒人，不知道哪個福氣的，做著這一號好客人。
這一說提醒了尤五，把她拉到一邊，附耳低語，怡情老二一雙俏眼，隻瞟著胡雪岩，一麵聽，一麵點頭，最後說了句：“包在我身上。”
“聽見沒有？”尤五笑道，“包在老二身上。”
胡雪岩會意，報以感謝的一笑，古應春卻不明白，但察言觀色，料知是一樁有趣的事，而這樁趣事，決不會發生在虹影樓，便站起身來說，“走吧！”
這一走，讓虹影樓老七的麵子過不去，怡情老二和胡雪岩便都相勸，總算又坐了下來，但意興已頗闌珊。
勉強坐到鍾敲十下，才算終席。等回到怡情老二的小房子裏，不曾再擺酒，煮茗清談，反倒有良朋聚首之樂。胡雪岩便講他在湖州的遭遇，與劉不才的妙聞。尤五聽了，隻覺得有趣，古應春卻是別有會心。
“這位劉老兄倒是難得的人才。”他說：“能不能叫他到上海來？”
“當然可以。”胡雪岩問：“莫非你有用他之處？”
“對！這個人是‘篦片’的好材料。”古應春說，“十裏夷場，光怪陸離，就要這樣的人，才有辦法。我想請他專門來替我們陪客，貴家公子，紈袴子弟，還有些官場紅員，都喜歡到夷場上來見識見識，有個人能陪著他們玩，說什麽話都容易了。”
這個看法與胡雪岩相近，因而欣然同意，決定第二天就寫信把劉不才找來。
接下來又是大談生意，古應春的主意很多，從開戲館到買地皮，無不講得頭頭是道。但所有的生意，都寄托在上海一定會繁榮這個基礎上，而要上海繁榮，首先要設法使上海安定。夷場雖不受戰火的影響，但有小刀會占領縣城，總是肘腋之患。同時江蘇官方跟洋人在暗中較勁，阻隔商販，夷場的市麵，也要大受影響。這樣聯想下來，胡雪岩便有了一個新的看法。
“老古，”他說，“我看我那票絲，還是趁早脫手的好。”
“怎麽？”古應春很注意地問：“你是怎麽想了想？”
“我在想，禁止絲茶運到上海，這件事不會太長久的。搞下去兩敗俱傷，洋人固然受窘，上海的市麵也要蕭條。我們的做法，應該在從中轉圜，把彼此不睦的原因拿掉，叫官場相信洋人，洋人相信官場，這樣子才能把上海弄熱鬧起來。那時開戲館也好，買地皮也好，無往不利，你們說，我這話對不對？”
古尤二人，都深深點頭，“小爺叔，”古應春不勝傾服地說，“你看得深了！做大生意就要這樣。幫官場的忙，就等於幫自己的忙。現在督、擾兩衙門，都恨英國人接濟劉麗川。這件事有點弄僵了，仿佛鬥氣的樣子，其實兩方麵都在懊悔，拿中國官場來說，如果真的斷了洋商的生路，起碼關稅就要少收。所以禁製之舉，也實在叫萬不得已。如果從中有人出來調停，就此言歸於好，不是辦不到的事。不過說來說去是一介商人，洋人那裏是很看得起商人的，一定說得上話，就是我們自己官場裏，這條線不知怎麽樣搭法？”
“有條路子，我看可以試試。”尤五慢吞吞的說道：“何學台那裏！”
“對，對！”古應春說，“這條路子好！何學台雖然管的是考秀才，也常常上奏折講江蘇軍務的，我看能見他一麵，一定有些好處。”
“要見他也容易，不過請王大老爺寫信引見，費些周折。”
胡雪岩想了想說，“我看這樣，索性你自己去一趟，當麵投王大老爺的那封信，不就見著了嗎？”
這件事如果能做成功，古應春的聲名，立刻便可大起，所以他頗有躍躍欲試之意，欣然接納了胡雪岩的建議。隻是貿貿然跑了去，空談無益，總得先在英國領事那裏作個接觸，探明意向，估量有沒有談得攏的可能，才好下手。這一來，就不是三兩天的事了。
“這封信也是要緊的。”古應春決定多吃一趟辛苦，“我先去走一趟，認識了何學台，見機行事，一方麵仍舊請小爺叔寫信給王大老爺，請他出一封薦函來，備而不用。”
“都隨你。那封薦函上怎麽說法，你索性起個稿子，我寄到湖州，請他抄一遍，蓋印寄來，豈不省事？”
興致勃勃的古應春，當時便要動筆，尤五看時過午夜，不願誤了胡雪岩的良宵、因而勸阻，說等明天再辦也不遲。接著，便跟怡情老二一起伴著胡雪岩去“借幹鋪”。
“今天實在怠慢，”古應春歉意地說，“虹影樓那頓酒掃興之至。老七還要托我請你捧場，真正不識相。”
“那也無所謂。”胡雪岩說，“反正花幾個錢的事。我也要有個地方好約朋友去坐，就做了那個清倌人吧！”
“算了，小爺叔！”尤五說道，“我勸你象我這樣子也蠻好。”
這句話古應春不甚明白，胡雪岩卻懂，如果對阿巧姐中意，不妨也借一處小房子。湖州立了個門戶已經在打饑荒了，何苦再惹一處麻煩？不過當著怡情老二，不便明言拒絕，隻好敷衍著說：“再看吧！”
到了怡情院，已經燈火闌珊，隻有樓上前廂房還有一台酒在鬧。到了怡情老二的大房間略坐一坐，古應春首先告辭，接著是尤五道聲“明朝會”，怡情老二詭秘地一笑，相偕離去。
阿巧姐卻始終不曾露麵，一個小大姐名叫阿翠的，替胡雪岩鋪衾安枕，接著端了熱水來，服侍他洗腳。雜事已畢，掩上房門，管自己走了。
胡雪岩有些心神不安，不知怡情老二是怎麽一個安排？隻凝神靜聽房門外麵，腳步聲倒有，都是由遠而近再由近而遠，不曾見有人推門進來，而自鳴鍾已經打了數下，自笑是“癡漢等老婆”，懶洋洋地上了床。
這一天相當累，心裏有事，眼皮卻酸澀得很，蒙蒙朧朧地睡了去。也不知過了多少時候，突然發覺被中伸進一口冰冷的手來，“啊！地一聲，不等他開口，又有一隻冰冷的手，掩在他嘴上。
