第一部 平步青雲 第二十六章
紅頂商人胡雪岩(胡雪岩全傳) 作者：高陽 投票推薦 加入書簽 留言反饋
二十六
胡雪岩到了上海，仍舊在投大興客棧，行李還不曾安頓好，就寫條子叫客棧專人送到七姑奶奶的寓所，請古應春來相會。
不到一個鍾頭，古應春親自駕著他的那輛“亨斯美”趕到大興客棧，一見麵叫應了，什麽話不說，先仔細打量胡雪岩的行李。
“怎麽回事，老古！”
“阿巧姐呢？”
“沒有來！”胡雪岩說，“事情大起變化，你想都想不到的。”
“怎麽樣呢？”
“說來話長。回頭有空再談。喂，”他問，“五哥回來了沒有？”
“還沒有。”古應春又問：“阿巧姐呢？怎麽事情起了變化？你要言不煩說兩句。”
胡雪岩不知道他何以對阿巧姐特別關心，便反問一句：“你是不是派人到木瀆去談過？”
“你先不用管這個，隻說阿巧姐怎麽樣了？”
“名花有主，是我一手經理。不久，就是何學台的姨太太了。”接著，便講移植這株名花的經過，胡雪岩雖長於口才，但經過太曲折，三言兩語說不完，站著講了一刻鍾，才算說清楚。
“這樣也好！”古應春拉著他的袖子說，“走！去晚了，七姐的急性子，我是曉得的，又要埋怨我。”
“慢來，慢來！”胡雪岩按住他的手說，“我的話告訴你了，你一定也有話，怎麽不告訴我？”
“當然要告訴你的。到家再說。”
等坐上馬車，古應春承認曾派人到木瀆去談過阿巧姐的事，但一場無結果，派去的人下會辦事，竟連未能成功的原因何在，都弄不清楚。
“我倒比你清楚。阿巧姐吃了一場驚嚇，由此讓我還交了三個朋友，都是蘇州的闊少，有一大筆款子要我替他們用出去。”胡雪岩笑道：“老古，我這一趟蘇州，辛苦真沒有白吃，談起個中的曲折，三天三夜都談不完。”
事情大多，東一句，西一句，扯來扯去，古應春一時也聽不清楚，隻知道他這趟大有收獲。彼此在生意上休戚相關，胡雪岩有辦法，他自然也感到興奮。
轉眼間到了七姑奶奶寓所，馬蹄聲音是她聽熟的，親自下樓來開門，老遠就在喊：“小爺叔，你回來了。”
“回來了，回來了！”胡雪岩說：“先告訴你一樁開心的事，你總說蘇州的糖食好吃，我替你帶了一大簍來，放在‘石灰缸，裏，包你半年都吃不完。”
“謝謝，謝謝！”七姑奶奶口中是對胡雪岩說話，眼睛卻看著古應春。
“阿巧姐不來了！”古應春輕聲對她說，“她也不會姓胡了。”
“怎麽鬧翻了？”
“不是，不是。你不要亂猜，回頭再跟你說。總而言之，可以放心了！”
“嗯，嗯！”七姑奶奶很高興地拍拍胸。
胡雪岩聽他們這番對答，越覺困惑，“老古，”他用低沉的聲音問：“到底是怎麽回事？什麽事可以放心？”
“現在不會‘白板對煞，了，”七姑奶奶搭腔，“大家都可以放心。小爺叔，快上樓來，看看哪個來了？”
上樓掀簾一看，合笑凝睇的竟是芙蓉，胡雪岩驚喜之餘，恍然大悟所謂“白板對煞”作何解。
“你是怎麽來的？”
“我跟三叔一起來的。”芙蓉說，“一到就住在七姐這裏。本來要寫信告訴你，七姐說不必，你就要回來的。”
“那麽三叔呢？”
“他就住在不遠一家客棧。”古應春笑道：“這位先生真是妙人！從他一來，你曉得哪個最開心？”
“哪個最開心？”胡雪岩想了想說：“照我看，隻有他自己。”
大家都笑了，“還有一個，”古應春指著七姑奶奶：“她！”
這一說，胡雪岩又大惑不解了，“何以七姐最開心？”
“你想呢？我們這位姑奶奶一刻都靜不下來的，現在聽了你小爺叔的話，要學做千金小姐，大門不出，二門不邁，叫她怎麽坐得住？劉三爺一來算救了她了，他每天到各處去逛，看了希奇古怪的花樣，回來講給她聽，真好比聽大書。”
“聽大書都沒有聽劉三叔說笑話來得發噱。”七姑奶奶也爽郎地笑著，“這個人真有趣。”
“來了，來了！”古應春說，“他的腳步聲特別。”
因為有此一句話，胡雪岩便先注意門簾下的腳，原來劉不才著的是一雙隻有洋人用的黑色革履，上了油，擦得閃閃發亮。身上隻穿長袍，未著馬褂，那件袍子純黑，非綢非緞，細細看去，才知是洋人用來做禮服的呢子，劉不才別出心裁，做成長袍，配上水鑽的套扣，顯礙相當別致，也相當輕佻。
“喔！”劉不才先開口，“你總算回來了！人象胖上點。”
胡雪岩先答他的話，忍著笑將他從頭看到底，“劉三爺，”他又似嘲弄，又似佩服他說：“你真正時髦透頂了！”
“劉三爺真開通。”古應春也說：“叫我就不敢穿了這一身奇裝異服，招搖過市。”
“這有啥要緊？人穿衣服，不是衣服穿人。”七姑奶奶幫劉不才說話，“‘女要俏，一身孝，男要俏，一身皂’，劉三爺這身打搶真叫俏！看上去年紀輕了十幾歲。”
這一說大家都笑了，“閑話少說，”古應春問道：“我們是下館子，還是在家吃飯？”
“在家吃吧！”胡雪岩說，“我不想動了。”
於是七姑奶奶和芙蓉都下廚房去指揮娘姨料理晚餐，胡雪岩開始暢談此行的經過，因為有劉不才在座，關於阿巧姐的曲折，自然是有所隱諱的。
“照此看來，劉不才來得正好，”等聽完了，古應春異常興奮他說，“五月初七去接陸芝香，就請劉三爺去。”
“是的。”胡雪岩點點頭，“我也這麽想，將來陪他們吃喝玩樂，都是劉三爺的事。何學使經過上海，也歸劉三爺接待。”
“好的！”劉不才欣然答應，“都交給我。包管伺候得他們服服帖帖。”
“你這身衣服，”古應春說，“陸芝香或許不在乎，在何學使一定看不順眼。”
“我懂，我懂！”劉不才說，“陪啥人穿啥衣裳，我自己有數。”
“我在想，”胡雪岩說，“將來劉三爺跟官場中人打交道，甚至到家裏去的機會都有，有個功名在身上，比較方便得多。我看，捐個官吧？”
“最好不捐。一品老百姓最大。”
胡雪岩很機警，聽出劉不才的意思，不捐官則已，要捐就要捐得象樣，不過自己也不過“州縣班子”，不能替劉不才捐個“知府”，所以這樣說道：“我們是做生意，不是做官，大小不在乎，隻為了做生意方便。譬如說逢關過卡，要討個情，一張有官銜的名帖投進去，平坐乎起，道弟稱兄，比一品老百姓，就好說話很多了。”
“小爺叔的話不錯，我也想捐一個，捐他個正八品的縣丞，”
“那也不必，都是州縣班子好了，弄個‘大老爺’做做。”
接著胡雪岩的話，那邊笑了；七姑奶奶手裏捧著一瓶洋酒，高聲說道：“各位‘大老爺，請上桌吧！”
“啊呀！”古應春突然說道，“我倒忘記了，有位仁兄應該請了他來。”
“誰啊？”胡雪岩問。
“裘豐言。”
“喔，他也來了。這可真有得熱鬧了。”胡雪岩笑著說了這一句，卻又搖搖頭：“不過今天不必找他。我們還有許多事要談。”
生意上的許多機密，隻有他們倆可以知道，連劉不才都不宜與聞，因此飯桌上言不及義，隻聽劉不才在大談這天下午所看的西洋馬戲，馬背上的金發碧眼的洋美女，如何婀娜多姿，大露色相。別人倒都還好，英蓉初涉洋場，聽了目瞪口呆，隻是不斷他說：“哪有這樣子不在乎、不顧臉麵的？我不信！”
“百聞不如一見。”胡雪岩說，“你明天自己去看一次就曉得“對的！”七姑奶奶的興致也來了，“明天我們也去看一場，”
“女人也許看嗎？”
“女人難道不是人？為啥不許！”
“有沒有女人去看？”英蓉問她三叔。
“有，有。不但有，而且還跟不認識的男人坐在一起”
“三叔又要瞎說了。”芙蓉老實不客氣的指責，“這話我絕對不信。”
“我話沒有說完，你就怪我！”劉不才說，“我說的是西洋女人。”
古應春銜杯在口，忍俊不住一口酒噴了出來，虧得臉轉得快，才沒有噴到飯桌上，但已嗆了嗓子，又咳又笑好半天才能靜下來。
“小爺叔！”七姑奶奶也笑著對胡雪岩說：“我們這位劉三爺跟‘酒糊塗’裘大老爺，真正是‘寶一對’，兩個人唱雙簧似他說起死後來，簡直把人肚腸都要笑斷。我情願每天備了好酒好菜請他們吃，聽他們說說笑話，消痰化氣、延年益壽。”
“你倒真闊！”古應春笑道，“請兩位州縣班子的大老爺做清客。”
“我倒想起來了。”七姑奶奶問道：“剛才你們在談，是不是劉三爺也要捐個官做？”
“老古也是！”胡雪岩接口，“老古槽通洋務，現在剛正吃香的時候，說不定將來有人會借重，真的掛牌出來，委個實缺。七姐，那時候你就是掌印夫人了。”
“謝謝！”七姑奶奶撇著嘴說，“我才不要做啥官太太。”
“老古！”胡雪岩先是當笑話說，轉一轉念頭，覺得倒不是笑話，“說真的！考古，我看你做官，倒是蠻好一條路子。於你自己有益，對我們大家也有好處。”
七姑奶奶口快，緊接著問：“對老古自己有沒有益處，且不去說它，怎麽說對大家都有好處？”
“自然羅！”胡雪岩答道，“你隻看王雪公，他做了官，不是我們都有好處？”
“喔，我懂了，是仰仗官勢來做生意。既然如此，老古為朋友，倒不妨打算打算。”
“你啊！”古應春歎口氣說，“得著風，就是雨。曉得的人，說你熱心，不曉得的人，當你瘋子。”
七姑奶奶聽了胡雪岩的勸，脾氣已改得好多了，受了古應春的這頓排揎，笑笑不響。
“小爺叔！”古應春轉臉又說，“我樣樣佩服你，就是你勸我做官這句話，我不佩服。我們現在槁到興興頭頭，何苦去伺候貴人的顏色？”
胡雪岩很知趣，見這上頭話不投機，就不肯再說下去，換了個話題說：“從明天起，我們又要大忙特忙了。今天早點散吧！”
“對！”七姑奶奶看一看胡雪岩和芙蓉笑道，“你們是小別勝新婚，早點去團圓，我也不留你們多坐。吃了飯就走好了。”
於是止酒吃飯。古應春拿起掛在門背後的一支西洋皮馬鞭，等在那裏，是預備親自駕車送他們回大興客棧的樣子。
“你住得近，不必忙走！就在這裏陪七姑奶奶談談閑天解解悶。”胡雪岩向劉不才說。
雖然七姑奶奶性情脫略，但道理上沒有孤身會男客的道理，所以劉不才頗現躊躇，而古應春卻懂得胡雪岩的用意，是怕劉不才跟到大興棧去，有些話就不便談了。因而附和著說：“劉三爺，你就再坐一會好了。”
既然古應春也這麽說，劉不才勉強答應了下來。古應春陪著胡雪岩和芙蓉下樓，戴著頂西洋鴨舌帽的小馬伕金福，已經將馬車套好，他將馬鞭子遞了過去，命金福趕車，自己跨轅，以便於跟胡雪岩談話。
“先到絲棧轉一轉，看看可有什麽信？”
先到裕記絲棧，管事的人不在，古應春留下了話，說是胡大老爺已從蘇州回到上海，如有他的信，直接送到大興客棧。然後上車又走。
到了客棧，芙蓉便是女主人，張羅茶煙，忙過一陣，才去檢點胡雪岩從蘇州帶回來的行李。胡雪岩使向古應春問起那筆絲生意。
剛談不到兩三句，隻聽芙蓉在喊：“咦！這是哪裏來的？”
轉臉一看，她托著一方白軟緞繡花的小包袱走了過來，包袱上是一給頭
發，兩片剪下來的指甲。
“頭發上還有生發油的香味，”芙蓉拈起那一絡細軟而黑的頭發，聞了一下說，“鉸下來還不久。”
胡雪岩很沉著地問：“你是在哪裏尋出來的？”
“你的那個皮包裏。”
不用說，這是阿巧姐替他收拾行李時，有意留置的“私情表記”，胡雪岩覺得隱瞞、分辯都不必要，神色從容地點點頭說：“我知道了！回頭細細告訴你。”
芙蓉看了這兩樣東西，心裏自然不舒服，不過她也當得起溫柔賢慧四個字，察言觀色，見胡雪岩是這樣地不在乎，也就願意給他一個解釋的機會，仍舊收好原物，繼續整理其他的行李。
“洋人最近的態度，改變過了。”古應春也繼續談未完的生意，“聽說，英國人和美國人都到江寧城裏去看過，認為洪秀全那班人搞的花樣，不成名堂，所以有意跟我們的官場，好好坐下來談。苦的是‘上門不見土地’。”
“這叫什麽話？”
“找不著交涉的對手。”古應春說，“曆來的規矩，朝廷不跟洋人直接打交道，凡有洋務，都歸兩廣總督兼辦，所以英國、美國公使要見兩江總督，督署都推到廣州，拒而下見。其實，人家倒是一番好意。”
“何以見得？”
“這是有布告的。英、美、法三國領事，會銜布告，通知他們的僑民，不準接濟小刀會劉麗川。”古應春又說，“我還有個很靠得住的消息，美國公使麥蓮，從香港到了上海，去拜訪江蘇藩司吉爾杭阿，當麵聲明，並無助賊之心。隻是想整頓商務、稅務，要見兩江怡大人。此外又聽說英、美、法三國公使，會銜送了一個照會，為了上海新設的內地海關，提出抗議。”
“這是什麽意思？”
“多設一道海關，多收一次稅，洋商自然不願。”
胡雪岩很用心地考慮了一會，認為整個形勢，都說明了洋人的企圖，無非想在中國做生意，而中國從朝廷到地方，有興趣的隻是穩定局勢，其實兩件事是可以合起來辦的，要做生意，自然要求得市麵平靜，要求市麵平靜，當然先要在戰事上取勝，英美法三國公使，禁止他們的僑民接濟劉麗川，正就是這個意思。當今最好的辦法，是開誠布公，跟洋人談合作的條件。
當他陳述了自己的意見，古應春歎口氣說：“小爺叔，要是你做了兩江總督就好了，無奈官場見不到此，再說一句，就是你做了兩江總督也不行，朝廷不許你這樣做也是枉然，我們隻談我們自己的生意。”他提醒他說：“新絲快要上市了。”
新絲雖快上市，不準運到上海與洋人交易，則現有的存貨，依然奇貨可居。疑問是這樣的情勢，究竟可以維持多久？板高不售，一旦禁令解除，絲價下跌是一可慮，陳絲品質不及新絲，洋人要買一定買新絲，陳絲的身價更見下跌，說不定賣不出去是二可慮。胡雪岩意會到此，矍然而驚，當即問道：“考古，照你看，我們的貨色是賣，還是不賣？”
