第一部 平步青雲 第二十七章
紅頂商人胡雪岩(胡雪岩全傳) 作者：高陽 投票推薦 加入書簽 留言反饋
二十七
到了鬆江，船泊秀野橋下，都上了岸，先到尤家休息。尤五奶奶大出意外，少不得有一番寒暄張羅。尤家常年備著好些客房，除了芙蓉是七姑奶奶早就約好，跟她一起往以外，尤五奶奶又堅邀胡、裘二人在她家下榻。略略安頓，隨即去見老太爺。
因為裘豐言是生客，又是一位官兒，老太爺十分客氣，叫人取來長袍馬褂，衣冠整齊，肅然陪坐。這一下不但裘豐言大為不安，連胡雪岩亦頗為局促，幸好，七姑奶奶接踵而至，有她在座，能說會道，親切隨和，才把僵硬的氣氛改變過來。
說過一陣閑話，七姑奶奶談到正事，“老太爺，”她說，“今天我有樁大事來稟告你老人家。不過，有點說不出口。”
老太爺已經看出來，裘豐言跟她也相熟，這樣，自己說話，就無需有所避忌：“真正新鮮話把戲！”他似笑非笑地說，“你還有啥說不出口的話！”
“老太爺也是，就看得我那樣子的老臉厚皮。”七姑奶奶笑著站了起來，“我先進去跟老姑太太談談，請小爺叔代我說吧！”
老姑太太是老太爺的妹妹，也七十多了，耳聾口拙，沒有什麽可談的，七姑奶奶無非是托詞避開，好讓胡雪岩談她的親事。
七姑奶奶沒有一個歸宿，原是者太爺的一樁心事，所以聽得胡雪岩細談了經過，十分高興。尤其是聽說王有齡以知府的身分，降尊紆貴，認出身江湖的七姑奶奶作義妹，更覺得是件有光彩的事。這一切都由胡雪岩而來，飲水思源，說了許多感謝的話，同時因為裘豐言作胡雪岩的代表，在尤家與王家之間，要由他來從中聯合安排，所以老太爺又向裘豐言拜托道謝。言出至誠，著實令人感動。
“老太爺，”胡雪岩最後談到他自己的請求，“有件事，尤五哥不在這裏，要勞動你老人家替我調兵遣將了！”
“噢！”老太爺一疊連聲地說：“你吩咐，你吩咐！”
等胡雪岩說明，要派兩個人護送，料想是件輕而易舉的事，卻不道老太爺竟沉吟不語。
這就奇怪了，他忍不住要問：“老太爺，莫非有什麽難處？”
“是的。”老太爺答道，“你老弟是自己人，裘爺也是一見如故的好友，這件事說不巧真不巧，說巧真巧。不巧的不去說它了，隻說巧的是，虧得你跟我說，不然，真要做出對不起朋友的事來了。”
聽得這話，以胡雪岩的精明老到，裘豐言的飽經世故，都察出話中大有蹊蹺，兩人麵麵相覷，交換了一個眼色，自然還是胡雪岩開口。
“老太爺既當我們是自己人，那麽，是怎麽的‘不巧’？何妨也說一說！”
“不必說了！不巧的是老五不在這裏，在這裏就不會有這件事。”老太爺平靜地問道：“裘老爺預備什麽時候走？”
“我的貨色還在上海，雇船裝貨，總得有三、五天的工夫。我聽老太爺的吩咐！”
“吩咐不敢當。”老太爺說，“你明天就請回上海去預備。今天四月十四，準備四月二十開船，我們四月十九，在上海會齊。”
“怎麽？”胡雪岩不解“我們”兩字，“莫非”
“是的。”老太爺說，“我送了裘老爺去！”
“那怎麽敢當？”裘豐言跟胡雪岩異口同聲地說。
“不！”老太爺做了個很有力的手勢，“非我親自送不可。”說著，嘴唇動了兩下，看看裘豐言，到底不曾說出口來。
“對不起，老裘！”胡雪岩看事態嚴重，也就顧不得了，徑自直言：“你請外麵坐一坐，我跟老太爺說句話。”
“是，是！”裘豐言也會意了，趕緊起身回避。
“不必！裘老爺請這裏坐！”老太爺起身又道歉：“實在對不起！我跟我們胡老弟說句‘門檻裏’的話。不是拿你當外人，因為有些話，說實在的，裘老爺還是不曉得的好。”
交代了這番話，老太爺陪著胡雪岩到佛堂裏去坐，這是他家最莊嚴、也最清靜的一處地方，胡雪岩很懂這些過節，一進去立刻擺出極嚴肅的臉色，雙手合十，先垂頭低眼，默默地禮了佛，才悄悄在經桌的下方落座。
老太爺在他側麵坐了下來，慢慢吞吞地說道：“老弟台，我不曉得這件享有你‘軋腳’在內，早曉得了，事情就比較好做。現在，好比生了瘡，快要破頭了，隻好把膿硬擠出來！”
胡雪岩很用心地聽著，始終猜不透，裘豐言押運的這一批軍火，跟他有何關係？但有一層是很清楚的，老太爺的處境相當為難，隻是難在何處，卻怎麽佯也想不出。江湖上做事，講究彼此為人著想，所以胡雪岩在這時候，覺得別樣心思可以暫時不想，自己的態度一定得先表明。
“老太爺，”他說，“我曉得你拿我這麵的事，當自己的事一樣，既然這樣子，我們就當這件事你我都有分，好好商量著辦。如果難處光是由你老一肩挑了過去，即使能夠辦通，我也不願意。”
“老弟台！”老太爺伸出一隻全是骨節老繭的手，捏著胡雪岩的手腕說：“我真沒有白交你這個朋友。我把事情說給你聽。”
真如他自己所說的：“事情說巧真巧，說不巧真不巧”，這一批軍人跟他的一個“同參弟兄”有關，這個人名叫俞武成，地盤是在揚州、鎮江一帶。
這時太平軍雖已退出揚州，但仍留賴漢英扼守辰州，與清軍刑部左侍郎雷正誠的水師，相持不下。太平軍全力謀求打開局麵，所以跟上海的洋商有交易，希望買到一批軍火。
“這件事要派洋商的不是！”老太爺說：“浙江買的那批洋槍，原來洋商是答應賣給‘長毛’的，已經收了人家的定洋，約期起運，由英國兵艦運了去。哪知道事情變了卦，聽說替浙江方麵出頭交涉的人，手腕很靈活”
“老太爺，”胡雪岩很高興地搶著說，“這個人不是別人，就是未來的‘七姑爺’古應春。”
“噢！我不曉得。老五這兩個月一直在上海，消息隔絕了。這且不去說他，先說我那個同參弟兄俞武成。”
俞武成跟賴漢英相熟，因而一半交情，一半重禮，賴漢英托出俞武成來，預備等這批軍火從上海起運，一入內河，就要動手截留。由於是鬆江漕幫的地盤，所以俞武成專程到鬆江來拜訪他這位老師兄，很客氣地打了招呼。
“這怪我一時疏忽。”老大爺失悔地說，“我是久已不管閑事，一切都交給老五，偏偏者五又到杭州去了。俞武成又是當年一炷香一起磕頭的弟兄！五十年下來，同參的隻剩了三個人，這個交情，我不能不買。哪曉得大水衝了龍王廟！如今說不得了，隻好我說了話不算！”
“那怎麽可以？”胡雪岩口答道，“俞老雖是你老的同參，但是答應過他的，也不能臉一抹，說是自己人的東西，不準動！光棍不斷財路，我來想辦法。”
“老弟台！沒有叫你傷腦筋的道理。我是因為當你自己人，所以拿門檻裏的話告訴了你，照規矩是不能說的。”老太爺又說：“我隻請你做個參讚，事情是我的，無論如何要掮它下去，你請裘老爺放心好了。”
“怎麽放得下心！”胡雪岩說，“如今隻有‘按兵不動’，那批洋槍先放在那裏，等跟俞老談好了再說。”
老太爺不答，身往後一靠，雙眼望空，緊閉著嘴唇，是那全心全意在思索如何解開這難題的神氣。
胡雪岩見此光景，頗為不安，心裏也在打算：如果俞武成不是他的“同參弟兄”，事情就好辦，若是這批軍火，不是落到太平軍手裏，事情也好辦。此刻既是投鼠忌器，又不能輕易鬆手，槁成了軟硬都難著力的局麵，連他都覺得一時真難善策。
“難！”老太爺說，“想來想去，隻有我來硬挺。”
“硬挺不是辦法。”胡雪岩問道，“照你老看，俞老跟那麵的交情如何？”
“這就不清楚了。不過江湖上走走，一句話就是一句話，他答應了人家，我又答應了他，反正不管怎麽樣，這票東西，我不讓他動手，我們弟兄的交情就算斷了。”
“話不能這麽說！”胡雪岩腦際靈光一閃，欣然說道：“我倒有個無辦法中的辦法，我想請你老派個專人，將俞老請來，有話擺在台麵上說：兩麵都是自己人，不能幫一麵損一麵。事情該怎麽辦？請俞老自己說一句。““這叫什麽辦法？”老太爺笑道：“那不就表示：這閑事我管不下來，隻好不管嗎？”
“正就是這話！”胡雪岩點點頭，“你老不肯管這閑事，俞老怨不著你。而在我們這麵，就承情不盡了。”
老太爺略想一下問道：“莫非你另有法子，譬如請官兵保護，跟武成硬碰硬較量個明白？”
“我哪能這麽做？”胡雪岩笑道，“我這樣一做，將來還想不想在江湖上跑跑？”
“那麽，你是怎麽辦呢？”
“我想跟俞老談了再說。”胡雪岩答道，“我要跟他老實說明白，這票貨色，如果不是太平軍那麵要，我可以放手，由他那麵的戶頭承買，我另找洋商打交道，現在可不行，這是請俞老不要管閑事。至於那麵送了怎樣一筆重禮，我照送就是。”
“聽說是一萬銀子。”
“一萬銀子小事，我貼也貼得起。我看俞老也不見得看得如何之重！我要勸他的是，一定不可以幫長毛。為人忠逆之辨，總不可以不分明。”
聽到最後一句，老太爺很注意地望著他，好久，才點點頭說：“老弟台，你雖是空子，漕幫的來龍去脈，清清楚楚，說句實話，二百年下來，現在的時世，不是翁、錢、潘三祖當年立家門的時世了。長毛初起，我們漕幫看得兩‘秀’很重。哪曉得越來越不象話，天下還沒有到手，倫常名教倒已經掃地了。什麽拜天地不敬父母，什麽‘男行’、‘女行’，烏七八糟一大堆。現在小刀會劉麗川也在拜天地了，這些情形我也看不慣。所以，你如果能勸得武成回心轉意，不幫長毛，這就不算在江湖道上的義氣有虧缺。不過，我不曉得你要怎麽勸他？”
“那自然見機行事。此刻連我自己都還不曉得該怎麽說？”
談到這裏，就該馬上做一件事，派人去把俞武成找來，老太爺不知道他此刻在何處？但漕幫的聲氣甚廣，隻要交代一句下去，大小碼頭，旦夕皆知，自會找出人來，而況俞武成亦非無名小卒，找起來更容易。隻是要看他是近是遠，在近處來得快，在遠處來得慢，日子無法預定。
“我曉得你心裏急，不過急也無用，事情是總可以擺平的。”老太爺說，“難得相聚，且住兩日再說。”
“當然，當然。”胡雪岩說，”多的日子也耽擱下來了，不爭在這兩天。”他是如此，裘豐言更不在乎，這一夜照樣開懷暢飲，聽老太爺談他當年走南闖北，涉曆江湖所遭遇到的奇聞異事，直到深宵不倦。
談來談去談到俞武成，“鬆江是‘疲幫’，他們那一幫是‘旺幫’，所以武成在我們這夥人當中，是花花公子，嫖賭吃著，樣樣來，樣樣精。”老太爺不勝感慨地說，“哪曉得快活了一輩子，老來苦！”
“這都是叫長毛害的。”胡雪岩說，“不鬧長毛，他好好在楊州、鎮江，何至於此？所以俞老跟‘他們’搞在一起，我真弄不懂！”
“老弟台，你見了武成，這些話要當心。他有樣壞毛病：不肯認錯！不說還好，一說偏偏往錯裏走。除非他老娘說他，他不敢不聽，不然，天王老子說他一句錯，他都不服。”
“這樣看起來，倒是位孝子！”裘豐言說，“可敬之至。”
“大家敬重他，也就是為此。”老太爺說，“他今年六十七，到了九十歲的老娘麵前，還會撒嬌。想想也真有趣。”
“喔！”胡雪岩問：“她娘還在？”
“還在！”
“在鎮江？還是揚州？”
“不！那兩個地方怎麽還能住？”老太爺說，“搬在蘇州。去年到杭州燒香，路過鬆江，在我這裏住了幾日。”
“九十歲的老太太，還能出遠門燒香。倒健旺？”
“健旺得很呢！”老太爺說，“這位老太太，當年也是好角色。俞三叔——武成的老爹，是叫仇家害死的，她帶了一把水果刀找上仇家的門去，見麵就是一刀！出來就到衙門，縣官倒是好官，說她替夫報仇，當堂開釋。那時她還有四月的身孕在身，生下來就是武成。”
“原來俞老是遺腹子！怪不得孝順。”
“他也不敢不孝順。”老太爺又說，“武成後來管幫，也虧得我這位俞三嬸。當時俞三叔一死，還沒有兒子，幫中公議，由他家老五代管。遺腹子生下來，如果是女的，不必說，是男的，到二十歲，俞老五‘推位讓國’。哪曉得俞老五黑心，到時候不肯讓出來。又是俞三嬸出麵，告到僧運總督那裏，官司打贏，武成才能夠‘子承父業’。”
“照此說來，這位老太太對外頭的事情，也很明白？”
“當然！是極明白的人。”
“也管他們幫裏的事嗎？”
“早先管，這幾年不大管了。”老太爺又說，“早先不但管他們幫裏的事，還管江湖上的閑事，提起俞三寡婦，真個是響當當的字號。”
就在這一番閑談之中，胡雪岩已籌劃好一條極妥當的計策，不過欲行此計，少不得一個人，先要跟這個人商量好了，才好跟老太爺去談。
這個人就是七姑奶奶。回到尤家已經深夜，不便驚動。第二天一早起身，匆匆漱洗，便喚過來伺候他的小廝，進去通知，立請七姑奶奶有要緊事商量。
七姑奶奶大方得很，說是請胡雪岩、裘豐言到她屋裏去談。“小姐”的閨房，又有芙蓉在，裘豐言自然不便入內。
“不要緊！我們真正是通家之好，你一起去聽聽，省得回頭我再說一遍。”
聽得這話，裘豐言隻好相陪。到七姑奶奶住的那間屋子，堂屋裏已經擺好了一桌早飯，鬆江人早餐吃硬飯，裘豐言頗感新奇，不但有飯還有酒，這在他倒是得其所哉，欣然落座，舉杯便喝了一大口。
“老裘，你少喝點，今天還有事！”
“什麽事？”七姑奶奶接口說道，“裘老爺來，沒有啥款待，隻有酒。小爺叔，你不要攔他的高興。”
“老裘不會不高興，我一說出來就曉得了。七姐，我問你個人，你曉不曉得？”胡雪岩說，“俞三寡婦！”
“是不是俞師叔的老娘？”
“對。”
“現在不叫俞三寡婦了，大家都叫她三婆婆。我見過的，去年到鬆江來，說要收我做幹女兒，後來算算輩分不對，才不提起的。”
“好極了！照此說，她很喜歡你的。七姐，你要陪我到蘇州去一趟。”
說到這一句，裘豐言恍然大悟，高興地端起一大杯燒酒：“這下我非浮一大白不可了！”
七姑奶奶和芙蓉，卻是莫名其妙，於是胡雪岩約略將俞武成打那票槍械的主意，以及老太爺如何為難的情形，略略談了些。這些七姑奶奶不等他了再講下去，也就明了他們的用意了。
“小爺叔，你是想搬出三婆婆來，硬壓俞師叔？”
“是的，意思是這個道理。不過有一套做法。”胡雪岩說，“我動到這個腦筋，主要的是不讓老太爺為難。我想這樣做，你看行不行？”
胡雪岩的做法是，備一筆重禮，跟裘豐言倆肅具衣冠，去拜訪俞三婆婆，見麵道明來意，要說老太爺因為已經答應了俞武成，不便出爾反爾。萬般無奈，隻有來求教俞三婆婆，應該怎麽辦？請她說一句。
“人心都是肉做的，小爺叔這樣子尊敬她，我再旁邊敲敲邊鼓，三婆婆一定肯出麵幹預。隻要她肯說一句，俞師叔不敢不依。好的，我準定奉陪，什麽時候走？”
“我先要跟老太爺談一談。請你先預備，我們說走就走。”
“我沒有啥好預備的。”七姑奶奶說，“倒是送三婆婆的禮，小爺叔你是怎麽個打算？”
這一層，胡雪岩自燃已有打算，分派裘豐言去辦，請他當天趕到上海，轉告劉不才，采辦兩支吉林老山人參，另外再配三樣宜乎老年人服食使用的禮物，由裘豐言帶到蘇州，仍舊以閶門外的金閶客棧為聯絡聚集的地點。
於是，裘豐言跟著胡雪岩到了老太爺那裏，開口說到“辭行”，老太爺不解所謂，深為詫異。
“我想到了一個辦法，可以免得你老人家在俞老麵前為難。”胡雪岩說。
“我跟老裘，好比焦讚、孟良，預備把餘太君去搬請出來。不過你老要跟我們唱出雙簧。”
這出雙簧，在老太爺這麵輕而易舉，隻要找了俞武成來，當麵跟他說明：胡、裘二人，上門重托，他因為答應俞武成在先，已經拒絕。同時告訴他，說俞三婆婆派人來尋過，留下了話，叫他立即趕回蘇州，有緊急大事要談。
聽胡雪岩講完，老太爺兜頭一揖：“老弟台，你這條計策，幫了我的大忙，保全了我們白頭老弟兄的交情，感激之至。不過雖拿餘太君把他壓了下去，他的難處也要替他想想，這歸我來辦。你們不必管了。”
“這也沒有叫老太爺勞神的道理。”胡雪岩說，“老實奉告，洋槍上是有一筆回扣的，我們就拿這筆錢交俞老一個朋友，在蘇州見著了他，我當麵跟他談，一定可以擺平。反正你老隻要假裝糊塗好了。”
“裝糊塗我會。”老太爺問道：“你們啥時候動身？”
“裝就要裝得象。我們明天就走，回頭也不再到你老這裏來了。怕一見俞老，反而不好。”
“既然這樣說，我就不留你們了。不過，在蘇州把事情說妥當了，無論如何再要到鬆江來往兩天。”
“一定，一定！”
兩人辭了出來，裘豐言當即動身到上海。胡雪岩心裏在想，意料不到的，又有蘇州之行。既然有此機會，阿巧姐的糾葛，應該理個清楚，巧的是有芙蓉，大可以拿她作個擋箭牌。
因此，回到尤家，他問芙蓉：“你要不要到蘇州去玩一趟？”
“我懶得動，而況你們兩三天就回來了，尤五嫂跟我也很談得來，我就一動不如一靜了。”
做女主人的，也在殷勤留客，胡雪岩當著尤五嫂的麵，不便多說什麽，隻好向七姑奶奶使個眼色。
這個眼色用意，不易了解，七姑奶奶心直，當時就說：“小爺叔，你有話盡管說，怕啥？”
“七姐！”胡雪岩無可奈何，隻好這樣說：“你請過來，我有句話說。”
一說自然明白，七姑奶奶也認為芙蓉跟著到了蘇州，阿巧姐一見，當然什麽話都說不出口，這是個極好的擋箭牌。於是悄悄勸尤五嫂，不必強留。至於芙蓉，聽說有此關係，隨即也改了主意，願意跟七姑奶奶作伴到蘇州。於是連夜收拾行李，第二天一早下船，一行四眾，胡雪岩和兩位堂客之外，另外帶了個後生，名叫阿土，他曾奉了尤五的命令，到蘇州去送過俞三婆婆的壽禮，所以帶著他做“向導”。
到了蘇州可熱鬧了，在金閶棧的，有原來住在那裏的周一鳴，隨後來的裘豐言，還有跟了來“軋鬧猛”的劉不才，分住了兩座院落，卻都集中在胡雪岩那裏，聽他發號施令。
