第二部 紅頂商人 第二章
紅頂商人胡雪岩(胡雪岩全傳) 作者：高陽 投票推薦 加入書簽 留言反饋
由濟河出長江，經崇明島南麵入海；一共是十八號沙船，保護的洋兵——最後商量定規，一共是一百十二個人，一百士兵，大多是“呂宋人”；十二個官長，七個呂宋人，三個美國人，還有兩個中國人算是聯絡官。分坐兩號沙船，插在船隊中間。
胡雪岩是在第一條船上。同船的有蕭家驥、李得隆、鬱馥華派來的“船老大”李慶山；還有一個姓孔的聯絡官。一切進退行止，都由這五個人在這條船上商量停當，發號施令。一上船，胡雪岩就接到警告，沙船行在海裏，忌諱甚多，舵樓上所設，內供天後神牌的小神龕，尤其不比等閑。想起“是非隻為多開口”這句話，胡雪岩在船上便不大說話，閑下來隻躺在鋪位上想心事。但是，別人不同，蕭家驥雖慣於水上生活，但輪船上並無這些忌諱；姓孔的更不在乎；李慶山和李得隆識得忌諱，不該說雖不說，該說的還是照常要說。相形之下，就顯得平日談笑風生的胡雪岩仿佛心事重重，神情萬分抑鬱似的。
於是姓孔的提議打麻將，蕭家驥為了替胡雪岩解除寂寞，特地去請他入局。“五個人怎麽打。除非一個人做——。”
說到“做”字，胡雪岩縮住了口；他記起坐過“水路班子”的船，“夢”是忌諱的，要說“黃粱子”，便接下去：“除非一個人做黃粱子。”
蕭家驥一楞，想了一下才明白，“用不著。”他說，“我不想打。胡先生你來，解解厭氣。”
於是胡雪岩無可無不可地入了局。打到一半，風浪大作，被迫終止；胡雪岩又回到鋪上去睡覺，心裏不免忐忑不安，加以不慣風濤之險，大嘔大吐，心裏那份不寧帖，真有求生不得，求死不能之感。
“胡先生，不要緊的！”蕭家驥一遍一遍地來安慰他。
不光是語言安慰，還有起居上的照料，對待胡雪岩真象對待古應春一樣，尊敬而親熱。胡雪岩十分感動，心裏有許多話，隻是精神不佳，懶得去說。
入夜風平浪靜，海上湧出一輪明月，胡雪岩暈船的毛病，不藥而愈，隻是腹饑難忍，記得七姑奶奶曾親手放了一盒外國餅幹在網籃，起床摸索，驚醒了熟睡中的蕭家驥。
“是我！”他歉然說道：“想尋點幹點心吃。”“胡先生人舒服了！”蕭家驥欣然說道：“尾艙原留了粥在那裏，我替你去拿來。”
於是蕭家驥點上了盞馬燈，到尾艙去端了粥米，另外是一碟鹽魚，一個鹽蛋；胡雪岩吃得一幹二淨，抹一抹嘴笑道：“世亂年荒，做人就講究不到哪裏去了。”
“做人不在這上麵，講究的是心。”蕭家驥說，“王撫台交胡先生這樣的朋友，總算是有眼光的。”
“沒有用！”胡雪岩黯然，“盡人事，聽天命。就算到了杭州，也還不知道怎麽個情形；說不定就在這一刻，杭州城已經破了。”
“不會的。”蕭家驥安慰他說：“我們總要朝好的地方去想。”
“對！”胡雪岩很容易受鼓舞，“人，就活在希望裏麵。家驥，我倒問你，你將來有什麽打算？”
這話使蕭家驥有如逢知音之感。連古應春都沒有問過他這句話。所以滿腹大誌，無從訴說；不想這時候倒有了傾訴的機會。
“我將來要跟外國人一較短長。我總是在想，他們能做的，我們為什麽不能做？中國人的腦筋，不比外國人差，就是不團結；所以我要找幾個誌同道合的人，聯合起來，跟外國人比一比。”
“有誌氣！”胡雪岩脫口讚道：“我算一個。你倒說說看，怎麽樣跟他們比？”
“自然是做生意。他到我們這裏來做生意，我們也可以到他那裏去做生意。在眼前來說，中國人的生意應該中國人做；中國人的錢也要中國人來賺。隻要便宜不落外方，不必一定要我發達。”