古應春不作聲。這個決定原是很容易下的，但出入太大，自己一定要表現出很鄭重的態度，才能說動胡雪岩，所以他的沉默，等於盤馬彎弓，實際上是要引起胡雪岩的注意和重視。
“你說一句啊！”胡雪岩催促著。
“這不是一句話可以說得盡的，貴乎盤算整個局勢，看出必不可易的大方向，照這個方向去做，才會立於不敗之地。”
胡雪岩一麵聽，一麵點頭，“不錯。”他說，“所謂眼光，就是要用在這上頭。照我的看法洪楊一定失敗，跟洋人一定要合作。”
“對！我也是這樣的看法。既然看出這個大方向，我們的生意應該怎麽做，自然就很明白了。”
“遲早要合作的，不如放點交情緒洋人，將來留個見麵的餘地。”胡雪岩很明確他說：“老古，絲我決定賣了！你跟洋人去談。價錢上當然多一個好一個。”
古應春隻點頭，不說話。顯然的，怎樣去談，亦須有個盤算。
古應春想了想說：“這樣做法，不必瞞來瞞去，事情倒比較容易辦。不過‘操縱’二字就談不到了。”
這句話使得胡雪岩動容了，他隱隱然覺得做生意這方麵，在古應春麵前象是差了一著，然而那股好勝之心，很快地被壓了下去。做生意不是鬥意氣！他這樣在想，見機最要緊。
“‘操縱，行情，我何嚐不想？不過當初我計算的時候，沒有想到最要緊的一件事，這件事，洋人占便宜，我們吃虧。所以要想操縱很難，除非實力厚得不得了。”
“哪一件事！”古應春間，“洋人占便宜的是，開了兵船來做生意”
“著啊！”胡雪岩猛然一拍手掌，“我說的就是這件事，洋人做生意，官商一體，他們的官是保護商人的，有困難，官出來擋，有麻煩，官出來料理。他們的商人見了官，有什麽話也可以實說。我們的情形就不同了，官不恤商艱，商人也從來不敢期望官會替我們出麵去論斤爭兩。這樣子的話，我們跟洋人做生意，就沒有把握了，你看這條路子走得通，忽然官場中另出一個花樣，變成前功盡棄。譬如說，內地設海關，其權操之在我，有海關則不便洋商而便華商，我們就好想出一個辦法來，專找他們這種‘不便’的便宜，現在外國領事提出抗議，如果撤消了這個海關，我們的打算，豈不是完全落空？”
胡雪岩知道他在動腦筋，這筆生意，腦筋不靈活是無法去做的，跟洋人打交道已經不容易，還有一批絲商散戶要控製。主意是胡雪岩所出，集結散戶，合力對付洋人，並且實力最強的龐二這個集團，亦已由於胡雪岩的交情和手腕，聯成了一條線。而指揮這條線的責任，卻落在古應春的身上。以前為了說服大家一致行動，言語十分動聽，說是隻要團結一致，迫得洋人就範，必可大獲其利，如今這句話必得兌現，倘或絲價不如預期之高，一定要受大家的責難。其中還有一部分是墊借了款子的，絲價不好，墊出去的錢不能十足收回，就非吃賠帳不可。
這樣考慮了好一會，盤算了壞的這方麵，又盤算了好的這方麵，大致決定了一個做法，“小爺叔”，他說，“我想先跟洋人去談，開誠布公說明白，大家一起來維持市麵，請他們開個底價給我。這個底價在我們同行方麵，不宜實說，留下一個虛數，好作討價還價的餘地。你看我這樣子做，是不是妥當？”
“洋人這方麵的情形，我沒有你熟。”胡雪岩說，“不過我們自己這方麵的同行，我覺得亦用得著‘開誠布公’這四個字。”
“你是說，洋人開價多少，我們就實說多少？”
“對，我就是這個意思。”胡雪岩說，“這趟生意，我們賺多賺少在其次，一定要讓同行曉得，我們的做法是為大家好，決不是我們想利用小同行發財。”
“小爺叔是眼光看得遠的做法，我也同意。不過，”古應春說，“當初為了籠絡散戶，墊出去的款子，成數很高，如今賣掉了絲，全數扣回，所剩無幾，隻怕他們有得羅嗦。”
“不要緊！”胡雪岩說：“我在路上已經算過了，有龐家的款子，還有蘇州潘家他們的款子，再把這票絲賣掉，手上的頭寸極寬裕，他們要借，就讓他們借。”
“慢慢！”古應春揮著手說：“是借，是押，還是放定金？”
這句話提醒得恰是時候，借是信用借款，押是貨色抵押，放定金就得“買青”——買那些散戶本年的新絲。同樣一筆錢，放出去的性質不一樣，胡雪岩想了想說：“要看你跟洋人談下來的情形再說，如果洋人覺得我們的做法還不錯，願意合作，那就訂個合約，我們今年再賣一批給他們。那一來，就要向散戶放定金買絲了。否則，我們改做別項生意，我的意思，阜康的分號，一定要在上海開起來。”
“那是並行不悻的事，自己有了錢莊，對做絲隻有方便。”
“這樣子說，就沒有什麽好商量的了。你拿出本事去做，你覺得可以做主的，盡由自己做主。”
將胡雪岩的話從頭細想了一遍，古應春發覺自己所顧慮的難題，突然之間，完全消失了。明天找洋人開誠布公去談，商量好了一個彼此不吃虧的價錢，然後把一條線上的同行、散戶都請了來，問大家願不願意賣？願意賣的最好，不願意賣的，各自處置，反正放款都用棧卑抵押，不至於吃倒帳。生意並不難做。
這樣想了下來，神色就顯得輕鬆了，“小爺叔，”他笑道，“跟你做事，真正爽快不過。”
“你也是爽快人，不必我細說。總而言之，我看人總是往好處去看，我不大相信世界上有壞人。沒有本事才做壞事，有本事一定會做好事。既然做壞事的人沒有本事，也就不必去怕他們了。”
古應春對他的這套話，在理路上一時還辨不清是對還是錯，好在這是閑話，也就不必去理他。起身告辭，要一個人去好好籌劃，明天如何踉洋人開談判？
等古應春一走，胡雪岩才能把全副心思擺到英蓉身上。小別重逢，自然有一番體己的話，問她在湖州的日常生活，也問起他的兄弟。芙蓉告訴他，決計叫他兄弟讀書上進，附在一家姓朱的書香人家讀書，每個月連柬脩和飯食是三而銀子，講好平日不準回家。
胡雪岩聽見這話，大為驚異，想不到芙蓉那樣柔弱的性情，教養她的兄弟，倒有這樣剛強的處置。
“那麽小兔兒呢？”他問，“一個人住在朱家，倒不想家？”
“怎麽不想？到了朱家第三天就逃了回來，讓我一頓手心又打回去了，”
“你倒真狠得下這個心？”
“你曉得我的心，就曉得我狠得下來了！”
“我隻曉得你的心好，不曉得你心狠。”胡雪岩已估量到她有個很嚴重的說法，為了不願把氣氛弄得枯燥嚴肅，所以語氣中特地帶著點玩笑的意味。芙蓉最溫柔馴順不過，也猜到胡雪岩在這時刻隻願享受溫情笑謔，厭聞什麽一本正經的話，所以笑笑不響，隻把從湖州帶來的小吃，烘青豆、酥糖之類擺出來供他消閑。
她將他的心思倒是猜著了，但也不完全對，胡雪岩的性情是什麽時候都可以說笑話，也什麽時候都可以談正經，而且談正經也可以談出諧謔的趣味來，這時便又笑道：“你是啥個心，怎麽不肯說？是不是要我來摸？”說著順手撈住芙蓉的一條膀子，一摸摸到她胸前，芙蓉一閃，很輕巧地避了開去。接著便發現窗外有人疾趨而過，看背影是大興客棧的夥計。顯然的，剛才他的那個輕桃的動作，已經落入外人眼中，即令芙蓉溫柔馴順，也忍不住著惱，手一甩塵到一邊，扭著頭不理胡雪岩。
一時忘形，惹得她不快，他自然也感到歉疚，但也值不得過去賠笑說好話，等一會事情也就過去。所以隻坐著吃烘青豆，心裏在想著，湖州有哪些事要提出來問她的？
偶然一瞥之間，發覺芙蓉從腋下鈕扣押出一條手絹，正在擦眼淚，不由得大驚失色，奔過去，捧有她的臉一看，可不是淚痕宛然？
“這，這是為什麽？”
“沒有什麽！”芙蓉醒醒鼻子，擦擦眼淚，站起來扯了扯衣襟，依舊坐了下來，要裝得沒事人似的。
“一定有緣故。”胡雪岩待為這樣說：“你不講，我要起疑心的。”
“我自己想想難過！不怨別人，隻怨自己命苦。”她將臉偏到一邊，平靜他說，“如果是平起平坐的夫婦，上床夫妻，下床君子，你一定也要尊重人家，不會這樣動手動腳，叫不相幹的人看輕了我，”
越是這樣怨而下怒的神態，越使得胡雪岩不安，解釋很難，而且也多餘，唯一的辦怯是認錯。
“我不對！”他低著頭說，“下次曉得了。”
忠厚的芙蓉反倒要解釋了，“我也不是說你不尊重我，不過身分限在那裏，也是沒有辦法的事。”她又說，“你現在應該想得到了，我為什麽對小兔兒狠得下心來，我要他爭氣！要他忘記了有我這樣一個姐姐！”
“這”胡雪岩頗感不安，“你也把這一點看得太重了！男人家三妻四妾，也是常事，我又沒有看輕過你。”
“話不是這麽說。”芙蓉也覺得這身分上的事，再談下去也無味，所以避而不談，隻談她兄弟，“我一個人前前後後都想過了，小兔兒在我身邊，一定不會有出息，為啥呢，第一，不愁吃，不愁穿，他要啥，我總依他，隻養不教，一定不成材；第二，有三叔在那裏，小兔兒學不到好樣，將來嫖賭吃著，一應俱全。我們劉家就再沒有翻身的日子了！”
這番話說得胡雪岩半晌作聲不得，口雖不言，心裏卻有許多話，最想說的一句是：“我把你看錯了！”他一直看芙蓉是個“麵人兒”，幾塊五顏六色的粉，一把象牙刻刀，要塑捏成怎樣一個人，就是怎樣一個人。此時方知不然！看似柔弱，其實剛強，而越是這樣的人，用的心思越深，做出來的事，說出來的話，越是出人意外。從今以後，更不可以小覷任何人了！不然就可能會栽大跟鬥。
由於這樣的警惕，他更加不肯輕易答腔，站起來一麵踱方步，一麵回味她的話，越想越深，把她未曾說出來的意思都琢磨到了。
“難為你想得這麽深！”他站定了腳說，“不過，我倒要勸你，你這樣子不是福相！我實在替你擔心。你什麽事放不開，一個人在肚子裏用功夫，耗心血的，怪不得人這麽瘦！”
芙蓉頗有自知之明，知道自己怎麽樣在肚子裏用功夫，也抵不上他腦筋略為一轉，就憑這兩句話，便可以想見他已了解自己所不曾說出來的一番意思——如果她是他明媒正娶的結發糟糠，小兔兒這個小舅子，他就會當自己同胞的小弟弟看待，自然而然地負起教養之責，惟其他念不及此，所以隻有靠她做姐姐的，自己要有決斷。
隻要他知道了就好，他一定會有辦法！莖蓉這樣在想，先不必開口，且聽他說些什麽？
“這是我不對！我沒有想到小兔兒。不過，話說回來，是我沒有想到，不是不管他。我的事情實在太多，就算是我自己的兄弟，隻怕也沒有工夫來管。所以，你不要怨我，隻要你跟我提到，我一定想辦法，盡責任。”胡雪岩停了一下說，“你就隻有這麽一個親骨肉，隻要你舍得，事情就好辦了，你倒說，你希望小兔兒將來做啥？做官？”
“也不一定是做官，總巴望他能夠自立。”芙蓉想了想，低眉垂眼，是那種不願說而又非說不可的神態，“無論如何，不要象三叔那種樣子。”
胡雪岩明白，這是她感懷身世，痛心疾首的一種感慨。如果不是劉不才不成材，她即使相信算命算相的話，生來是偏房的命，但不能為人正室，不嫁也總可以！隻力有了一個兄弟，又不能明望叔父能教養侄兒成人，終於不得不做人的偏房，而委屈的目的，無非是為了小兔兒。其情哀，其誌苦，胡雪岩對她不但同情，而且欽佩，因而也愈感到對小兔兒有一份必須要盡的責任。
“你的意思我懂了。”他說，“你三叔雖不是敗子回頭金不換，也有他的道理，將來會發達的。你不要太看輕了他。”
“我不是看輕他，他是我叔叔，一筆寫不出兩個劉字，我總尊敬他的。不過”芙蓉忽然搖搖手，“這也不去說他了。我隻望你拿小免兒當自己人。”
“當然。不是自己人是啥？”胡雪岩說、“閑話少說，你倒說，你將來希望小兔兒做啥？”
“自然是巴望他榮宗耀祖。”
“榮宗耀詛，隻有做官。象我這樣捐來的官不希奇，要考場裏真刀真槍拚出來的才值錢。”胡雪岩平靜他說，“隻要小兔兒肯替你爭氣，事情也很好辦，我替你請個最好的先生教他讀書。”
為了表示不是信口敷衍，胡雪岩當時就要筆墨紙張，給王有齡寫信，請他代為托“學老師”，覓一個飽學秀才“坐館”。當然，他也還有許多事要跟王有齡談，文墨上的事，胡雪岩不大在行，有些話，象跟何桂清見麵的經過，又非親筆不可，所以這封信寫到鍾敲十二下，還沒有寫完。
芙蓉倒覺得老大過意不去，先是當他有些負氣，後來看看不象，長篇大套在寫，當然是談別的事。不過因頭總是由小兔兒身上而起，這樣慎重其事，未免令人難安。
“好歇歇了！”她溫柔他說，“蓮子羹都煮成泥了，吃了點心睡吧，明天再說。”
“馬上就好，馬上就好。”胡雪岩頭也不抬他說。
說是這樣說，仍舊又很費勁地寫了一個鍾頭才罷手，他把頭一張信紙，遞了給芙蓉。
芙蓉是識得字的，接過來念道：“雪公太守尊兄大人閣下，敬稟者，”
念到這裏笑了，“好羅嗦的稱呼！”
“你看下去。”
於是芙蓉又念：“套言不敘。今有內弟劉小兔，”到這裏，芙蓉又笑了，“你怎麽把小兔兒的小名也寫了上去？”
“那要什麽緊，又不是官場裏報履曆，我跟王大老爺通家至好，就寫小名也不要緊。”
恩想也不錯，她便笑道：“說來說去，總說不過你。”
“不用你說，我自己曉得，你看，”他指著“內弟”二字。“這你總沒話說了吧？”
這是不拿芙蓉視作妾媵，她自然感激，卻不便有何表示，隻靜心看下去，見胡雪岩對聘師的要求是學問好、性情好，年紀不宜過大，如願就聘，柬脩從優。這見得他是真為自己跟小兔兒打算，心頭由熱而酸，不知不黨的滾下兩滴眼淚。
“我想想又不對了！”她揩一揩眼睛說，“怕小兔兒福薄，當不起！再說，這樣費事，我心也不安。”