“七姐！你帶著阿土是第一撥，見著三婆婆，先替我們問好，再說要去拜訪她。如果她問：為什麽不跟著你去？你就說怕她嫌我們冒昧不見。然後問她，明天一早去見她，行不行？她若是允了，你就派阿土回來通知。”
“我曉得了。小爺叔，”七姑奶奶問道，“三婆婆一定會問，為啥要去看她，我怎麽說？”
“你隻說我們尋俞老尋不著，隻好來見三婆婆，她若問起尋俞老又是何事？你隻說不曉得，不過決無惡意。”
“好的，我懂了。”七姑奶奶說完，立刻帶著阿土離去。
“老周！你即刻上觀前去一趟，替我辦一身七品服色！從上到下，全套都要。”
“啊呀！”裘豐言說，“我也沒有帶袍褂來。”
“那容易，一共辦兩身。”等周一鳴一起，胡雪岩對劉不才說，“三爺，如今是你的差使了！你身上多帶些錢，進城到花家柳巷去走走，挑個最好的地方‘開盤子’，要做闊客！”
“你倒好！”芙蓉先就埋怨了，“一到就不叫三叔幹好事。”
“好事壞事，不去說它！”劉不才問道，“這是為了啥？你說了，我心裏好有個數。”
“是為了過幾天好請客。”胡雪岩說：“聽說俞武成是個‘老白相’，嫖賭吃著，式式精通，等他一來，我就把他交給你了！”
“這一說，倒是我來對了！你放心，你放心，等他一來，歸我招呼，包管他服服帖帖！”說完，劉不才高高興興地走了。
調兵遣將已畢，胡雪岩笑著對芙蓉和裘豐言說：“今天沒有事了，我們到哪裏去逛逛？”
“算了，算了！”裘豐言說，“等事情辦妥了，再去逛也不遲。”
“咦！”胡雪岩問道：“你一向是天塌下來都不擔心的人，這回怎麽放不下心來？”
“彼一時也，此一時也！”裘豐言說，“這件事，我通前徹後想過了，不全是江湖道上的事，有長毛夾在裏頭，隻怕俞老身不由己！”
這一說，胡雪岩矍然而起，“你的話對，不可不妨！”他想了想又說，“事不宜遲，趕快給鬆江寫封信回去。老裘，你來動筆！”
這是裘豐言責無旁貸的事，一麵親自搬出文房四寶來，一麵問胡雪岩，這封信如何寫法？
信中拜托老太爺，等俞武成到了鬆江，務必設法探明跟賴漢英那方麵訂下了怎樣的約定，原來的計劃是如何動手？還有最要緊的一層，俞武成是不是自己在賴漢英的挾製脅迫之下，有身不由主的模樣？
剛把信寫完，阿土已經回到客棧，跑得氣喘籲籲地說：“七姑奶奶叫我趕緊回來通知，三婆婆的孫子，馬上要來拜會，他是個‘總爺’。”
綠營武官中有‘千總”、“把總”的名目，是低級武官，所以老百姓見了綠營兵丁，都尊稱一聲“總爺”。胡雪岩覺得這不值得重視，倒是三婆婆有此禮遇的表示，自然是肯接見了，值得高興。
“好的，我知道了。”他想了一想，認為阿土在蘇州已無用處，正好派他回去送信，“阿土，我煩你立刻回鬆江，拿這封信送給老太爺。你跟老太爺說，信中所談的事，一有結果，立刻給我回信。就勞駕你再辛苦一趟。”說著，又喊芙蓉，取出十兩銀子送他做盤纏。
就這時，隻見金閶棧的夥計引進一名武官來，後麵還跟著四名馬弁。一看這氣派，不象“總爺”、胡雪岩眼尖，趕緊向裘豐言說道：“是個水晶頂子。”
頂戴用水晶，是五品官員，裘豐言失聲說道：“啊！是守備。糟了，便衣接見，似乎失禮。”
失禮也無可補救了，隻見夥計已經高舉名帖，拉長了聲音唱道：“俞老爺拜！”
裘豐言比較熟於官場儀注，拉一拉胡雪岩，掀開門簾，踱著方步，迎到外屋，隻見“俞老爺”帶著馬弁站在門外，便閃開了視線，從夥計手裏接過名帖來看，上麵寫的是：“侍晚俞少武頓首拜。”不用說，是俞武成的兒子。
“不敢當，不敢當！請你替我們擋俞老爺的駕，身在客邊，未帶公服，不敢褻慢！”
夥計還未接話，俞少武已經跨了進來，兩手一揮，將馬蹄袖放了下來，接著便請了個安。雖說武職官兒品級不值錢，到底受之有愧，所以胡雪岩和裘豐言都覺得相當尷尬。
幸好，俞少武不敘官階敘世誼，站起來口稱：“兩位老世叔！”他說，“家祖母特意命少武來請安。家祖母的意思，不敢勞動兩位老世叔光降，有什麽吩咐，告訴少武就是了。”
“是，是！”裘豐言拱手答道：“世兄，諸先坐了敘說。敝姓裘，這位是雪岩兄！”
彼此重薪又見了禮，坐定攀談，裘豐言有一番官場中請教“功名”的話頭，這才知道，俞少武是一名武進士，授職守備，派在兩江“督標”當差。督標中軍知道他是漕幫子弟，又見他儀容出眾，言語靈便，特為報請總督，行文兵部，將他補了一名“提塘官”，專駐京城，接理兩江總督衙門的奏折呈遞事宜。最近是請假回籍省親，還有個把月的勾留。
“原來世兄是科甲出身！真正失敬之至。”裘豐言翹一翹大拇指，“英雄出少年。如今亦正是英雄的時勢，前程如錦，可喜可賀。”
等到寒暄告一段落，俞少武重申來意，請示有何吩咐！這是談到了正經上頭，裘豐言使個眼色，讓胡雪岩回答。
“有件事，要請教令尊。隻為令尊行蹤不定，特意來求三婆婆。”胡雪岩說：“未盡道理，不便啟齒，我想煩世兄回去稟告令詛母，我跟裘兄準定明天一早，登堂拜謁，務必請三婆婆容我們晚輩，有個申訴的機會。”
“實在不敢當。”俞少武站起身來答道：“家祖母說，現在住在蘇州，亦是寄人籬下，隻怕接待簡慢，不敢勞駕，有話還是請這時候吩咐。”
“這是三婆婆體恤我們晚輩，做晚輩的自己要知道敬老尊賢。”胡雪岩又說，“我跟鬆江尤五哥如同親弟兄一樣，他不當我‘門檻’外頭的人看待，說起來等於一家人，我們豈有不去給三婆婆請安的道理？準定這樣，明天一早到府上。雖有話要申訴，決不會讓老人家操心為難，請放心！”
俞少武聽得這樣說，隻好答道：“那就明天上午，恭候兩位老世叔的大駕！”
說完，請安告辭。胡雪岩和裘豐言送出客棧大門，又開發了四名馬弁的賞錢，眼看客人騎馬走了，兩個人在門口就談了起來。
“想不到俞武成有這樣一個好兒子！”胡雪岩讚歎著說，“上頭又有那麽一位老娘替他遮風雨，我倒著實羨慕他的福氣。”
“閑話少說。”裘豐言熟於官場的種種，提醒胡雪岩說：“明天去見三婆婆，著實該有一番重的禮節，照我看，三婆婆必是一位則封的命婦。”
“喔！”胡雪岩倒想起來了，從他捐了官以後，一直就想替父母請個封典，也算是榮宗耀祖的一番孝心，所以聽裘豐言提到此事，特感興趣，“老裘，我正要請教你，這封典是怎麽請法？”
“到裏頭去談。”
回到裏麵，丟下俞家的事，裘豐言細講封典，照《會典》規定，文武官員三品以上封三代，妻子，父母，祖父母，七品到四品封兩代，妻子、父母，八、九品隻封妻子，未入流就談不到封典了。
人子為盡孝心，將妻子的封典讓出來，讓求改封上人，叫做“敗封”，所以三品以上的官員，可以請求敗封曾祖父母，七品到四品，可以請求敗封祖父母。以俞家的情形來說，俞少武一定替三婆婆請了封典。
“封典亦是朝廷的名器，從前很慎重的，軍興以來也濫了，跟捐官一樣，封典亦可以捐的。”
“喔，”胡雪岩更感興趣，“怎麽捐法？”
“白丁是不可以捐的，有了官職，可以加捐品級。”
“那好！捐個‘一品夫人’什麽價錢？”
裘豐言笑了，“一品夫人是捐不來的，捐加品級，也有個限製，象俞少武是五品，可以替他祖母捐個‘三品淑人’。”他略停一下又說：“明天我們去見她，勢必至於要穿公服，也勢必至於要磕頭。這雖是禮書所不載，但比照下屬見上官的禮節，應該如此！”
“不但要行大劄，”胡雪岩說：“江湖上的人，最講究麵子，我還想捧一捧這位老太太。譬如說我們借一副‘導子’擺了去，讓她家熱鬧，你看行不行？”
“這也沒有什麽不行，不過嫌俗氣而已。隻要你不在乎人家背後笑你，我就可以借得到。”
“借哪個的？”
“當然是借縣官的。吳縣孫大令，跟我相熟，要借他的導子一定借得到。不過巡鑼喝道而去，如果她家地方太小，或者巷子太狹，塞得實實足足，害做主人的不自在，那反倒不好了。”
“這話也是，等老周回來了再說。”
周一鳴還沒有來，七姑奶奶卻從俞家折回，她是奉了俞三婆婆之命，特意來接芙蓉去相會的。據她告訴胡雪岩，說俞三婆婆起先有所疑忌，當是她兒子跟浙江官麵上有什麽糾葛，特意派兩名“差官”來“辦案”。後來俞少武回去一說，提到胡雪岩的聲明，決不讓她“操心為難”，才知他們此來，並無惡意。
“三婆婆聽我提到芙蓉阿姨，她說：‘照規矩，他們兩位既然特為武成而來，就是我家的貴客，該盡地主的道理。不過我是女流，不便出麵，少武又是晚輩。隻好這樣了，把胡家姨太大先請了來，也算是個做東道的意思’。小爺叔，我看三婆婆的意思很誠懇，就讓芙蓉阿姨去走一趟好了。”
胡雪岩欣然許諾：“三婆婆的盛意，不可不領。這樣，”他轉臉對芙蓉說：“你就跟七姐去玩一趟，順便先把我們的禮帶了去。”
芙蓉有些躊躇，她拙於交際應酬，又聽說俞三婆婆早年是那樣一個“狠角色”，心裏有種異樣的畏憚。七姑奶奶看出她的心思，便即鼓勵她說：“不要緊！一切有我。”
“對了！”胡雪岩也明白她的心境：“有七姐保你的駕，你怕什麽？”
“也好！”芙蓉終於點點頭，“我總歸寸步不離七姑奶奶就是了。”
“你看！”七姑奶奶笑道，“我們這位芙蓉阿姨，真正忠厚得可憐。閑話少說，你快換衣裳，我們就走。”
趁芙蓉更衣的片刻，胡雪岩把他們第二天的部署，告訴了七姑奶奶。凡是這種擺虛場麵的事，從中必要有個“讚禮”的人，穿針引線，素昧平生的雙方，禮尚往來，才會若合符節。七姑奶奶是玲瓏七竅心，當然心領神會，一口應承，包管主客雙方，不但不至於會在禮節上出現僵窘，而且皆大歡喜。
等芙蓉一走，俞少武又派馬弁送了一桌燕菜席來。吃到一半，又有人來通知，說七姑奶奶和芙蓉，這天都讓俞三婆婆留著，住在俞家了。這種種情誼相孚的跡象，都顯示著明天見了俞三婆婆，一切難題都可迎刃而解。現在隻望阿土能趕快送個信來，說俞武成不會受到賴漢英那方麵的挾製，大功便近乎合成了！
第二天一早起身，漱洗裝扮，胡雪岩和裘豐言一個人一身簇新的袍褂，由周一鳴當跟班，捧著拜匣，另外裘豐言的一名聽差，挾著衣包和紅氈條，跟在轎子後頭，一直進城，直奔鐵瓶巷俞家。
俞家從七姑奶奶那裏得知梗概，也早有準備，大門洞開，俞少武候在門口，等轎子一到，命轎夫抬了進去，到大廳滴水簷前下轎。
彼此作揖招呼過後，胡雪岩便說：“把老人家請出來吧！我們好行禮。”
“實在不敢當！”俞少武垂手彎腰答道：“家祖母有話，請兩位老世叔換了便衣，到後廳待茶。”
“禮不可失！”裘豐言說道：“初次拜謁，一定要‘堂參’的！”
謙辭再三，俞少武說了句：“恭敬不如從命！”便轉到大理石屏風後麵去了。
於是周一鳴和裘豐言的聽差，一起動手，移一張太師椅正中擺好，椅前鋪下紅氈條，靜等俞三婆婆出臨。
不久，聽得腳步隱隱，望見去裙衫綽約，是七姑奶奶親自攙著俞三婆婆，顫巍巍地走了出來。胡、裘二人，一齊站起，在下首並立。胡雪岩定睛凝視，一見了俞三婆婆的麵，不免詫異，在他的想象中，俞三婆婆早年既有‘英雄’的名聲，想來必是象山東婦女的那種剛健高大的體魄，誰知她生得又矮又小，而且百褶紅裙下，渾如無物，料想必是一雙三寸金蓮。這樣纖弱的一個婦人，怎能叫無數江湖好漢畏服？真正是人不可貌相了。
然而看到臉上，才知道她果有不凡之處。那張臉皺得象橘皮一樣，口中牙齒大概掉完了，癟得很厲害，但是一雙眼睛，依然十分靈活，顧盼有神，視線轉到客人身上，她側臉問七姑奶奶：“哪位是你的小爺叔？”
“個子高的那位。”
胡雪岩便踏上一上，“我是胡雪岩！”他說，“特地來給三婆婆請安。”
“哎呀！這話折煞我了。胡老爺你千萬不要這樣說。”
“三婆婆！”七姑奶奶說，“小爺叔跟師叔一輩，你請坐下來，好讓小爺叔跟裘老爺行禮。”
“喔，還有裘老爺，更不敢當了！”
謙之又謙，讓之又讓，俞三婆婆隻肯站在椅子旁邊，受了兩位“大老爺”的頭，由他的孫子，磕頭還禮。
“兩位老世叔，請換了便衣，後麵坐吧！”
於是俞三婆婆仍舊由七姑奶奶攙著，先回了進去，胡雪岩和裘豐言換去袍褂，在俞少武陪同之下，接到二廳款待，八個幹濕果盤，銀托了的蓋碗茶，排場相當講究。
“真正不敢當！胡老爺、裘老爺這麽隆重的禮數，又賞了那麽貴重的東西，叫我老婆子真不知道怎麽說才好。”俞三婆婆說到這裏，又轉臉對七姑奶奶說，“我的耳朵不好，回頭兩位有什麽吩咐，你替我仔細聽著！”
這就顯得俞三婆婆是個角色了！她明朗耳聰目明，卻偏這樣子交代，為的是留下一個退步，等胡雪岩有所幹求而無法辦到時，便好裝聾作啞，得有閃轉騰挪的餘地。
因為如此，胡雪岩越發不敢大意，要盲不煩地敘明來意，一方麵表示不願使鬆江漕幫為難，開脫了老太爺的窘境，一方麵又表示不願請兵護運，怕跟俞武成發生衝突，傷了江湖的義氣。
這番話真如俗語所說“綿裏針”，表麵極軟，骨子裏大有講究。俞三婆婆到底老於江湖，熟悉世麵，聽胡雪岩說到“不願請兵護運”這句話，暗地裏著實吃驚。話中等於指責俞武成搶劫軍械，這是比強盜還重的罪名，認起真來，滅門有餘。
“胡老爺，裘老爺！”俞三婆婆裝出氣得不得了的樣子，“我這個兒子，真正無法無天！活到六十多，實在還不及我這個孫子懂事。兩位看我老婆子的麵上，千萬不必生氣，等我找了他來問。”她回頭拄一拄拐杖，厲聲吩咐俞少武：“趕快多派人，把你那個糊塗老子找回來！”
不管她是真的動氣，還是有意做作，來客都大感不安，“三婆婆！”胡雪岩急忙相勸，“這件事怪不得俞大哥！我們也是道聽途說，事情還不知道真假，我想俞大哥亦不至於敵友不分。我們的來意，是想請三婆婆做主，就算沒有這回事，少不得也要仰仗俞大哥的威名，保一保我們。”
聽得這一說，俞三婆婆的臉色和緩了，轉眼對七姑奶奶說：“這倒還罷了！我想你師叔也不至於這麽糊塗！”略停一下，她又對客人說道：“既承兩位看得起我，武成理當效勞。他心直口快，外麵得罪的人多，每每有人造他的謠言，虧得兩位賢明，決不會誤聽人言。事情好辦，請兩位在蘇州玩個兩三日，我一定叫兩位高高興興回杭州。”
胡雪岩將她的話，一字一句，聽得明明白白，心裏著實佩服俞三婆婆，就這麽輕描淡寫地，將俞武成意圖劫械的一行罪嫌，洗刷掉了。話是從自己口裏說出去的：“道聽途說”、“不知真假”，即使將來翻臉，要想改口，已是不能。真正薑是老的辣！自己竟糊裏糊塗被她騙了一句話去、可以說是這一年多一帆風順的境遇中，唯一的一次栽跟鬥。然而，這個跟鬥栽得不能不服輸。
“多謝三婆婆，我們不敢打攪了。靜聽好音！”胡雪岩站起身說：“不過，我們還有句話，實在想交一交俞大哥。等他來了，務必請三婆婆派人給我們個信，我們好當麵跟俞大哥解釋。”
“都是好朋友，一切心照，何用解釋？”俞三婆婆說，“兩位抬舉武成，我們母子祖孫三代都是感激的。等武成一回來，我馬上叫他給兩位去請安。”這幾句交代，漂亮之至。胡雪岩和裘豐言，心滿意足，但要告辭，卻被留住了。
“無論如何，要讓我們租孫，盡一點意思，吃了便飯再請回去！”俞三婆婆又說：“看見兩位，我倒想起有件心事，還要重托。”
俞三婆婆的話，其實是留客的托詞。筵席是早就預備好的，俞家還請了陪客，有些是俞少武的同僚，有些是俞武成的師兄弟。不管是何身分，對胡、裘二人的禮數，都極恭敬。好在胡雪岩長於詞令，裘豐言為人風趣，所以很快地都消除了拘束的感覺，快談豪飲，頗為酣暢。
酒到一半，俞少武告個罪，回到二廳，那裏也有一桌豐盛筵席，是俞三婆婆親自做主人，款待芙蓉和七姑奶奶。這一桌就不如外麵那樣輕鬆自如了，主要的原因是，芙蓉被奉為首席，深感不安，過於矜持。
俞少武一進來，先敬堂客的酒。照官稱叫芙蓉是“胡姨太太”，他也學了京裏的規矩，將“姨”字念成“亦”子，表示“亦是一位太太”。
敬了“胡亦太太”，再敬七姑奶奶，她跟俞少武是青梅竹馬之交，一個叫”七姐”，一個叫“大弟弟”。這一番周旋過後，俞少武才攙著祖母到大廳向官客來敬酒。
在座的陪客都是她的晚輩，胡、裘二人亦以晚輩自居，所以一齊起身離座，再三謙辭。結果由俞三婆婆總敬一杯，然後向他孫子說道：“少武，你要向胡老爺、裘老爺磕頭道謝。這兩位真正夠義氣！”
俞少武也已知道他父親的所作所為，倘或認真，是件不得了的事，所以連聲答應著，要來行禮。胡雪岩和裘豐言，自然不肯受這個頭。遜席相避，於是俞三婆婆又說話了。
“兩位請聽我說。我就是這個孫子，如今大小也是朝廷的命官，在我們這種人家，也算榮宗耀祖了。不過，江湖上的家世，跟官場難免合不攏，這是我一直不放心的一件事，總想托個人照應，說實話，官場中也認識幾位，不是人家看不起我們，就是自己覺得高攀不上。難得兩位賞麵子，再說句放肆的話，我也看得兩位跟官場中人不同，真正是重情分，講義氣。所以，今天當著大家的麵，我把我這個孫子，托付給兩位，要讓少武磕了頭，我才放心。”
這一套長篇大論，旁人隻覺得俞三婆婆是特別看重兩位貴客，在胡雪岩卻聽出弦外之音，拜托照應俞少武，實在是拜托回護俞武成。照此看來，俞三婆婆用的心思極深，處處在防備自己這方麵會動用官麵上的力量來對付她的兒子。有此疑忌存在，總不是件妙事。