胡雪岩會意，身子往裏麵一縮，騰出地方來容納阿巧姐。她鑽進被窩，牙齒凍得“格格”發抖，同時一把抱往了他，前胸緊貼著他的後背，意在取暖。
“怎麽凍得這樣子？”胡雪岩轉過臉悄悄問說。
“前廂房斷命客人，到三點鍾才走。”阿巧姐說，“今天輪著我值夜，風又在，凍得我來！”說著吸了口氣，把他抱得更緊了。
胡雪岩好生憐惜，翻個身伸手把被掖一掖，阿巧索性把頭鑽在他胸前，他的一雙手自然也就不老實了。一麵膜索著，他一麵問：“阿巧，你今年幾歲？”
“猜猜看呢？”
“二十三。”胡雪岩說，“至多二十四。”
“二十四是要來生了。”
“那麽多少呢？”
“我屬羊的。”
“屬羊？”胡雪岩在多底拿起阿巧姐的纖纖五指，扳數著說，“今年鹹豐四年甲寅，道光二十七年丁未，十五年乙未，正好二十歲。”
“越算越好了！”阿巧姐當然知道他是有意這樣算法，但心裏總是高興的。
“阿巧，”胡雪岩做了反麵文章，又做正麵，“你真正看不出三十二歲。”
“大家都說胡老爺一雙眼睛厲害，會看不出？”
“真的看不出！”胡雪岩問道：“象你這樣的人才，為啥不自己鋪房間，要幫人家？”
“吃這碗飯，三十二歲就是老太婆了！人老珠黃不值錢，啥人要？”
“我要，”胡雪岩不假思索的回答。
阿巧姐見多識廣，當然不會拿他的話當真，接口答道：“既然有人要，我還要鋪啥房間？”
“這話倒也不錯。”胡雪岩又問：“你家裏有些什麽人？”
問到這話，近乎多餘，而偏偏客人常喜歡問這句話，阿巧姐都膩煩回答了，“問它作啥！”她說，“總不見得是千金小姐出身。”
言語簡峭，胡雪岩又多一層好感，不由得想起了尤五的話，認真地開始考慮。
此時此地，忽然既不動口，又不動手，那是大為反常的事，阿巧狙不由得有些奇怪，伸一隻手去摸在他的胸前，左一按，右一按，這使得胡雪岩也奇怪了。
“做什麽？”
“看看可能摸得出你的心事？”
“心事怎麽摸得出？隻能猜。你倒猜猜我的心事看。”
“我不用猜，我摸得出。”阿巧姐說，“你不喜歡我。”
“奇了！哪有這話？你倒講個道理給我聽聽。”
“你喜歡我就會心跳。現在心一點不跳，是‘當伊煞介事’。”
“妙！”胡雪岩笑道，“還有這麽一套說法？不曉得你這樣子摸過幾個男人？”
這句話說得失於檢點，阿巧姐惱怒傷心，兼而有之，慢慢抽開手，背臉向外。
胡雪岩這才發覺，說了句極無趣的話，深為失悔，扳她身子不動，仰頭去看，梳妝台上一隻洋燈的殘焰映照，阿巧姐兩粒淚珠，晶瑩可見。
“生氣了是不是？”胡雪岩尷尬地說，“說說笑話，何苦當真！”說著，拿手指替她拭去眼淚，順勢就親著她的臉。
阿巧姐不作聲，但也沒有再作何不快的表示，她隻是盡力為自己譬解，敷衍怡情老二和尤五的麵子，好歹應付了這一夜。
胡雪岩卻是由於這個言語上的波折，失去了興趣，同時也累得懶於說話，一合上眼，便覺雙目酸澀，真的借了一夜“幹鋪”。
到第二天一覺醒來，時已近午，側身一望，阿巧姐自然不在，枕邊卻遺下一根長長的頭發，拈到手裏，想起宵來的光景，倒有無端的悵惆，同時也覺得有些歉疚，心想阿巧姐一定很不高興，並且也辜負了尤五和怡情老二玉成的美意。
這樣轉著念頭，便打算要跟阿巧姐先談一談，披衣起床，咳嗽一聲，房門隨即“呀”地推開，進來的正是阿巧姐，梳一個極光極亮的頭，臉卻是不施脂粉的清水臉，新象牙似的皮膚，淡紅的嘴唇，頰上有幾點茶葉未似的雀斑，徐娘豐韻，別有動人之處。
“起來了！”她說，眼睛一瞟，撮兩個手指放在嘴唇，示意禁聲。看她這個姿態，明雪岩自然什麽話都不敢說，而實在有些困惑，不知道要顧忌的是哪些話？
“夜裏的事，不要漏出來！”
原來如此！胡雪岩不知是不是因為她來相伴，不合於“長三”。的規矩，所以有所忌諱。隻覺得這樣子倒有偷情的趣味，越發覺得昨夜的機會可惜。
要再找這樣一個機會也不難。等小大姐打了臉水進來，阿巧姐理好了床，來替他打辮子時，胡雪岩便說：“今天晚上我仍舊要借幹鋪。”
“隨便你。”阿巧姐淡淡地應聲。
“還跟昨天一樣。”
“啥個一樣？”
他不知她是真不明白，還是有意裝傻？想了想笑道，“來摸摸我的心跳不跳？”
阿巧姐不響，把眼垂了下去，似乎專心一致在他那條辮子上。
“還在生我的氣？”
“哪有這話？我們什麽人，敢生貴客的氣？”阿巧姐正色說道：“胡老爺，你千萬不能說這話，傳到二小姐耳朵裏，一定會說我。”
“不會，不會！”胡雪岩靈機一動，“你能不能請一天假？”
“為啥？”
“我帶你到一個地方去玩。”停了一會，見她不作聲，便知不是不能請假的，因而又加了一句：“我來跟老二說，放你一天假。”
“不！”阿巧姐說，“我自己跟二小姐講。不過，胡老爺，你要帶我到啥地方去玩？”
“玩就是玩。看戲，吃大菜，再到外國洋行看看，有什麽新樣子的首飾？”
這一說，阿巧姐不由得露了笑容，昨夜那一言之夫所引起的不愉快，至此才算消除。
“胡老爺！”小大姐走了來說：“尤五少說，請胡老爺到小房子去吃中飯。”
“好。我就去。”胡雪岩暗示阿巧姐說，“我吃完飯就要走了。”
等胡雪岩一到，隻見古應春也在那裏，踉尤五和怡情老二的臉上一樣，都掛著愉悅的笑容，仿佛正在談一件很有趣的事，看到胡雪岩出現，笑容更濃了，顯然的，所談的這件趣事，與他有關。
“昨晚我竟蒙在鼓裏。”古應春迎著他說，“這也算‘小登科’，恭喜，恭喜！”