這話讓胡雪岩沒奈何了，“算命看相，可以相信，不過一個人也不要太迷這些花樣。”他搔搔頭說，“你樣樣都好，就是這上頭看不開。”
“我看，還是先附在人家館裏的好。”
“為啥呢？”
為來為去，還是為了芙蓉怕小兔兒沒有那種專請一位先生來教導的福分，她最相信八字，連自己的終身，都相信是注定了偏房的命。胡雪岩意會到此，便有了辦法。
“我看這樣，你先去替小兔兒排個八字看，到底福命如何？若是注定要做官的，就照我的話做，不然就隨便你。”
“這話說得好！你倒提醒我了。明天就替他去排個八字看。”美蓉去找了一張紅紙，“勞動你把小兔兒的生辰八字寫下來。”
寫完小兔兒的生辰八字，也吃了消夜，上床在沈頭上，芙蓉還有一樁“官司”要審，就是那方白緞繡花小包袱中，包著的一綹黑發，兩片指甲。“這是哪裏來的？”她說，“你用不著賴，也用不著說假話。”
“聽你的口氣，當我一定要賴，一定要說假活。那，我就最好不說話，說了真話，你也一定不相信。”
“我說不過你！”芙蓉有些著惱，“你不說，那包東西我不還你。”
“你盡管拿去好了，不管拿它燒掉、摔掉，我決不過問。”
“你不覺得心疼？”
“心疼點啥？”胡雪岩泰然自若地，“你要不相信，我當麵燒給你看！”
“唉！”芙蓉歎口氣說，“‘癡心女子負心漢’，我真替那個送你這些東西的人難過。”
這句話卻發生了意想不到的效用，胡雪岩大為不安，“你說”我別樣，我都不在乎，就是這一樣不能承認。”他加重語氣分辯，“我決不是沒有良心的人，對朋友如此，對喜歡過的女人，也是如此。”
“這樣說起來，你對這個女人是喜歡過的？”
“不錯。”胡雪岩已經從芙蓉的語氣，料準了她不會吃醋，覺得直言不妨，所以又說，“就是前不久，我喜歡過，現在已經一刀兩斷。她不知道怎麽，忽然‘冷鑊裏爆出熱栗子’，在我決不能撿‘船並舊碼頭，的便宜。所以對這兩樣東西，我隻當做不曾看見。”
“你的話我弄不明白。”芙蓉問，“她叫啥名字，啥出身？”
“叫阿巧姐。是堂子裏的，七姑奶奶也見過。”
芙蓉深為詫異：“七姑奶奶這樣直爽的人，跟我無話不談，怎麽這件事不曾提起？”
“你說話叫人好笑，直爽的人，就該不管說得說不得，都要亂說？”胡雪岩提醒她：“七姑奶奶真正叫女中豪傑，不要看她瘋瘋癲癲，胸中著實有點丘壑，你不要看錯了她！”
“好了，好了！你不要把話扯開去。你倒講講看，你們怎麽樣好法？”
“就是這佯子！”胡雪岩翻個身，一把抱住芙蓉。
“哼！”芙蓉冷笑，“看你這樣子，心裏還是忘不掉她，拿我來做替身！”說著，便要從他懷抱中掙紮出來，無奈他的力氣大，反而拿她抱得更緊了，“我不是拿你做她的替身，我是拿你來跟她比一比。”他說，“她的腰沒有你細，皮膚沒有你滑。說真的，我還是喜歡你。”
這兩句話等於在醋罐裏加了一大勺清水，酸味衝淡了，“少來灌米湯！”她停了一下又說，“你把跟她的事，從頭到尾，好好講給我聽。”“講起來話長！”胡雪岩從枕頭下掏出表來看了一下說，“兩點鍾了！再講就要講到天亮，明天再說。”
“你不講就害我了！”
“這叫什麽話？”
“你不講，害我一夜睡不著。”
“好，我講。”等把阿巧姐的故事，粗枝大葉講完，胡雪岩又說，“這一來，你可以睡得著了，不許再羅嗦！”
“問一句話可以不可以？”
“可以。不過隻許一句。”
“照你看，”芙蓉問，“事情會不會起變化？“
“什麽變化？”
“阿巧姐隻怕不肯嫁何學台了。”芙蓉從容分析，“照你的說法，她先對你也不怎麽樣，等到見了年紀輕、人又漂亮、官又做得大的何學台，心裏就有了意思。照規矩說，她自己也要有數，是人家何家的人了，在你麵前要避嫌疑，怎麽又在替你收拾行李的時候，私底下放了這兩樣‘私情表記，？而且送你上了船，推三阻四，不肯下船，恨不得跟你一起回來。這你難道看不出來，她的心又變過了。”
“我怎麽看不出來？不理她就是了。”
“你倒說得容易！可見你不懂女人的心。”
這一下，胡雪岩使不能不打破自己的戒約，往下追問：“女人的心怎麽樣？”
“男人是沒良心的多，見一個，愛一個，愛一個，丟一個，女人不同，一顆心飄來飄去，不容易有著落，等到一有著落，就象根繩子一樣，捆得你緊緊地、再打上個死結，要解都解不開。現在你是讓她捆住了，自己還不曉得，說什麽‘不理她就是’，有那麽容易？你倒試試看！”芙蓉訕笑地又說，“真正是‘吃的燈草灰，放的輕巧屁’！”
這一番話把胡雪岩的瞌睡蟲趕得光光的，睜大了眼，望著帳頂，半晌做聲不得。
“你說，我的話錯不錯？”
“豈但不錯！還要謝謝你，虧得你提醒我。”胡雪岩不安地問，“你看，該怎麽辦？”
“自然是把她接了回來。”
這是句反話，如果在平時，胡雪岩一定又會逗她拈酸吃醋，開開玩笑，此時卻無這種閑逸的心情，一本正經他說：“這是決不會有的事。我現在就怕對何學台沒有交代，好好一件事，反弄得人家心裏不痛快，對我生了意見，說都說不明白了！”
芙蓉是有心試探，看他這樣表示，心頭一塊石頭落地，便全心全意替他策劃：“你現在要搶在前麵，不要等她走在你前麵叫明了，事情就會弄僵，人人要臉，樹樹要皮，話說出口，她怎麽收得回去？”
“這話對！”胡雪岩說，“我現在腦筋很亂，不曉得怎麽快法？”
“無非早早跟何學台說明，把阿巧接了回去，生米煮成熟飯，還有啥話好說。”
“話是有道理。不過官場裏有樣規矩你不懂，做哪個地方的官，不準娶哪個地方的女子做妾，麻煩就在這裏。”
談到官場的規矩，芙蓉就無法置喙了。但即使如此，她的見解對胡雪岩仍舊是個很大的幫助。第二天一早醒來，首先想到的也就是這件事，大清早的腦筋比較清醒，他很冷靜地考慮下來，認為“生米”雖不能一下子就成“熟飯”，但米隻要下了鍋，就不會再有變化，於今為計，不妨托出潘叔雅做自己的代表，先向何桂清說明白，事成定局，阿巧姐自會死心，這就是將“生米”下鍋的辦法。
不過，這件事還要個居問奔走的人。現成有個周一鳴在那裏，不然還有劉不才，也是幹這路差使的好材料。好在事情一時還下會生變，不妨等周一鳴回來了再說。
等把這個難題想通了，胡雪岩覺得心情相當輕鬆，盤算了一下，古應春這天一定在忙著眼洋人接頭，不必去打擾他，隻有找劉不才一起盤桓，不妨一麵出去遊逛，一麵看看可有合適的地皮，為潘叔雅買下來建新居。
想停當了才起身下床，芙蓉晨妝已畢，侍候他漱洗早餐，同時間起這天要辦些什麽事？
“等你三叔來了再談。”胡雪岩說，“我想帶你去逛逛。”
“我不去。拋頭露麵象啥樣子？”
“那麽你做點啥呢？”
“我還是到七姑奶奶那裏去。”芙蓉答道，“跟她在一起，永遠是熱鬧的。”
“就你們兩個人，怎麽熱鬧得起來？我看不如約了七姑奶奶一起去玩。”
“她不肯的。”芙蓉忽然問道，“你說了她什麽？她好象有點賭氣的樣子，古老爺常常勸她出去走走，不要在家悶出病來，她說什麽也不肯。”這話胡雪岩在前一天也聽見過，當時不以為意，現在聽芙蓉提到，才知道七姑奶奶真的發憤了！倒是一件令人感動的事。
“我不過勸她，要象個大家閨秀的樣子，哪知道她這樣認真。”胡雪岩說，“賭氣是決不會有的事，她最佩服我，還有大事要我幫忙，賭什麽氣？”
“這倒是真的，”芙蓉點點頭，“提起你來總是小爺叔長，小爺叔短。我看，”芙蓉笑道，“隻有一個人不佩服你。”
“哪個？”
“梅玉的娘。”
昨天是為了阿巧姐生醋意，這時候又提到他妻子，胡雪岩心裏不免有些厭煩，所以默不作聲。
芙蓉也是很知趣的人，見他是這樣的態度，便不再往下說，聊些別的閑天，等著劉不才。
結果劉不才不曾來，來了個古應春，帶了由絲棧裏轉來的兩封信，一封是尤五的，由陳世龍代筆，說杭州漕幫鬧事，經過調處，已經平息。隻是新交了好些朋友，飲宴酬醉無虛日，所以還得幾天才能回上海。再有一封是王有齡的，這封信就長了。
王有齡校到胡雪岩初到上海的信，又接到何桂清從蘇州寫給他的信，加上陳世龍帶去的口信，都要在這紂信中答複，所以足足寫了七張紙，認得出是他的親筆。這樣一個浙江官場中的紅人及能員，每天忙得不可開交，居然能抽出工夫來寫這麽一封洋洋灑灑的信，就顯得交情確是與眾不同了。
信上自然先提到尤五，說是“既感且愧”，因為尤五會同鬱四，將浙江漕幫的糾紛，順順利利地處置停當，感情已是可感，而且還承他送了許多禮物，實在受之有愧。至於認七姑奶奶作義妹一節，君子成人之美，而況又是舊雨新知雙重的交情，自然樂從。問七姑奶奶什麽時候到浙江，他好派專差來迎接。
“你看！”胡雪岩將前麵兩張信遞了給古應春，接著又往下看。下麵提到何桂清，說是接到他從蘇州寄會的信，才知道胡雪岩的行蹤。何桂清認為能結識胡雪岩，是“平生一大快事”，也提到了那一萬銀子，這下是王有齡來讚揚胡雪岩了，說他的處置“高明之至”，這一萬兩銀子，請胡雪岩替他記入帳下，將來一起結算。
此外還有許多瑣碎的事，其中比較重要的是，催促裘豐言早日回杭州，因為現在有個“優差”的機會，他可以設法謀取，“遲則為他人捷足先登，未免可惜。”
“對了！”胡雪岩放下信問道，“‘酒糊塗，住在哪裏？他的事辦得怎麽樣了？昨天我倒忘了問你。”
“都弄好了，就因為五哥不在這裏，略上沒有交代好，不敢啟運。”古應春又說，“劉三爺知道你要跟他碰頭，去約他了。等一下就到。”
“那這樣吧，我們先去吃飯，然後到七姐那裏去，留下口信請他們來。”
“那又何必在外頭吃？還是到我們那裏去。”
於是古應春和胡雪岩坐馬車，芙蓉不肯跟胡雪岩同車招搖過市，另雇一頂小轎走。轎慢車快，等她到時，隻見七姑奶奶正笑容滿麵地在跟胡雪岩商量到湖州的行程。
“怎麽？”芙蓉驚喜地問道，“你也要到湖州去？”
“是啊！”七姑奶奶洋洋得意他說，“我哥哥在做知府，我為啥不去。”這一節，也就象阿巧姐那件事一樣，是無話不談的七姑奶奶所不曾跟她談到的少數“秘密”之一。不談阿巧姐是為了怕替胡雪岩惹麻煩，不談胡雪岩居間拉攏，認王有齡作義兄，是七姑奶奶自覺身分懸殊，不相信現任知府的王大老爺肯降尊纖貴，認此義妹。事情不成，徒落話柄，所以她不願告訴芙蓉。
誰知王大老爺居然答應了，而且仿佛認此義妹，是件極可高興的事，當然喜出望外，加以芙蓉一見投緣，不算外人，所以有那得意忘形的神態。聽她自己約略說明緣由，芙蓉也替她高興，“恭喜，恭喜！”她笑著說，“從今以後，不叫你七姑奶奶，要叫你王大小姐了。”
“好了，好了！自己人，不作興笑我的。我是沾了小爺叔的光。來！”七姑奶奶一把拉著她走，“到廚房裏幫幫我的忙。”
古應春是廣東人，講究飲饌，七姑奶奶閑著無事，也就在烹調上消磨辰光，所以家裏沒有客來，飯菜也很豐腆，廚房裏早已預備得差不多了，還有一個娘姨，一個小大姐，四個人一起動手，很快地把飯開了出來。
主客四人一麵吃飯，一麵還是談湖州之行。剛剛隻談了一半，胡雪岩決定親自送七姑奶奶去，現在要談的是動身的日期。
這是個難題，胡雪岩的事情太多，不容易抽出工夫來，“五月初七以後就不行了，蘇州的人要來。再等下去，天氣太熱，又不相宜。”他躊躇著說，“而且一去一來至少要半個月的工夫“小爺叔抽不出工夫，隻好等秋涼以後再說。”七姑奶奶不願強人所難，這樣很爽快地表示了態度。
“那不行。耽誤了你們的好事。”胡雪岩又說，“再者，陳世龍也要做親了。這杯喜酒一定也要去吃的，事情總有辦法，等我慢慢來想。”
話題中斷，接下來是古應春談他上午跟洋人見麵的情形，談到一半又被打斷了，劉不才和裘豐言連翩而至，兩個人臉上紅著，是喝了酒來的，但也不妨再來幾杯。
“事情都弄好了。”裘豐言說，“隻等尤五哥來就動身。”
“他還有些日子才能回來。”胡雪岩說，“或者你先回去一趟。”
“不必，不必！”裘豐言指著劉不才說，“我跟劉三哥在一起，寫意得很，每天吃吃酒，到處逛逛，這種逍遙自在的日子，難得遇到，尤五哥盡管慢點回來好了。”
胡雪岩又好氣，又好笑，“你真正‘酒糊塗’！一則要早早交差，人家等著洋槍在用，采運軍火的事，哪容得你逍遙自在？真是‘急驚風遇著慢郎中’！再則，”他把王有齡的信拿給他看，“雪公一番熱心，你不要錯過機會。”
等把信看完，裘豐言點點頭說，“雪公的盛意，著買可感。不過，尤五哥不來，我也沒辦法走。空手回去，算啥名堂？隻好讓人家捷足先登了！”
這話也不錯，於是胡雪岩又遇到一個難題。七姑奶奶看他們愁顏相向，忍不住要問：“小爺叔！到底為了啥？”
“老裘要運洋槍回去，路上怕不安靖，要五哥先替他沿路安排好。隻要一進浙江地界就不要緊了。”胡雪岩說，“上次也是這樣。一定要等五哥來，說妥當了才敢走。”
“是這樣一樁事情！為啥早不跟我說？”
一聽這話，胡雪岩和裘豐言精神一振，齊聲說道：“七姐！你有辦法？”
“這不是什麽大不了的事。”七姑奶奶又怪古應春，“你知道這件事，也放在肚裏不說，真正氣數。”
“一時疏忽，也是有的。”古應春笑道，“閑話少說，你有辦法就拿出來！”
七姑奶奶的辦法很簡單。尤五手下幾個得力的人，她無不相熟，隻要找到其中之一個，一切迎刃而解。但十分不湊巧的是，古應春親自去跑了一遍，竟一個也不曾找到。