為了消釋可能會有的誤會，胡雪岩不肯說謙辭的話，“既然三婆婆如此吩咐。我們倒不能不老著臉受少武一個頭。”他說，“三婆姿，從今天起，少武的事，就等於我自己兄弟的事一樣。”
“胡老爺，你的話錯了！”俞三婆婆平靜地說：“是你侄兒的事。”
“侄兒也罷，兄弟也罷，隻當我自己的事！”
“少武！”俞三婆婆極欣慰地說：“你聽見沒有？還不快磕頭！你說想調回來，跟在我身邊，胡老爺一定會替你想法子。”
這一說，俞少武更是心甘情願地跪了下來，胡雪岩也就坦然受了他的大禮。
江湖上重然諾，經此當筵一拜，俞少武的窮通富貴，便與胡雪岩息息相關了。而父子的安危禍福是不可分的，所以俞武成如果遇到了什麽難題，胡雪岩由於對俞少武有責任，自然也不能袖手。俞三婆婆這著棋，實在高明，然而也隻有胡雪岩喻得其中的深意。
因此，他對鬆江的消息，特感關心。為了不願讓裘豐言擔心，他隻好獨任其憂，在肚子裏默默做功夫，將俞武成的情況，重新作一番深入的估計。想得越多，疑慮越深，到了第二天早晨，尚無消息，他覺得不能再因循株守，坐失時機了。
於是約了俞少武在吳苑茶館見麵，找個僻靜之處，悄悄問道：“你曉不曉得令尊此刻在哪裏？”
“大概是在青浦叉袋角。”俞少武說，“不瞞老世叔說，家父在那裏有一房家眷，叉袋角又有幾家大賭場，是家父喜歡去的地方。我昨天就請人分頭去找了，到今天晚上一定會有消息的。”
“我倒要問問你，令尊跟賴某人到底是啥交情？他想動那票‘貨色’，你知道不知道？”
這一問，俞少武的臉色顯得異常認真，用一種近乎要賭咒的語氣答道：“在老世叔麵前，我不敢說一個字的假話，我一點都不曉得。家父不會跟我說，我也不便去問。而且我一直在京城裏，回來還不到半個月，一共見過家父兩麵，談不了幾句話。如果我曉得有這件事，無論如何要想法子，勸家父打消了它！”
話說得很誠懇，也相當坦率，胡雪岩覺得跟他談論，不必象對他祖母那樣，要加幾分小心，便直抒所感，“這件事，照我看有麻煩。令尊客居異地，手下的弟兄都不在這裏，雖然出頭來主持，無非因人成事。上山容易下山難，不是憑一句話就可以罷手的。如果脫不得身，怎麽辦？”
俞少武是現任的武官，當然能夠領會胡雪岩所說的話，想一想果然，截掠軍械，是件非同小可的事，調兵遣將，如何下手，得手以後，如何將這批槍械運交賴漢英？官軍派出大隊攔截剿辦，又如何應付？自然得有一番布置，而入不是自己的人，中途變卦，想憑一句話就撤消原有的布置，哪有這麽容易的事？
這樣一層一層想下來，臉上頓現愁雲；“事不宜遲！”他說，“及早勸阻，還容易著手。我馬上就到青浦去一趟。”
見他如此果斷，胡雪岩深感安慰，不過他的計算到底比俞少武深得多，按著他的手說：“你不宜去！因為雖是父子，到底是朝廷的五品武官，去了容易讓人起疑。而且，隻要令尊是在青浦，這時候就一定到了鬆江，你去了也是撲空。”
“那麽，老世叔說怎麽辦，我聽命。”
“我想我馬上趕回鬆江去看看。你派個得力的人跟了我去。”胡雪岩緊接著說，“令祖母有什麽話交代，最好也由這個人帶了去，那就更省事了。”
“是！”俞少武說，“我馬上回去告訴我奶奶。老世叔是不是一起到舍下坐坐？”
“不必！”胡雪岩答道：“我先回金閶棧料理，在那裏等你的信息。再托你轉告七姑奶奶，小妾煩她照應。”
“是，是！我奶奶跟姨太太極談得來，就請她在舍下玩兩天，一切我們都會伺候，老世叔請放心！”
“打攪不安。隻有等我回來，再給三婆婆道謝了。”
於是就在吳苑分手，各奔東西。胡雪岩轎去如飛，到了金閶棧，隻見裘豐言一個人在那裏獨酌。裘豐言見他進來，便站起身來說，“你到哪裏去了？劉三爺和老同又不在，我一個人又不敢走開，無聊之極，隻有借酒遣悶。”
胡雪岩雖有事在心，但天生是什麽憂煩都不肯現於詞色的人，便笑笑調侃他說：“沒有哪個不準你吃早酒，何必還要想套話來說？”
剛說到這裏，隻見劉不才腳步輕飄飄地走了進來，裘豐言一見，便趁著酒興向他這位諧謔慣了的好朋友取笑，“三爺，春風得意？”他說，“我真羨慕，老胡委派了你那麽好一個差使。說說看，溫柔鄉中是何風光？”
胡雪岩昨天派他的差使，是去尋芳問豔，劉不才不辱所命，連走數家，到底訪著了一處極出色的妝閣，主政是金閶的一朵名葩。
“你先說，芳名叫啥？”
“你看！”
劉不才從口袋裏掏出一張“局票”，黃箋紙印著一個銀元寶，隻字皆無。連胡雪岩那樣的人，都猜不透他是什麽用意？
“我是問那個姑娘的花名，你弄這張紙頭給我們看幹什麽？”裘豐言把局票翻過來、翻過去看了兩遍，交還劉不才。
劉不才不接，“你再仔細看看，”他說，“這張局票上就隱著她的名字。”這一指點，胡雪岩馬上就猜到了一半：“姓黃？”
“對！叫做黃銀寶。”
“妙！說穿了一點不錯。”裘豐言仔細欣賞那張局票，角上有“北京琉璃廠榮寶齋精製”的字樣，不由得又誇一聲：“似俗而雅，倒也難得。”
“一點不錯！似俗而雅。”劉不才撫掌說道，“名字俗氣，人倒雅得很，象朵菊花似地。
“那麽你就是陶淵明了！‘采菊東籬下，悠然見南山’。”裘豐言笑道，“昨天晚上采了花沒有？”
“哪有這麽容易的事，你看得她們太不值錢了。”
“那麽昨天一夜不回是借的幹鋪？”胡雪岩說，“剛剛頭一夭肯借幹鋪，也就不錯的了。”
“照這樣說，你今天就該‘報效’了！”裘豐言興致勃勃地說，“今天晚上吃你的‘鑲邊酒’！我替你看看客人看，老胡一個，俞少武一個”
“慢點，慢點！”胡雪岩打斷他的話，“不要算上我，我馬上要到鬆江”這下是裘豐言打斷了他的話：“何出此言？”
“是真的。吃花酒的事，擺在一邊再說。”胡雪岩略頓一下，毅然說道：“我們先商量正經。”
先是不願他人分憂，到此地步，已非胡雪岩一個人的力量所能消弭可能有的禍患，因此，他唯有直言心中的顧慮。裘豐言已有先見，經驗也多，倒還不怎麽樣，劉不才從前是紈袴，此刻成了清客的材料，酒陣拳仗，一往無前，但聽得這種隱伏殺機的勾當，頓時臉色大變，連黃銀寶都置諸腦後了。
胡雪岩一見他這樣子，趕緊加以安慰，拍拍他的背說：“沒有你的事，你跟老裘坐守蘇州。”
“就沒有我的事，我也不放心你去啊！”
“這話不錯。”裘豐言接口：“是我的事，我沒有袖手閑坐的道理。”
“算了，算了！”胡雪岩急忙攔在前頭，”我沒工夫跟你們爭論，現在辦事要緊，你們要聽我的，不要亂了陣腳。”
這是所謂徒亂人意，裘豐言和劉不才不敢再開口。於是胡雪岩又估計情勢，分析出三種情況，三種難處。
三種情形是：第一，俞武成跟洪楊合作，調兵遣將，已經布置就緒，而且身不由己，無形中受了挾製。其次，雖已布置就緒，但收發由心，仍可化幹戈為玉帛，隻是一筆遣散的費用，相當可觀。最後一種情況，也正就是大家所希望的，俞武成可以說不幹就不幹，至多將已收的酬金退還給對方而已。
“凡事總要作最壞的打算。算它是第一種情形，我倒也是個逢盤。”裘豐言略一躊躇，“老胡，你先說，是哪三種難處？”
“第一是俞家的交情。俞三婆婆實在厲害，如今這件‘濕布衫’好象糊裏糊塗套到我身上了，投鼠忌器，處處要顧著俞武成，這是最大的難處。”
“是的。”裘豐言深深點頭，“又不光是俞家的交情，牽涉到鬆江漕幫，無論如何這份交情要保全。”
“我也是這麽想。所以我初步有這麽個打算，倘或是第一種情形，至少要想法讓俞武成退出局外，哪麵也不管。”
“你的意思是，如果賴漢英一定要蠻幹，就是我們自己來對付？”
“對！我們要替俞武成找個理由，讓那方麵非許他抽身不可。”
“這容易想。難的是我們自己如何對付？”裘豐言說，“照我看到那時候，非請兵護運不可。”
“難就難在這裏，目前請兵不容易，就請到了，綠營的那班大爺，也難伺候，開拔要錢，安營要錢，出隊要錢，陣亡撫恤，得勝犒賞更要錢”
“算了，算了！”裘豐言連連搖手：“此路不通！不必談了。”
“那麽談第三種難處。譬如能夠和平了結，他們的人或者撤回，或者遣散，我們當然要籌筆錢送過去。錢在其次，萬一有人告我們一狀，說我們‘通匪’，這個罪名，不是好開玩笑的！”
裘豐言瞿然而驚，“我倒沒有想到這一層。”他是那種做了噩夢而驚醒的欣慰：“虧得你想得深！”
在旁邊半天不曾開口的劉不才，聽得滿腹憂煩，忍不住插了句口：“隻聽你們說難！莫非真的一籌莫展？”
“你倒說，有什麽好辦法？事情是真難！”裘豐言看著胡雪岩，“老胡，我看隻有照我的辦法，一了百了。”
他故意不說，留下時間好讓人去猜。可是連胡雪岩那樣的腦筋，亦不得不知難而退：“老裘，你說吧！看看你在死棋肚裏出了什麽仙著？”
“依我說，這票貨色，拿它退掉！”他撇眷京腔說，“大爺不玩兒了！看他們還有轍沒有？”
“這，這叫什麽話。”劉不才是跟他開慣玩笑的，便尖刻地譏嘲：“天氣還沒有熱，你的主意倒有點餿了！”
“三爺，話不是這麽說！出的主意能夠出其不意，就是高著。真的如此，叫他們自費心思一場空，倒也不錯。不過，為了明哲保身，不求有功，但求無過，不妨這麽辦。現在，我們是在打開下，就決不能這麽退縮。麵子要緊！”
這個麵子關乎胡雪岩的信譽，裘豐言的前程，還有王有齡的聲望。非繃了起來不可。說來說去還是得照胡雪岩的辦法，初步找個理由讓俞武成脫身事外，第二步看情形再作道理。
“這個理由太容易找了！”裘豐言說：“俞武成是孝子，江湖上盡人皆知。如今者太太說不行，就叫不行！俞武成母命難違，不是很好的理由嗎？”
胡雪岩還未及答言，隻見又是四名馬弁出現，隨後便見俞少武陪著一個人進來，這個人的形象生得極其奇特，一張圓臉上眉眼鼻子湊得極近，年紀有六十了，一張癟嘴縮了上去，越顯得五官不分，令人忍不住好笑。
“老世叔，我替你引見一個人，是我大師兄楊鳳毛。”
看楊鳳毛年紀一大把，胡雪岩總當他是俞少武的父執輩，如今聽說是“大師兄”，知是俞武成的“開山門了的徒弟，大概代師掌幫，是極有分量的人物，所以趕緊走上去拉著他的手說：“幸會，幸會！”
哪知楊鳳毛年紀雖大，腰腳極其輕健，一麵口中連稱“不敢”，一麵已跪了下去磕頭。胡雪岩謙謝不遑，而楊鳳毛“再接再勵”，對裘豐言和劉不才都行了大禮。
“這是怎麽說？”胡雪岩很不安地，“這樣子客氣，叫我們倒難說話了。”
“是我們三婆婆交代的，見了胡老爺跟胡老爺的令友，就跟見了師父一樣。”楊鳳毛垂手說道：“胡老爺，三婆婆派我跟了你老到鬆江去。”接著張目四顧，顯得很踟躕似地。
胡雪岩懂得他的意思，江湖上最重秘密，有些話是連家人父子都不能相告的、雖然裘、劉在座共聞，決不會泄漏，不過“麻布筋多，光棍心多”，楊鳳毛既然有所顧忌，不如單獨密談的好。
於是他招招手說：“楊兄，我們借一步說話！”
“告罪，告罪！”楊鳳毛又向裘豐言、劉不才作了兩個大揖，才跟著胡雪岩走到套間，地方太小，兩個人就坐在床沿上說話。
“胡老爺！三婆婆跟我說，胡老爺雖在‘門檻’外頭，跟自己人一樣，關照我說話不必敘客套，有什麽說什麽。所以，我有句老實話，不曉得該不該說？”
這樣招呼打在前頭，可知那句“老實話”，不會怎麽動聽。隻是胡雪岩不是那麽喜歡聽甜言蜜語的人，便點點頭說：“沒有關係！你盡管說好了。”
“我也打聽過，胡老爺是了不起的人物。不過隔道門檻就象隔重山，有些事情，胡老爺怕沒有經過。”楊鳳毛略停一下又說：“江湖上的事，最好不沾上手，一沾上就象唱戲那樣，出了上場門就不容你再縮回去了。”
“我知道。這出戲不容我不唱，哪怕台下唱倒彩，我也要把它唱完。”
“現在這出戲不容易唱，‘九更天帶滾釘板’！”楊鳳毛滿臉誠懇地說，
“能不唱最好不唱。”
一聽這話，胡雪岩起了戒心。俞武成想動那批洋槍，顯然的，楊鳳毛也是參預其事的一個，而且以他們的關係來說，必還是一個重要角色。雖然三婆婆極其漂亮，俞少武相當坦率，然而都算是局外人，隻有眼前的這個楊鳳毛，才是對自己此行成敗，大有關係的人物，而照彼此的立場來說，是敵是友，還不分明，倒要好好應付。
因此，他很謹慎地答道：“多謝老兄的好意。事出無奈，不要說是‘九更天’，就是‘遊十殿’我也隻好去。不過，‘花花轎兒人抬人’，承三婆婆看得起我，我唱這出戲，總要處處顧得到她老人家。”
這番表白，似軟實硬，意思是不著三婆婆的麵子，就要硬碰硬幹個明白。至於“花花轎兒人抬人”這句俗話是反著說：“我是如此尊敬三婆婆，莫非你們就好意思讓我下不去？”
楊鳳毛是俞武成最得力的幫手，見多識廣，而且頗讀過幾句書，此來原是先要試探試探胡雪岩，看他是不是夠分量、能經得起大風大浪的人？如果窩窩囊囊不中用，或者雖中用是個半吊子，便另有打算。現在試探下來，相當佩服，這才傾心相待。
“胡大叔！”他將稱呼都改過了，“既然你老能體諒我們這方麵，願意擔當，那麽我就掏心窩子說實話。事情相當麻煩。”
果然，是胡雪岩所估計的第一種情形。這當然也要怪俞武成沉不住氣，自覺失去了鎮江一帶的地盤，寄人籬下，不是滋味，同時漕幫弟兄的生計甚艱，他也必須得想辦法，為了急謀打開困難，以致身不由己，受到挾製。
“胡大叔，”楊鳳毛說，“我師父現在身不由己。人是他們的一切布置也是他們的，不過抬出我師父這塊招牌，擋住他們的真麵目而已。”
“那我就不懂了，莫非他們從鎮江、揚州那方麵派人過來？不怕官軍曉得了圍剿？”
“這就要靠我師父幫他們遮蓋了。”楊鳳毛答道，“鎮江、楊州派來的人倒還不多，一大半是小刀會方麵的。周立春的人本來已經打散，現在又聚了攏來了。”
“如果你師父不替他們遮蓋呢？”胡雪岩問：“那會變成啥樣子？”
“變得在這一帶存不住身。”
這就是對方非要絆住俞武成不可的道理。事情很明顯了，俞武成是騎虎難下，縱能從背上跳下來，亦難免落個出賣自己人的名聲。江湖上最著重這一點，所以俞三婆婆的話，有沒有效力，俞武成是不是始終能做個百依百順的孝子，都大成疑問。
想是這樣想，話不妨先說出來：“‘蘿卜吃一截剝一截’，我想第一步隻有讓你師父跳出是非之地，哪一方麵都不幫。這總可以辦得到吧？”
“那也要做起來看。”
“怎麽呢？”
“那方麵如果不放，勢必至於就要翻了臉。”楊鳳毛說，“翻了臉能夠一了百了，倒也罷了，是非還在！胡大叔，請問你怎麽對付？除非搬動官軍，那一來是非更大了。”
這就是說，跳下了虎背，老虎依然張牙舞爪，如何打虎，仍舊是個難題。就這處處荊棘之際，胡雪岩靈機一動，不自覺地說出來一句話。
“做個伏虎羅漢，收服了它！”
楊鳳毛不懂他的話，愕然問道，“胡大叔！你說點啥？”
胡雪岩這才醒悟，自己忘形自語，“喔，”他笑道，“我想我心裏的事。有條路或許走得通，我覺得這條路，恐怕是唯一的一條路。”
“隻要走得通，我們一定拚命去走。胡大叔，你說！”
胡雪岩定定神答道：“我是‘空子’，說話作興觸犯忌諱，不過”
“唉，胡大叔！”楊鳳毛有些不耐，“我們沒有拿你老當空子看。胡大叔，你何需表白。”
“好！那我就實說。”胡雪岩回憶著老太爺的話，從容發言：“你們漕幫的起源，我也有些曉得，洪楊初起，你們都很看重的，哪曉得長毛做出來的事，不倫不類，跟聖經賢傳上所說的大道理，全不對頭，簡直可以說是逆天行事，決計成不了氣候。既然如此，無需跟他們客氣。再說，你們鎮江、揚州的地盤，就失在他們手裏。有朝一日光複了，你們才有生路。你說我這話是不是？”
“是的！”楊鳳毛深深點頭，憂鬱地說：“我師父這一次是做得莽撞了些。”
“歪打可以正著！老兄，”胡雪岩撫著他的背說，“我替你們師弟想條路子！小刀會這方麵的情形，我也有點曉得，周立春他們那班人，亦不過一時鬼摸頭，心裏何嚐不懊悔？隻不過摸不到一條改邪歸正的路子。如今要靠你們師弟兩個。我的意思是，周立春下麵那批打散了的人，既然已經聚攏，何不拿他們拉過來？”
一聽這話，楊鳳毛那張癟嘴閉得越緊，以至於下巴都翹了起來，一雙眼睛眨得很厲害，不過眼中發亮，是既困惑又欣喜的神情。
“胡大叔，你是說‘招安’這批人？”
“是啊！”胡雪岩說，“賴漢英那裏來的長毛，如果肯一起過來最好，不然就滾他娘的蛋，也算對得起他們了！”
楊鳳毛覺得胡雪岩的做法很平和。再往深處去想，就算俞武成能退出來成為局外人，也隻是表麵如此看法，實際上是決不能置身事外的，倘或官軍圍剿，事情鬧大了，江湖上還會批評他不夠朋友。所以唯有這樣子才是正辦，退一步說，招安不成，他總算為朋友盡過心力，對江湖上也有了交代了。
想通了這些道理，頓時將胡雪岩敬如天神，站起來便磕了個頭。胡雪岩大驚，急忙避開，拉著他的胳膊說：“怎麽，怎麽，無緣無故來這一套！”
“胡大叔，你算是救了我師父一家，你老怕還不曉得，三婆婆幾十年沒有為難過，這一趟她老人家，急得睡不著覺，在蘇州，我們是客地，這件事要鬧開來，充軍殺頭都有分！再說，她老人家又疼孫子，少武是朝廷的武官，我師父做這件事，傳出去不斷送了少武的前程？如今好了！不過，”楊鳳毛又賠笑說：“你老送佛到西天，我曉得你老跟何學台有交情，招安的事，還要仰仗鼎力。”說著，又作了個大揖。胡雪岩倒不曾想到何桂清。如今聽楊鳳毛一提醒，立刻在心裏喊一聲：妙！何桂清紙上談兵的套折，上了不少，現在能辦成這事，是大功一件，對於他進京活動，大有幫助。這樣看來，自己的這個主意，憑心而論，著實不壞。