“怎麽樣？”尤五問了這一句，又說：“老二說，她在床上”
“瞎三話四！”怡情老二趕緊攔住，同時又給了尤五一個白眼，“胡老爺自己不知道，要你來說？”
“是啊！阿巧姐好在哪裏，小爺叔身曆其境，最清楚不過，何用旁人告訴他？”
古應春這一說，胡雪岩才完全懂得，急於求得補償的心也更熱了，然而口中卻不知道該怎麽說才好？唯有笑而不答。
“先吃飯，還是先談事？”古應春一麵問，一麵從懷裏掏出兩張紙來。“先談事吧！”胡雪岩望著一窗的好太陽，興致勃勃地問：“老古，你的馬車坐了來沒有？”
“在弄堂口。你要到哪裏去？”
“難得有空，又是好天氣，我想好好去逛半天。”
那三個人互相望了望，仍舊是古應春開口動問：“你預備怎麽逛法？我來替你安排。”
“回頭再說。”胡雪岩指著他手中的紙問：“這是什麽？”
“兩通信稿子。你看吧！”
一通是致王有齡的，請他出信給何桂清，介紹古應春去謁見，一通是致
劉不才的，要他到上海來。胡雪岩看完，仍舊交了回去，請古應春譽正發出。
要談的事，就是這些。開出飯來，正在喝酒，阿巧姐到了，大大方方的一招手，最後向怡情老二拋了個眼色，兩人走到後房會談心。
“真不錯！”古應春望著阿巧姐的苗條背影說，“是揚州‘瘦馬’的樣子。”
“什麽‘瘦馬’？活馬！”尤五笑道：“小爺叔，你怎麽謝媒？”
“謝你，還是謝老二？”
“我當差應該，自然是謝老二。”
“那容易。回頭我要到洋行裏去，挑點首飾，老二一起去好了，她喜歡什麽，我就買什麽送她。”
“說說笑話的，何用你如此破費？不過，”尤五向後房望了一眼，放低了聲音說；“你買首飾給哪個？阿巧是厲害角色，你不要做‘洋盤’！”
“如果她是厲害角色，就不會當我洋盤。”
“對！”古應春擊節稱賞，“小爺叔這句話，真是一針見血，深極了。”
“也好！”尤五笑著對胡雪岩說，“你也難得做一回洋盤，就帶著她去好了。老二就不必了。”
“一起去，一起去！”胡雪岩說。“打攪老二的地方很多，我本來想送她點東西，表示表示我的意思。”
“回來再說吧！”尤五不置可否。
於是喝著酒談些夷場趣事。不久，看見怡情老二和阿巧姐一前一後走了出來，一個是春風滿麵，一個是故作矜持，反正神色之間，都顯得不平常。
“都坐下來吃吧！”
怡情老二坐下來當女主人，阿巧則無論如何不肯，說“沒有這個規矩”，侍立在旁，遞菜熱酒，三個男的主客，視線都斷斷續續地跟著她轉，倒把她看得不好意思了。
“二小姐！”她說，“沒有事情我就轉去了。”
“不要走，不要走！”尤五首先就喊。
“讓她走吧！”怡情老二向尤五拋過去一個眼色。
等阿巧姐走了，才便於說話，她說，阿巧姐把昨夜的事都告訴她了。阿巧姐不知道胡雪岩是打的什麽主意？如果真的喜歡她，她願意陪著一起玩，倘或以為是尤五和怡情老二的麵子，不能不對她敷衍敷衍，那就大可不必了。
“人在這裏”，尤五指著胡雪岩對怡情老二說，“你自己問他。”
“胡老爺，”怡情老二笑嘻嘻地問道：“昨天夜裏是怎麽想了想，不願意理她了？”
“我沒有什麽不願意，我是怕她不願，心想不必勉強。”
“怎麽？”尤五大為詫異，“昨夜你沒有理她？真的是‘幹鋪’？”
胡雪岩點點頭說：“這也是常事！”
“叫我就煞不住車。”尤五看一看怡情老二說，“我是怕她‘三禮拜、六點鍾’，不然我早就動腦筋了。”
“你不要扯到我身上！”怡情老二譏嘲地說：“你動得上腦筋，盡管去動。阿巧姐眼界高得很，不見得看得上你，現在有胡老爺一比，你更加‘鼻頭上掛鹽魚——嗅鯗’！”
她這樣一說，古應春和尤五都笑了，胡雪岩卻有點不明白，“什麽叫‘三禮拜、六點鍾’？”他問。
“這是夷場上興出來的一句俗話，”古應春為他解釋，“三禮拜‘廿一日’，六點鍾‘酉’正，合起來是個什麽字？你自己去想。”
“原來是說老二會吃醋！”胡雪岩說：“老二不是那種人，再說，尤五哥也不會讓老二吃醋，不然，我們在旁邊的人也不服。”
由這兩句話，怡情老二對胡雪岩更有好感，決心要促成他與阿巧姐的姻緣，便趁尤五和古應春談他們都相識的一個熟人，談得起勁時，招招手把胡雪岩找到一邊，探問他的意思。
“胡老爺，你是預備長局，還是短局？”
“長局如何，短局又如何？”
“短局呢？我另外用人，你借一處小房子，或者就在樓下，那家房客就要搬了，大家住在一起熱鬧些。長局呢？事情比較麻煩，阿巧姐是有男人的，在木瀆種田，不過也不要緊，包在我身上，花個二三百兩銀子：就可了結。阿巧姐身上沒有什麽虧空，胡老爺，”怡情老二很熱心的說，“這件事，隻要胡太太那裏沒有麻煩，你大可做得。”
胡雪岩一時無從回答，事情倒是好事，但窒礙甚多，必須好好打算，但直說了怕掃了怡情老二的興，所以考慮了好半天這樣答道：“長也好，短也好，總要成局。你的好意，我十分領情，哪一天空了，我們好好談一談。眼前請你放在心裏好了。”
“我曉得。”怡情老二連連點頭，“這件事本來也是急不得的。不過，胡老爺，我還有句話。你不要多花冤枉錢。”這話與尤五的忠告，如出一轍，可見得大家都拿他當自己人看待，這一點是胡雪岩最感到安慰的。
因此，他的興致越發好了，“今天的天氣實在不壞。”他慫恿著怡情老二說，“一起出去兜兜風，痛痛快快玩它半天。”
“到哪裏去呢？總要想好一個地方。”