胡雪岩將他的話細想了一會，讚歎著說：“你的胸襟了不起。我一定要幫你，你看，眼前有啥要從外國人那裏搶過來的生意——。”
“第一個就是輪船——。”
於是，從這天起，胡雪岩就跟蕭家驥談開辦輪船公司的計劃；直到沙船將進鱉子門，方台停了下來。
依照預定的計劃，黑夜偷渡，越過狹處，便算脫險，沿錢塘江往西南方向走；正遇著東北風，很快地到了杭州；停泊在江心。但是，胡雪岩卻不知道如何跟城裏取得聯絡；從江心遙望，鳳山門外，長毛蝟集，仿佛數十裏連綿不斷，誰也不敢貿然上岸。
“原來約定，是王雪公派人來跟我聯絡；關照我千萬不要上岸。”胡雪岩說：“我隻有等、等、等！”
王有齡預計胡雪岩的糧船，也快到了，此時全力所謀求的，就是打通一線之路，直通江邊，可以運糧入城。無奈十城緊圍，戰守俱窮，因而憂憤成疾，肝火上升；不時吐血，一吐就是一碗，失血太多，頭昏目眩，臉如金紙，然而他不肯下城休息，因為休息亦歸於無用，倒不如勉力支撐，反倒可收激勵士氣的效用。哀兵的士氣，倒還不壞；但俗語道得好：“皇帝不差餓兵”；打仗是費氣力的事，枵腹操戈，連跑都跑不動，哪談得到殺敵？
所以每天出城攻擊，長毛一退，官軍亦隨即鳴金收兵。這樣僵持了好久，一無成就，而城裏餓死的人，卻是越來越多了；先還有做好事的人，不忍見屍骨骨露，掘地掩埋，到後來埋不勝埋，隻好聽其自然；大街小巷“路倒屍”不計其數，幸好時值冬天，還不致發生疫癘，但一城的屍臭，也熏得人夠受的了。
到了十月底，城外官軍的營盤，都為長毛攻破；碩果僅存的，隻有候潮門外，副將曾得勝一營，屹然不動。這一營的不倒，是個奇跡；但說穿了不希奇，城外比較容易找糧食，真的找不到了，到長毛營盤裏去找。反正打仗陣亡也是死，絕糧坐斃也是死；既然如此，不如去奪長毛的糧食，反倒是死中求活的一條生路。因此，曾軍打起仗來，真有視死如歸之概。說也奇怪，長毛望見“曾”字旗幟，先就心慌，往往不戰而遁；但是，這一營也隻能自保，要想進擊破敵，實力懸殊過甚。到底無能為力。
隻是王有齡卻對這一營寄以莫大的期望，特別下令仁和知縣吳保豐，將安置在城隍山上的一尊三千斤重的大炮，費盡力量，移運到曾得勝營裏，對準長毛的壁壘，大轟特轟。這一帶長毛倒是絕跡了，但仍無法直通江邊，因為大炮射程以外，長毛仍如牛毛，重重隔阻，處處填塞，始終殺不開重圍。
就在這時候，抓住一名奸細——奸細極易分別，因為城裏的人，不是麵目浮腫，就是骨瘦如柴，走路挪不了三寸，說話有氣無力；如果遇到一個氣色正常，行動舒徐，說話不必側耳就可以聽得清楚的，必是從城外混進來的；這樣一座人間地獄，還有人跳了進來，其意何居？不問可知。
果然，抓住了一頓打，立刻打出了實話，此人自道是長毛所派，送一封信來給饒廷選部下的一外營官，約定裏應外合的日期。同時也從他口中得到一個消息，說錢塘江中，停泊了十幾號大船，滿裝糧食。這不問可知，是胡雪岩的糧船到了；王有齡陡覺精神一振，當即去看杭州將軍瑞昌，商量如何殺開一條血路，能讓江中的糧食運入城內？
不須多作商量，便有了結果，決定請副都統傑純，當此重任。事實上怕也隻有此人堪當重任——傑純是蒙古人，他祖先駐防杭州，早有好幾代；傑純本人是正六品驍騎校出身，武藝嫻熟，深得軍心，積功升到正四品的協領，頗為瑞昌所倚重。