“不要緊！”七姑奶奶真有男子漢的氣概，毫不遲疑地說，“這段路上有頭有臉的人物，也都曉得我。我送了裘老爺去。”
這真是語驚四座了！首先古應春就擔心，“一船軍人，不是好玩的事！”他說，“千斤重擔你挑不挑得下來，自己要想一想。”
“我想過了。不要緊的。”
語氣雖平靜，而胡雪岩卻聽得出，愈平靜愈顯得倔強，他是深知她的脾氣的，發現美蓉也想說話，急忙拋過去一個阻止的眼色，然後裝出歡然的神情好：“好極，好極！有七姐出馬，一定一路順風。老裘，就讓七姐送你去好了。”
裘豐言知道胡雪岩這樣說法，必有道理，自然桴鼓相應地也裝出興奮和感激的神態，拱拱手說：“多謝七姑奶奶，隻是勞動玉步，於心不安。”
“沒有多少路，隻當到嘉興去玩一趟。”
“慢點！”胡雪岩靈機一動，“我倒有個辦法。七姐，你索性到杭州，把那件大事辦了它。”
“那”事出突兀，七姑奶奶一時還想不通，“那麽，小爺叔你呢？”
“我是對不起，這趟不能陪你了”
胡雪岩的打算是，七姑奶奶認義兄，尤五一定要到場，來了又去，徒勞跋涉，而自己算來抽不出工夫，那就不如趁此機會，早早辦了這件大事，以便向古家老族長去說媒。至於尤家兄妹與王有齡之間，要有個人從中傳話照料，他也想好了，可以拜托裘豐言。
裘豐言當然樂意效勞。七姑奶奶和古應春也覺得這樣安排十分妥帖。隻是一船軍火，真個托付七姑奶奶保險，這件事除了她自己有信心以外，誰也覺得大不妥當。
找個機會，古應春將胡雪岩和裘豐言拉到一邊說道：“小爺叔，你真的信任我們那口子？她是‘女張飛’，你是諸葛亮，莫非有啥妙算？”
“妙算不敢說，打算是有的。要我親自跑一趟鬆江，我到‘老太爺’那裏去搬救兵。”
“妙，妙！”古應春大喜，“真正是妙算！”
“輕點！輕點！”胡雪岩急忙阻止，“七姐的脾氣你曉得的，這件事不能讓她知道。我悄悄去，悄悄來，有一晝夜的工夫就夠了。”
“那麽，你預備啥時候走？”
“今天就走。”
“我陪你去。”裘豐言說，“我也久慕‘老太爺’的名，想見見他。”
“也好！不過水路不平靖，我想走陸路，為了趕辰光我騎馬去，你行不行？”
裘豐言不會騎馬，無法同行，隻得快快而罷。及至回到屋裏，隻見劉不才正為七姑奶奶在開備辦禮物的單子，芙蓉則是七姑奶奶的參讚，兩人商量著說一樣，劉不才便提筆寫一樣。
開完長長的一張單子，七姑奶奶接到手裏看了一遍，自言自語他說：“備齊總得六七百丙銀子。”接著便叫一聲：“小爺叔！”
“怎麽樣？”
“你有沒有空？”她問，“我是說能不能抽出兩天的工夫來？”
胡雪岩麵有難色，便先問一句：“你要我替你辦什麽事，說來商量。”
“我想請你陪我回一趟鬆江。”
這一說，古應春不由得就要問：“回鬆江幹什麽？”
“要去拿東西，天氣熱了，我的單衣夾服還在家裏，還有些首飾，到杭州去也要用的。”
“那也用不著小爺叔陪你去啊？”
“這件大事，我總要跟老太爺說一聲，還有，你的那件事。”
“我的？”古應春詫異地，“我自己倒不曉得！”
“你真是木頭人！”七姑奶奶恨恨地說，“小爺叔是不是你的大媒老爺？”
“原來是這件事！”古應春笑著答道：“你不說是我們兩個人的事，我怎麽知道？”
談到這裏，裘豐言大為高興地說了句：“這一下，我也去得成了。”
七姑奶奶自然不懂他的話，胡雪岩便一半解釋，一半掩飾地說：“老裘跟我提過好幾次，想去見見老太爺，一直沒有機會。現在可以一起去了。”
“喔，那太好了！”七姑奶奶也問道：“小爺叔，那麽你呢？”
胡雪岩還不曾開口，古應春和裘豐言相視而笑，神態詭秘。使得七姑奶奶大感困惑，睜圓了一雙眼，直瞟著古應春。
“說實話吧！”胡雪岩深伯引起誤會，揭破了真相，“我原來就想去見老太爺，跟他要兩個人，送老等到杭州。七姐，不是我不相信你有辦法，是因為我覺得千斤重擔，何必放在你肩膀上？萬一出了事，五哥一定要怪我，說：‘老七是心熱，做事為了朋友，不計後果。你們怎麽也不仔細想一想。’這話我就沒法交代了。七姐，你是明白人，一定體諒我跟老裘的處境！”
“那沒有什麽！隻要把事情辦通就是。小爺叔用不著這樣子來解釋的。”
聽她如此諒解，胡雪岩深感欣慰，“說你是明白人，真是明白人！”他轉臉去問芙蓉：“你呢？”
“我們說好了。”七姑奶奶搶著答道：“一起到鬆江去玩一趟。現在就挑日子好走！”
芙蓉取了皇曆來看，第二天就是宜於長行的好日子，時間是太局促了些，但以芙蓉在這些上頭很迷信，明天不走，就得再等五天，為了遷就她，隻好大家趕一趕。
“你沒事，替我們去雇船，要大，要好！”七姑奶奶這樣吩咐古應春。聽得七姑奶奶這一聲，古應春賽如奉了將軍令，答應著轉身就走。
“等等，等等！”劉不才慌不迭地站起來，“我跟你一起走。”
這下芙蓉開了口，“三叔！”她也是極匆遽的語氣，“你不要走！這裏有好多事，要請你辦。”
劉不才無可奈何地站定腳，轉身答道：“你快說！我有要緊事。”
“咦！”芙蓉倒奇怪了，“忽然有要緊事，三叔，你倒說！”
“哎呀！”他著急地，“姑奶奶，你就少問了，隻說要我辦什麽事就是。”
“我也要買點零碎東西帶走，不是三言兩語說得完的。”
“那就這樣。你請雪岩開單子，我一下就回來，替你去買。夷場上市麵遲，都買得到。買不齊的，明天上午再補。”
芙蓉見他行蹤詭秘，還要留住他說個究竟。倒是胡雪岩看不過，阻住了芙蓉，於是劉不才如逢皇恩大赦似地，跟著古應春匆匆走了。
“奇怪！”芙蓉咕噥著說，“我這三叔，盡做些別人不懂的事。我看不是好花樣。”
“算了，算了！”胡雪岩說，“我要去看兩個錢莊朋友，你要買點啥，我替你帶來。其實你不說我也曉得，無非胭脂花粉、衣料吃食，新奇實用的洋貨。”
“對！我要送人的。不過，千萬不要太貴，貴的你買來我也不要。”
“你看你，”胡雪岩笑道，“七姐是自己人。客氣一點的，聽了你的話會怎麽想？送人的禮，不要貴的，原來是弄些不值錢的東西送人！”
“話不是這麽說，”七姑奶奶向著芙蓉，“東西貴不一定好，賤的也不一定不好。送禮全在合用，要看人會不會買？”
胡雪岩笑了，“七姐，你現在真的很會說話了。”他說，“老古是好口才，總算在這上頭你拜著個好師傅。”
“哪個要拜他師傅？除非你小爺叔，還差不多。”
“好了，好了，不要恭維我了。”胡雪岩一笑出門。
等他走了不久，劉不才笑嘻嘻地走了進來，是極得意的神情，自道是賭“花會”去了，贏了二百多兩銀子。
什麽叫“花會”，芙蓉還是第一次聽見這兩個字。七姑奶奶卻是懂的，不但懂，而且迷過，因而便為芙蓉解釋，“花會”跟廣東的“白鴿票”相仿，上海設局賭花會的，亦以廣東省城和潮州兩地的人居多。賭法是三十六門開一門，其中兩門永遠不開，所以實際上是三十四門猜一門，猜中的一賠二十八。
“這種賭不公平，要公平就要一賠三十三，一賠二十八，等於多占五門。”七姑奶奶說，“後來我是想穿了，所以不賭。這種賭不知道害了多少人！尤其是沒有知識的女人！”
“本來嘛！”芙蓉這樣說，“好好的良家婦女到花會裏去賭錢，象什麽樣子？輸了錢，自然吵得家宅不安。”
“還不光是輸錢，為了‘祈夢’，敗壞名節的都不知道多少。”
“什麽？”芙蓉大為不解，“與‘祈夢’啥相幹？”
芙蓉也是迷信這些花佯的，七姑奶奶覺得正好借此諷勸，便從頭講起：“花會的總機關叫‘總筒’，各地方設‘筒’，也有上門來兜攬的，叫做‘航船’。賭法是每天早晚各開一次，稱為‘早筒’、‘晚筒’。向例前麵兩筒開過的圍不開，所以三十六門實際上隻開三十四門。
“三十六門是三十六個人，據說最初就是梁山泊的三十六響馬巨頭，但久而久之，宋江、吳用等等名字，完全改過了。三十六個人的身分，各個不同，另外每個人有座‘本命星’，天上飛的、陸上爬的、水中遊的都有，象第二十五，名叫林太平，身分是皇帝，本命星就是一條龍。
“三十四門隻能挑一門，怎麽挑法？這樣也好，那樣也好，心裏七上八下拿不定主意，那就隻好祈夢了。夢見龍，當然押林太平，夢見黑狗，就要押第二十八羅必得。”七姑奶奶停了一下問，“你曉得祈夢到哪裏去祈？”
“自然是廟裏。”芙蓉答說。
“不是！荒山野地的墳頭上。”
芙蓉大駭，“是晚上？”她問。
“當然是晚上，哪有白天祈夢的？”
“晚上睡在墳頭上？”芙蓉不斷搖頭，“不嚇死人！”
“為了錢，膽就大了，不但是墳頭上，而且越是新墳越好”
這是由於“新鬼大，故鬼小”的說法，新墳則墓中人新死不久，魂靈易聚，招魂的方法是用一口空鐵鍋，拿鍋鏟空鏟一陣，據說鬼魂就會聞聲而至。然後根據夢兆去押，百不失一。
“那麽，靈不靈呢？”
“怎麽會靈？”七姑奶奶說。“譬如你夢見黃狗，我夢見黑狗，各押各的，總有一個不靈。各人有各人的心境，各人做各人的夢，個個要靈，除非三十四門全開。哪有這個道理？”
“講得透徹！”對賭之一道三折肽的劉不才，擊案稱賞，“賭錢全靠算！‘觸機’不足為據。”
芙蓉也深有所思地點點頭，接著又問：“那麽，怎麽說是敗壞名節呢？”
“你想想，一個女人獨自睡在荒郊野外，還有個不被人糟踏的？”
“啊！”芙蓉悚然，“這花會說起來真是害人無窮！三叔，你也少去！”
“你放心，這種賭是不會賭的人玩的。迷不到我！我不過喜歡賭，要會見識見識而已。”劉不才又說，“今天贏了二百多兩銀子，不足為奇。遇見一樁妙事，說起來，倒著實叫我佩服。”
聽這一說，七姑奶奶首先就高興了，“快說，快說！”她捧杯茶給劉不才，“你說的妙事一定妙！”
劉不才所講的，是他在一處“分筒”中親眼得見的一位人物。這處分筒，規模極大，賭客中頗多殷實富戶，下的賭碼極重，其中有個富孀，夫家姓梁，行四，所以都叫她“梁四太太”。
梁四太太打花會與眾不同，專打一門，這一門在三十六門中，名列十六，叫做李漢雲。奇的是她專打這一門。總筒中偏偏不開這一門。這樣一年多下來，已經輸了上萬的銀子。
這天下午，她照例坐轎到了那裏，因為是大戶，自然殷勤接待，一盞茶罷，分筒執事便賠笑相問：“四太太，把條子交下來吧！”
花會打那一門的那張“條子”照例是封緘的，要等總筒開出來才能揭曉。不如此則總筒可以統計每一門下注的數目，避重就輕揀注碼最少的一門開。話雖如此，弊端還是有的。梁四太太這時聽執事問到，便憤憤地說：“錢輸了，還是小事，我就不相信一次都不會中。我總要著一次才服氣。”
“我勸四太太換一門的好！”分筒執事說，“賭上麵真是有鬼的，不開起來一定不開。”
“今天開出來，我一定會中。你看，”梁四太太便從手巾包裏取出一把紙條來，“今天我打三十四門，莫非還不中？”
“哪有這種賭法的？”分筒執事笑道，“四太太你不想想，三十四門，隻中一門，賠了你二十八，還要輸四門。這叫什麽算盤？”
“當然下注有多少。開出來是我的重門，我就贏了。”梁四太太說：“總要中一回，我才能死心歇手。”
分筒執事，聽她的口風，這是最後一回來賭花會，平白失去這麽一個大戶，未免可惜。但此時亦不便相勸，隻拿筆來記每一門所下的注碼。
一注注寫完，卻隻有三十三門，梁四太太奇怪，凝神細想一想說道：“下轎的時候我還數過的，是三十四張條子，大概是數弄掉了一張，你們替我去找一找看？”
那分筒執事，工於心計，而且日夕從事，對於這上麵的舞弊，精到極點，當時心裏就打算好，這張條子就尋著了，也不能夠給她。
果然在門檻下麵找到了，但回複梁四太太卻是如此：“到處找過，沒有！”
“沒有，就算了！莫非偏偏就開那一門？我想，世界上沒有那麽巧的事！”
分筒一則要“統吃”梁四太太，再則怕她今日一中，明日不來，於是便革開那一門，打開撿到的那張條子，看是第三十五門張九官，當即通知總筒，開出張九官來。
“我跟這位梁四太太前後腳到。”劉不才說，“眼看她的三十三張條子拆封，第一封拆開來就是張九官”
七姑奶奶心急，打斷他問：“這是啥道理？好奇怪！”
“怪事還多呢！你不要心急，聽我說！”劉不才又說：“拆開第二封，還是張九官。”
“第三封呢？”七姑奶奶問，“莫非也是張九官？”
“這還用說！一直拆到第三十三封，都是張九官，梁四太太一共贏了一萬兩千多銀子，一年多輸下去的，一下子扳本反贏錢！”
這個故事的謎底揭開來，將芙蓉聽得目瞪口呆，不信地說：“真想得出這種惡刻的法子？”
“這梁四太太的腦筋，可以跟小爺叔比了！”七姑奶奶不勝向往他說，“我們真想結識結識她！”
“那也容易，”劉不才說，“隻要到那處分筒去幾回，一定遇得見她。”
“省省吧！”芙蓉趕緊勸阻，“這種花會，害人不淺，這樣子猜心思，壽命都要短幾年，你既然已經戒掉了，千萬別去。”
“這話也是！”劉不才大有懺悔之意，“賭這樣東西，不賭心思沒有趣味，要賭心思，真叫‘強中自有強中手’，永遠不會有啥把握。想想真沒意思！”
“照這樣子說，劉三爺，你也要洗手戒賭了？”
“你聽他的！”芙蓉撇撇嘴，對七姑奶奶說，“我們三叔說要戒賭，總有十七八回了。”
劉不才不好意思地笑了一下，七姑奶奶便為他解嘲：“雖然沒有戒掉，總常常想著在戒，這就蠻難得的了！”