這時他們說話的聲音響了，古應春已經聽到，便插嘴提議：“到龍華去看桃花如何？”
“龍華？”胡雪岩對上海還不熟，便即問道：“那裏地方安靜不安靜？”
“怎麽不安靜？離著縣城還有十八裏路呢！再說，有五哥在，怕什麽。”
“好吧！”尤五接口，“你們有興，我就保駕。”
這一說，大家的興致都提了起來，古應春親自到弄堂口去雇好馬車，怡情老二則派人去找阿巧姐來，就在她那裏梳妝換衣服，都是素雅的淡妝，但天然豐韻，已是出人頭地，胡雪岩頗為得意。
馬車一共是兩部，古應春自己的那部亨斯美，載了胡雪岩和阿巧姐，出了弄堂，向南疾馳，經斜橋、高昌廟，一條官道，相當寬廣。這個天氣，都願郊遊，一路轎馬紛紛，極其熱鬧，但象這兩部馬車，敞著篷，儷影雙雙，招搖而過的，卻不多見，因此輪聲鞭影中，不斷有人指指點點。阿巧姐視而不見，隻是穩穩地坐著，不輕言笑，怎麽也看不出風塵氣息。
等望見了龍華寺的塔影，同時也望見了一道長橋。這道橋也是上海的一勝，稱為百步橋，長二十四丈，闊二丈有餘，馬蹄得得，輪聲轆轆，過了百步橋不遠，便是龍華寺。
這座古刹，以一座七級浮屠著名，是上海唯一的古塔。馬車就在塔前停下，怡情老二和阿巧姐先忙著請香燭燒香。胡雪岩想起在湖州與芙蓉初見，也是在佛像之前，當時還求了一張簽，“江上采芙蓉”成為姻緣前定的佳簽，此時也不妨如法炮製一番。
不過，自己不必再求，“阿巧姐，”他說，“你無妨求張簽看。”
“問啥呢？”阿巧姐想了想說，“好，我來求它一張。”
於是燒了香求簽，簽條拿到她手裏，不肯給胡雪岩看，她不識多少字，隻知道這張簽，是“下下”，當然不是好簽，怕掃了胡雪岩的興，所以不願公開。
怡情老二也求了一張，倒是“上上”，說得妻財子祿，無一不好，如果是婦人求得這張簽，主得貴子，古應春便向尤五道賀，而實際上是拿怡情老二開玩笑。
就這樣說笑著，閑步桃林，隨意瀏覽，五個人分做兩起，古應春不知是有意，還是無意，引著尤五和怡情老二，越走越遠，留下胡雪岩和阿巧姐在後麵，正好談話。
“累了吧！”胡雪岩看她雙足纖纖，不免憐惜，便指著一處茶座說：“喝碗茶再走！”
白布棚子下的茶座，幾乎都是官客，有一兩桌有女眷，也是坐在僻隱之處，而且背朝著外，不肯以麵目示人。阿巧姐卻無此顧忌，揀了張幹淨桌子坐下來，正在通道旁邊，人來人往，無不注以一瞥，也有已走過去了，又借故回頭，好再看一眼的。而阿巧姐是視如不見，等茶博士拿了茶來要斟時，她趕紫搖手阻止：“謝謝你，我們自己來。”
茶博士住了手，阿巧姐才用茶涮了茶碗，抽出一條來路貨的雪白麻紗手絹，將杯口裏外擦淨，然後斟得八分滿，雙手捧到胡雪岩麵前，到她自己喝時，也是這樣一絲不苟，極講究潔淨。
“我在想，人生在世，實在奇妙難測。我敢說，沒有一個人，今天能曉得明天的事。”
胡雪岩對景生情，發了這麽一段感慨，阿巧姐目然莫名其妙，一雙俏伶伶的眼睛看著他不斷眨動，示意他說下去。
“譬如昨天，我做夢也想不到今天會在龍華看桃花，更想不到會跟你在一起。”
“我算啥！”阿巧姐說，“名字生得不好，說破了不值錢，不會有啥‘巧’事落到我頭上。
這段話令人有突兀之感，胡雪岩細辨了辨，覺得意味深長，可能也是在試探，便先不追究，隻問：“你是七月初七生的？”
“不然怎麽叫這個名字？”
“好！你的生日好記得很。今年我替你做生日。”
“啊唷唷！”阿巧姐有些受寵若驚，“真正不敢當，折煞我了。”
“日子過來快得很，桃花開過開荷花，七月初七轉眼就到。”胡雪岩問：“那時候我接你到杭州去逛西湖、看荷花，好不好？”
“怎麽不好！”阿巧姐雙眼凝望著茶碗，口中不斷在吹著茶水，茶已經不燙，可以上得口了，何需再吹？可見礙她是在想心事。
當然，胡雪岩自己也知道，這話可以解釋為一種暗示，有把她娶回杭州的意思，阿巧姐所想的必也是這一點。自己是無心的一句話，如果她真有此誤會，未免言之過早，轉念到此，微生悔意，同時也更留心她的臉色和言語了。
“胡老爺這一趟有多少日子耽擱？”她問。
“說不定，少則半個月，多則二十天，一定得回杭州。”
“我曉得了。跟胡太太說好了來的，不能誤卯。”
胡雪岩笑而不答，他的笑容是經過做作的，特意要顯得令人莫測高深。
阿巧姐很能觀察，見此光景，便不再多說，隻望著悠悠的塔影，慢慢地品茗，樣子十分閑適。
胡雪岩看她的態度，倒有些不明究竟，心裏七上八下的放不下。但轉念卻又自笑，自己沒有應付不了的人，也很少心浮氣躁過，此刻是怎麽回事？這樣一想，硬生生的把雜念拋開，也是抱著“偷得浮生半日閑”的心情，品茗看花，隻求自適，阿巧姐看他這樣，當然更不便多說什麽。兩個人等於都在肚子裏做功夫。
看看日色偏西，桃林中瀲灩紅霞，如火如荼，真叫“夕陽無限好，隻是近黃昏”，再流連不走，天一黑，路上就不好了，於是仍舊照原來的樣子，坐著馬車，疾馳而回。
胡雪岩興猶未央，同時要“守信用”，說了帶阿巧姐去挑首飾，也要送怡情老二“做媒”的謝禮，一定要做到，所以特意關照古應春，先到黃浦灘禪臣洋行。
尤五記起胡雪岩的話，便特別注意阿巧姐，可是拿客人當“洋盤”？隻見她初入店內，望著成排的玻璃櫃和閃閃生光的珠寶首飾，頗有目迷五色之概，但很快的恢複了常態，看看古應春說道：“古大少爺，請你問問洋人，有沒有男用的表鏈？”
“男人用的？”