鹹豐十年春天，杭州城第一次為長毛轟破，瑞昌預備自刎殉國；傑純勸他不必輕生，認為安徽廣德來的敵軍，輕騎疾進，未有後繼，不足為憂，不妨固守待援。瑞昌聽了他的話，退守滿營；營盤在西湖邊上，實際是一座子城，俗稱滿城。因為防禦得法，長毛連攻六天，勞而無功；傑純的長子守城陣亡，傑純殮而不哭，認為長子死得其所，死得其時。
到了第七天，張玉良的援兵到了；傑純怒馬突出，當者披靡，配合援軍，大舉反攻，將長毛逐出城外十幾裏。以此功勞，賞戴花翎，升任為寧夏副都統，但仍舊留在杭州，成了瑞昌的左右手。
這次杭州再度吃緊，傑純戰功卓著，賜號巴圖魯，調任乍浦副都統，這是海防上的一個要缺；但乍浦已落入長毛手中，所以仍舊留防省城。杭州十城，最關緊要的就是北麵的武林門和南門的鳳山門；鳳山門原由王有齡親自坐鎮，這一陣因為嘔血過多，氣衰力竭，才改由傑純防守——胡雪岩的糧船，就泊在鳳山門外的江麵；讓傑純去殺開一條血路，亦正是人和地理，兩皆相合的順理成章之事。圍鳳山門的長毛主將叫做陳炳文，照太平天國的爵位，封號稱為“朗天義”。他本來要走了——長毛的軍糧，亦漸感不敷；李秀成已經擬定行定計劃，回蘇州度歲，預備明年春天，卷土重來。但陳炳文已從城裏逃出來的難民口中，得知城內絕糧，已到了人吃人的地步；所以翻然變計，堅持不走；同時也知道城內防守，以鳳山門為重點，因而又厚集兵力，一層夾一層，直到江邊，彈丸之地，集結了四萬人之多。
等到糧船一到，遙遙望見，陳炳文越發眼紅，一方麵防備城內會衝出來接糧；一方麵千方百計想攻奪糧船，無奈江麵遼闊，而華爾的部下防守嚴密，小劃子隻要稍稍接近，便是一排搶過來，就算船打不沉，人卻非打死打傷不可。一連三日，無以為計；最後有人獻策，依照赤壁鏖兵，大破曹軍的辦法，用小船滿載茅柴，澆上油脂，從上遊順流而下，火攻糧船。
陳炳文認為此計可行。但上遊不是自己的戰區，需要派人聯絡；又要稟報忠王裁奪，不是一兩天所能安排停當的。同時天氣回暖，風向不定，江麵上有自己的許多小劃子；萬一弄巧成拙，惹火燒身，豈不糟糕？因而遲疑未發。就在這時候，糧船上卻等不得了。因為一連三天的等待，胡雪岩度日如年，眠食俱廢。而護航洋兵的孔聯絡官，認為身處危地，如果不速作鼾，後果不堪設想，不斷催促胡雪岩，倘或糧食無法運上陸地，就應依照原說，改航寧波。沙船幫的李慶山口中不言，神色之間亦頗為焦急，這使得胡雪岩越發集躁，雙眼發紅，終日喃喃自語，不知說些什麽，看樣子快要發瘋了。
“得隆哥，”蕭家驥對胡雪岩勸慰無效，隻好跟李得隆商議，“我看，事情不能不想辦法了。這樣‘屏’下去要出事。”“是啊！我也是這樣在想。不過有啥辦法呢？困在江心動彈不得。”李得隆指著岸上說：“長毛象螞蟻一樣；將一座杭州城，圍得鐵桶似的，城裏的人，怎麽出得來？”“就是為了這一點。我想，城裏的人出不來，隻有我們想法子進城去，討個確實口信；行就行，不行的話，胡先生也好早作打算。這樣癡漢等老婆一船，等到哪一天為止？”
李得隆也是年輕性急，而且敢冒險的人，當然讚成蕭家驥的辦法；而且自告奮勇，願意泅水上岸，進城去通消息。“得隆哥，”蕭家驥很平靜地說：“這件事倒不是講義氣，更不是講客氣的。事情要辦得通；你去我去都一樣，隻看哪個去合適？你水性比我好，人比我靈活，手上的功夫，更不是我比得了的——。”“好了，好了！”李得隆笑道，“你少捧我！前麵捧得越高，後麵的話越加難所；你老實說，我能不能去？”“不是我有意繞彎子說話，這種時候，雜不得一點感情意氣，自己好弟兄，為啥不平心靜氣把話說清楚。我現在先請問你，得隆哥，你杭州去過沒有？你曉得我們前麵的那個城門叫啥？”