於是他很爽快地答道：“一句話！這樣好的事情不做，還做啥！”
“多謝胡大叔！”楊鳳毛的臉色轉為嚴肅，“我聽你老的差遣。”
胡雪岩最會聽話，聽出這是句表示謙虛的反話，實際上是楊鳳毛有一套話要說，所以這樣答道：“事情是你們師弟為頭，我隻要能盡力，決不偷半分的懶。不必客氣，該怎麽辦請你分派。”
“那我就放肆了！我想，第一，這話隻有你老跟我兩人曉得。”
“當然！”胡雪岩說，“你們楊家的堂名叫‘四知’，天知、地知、你知、我知。”
“是。第二，我想我先去一趟，請胡大叔聽我的消息，再去見何學台。”
“那也是一定的。總要那方麵點了頭，才好進一步談條件。”
“你老最明白不過，那我就不必多說了。”楊鳳毛說，“我馬上趕去見我師父，最多一晝夜的工夫，一定趕回來。”
“你師父怕是在鬆江，我們一起去也可以。”
“不！不在鬆江。”
不在鬆江在哪裏呢？他不說，胡雪岩也不便問，不過心裏已經雪亮，俞武成的行蹤，楊鳳毛一定清楚。說是最多一晝夜定能趕回來，則隱藏之地亦決不會遠。
“事不宜遲。我現在就走。”楊鳳毛鄭重叮囑：“胡大叔！明天上午，請你無論如何不要走開，我人不到一定有信到。”
等楊鳳毛告辭，裘豐言自然要問起談話的情形。胡雪岩謹守約定，隻字不吐，隻笑著說：“你陪劉三爺去捧那個‘銀元寶’好了。幾台花酒吃下來，就有好消息了。”
裘豐言寬心大放，喜滋滋地跟著劉不才走了。胡雪岩一個人靜了下來，將前後經過情形細想了一遍，覺得自己的路子走對了，走得通，走不通，明日此時，可見分曉，且不去管它。眼前有一整天的工夫，光陰如金，不該虛耗，正好將潘家所托，以及阿巧姐的終身，辦出個頭緒來。
這就得找周一鳴了。奇怪的是一早不見他的麵，隻好留下話，如果來了，讓他在金閶棧等候，然後坐轎進城，先去拜訪何桂清。
名帖一投進去，立刻延見，何桂清將他請到書齋，執手寒暄，極其殷勤，自然要問起如何又到了蘇州？
“有幾件事，必得來一趟，才能料理清楚。其中是一件是雲公吩咐的，辦得差不多了。”
“喔！”何桂清很高興地問；“是怎樣一個人？”
“德是中上，貌是上中，才是上上，將來體貼殷勤，一定沒話可說。”胡雪岩因為阿巧姐自己看中過何桂清，料想進了何家的門，必然馴順非凡，所以此時誇下這樣的海口。
何桂清當然相信他的話，喜心翻倒，忍不住搓著手說：“能不能見一麵？”
“請雲公稍安毋躁。”胡雪岩笑道：“幾時到了上海，立刻就能見麵。”到底身分是二品大員，不便做出猴急相，何桂清隻得強自按捺著那顆癢癢的心，定一定神答道：“天氣快熱了。炎暑長行，一大苦事，我想早一點走。算日子，也就在這幾天必有旨意。”
“這樣說起來，總在五月中就可以動身了。”
“對了。”
“那我跟雲公暫且作個約定，以五月十五為期，如何？”
“好的。我也照這個日子去作安排。”何桂清又說：“你托我的事，我替你辦了。潘叔雅人倒不俗，我們現在常有往來。承他的情，常有饋遺，想辭謝吧，是你老兄麵上的朋友，似乎不恭，隻好愧受了。”話中是很願屈尊交潘叔雅這樣一個朋友，而潘叔雅對他的尊敬，則從“常有往來，常有饋遺”這些話中，表現得明明白白。胡雪岩的願意，就是要替他們拉攏，所以聽得何桂清的話，當然感到欣慰。
照規矩，他亦還需有所表示，“雲公愛屋及烏，真是感同身受。”他拱拱手說。
“哪裏，哪裏！”何桂清心裏在想，真叫“三日不見，刮目相看”，相隔沒有多少日子，不想他也會掉文了！雖是尺牘上的套話，總算難能可貴，這樣想著，便又笑道：“雪岩兄，曾幾何時，你的談吐大不相同，可喜之至。”
胡雪岩略有窘色，“叫雲公見笑！”他急轉直下地說：“有件事，想跟雲公請教。”說著，他看了看站在門口的聽差。
這是有要緊話說，何桂清便吩咐聽差回避，然後由對麵換到胡雪岩下首，側過頭來，等他發話。
“我想請教雲公一件事，”胡雪岩低聲說道，“現在有一批人，一時糊塗，誤犯官軍，很想改過，不知道朝廷能不能給他們一條自新之路？”
“怎麽不能？這是件絕好之事！”何桂清大為興奮，“這批人是哪裏的？”
問到這話，胡雪岩當然不肯泄底，“我亦是輾轉受人之托，來手做事很慎重，詳情還不肯說。不過，托我的那人，是我相信得過的。我也覺得這是件好事，心想雲公是有魄力、肯做事的人，所以特地來請教。”他略停一下又說：“如今我要討雲公一句話，此事可行與否？朝廷可有什麽安撫獎勵的章程？”
“一般都是朝廷的子民，如能悔過自新，朝廷自然優容，所以安撫獎勵，都責成疆吏，相機處理。”何桂清又說，“我為什麽要問這批人在哪裏，就是要看看歸誰管，如果是蘇州以西，常州、鎮、揚一帶，歸江南、江北兩大營，怡製台都難過問。倘或是蘇州以東，許中丞是我同年，我可以跟他說，諸事都好辦。”
聽得這話，胡雪岩暗暗心喜，“那麽，等我問清了再回報雲公。不過，”胡雪岩試探著問：“我想，招撫總不外有官做、有餉領，雲公，你說是不是呢？”
“給官做是一定的，看那方麵人數多少，槍械如何，改編為官軍，要下委劄派相當的官職。餉呢，至多隻能過來的時候，關一次恩餉，以後看是歸誰節製，自有‘糧台’統籌發放。”
胡雪岩所想象的，亦是如此。隻是授官給餉，都還在第二步爭取，首先有句話，關係極重，不能不問清楚。
“雲公，”他特意擺出擔憂的沉重臉色，“我聽說有些地方棄械就撫的，結果上了大當，悔之莫及。不知可有這話？”
“你是說‘殺降’？”何桂清大搖其頭，“殺降不祥，古有明訓。這件事你托到我，就是你不說，我也一定要當心。你想想，我無緣無故來造這個孽幹什麽？再說，我對你又怎麽交代？”
“是！是！”胡雪岩急忙站起來作了個揖：“雲公厚愛，我自然知道，隻不過提醒雲公而已。”
“是你的事，我無有不好說的。不過，這件事要快，遲了我就管不到了。”
“我明白，就在這兩三天內，此事必有個起落。不過還有句話，我要先求雲公體諒。”胡雪岩說：“人家來托我，隻是說有這件事，詳情如何，一概不知。也許別有變化，作為罷論，到那時候，我求雲公不要追究。”
“當然。我不會多事的。”
“還要求雲公不必跟人談起。”
“我知道，我知道。如果此事作為罷論，我就當根本沒有聽你說過。總而言之，我決不會給你惹麻煩。”
“雲公如此體恤，以後我效勞的地方就多了！”
這句話中有深意，意思是說，隻要何桂清肯言聽計從，不是自作主張，他就會有許多辦法拿出來，幫何桂清升官發財。
“正要倚重。”何桂清說：“老兄闤闠奇才，佩服之至。前幾天又接得雪軒的長函，說老兄幫了他許多忙。我跟雪軒的交情，不同泛泛，以後要請老兄以待雪軒者待我！”
於是由此又開始敘舊，一談就談得無休無止。許多客來拜訪，何桂清都吩咐聽差，請在花廳裏坐，卻遲遲不肯出見，盡自應酬胡雪岩。
這讓客人很不安，同時也因為還有許多事要料理，所以一再告辭，而主人一再挽留，最後還要留著吃晚飯，胡雪岩無論如何不肯。等到脫身辭了出來，太陽已快下山了。
轎伕請示去處，胡雪岩有些躊躇，照道理要去看一看三婆婆，卻又怕天黑了不方便。如果回到金閶棧，則出了城就無需再進城，這一夜白耗費在客棧裏未免可惜。左右為難之下，想到了第三個去處，去拜訪潘叔雅。
不過天黑拜客，似乎禮貌有虧，而且一見要談到他所托的事，如何應付，預先得好好想一想，倉促之間，還是以不見麵為宜。
於是又想到了第四個去處，“喂！”他問轎伕：“有個有名的姑娘，叫黃銀寶，住在哪裏，你曉不曉得？”
轎伕歉然賠笑：“這倒不曉得了。”
“蘇州的堂子，多在哪一帶？”
“多在山塘。上塘丁家巷最多。”轎伕建議：“我們抬了胡老爺到那裏問一問就知道了。”
一家一家去訪豔，胡雪岩覺得無此閑工夫，大可不必。而且就尋到了，無非陪著裘豐言吃一頓花酒，也幹不了什麽正經。這樣一想，便斷然決定了主意，回客棧再說。
一到金閶棧，迎麵就看到周一鳴，一見胡雪岩如獲至寶，“胡先生，胡先生！”他說，“等了你老一下午。”
胡雪岩未及答言，隻見又閃出來一個後生，長得高大白皙，極其體麵，那張臉生得很清秀，而且帶點脂粉氣，胡雪岩覺得仿佛在哪裏見過似地，一時愣在那裏，忘了說話。
“他叫福山。”周一鳴說，“是阿巧姐的兄弟。”
“怪不得！”胡雪岩恍然大悟，“我說好麵熟，象是以前見過！這就不錯了，你跟你姐姐長得很相象。”
福山有些靦腆，“胡老爺！”那一口蘇州話中的脂粉氣更濃，然後，跪了下去磕頭。
“請起來，請起來！”
福山是他姐姐特地關照過的，非磕頭不可，胡雪岩連拖帶拉把他弄了起來，心裏十分高興，但他自己也不知道是因為福山長得體麵，還是愛屋及烏的緣故。
“我一大早到木瀆去了。特地把他帶了出來見胡先生。”周一鳴說。
“怪道，早晨等你不來。”胡雪岩接著又轉臉來問福山：“你今年幾歲？”
“十九歲。”
“學的布店生意？”
“是的。”
“有幾年了？”胡雪岩問，“滿師了沒有？”
“滿師滿了一年了。”
隻問了兩句話，倒有三處不符的地方。胡雪岩的記性極好，記得阿巧姐告訴過他的話，因而問道：“你的小名不是叫阿順嗎？”
“是的。”福山答道，“進布店學生意，老板叫我福山，就這樣叫開了。”
“我記得你姐姐說你今年十八歲，還沒有滿師。”
“我是十九歲。我姐姐記錯了。”
“那麽，你滿師不滿師，你姐姐總不會記錯的羅？”
“也可以說滿師，也可以說不滿師。”周一鳴代為解釋：“他學生意是學滿了，照例要‘幫師三年’，還沒有幫滿。”
“現在都弄妥當了？”胡雪岩看著周一鳴問。
“早已弄妥當。”周一鳴答道，“‘關書’已經拿了回來。”
“那好。”胡雪岩又問福山，“你姐姐拿你托付給我，我倒要問你，你想做點啥？”
“要請胡老爺”
“不要叫老爺！”胡雪岩打斷他的話說，“叫先生好了。”
“噢！”福山也覺得叫“老爺”礙口，所以欣然應聲：“先生！”
“你是學布生意的，對綢緞總識貨羅？”
“識是識。不過那爿布店不大，貨色不多，有些貴重綢緞沒有見過。”
“那倒不要緊，我帶你到上海，自然見識得到。”胡雪岩又說，“做生意最要緊一把算盤。”
“他的算盤打得好。”周一鳴插嘴說道：“飛快！”
“噢，我倒考考你。你拿把算盤坐下來。”
等福山準備好了，胡雪岩隨口出了一個題目，四匹布一共十兩銀子，每匹布的尺寸不同，四丈七、五丈六、三丈二、四丈九，問每尺布合到多少銀子？他說得很快，用意是考福山的算盤之外，還要考他的智慧。如果這些羅裏羅嗦的數目，聽一遍就能記得清楚，便是可造之材。
福山不負所望，五指翻飛，將算盤珠撥得清脆流利，隻聽那“大珠小珠落玉盤”似的聲音，就知道是好手。等聲音一停，報告結果：“四匹布一共一百八十四尺，總價十兩，每尺合到五厘四毫三絲四忽掛零。”
胡雪岩親自拿算盤複了一遍，果然不錯，深為滿意。便點點頭說：“你做生意是學得出來的。不過，光是記性好、算盤打得快，別樣本事不行，隻能做小生意。做大生意是另外一套本事，一時也說不盡。你跟著我，慢慢自會明白，今天我先告訴你一句話：要想吃得開，一定要說話算話。所以答應人家之前，先要自己想一想，做得到，做不到？做不到的事，不可答應人家，答應了人家一定要做到。”
他一路說，福山一路深深點頭，等胡雪岩說完，他恭恭敬敬地答一聲：
“我記牢了！”
“你蘇州城裏熟不熟？”
“城裏不熟。”
“那麽，山塘呢？”
“山塘熟的。”福山問道，“先生要問山塘啥地方？”
“我自己不去，想請你去跑一趟。有個姑娘叫黃銀寶，我有兩個朋友在那裏，一個姓裘，一個姓劉，你看看他們在那裏做什麽？回來告訴我。”胡雪岩緊緊接著又說，“你不要讓他們知道，有人在打聽他們。”
“噢！”福山很沉著地答應著，站起身來，似乎略有躊躇，但終於很快地走了。
等他背影消失，周一鳴微帶不以為然的語氣說：“胡先生，我知道你是考考他‘外場’的本事，不過，他這種小後生，到那種地方去，總不大相宜！”
“你怕他落入‘迷魂陣’是不是？”胡雪岩笑道：“不要緊的！我看他那個樣子，早就在迷魂陣裏闖過一陣子了。我倒不是考他，就是要看看他那路門徑熟不熟？”停了一下他又說：“少年入花叢，總比臨老入花叢好。我用人跟別人不同，別人要少年老成，我要年紀輕的有才幹、有經驗，什麽事看過經過，到了要緊關頭，才不會著迷上當。”
這番見解，在周一鳴不曾聽說過，一時無話可答，仔細想想，似乎也有些道理。不過，他在想，年輕後生，一個個都見過世麵，經過陣仗，學得調皮搗蛋，駕馭可就不容易了。
“也隻有胡先生，有本事吃得住他們。”周一鳴畢竟想通了，“旁人不敢象胡先生這樣子做法。”
“對！”胡雪岩表示欣慰，“你算是懂得我了。”
“不過，”周一鳴又替福山擔心，“他身上沒有什麽錢，就找到了黃家，那種‘門口’怎麽踏得進去？”
“這就要看他的本事了。不去管他。我倒問你，阿巧姐怎麽樣？”
“她仍舊住在潘家，人胖了，自然是日子過得舒服。”周一鳴又說，“福山的事，也就是胡先生你來之前兩三天才辦好。如果你老不來，我已經帶著福山回上海。現在是怎麽樣一個情形，請胡先生吩咐。”
“唉！”胡雪岩搖搖頭，”事情一樁接一樁，好象捏了一把亂頭發。你問的話，我現在無法告訴你，你跟福山先住下來再說。
於是周一鳴到樓房去作安排，胡雪岩一個人倚枕假寢，心裏一樁一樁的事在想。發覺自己犯了個極大的錯誤，因而想到一句話：“君子務本”。自己的根本，第一是錢莊，第二是絲。錢莊現成有潘叔雅的一筆錢在那裏，絲則湖州方麵的新絲又將上市，今年是不是還做這生意？要做是怎麽個做法？得要趕快拿定主意，通知陳世龍去辦。這樣子專管閑事，耽誤了正經，將來是個不了之局。
於是，他當機立斷，作了個決定，隻等明天楊鳳毛回來，看怎麽說，事情如果麻煩，隻好照裘豐言的辦法，把那批洋槍丟在上海再說，自己趕緊陪著七姑奶奶回浙江去幹正經，閑事能管則管，不能管的隻好丟下再說。
想停當了，便又另有一番籌劃，將能管的閑事，派定了人去管，第一個是劉不才，可以管潘家的事，第二個是周一鳴，可以管何桂清跟阿巧姐的事。
多少天來積壓在心頭的沉重之感，就由於這樣一轉念間，大見輕鬆，當然，劉不才和周一鳴去代他管那兩件閑事，決不會做得比自己好，似乎有些不能放心。但是他實在疲倦了，管不得那許多了。心一橫，想起不知哪裏看來的兩句詩，脫口念了出來：“閉門推出窗前月，吩咐梅花自主張！”
然而三件閑事畢竟有一件不能不管，心思集中，顧慮便能周詳，心裏在想：何必路遠迢迢先回杭州，再轉湖州？由蘇州到湖州，現成的一條運河，算起位置來，蘇州在太湖之東，湖州在太湖之南，應該是條捷徑。
“老周，”胡雪岩向他請教，“蘇州到湖州的水路怎麽走法？”
“胡先生是問運河？”周一鳴答說，“這條路我走過，由蘇州到吳江叫北塘河，吳江到平望這一段叫官塘河，到了平望分兩支，一支往南到嘉興叫南塘河，往西經南潯到湖州，就是西塘河。一共一百二十裏路。”
於是胡雪岩打定了主意，剪燭磨墨，親筆寫好一封信，封緘完畢，福山也就回來了。
“黃銀寶住在下塘水潭頭。”福山回報：“劉老爺、裘老爺都在那裏，劉先生在推牌九。”
“推牌九？”胡雪岩詫異，“跟哪些人在賭？”
“都是那裏的人，娘姨、小大姐，擁了一屋子。”福山又說，“隻有裘老爺一個人在吃酒。”
胡雪岩笑了：“一個酒鬼，一個賭鬼，到哪裏都一樣。”
“福山，”周一鳴問，“你是不是親眼看見的？怎麽曉得是他們兩位？”
福山臉一紅，“那裏有個‘相幫’，我認識，”他說，“是我們木瀆人，我托他領我進去看的。”
這就見得胡雪岩說他“在迷魂陣裏闖過一陣”的話，有點道理了。周一鳴笑笑不響。胡雪岩卻對福山誇獎了兩句。
“你倒蠻能幹，在外麵自己會想辦法，很好，很好！”接著又問：“湖州，你去過沒有？”
“沒有去過。”福山剛受了鼓勵，因而自告奮勇，“不過沒有去過也不要緊，胡先生有啥事，我去好了。”
“你替我去送封信。地址在信麵上，那個人你叫他鬱四叔好了。討了回信，立刻回來。”說著，胡雪岩將一封信，十兩銀子都交了給他，又加了一句話：“窮家富路，多帶點，用多少算多少。”
這意思是，盤纏費用，實報實銷，周一鳴想指點他一句，轉念一想，怕胡雪岩是有意試他，不宜說破，便閉口不語。
於是福山當夜便去打聽到湖州的航船，第二天一早就走了。胡雪岩睡得很晚才起身，抖擻精神，等候楊鳳毛的消息。趁這空檔中，他將阿巧姐與何桂清的好事，如何安排，細細作了交代，接著，劉不才與裘豐言在黃銀寶家宿夜歸來，少不得又有一番的說笑，這就到了放午炮的時候了。
楊鳳毛言而有信，正在他們團團一桌吃午飯的當兒，匆匆趕了回來。