“是呀！”阿巧姐笑著問，“怎麽了？”
“沒有什麽。我隻當我沒有聽清楚。”
於是古應春跟洋人一說，立刻便捧出一隻皮盒子來，打開來一看，裏麵有十幾副表鏈，金銀粗細，各式俱備。阿巧姐伸出手去，一條一條挑，最後挑了一根十八開金的，鏈子一端墜著一隻鑄得很玲瓏的小金羊。
“這東西不錯！”胡雪岩在一旁說，“再挑！”
“不挑了。”阿巧姐走開兩步，同時招招手把古應春邀了過去，悄悄說道：“這是我自己買的東西，千萬不好叫胡老爺惠鈔。請你替我付一付。”
說著，手一伸，一張折得小小的銀票，塞到了古應春手裏。
古應春明白了，這是阿巧姐買給她鄉下的丈夫的，自然不便讓胡雪岩出錢，便點點頭說：“我知道了。”
胡雪岩還在堅持著，要阿巧姐再挑一兩年首飾，她隻是袖手不動。又再三問怡情老二喜歡什麽？她卻不過情，挑了一瓶法國香水。
“算帳吧！”胡雪岩取了一百兩的銀票，交給古應春。
接到手裏，古應春也不作聲，到帳台上跟洋女人結了帳，上車回到怡情老二的小房子，古應春才把他的銀票交了回去，“你還阿巧姐六塊洋錢。”
他說，“表鏈子阿巧姐自己買，不叫你惠鈔。”
“豈有此理。”
“日子長了，何爭一時？”尤五這樣說，心裏也有替他們作撮合的打算了。
胡雪岩聽得這麽一說，也就一笑置之。在那裏吃了飯，怡情老二拉著尤五到一邊說了幾句，尤五又轉達給胡雪岩：阿巧姐今天既然休息，就不想回怡情院，問胡雪岩的意思如何？
“那好辦！”他說，“跟我走好了。”
“要走就早走！不必在這裏泡了。”
“時候還早，”胡雪岩躊躇著說：“我們一起看戲去？”
這個提議沒有人接受，古應春說明天要動身到蘇州去見何桂清投信，尤五表示倦了，不想出門。其實都是托同，目的是要讓胡雪岩踉阿巧姐早圓好夢。
這當然不宜在裕記絲棧雙宿雙飛。他由於尤五的推薦，住進一家新開的“仕宦行台”大興客棧，是個小小的跨院，一明兩暗三間房。阿巧姐認為太大了用不著，胡雪岩認為房間一定要多，會客才方便，有時客人來訪，隻為說一句知心話，稠人廣眾，大家都憋在肚子裏不便說，結果高朋滿座，盡是空談，如果多一間空屋子作為退步，就方便得多了。
“照這個樣子說，胡老爺，你是預備長住？”
“是啊！”胡雪岩說，“絲棧裏諸多不便，我想在這裏長住，比較舒服。”
“你不是說，”阿巧姐指出他的前言不符後語，“半個月、二十天就要回杭州嗎？”
“不錯！”胡雪岩很從容地答道，“去了馬上要來的，房間留著也不要緊，不過多花幾個房錢，有限的。”
阿巧姐不作聲，心裏在盤算，既然如此，不妨備辦一些動用什物，於是喊進茶房來，有條不紊地吩咐他去買辦風爐鍋碗等等，吃的、用的一大堆。胡雪岩心想，照此看來，已不用多說，至少一個“短局”已經存在了。阿巧姐也真是“做人家”的樣子，為他打開行李，將日用雜件，布置妥貼，然後鋪好了床，請胡雪岩安置。
等胡雪岩上床，她卻不睡，將一盞洋燈移到窗前方桌上，背著身子，不知在做些什麽？胡雪岩等得不耐煩，便即催問：“你怎麽不來睡？我有好些話跟你說。”
“來了，來了！”
於是阿巧姐移燈到梳妝台前，洗臉卸妝，又檢點了門窗，才披了一件夾襖，掀開帳子，跟胡雪岩並頭睡下。
“你曉得我剛才在做啥？”
“我怎麽曉得？”
“你看！”她伸手從夾襖口袋中掏出一個金表交到胡雪岩手裏。表是他的，卻多了一條金鏈子，正就是她在禪臣洋行自己花錢買的那一條。
“我送你的。”
“你送我的？”胡雪岩大感意外，接著浮起滿懷的喜悅和感動，把表鏈子上墜著的那隻小金羊，湊近眼前，仔細觀玩，才領悟她特為挑選這一條鏈子的深意，她是屬羊的，這隻玲瓏的小金羊，就是她的化身，懷中相伴，片刻不離，這番深情，有如食蜜，中邊皆甜。
“喏！”她又塞過來一個紙包，“大概是胡太太替你打的絲絛子，好好帶回去，不然胡太太問起來，設法交帳。”
她猜得一點不錯，原來係表的一條黑絲絛，是胡太太親手所織，難為她想得這麽周到。
“這條絲絛子，齷齪是齷齪得來！”阿巧姐皺著眉說，“本來我想拿它洗洗清爽，深怕你太太會問，是哪個洗的？就露了馬腳了。男人決不會想到，拿這條絲絛子洗洗幹淨！”
心細如發，人情透切，胡雪岩對阿巧姐刮目相看了。
一手把玩著“小金羊”，一手輕撫著活的“白羊”，胡雪岩才真的領略到了溫柔鄉中的滋味，“阿巧，”他忽然問道：“你把我當作什麽人？”這話的意思欠明確，阿巧姐隻有這樣答道：“好人。”
“是相好的好，還是好壞的好？”
“好壞的好。”
“那種好人我不要做。”胡雪岩說，“我是說，你把我當作你的什麽人？”這話就更難回答了，如果說是客人，則私贈表記，變作籠絡客人的虛情假意，即有此意，阿巧姐也不肯承認，若說是心上人，又覺得肉麻礙口，想了想有個說法：“你是胡老爺，我自然當你老爺！”
“老爺”的意思是雙關，下人稱男主人為老爺，妻妾稱男主人亦是老爺。阿巧姐這樣回答，要自己去體會，才有意味，胡雪岩當然懂，但為了逗樂，有怠誤解。
“你罵我‘赤佬’？”
上海話稱“鬼”為“赤化”，蘇州人則對邪魔外道的鬼祟，如“五通神”之類，為了忌諱，有時亦稱“老爺”，意義與上海話的“赤佬”相近，所以胡雪岩這樣歪纏。
“啥人罵你？”阿巧姐真的罵了，“你自己下作，好的人不要做，要做赤佬。”