“不曉得。我杭州沒有去過。”
“這就不大相宜了。杭州做過宋朝的京城，城裏地方也蠻大的。不熟，尋不著；這還在其次，最要緊的一點是，你不是聽胡先生說過，杭州城裏盤查奸細嚴得很；而且因為餓火中燒，不講道理。得隆哥，”蕭家驥停了一下說：“我說實話，你不動氣。你的脾氣暴躁；口才不如我。你去不大相宜！”李得隆性子直爽，服善而肯講道理，聽蕭家驥說得不錯，例即答道：“好！你去。”
於是兩個人又商量了如何上岸；如何混過長毛的陣地；到了城下，如何聯絡進城，種種細了，大致妥當，才跟胡雪岩去說明其事。
“胡先生！”是由李得隆開口，“有件事稟告你老人家，事情我們都商量好了，辰光也不容我們再拖下去了，我說了，請你老人家照辦，不要駁回。請你寫封信給王撫台，由家驥進城去送。”
李得隆其實是將胡雪岩看錯了。他早就想過，自己必須坐守，免得城裏千辛萬苦派出人來，接不上頭，造成無可挽救的錯失；此外，隻要可能，任何人都不妨進城通消息。所以一聽這話，神態馬上變過了。
“慢慢來！”他又恢複了臨大事從容不亂的態度；比起他這兩天的坐臥不寧來，判若兩人，“你先說給我聽聽，怎麽去法？”
“泅水上去——。”
“不是，不是！”第一句話就讓他大搖其頭，“濕淋淋一身，就不凍出病來，上了岸怎麽辦？難道還有客棧好投，讓你烤幹衣服？”
“原是要見機行事。”
“這時候做事，不能說碰運氣了。要想停當再動手。”胡雪岩說，“你聽我告訴你。”
他也實在沒有什麽腹案，不過一向機變快，一路想，一路說，居然就有了一套辦法——整套辦法中，最主要的一點是，遇到長毛，如何應付？胡雪岩教了他一條計策：冒充上海英商的代表，向長毛兜售軍火。
“好在你會說英文，上海洋行的情形也熟；人又聰明，一定裝得象。”胡雪岩說：“你要記住，長毛也是土裏土氣的，要拿外國人唬他。”
——交代停當，卻不曾寫信；這也是胡雪岩細心之處，怕搜到了這封信，大事不成，反惹來殺身之禍。但見了王有齡，必須有一樣信物為憑；手上那個金戒指本來是最真確的，又怕長毛起眼劫掠，胡雪岩想了半天，隻有用話來交代了。“我臨走的時候，王撫台跟我談了好些時候，他的後事都托了我。他最鍾愛的小兒子，名叫苕雲，今年才五歲，要寄在我名下；我說等我上海回來再說。這些話，沒有第三個人曉得，你跟他說了，他自然會相信是我請你去的。”
這是最好的征信辦法，蕭家驥問清楚了“苕雲”二字的寫法，緊記在心。但是，一時還不能走；先要想辦法找隻小船。
小船是有，過往載運逃難的人的渡船，時有所見，但洋兵荷槍實彈，在沙船上往來偵伺，沒有誰敢駛近。這就要靠李得隆了，借了孔聯絡官的望遠鏡，看準遠遠一隻空船；泅水迎了上去，把著船舷，探頭見了船老大，先不說話，身上摸出水淋淋的一塊馬蹄銀，遞了過去；真是“重賞之下，必有勇夫”，很順利地雇到了船。
這是天色將暮，視界不明，卻更易混上岸去；胡雪岩親自指點了方向，就在將要開船時，他忽然想到了一件事。“喂，喂，船老大，你貴姓？”
船老大指指水麵：“我就姓江。”