於是主客四人，一起離座，相邀共餐。楊鳳毛說是吃了飯來的，胡雪岩便不勉強，依舊是將他延入套房去密談。
到了鬆江，船泊秀野橋下，都上了岸，先到尤家休息。尤五奶奶大出意外，少不得有一番寒暄張羅。尤家常年備著好些客房，除了芙蓉是七姑奶奶早就約好，跟她一起往以外，尤五奶奶又堅邀胡、裘二人在她家下榻。略略安頓，隨即去見老太爺。
因為裘豐言是生客，又是一位官兒，老太爺十分客氣，叫人取來長袍馬褂，衣冠整齊，肅然陪坐。這一下不但裘豐言大為不安，連胡雪岩亦頗為局促，幸好，七姑奶奶接踵而至，有她在座，能說會道，親切隨和，才把僵硬的氣氛改變過來。
說過一陣閑話，七姑奶奶談到正事，“老太爺，”她說，“今天我有樁大事來稟告你老人家。不過，有點說不出口。”
老太爺已經看出來，裘豐言跟她也相熟，這樣，自己說話，就無需有所避忌：“真正新鮮話把戲！”他似笑非笑地說，“你還有啥說不出口的話！”
“老太爺也是，就看得我那樣子的老臉厚皮。”七姑奶奶笑著站了起來，“我先進去跟老姑太太談談，請小爺叔代我說吧！”
老姑太太是老太爺的妹妹，也七十多了，耳聾口拙，沒有什麽可談的，七姑奶奶無非是托詞避開，好讓胡雪岩談她的親事。
七姑奶奶沒有一個歸宿，原是者太爺的一樁心事，所以聽得胡雪岩細談了經過，十分高興。尤其是聽說王有齡以知府的身分，降尊紆貴，認出身江湖的七姑奶奶作義妹，更覺得是件有光彩的事。這一切都由胡雪岩而來，飲水思源，說了許多感謝的話，同時因為裘豐言作胡雪岩的代表，在尤家與王家之間，要由他來從中聯合安排，所以老太爺又向裘豐言拜托道謝。言出至誠，著實令人感動。
“老太爺，”胡雪岩最後談到他自己的請求，“有件事，尤五哥不在這裏，要勞動你老人家替我調兵遣將了！”
“噢！”老太爺一疊連聲地說：“你吩咐，你吩咐！”
等胡雪岩說明，要派兩個人護送，料想是件輕而易舉的事，卻不道老太爺竟沉吟不語。
這就奇怪了，他忍不住要問：“老太爺，莫非有什麽難處？”
“是的。”老太爺答道，“你老弟是自己人，裘爺也是一見如故的好友，這件事說不巧真不巧，說巧真巧。不巧的不去說它了，隻說巧的是，虧得你跟我說，不然，真要做出對不起朋友的事來了。”
聽得這話，以胡雪岩的精明老到，裘豐言的飽經世故，都察出話中大有蹊蹺，兩人麵麵相覷，交換了一個眼色，自然還是胡雪岩開口。
“老太爺既當我們是自己人，那麽，是怎麽的‘不巧’？何妨也說一說！”
“不必說了！不巧的是老五不在這裏，在這裏就不會有這件事。”老太爺平靜地問道：“裘老爺預備什麽時候走？”
“我的貨色還在上海，雇船裝貨，總得有三、五天的工夫。我聽老太爺的吩咐！”
“吩咐不敢當。”老太爺說，“你明天就請回上海去預備。今天四月十四，準備四月二十開船，我們四月十九，在上海會齊。”
“怎麽？”胡雪岩不解“我們”兩字，“莫非”
“是的。”老太爺說，“我送了裘老爺去！”
“那怎麽敢當？”裘豐言跟胡雪岩異口同聲地說。
“不！”老太爺做了個很有力的手勢，“非我親自送不可。”說著，嘴唇動了兩下，看看裘豐言，到底不曾說出口來。
“對不起，老裘！”胡雪岩看事態嚴重，也就顧不得了，徑自直言：“你請外麵坐一坐，我跟老太爺說句話。”
“是，是！”裘豐言也會意了，趕緊起身回避。
“不必！裘老爺請這裏坐！”老太爺起身又道歉：“實在對不起！我跟我們胡老弟說句‘門檻裏’的話。不是拿你當外人，因為有些話，說實在的，裘老爺還是不曉得的好。”
交代了這番話，老太爺陪著胡雪岩到佛堂裏去坐，這是他家最莊嚴、也最清靜的一處地方，胡雪岩很懂這些過節，一進去立刻擺出極嚴肅的臉色，雙手合十，先垂頭低眼，默默地禮了佛，才悄悄在經桌的下方落座。
老太爺在他側麵坐了下來，慢慢吞吞地說道：“老弟台，我不曉得這件享有你‘軋腳’在內，早曉得了，事情就比較好做。現在，好比生了瘡，快要破頭了，隻好把膿硬擠出來！”
胡雪岩很用心地聽著，始終猜不透，裘豐言押運的這一批軍火，跟他有何關係？但有一層是很清楚的，老太爺的處境相當為難，隻是難在何處，卻怎麽佯也想不出。江湖上做事，講究彼此為人著想，所以胡雪岩在這時候，覺得別樣心思可以暫時不想，自己的態度一定得先表明。
“老太爺，”他說，“我曉得你拿我這麵的事，當自己的事一樣，既然這樣子，我們就當這件事你我都有分，好好商量著辦。如果難處光是由你老一肩挑了過去，即使能夠辦通，我也不願意。”
“老弟台！”老太爺伸出一隻全是骨節老繭的手，捏著胡雪岩的手腕說：“我真沒有白交你這個朋友。我把事情說給你聽。”
真如他自己所說的：“事情說巧真巧，說不巧真不巧”，這一批軍人跟他的一個“同參弟兄”有關，這個人名叫俞武成，地盤是在揚州、鎮江一帶。
這時太平軍雖已退出揚州，但仍留賴漢英扼守辰州，與清軍刑部左侍郎雷正誠的水師，相持不下。太平軍全力謀求打開局麵，所以跟上海的洋商有交易，希望買到一批軍火。
“這件事要派洋商的不是！”老太爺說：“浙江買的那批洋槍，原來洋商是答應賣給‘長毛’的，已經收了人家的定洋，約期起運，由英國兵艦運了去。哪知道事情變了卦，聽說替浙江方麵出頭交涉的人，手腕很靈活”
“老太爺，”胡雪岩很高興地搶著說，“這個人不是別人，就是未來的‘七姑爺’古應春。”
“噢！我不曉得。老五這兩個月一直在上海，消息隔絕了。這且不去說他，先說我那個同參弟兄俞武成。”
俞武成跟賴漢英相熟，因而一半交情，一半重禮，賴漢英托出俞武成來，預備等這批軍火從上海起運，一入內河，就要動手截留。由於是鬆江漕幫的地盤，所以俞武成專程到鬆江來拜訪他這位老師兄，很客氣地打了招呼。
“這怪我一時疏忽。”老大爺失悔地說，“我是久已不管閑事，一切都交給老五，偏偏者五又到杭州去了。俞武成又是當年一炷香一起磕頭的弟兄！五十年下來，同參的隻剩了三個人，這個交情，我不能不買。哪曉得大水衝了龍王廟！如今說不得了，隻好我說了話不算！”
“那怎麽可以？”胡雪岩口答道，“俞老雖是你老的同參，但是答應過他的，也不能臉一抹，說是自己人的東西，不準動！光棍不斷財路，我來想辦法。”
“老弟台！沒有叫你傷腦筋的道理。我是因為當你自己人，所以拿門檻裏的話告訴了你，照規矩是不能說的。”老太爺又說：“我隻請你做個參讚，事情是我的，無論如何要掮它下去，你請裘老爺放心好了。”
“怎麽放得下心！”胡雪岩說，“如今隻有‘按兵不動’，那批洋槍先放在那裏，等跟俞老談好了再說。”
老太爺不答，身往後一靠，雙眼望空，緊閉著嘴唇，是那全心全意在思索如何解開這難題的神氣。
胡雪岩見此光景，頗為不安，心裏也在打算：如果俞武成不是他的“同參弟兄”，事情就好辦，若是這批軍火，不是落到太平軍手裏，事情也好辦。此刻既是投鼠忌器，又不能輕易鬆手，槁成了軟硬都難著力的局麵，連他都覺得一時真難善策。
“難！”老太爺說，“想來想去，隻有我來硬挺。”
“硬挺不是辦法。”胡雪岩問道，“照你老看，俞老跟那麵的交情如何？”
“這就不清楚了。不過江湖上走走，一句話就是一句話，他答應了人家，我又答應了他，反正不管怎麽樣，這票東西，我不讓他動手，我們弟兄的交情就算斷了。”
“話不能這麽說！”胡雪岩腦際靈光一閃，欣然說道：“我倒有個無辦法中的辦法，我想請你老派個專人，將俞老請來，有話擺在台麵上說：兩麵都是自己人，不能幫一麵損一麵。事情該怎麽辦？請俞老自己說一句。““這叫什麽辦法？”老太爺笑道：“那不就表示：這閑事我管不下來，隻好不管嗎？”
“正就是這話！”胡雪岩點點頭，“你老不肯管這閑事，俞老怨不著你。而在我們這麵，就承情不盡了。”
老太爺略想一下問道：“莫非你另有法子，譬如請官兵保護，跟武成硬碰硬較量個明白？”
“我哪能這麽做？”胡雪岩笑道，“我這樣一做，將來還想不想在江湖上跑跑？”
“那麽，你是怎麽辦呢？”
“我想跟俞老談了再說。”胡雪岩答道，“我要跟他老實說明白，這票貨色，如果不是太平軍那麵要，我可以放手，由他那麵的戶頭承買，我另找洋商打交道，現在可不行，這是請俞老不要管閑事。至於那麵送了怎樣一筆重禮，我照送就是。”
“聽說是一萬銀子。”
“一萬銀子小事，我貼也貼得起。我看俞老也不見得看得如何之重！我要勸他的是，一定不可以幫長毛。為人忠逆之辨，總不可以不分明。”
聽到最後一句，老太爺很注意地望著他，好久，才點點頭說：“老弟台，你雖是空子，漕幫的來龍去脈，清清楚楚，說句實話，二百年下來，現在的時世，不是翁、錢、潘三祖當年立家門的時世了。長毛初起，我們漕幫看得兩‘秀’很重。哪曉得越來越不象話，天下還沒有到手，倫常名教倒已經掃地了。什麽拜天地不敬父母，什麽‘男行’、‘女行’，烏七八糟一大堆。現在小刀會劉麗川也在拜天地了，這些情形我也看不慣。所以，你如果能勸得武成回心轉意，不幫長毛，這就不算在江湖道上的義氣有虧缺。不過，我不曉得你要怎麽勸他？”
“那自然見機行事。此刻連我自己都還不曉得該怎麽說？”
談到這裏，就該馬上做一件事，派人去把俞武成找來，老太爺不知道他此刻在何處？但漕幫的聲氣甚廣，隻要交代一句下去，大小碼頭，旦夕皆知，自會找出人來，而況俞武成亦非無名小卒，找起來更容易。隻是要看他是近是遠，在近處來得快，在遠處來得慢，日子無法預定。
“我曉得你心裏急，不過急也無用，事情是總可以擺平的。”老太爺說，“難得相聚，且住兩日再說。”
“當然，當然。”胡雪岩說，”多的日子也耽擱下來了，不爭在這兩天。”他是如此，裘豐言更不在乎，這一夜照樣開懷暢飲，聽老太爺談他當年走南闖北，涉曆江湖所遭遇到的奇聞異事，直到深宵不倦。
談來談去談到俞武成，“鬆江是‘疲幫’，他們那一幫是‘旺幫’，所以武成在我們這夥人當中，是花花公子，嫖賭吃著，樣樣來，樣樣精。”老太爺不勝感慨地說，“哪曉得快活了一輩子，老來苦！”
“這都是叫長毛害的。”胡雪岩說，“不鬧長毛，他好好在楊州、鎮江，何至於此？所以俞老跟‘他們’搞在一起，我真弄不懂！”
“老弟台，你見了武成，這些話要當心。他有樣壞毛病：不肯認錯！不說還好，一說偏偏往錯裏走。除非他老娘說他，他不敢不聽，不然，天王老子說他一句錯，他都不服。”
“這樣看起來，倒是位孝子！”裘豐言說，“可敬之至。”
“大家敬重他，也就是為此。”老太爺說，“他今年六十七，到了九十歲的老娘麵前，還會撒嬌。想想也真有趣。”
“喔！”胡雪岩問：“她娘還在？”
“還在！”
“在鎮江？還是揚州？”
“不！那兩個地方怎麽還能住？”老太爺說，“搬在蘇州。去年到杭州燒香，路過鬆江，在我這裏住了幾日。”
“九十歲的老太太，還能出遠門燒香。倒健旺？”
“健旺得很呢！”老太爺說，“這位老太太，當年也是好角色。俞三叔——武成的老爹，是叫仇家害死的，她帶了一把水果刀找上仇家的門去，見麵就是一刀！出來就到衙門，縣官倒是好官，說她替夫報仇，當堂開釋。那時她還有四月的身孕在身，生下來就是武成。”
“原來俞老是遺腹子！怪不得孝順。”
“他也不敢不孝順。”老太爺又說，“武成後來管幫，也虧得我這位俞三嬸。當時俞三叔一死，還沒有兒子，幫中公議，由他家老五代管。遺腹子生下來，如果是女的，不必說，是男的，到二十歲，俞老五‘推位讓國’。哪曉得俞老五黑心，到時候不肯讓出來。又是俞三嬸出麵，告到僧運總督那裏，官司打贏，武成才能夠‘子承父業’。”
“照此說來，這位老太太對外頭的事情，也很明白？”
“當然！是極明白的人。”
“也管他們幫裏的事嗎？”
“早先管，這幾年不大管了。”老太爺又說，“早先不但管他們幫裏的事，還管江湖上的閑事，提起俞三寡婦，真個是響當當的字號。”
就在這一番閑談之中，胡雪岩已籌劃好一條極妥當的計策，不過欲行此計，少不得一個人，先要跟這個人商量好了，才好跟老太爺去談。
這個人就是七姑奶奶。回到尤家已經深夜，不便驚動。第二天一早起身，匆匆漱洗，便喚過來伺候他的小廝，進去通知，立請七姑奶奶有要緊事商量。
七姑奶奶大方得很，說是請胡雪岩、裘豐言到她屋裏去談。“小姐”的閨房，又有芙蓉在，裘豐言自然不便入內。
“不要緊！我們真正是通家之好，你一起去聽聽，省得回頭我再說一遍。”
聽得這話，裘豐言隻好相陪。到七姑奶奶住的那間屋子，堂屋裏已經擺好了一桌早飯，鬆江人早餐吃硬飯，裘豐言頗感新奇，不但有飯還有酒，這在他倒是得其所哉，欣然落座，舉杯便喝了一大口。
“老裘，你少喝點，今天還有事！”
“什麽事？”七姑奶奶接口說道，“裘老爺來，沒有啥款待，隻有酒。小爺叔，你不要攔他的高興。”
“老裘不會不高興，我一說出來就曉得了。七姐，我問你個人，你曉不曉得？”胡雪岩說，“俞三寡婦！”
“是不是俞師叔的老娘？”
“對。”
“現在不叫俞三寡婦了，大家都叫她三婆婆。我見過的，去年到鬆江來，說要收我做幹女兒，後來算算輩分不對，才不提起的。”
“好極了！照此說，她很喜歡你的。七姐，你要陪我到蘇州去一趟。”
說到這一句，裘豐言恍然大悟，高興地端起一大杯燒酒：“這下我非浮一大白不可了！”
七姑奶奶和芙蓉，卻是莫名其妙，於是胡雪岩約略將俞武成打那票槍械的主意，以及老太爺如何為難的情形，略略談了些。這些七姑奶奶不等他了再講下去，也就明了他們的用意了。
“小爺叔，你是想搬出三婆婆來，硬壓俞師叔？”
“是的，意思是這個道理。不過有一套做法。”胡雪岩說，“我動到這個腦筋，主要的是不讓老太爺為難。我想這樣做，你看行不行？”
胡雪岩的做法是，備一筆重禮，跟裘豐言倆肅具衣冠，去拜訪俞三婆婆，見麵道明來意，要說老太爺因為已經答應了俞武成，不便出爾反爾。萬般無奈，隻有來求教俞三婆婆，應該怎麽辦？請她說一句。
“人心都是肉做的，小爺叔這樣子尊敬她，我再旁邊敲敲邊鼓，三婆婆一定肯出麵幹預。隻要她肯說一句，俞師叔不敢不依。好的，我準定奉陪，什麽時候走？”
“我先要跟老太爺談一談。請你先預備，我們說走就走。”
“我沒有啥好預備的。”七姑奶奶說，“倒是送三婆婆的禮，小爺叔你是怎麽個打算？”
這一層，胡雪岩自燃已有打算，分派裘豐言去辦，請他當天趕到上海，轉告劉不才，采辦兩支吉林老山人參，另外再配三樣宜乎老年人服食使用的禮物，由裘豐言帶到蘇州，仍舊以閶門外的金閶客棧為聯絡聚集的地點。
於是，裘豐言跟著胡雪岩到了老太爺那裏，開口說到“辭行”，老太爺不解所謂，深為詫異。
“我想到了一個辦法，可以免得你老人家在俞老麵前為難。”胡雪岩說。
“我跟老裘，好比焦讚、孟良，預備把餘太君去搬請出來。不過你老要跟我們唱出雙簧。”
這出雙簧，在老太爺這麵輕而易舉，隻要找了俞武成來，當麵跟他說明：胡、裘二人，上門重托，他因為答應俞武成在先，已經拒絕。同時告訴他，說俞三婆婆派人來尋過，留下了話，叫他立即趕回蘇州，有緊急大事要談。
聽胡雪岩講完，老太爺兜頭一揖：“老弟台，你這條計策，幫了我的大忙，保全了我們白頭老弟兄的交情，感激之至。不過雖拿餘太君把他壓了下去，他的難處也要替他想想，這歸我來辦。你們不必管了。”
“這也沒有叫老太爺勞神的道理。”胡雪岩說，“老實奉告，洋槍上是有一筆回扣的，我們就拿這筆錢交俞老一個朋友，在蘇州見著了他，我當麵跟他談，一定可以擺平。反正你老隻要假裝糊塗好了。”
“裝糊塗我會。”老太爺問道：“你們啥時候動身？”
“裝就要裝得象。我們明天就走，回頭也不再到你老這裏來了。怕一見俞老，反而不好。”
“既然這樣說，我就不留你們了。不過，在蘇州把事情說妥當了，無論如何再要到鬆江來往兩天。”
“一定，一定！”
兩人辭了出來，裘豐言當即動身到上海。胡雪岩心裏在想，意料不到的，又有蘇州之行。既然有此機會，阿巧姐的糾葛，應該理個清楚，巧的是有芙蓉，大可以拿她作個擋箭牌。
因此，回到尤家，他問芙蓉：“你要不要到蘇州去玩一趟？”
“我懶得動，而況你們兩三天就回來了，尤五嫂跟我也很談得來，我就一動不如一靜了。”
做女主人的，也在殷勤留客，胡雪岩當著尤五嫂的麵，不便多說什麽，隻好向七姑奶奶使個眼色。
這個眼色用意，不易了解，七姑奶奶心直，當時就說：“小爺叔，你有話盡管說，怕啥？”
“七姐！”胡雪岩無可奈何，隻好這樣說：“你請過來，我有句話說。”
一說自然明白，七姑奶奶也認為芙蓉跟著到了蘇州，阿巧姐一見，當然什麽話都說不出口，這是個極好的擋箭牌。於是悄悄勸尤五嫂，不必強留。至於芙蓉，聽說有此關係，隨即也改了主意，願意跟七姑奶奶作伴到蘇州。於是連夜收拾行李，第二天一早下船，一行四眾，胡雪岩和兩位堂客之外，另外帶了個後生，名叫阿土，他曾奉了尤五的命令，到蘇州去送過俞三婆婆的壽禮，所以帶著他做“向導”。
到了蘇州可熱鬧了，在金閶棧的，有原來住在那裏的周一鳴，隨後來的裘豐言，還有跟了來“軋鬧猛”的劉不才，分住了兩座院落，卻都集中在胡雪岩那裏，聽他發號施令。