“赤佬自然不想做，老爺也不必。”胡雪岩涎著關臉道，“阿巧，我做你的‘姘頭’好不好？”
“要死快哉！”阿巧姐打了他一下，用道地的蘇州話嬌嗔著，“閑話阿要難聽！”
越是如此，胡雪岩越覺得樂不可支，調笑閑話，幾乎鬧了一整夜。睡到第二天上午十一點，阿巧姐才起身，胡雪岩則還在呼呼大睡。
也不過是她剛剛漱洗好，有人來敲門，開開一看，是尤五和古應春。
“怎麽？”尤五探頭一望，脫口問道：“小爺叔到此刻還不起來！你們一夜在幹什麽？”阿巧姐臉一紅，強笑道：“我是老早起來了，哪個曉得他這麽好困？”
古應春走了過來，摸一摸那隻洋瓷臉盆，餘溫猶在，笑一笑說道：“對！阿巧姐老早起來了。”
謊話拆穿，阿巧姐更窘，不過她到底經驗豐富，不至於手足無措，依舊口中敷衍，手頭張羅，把客人招待到外麵坐下，然後去叫醒胡雪岩。
睡眼惺鬆的胡雪岩，還戀著宵來的溫馨，一伸手就拉住了她往懷裏抱，急得阿巧姐恨恨地罵：“人家已經在笑了，你臉皮厚，我可吃不消！”
“誰，誰在笑？”
“尤五少、古大少都來了，坐在外頭，你快起來吧！”阿巧姐又說，“說話當心些。”一麵說，一麵服侍他起床，胡雪岩隻是回憶著昨夜的光景又發愣、又發笑、傻兮兮的樣子，惹得阿巧姐更著急。
“求求你好不好！越是這樣，人家越會跟你開玩笑。”
“怕什麽！”胡雪岩說，“你不理他們就是了。”
見了麵還是有一番調笑，甚至可說是謔，尤五和古應春這一雙未來的郎舅，象逼問犯人口供似地，要胡雪岩“招供”衾底風情。急得裏屋的阿巧姐，暗地裏大罵“殺千刀”！幸好胡雪岩一問三不知，隻報以滿臉笑容，阿巧姐總算不至於太受窘，當然，對胡雪岩這樣的態度是滿意的，同時也對他有了深一層的認識，嘴上盡管不聽她的勸，做出事來，深可人意，是要這樣的男人才靠得住。
“好了，好了！”胡雪岩終於開了口，“再說下去，有人要板麵孔了。我請你們吃番菜去，算是替老古餞行。”
古應春未曾應聲，先看一看尤五，兩人相視一笑，又微微點頭，是莫逆於心的樣子，倒使得胡雪岩困惑了。
“你們搗什麽鬼？”
“不與你相幹。”古應春說，“我今天不走，明天一早動身。”
“怎麽回事？”胡雪岩更要追問。
“跟洋人還有點事要談。”
胡雪岩不甚相信，但也沒有理由不相信，說過拋開，重申前請，邀他們倆去吃番菜。
“阿巧姐呢？”古應春說，“一起去吧！”
“謝謝！”裏麵高聲應答，蘇州話最重語氣，阿巧姐的聲音，峭而直，一聽就知道是峻拒之意。
胡雪岩微感不安，而尤、古二人卻夷然不以為忤，“阿巧姐！”尤五也提高了聲音說，“既然你不肯去，那麽轉去一趟，老二在想念你。”
“要的，要的！”這一下她的聲音緩和了，“我本來要轉去的。”一麵說，一麵走了出來，手裏捧著長袍、馬褂。胡雪岩倒也會享福，隻張開雙手，讓她替他穿好，為他一粒一粒扣紐子。然後拘出表來看了一下說：“走吧，一點鍾了。”
“咦！”古應春眼尖，“這條表鏈，怎麽到了你手裏？”
這是胡雪岩最得意的事，向古應春使個眼色，表示回頭細談，果然，在番菜館裏，他把阿巧姐的情意，津津有味地細說了給他們兩人聽。
“小爺叔！”尤五笑道，“你真要交鴻運了，到處都有這種豔福。”
這一說，胡雪岩的臉色反嚴肅了，“現在我自己都不知道怎麽辦了？”他說，“你們倒替我出個主意看。”
尤五和古應春又相視而笑，“事綴則圓！”古應春答道，“等我蘇州回來再說，如何？”
“你哪一天回來？”
“現在還說不定，會見那些大人先生要等，光是投封信，見不著麵，又何必我自己去？”
“這話也不錯，不過我希望你早點回來，”胡雪岩緊接著說，“倒不是為這件事，怕洋人那裏有什麽話，你不在這裏，接不上頭。”
“不要緊。我托了個人在那裏，尤五哥也認識的，如果洋人那裏有什麽話，他會來尋尤五哥，不會耽誤。”話說到這裏，西息已端來了“尾食”，吃罷算帳，是一桌魚翅席的價錢，而尤五卻說未曾吃飽。
“番菜真沒有吃頭，又貴，又不好。”尤五笑道，“情願攤頭上一碟生煎饅頭，還吃得落胃些。”
當然，這也不過口發怨言而已，沒有再去吃一頓的道理，出了番菜館，訪友的訪友，辦事的辦事，各自分手，約定晚上在恰情院吃花酒。
胡雪岩這兩天的心有點野了，正經事雖有許多，卻懶得去管，仍舊回到客棧，打算靜下心來，將公私雜務，好好想它一想。等一走進屋，非常意外地，發現陳世龍在坐等。
“咦！你怎麽來了？啥辰光到的？”
“來了不多一會。”陳世龍答道，“一下船先到裕記絲棧，說胡先生搬到這裏來了，”
“坐，坐！湖州怎麽樣？”胡雪岩問道，“到上海來作啥？”
“王大老爺叫我來的。有封信在這裏。”
拆開信一看，又是求援。為了漕米改為海運，原來糧船上的旗丁水手，既無口糧，又少人約束，所以往往聚眾鬧事，甚至發生搶案，黃宗漢頗為頭湧。由於王有齡在籌辦海運時，對這方麵曾有建議，要為旗丁水手，妥籌生計，所以黃宗漢仍舊責成他設法安撫。
王有齡在信中說，如果當初照他的條陳，撥出一筆費用來辦理這事，比較容易收功，因循未辦，如今看形勢不妙，再來安撫，顯得是受了此輩的威脅挾製，事倍功半，十分棘手。同時湖州的團練，正在密鑼緊鼓地編練，而江浙交界的平望、泗安兩處防務，又相當重要，經常要去察看，他實在無力來顧及此事。本來想推給嵇鶴齡，再又想到，推給了嵇鶴齡，他仍舊要求助於胡雪岩，與其如此，不如直接寫信乞援。希望胡雪岩能請尤五一起到浙江去一趟，以同為漕幫的情誼，設法排解。