“老江，親苦你了。”胡雪岩說：“你拿我這位朋友送到岸，回來通個信給我，我再送你十兩銀子。決不騙你；如果騙你，教我馬上掉在錢塘江裏，不得好死。”
聽他罰得這麽重的咒，江老大似乎頗為動容，“你老爺貴姓？”他問。
“我姓王。”
“王老爺，你老人家請放心；我拿這位少爺送到了，一定來報信。”
“拜托、拜托！”胡雪岩在沙船上作揖，“我備好銀子在這裏等你，哪怕半夜裏都不要緊，你一定要來！你船上有沒有燈籠？”
“燈籠是有的。”江老大也很靈活，知道他的用意，“晚上如果掛出來，江風一吹，馬上就滅了。”
“說得有理。來，來，索性‘六指頭搔癢’，格外奉承你了。”胡雪岩另外送他一盞燃用“美孚油”的馬燈，作為報信時掛在船頭的信號，免得到時洋兵不明就裏，誤傷了他。
等蕭家驥一走，李得隆忍不住要問，何以要這樣對待江老大，甚至賭神罰咒，唯恐他不信似的。是不是不放心蕭家驥？
“已經放他出去了，沒有什麽不放心。”胡雪岩說，“我是防這個船老大；要防他將人送到了，又到長毛那裏去密告討賞。所以用十兩銀子拴住他的腳，好教他早早回來。這當然要罰咒，不然他不相信。”
“胡先生，實在服了你了，真正算無遺策。不過，胡先生，你為啥又說姓王呢？”
“這另外有個緣故，錢塘江擺渡的都恨我；說了真姓要壞事。你聽我說那個緣故給你聽；二十年前——。”
二十年前的胡雪岩，還在錢莊裏學生意，有一次奉命到錢塘江南岸的蕭山縣去收一筆帳款；帳款沒有收到，有限的幾個盤纏，卻在小菜館裏擲骰子輸得隻剩十個擺渡所需的小錢。
“船到江心，收錢了。”胡雪岩說，“到我麵前，我手一伸進衣袋裏，拿不出來了。”
“怎麽呢？”李得隆問。
“也叫禍不單行，衣袋破了個沿；十個小錢不知道什麽時候漏得光光。錢塘江的渡船，出了名的凶，聽說真有付不出擺渡錢，被推到江裏的事。當時我自然大窘，隻好實話實說，答應上岸到錢莊拿了錢來照補。叫啥說破了嘴都無用，硬要剝我的衣服。”
“這麽可惡！”李得隆大為不平，“不過，難道一船的人，都袖手旁觀？”當然不致於，有人借了十文錢給他，方得免褫衣之辱。但胡雪岩經此刺激，上岸就發誓：隻要有一天得意，力所能及，一定買兩隻船；雇幾個船夫，設置來往兩岸不費分文的義渡。“我這個願望，說實話，老早就可以達到。哪知道做好事都不行！得隆，你倒想想看，是啥道理？”
“這道理好懂。有人做好事，就有人沒飯吃了。”“對！為此錢塘江擺渡的，聯起來來反對我，不準我設義渡。後來幸虧王撫台幫忙。”
那時王有齡已調杭州知府，不但私人交情，幫胡雪岩的忙義不容辭；就是以地方官的身分，為民造福，獎勵善舉，亦是責無旁貸的事。所以一方麵出告示不準告擺渡為生的人，阻撓這件好事；一麵還為胡雪岩請獎。
自設義渡，受惠的人，不知凡幾；胡雪岩縱非沽釣譽，而聲名洋溢，就此博得了一個“胡善人”的美名。隻是錢塘江裏的船家，提起“胡善人”，大多咬牙切齒，此所以他不肯對江老大透露真姓。
小小的一個故事，由於胡雪岩心情已比較開朗，恢複了他原有的口才，講得頗為風趣，所以李得隆聽得津津有味，同時也更佩服了。
“胡先生，因果報應到底是有的。就憑胡先生你在這條江上，做下這麽一樁好事；應該決不會在這條江上出什麽風險。我們大家都要托你的福。”
這兩句話說得很中聽，胡雪岩喜逐顏開地說：“謝謝！謝謝！一定如你金口。”