“怎麽難得？”門外有人在搭腔，大家轉臉看時，是不知道什麽時候溜了出去，如今又溜了回來的裘豐言。
胡雪岩到了上海，仍舊在投大興客棧，行李還不曾安頓好，就寫條子叫客棧專人送到七姑奶奶的寓所，請古應春來相會。
不到一個鍾頭，古應春親自駕著他的那輛“亨斯美”趕到大興客棧，一見麵叫應了，什麽話不說，先仔細打量胡雪岩的行李。
“怎麽回事，老古！”
“阿巧姐呢？”
“沒有來！”胡雪岩說，“事情大起變化，你想都想不到的。”
“怎麽樣呢？”
“說來話長。回頭有空再談。喂，”他問，“五哥回來了沒有？”
“還沒有。”古應春又問：“阿巧姐呢？怎麽事情起了變化？你要言不煩說兩句。”
胡雪岩不知道他何以對阿巧姐特別關心，便反問一句：“你是不是派人到木瀆去談過？”
“你先不用管這個，隻說阿巧姐怎麽樣了？”
“名花有主，是我一手經理。不久，就是何學台的姨太太了。”接著，便講移植這株名花的經過，胡雪岩雖長於口才，但經過太曲折，三言兩語說不完，站著講了一刻鍾，才算說清楚。
“這樣也好！”古應春拉著他的袖子說，“走！去晚了，七姐的急性子，我是曉得的，又要埋怨我。”
“慢來，慢來！”胡雪岩按住他的手說，“我的話告訴你了，你一定也有話，怎麽不告訴我？”
“當然要告訴你的。到家再說。”
等坐上馬車，古應春承認曾派人到木瀆去談過阿巧姐的事，但一場無結果，派去的人下會辦事，竟連未能成功的原因何在，都弄不清楚。
“我倒比你清楚。阿巧姐吃了一場驚嚇，由此讓我還交了三個朋友，都是蘇州的闊少，有一大筆款子要我替他們用出去。”胡雪岩笑道：“老古，我這一趟蘇州，辛苦真沒有白吃，談起個中的曲折，三天三夜都談不完。”
事情大多，東一句，西一句，扯來扯去，古應春一時也聽不清楚，隻知道他這趟大有收獲。彼此在生意上休戚相關，胡雪岩有辦法，他自然也感到興奮。
轉眼間到了七姑奶奶寓所，馬蹄聲音是她聽熟的，親自下樓來開門，老遠就在喊：“小爺叔，你回來了。”
“回來了，回來了！”胡雪岩說：“先告訴你一樁開心的事，你總說蘇州的糖食好吃，我替你帶了一大簍來，放在‘石灰缸，裏，包你半年都吃不完。”
“謝謝，謝謝！”七姑奶奶口中是對胡雪岩說話，眼睛卻看著古應春。
“阿巧姐不來了！”古應春輕聲對她說，“她也不會姓胡了。”
“怎麽鬧翻了？”
“不是，不是。你不要亂猜，回頭再跟你說。總而言之，可以放心了！”
“嗯，嗯！”七姑奶奶很高興地拍拍胸。
胡雪岩聽他們這番對答，越覺困惑，“老古，”他用低沉的聲音問：“到底是怎麽回事？什麽事可以放心？”
“現在不會‘白板對煞，了，”七姑奶奶搭腔，“大家都可以放心。小爺叔，快上樓來，看看哪個來了？”
上樓掀簾一看，合笑凝睇的竟是芙蓉，胡雪岩驚喜之餘，恍然大悟所謂“白板對煞”作何解。
“你是怎麽來的？”
“我跟三叔一起來的。”芙蓉說，“一到就住在七姐這裏。本來要寫信告訴你，七姐說不必，你就要回來的。”
“那麽三叔呢？”
“他就住在不遠一家客棧。”古應春笑道：“這位先生真是妙人！從他一來，你曉得哪個最開心？”
“哪個最開心？”胡雪岩想了想說：“照我看，隻有他自己。”
大家都笑了，“還有一個，”古應春指著七姑奶奶：“她！”
這一說，胡雪岩又大惑不解了，“何以七姐最開心？”
“你想呢？我們這位姑奶奶一刻都靜不下來的，現在聽了你小爺叔的話，要學做千金小姐，大門不出，二門不邁，叫她怎麽坐得住？劉三爺一來算救了她了，他每天到各處去逛，看了希奇古怪的花樣，回來講給她聽，真好比聽大書。”
“聽大書都沒有聽劉三叔說笑話來得發噱。”七姑奶奶也爽郎地笑著，“這個人真有趣。”
“來了，來了！”古應春說，“他的腳步聲特別。”
因為有此一句話，胡雪岩便先注意門簾下的腳，原來劉不才著的是一雙隻有洋人用的黑色革履，上了油，擦得閃閃發亮。身上隻穿長袍，未著馬褂，那件袍子純黑，非綢非緞，細細看去，才知是洋人用來做禮服的呢子，劉不才別出心裁，做成長袍，配上水鑽的套扣，顯礙相當別致，也相當輕佻。
“喔！”劉不才先開口，“你總算回來了！人象胖上點。”
胡雪岩先答他的話，忍著笑將他從頭看到底，“劉三爺，”他又似嘲弄，又似佩服他說：“你真正時髦透頂了！”
“劉三爺真開通。”古應春也說：“叫我就不敢穿了這一身奇裝異服，招搖過市。”
“這有啥要緊？人穿衣服，不是衣服穿人。”七姑奶奶幫劉不才說話，“‘女要俏，一身孝，男要俏，一身皂’，劉三爺這身打搶真叫俏！看上去年紀輕了十幾歲。”
這一說大家都笑了，“閑話少說，”古應春問道：“我們是下館子，還是在家吃飯？”
“在家吃吧！”胡雪岩說，“我不想動了。”
於是七姑奶奶和芙蓉都下廚房去指揮娘姨料理晚餐，胡雪岩開始暢談此行的經過，因為有劉不才在座，關於阿巧姐的曲折，自然是有所隱諱的。
“照此看來，劉不才來得正好，”等聽完了，古應春異常興奮他說，“五月初七去接陸芝香，就請劉三爺去。”
“是的。”胡雪岩點點頭，“我也這麽想，將來陪他們吃喝玩樂，都是劉三爺的事。何學使經過上海，也歸劉三爺接待。”
“好的！”劉不才欣然答應，“都交給我。包管伺候得他們服服帖帖。”
“你這身衣服，”古應春說，“陸芝香或許不在乎，在何學使一定看不順眼。”
“我懂，我懂！”劉不才說，“陪啥人穿啥衣裳，我自己有數。”
“我在想，”胡雪岩說，“將來劉三爺跟官場中人打交道，甚至到家裏去的機會都有，有個功名在身上，比較方便得多。我看，捐個官吧？”
“最好不捐。一品老百姓最大。”
胡雪岩很機警，聽出劉不才的意思，不捐官則已，要捐就要捐得象樣，不過自己也不過“州縣班子”，不能替劉不才捐個“知府”，所以這樣說道：“我們是做生意，不是做官，大小不在乎，隻為了做生意方便。譬如說逢關過卡，要討個情，一張有官銜的名帖投進去，平坐乎起，道弟稱兄，比一品老百姓，就好說話很多了。”
“小爺叔的話不錯，我也想捐一個，捐他個正八品的縣丞，”
“那也不必，都是州縣班子好了，弄個‘大老爺’做做。”
接著胡雪岩的話，那邊笑了；七姑奶奶手裏捧著一瓶洋酒，高聲說道：“各位‘大老爺，請上桌吧！”
“啊呀！”古應春突然說道，“我倒忘記了，有位仁兄應該請了他來。”
“誰啊？”胡雪岩問。
“裘豐言。”
“喔，他也來了。這可真有得熱鬧了。”胡雪岩笑著說了這一句，卻又搖搖頭：“不過今天不必找他。我們還有許多事要談。”
生意上的許多機密，隻有他們倆可以知道，連劉不才都不宜與聞，因此飯桌上言不及義，隻聽劉不才在大談這天下午所看的西洋馬戲，馬背上的金發碧眼的洋美女，如何婀娜多姿，大露色相。別人倒都還好，英蓉初涉洋場，聽了目瞪口呆，隻是不斷他說：“哪有這樣子不在乎、不顧臉麵的？我不信！”
“百聞不如一見。”胡雪岩說，“你明天自己去看一次就曉得“對的！”七姑奶奶的興致也來了，“明天我們也去看一場，”
“女人也許看嗎？”
“女人難道不是人？為啥不許！”
“有沒有女人去看？”英蓉問她三叔。
“有，有。不但有，而且還跟不認識的男人坐在一起”
“三叔又要瞎說了。”芙蓉老實不客氣的指責，“這話我絕對不信。”
“我話沒有說完，你就怪我！”劉不才說，“我說的是西洋女人。”
古應春銜杯在口，忍俊不住一口酒噴了出來，虧得臉轉得快，才沒有噴到飯桌上，但已嗆了嗓子，又咳又笑好半天才能靜下來。
“小爺叔！”七姑奶奶也笑著對胡雪岩說：“我們這位劉三爺跟‘酒糊塗’裘大老爺，真正是‘寶一對’，兩個人唱雙簧似他說起死後來，簡直把人肚腸都要笑斷。我情願每天備了好酒好菜請他們吃，聽他們說說笑話，消痰化氣、延年益壽。”
“你倒真闊！”古應春笑道，“請兩位州縣班子的大老爺做清客。”
“我倒想起來了。”七姑奶奶問道：“剛才你們在談，是不是劉三爺也要捐個官做？”
“老古也是！”胡雪岩接口，“老古槽通洋務，現在剛正吃香的時候，說不定將來有人會借重，真的掛牌出來，委個實缺。七姐，那時候你就是掌印夫人了。”
“謝謝！”七姑奶奶撇著嘴說，“我才不要做啥官太太。”
“老古！”胡雪岩先是當笑話說，轉一轉念頭，覺得倒不是笑話，“說真的！考古，我看你做官，倒是蠻好一條路子。於你自己有益，對我們大家也有好處。”
七姑奶奶口快，緊接著問：“對老古自己有沒有益處，且不去說它，怎麽說對大家都有好處？”
“自然羅！”胡雪岩答道，“你隻看王雪公，他做了官，不是我們都有好處？”
“喔，我懂了，是仰仗官勢來做生意。既然如此，老古為朋友，倒不妨打算打算。”
“你啊！”古應春歎口氣說，“得著風，就是雨。曉得的人，說你熱心，不曉得的人，當你瘋子。”
七姑奶奶聽了胡雪岩的勸，脾氣已改得好多了，受了古應春的這頓排揎，笑笑不響。
“小爺叔！”古應春轉臉又說，“我樣樣佩服你，就是你勸我做官這句話，我不佩服。我們現在槁到興興頭頭，何苦去伺候貴人的顏色？”
胡雪岩很知趣，見這上頭話不投機，就不肯再說下去，換了個話題說：“從明天起，我們又要大忙特忙了。今天早點散吧！”
“對！”七姑奶奶看一看胡雪岩和芙蓉笑道，“你們是小別勝新婚，早點去團圓，我也不留你們多坐。吃了飯就走好了。”
於是止酒吃飯。古應春拿起掛在門背後的一支西洋皮馬鞭，等在那裏，是預備親自駕車送他們回大興客棧的樣子。
“你住得近，不必忙走！就在這裏陪七姑奶奶談談閑天解解悶。”胡雪岩向劉不才說。
雖然七姑奶奶性情脫略，但道理上沒有孤身會男客的道理，所以劉不才頗現躊躇，而古應春卻懂得胡雪岩的用意，是怕劉不才跟到大興棧去，有些話就不便談了。因而附和著說：“劉三爺，你就再坐一會好了。”
既然古應春也這麽說，劉不才勉強答應了下來。古應春陪著胡雪岩和芙蓉下樓，戴著頂西洋鴨舌帽的小馬伕金福，已經將馬車套好，他將馬鞭子遞了過去，命金福趕車，自己跨轅，以便於跟胡雪岩談話。
“先到絲棧轉一轉，看看可有什麽信？”
先到裕記絲棧，管事的人不在，古應春留下了話，說是胡大老爺已從蘇州回到上海，如有他的信，直接送到大興客棧。然後上車又走。
到了客棧，芙蓉便是女主人，張羅茶煙，忙過一陣，才去檢點胡雪岩從蘇州帶回來的行李。胡雪岩使向古應春問起那筆絲生意。
剛談不到兩三句，隻聽芙蓉在喊：“咦！這是哪裏來的？”
轉臉一看，她托著一方白軟緞繡花的小包袱走了過來，包袱上是一給頭
發，兩片剪下來的指甲。
“頭發上還有生發油的香味，”芙蓉拈起那一絡細軟而黑的頭發，聞了一下說，“鉸下來還不久。”
胡雪岩很沉著地問：“你是在哪裏尋出來的？”
“你的那個皮包裏。”
不用說，這是阿巧姐替他收拾行李時，有意留置的“私情表記”，胡雪岩覺得隱瞞、分辯都不必要，神色從容地點點頭說：“我知道了！回頭細細告訴你。”
芙蓉看了這兩樣東西，心裏自然不舒服，不過她也當得起溫柔賢慧四個字，察言觀色，見胡雪岩是這樣地不在乎，也就願意給他一個解釋的機會，仍舊收好原物，繼續整理其他的行李。
“洋人最近的態度，改變過了。”古應春也繼續談未完的生意，“聽說，英國人和美國人都到江寧城裏去看過，認為洪秀全那班人搞的花樣，不成名堂，所以有意跟我們的官場，好好坐下來談。苦的是‘上門不見土地’。”
“這叫什麽話？”
“找不著交涉的對手。”古應春說，“曆來的規矩，朝廷不跟洋人直接打交道，凡有洋務，都歸兩廣總督兼辦，所以英國、美國公使要見兩江總督，督署都推到廣州，拒而下見。其實，人家倒是一番好意。”
“何以見得？”
“這是有布告的。英、美、法三國領事，會銜布告，通知他們的僑民，不準接濟小刀會劉麗川。”古應春又說，“我還有個很靠得住的消息，美國公使麥蓮，從香港到了上海，去拜訪江蘇藩司吉爾杭阿，當麵聲明，並無助賊之心。隻是想整頓商務、稅務，要見兩江怡大人。此外又聽說英、美、法三國公使，會銜送了一個照會，為了上海新設的內地海關，提出抗議。”
“這是什麽意思？”
“多設一道海關，多收一次稅，洋商自然不願。”
胡雪岩很用心地考慮了一會，認為整個形勢，都說明了洋人的企圖，無非想在中國做生意，而中國從朝廷到地方，有興趣的隻是穩定局勢，其實兩件事是可以合起來辦的，要做生意，自然要求得市麵平靜，要求市麵平靜，當然先要在戰事上取勝，英美法三國公使，禁止他們的僑民接濟劉麗川，正就是這個意思。當今最好的辦法，是開誠布公，跟洋人談合作的條件。
當他陳述了自己的意見，古應春歎口氣說：“小爺叔，要是你做了兩江總督就好了，無奈官場見不到此，再說一句，就是你做了兩江總督也不行，朝廷不許你這樣做也是枉然，我們隻談我們自己的生意。”他提醒他說：“新絲快要上市了。”
新絲雖快上市，不準運到上海與洋人交易，則現有的存貨，依然奇貨可居。疑問是這樣的情勢，究竟可以維持多久？板高不售，一旦禁令解除，絲價下跌是一可慮，陳絲品質不及新絲，洋人要買一定買新絲，陳絲的身價更見下跌，說不定賣不出去是二可慮。胡雪岩意會到此，矍然而驚，當即問道：“考古，照你看，我們的貨色是賣，還是不賣？”