“七姐！你帶著阿土是第一撥，見著三婆婆，先替我們問好，再說要去拜訪她。如果她問：為什麽不跟著你去？你就說怕她嫌我們冒昧不見。然後問她，明天一早去見她，行不行？她若是允了，你就派阿土回來通知。”
“我曉得了。小爺叔，”七姑奶奶問道，“三婆婆一定會問，為啥要去看她，我怎麽說？”
“你隻說我們尋俞老尋不著，隻好來見三婆婆，她若問起尋俞老又是何事？你隻說不曉得，不過決無惡意。”
“好的，我懂了。”七姑奶奶說完，立刻帶著阿土離去。
“老周！你即刻上觀前去一趟，替我辦一身七品服色！從上到下，全套都要。”
“啊呀！”裘豐言說，“我也沒有帶袍褂來。”
“那容易，一共辦兩身。”等周一鳴一起，胡雪岩對劉不才說，“三爺，如今是你的差使了！你身上多帶些錢，進城到花家柳巷去走走，挑個最好的地方‘開盤子’，要做闊客！”
“你倒好！”芙蓉先就埋怨了，“一到就不叫三叔幹好事。”
“好事壞事，不去說它！”劉不才問道，“這是為了啥？你說了，我心裏好有個數。”
“是為了過幾天好請客。”胡雪岩說：“聽說俞武成是個‘老白相’，嫖賭吃著，式式精通，等他一來，我就把他交給你了！”
“這一說，倒是我來對了！你放心，你放心，等他一來，歸我招呼，包管他服服帖帖！”說完，劉不才高高興興地走了。
調兵遣將已畢，胡雪岩笑著對芙蓉和裘豐言說：“今天沒有事了，我們到哪裏去逛逛？”
“算了，算了！”裘豐言說，“等事情辦妥了，再去逛也不遲。”
“咦！”胡雪岩問道：“你一向是天塌下來都不擔心的人，這回怎麽放不下心來？”
“彼一時也，此一時也！”裘豐言說，“這件事，我通前徹後想過了，不全是江湖道上的事，有長毛夾在裏頭，隻怕俞老身不由己！”
這一說，胡雪岩矍然而起，“你的話對，不可不妨！”他想了想又說，“事不宜遲，趕快給鬆江寫封信回去。老裘，你來動筆！”
這是裘豐言責無旁貸的事，一麵親自搬出文房四寶來，一麵問胡雪岩，這封信如何寫法？
信中拜托老太爺，等俞武成到了鬆江，務必設法探明跟賴漢英那方麵訂下了怎樣的約定，原來的計劃是如何動手？還有最要緊的一層，俞武成是不是自己在賴漢英的挾製脅迫之下，有身不由主的模樣？
剛把信寫完，阿土已經回到客棧，跑得氣喘籲籲地說：“七姑奶奶叫我趕緊回來通知，三婆婆的孫子，馬上要來拜會，他是個‘總爺’。”
綠營武官中有‘千總”、“把總”的名目，是低級武官，所以老百姓見了綠營兵丁，都尊稱一聲“總爺”。胡雪岩覺得這不值得重視，倒是三婆婆有此禮遇的表示，自然是肯接見了，值得高興。
“好的，我知道了。”他想了一想，認為阿土在蘇州已無用處，正好派他回去送信，“阿土，我煩你立刻回鬆江，拿這封信送給老太爺。你跟老太爺說，信中所談的事，一有結果，立刻給我回信。就勞駕你再辛苦一趟。”說著，又喊芙蓉，取出十兩銀子送他做盤纏。
就這時，隻見金閶棧的夥計引進一名武官來，後麵還跟著四名馬弁。一看這氣派，不象“總爺”、胡雪岩眼尖，趕緊向裘豐言說道：“是個水晶頂子。”
頂戴用水晶，是五品官員，裘豐言失聲說道：“啊！是守備。糟了，便衣接見，似乎失禮。”
失禮也無可補救了，隻見夥計已經高舉名帖，拉長了聲音唱道：“俞老爺拜！”
裘豐言比較熟於官場儀注，拉一拉胡雪岩，掀開門簾，踱著方步，迎到外屋，隻見“俞老爺”帶著馬弁站在門外，便閃開了視線，從夥計手裏接過名帖來看，上麵寫的是：“侍晚俞少武頓首拜。”不用說，是俞武成的兒子。
“不敢當，不敢當！請你替我們擋俞老爺的駕，身在客邊，未帶公服，不敢褻慢！”
夥計還未接話，俞少武已經跨了進來，兩手一揮，將馬蹄袖放了下來，接著便請了個安。雖說武職官兒品級不值錢，到底受之有愧，所以胡雪岩和裘豐言都覺得相當尷尬。
幸好，俞少武不敘官階敘世誼，站起來口稱：“兩位老世叔！”他說，“家祖母特意命少武來請安。家祖母的意思，不敢勞動兩位老世叔光降，有什麽吩咐，告訴少武就是了。”
“是，是！”裘豐言拱手答道：“世兄，諸先坐了敘說。敝姓裘，這位是雪岩兄！”
彼此重薪又見了禮，坐定攀談，裘豐言有一番官場中請教“功名”的話頭，這才知道，俞少武是一名武進士，授職守備，派在兩江“督標”當差。督標中軍知道他是漕幫子弟，又見他儀容出眾，言語靈便，特為報請總督，行文兵部，將他補了一名“提塘官”，專駐京城，接理兩江總督衙門的奏折呈遞事宜。最近是請假回籍省親，還有個把月的勾留。
“原來世兄是科甲出身！真正失敬之至。”裘豐言翹一翹大拇指，“英雄出少年。如今亦正是英雄的時勢，前程如錦，可喜可賀。”
等到寒暄告一段落，俞少武重申來意，請示有何吩咐！這是談到了正經上頭，裘豐言使個眼色，讓胡雪岩回答。
“有件事，要請教令尊。隻為令尊行蹤不定，特意來求三婆婆。”胡雪岩說：“未盡道理，不便啟齒，我想煩世兄回去稟告令詛母，我跟裘兄準定明天一早，登堂拜謁，務必請三婆婆容我們晚輩，有個申訴的機會。”
“實在不敢當。”俞少武站起身來答道：“家祖母說，現在住在蘇州，亦是寄人籬下，隻怕接待簡慢，不敢勞駕，有話還是請這時候吩咐。”
“這是三婆婆體恤我們晚輩，做晚輩的自己要知道敬老尊賢。”胡雪岩又說，“我跟鬆江尤五哥如同親弟兄一樣，他不當我‘門檻’外頭的人看待，說起來等於一家人，我們豈有不去給三婆婆請安的道理？準定這樣，明天一早到府上。雖有話要申訴，決不會讓老人家操心為難，請放心！”
俞少武聽得這樣說，隻好答道：“那就明天上午，恭候兩位老世叔的大駕！”
說完，請安告辭。胡雪岩和裘豐言送出客棧大門，又開發了四名馬弁的賞錢，眼看客人騎馬走了，兩個人在門口就談了起來。
“想不到俞武成有這樣一個好兒子！”胡雪岩讚歎著說，“上頭又有那麽一位老娘替他遮風雨，我倒著實羨慕他的福氣。”
“閑話少說。”裘豐言熟於官場的種種，提醒胡雪岩說：“明天去見三婆婆，著實該有一番重的禮節，照我看，三婆婆必是一位則封的命婦。”
“喔！”胡雪岩倒想起來了，從他捐了官以後，一直就想替父母請個封典，也算是榮宗耀祖的一番孝心，所以聽裘豐言提到此事，特感興趣，“老裘，我正要請教你，這封典是怎麽請法？”
“到裏頭去談。”
回到裏麵，丟下俞家的事，裘豐言細講封典，照《會典》規定，文武官員三品以上封三代，妻子，父母，祖父母，七品到四品封兩代，妻子、父母，八、九品隻封妻子，未入流就談不到封典了。
人子為盡孝心，將妻子的封典讓出來，讓求改封上人，叫做“敗封”，所以三品以上的官員，可以請求敗封曾祖父母，七品到四品，可以請求敗封祖父母。以俞家的情形來說，俞少武一定替三婆婆請了封典。
“封典亦是朝廷的名器，從前很慎重的，軍興以來也濫了，跟捐官一樣，封典亦可以捐的。”
“喔，”胡雪岩更感興趣，“怎麽捐法？”
“白丁是不可以捐的，有了官職，可以加捐品級。”
“那好！捐個‘一品夫人’什麽價錢？”
裘豐言笑了，“一品夫人是捐不來的，捐加品級，也有個限製，象俞少武是五品，可以替他祖母捐個‘三品淑人’。”他略停一下又說：“明天我們去見她，勢必至於要穿公服，也勢必至於要磕頭。這雖是禮書所不載，但比照下屬見上官的禮節，應該如此！”
“不但要行大劄，”胡雪岩說：“江湖上的人，最講究麵子，我還想捧一捧這位老太太。譬如說我們借一副‘導子’擺了去，讓她家熱鬧，你看行不行？”
“這也沒有什麽不行，不過嫌俗氣而已。隻要你不在乎人家背後笑你，我就可以借得到。”
“借哪個的？”
“當然是借縣官的。吳縣孫大令，跟我相熟，要借他的導子一定借得到。不過巡鑼喝道而去，如果她家地方太小，或者巷子太狹，塞得實實足足，害做主人的不自在，那反倒不好了。”
“這話也是，等老周回來了再說。”
周一鳴還沒有來，七姑奶奶卻從俞家折回，她是奉了俞三婆婆之命，特意來接芙蓉去相會的。據她告訴胡雪岩，說俞三婆婆起先有所疑忌，當是她兒子跟浙江官麵上有什麽糾葛，特意派兩名“差官”來“辦案”。後來俞少武回去一說，提到胡雪岩的聲明，決不讓她“操心為難”，才知他們此來，並無惡意。
“三婆婆聽我提到芙蓉阿姨，她說：‘照規矩，他們兩位既然特為武成而來，就是我家的貴客，該盡地主的道理。不過我是女流，不便出麵，少武又是晚輩。隻好這樣了，把胡家姨太大先請了來，也算是個做東道的意思’。小爺叔，我看三婆婆的意思很誠懇，就讓芙蓉阿姨去走一趟好了。”
胡雪岩欣然許諾：“三婆婆的盛意，不可不領。這樣，”他轉臉對芙蓉說：“你就跟七姐去玩一趟，順便先把我們的禮帶了去。”
芙蓉有些躊躇，她拙於交際應酬，又聽說俞三婆婆早年是那樣一個“狠角色”，心裏有種異樣的畏憚。七姑奶奶看出她的心思，便即鼓勵她說：“不要緊！一切有我。”
“對了！”胡雪岩也明白她的心境：“有七姐保你的駕，你怕什麽？”
“也好！”芙蓉終於點點頭，“我總歸寸步不離七姑奶奶就是了。”
“你看！”七姑奶奶笑道，“我們這位芙蓉阿姨，真正忠厚得可憐。閑話少說，你快換衣裳，我們就走。”
趁芙蓉更衣的片刻，胡雪岩把他們第二天的部署，告訴了七姑奶奶。凡是這種擺虛場麵的事，從中必要有個“讚禮”的人，穿針引線，素昧平生的雙方，禮尚往來，才會若合符節。七姑奶奶是玲瓏七竅心，當然心領神會，一口應承，包管主客雙方，不但不至於會在禮節上出現僵窘，而且皆大歡喜。
等芙蓉一走，俞少武又派馬弁送了一桌燕菜席來。吃到一半，又有人來通知，說七姑奶奶和芙蓉，這天都讓俞三婆婆留著，住在俞家了。這種種情誼相孚的跡象，都顯示著明天見了俞三婆婆，一切難題都可迎刃而解。現在隻望阿土能趕快送個信來，說俞武成不會受到賴漢英那方麵的挾製，大功便近乎合成了！
第二天一早起身，漱洗裝扮，胡雪岩和裘豐言一個人一身簇新的袍褂，由周一鳴當跟班，捧著拜匣，另外裘豐言的一名聽差，挾著衣包和紅氈條，跟在轎子後頭，一直進城，直奔鐵瓶巷俞家。
俞家從七姑奶奶那裏得知梗概，也早有準備，大門洞開，俞少武候在門口，等轎子一到，命轎夫抬了進去，到大廳滴水簷前下轎。
彼此作揖招呼過後，胡雪岩便說：“把老人家請出來吧！我們好行禮。”
“實在不敢當！”俞少武垂手彎腰答道：“家祖母有話，請兩位老世叔換了便衣，到後廳待茶。”
“禮不可失！”裘豐言說道：“初次拜謁，一定要‘堂參’的！”
謙辭再三，俞少武說了句：“恭敬不如從命！”便轉到大理石屏風後麵去了。
於是周一鳴和裘豐言的聽差，一起動手，移一張太師椅正中擺好，椅前鋪下紅氈條，靜等俞三婆婆出臨。
不久，聽得腳步隱隱，望見去裙衫綽約，是七姑奶奶親自攙著俞三婆婆，顫巍巍地走了出來。胡、裘二人，一齊站起，在下首並立。胡雪岩定睛凝視，一見了俞三婆婆的麵，不免詫異，在他的想象中，俞三婆婆早年既有‘英雄’的名聲，想來必是象山東婦女的那種剛健高大的體魄，誰知她生得又矮又小，而且百褶紅裙下，渾如無物，料想必是一雙三寸金蓮。這樣纖弱的一個婦人，怎能叫無數江湖好漢畏服？真正是人不可貌相了。
然而看到臉上，才知道她果有不凡之處。那張臉皺得象橘皮一樣，口中牙齒大概掉完了，癟得很厲害，但是一雙眼睛，依然十分靈活，顧盼有神，視線轉到客人身上，她側臉問七姑奶奶：“哪位是你的小爺叔？”
“個子高的那位。”
胡雪岩便踏上一上，“我是胡雪岩！”他說，“特地來給三婆婆請安。”
“哎呀！這話折煞我了。胡老爺你千萬不要這樣說。”
“三婆婆！”七姑奶奶說，“小爺叔跟師叔一輩，你請坐下來，好讓小爺叔跟裘老爺行禮。”
“喔，還有裘老爺，更不敢當了！”
謙之又謙，讓之又讓，俞三婆婆隻肯站在椅子旁邊，受了兩位“大老爺”的頭，由他的孫子，磕頭還禮。
“兩位老世叔，請換了便衣，後麵坐吧！”
於是俞三婆婆仍舊由七姑奶奶攙著，先回了進去，胡雪岩和裘豐言換去袍褂，在俞少武陪同之下，接到二廳款待，八個幹濕果盤，銀托了的蓋碗茶，排場相當講究。
“真正不敢當！胡老爺、裘老爺這麽隆重的禮數，又賞了那麽貴重的東西，叫我老婆子真不知道怎麽說才好。”俞三婆婆說到這裏，又轉臉對七姑奶奶說，“我的耳朵不好，回頭兩位有什麽吩咐，你替我仔細聽著！”
這就顯得俞三婆婆是個角色了！她明朗耳聰目明，卻偏這樣子交代，為的是留下一個退步，等胡雪岩有所幹求而無法辦到時，便好裝聾作啞，得有閃轉騰挪的餘地。
因為如此，胡雪岩越發不敢大意，要盲不煩地敘明來意，一方麵表示不願使鬆江漕幫為難，開脫了老太爺的窘境，一方麵又表示不願請兵護運，怕跟俞武成發生衝突，傷了江湖的義氣。
這番話真如俗語所說“綿裏針”，表麵極軟，骨子裏大有講究。俞三婆婆到底老於江湖，熟悉世麵，聽胡雪岩說到“不願請兵護運”這句話，暗地裏著實吃驚。話中等於指責俞武成搶劫軍械，這是比強盜還重的罪名，認起真來，滅門有餘。
“胡老爺，裘老爺！”俞三婆婆裝出氣得不得了的樣子，“我這個兒子，真正無法無天！活到六十多，實在還不及我這個孫子懂事。兩位看我老婆子的麵上，千萬不必生氣，等我找了他來問。”她回頭拄一拄拐杖，厲聲吩咐俞少武：“趕快多派人，把你那個糊塗老子找回來！”
不管她是真的動氣，還是有意做作，來客都大感不安，“三婆婆！”胡雪岩急忙相勸，“這件事怪不得俞大哥！我們也是道聽途說，事情還不知道真假，我想俞大哥亦不至於敵友不分。我們的來意，是想請三婆婆做主，就算沒有這回事，少不得也要仰仗俞大哥的威名，保一保我們。”
聽得這一說，俞三婆婆的臉色和緩了，轉眼對七姑奶奶說：“這倒還罷了！我想你師叔也不至於這麽糊塗！”略停一下，她又對客人說道：“既承兩位看得起我，武成理當效勞。他心直口快，外麵得罪的人多，每每有人造他的謠言，虧得兩位賢明，決不會誤聽人言。事情好辦，請兩位在蘇州玩個兩三日，我一定叫兩位高高興興回杭州。”
胡雪岩將她的話，一字一句，聽得明明白白，心裏著實佩服俞三婆婆，就這麽輕描淡寫地，將俞武成意圖劫械的一行罪嫌，洗刷掉了。話是從自己口裏說出去的：“道聽途說”、“不知真假”，即使將來翻臉，要想改口，已是不能。真正薑是老的辣！自己竟糊裏糊塗被她騙了一句話去、可以說是這一年多一帆風順的境遇中，唯一的一次栽跟鬥。然而，這個跟鬥栽得不能不服輸。
“多謝三婆婆，我們不敢打攪了。靜聽好音！”胡雪岩站起身說：“不過，我們還有句話，實在想交一交俞大哥。等他來了，務必請三婆婆派人給我們個信，我們好當麵跟俞大哥解釋。”
“都是好朋友，一切心照，何用解釋？”俞三婆婆說，“兩位抬舉武成，我們母子祖孫三代都是感激的。等武成一回來，我馬上叫他給兩位去請安。”這幾句交代，漂亮之至。胡雪岩和裘豐言，心滿意足，但要告辭，卻被留住了。
“無論如何，要讓我們租孫，盡一點意思，吃了便飯再請回去！”俞三婆婆又說：“看見兩位，我倒想起有件心事，還要重托。”
俞三婆婆的話，其實是留客的托詞。筵席是早就預備好的，俞家還請了陪客，有些是俞少武的同僚，有些是俞武成的師兄弟。不管是何身分，對胡、裘二人的禮數，都極恭敬。好在胡雪岩長於詞令，裘豐言為人風趣，所以很快地都消除了拘束的感覺，快談豪飲，頗為酣暢。
酒到一半，俞少武告個罪，回到二廳，那裏也有一桌豐盛筵席，是俞三婆婆親自做主人，款待芙蓉和七姑奶奶。這一桌就不如外麵那樣輕鬆自如了，主要的原因是，芙蓉被奉為首席，深感不安，過於矜持。
俞少武一進來，先敬堂客的酒。照官稱叫芙蓉是“胡姨太太”，他也學了京裏的規矩，將“姨”字念成“亦”子，表示“亦是一位太太”。
敬了“胡亦太太”，再敬七姑奶奶，她跟俞少武是青梅竹馬之交，一個叫”七姐”，一個叫“大弟弟”。這一番周旋過後，俞少武才攙著祖母到大廳向官客來敬酒。
在座的陪客都是她的晚輩，胡、裘二人亦以晚輩自居，所以一齊起身離座，再三謙辭。結果由俞三婆婆總敬一杯，然後向他孫子說道：“少武，你要向胡老爺、裘老爺磕頭道謝。這兩位真正夠義氣！”
俞少武也已知道他父親的所作所為，倘或認真，是件不得了的事，所以連聲答應著，要來行禮。胡雪岩和裘豐言，自然不肯受這個頭。遜席相避，於是俞三婆婆又說話了。
“兩位請聽我說。我就是這個孫子，如今大小也是朝廷的命官，在我們這種人家，也算榮宗耀祖了。不過，江湖上的家世，跟官場難免合不攏，這是我一直不放心的一件事，總想托個人照應，說實話，官場中也認識幾位，不是人家看不起我們，就是自己覺得高攀不上。難得兩位賞麵子，再說句放肆的話，我也看得兩位跟官場中人不同，真正是重情分，講義氣。所以，今天當著大家的麵，我把我這個孫子，托付給兩位，要讓少武磕了頭，我才放心。”
這一套長篇大論，旁人隻覺得俞三婆婆是特別看重兩位貴客，在胡雪岩卻聽出弦外之音，拜托照應俞少武，實在是拜托回護俞武成。照此看來，俞三婆婆用的心思極深，處處在防備自己這方麵會動用官麵上的力量來對付她的兒子。有此疑忌存在，總不是件妙事。