“王大老爺叫了我去，當麵跟我說，他也曉得胡先生很忙，如果真的分不開身，叫我陪了尤五爺去。”
“這件事有點麻煩。他們槽幫裏麵的事，外人不清楚。尤五跟浙江漕幫的頭腦，是不是有交情，還不曉得。說不定不肯插手。”胡雪岩又說，“你鬱四叔怎麽說？”
“請尤五爺去排解，就是鬱四叔出的主意。”
“喔！”胡雪岩欣慰的說，“那就不錯了。走！我們到恰情院去。”
於是一起到了怡情老二的小房子裏，尤五還沒有回來，胡雪岩便趁此機會，向陳世龍細問湖州的情形，知道今年因為洋莊可能不動，時世又不好，養蠶的人家不多。不過陳世龍又說了他的看法，認為這是一時的現象，如果有錢，可以放給蠶農，明年以新絲作抵，倒是一筆好生意。
“有錢，好做的生意多得很，眼前還談不到明年的事。”胡雪岩說，“你這趟回去，先打聽今年的行情，湖屬有多少人養蠶？大概能出多少絲？打聽確實了，趕緊寫信來。這什事要做得秘密，請人去辦，不可省小錢。”
“是的。”陳世龍接著提起他的親事，說嶽家已經跟他談過，日子想挑在端午節前後，問胡雪岩的意思怎麽樣？
“那時候不正是新絲上市嗎？”
“我也是這麽說，生意正忙的時候辦喜酒，‘又是燈籠又是會’，何必夾在一起？他們說，如果不是端午前後，就要延後到秋天。”
“與其延後，何不超前？”胡雪岩以家長的口吻說：“你們早點‘圓房’倒好。”
“阿珠的娘不肯馬虎，一定要把嫁妝辦好。除非”陳世龍說，“胡先生說一句。”
“說一句還不容易，你早跟我說了，我早就開口了。這趟你回去跟他們老夫婦說，生意要緊，家也要緊，趁新絲上市以前讓你辦了喜事成了家，定定心在生意上巴結，豈不是兩全其美？”胡雪岩又說，“今年秋天局麵會變動，我的場麵也要扯得更大，那時人手越嫌不夠，一辦喜事，忙上加忙，這把算盤打不通。”
他說一句，阿世龍應一句，也不過剛剛談完，尤五和古應春聯訣而至，跟陳世龍寒暄了一番，問起來意，陳世龍隻有目視胡雪岩示意。
“尤五哥，你的麻煩來了！”胡雪岩將浙江漕幫不遵約束，聚眾滋事的情形，以及王有齡的要求都說給他聽。
“事情很麻煩！”尤五說了這一句，緊接著表示：“不過上刀山我也去。”
“尤五爺真是夠朋友。”陳世龍立即表現了不勝傾眼的神態。
在胡雪岩，覺得他這樣豪爽地答應，倒不無意外之感，想到尤五去杭州，古應春去蘇州，上海剩下自己一個人，與洋人言語不通，萬一有事，雖說古應春托有一個人在這裏，但素昧平生，而且有些事隻有古、尤二人清楚，自己還是等於孤立無助，此事十分不妥。
“老古！”他當機立斷他說：“上海一定要你坐鎮。我跟你換一換，我到蘇州去看何學台，你留在上海。”
這番變化將古應春和尤五的“密謀”完全推翻，說起來也是很掃興的一件事，是尤五的提議，認為鬱四他們在湖州為胡雪岩謀娶芙蓉這件事，確是夠好朋友的味道，不妨如法炮製，古應春特為遲一天走，就是要等著看胡雪岩和阿巧姐的態度，如果妾有情，郎有意，古應春就預備趁去蘇州之便，專誠到木瀆去訪阿巧姐的夫家跟娘家，拿大把銀子來為他們結成連理。剛才他們就是從怡情院來，據怡情老二說，阿巧姐不但已經點頭答應，而且還提供了許多情況，指出著手進行的辦法，“火到豬頭爛”，最多花上三五百銀子，就可買得阿巧姐的自由之身，如今胡雪岩這一說，豈非無趣？
“怎麽回事？”胡雪岩看他態度有異，追問著說：“老古，你有什麽難處？”
“唉！”古應春笑著歎口氣，“好事多磨！”
“怎麽呢？”
“事情有緩急，”尤五搶著對古應春說，“你就守老營吧。過些日子專程跑一趟，也算不了什麽。”
“那也隻好如此。”
“你們講啥？”胡雪岩大惑不解，“何妨說出來大家商量！”
“說出來就沒有味道了。”古應春搖搖頭。
尤五也是微笑不作聲。這就很明顯了，雖不知他們葫蘆裏賣的什麽藥，但必與他跟阿巧姐有關。理解到這一點，不免又把這段倘來豔福思量了一下，誠然，阿巧阻的情味，與他過去所遇到的任何女人不同，真可以說一句“牡丹花下死，做鬼也風流”！但世界上天生有一種福氣人，什麽事都不必做，席豐履厚，多的是閑情，專門可以消耗在阿巧姐這種尤物身上，而自己不同，自己天生來就是做生意的，而且是做大生意的，雖然也能欣賞阿巧姐的好處，並且有辦法使得阿巧姐這樣的人，心甘情願隨自己擺布，然而到底不是“正業”，不可為她耗費工夫，更不可為她神魂顛倒，忘記了自己應該是幹什麽的！
這樣想著，覺得手心上都有汗了，內心相當不安，從到上海以來，似乎一直迷戀著阿巧姐，還不曾好好辦過一件正經事。因此，他收斂笑容，正色說道：“兩位的心思，我有點猜到了。我不是味著良心說話，這不過逢場作戲，要看機緣，總要順乎自然，不可強求。湖州那件事我做得有點冒失，現在還有麻煩，當然，說句狂話，什麽麻煩我都不怕，但要工夫來料理，我現在少的就是工夫。”
這段話頗引起尤五的警惕，古應春的臉色也不同的，“我們曉得了。”他說，“聽你的意思辦，目前按兵不動。”
“這樣最好。到我覺得可以辦了，‘我一定拜托你們費心。”胡雪岩忽然想到，“五哥，你這趟正好把七姐帶了去，將我們所議的那件事辦一辦。”
這件事就是請王有齡與七姑奶奶認作義兄妹。機會倒是好機會，但事先要談妥當，行禮要有胡雪岩在場，就這樣帶了去，登門認親，未免太冒昧了。