古應春不作聲。這個決定原是很容易下的，但出入太大，自己一定要表現出很鄭重的態度，才能說動胡雪岩，所以他的沉默，等於盤馬彎弓，實際上是要引起胡雪岩的注意和重視。
“你說一句啊！”胡雪岩催促著。
“這不是一句話可以說得盡的，貴乎盤算整個局勢，看出必不可易的大方向，照這個方向去做，才會立於不敗之地。”
胡雪岩一麵聽，一麵點頭，“不錯。”他說，“所謂眼光，就是要用在這上頭。照我的看法洪楊一定失敗，跟洋人一定要合作。”
“對！我也是這樣的看法。既然看出這個大方向，我們的生意應該怎麽做，自然就很明白了。”
“遲早要合作的，不如放點交情緒洋人，將來留個見麵的餘地。”胡雪岩很明確他說：“老古，絲我決定賣了！你跟洋人去談。價錢上當然多一個好一個。”
古應春隻點頭，不說話。顯然的，怎樣去談，亦須有個盤算。
古應春想了想說：“這樣做法，不必瞞來瞞去，事情倒比較容易辦。不過‘操縱’二字就談不到了。”
這句話使得胡雪岩動容了，他隱隱然覺得做生意這方麵，在古應春麵前象是差了一著，然而那股好勝之心，很快地被壓了下去。做生意不是鬥意氣！他這樣在想，見機最要緊。
“‘操縱，行情，我何嚐不想？不過當初我計算的時候，沒有想到最要緊的一件事，這件事，洋人占便宜，我們吃虧。所以要想操縱很難，除非實力厚得不得了。”
“哪一件事！”古應春間，“洋人占便宜的是，開了兵船來做生意”
“著啊！”胡雪岩猛然一拍手掌，“我說的就是這件事，洋人做生意，官商一體，他們的官是保護商人的，有困難，官出來擋，有麻煩，官出來料理。他們的商人見了官，有什麽話也可以實說。我們的情形就不同了，官不恤商艱，商人也從來不敢期望官會替我們出麵去論斤爭兩。這樣子的話，我們跟洋人做生意，就沒有把握了，你看這條路子走得通，忽然官場中另出一個花樣，變成前功盡棄。譬如說，內地設海關，其權操之在我，有海關則不便洋商而便華商，我們就好想出一個辦法來，專找他們這種‘不便’的便宜，現在外國領事提出抗議，如果撤消了這個海關，我們的打算，豈不是完全落空？”
胡雪岩知道他在動腦筋，這筆生意，腦筋不靈活是無法去做的，跟洋人打交道已經不容易，還有一批絲商散戶要控製。主意是胡雪岩所出，集結散戶，合力對付洋人，並且實力最強的龐二這個集團，亦已由於胡雪岩的交情和手腕，聯成了一條線。而指揮這條線的責任，卻落在古應春的身上。以前為了說服大家一致行動，言語十分動聽，說是隻要團結一致，迫得洋人就範，必可大獲其利，如今這句話必得兌現，倘或絲價不如預期之高，一定要受大家的責難。其中還有一部分是墊借了款子的，絲價不好，墊出去的錢不能十足收回，就非吃賠帳不可。
這樣考慮了好一會，盤算了壞的這方麵，又盤算了好的這方麵，大致決定了一個做法，“小爺叔”，他說，“我想先跟洋人去談，開誠布公說明白，大家一起來維持市麵，請他們開個底價給我。這個底價在我們同行方麵，不宜實說，留下一個虛數，好作討價還價的餘地。你看我這樣子做，是不是妥當？”
“洋人這方麵的情形，我沒有你熟。”胡雪岩說，“不過我們自己這方麵的同行，我覺得亦用得著‘開誠布公’這四個字。”
“你是說，洋人開價多少，我們就實說多少？”
“對，我就是這個意思。”胡雪岩說，“這趟生意，我們賺多賺少在其次，一定要讓同行曉得，我們的做法是為大家好，決不是我們想利用小同行發財。”
“小爺叔是眼光看得遠的做法，我也同意。不過，”古應春說，“當初為了籠絡散戶，墊出去的款子，成數很高，如今賣掉了絲，全數扣回，所剩無幾，隻怕他們有得羅嗦。”
“不要緊！”胡雪岩說：“我在路上已經算過了，有龐家的款子，還有蘇州潘家他們的款子，再把這票絲賣掉，手上的頭寸極寬裕，他們要借，就讓他們借。”
“慢慢！”古應春揮著手說：“是借，是押，還是放定金？”
這句話提醒得恰是時候，借是信用借款，押是貨色抵押，放定金就得“買青”——買那些散戶本年的新絲。同樣一筆錢，放出去的性質不一樣，胡雪岩想了想說：“要看你跟洋人談下來的情形再說，如果洋人覺得我們的做法還不錯，願意合作，那就訂個合約，我們今年再賣一批給他們。那一來，就要向散戶放定金買絲了。否則，我們改做別項生意，我的意思，阜康的分號，一定要在上海開起來。”
“那是並行不悻的事，自己有了錢莊，對做絲隻有方便。”
“這樣子說，就沒有什麽好商量的了。你拿出本事去做，你覺得可以做主的，盡由自己做主。”
將胡雪岩的話從頭細想了一遍，古應春發覺自己所顧慮的難題，突然之間，完全消失了。明天找洋人開誠布公去談，商量好了一個彼此不吃虧的價錢，然後把一條線上的同行、散戶都請了來，問大家願不願意賣？願意賣的最好，不願意賣的，各自處置，反正放款都用棧卑抵押，不至於吃倒帳。生意並不難做。
這樣想了下來，神色就顯得輕鬆了，“小爺叔，”他笑道，“跟你做事，真正爽快不過。”
“你也是爽快人，不必我細說。總而言之，我看人總是往好處去看，我不大相信世界上有壞人。沒有本事才做壞事，有本事一定會做好事。既然做壞事的人沒有本事，也就不必去怕他們了。”
古應春對他的這套話，在理路上一時還辨不清是對還是錯，好在這是閑話，也就不必去理他。起身告辭，要一個人去好好籌劃，明天如何踉洋人開談判？
等古應春一走，胡雪岩才能把全副心思擺到英蓉身上。小別重逢，自然有一番體己的話，問她在湖州的日常生活，也問起他的兄弟。芙蓉告訴他，決計叫他兄弟讀書上進，附在一家姓朱的書香人家讀書，每個月連柬脩和飯食是三而銀子，講好平日不準回家。
胡雪岩聽見這話，大為驚異，想不到芙蓉那樣柔弱的性情，教養她的兄弟，倒有這樣剛強的處置。
“那麽小兔兒呢？”他問，“一個人住在朱家，倒不想家？”
“怎麽不想？到了朱家第三天就逃了回來，讓我一頓手心又打回去了，”
“你倒真狠得下這個心？”
“你曉得我的心，就曉得我狠得下來了！”
“我隻曉得你的心好，不曉得你心狠。”胡雪岩已估量到她有個很嚴重的說法，為了不願把氣氛弄得枯燥嚴肅，所以語氣中特地帶著點玩笑的意味。芙蓉最溫柔馴順不過，也猜到胡雪岩在這時刻隻願享受溫情笑謔，厭聞什麽一本正經的話，所以笑笑不響，隻把從湖州帶來的小吃，烘青豆、酥糖之類擺出來供他消閑。
她將他的心思倒是猜著了，但也不完全對，胡雪岩的性情是什麽時候都可以說笑話，也什麽時候都可以談正經，而且談正經也可以談出諧謔的趣味來，這時便又笑道：“你是啥個心，怎麽不肯說？是不是要我來摸？”說著順手撈住芙蓉的一條膀子，一摸摸到她胸前，芙蓉一閃，很輕巧地避了開去。接著便發現窗外有人疾趨而過，看背影是大興客棧的夥計。顯然的，剛才他的那個輕桃的動作，已經落入外人眼中，即令芙蓉溫柔馴順，也忍不住著惱，手一甩塵到一邊，扭著頭不理胡雪岩。
一時忘形，惹得她不快，他自然也感到歉疚，但也值不得過去賠笑說好話，等一會事情也就過去。所以隻坐著吃烘青豆，心裏在想著，湖州有哪些事要提出來問她的？
偶然一瞥之間，發覺芙蓉從腋下鈕扣押出一條手絹，正在擦眼淚，不由得大驚失色，奔過去，捧有她的臉一看，可不是淚痕宛然？
“這，這是為什麽？”
“沒有什麽！”芙蓉醒醒鼻子，擦擦眼淚，站起來扯了扯衣襟，依舊坐了下來，要裝得沒事人似的。
“一定有緣故。”胡雪岩待為這樣說：“你不講，我要起疑心的。”
“我自己想想難過！不怨別人，隻怨自己命苦。”她將臉偏到一邊，平靜他說，“如果是平起平坐的夫婦，上床夫妻，下床君子，你一定也要尊重人家，不會這樣動手動腳，叫不相幹的人看輕了我，”
越是這樣怨而下怒的神態，越使得胡雪岩不安，解釋很難，而且也多餘，唯一的辦怯是認錯。
“我不對！”他低著頭說，“下次曉得了。”
忠厚的芙蓉反倒要解釋了，“我也不是說你不尊重我，不過身分限在那裏，也是沒有辦法的事。”她又說，“你現在應該想得到了，我為什麽對小兔兒狠得下心來，我要他爭氣！要他忘記了有我這樣一個姐姐！”
“這”胡雪岩頗感不安，“你也把這一點看得太重了！男人家三妻四妾，也是常事，我又沒有看輕過你。”
“話不是這麽說。”芙蓉也覺得這身分上的事，再談下去也無味，所以避而不談，隻談她兄弟，“我一個人前前後後都想過了，小兔兒在我身邊，一定不會有出息，為啥呢，第一，不愁吃，不愁穿，他要啥，我總依他，隻養不教，一定不成材；第二，有三叔在那裏，小兔兒學不到好樣，將來嫖賭吃著，一應俱全。我們劉家就再沒有翻身的日子了！”
這番話說得胡雪岩半晌作聲不得，口雖不言，心裏卻有許多話，最想說的一句是：“我把你看錯了！”他一直看芙蓉是個“麵人兒”，幾塊五顏六色的粉，一把象牙刻刀，要塑捏成怎樣一個人，就是怎樣一個人。此時方知不然！看似柔弱，其實剛強，而越是這樣的人，用的心思越深，做出來的事，說出來的話，越是出人意外。從今以後，更不可以小覷任何人了！不然就可能會栽大跟鬥。
由於這樣的警惕，他更加不肯輕易答腔，站起來一麵踱方步，一麵回味她的話，越想越深，把她未曾說出來的意思都琢磨到了。
“難為你想得這麽深！”他站定了腳說，“不過，我倒要勸你，你這樣子不是福相！我實在替你擔心。你什麽事放不開，一個人在肚子裏用功夫，耗心血的，怪不得人這麽瘦！”
芙蓉頗有自知之明，知道自己怎麽樣在肚子裏用功夫，也抵不上他腦筋略為一轉，就憑這兩句話，便可以想見他已了解自己所不曾說出來的一番意思——如果她是他明媒正娶的結發糟糠，小兔兒這個小舅子，他就會當自己同胞的小弟弟看待，自然而然地負起教養之責，惟其他念不及此，所以隻有靠她做姐姐的，自己要有決斷。
隻要他知道了就好，他一定會有辦法！莖蓉這樣在想，先不必開口，且聽他說些什麽？
“這是我不對！我沒有想到小兔兒。不過，話說回來，是我沒有想到，不是不管他。我的事情實在太多，就算是我自己的兄弟，隻怕也沒有工夫來管。所以，你不要怨我，隻要你跟我提到，我一定想辦法，盡責任。”胡雪岩停了一下說，“你就隻有這麽一個親骨肉，隻要你舍得，事情就好辦了，你倒說，你希望小兔兒將來做啥？做官？”
“也不一定是做官，總巴望他能夠自立。”芙蓉想了想，低眉垂眼，是那種不願說而又非說不可的神態，“無論如何，不要象三叔那種樣子。”
胡雪岩明白，這是她感懷身世，痛心疾首的一種感慨。如果不是劉不才不成材，她即使相信算命算相的話，生來是偏房的命，但不能為人正室，不嫁也總可以！隻力有了一個兄弟，又不能明望叔父能教養侄兒成人，終於不得不做人的偏房，而委屈的目的，無非是為了小兔兒。其情哀，其誌苦，胡雪岩對她不但同情，而且欽佩，因而也愈感到對小兔兒有一份必須要盡的責任。
“你的意思我懂了。”他說，“你三叔雖不是敗子回頭金不換，也有他的道理，將來會發達的。你不要太看輕了他。”
“我不是看輕他，他是我叔叔，一筆寫不出兩個劉字，我總尊敬他的。不過”芙蓉忽然搖搖手，“這也不去說他了。我隻望你拿小免兒當自己人。”
“當然。不是自己人是啥？”胡雪岩說、“閑話少說，你倒說，你將來希望小兔兒做啥？”
“自然是巴望他榮宗耀祖。”
“榮宗耀詛，隻有做官。象我這樣捐來的官不希奇，要考場裏真刀真槍拚出來的才值錢。”胡雪岩平靜他說，“隻要小兔兒肯替你爭氣，事情也很好辦，我替你請個最好的先生教他讀書。”
為了表示不是信口敷衍，胡雪岩當時就要筆墨紙張，給王有齡寫信，請他代為托“學老師”，覓一個飽學秀才“坐館”。當然，他也還有許多事要跟王有齡談，文墨上的事，胡雪岩不大在行，有些話，象跟何桂清見麵的經過，又非親筆不可，所以這封信寫到鍾敲十二下，還沒有寫完。
芙蓉倒覺得老大過意不去，先是當他有些負氣，後來看看不象，長篇大套在寫，當然是談別的事。不過因頭總是由小兔兒身上而起，這樣慎重其事，未免令人難安。
“好歇歇了！”她溫柔他說，“蓮子羹都煮成泥了，吃了點心睡吧，明天再說。”
“馬上就好，馬上就好。”胡雪岩頭也不抬他說。
說是這樣說，仍舊又很費勁地寫了一個鍾頭才罷手，他把頭一張信紙，遞了給芙蓉。
芙蓉是識得字的，接過來念道：“雪公太守尊兄大人閣下，敬稟者，”
念到這裏笑了，“好羅嗦的稱呼！”
“你看下去。”
於是芙蓉又念：“套言不敘。今有內弟劉小兔，”到這裏，芙蓉又笑了，“你怎麽把小兔兒的小名也寫了上去？”
“那要什麽緊，又不是官場裏報履曆，我跟王大老爺通家至好，就寫小名也不要緊。”
恩想也不錯，她便笑道：“說來說去，總說不過你。”
“不用你說，我自己曉得，你看，”他指著“內弟”二字。“這你總沒話說了吧？”
這是不拿芙蓉視作妾媵，她自然感激，卻不便有何表示，隻靜心看下去，見胡雪岩對聘師的要求是學問好、性情好，年紀不宜過大，如願就聘，柬脩從優。這見得他是真為自己跟小兔兒打算，心頭由熱而酸，不知不黨的滾下兩滴眼淚。
“我想想又不對了！”她揩一揩眼睛說，“怕小兔兒福薄，當不起！再說，這樣費事，我心也不安。”
這話讓胡雪岩沒奈何了，“算命看相，可以相信，不過一個人也不要太迷這些花樣。”他搔搔頭說，“你樣樣都好，就是這上頭看不開。”