為了消釋可能會有的誤會，胡雪岩不肯說謙辭的話，“既然三婆婆如此吩咐。我們倒不能不老著臉受少武一個頭。”他說，“三婆姿，從今天起，少武的事，就等於我自己兄弟的事一樣。”
“胡老爺，你的話錯了！”俞三婆婆平靜地說：“是你侄兒的事。”
“侄兒也罷，兄弟也罷，隻當我自己的事！”
“少武！”俞三婆婆極欣慰地說：“你聽見沒有？還不快磕頭！你說想調回來，跟在我身邊，胡老爺一定會替你想法子。”
這一說，俞少武更是心甘情願地跪了下來，胡雪岩也就坦然受了他的大禮。
江湖上重然諾，經此當筵一拜，俞少武的窮通富貴，便與胡雪岩息息相關了。而父子的安危禍福是不可分的，所以俞武成如果遇到了什麽難題，胡雪岩由於對俞少武有責任，自然也不能袖手。俞三婆婆這著棋，實在高明，然而也隻有胡雪岩喻得其中的深意。
因此，他對鬆江的消息，特感關心。為了不願讓裘豐言擔心，他隻好獨任其憂，在肚子裏默默做功夫，將俞武成的情況，重新作一番深入的估計。想得越多，疑慮越深，到了第二天早晨，尚無消息，他覺得不能再因循株守，坐失時機了。
於是約了俞少武在吳苑茶館見麵，找個僻靜之處，悄悄問道：“你曉不曉得令尊此刻在哪裏？”
“大概是在青浦叉袋角。”俞少武說，“不瞞老世叔說，家父在那裏有一房家眷，叉袋角又有幾家大賭場，是家父喜歡去的地方。我昨天就請人分頭去找了，到今天晚上一定會有消息的。”
“我倒要問問你，令尊跟賴某人到底是啥交情？他想動那票‘貨色’，你知道不知道？”
這一問，俞少武的臉色顯得異常認真，用一種近乎要賭咒的語氣答道：“在老世叔麵前，我不敢說一個字的假話，我一點都不曉得。家父不會跟我說，我也不便去問。而且我一直在京城裏，回來還不到半個月，一共見過家父兩麵，談不了幾句話。如果我曉得有這件事，無論如何要想法子，勸家父打消了它！”
話說得很誠懇，也相當坦率，胡雪岩覺得跟他談論，不必象對他祖母那樣，要加幾分小心，便直抒所感，“這件事，照我看有麻煩。令尊客居異地，手下的弟兄都不在這裏，雖然出頭來主持，無非因人成事。上山容易下山難，不是憑一句話就可以罷手的。如果脫不得身，怎麽辦？”
俞少武是現任的武官，當然能夠領會胡雪岩所說的話，想一想果然，截掠軍械，是件非同小可的事，調兵遣將，如何下手，得手以後，如何將這批槍械運交賴漢英？官軍派出大隊攔截剿辦，又如何應付？自然得有一番布置，而入不是自己的人，中途變卦，想憑一句話就撤消原有的布置，哪有這麽容易的事？
這樣一層一層想下來，臉上頓現愁雲；“事不宜遲！”他說，“及早勸阻，還容易著手。我馬上就到青浦去一趟。”
見他如此果斷，胡雪岩深感安慰，不過他的計算到底比俞少武深得多，按著他的手說：“你不宜去！因為雖是父子，到底是朝廷的五品武官，去了容易讓人起疑。而且，隻要令尊是在青浦，這時候就一定到了鬆江，你去了也是撲空。”
“那麽，老世叔說怎麽辦，我聽命。”
“我想我馬上趕回鬆江去看看。你派個得力的人跟了我去。”胡雪岩緊接著說，“令祖母有什麽話交代，最好也由這個人帶了去，那就更省事了。”
“是！”俞少武說，“我馬上回去告訴我奶奶。老世叔是不是一起到舍下坐坐？”
“不必！”胡雪岩答道：“我先回金閶棧料理，在那裏等你的信息。再托你轉告七姑奶奶，小妾煩她照應。”
“是，是！我奶奶跟姨太太極談得來，就請她在舍下玩兩天，一切我們都會伺候，老世叔請放心！”
“打攪不安。隻有等我回來，再給三婆婆道謝了。”
於是就在吳苑分手，各奔東西。胡雪岩轎去如飛，到了金閶棧，隻見裘豐言一個人在那裏獨酌。裘豐言見他進來，便站起身來說，“你到哪裏去了？劉三爺和老同又不在，我一個人又不敢走開，無聊之極，隻有借酒遣悶。”
胡雪岩雖有事在心，但天生是什麽憂煩都不肯現於詞色的人，便笑笑調侃他說：“沒有哪個不準你吃早酒，何必還要想套話來說？”
剛說到這裏，隻見劉不才腳步輕飄飄地走了進來，裘豐言一見，便趁著酒興向他這位諧謔慣了的好朋友取笑，“三爺，春風得意？”他說，“我真羨慕，老胡委派了你那麽好一個差使。說說看，溫柔鄉中是何風光？”
胡雪岩昨天派他的差使，是去尋芳問豔，劉不才不辱所命，連走數家，到底訪著了一處極出色的妝閣，主政是金閶的一朵名葩。
“你先說，芳名叫啥？”
“你看！”
劉不才從口袋裏掏出一張“局票”，黃箋紙印著一個銀元寶，隻字皆無。連胡雪岩那樣的人，都猜不透他是什麽用意？
“我是問那個姑娘的花名，你弄這張紙頭給我們看幹什麽？”裘豐言把局票翻過來、翻過去看了兩遍，交還劉不才。
劉不才不接，“你再仔細看看，”他說，“這張局票上就隱著她的名字。”這一指點，胡雪岩馬上就猜到了一半：“姓黃？”
“對！叫做黃銀寶。”
“妙！說穿了一點不錯。”裘豐言仔細欣賞那張局票，角上有“北京琉璃廠榮寶齋精製”的字樣，不由得又誇一聲：“似俗而雅，倒也難得。”
“一點不錯！似俗而雅。”劉不才撫掌說道，“名字俗氣，人倒雅得很，象朵菊花似地。
“那麽你就是陶淵明了！‘采菊東籬下，悠然見南山’。”裘豐言笑道，“昨天晚上采了花沒有？”
“哪有這麽容易的事，你看得她們太不值錢了。”
“那麽昨天一夜不回是借的幹鋪？”胡雪岩說，“剛剛頭一夭肯借幹鋪，也就不錯的了。”
“照這樣說，你今天就該‘報效’了！”裘豐言興致勃勃地說，“今天晚上吃你的‘鑲邊酒’！我替你看看客人看，老胡一個，俞少武一個”
“慢點，慢點！”胡雪岩打斷他的話，“不要算上我，我馬上要到鬆江”這下是裘豐言打斷了他的話：“何出此言？”
“是真的。吃花酒的事，擺在一邊再說。”胡雪岩略頓一下，毅然說道：“我們先商量正經。”
先是不願他人分憂，到此地步，已非胡雪岩一個人的力量所能消弭可能有的禍患，因此，他唯有直言心中的顧慮。裘豐言已有先見，經驗也多，倒還不怎麽樣，劉不才從前是紈袴，此刻成了清客的材料，酒陣拳仗，一往無前，但聽得這種隱伏殺機的勾當，頓時臉色大變，連黃銀寶都置諸腦後了。
胡雪岩一見他這樣子，趕緊加以安慰，拍拍他的背說：“沒有你的事，你跟老裘坐守蘇州。”
“就沒有我的事，我也不放心你去啊！”
“這話不錯。”裘豐言接口：“是我的事，我沒有袖手閑坐的道理。”
“算了，算了！”胡雪岩急忙攔在前頭，”我沒工夫跟你們爭論，現在辦事要緊，你們要聽我的，不要亂了陣腳。”
這是所謂徒亂人意，裘豐言和劉不才不敢再開口。於是胡雪岩又估計情勢，分析出三種情況，三種難處。
三種情形是：第一，俞武成跟洪楊合作，調兵遣將，已經布置就緒，而且身不由己，無形中受了挾製。其次，雖已布置就緒，但收發由心，仍可化幹戈為玉帛，隻是一筆遣散的費用，相當可觀。最後一種情況，也正就是大家所希望的，俞武成可以說不幹就不幹，至多將已收的酬金退還給對方而已。
“凡事總要作最壞的打算。算它是第一種情形，我倒也是個逢盤。”裘豐言略一躊躇，“老胡，你先說，是哪三種難處？”
“第一是俞家的交情。俞三婆婆實在厲害，如今這件‘濕布衫’好象糊裏糊塗套到我身上了，投鼠忌器，處處要顧著俞武成，這是最大的難處。”
“是的。”裘豐言深深點頭，“又不光是俞家的交情，牽涉到鬆江漕幫，無論如何這份交情要保全。”
“我也是這麽想。所以我初步有這麽個打算，倘或是第一種情形，至少要想法讓俞武成退出局外，哪麵也不管。”
“你的意思是，如果賴漢英一定要蠻幹，就是我們自己來對付？”
“對！我們要替俞武成找個理由，讓那方麵非許他抽身不可。”
“這容易想。難的是我們自己如何對付？”裘豐言說，“照我看到那時候，非請兵護運不可。”
“難就難在這裏，目前請兵不容易，就請到了，綠營的那班大爺，也難伺候，開拔要錢，安營要錢，出隊要錢，陣亡撫恤，得勝犒賞更要錢”
“算了，算了！”裘豐言連連搖手：“此路不通！不必談了。”
“那麽談第三種難處。譬如能夠和平了結，他們的人或者撤回，或者遣散，我們當然要籌筆錢送過去。錢在其次，萬一有人告我們一狀，說我們‘通匪’，這個罪名，不是好開玩笑的！”
裘豐言瞿然而驚，“我倒沒有想到這一層。”他是那種做了噩夢而驚醒的欣慰：“虧得你想得深！”
在旁邊半天不曾開口的劉不才，聽得滿腹憂煩，忍不住插了句口：“隻聽你們說難！莫非真的一籌莫展？”
“你倒說，有什麽好辦法？事情是真難！”裘豐言看著胡雪岩，“老胡，我看隻有照我的辦法，一了百了。”
他故意不說，留下時間好讓人去猜。可是連胡雪岩那樣的腦筋，亦不得不知難而退：“老裘，你說吧！看看你在死棋肚裏出了什麽仙著？”
“依我說，這票貨色，拿它退掉！”他撇眷京腔說，“大爺不玩兒了！看他們還有轍沒有？”
“這，這叫什麽話。”劉不才是跟他開慣玩笑的，便尖刻地譏嘲：“天氣還沒有熱，你的主意倒有點餿了！”
“三爺，話不是這麽說！出的主意能夠出其不意，就是高著。真的如此，叫他們自費心思一場空，倒也不錯。不過，為了明哲保身，不求有功，但求無過，不妨這麽辦。現在，我們是在打開下，就決不能這麽退縮。麵子要緊！”
這個麵子關乎胡雪岩的信譽，裘豐言的前程，還有王有齡的聲望。非繃了起來不可。說來說去還是得照胡雪岩的辦法，初步找個理由讓俞武成脫身事外，第二步看情形再作道理。
“這個理由太容易找了！”裘豐言說：“俞武成是孝子，江湖上盡人皆知。如今者太太說不行，就叫不行！俞武成母命難違，不是很好的理由嗎？”
胡雪岩還未及答言，隻見又是四名馬弁出現，隨後便見俞少武陪著一個人進來，這個人的形象生得極其奇特，一張圓臉上眉眼鼻子湊得極近，年紀有六十了，一張癟嘴縮了上去，越顯得五官不分，令人忍不住好笑。
“老世叔，我替你引見一個人，是我大師兄楊鳳毛。”
看楊鳳毛年紀一大把，胡雪岩總當他是俞少武的父執輩，如今聽說是“大師兄”，知是俞武成的“開山門了的徒弟，大概代師掌幫，是極有分量的人物，所以趕緊走上去拉著他的手說：“幸會，幸會！”
哪知楊鳳毛年紀雖大，腰腳極其輕健，一麵口中連稱“不敢”，一麵已跪了下去磕頭。胡雪岩謙謝不遑，而楊鳳毛“再接再勵”，對裘豐言和劉不才都行了大禮。
“這是怎麽說？”胡雪岩很不安地，“這樣子客氣，叫我們倒難說話了。”
“是我們三婆婆交代的，見了胡老爺跟胡老爺的令友，就跟見了師父一樣。”楊鳳毛垂手說道：“胡老爺，三婆婆派我跟了你老到鬆江去。”接著張目四顧，顯得很踟躕似地。
胡雪岩懂得他的意思，江湖上最重秘密，有些話是連家人父子都不能相告的、雖然裘、劉在座共聞，決不會泄漏，不過“麻布筋多，光棍心多”，楊鳳毛既然有所顧忌，不如單獨密談的好。
於是他招招手說：“楊兄，我們借一步說話！”
“告罪，告罪！”楊鳳毛又向裘豐言、劉不才作了兩個大揖，才跟著胡雪岩走到套間，地方太小，兩個人就坐在床沿上說話。
“胡老爺！三婆婆跟我說，胡老爺雖在‘門檻’外頭，跟自己人一樣，關照我說話不必敘客套，有什麽說什麽。所以，我有句老實話，不曉得該不該說？”
這樣招呼打在前頭，可知那句“老實話”，不會怎麽動聽。隻是胡雪岩不是那麽喜歡聽甜言蜜語的人，便點點頭說：“沒有關係！你盡管說好了。”
“我也打聽過，胡老爺是了不起的人物。不過隔道門檻就象隔重山，有些事情，胡老爺怕沒有經過。”楊鳳毛略停一下又說：“江湖上的事，最好不沾上手，一沾上就象唱戲那樣，出了上場門就不容你再縮回去了。”
“我知道。這出戲不容我不唱，哪怕台下唱倒彩，我也要把它唱完。”
“現在這出戲不容易唱，‘九更天帶滾釘板’！”楊鳳毛滿臉誠懇地說，
“能不唱最好不唱。”
一聽這話，胡雪岩起了戒心。俞武成想動那批洋槍，顯然的，楊鳳毛也是參預其事的一個，而且以他們的關係來說，必還是一個重要角色。雖然三婆婆極其漂亮，俞少武相當坦率，然而都算是局外人，隻有眼前的這個楊鳳毛，才是對自己此行成敗，大有關係的人物，而照彼此的立場來說，是敵是友，還不分明，倒要好好應付。
因此，他很謹慎地答道：“多謝老兄的好意。事出無奈，不要說是‘九更天’，就是‘遊十殿’我也隻好去。不過，‘花花轎兒人抬人’，承三婆婆看得起我，我唱這出戲，總要處處顧得到她老人家。”
這番表白，似軟實硬，意思是不著三婆婆的麵子，就要硬碰硬幹個明白。至於“花花轎兒人抬人”這句俗話是反著說：“我是如此尊敬三婆婆，莫非你們就好意思讓我下不去？”
楊鳳毛是俞武成最得力的幫手，見多識廣，而且頗讀過幾句書，此來原是先要試探試探胡雪岩，看他是不是夠分量、能經得起大風大浪的人？如果窩窩囊囊不中用，或者雖中用是個半吊子，便另有打算。現在試探下來，相當佩服，這才傾心相待。
“胡大叔！”他將稱呼都改過了，“既然你老能體諒我們這方麵，願意擔當，那麽我就掏心窩子說實話。事情相當麻煩。”
果然，是胡雪岩所估計的第一種情形。這當然也要怪俞武成沉不住氣，自覺失去了鎮江一帶的地盤，寄人籬下，不是滋味，同時漕幫弟兄的生計甚艱，他也必須得想辦法，為了急謀打開困難，以致身不由己，受到挾製。
“胡大叔，”楊鳳毛說，“我師父現在身不由己。人是他們的一切布置也是他們的，不過抬出我師父這塊招牌，擋住他們的真麵目而已。”
“那我就不懂了，莫非他們從鎮江、揚州那方麵派人過來？不怕官軍曉得了圍剿？”
“這就要靠我師父幫他們遮蓋了。”楊鳳毛答道，“鎮江、楊州派來的人倒還不多，一大半是小刀會方麵的。周立春的人本來已經打散，現在又聚了攏來了。”
“如果你師父不替他們遮蓋呢？”胡雪岩問：“那會變成啥樣子？”
“變得在這一帶存不住身。”
這就是對方非要絆住俞武成不可的道理。事情很明顯了，俞武成是騎虎難下，縱能從背上跳下來，亦難免落個出賣自己人的名聲。江湖上最著重這一點，所以俞三婆婆的話，有沒有效力，俞武成是不是始終能做個百依百順的孝子，都大成疑問。
想是這樣想，話不妨先說出來：“‘蘿卜吃一截剝一截’，我想第一步隻有讓你師父跳出是非之地，哪一方麵都不幫。這總可以辦得到吧？”
“那也要做起來看。”
“怎麽呢？”
“那方麵如果不放，勢必至於就要翻了臉。”楊鳳毛說，“翻了臉能夠一了百了，倒也罷了，是非還在！胡大叔，請問你怎麽對付？除非搬動官軍，那一來是非更大了。”
這就是說，跳下了虎背，老虎依然張牙舞爪，如何打虎，仍舊是個難題。就這處處荊棘之際，胡雪岩靈機一動，不自覺地說出來一句話。
“做個伏虎羅漢，收服了它！”
楊鳳毛不懂他的話，愕然問道，“胡大叔！你說點啥？”
胡雪岩這才醒悟，自己忘形自語，“喔，”他笑道，“我想我心裏的事。有條路或許走得通，我覺得這條路，恐怕是唯一的一條路。”
“隻要走得通，我們一定拚命去走。胡大叔，你說！”
胡雪岩定定神答道：“我是‘空子’，說話作興觸犯忌諱，不過”
“唉，胡大叔！”楊鳳毛有些不耐，“我們沒有拿你老當空子看。胡大叔，你何需表白。”
“好！那我就實說。”胡雪岩回憶著老太爺的話，從容發言：“你們漕幫的起源，我也有些曉得，洪楊初起，你們都很看重的，哪曉得長毛做出來的事，不倫不類，跟聖經賢傳上所說的大道理，全不對頭，簡直可以說是逆天行事，決計成不了氣候。既然如此，無需跟他們客氣。再說，你們鎮江、揚州的地盤，就失在他們手裏。有朝一日光複了，你們才有生路。你說我這話是不是？”
“是的！”楊鳳毛深深點頭，憂鬱地說：“我師父這一次是做得莽撞了些。”
“歪打可以正著！老兄，”胡雪岩撫著他的背說，“我替你們師弟想條路子！小刀會這方麵的情形，我也有點曉得，周立春他們那班人，亦不過一時鬼摸頭，心裏何嚐不懊悔？隻不過摸不到一條改邪歸正的路子。如今要靠你們師弟兩個。我的意思是，周立春下麵那批打散了的人，既然已經聚攏，何不拿他們拉過來？”
一聽這話，楊鳳毛那張癟嘴閉得越緊，以至於下巴都翹了起來，一雙眼睛眨得很厲害，不過眼中發亮，是既困惑又欣喜的神情。
“胡大叔，你是說‘招安’這批人？”
“是啊！”胡雪岩說，“賴漢英那裏來的長毛，如果肯一起過來最好，不然就滾他娘的蛋，也算對得起他們了！”
楊鳳毛覺得胡雪岩的做法很平和。再往深處去想，就算俞武成能退出來成為局外人，也隻是表麵如此看法，實際上是決不能置身事外的，倘或官軍圍剿，事情鬧大了，江湖上還會批評他不夠朋友。所以唯有這樣子才是正辦，退一步說，招安不成，他總算為朋友盡過心力，對江湖上也有了交代了。
想通了這些道理，頓時將胡雪岩敬如天神，站起來便磕了個頭。胡雪岩大驚，急忙避開，拉著他的胳膊說：“怎麽，怎麽，無緣無故來這一套！”
“胡大叔，你算是救了我師父一家，你老怕還不曉得，三婆婆幾十年沒有為難過，這一趟她老人家，急得睡不著覺，在蘇州，我們是客地，這件事要鬧開來，充軍殺頭都有分！再說，她老人家又疼孫子，少武是朝廷的武官，我師父做這件事，傳出去不斷送了少武的前程？如今好了！不過，”楊鳳毛又賠笑說：“你老送佛到西天，我曉得你老跟何學台有交情，招安的事，還要仰仗鼎力。”說著，又作了個大揖。胡雪岩倒不曾想到何桂清。如今聽楊鳳毛一提醒，立刻在心裏喊一聲：妙！何桂清紙上談兵的套折，上了不少，現在能辦成這事，是大功一件，對於他進京活動，大有幫助。這樣看來，自己的這個主意，憑心而論，著實不壞。