尤五說了他的意思，古應春亦以為然，胡雪岩也就不再多說。但這一下倒提醒了尤五，認為這趟到杭州去，應該多備禮物結交王家，以為將來結幹親的地步，於是由此開始，商量杭州的行程，決定在第三天動身。
“小爺叔，你呢？”
“我隨時可走。沒有事的話，我明天就動身，早去早回。”
“不行！”尤五說，“這條路上，不怎麽安靜，我叫人替你打聽一下，雇一隻專船，派人陪了你去。”
“不要緊！”胡雪岩因為尤五此行，瑣瑣碎碎的事情也很多，不願再麻煩他，這樣說道：“這條路，我不熟，老古熟，我請他幫忙，你就不必管了。”
“對！”古應春立即應聲，“這件事交給我，包管妥貼。”
這樣說定了，各自散去。陳世龍住在裕記絲棧，胡雪岩先把他送到那裏，有許多話叮囑他，主要的是為尤五，他是王有齡請去排難解紛的上客，但在官麵上的身分不同，而且將來還要結成幹親，所以為了雙方的麵子，決不可叫尤五受了委屈，他關照陳世龍當麵將這些情形跟王有齡講清楚。
“頂要緊的一句話，尤五爺這趟去，完全是私人麵子，所以他隻是王大老爺一個人的客人，跟浙江官麵上，不必交結。這一點，你要跟王大老爺說清楚，省得尤五爺受窘。”
陳世龍心領神會，諾諾連聲。等胡雪岩說完要走，陳世龍終於忍不住問了一聲：“胡先生，那阿巧姐是怎麽回事？”
“說來話長，慢慢你就知道了。”胡雪岩倒被提醒了，“回去不必多說。”
“知道，知道，我不能不曉得輕重，”
回到大興客棧，阿巧姐正在燈下理燕窩，用心專注，竟不蘿發覺胡雪岩。她已經卸了妝，解了髻，一頭黑發，鬆鬆地挽成一條極粗的辮子，甩在一邊，露出雪白的一段頭頸。胡雪岩忍不住低頭聞了一下。
這一下把阿巧姐嚇礙跳了起來，臉都急白了，看清是胡雪岩才深深透了口氣，拍著胸以白眼相向。
“何至於如此！”胡雪岩歉意地笑道，“早知你這麽膽小，我不跟你鬧著玩了。”
“‘人嚇人，嚇煞人’！你摸摸看！”阿巧姐拉著他一隻手在左胸上探試，果然心還在跳。
“你膽這麽小，怎麽辦？”胡雪岩說：“後天我要到蘇州去兩三天，本來想留你一個人在這裏住，現在看起來，你還是回怡情院吧！”
答複大出胡雪岩意外，“我不回去。”她說，聲音雖平靜，但每個字都象摸得出梭角似地。
“怎麽？”胡雪岩問道：“是啥緣故。”
“我已經算過工錢了，”阿巧姐說：“那種地方隻有出來的，沒有回進去的。”
“好誌氣！”胡雪岩讚了她一句，心裏卻有些著急，阿巧姐決心從良，是跟定了自己了，這件事隻有往前走，不容自己退步，看來還有麻煩。
“你到蘇州去好了。”阿巧姐坦然他說，“我一個人住在這裏好了。我隻怕人裝鬼嚇我，真的鬼，我反而不怕。”
“這又是你這時候說說。真的有鬼出現，怕不是嚇得你半死。”
“我不相信鬼。總要讓我見過，我才相信。”
“自然有人見過。”胡雪岩坐在她對麵，兩手支頤，盯著她看，“我講兩個鬼故事你聽！”
“不要，不要！”阿巧姐趕緊站起身來，“看你這樣子瞪著人看，就怕人。吃了燕窩粥睡吧！”
茶幾上有一隻“五更雞”，微微的幾星火，煨著一盂燕窩揀得一根毛都看不見，且不說滋補的力量如何，光是她這份細心料理，就令人覺得其味無窮了。
兩人上了床，阿巧姐緊抱著他說：“現在你可以講鬼故事了。”
“奇了！”胡雪岩笑著問：“何以剛才不要聽，現在要聽？”
“現在？現在我不怕了！”說完，把他摟得更緊。
這是胡雪岩所從未有過的經驗，太太是“上床”亦是“君子”，芙蓉的風情也適可而止，隻有阿巧姐似乎每夜都是新鮮的。
於是胡雪岩添枝加葉他講了兩個鬼故事，嚇得阿巧姐在他胸前亂鑽。又怕聽，又膽小，原是聽講鬼故事的常情，隻不如她這般矛盾，胡雪岩也知道她有些做作，但做作得不惹人厭。
一宵繾綣，胡雪岩第二天仍舊睡到很晚才起身。這天他知道尤五去杭州之前，有許多雜物要安排，古應春替他去雇船找人護送，也在忙著，都不會到大興來。自己沒有急事要料理，便又懶得出門，願意在妝台邊守伺阿巧姐的眼波。
“可有人會來吃飯？”阿巧姐說，“今天我們要開夥食了！”
“那有多麻煩，館子裏叫了來就是了。”
“那不象做人家。”阿巧姐挽起一隻籃子，“我上小菜場去，順便雇個小大姐來。”
胡雪岩實在不願她離開，但又無法阻攔，隻好怏怏然答應。一個人在旅館裏，覺得百無聊賴，做什麽都沒有興致。勉強把煩躁的心情按捺了下來，靜坐著細想，突然發覺，這是從來不曾有過的事，哪怕是王有齡到京裏，他被錢莊辭退，在家賦閑的那段最倒黴的日子，也沒有這樣意興闌珊過！
“這是什麽道理？”胡雪岩喃喃自語，暗暗心驚，“怎麽一下子卸掉了勁道？”
他在想，可能是自己太倦了。經年奔波，遭遇過無數麻煩，精力形成透支，實在需要好好休息一下，但是在這夷場上，十丈軟紅塵中，無法休息，最好是帶著阿巧姐，借一處西湖的別墅，安安靜靜住上兩個月，什麽事不做，什麽心不用，閑來劃劃船、看看山，到晚來弄條鮮魚，中段醋溜，頭尾做湯，燙一斤竹時青跟阿巧姐燈下對酌，那就是神仙生活了。
這樣不勝向往地想著，忽又自笑，事業做得大了，氣局卻反變得小！剛得意的那一刻，曾經想過，要把現在住處附近的地皮都買下來，好好蓋座花園，日日開宴，座客常滿，大大地擺一番場麵。如今卻隻願跟阿巧姐悄悄廝守，這又是什麽道理？