“我看，還是先附在人家館裏的好。”
“為啥呢？”
為來為去，還是為了芙蓉怕小兔兒沒有那種專請一位先生來教導的福分，她最相信八字，連自己的終身，都相信是注定了偏房的命。胡雪岩意會到此，便有了辦法。
“我看這樣，你先去替小兔兒排個八字看，到底福命如何？若是注定要做官的，就照我的話做，不然就隨便你。”
“這話說得好！你倒提醒我了。明天就替他去排個八字看。”美蓉去找了一張紅紙，“勞動你把小兔兒的生辰八字寫下來。”
寫完小兔兒的生辰八字，也吃了消夜，上床在沈頭上，芙蓉還有一樁“官司”要審，就是那方白緞繡花小包袱中，包著的一綹黑發，兩片指甲。“這是哪裏來的？”她說，“你用不著賴，也用不著說假話。”
“聽你的口氣，當我一定要賴，一定要說假活。那，我就最好不說話，說了真話，你也一定不相信。”
“我說不過你！”芙蓉有些著惱，“你不說，那包東西我不還你。”
“你盡管拿去好了，不管拿它燒掉、摔掉，我決不過問。”
“你不覺得心疼？”
“心疼點啥？”胡雪岩泰然自若地，“你要不相信，我當麵燒給你看！”
“唉！”芙蓉歎口氣說，“‘癡心女子負心漢’，我真替那個送你這些東西的人難過。”
這句話卻發生了意想不到的效用，胡雪岩大為不安，“你說”我別樣，我都不在乎，就是這一樣不能承認。”他加重語氣分辯，“我決不是沒有良心的人，對朋友如此，對喜歡過的女人，也是如此。”
“這樣說起來，你對這個女人是喜歡過的？”
“不錯。”胡雪岩已經從芙蓉的語氣，料準了她不會吃醋，覺得直言不妨，所以又說，“就是前不久，我喜歡過，現在已經一刀兩斷。她不知道怎麽，忽然‘冷鑊裏爆出熱栗子’，在我決不能撿‘船並舊碼頭，的便宜。所以對這兩樣東西，我隻當做不曾看見。”
“你的話我弄不明白。”芙蓉問，“她叫啥名字，啥出身？”
“叫阿巧姐。是堂子裏的，七姑奶奶也見過。”
芙蓉深為詫異：“七姑奶奶這樣直爽的人，跟我無話不談，怎麽這件事不曾提起？”
“你說話叫人好笑，直爽的人，就該不管說得說不得，都要亂說？”胡雪岩提醒她：“七姑奶奶真正叫女中豪傑，不要看她瘋瘋癲癲，胸中著實有點丘壑，你不要看錯了她！”
“好了，好了！你不要把話扯開去。你倒講講看，你們怎麽樣好法？”
“就是這佯子！”胡雪岩翻個身，一把抱住芙蓉。
“哼！”芙蓉冷笑，“看你這樣子，心裏還是忘不掉她，拿我來做替身！”說著，便要從他懷抱中掙紮出來，無奈他的力氣大，反而拿她抱得更緊了，“我不是拿你做她的替身，我是拿你來跟她比一比。”他說，“她的腰沒有你細，皮膚沒有你滑。說真的，我還是喜歡你。”
這兩句話等於在醋罐裏加了一大勺清水，酸味衝淡了，“少來灌米湯！”她停了一下又說，“你把跟她的事，從頭到尾，好好講給我聽。”“講起來話長！”胡雪岩從枕頭下掏出表來看了一下說，“兩點鍾了！再講就要講到天亮，明天再說。”
“你不講就害我了！”
“這叫什麽話？”
“你不講，害我一夜睡不著。”
“好，我講。”等把阿巧姐的故事，粗枝大葉講完，胡雪岩又說，“這一來，你可以睡得著了，不許再羅嗦！”
“問一句話可以不可以？”
“可以。不過隻許一句。”
“照你看，”芙蓉問，“事情會不會起變化？“
“什麽變化？”
“阿巧姐隻怕不肯嫁何學台了。”芙蓉從容分析，“照你的說法，她先對你也不怎麽樣，等到見了年紀輕、人又漂亮、官又做得大的何學台，心裏就有了意思。照規矩說，她自己也要有數，是人家何家的人了，在你麵前要避嫌疑，怎麽又在替你收拾行李的時候，私底下放了這兩樣‘私情表記，？而且送你上了船，推三阻四，不肯下船，恨不得跟你一起回來。這你難道看不出來，她的心又變過了。”
“我怎麽看不出來？不理她就是了。”
“你倒說得容易！可見你不懂女人的心。”
這一下，胡雪岩使不能不打破自己的戒約，往下追問：“女人的心怎麽樣？”
“男人是沒良心的多，見一個，愛一個，愛一個，丟一個，女人不同，一顆心飄來飄去，不容易有著落，等到一有著落，就象根繩子一樣，捆得你緊緊地、再打上個死結，要解都解不開。現在你是讓她捆住了，自己還不曉得，說什麽‘不理她就是’，有那麽容易？你倒試試看！”芙蓉訕笑地又說，“真正是‘吃的燈草灰，放的輕巧屁’！”
這一番話把胡雪岩的瞌睡蟲趕得光光的，睜大了眼，望著帳頂，半晌做聲不得。
“你說，我的話錯不錯？”
“豈但不錯！還要謝謝你，虧得你提醒我。”胡雪岩不安地問，“你看，該怎麽辦？”
“自然是把她接了回來。”
這是句反話，如果在平時，胡雪岩一定又會逗她拈酸吃醋，開開玩笑，此時卻無這種閑逸的心情，一本正經他說：“這是決不會有的事。我現在就怕對何學台沒有交代，好好一件事，反弄得人家心裏不痛快，對我生了意見，說都說不明白了！”
芙蓉是有心試探，看他這樣表示，心頭一塊石頭落地，便全心全意替他策劃：“你現在要搶在前麵，不要等她走在你前麵叫明了，事情就會弄僵，人人要臉，樹樹要皮，話說出口，她怎麽收得回去？”
“這話對！”胡雪岩說，“我現在腦筋很亂，不曉得怎麽快法？”
“無非早早跟何學台說明，把阿巧接了回去，生米煮成熟飯，還有啥話好說。”
“話是有道理。不過官場裏有樣規矩你不懂，做哪個地方的官，不準娶哪個地方的女子做妾，麻煩就在這裏。”
談到官場的規矩，芙蓉就無法置喙了。但即使如此，她的見解對胡雪岩仍舊是個很大的幫助。第二天一早醒來，首先想到的也就是這件事，大清早的腦筋比較清醒，他很冷靜地考慮下來，認為“生米”雖不能一下子就成“熟飯”，但米隻要下了鍋，就不會再有變化，於今為計，不妨托出潘叔雅做自己的代表，先向何桂清說明白，事成定局，阿巧姐自會死心，這就是將“生米”下鍋的辦法。
不過，這件事還要個居問奔走的人。現成有個周一鳴在那裏，不然還有劉不才，也是幹這路差使的好材料。好在事情一時還下會生變，不妨等周一鳴回來了再說。
等把這個難題想通了，胡雪岩覺得心情相當輕鬆，盤算了一下，古應春這天一定在忙著眼洋人接頭，不必去打擾他，隻有找劉不才一起盤桓，不妨一麵出去遊逛，一麵看看可有合適的地皮，為潘叔雅買下來建新居。
想停當了才起身下床，芙蓉晨妝已畢，侍候他漱洗早餐，同時間起這天要辦些什麽事？
“等你三叔來了再談。”胡雪岩說，“我想帶你去逛逛。”
“我不去。拋頭露麵象啥樣子？”
“那麽你做點啥呢？”
“我還是到七姑奶奶那裏去。”芙蓉答道，“跟她在一起，永遠是熱鬧的。”
“就你們兩個人，怎麽熱鬧得起來？我看不如約了七姑奶奶一起去玩。”
“她不肯的。”芙蓉忽然問道，“你說了她什麽？她好象有點賭氣的樣子，古老爺常常勸她出去走走，不要在家悶出病來，她說什麽也不肯。”這話胡雪岩在前一天也聽見過，當時不以為意，現在聽芙蓉提到，才知道七姑奶奶真的發憤了！倒是一件令人感動的事。
“我不過勸她，要象個大家閨秀的樣子，哪知道她這樣認真。”胡雪岩說，“賭氣是決不會有的事，她最佩服我，還有大事要我幫忙，賭什麽氣？”
“這倒是真的，”芙蓉點點頭，“提起你來總是小爺叔長，小爺叔短。我看，”芙蓉笑道，“隻有一個人不佩服你。”
“哪個？”
“梅玉的娘。”
昨天是為了阿巧姐生醋意，這時候又提到他妻子，胡雪岩心裏不免有些厭煩，所以默不作聲。
芙蓉也是很知趣的人，見他是這樣的態度，便不再往下說，聊些別的閑天，等著劉不才。
結果劉不才不曾來，來了個古應春，帶了由絲棧裏轉來的兩封信，一封是尤五的，由陳世龍代筆，說杭州漕幫鬧事，經過調處，已經平息。隻是新交了好些朋友，飲宴酬醉無虛日，所以還得幾天才能回上海。再有一封是王有齡的，這封信就長了。
王有齡校到胡雪岩初到上海的信，又接到何桂清從蘇州寫給他的信，加上陳世龍帶去的口信，都要在這紂信中答複，所以足足寫了七張紙，認得出是他的親筆。這樣一個浙江官場中的紅人及能員，每天忙得不可開交，居然能抽出工夫來寫這麽一封洋洋灑灑的信，就顯得交情確是與眾不同了。
信上自然先提到尤五，說是“既感且愧”，因為尤五會同鬱四，將浙江漕幫的糾紛，順順利利地處置停當，感情已是可感，而且還承他送了許多禮物，實在受之有愧。至於認七姑奶奶作義妹一節，君子成人之美，而況又是舊雨新知雙重的交情，自然樂從。問七姑奶奶什麽時候到浙江，他好派專差來迎接。
“你看！”胡雪岩將前麵兩張信遞了給古應春，接著又往下看。下麵提到何桂清，說是接到他從蘇州寄會的信，才知道胡雪岩的行蹤。何桂清認為能結識胡雪岩，是“平生一大快事”，也提到了那一萬銀子，這下是王有齡來讚揚胡雪岩了，說他的處置“高明之至”，這一萬兩銀子，請胡雪岩替他記入帳下，將來一起結算。
此外還有許多瑣碎的事，其中比較重要的是，催促裘豐言早日回杭州，因為現在有個“優差”的機會，他可以設法謀取，“遲則為他人捷足先登，未免可惜。”
“對了！”胡雪岩放下信問道，“‘酒糊塗，住在哪裏？他的事辦得怎麽樣了？昨天我倒忘了問你。”
“都弄好了，就因為五哥不在這裏，略上沒有交代好，不敢啟運。”古應春又說，“劉三爺知道你要跟他碰頭，去約他了。等一下就到。”
“那這樣吧，我們先去吃飯，然後到七姐那裏去，留下口信請他們來。”
“那又何必在外頭吃？還是到我們那裏去。”
於是古應春和胡雪岩坐馬車，芙蓉不肯跟胡雪岩同車招搖過市，另雇一頂小轎走。轎慢車快，等她到時，隻見七姑奶奶正笑容滿麵地在跟胡雪岩商量到湖州的行程。
“怎麽？”芙蓉驚喜地問道，“你也要到湖州去？”
“是啊！”七姑奶奶洋洋得意他說，“我哥哥在做知府，我為啥不去。”這一節，也就象阿巧姐那件事一樣，是無話不談的七姑奶奶所不曾跟她談到的少數“秘密”之一。不談阿巧姐是為了怕替胡雪岩惹麻煩，不談胡雪岩居間拉攏，認王有齡作義兄，是七姑奶奶自覺身分懸殊，不相信現任知府的王大老爺肯降尊纖貴，認此義妹。事情不成，徒落話柄，所以她不願告訴芙蓉。
誰知王大老爺居然答應了，而且仿佛認此義妹，是件極可高興的事，當然喜出望外，加以芙蓉一見投緣，不算外人，所以有那得意忘形的神態。聽她自己約略說明緣由，芙蓉也替她高興，“恭喜，恭喜！”她笑著說，“從今以後，不叫你七姑奶奶，要叫你王大小姐了。”
“好了，好了！自己人，不作興笑我的。我是沾了小爺叔的光。來！”七姑奶奶一把拉著她走，“到廚房裏幫幫我的忙。”
古應春是廣東人，講究飲饌，七姑奶奶閑著無事，也就在烹調上消磨辰光，所以家裏沒有客來，飯菜也很豐腆，廚房裏早已預備得差不多了，還有一個娘姨，一個小大姐，四個人一起動手，很快地把飯開了出來。
主客四人一麵吃飯，一麵還是談湖州之行。剛剛隻談了一半，胡雪岩決定親自送七姑奶奶去，現在要談的是動身的日期。
這是個難題，胡雪岩的事情太多，不容易抽出工夫來，“五月初七以後就不行了，蘇州的人要來。再等下去，天氣太熱，又不相宜。”他躊躇著說，“而且一去一來至少要半個月的工夫“小爺叔抽不出工夫，隻好等秋涼以後再說。”七姑奶奶不願強人所難，這樣很爽快地表示了態度。
“那不行。耽誤了你們的好事。”胡雪岩又說，“再者，陳世龍也要做親了。這杯喜酒一定也要去吃的，事情總有辦法，等我慢慢來想。”
話題中斷，接下來是古應春談他上午跟洋人見麵的情形，談到一半又被打斷了，劉不才和裘豐言連翩而至，兩個人臉上紅著，是喝了酒來的，但也不妨再來幾杯。
“事情都弄好了。”裘豐言說，“隻等尤五哥來就動身。”
“他還有些日子才能回來。”胡雪岩說，“或者你先回去一趟。”
“不必，不必！”裘豐言指著劉不才說，“我跟劉三哥在一起，寫意得很，每天吃吃酒，到處逛逛，這種逍遙自在的日子，難得遇到，尤五哥盡管慢點回來好了。”
胡雪岩又好氣，又好笑，“你真正‘酒糊塗’！一則要早早交差，人家等著洋槍在用，采運軍火的事，哪容得你逍遙自在？真是‘急驚風遇著慢郎中’！再則，”他把王有齡的信拿給他看，“雪公一番熱心，你不要錯過機會。”
等把信看完，裘豐言點點頭說，“雪公的盛意，著買可感。不過，尤五哥不來，我也沒辦法走。空手回去，算啥名堂？隻好讓人家捷足先登了！”
這話也不錯，於是胡雪岩又遇到一個難題。七姑奶奶看他們愁顏相向，忍不住要問：“小爺叔！到底為了啥？”
“老裘要運洋槍回去，路上怕不安靖，要五哥先替他沿路安排好。隻要一進浙江地界就不要緊了。”胡雪岩說，“上次也是這樣。一定要等五哥來，說妥當了才敢走。”
“是這樣一樁事情！為啥早不跟我說？”
一聽這話，胡雪岩和裘豐言精神一振，齊聲說道：“七姐！你有辦法？”
“這不是什麽大不了的事。”七姑奶奶又怪古應春，“你知道這件事，也放在肚裏不說，真正氣數。”
“一時疏忽，也是有的。”古應春笑道，“閑話少說，你有辦法就拿出來！”
七姑奶奶的辦法很簡單。尤五手下幾個得力的人，她無不相熟，隻要找到其中之一個，一切迎刃而解。但十分不湊巧的是，古應春親自去跑了一遍，竟一個也不曾找到。
“不要緊！”七姑奶奶真有男子漢的氣概，毫不遲疑地說，“這段路上有頭有臉的人物，也都曉得我。我送了裘老爺去。”