於是他很爽快地答道：“一句話！這樣好的事情不做，還做啥！”
“多謝胡大叔！”楊鳳毛的臉色轉為嚴肅，“我聽你老的差遣。”
胡雪岩最會聽話，聽出這是句表示謙虛的反話，實際上是楊鳳毛有一套話要說，所以這樣答道：“事情是你們師弟為頭，我隻要能盡力，決不偷半分的懶。不必客氣，該怎麽辦請你分派。”
“那我就放肆了！我想，第一，這話隻有你老跟我兩人曉得。”
“當然！”胡雪岩說，“你們楊家的堂名叫‘四知’，天知、地知、你知、我知。”
“是。第二，我想我先去一趟，請胡大叔聽我的消息，再去見何學台。”
“那也是一定的。總要那方麵點了頭，才好進一步談條件。”
“你老最明白不過，那我就不必多說了。”楊鳳毛說，“我馬上趕去見我師父，最多一晝夜的工夫，一定趕回來。”
“你師父怕是在鬆江，我們一起去也可以。”
“不！不在鬆江。”
不在鬆江在哪裏呢？他不說，胡雪岩也不便問，不過心裏已經雪亮，俞武成的行蹤，楊鳳毛一定清楚。說是最多一晝夜定能趕回來，則隱藏之地亦決不會遠。
“事不宜遲。我現在就走。”楊鳳毛鄭重叮囑：“胡大叔！明天上午，請你無論如何不要走開，我人不到一定有信到。”
等楊鳳毛告辭，裘豐言自然要問起談話的情形。胡雪岩謹守約定，隻字不吐，隻笑著說：“你陪劉三爺去捧那個‘銀元寶’好了。幾台花酒吃下來，就有好消息了。”
裘豐言寬心大放，喜滋滋地跟著劉不才走了。胡雪岩一個人靜了下來，將前後經過情形細想了一遍，覺得自己的路子走對了，走得通，走不通，明日此時，可見分曉，且不去管它。眼前有一整天的工夫，光陰如金，不該虛耗，正好將潘家所托，以及阿巧姐的終身，辦出個頭緒來。
這就得找周一鳴了。奇怪的是一早不見他的麵，隻好留下話，如果來了，讓他在金閶棧等候，然後坐轎進城，先去拜訪何桂清。
名帖一投進去，立刻延見，何桂清將他請到書齋，執手寒暄，極其殷勤，自然要問起如何又到了蘇州？
“有幾件事，必得來一趟，才能料理清楚。其中是一件是雲公吩咐的，辦得差不多了。”
“喔！”何桂清很高興地問；“是怎樣一個人？”
“德是中上，貌是上中，才是上上，將來體貼殷勤，一定沒話可說。”胡雪岩因為阿巧姐自己看中過何桂清，料想進了何家的門，必然馴順非凡，所以此時誇下這樣的海口。
何桂清當然相信他的話，喜心翻倒，忍不住搓著手說：“能不能見一麵？”
“請雲公稍安毋躁。”胡雪岩笑道：“幾時到了上海，立刻就能見麵。”到底身分是二品大員，不便做出猴急相，何桂清隻得強自按捺著那顆癢癢的心，定一定神答道：“天氣快熱了。炎暑長行，一大苦事，我想早一點走。算日子，也就在這幾天必有旨意。”
“這樣說起來，總在五月中就可以動身了。”
“對了。”
“那我跟雲公暫且作個約定，以五月十五為期，如何？”
“好的。我也照這個日子去作安排。”何桂清又說：“你托我的事，我替你辦了。潘叔雅人倒不俗，我們現在常有往來。承他的情，常有饋遺，想辭謝吧，是你老兄麵上的朋友，似乎不恭，隻好愧受了。”話中是很願屈尊交潘叔雅這樣一個朋友，而潘叔雅對他的尊敬，則從“常有往來，常有饋遺”這些話中，表現得明明白白。胡雪岩的願意，就是要替他們拉攏，所以聽得何桂清的話，當然感到欣慰。
照規矩，他亦還需有所表示，“雲公愛屋及烏，真是感同身受。”他拱拱手說。
“哪裏，哪裏！”何桂清心裏在想，真叫“三日不見，刮目相看”，相隔沒有多少日子，不想他也會掉文了！雖是尺牘上的套話，總算難能可貴，這樣想著，便又笑道：“雪岩兄，曾幾何時，你的談吐大不相同，可喜之至。”
胡雪岩略有窘色，“叫雲公見笑！”他急轉直下地說：“有件事，想跟雲公請教。”說著，他看了看站在門口的聽差。
這是有要緊話說，何桂清便吩咐聽差回避，然後由對麵換到胡雪岩下首，側過頭來，等他發話。
“我想請教雲公一件事，”胡雪岩低聲說道，“現在有一批人，一時糊塗，誤犯官軍，很想改過，不知道朝廷能不能給他們一條自新之路？”
“怎麽不能？這是件絕好之事！”何桂清大為興奮，“這批人是哪裏的？”
問到這話，胡雪岩當然不肯泄底，“我亦是輾轉受人之托，來手做事很慎重，詳情還不肯說。不過，托我的那人，是我相信得過的。我也覺得這是件好事，心想雲公是有魄力、肯做事的人，所以特地來請教。”他略停一下又說：“如今我要討雲公一句話，此事可行與否？朝廷可有什麽安撫獎勵的章程？”
“一般都是朝廷的子民，如能悔過自新，朝廷自然優容，所以安撫獎勵，都責成疆吏，相機處理。”何桂清又說，“我為什麽要問這批人在哪裏，就是要看看歸誰管，如果是蘇州以西，常州、鎮、揚一帶，歸江南、江北兩大營，怡製台都難過問。倘或是蘇州以東，許中丞是我同年，我可以跟他說，諸事都好辦。”
聽得這話，胡雪岩暗暗心喜，“那麽，等我問清了再回報雲公。不過，”胡雪岩試探著問：“我想，招撫總不外有官做、有餉領，雲公，你說是不是呢？”
“給官做是一定的，看那方麵人數多少，槍械如何，改編為官軍，要下委劄派相當的官職。餉呢，至多隻能過來的時候，關一次恩餉，以後看是歸誰節製，自有‘糧台’統籌發放。”
胡雪岩所想象的，亦是如此。隻是授官給餉，都還在第二步爭取，首先有句話，關係極重，不能不問清楚。
“雲公，”他特意擺出擔憂的沉重臉色，“我聽說有些地方棄械就撫的，結果上了大當，悔之莫及。不知可有這話？”
“你是說‘殺降’？”何桂清大搖其頭，“殺降不祥，古有明訓。這件事你托到我，就是你不說，我也一定要當心。你想想，我無緣無故來造這個孽幹什麽？再說，我對你又怎麽交代？”
“是！是！”胡雪岩急忙站起來作了個揖：“雲公厚愛，我自然知道，隻不過提醒雲公而已。”
“是你的事，我無有不好說的。不過，這件事要快，遲了我就管不到了。”
“我明白，就在這兩三天內，此事必有個起落。不過還有句話，我要先求雲公體諒。”胡雪岩說：“人家來托我，隻是說有這件事，詳情如何，一概不知。也許別有變化，作為罷論，到那時候，我求雲公不要追究。”
“當然。我不會多事的。”
“還要求雲公不必跟人談起。”
“我知道，我知道。如果此事作為罷論，我就當根本沒有聽你說過。總而言之，我決不會給你惹麻煩。”
“雲公如此體恤，以後我效勞的地方就多了！”
這句話中有深意，意思是說，隻要何桂清肯言聽計從，不是自作主張，他就會有許多辦法拿出來，幫何桂清升官發財。
“正要倚重。”何桂清說：“老兄闤闠奇才，佩服之至。前幾天又接得雪軒的長函，說老兄幫了他許多忙。我跟雪軒的交情，不同泛泛，以後要請老兄以待雪軒者待我！”
於是由此又開始敘舊，一談就談得無休無止。許多客來拜訪，何桂清都吩咐聽差，請在花廳裏坐，卻遲遲不肯出見，盡自應酬胡雪岩。
這讓客人很不安，同時也因為還有許多事要料理，所以一再告辭，而主人一再挽留，最後還要留著吃晚飯，胡雪岩無論如何不肯。等到脫身辭了出來，太陽已快下山了。
轎伕請示去處，胡雪岩有些躊躇，照道理要去看一看三婆婆，卻又怕天黑了不方便。如果回到金閶棧，則出了城就無需再進城，這一夜白耗費在客棧裏未免可惜。左右為難之下，想到了第三個去處，去拜訪潘叔雅。
不過天黑拜客，似乎禮貌有虧，而且一見要談到他所托的事，如何應付，預先得好好想一想，倉促之間，還是以不見麵為宜。
於是又想到了第四個去處，“喂！”他問轎伕：“有個有名的姑娘，叫黃銀寶，住在哪裏，你曉不曉得？”
轎伕歉然賠笑：“這倒不曉得了。”
“蘇州的堂子，多在哪一帶？”
“多在山塘。上塘丁家巷最多。”轎伕建議：“我們抬了胡老爺到那裏問一問就知道了。”
一家一家去訪豔，胡雪岩覺得無此閑工夫，大可不必。而且就尋到了，無非陪著裘豐言吃一頓花酒，也幹不了什麽正經。這樣一想，便斷然決定了主意，回客棧再說。
一到金閶棧，迎麵就看到周一鳴，一見胡雪岩如獲至寶，“胡先生，胡先生！”他說，“等了你老一下午。”
胡雪岩未及答言，隻見又閃出來一個後生，長得高大白皙，極其體麵，那張臉生得很清秀，而且帶點脂粉氣，胡雪岩覺得仿佛在哪裏見過似地，一時愣在那裏，忘了說話。
“他叫福山。”周一鳴說，“是阿巧姐的兄弟。”
“怪不得！”胡雪岩恍然大悟，“我說好麵熟，象是以前見過！這就不錯了，你跟你姐姐長得很相象。”
福山有些靦腆，“胡老爺！”那一口蘇州話中的脂粉氣更濃，然後，跪了下去磕頭。
“請起來，請起來！”
福山是他姐姐特地關照過的，非磕頭不可，胡雪岩連拖帶拉把他弄了起來，心裏十分高興，但他自己也不知道是因為福山長得體麵，還是愛屋及烏的緣故。
“我一大早到木瀆去了。特地把他帶了出來見胡先生。”周一鳴說。
“怪道，早晨等你不來。”胡雪岩接著又轉臉來問福山：“你今年幾歲？”
“十九歲。”
“學的布店生意？”
“是的。”
“有幾年了？”胡雪岩問，“滿師了沒有？”
“滿師滿了一年了。”
隻問了兩句話，倒有三處不符的地方。胡雪岩的記性極好，記得阿巧姐告訴過他的話，因而問道：“你的小名不是叫阿順嗎？”
“是的。”福山答道，“進布店學生意，老板叫我福山，就這樣叫開了。”
“我記得你姐姐說你今年十八歲，還沒有滿師。”
“我是十九歲。我姐姐記錯了。”
“那麽，你滿師不滿師，你姐姐總不會記錯的羅？”
“也可以說滿師，也可以說不滿師。”周一鳴代為解釋：“他學生意是學滿了，照例要‘幫師三年’，還沒有幫滿。”
“現在都弄妥當了？”胡雪岩看著周一鳴問。
“早已弄妥當。”周一鳴答道，“‘關書’已經拿了回來。”
“那好。”胡雪岩又問福山，“你姐姐拿你托付給我，我倒要問你，你想做點啥？”
“要請胡老爺”
“不要叫老爺！”胡雪岩打斷他的話說，“叫先生好了。”
“噢！”福山也覺得叫“老爺”礙口，所以欣然應聲：“先生！”
“你是學布生意的，對綢緞總識貨羅？”
“識是識。不過那爿布店不大，貨色不多，有些貴重綢緞沒有見過。”
“那倒不要緊，我帶你到上海，自然見識得到。”胡雪岩又說，“做生意最要緊一把算盤。”
“他的算盤打得好。”周一鳴插嘴說道：“飛快！”
“噢，我倒考考你。你拿把算盤坐下來。”
等福山準備好了，胡雪岩隨口出了一個題目，四匹布一共十兩銀子，每匹布的尺寸不同，四丈七、五丈六、三丈二、四丈九，問每尺布合到多少銀子？他說得很快，用意是考福山的算盤之外，還要考他的智慧。如果這些羅裏羅嗦的數目，聽一遍就能記得清楚，便是可造之材。
福山不負所望，五指翻飛，將算盤珠撥得清脆流利，隻聽那“大珠小珠落玉盤”似的聲音，就知道是好手。等聲音一停，報告結果：“四匹布一共一百八十四尺，總價十兩，每尺合到五厘四毫三絲四忽掛零。”
胡雪岩親自拿算盤複了一遍，果然不錯，深為滿意。便點點頭說：“你做生意是學得出來的。不過，光是記性好、算盤打得快，別樣本事不行，隻能做小生意。做大生意是另外一套本事，一時也說不盡。你跟著我，慢慢自會明白，今天我先告訴你一句話：要想吃得開，一定要說話算話。所以答應人家之前，先要自己想一想，做得到，做不到？做不到的事，不可答應人家，答應了人家一定要做到。”
他一路說，福山一路深深點頭，等胡雪岩說完，他恭恭敬敬地答一聲：
“我記牢了！”
“你蘇州城裏熟不熟？”
“城裏不熟。”
“那麽，山塘呢？”
“山塘熟的。”福山問道，“先生要問山塘啥地方？”
“我自己不去，想請你去跑一趟。有個姑娘叫黃銀寶，我有兩個朋友在那裏，一個姓裘，一個姓劉，你看看他們在那裏做什麽？回來告訴我。”胡雪岩緊緊接著又說，“你不要讓他們知道，有人在打聽他們。”
“噢！”福山很沉著地答應著，站起身來，似乎略有躊躇，但終於很快地走了。
等他背影消失，周一鳴微帶不以為然的語氣說：“胡先生，我知道你是考考他‘外場’的本事，不過，他這種小後生，到那種地方去，總不大相宜！”
“你怕他落入‘迷魂陣’是不是？”胡雪岩笑道：“不要緊的！我看他那個樣子，早就在迷魂陣裏闖過一陣子了。我倒不是考他，就是要看看他那路門徑熟不熟？”停了一下他又說：“少年入花叢，總比臨老入花叢好。我用人跟別人不同，別人要少年老成，我要年紀輕的有才幹、有經驗，什麽事看過經過，到了要緊關頭，才不會著迷上當。”
這番見解，在周一鳴不曾聽說過，一時無話可答，仔細想想，似乎也有些道理。不過，他在想，年輕後生，一個個都見過世麵，經過陣仗，學得調皮搗蛋，駕馭可就不容易了。
“也隻有胡先生，有本事吃得住他們。”周一鳴畢竟想通了，“旁人不敢象胡先生這樣子做法。”
“對！”胡雪岩表示欣慰，“你算是懂得我了。”
“不過，”周一鳴又替福山擔心，“他身上沒有什麽錢，就找到了黃家，那種‘門口’怎麽踏得進去？”
“這就要看他的本事了。不去管他。我倒問你，阿巧姐怎麽樣？”
“她仍舊住在潘家，人胖了，自然是日子過得舒服。”周一鳴又說，“福山的事，也就是胡先生你來之前兩三天才辦好。如果你老不來，我已經帶著福山回上海。現在是怎麽樣一個情形，請胡先生吩咐。”
“唉！”胡雪岩搖搖頭，”事情一樁接一樁，好象捏了一把亂頭發。你問的話，我現在無法告訴你，你跟福山先住下來再說。
於是周一鳴到樓房去作安排，胡雪岩一個人倚枕假寢，心裏一樁一樁的事在想。發覺自己犯了個極大的錯誤，因而想到一句話：“君子務本”。自己的根本，第一是錢莊，第二是絲。錢莊現成有潘叔雅的一筆錢在那裏，絲則湖州方麵的新絲又將上市，今年是不是還做這生意？要做是怎麽個做法？得要趕快拿定主意，通知陳世龍去辦。這樣子專管閑事，耽誤了正經，將來是個不了之局。
於是，他當機立斷，作了個決定，隻等明天楊鳳毛回來，看怎麽說，事情如果麻煩，隻好照裘豐言的辦法，把那批洋槍丟在上海再說，自己趕緊陪著七姑奶奶回浙江去幹正經，閑事能管則管，不能管的隻好丟下再說。
想停當了，便又另有一番籌劃，將能管的閑事，派定了人去管，第一個是劉不才，可以管潘家的事，第二個是周一鳴，可以管何桂清跟阿巧姐的事。
多少天來積壓在心頭的沉重之感，就由於這樣一轉念間，大見輕鬆，當然，劉不才和周一鳴去代他管那兩件閑事，決不會做得比自己好，似乎有些不能放心。但是他實在疲倦了，管不得那許多了。心一橫，想起不知哪裏看來的兩句詩，脫口念了出來：“閉門推出窗前月，吩咐梅花自主張！”
然而三件閑事畢竟有一件不能不管，心思集中，顧慮便能周詳，心裏在想：何必路遠迢迢先回杭州，再轉湖州？由蘇州到湖州，現成的一條運河，算起位置來，蘇州在太湖之東，湖州在太湖之南，應該是條捷徑。
“老周，”胡雪岩向他請教，“蘇州到湖州的水路怎麽走法？”
“胡先生是問運河？”周一鳴答說，“這條路我走過，由蘇州到吳江叫北塘河，吳江到平望這一段叫官塘河，到了平望分兩支，一支往南到嘉興叫南塘河，往西經南潯到湖州，就是西塘河。一共一百二十裏路。”
於是胡雪岩打定了主意，剪燭磨墨，親筆寫好一封信，封緘完畢，福山也就回來了。
“黃銀寶住在下塘水潭頭。”福山回報：“劉老爺、裘老爺都在那裏，劉先生在推牌九。”
“推牌九？”胡雪岩詫異，“跟哪些人在賭？”
“都是那裏的人，娘姨、小大姐，擁了一屋子。”福山又說，“隻有裘老爺一個人在吃酒。”
胡雪岩笑了：“一個酒鬼，一個賭鬼，到哪裏都一樣。”
“福山，”周一鳴問，“你是不是親眼看見的？怎麽曉得是他們兩位？”
福山臉一紅，“那裏有個‘相幫’，我認識，”他說，“是我們木瀆人，我托他領我進去看的。”
這就見得胡雪岩說他“在迷魂陣裏闖過一陣”的話，有點道理了。周一鳴笑笑不響。胡雪岩卻對福山誇獎了兩句。
“你倒蠻能幹，在外麵自己會想辦法，很好，很好！”接著又問：“湖州，你去過沒有？”
“沒有去過。”福山剛受了鼓勵，因而自告奮勇，“不過沒有去過也不要緊，胡先生有啥事，我去好了。”
“你替我去送封信。地址在信麵上，那個人你叫他鬱四叔好了。討了回信，立刻回來。”說著，胡雪岩將一封信，十兩銀子都交了給他，又加了一句話：“窮家富路，多帶點，用多少算多少。”
這意思是，盤纏費用，實報實銷，周一鳴想指點他一句，轉念一想，怕胡雪岩是有意試他，不宜說破，便閉口不語。
於是福山當夜便去打聽到湖州的航船，第二天一早就走了。胡雪岩睡得很晚才起身，抖擻精神，等候楊鳳毛的消息。趁這空檔中，他將阿巧姐與何桂清的好事，如何安排，細細作了交代，接著，劉不才與裘豐言在黃銀寶家宿夜歸來，少不得又有一番的說笑，這就到了放午炮的時候了。
楊鳳毛言而有信，正在他們團團一桌吃午飯的當兒，匆匆趕了回來。
於是主客四人，一起離座，相邀共餐。楊鳳毛說是吃了飯來的，胡雪岩便不勉強，依舊是將他延入套房去密談。