這真是語驚四座了！首先古應春就擔心，“一船軍人，不是好玩的事！”他說，“千斤重擔你挑不挑得下來，自己要想一想。”
“我想過了。不要緊的。”
語氣雖平靜，而胡雪岩卻聽得出，愈平靜愈顯得倔強，他是深知她的脾氣的，發現美蓉也想說話，急忙拋過去一個阻止的眼色，然後裝出歡然的神情好：“好極，好極！有七姐出馬，一定一路順風。老裘，就讓七姐送你去好了。”
裘豐言知道胡雪岩這樣說法，必有道理，自然桴鼓相應地也裝出興奮和感激的神態，拱拱手說：“多謝七姑奶奶，隻是勞動玉步，於心不安。”
“沒有多少路，隻當到嘉興去玩一趟。”
“慢點！”胡雪岩靈機一動，“我倒有個辦法。七姐，你索性到杭州，把那件大事辦了它。”
“那”事出突兀，七姑奶奶一時還想不通，“那麽，小爺叔你呢？”
“我是對不起，這趟不能陪你了”
胡雪岩的打算是，七姑奶奶認義兄，尤五一定要到場，來了又去，徒勞跋涉，而自己算來抽不出工夫，那就不如趁此機會，早早辦了這件大事，以便向古家老族長去說媒。至於尤家兄妹與王有齡之間，要有個人從中傳話照料，他也想好了，可以拜托裘豐言。
裘豐言當然樂意效勞。七姑奶奶和古應春也覺得這樣安排十分妥帖。隻是一船軍火，真個托付七姑奶奶保險，這件事除了她自己有信心以外，誰也覺得大不妥當。
找個機會，古應春將胡雪岩和裘豐言拉到一邊說道：“小爺叔，你真的信任我們那口子？她是‘女張飛’，你是諸葛亮，莫非有啥妙算？”
“妙算不敢說，打算是有的。要我親自跑一趟鬆江，我到‘老太爺’那裏去搬救兵。”
“妙，妙！”古應春大喜，“真正是妙算！”
“輕點！輕點！”胡雪岩急忙阻止，“七姐的脾氣你曉得的，這件事不能讓她知道。我悄悄去，悄悄來，有一晝夜的工夫就夠了。”
“那麽，你預備啥時候走？”
“今天就走。”
“我陪你去。”裘豐言說，“我也久慕‘老太爺’的名，想見見他。”
“也好！不過水路不平靖，我想走陸路，為了趕辰光我騎馬去，你行不行？”
裘豐言不會騎馬，無法同行，隻得快快而罷。及至回到屋裏，隻見劉不才正為七姑奶奶在開備辦禮物的單子，芙蓉則是七姑奶奶的參讚，兩人商量著說一樣，劉不才便提筆寫一樣。
開完長長的一張單子，七姑奶奶接到手裏看了一遍，自言自語他說：“備齊總得六七百丙銀子。”接著便叫一聲：“小爺叔！”
“怎麽樣？”
“你有沒有空？”她問，“我是說能不能抽出兩天的工夫來？”
胡雪岩麵有難色，便先問一句：“你要我替你辦什麽事，說來商量。”
“我想請你陪我回一趟鬆江。”
這一說，古應春不由得就要問：“回鬆江幹什麽？”
“要去拿東西，天氣熱了，我的單衣夾服還在家裏，還有些首飾，到杭州去也要用的。”
“那也用不著小爺叔陪你去啊？”
“這件大事，我總要跟老太爺說一聲，還有，你的那件事。”
“我的？”古應春詫異地，“我自己倒不曉得！”
“你真是木頭人！”七姑奶奶恨恨地說，“小爺叔是不是你的大媒老爺？”
“原來是這件事！”古應春笑著答道：“你不說是我們兩個人的事，我怎麽知道？”
談到這裏，裘豐言大為高興地說了句：“這一下，我也去得成了。”
七姑奶奶自然不懂他的話，胡雪岩便一半解釋，一半掩飾地說：“老裘跟我提過好幾次，想去見見老太爺，一直沒有機會。現在可以一起去了。”
“喔，那太好了！”七姑奶奶也問道：“小爺叔，那麽你呢？”
胡雪岩還不曾開口，古應春和裘豐言相視而笑，神態詭秘。使得七姑奶奶大感困惑，睜圓了一雙眼，直瞟著古應春。
“說實話吧！”胡雪岩深伯引起誤會，揭破了真相，“我原來就想去見老太爺，跟他要兩個人，送老等到杭州。七姐，不是我不相信你有辦法，是因為我覺得千斤重擔，何必放在你肩膀上？萬一出了事，五哥一定要怪我，說：‘老七是心熱，做事為了朋友，不計後果。你們怎麽也不仔細想一想。’這話我就沒法交代了。七姐，你是明白人，一定體諒我跟老裘的處境！”
“那沒有什麽！隻要把事情辦通就是。小爺叔用不著這樣子來解釋的。”
聽她如此諒解，胡雪岩深感欣慰，“說你是明白人，真是明白人！”他轉臉去問芙蓉：“你呢？”
“我們說好了。”七姑奶奶搶著答道：“一起到鬆江去玩一趟。現在就挑日子好走！”
芙蓉取了皇曆來看，第二天就是宜於長行的好日子，時間是太局促了些，但以芙蓉在這些上頭很迷信，明天不走，就得再等五天，為了遷就她，隻好大家趕一趕。
“你沒事，替我們去雇船，要大，要好！”七姑奶奶這樣吩咐古應春。聽得七姑奶奶這一聲，古應春賽如奉了將軍令，答應著轉身就走。
“等等，等等！”劉不才慌不迭地站起來，“我跟你一起走。”
這下芙蓉開了口，“三叔！”她也是極匆遽的語氣，“你不要走！這裏有好多事，要請你辦。”
劉不才無可奈何地站定腳，轉身答道：“你快說！我有要緊事。”
“咦！”芙蓉倒奇怪了，“忽然有要緊事，三叔，你倒說！”
“哎呀！”他著急地，“姑奶奶，你就少問了，隻說要我辦什麽事就是。”
“我也要買點零碎東西帶走，不是三言兩語說得完的。”
“那就這樣。你請雪岩開單子，我一下就回來，替你去買。夷場上市麵遲，都買得到。買不齊的，明天上午再補。”
芙蓉見他行蹤詭秘，還要留住他說個究竟。倒是胡雪岩看不過，阻住了芙蓉，於是劉不才如逢皇恩大赦似地，跟著古應春匆匆走了。
“奇怪！”芙蓉咕噥著說，“我這三叔，盡做些別人不懂的事。我看不是好花樣。”
“算了，算了！”胡雪岩說，“我要去看兩個錢莊朋友，你要買點啥，我替你帶來。其實你不說我也曉得，無非胭脂花粉、衣料吃食，新奇實用的洋貨。”
“對！我要送人的。不過，千萬不要太貴，貴的你買來我也不要。”
“你看你，”胡雪岩笑道，“七姐是自己人。客氣一點的，聽了你的話會怎麽想？送人的禮，不要貴的，原來是弄些不值錢的東西送人！”
“話不是這麽說，”七姑奶奶向著芙蓉，“東西貴不一定好，賤的也不一定不好。送禮全在合用，要看人會不會買？”
胡雪岩笑了，“七姐，你現在真的很會說話了。”他說，“老古是好口才，總算在這上頭你拜著個好師傅。”
“哪個要拜他師傅？除非你小爺叔，還差不多。”
“好了，好了，不要恭維我了。”胡雪岩一笑出門。
等他走了不久，劉不才笑嘻嘻地走了進來，是極得意的神情，自道是賭“花會”去了，贏了二百多兩銀子。
什麽叫“花會”，芙蓉還是第一次聽見這兩個字。七姑奶奶卻是懂的，不但懂，而且迷過，因而便為芙蓉解釋，“花會”跟廣東的“白鴿票”相仿，上海設局賭花會的，亦以廣東省城和潮州兩地的人居多。賭法是三十六門開一門，其中兩門永遠不開，所以實際上是三十四門猜一門，猜中的一賠二十八。
“這種賭不公平，要公平就要一賠三十三，一賠二十八，等於多占五門。”七姑奶奶說，“後來我是想穿了，所以不賭。這種賭不知道害了多少人！尤其是沒有知識的女人！”
“本來嘛！”芙蓉這樣說，“好好的良家婦女到花會裏去賭錢，象什麽樣子？輸了錢，自然吵得家宅不安。”
“還不光是輸錢，為了‘祈夢’，敗壞名節的都不知道多少。”
“什麽？”芙蓉大為不解，“與‘祈夢’啥相幹？”
芙蓉也是迷信這些花佯的，七姑奶奶覺得正好借此諷勸，便從頭講起：“花會的總機關叫‘總筒’，各地方設‘筒’，也有上門來兜攬的，叫做‘航船’。賭法是每天早晚各開一次，稱為‘早筒’、‘晚筒’。向例前麵兩筒開過的圍不開，所以三十六門實際上隻開三十四門。
“三十六門是三十六個人，據說最初就是梁山泊的三十六響馬巨頭，但久而久之，宋江、吳用等等名字，完全改過了。三十六個人的身分，各個不同，另外每個人有座‘本命星’，天上飛的、陸上爬的、水中遊的都有，象第二十五，名叫林太平，身分是皇帝，本命星就是一條龍。
“三十四門隻能挑一門，怎麽挑法？這樣也好，那樣也好，心裏七上八下拿不定主意，那就隻好祈夢了。夢見龍，當然押林太平，夢見黑狗，就要押第二十八羅必得。”七姑奶奶停了一下問，“你曉得祈夢到哪裏去祈？”
“自然是廟裏。”芙蓉答說。
“不是！荒山野地的墳頭上。”
芙蓉大駭，“是晚上？”她問。
“當然是晚上，哪有白天祈夢的？”
“晚上睡在墳頭上？”芙蓉不斷搖頭，“不嚇死人！”
“為了錢，膽就大了，不但是墳頭上，而且越是新墳越好”
這是由於“新鬼大，故鬼小”的說法，新墳則墓中人新死不久，魂靈易聚，招魂的方法是用一口空鐵鍋，拿鍋鏟空鏟一陣，據說鬼魂就會聞聲而至。然後根據夢兆去押，百不失一。
“那麽，靈不靈呢？”
“怎麽會靈？”七姑奶奶說。“譬如你夢見黃狗，我夢見黑狗，各押各的，總有一個不靈。各人有各人的心境，各人做各人的夢，個個要靈，除非三十四門全開。哪有這個道理？”
“講得透徹！”對賭之一道三折肽的劉不才，擊案稱賞，“賭錢全靠算！‘觸機’不足為據。”
芙蓉也深有所思地點點頭，接著又問：“那麽，怎麽說是敗壞名節呢？”
“你想想，一個女人獨自睡在荒郊野外，還有個不被人糟踏的？”
“啊！”芙蓉悚然，“這花會說起來真是害人無窮！三叔，你也少去！”
“你放心，這種賭是不會賭的人玩的。迷不到我！我不過喜歡賭，要會見識見識而已。”劉不才又說，“今天贏了二百多兩銀子，不足為奇。遇見一樁妙事，說起來，倒著實叫我佩服。”
聽這一說，七姑奶奶首先就高興了，“快說，快說！”她捧杯茶給劉不才，“你說的妙事一定妙！”
劉不才所講的，是他在一處“分筒”中親眼得見的一位人物。這處分筒，規模極大，賭客中頗多殷實富戶，下的賭碼極重，其中有個富孀，夫家姓梁，行四，所以都叫她“梁四太太”。
梁四太太打花會與眾不同，專打一門，這一門在三十六門中，名列十六，叫做李漢雲。奇的是她專打這一門。總筒中偏偏不開這一門。這樣一年多下來，已經輸了上萬的銀子。
這天下午，她照例坐轎到了那裏，因為是大戶，自然殷勤接待，一盞茶罷，分筒執事便賠笑相問：“四太太，把條子交下來吧！”
花會打那一門的那張“條子”照例是封緘的，要等總筒開出來才能揭曉。不如此則總筒可以統計每一門下注的數目，避重就輕揀注碼最少的一門開。話雖如此，弊端還是有的。梁四太太這時聽執事問到，便憤憤地說：“錢輸了，還是小事，我就不相信一次都不會中。我總要著一次才服氣。”
“我勸四太太換一門的好！”分筒執事說，“賭上麵真是有鬼的，不開起來一定不開。”
“今天開出來，我一定會中。你看，”梁四太太便從手巾包裏取出一把紙條來，“今天我打三十四門，莫非還不中？”
“哪有這種賭法的？”分筒執事笑道，“四太太你不想想，三十四門，隻中一門，賠了你二十八，還要輸四門。這叫什麽算盤？”
“當然下注有多少。開出來是我的重門，我就贏了。”梁四太太說：“總要中一回，我才能死心歇手。”
分筒執事，聽她的口風，這是最後一回來賭花會，平白失去這麽一個大戶，未免可惜。但此時亦不便相勸，隻拿筆來記每一門所下的注碼。
一注注寫完，卻隻有三十三門，梁四太太奇怪，凝神細想一想說道：“下轎的時候我還數過的，是三十四張條子，大概是數弄掉了一張，你們替我去找一找看？”
那分筒執事，工於心計，而且日夕從事，對於這上麵的舞弊，精到極點，當時心裏就打算好，這張條子就尋著了，也不能夠給她。
果然在門檻下麵找到了，但回複梁四太太卻是如此：“到處找過，沒有！”
“沒有，就算了！莫非偏偏就開那一門？我想，世界上沒有那麽巧的事！”
分筒一則要“統吃”梁四太太，再則怕她今日一中，明日不來，於是便革開那一門，打開撿到的那張條子，看是第三十五門張九官，當即通知總筒，開出張九官來。
“我跟這位梁四太太前後腳到。”劉不才說，“眼看她的三十三張條子拆封，第一封拆開來就是張九官”
七姑奶奶心急，打斷他問：“這是啥道理？好奇怪！”
“怪事還多呢！你不要心急，聽我說！”劉不才又說：“拆開第二封，還是張九官。”
“第三封呢？”七姑奶奶問，“莫非也是張九官？”
“這還用說！一直拆到第三十三封，都是張九官，梁四太太一共贏了一萬兩千多銀子，一年多輸下去的，一下子扳本反贏錢！”
這個故事的謎底揭開來，將芙蓉聽得目瞪口呆，不信地說：“真想得出這種惡刻的法子？”
“這梁四太太的腦筋，可以跟小爺叔比了！”七姑奶奶不勝向往他說，“我們真想結識結識她！”
“那也容易，”劉不才說，“隻要到那處分筒去幾回，一定遇得見她。”
“省省吧！”芙蓉趕緊勸阻，“這種花會，害人不淺，這樣子猜心思，壽命都要短幾年，你既然已經戒掉了，千萬別去。”
“這話也是！”劉不才大有懺悔之意，“賭這樣東西，不賭心思沒有趣味，要賭心思，真叫‘強中自有強中手’，永遠不會有啥把握。想想真沒意思！”
“照這樣子說，劉三爺，你也要洗手戒賭了？”
“你聽他的！”芙蓉撇撇嘴，對七姑奶奶說，“我們三叔說要戒賭，總有十七八回了。”
劉不才不好意思地笑了一下，七姑奶奶便為他解嘲：“雖然沒有戒掉，總常常想著在戒，這就蠻難得的了！”
“怎麽難得？”門外有人在搭腔，大家轉臉看時，是不知道什麽時候溜了出去，如今又溜了回來的裘豐言。