不但胡雪岩自己，船上別的人，也都受了李得隆那幾句話的鼓舞，認為有善人在船，必可逢凶化吉。因而也就一下子改變了前兩天那種坐困愁城，憂鬱不安，令人仿佛透不過氣來的味道；晚飯桌上，興致很好，連不會喝酒的李得隆也願意來一杯。
“說起來鬼神真不可不信。”孔聯絡官舉杯在手，悠閑地說，“不過行善要不教人曉得，才是真正做好事；為了善人的名聲做好事，不足為奇。”
“不然。人人肯為了善人的名聲，去做好事，這個世界就好了。有的人簡直是‘善棍’。”胡雪岩說，“這就叫‘三代以下，唯恐不好名’。”
“什麽叫‘善棍’？”李得隆笑道，“這個名目則是第一次聽見。”
“善棍就是騙子。借行善為名行騙，這類騙子頂頂難防。不過日子一久，總歸瞞不過人。”胡雪岩說，“什麽事，一顆心假不了；有些人自以為聰明絕頂，人人都會上他的當；其實到頭來原形畢露，自己毀了自己。一個人值不值錢，就看他自己說的話算數不算數；象王撫台，在我們浙江的官聲，說實話，並不是怎麽樣頂好；可是現在他說不走，就不走，要跟杭州人同禍福，共存亡，就這一點上他比何製台值錢得多。”
話到這裏，大家不期而然地想到了蕭家驥，推測他何時能夠進城？王有齡得到消息，會有什麽舉動？船上該如何接應？
“舉動是一定會有舉動的。不過——，”胡雪岩忽然停杯不飲，容顏慘淡，好久，才歎口氣說：“我實在想不出，怎樣才能將這批米運上岸；就算殺開一條血路，又哪裏能夠保得住這條糧道暢通？”
“胡先生，有個辦法不曉得行不行？”李得隆說：“杭州不是有水城門嗎？好不好弄幾條小船，拿米分開來偷運進城？”“隻怕不行——。”
話剛說得半句，隻聽一聲槍響；隨即有人喊道：“不能開槍，不能開槍；是報信的來了。”
於是胡雪岩、李得隆紛紛出艙探望，果然，一點星火，冉冉而來；漸行漸近，看出船頭上掛的是盞馬燈。等小船靠近，李得隆喊一聲：“江老大！”
“是我。”江老大答應著，將一根纜索拋了過來。
李得隆伸手接著，係住小船，將江老大接了上來，延入船艙；胡雪岩已將白花花一錠銀子擺在桌上了。
“那位少爺上岸了。”江老大說，“我來交差。”“費你的心。”胡雪岩將銀子往前一推，“送你做個過年東道。”
“多謝，多謝。”江老大將銀子接到手裏，略略遲疑了一下才說：“王老爺，有句話想想還是要告訴你：那位少爺一上岸，就教長毛捉了去了。”
捉去不怕，要看如何捉法？胡雪岩很沉著地問：“長毛是不是很凶？”
“那倒還好。”江老大說，“這位少爺膽子大，見了長毛不逃；長毛對他就客氣點了。”
胡雪岩先就放了一半心，順口問道：“城裏有啥消息？”“不曉得，”江老大搖搖頭，麵容頓見愁苦，“城裏城外象兩個世界。”
“那末城外呢？”
“城外？王老爺，你是說長毛？”
“是啊！長毛這方麵有啥消息？”
“也不大清楚。前幾天說要回蘇州了；有些長毛擺地攤賣搶來的東西，三文不值兩文，好象急於脫貨求現；這兩天又不聽見說起了。”
胡雪岩心裏明白，長毛的軍糧亦有難乎為繼之勢：現在是跟守軍僵持著，如果城裏有糧食接濟，能再守一兩個月，長毛可以不戰自退。但從另一方麵看，長毛既然缺糧，那末這十幾船糧食擺在江麵上，必啟其覬覦之心，如果調集小船，不顧死命來撲，實在是件很危險的事。因此，這晚上他又急得睡不著，心心念念隻望蕭家驥能夠混進城去，王有齡能夠調集人馬殺開一條血路，保住糧道；隻要爭到一天的工夫，就可以將沙船撐到岸邊，卸糧進城。
蕭家驥果然混進城了。
被捕之時，長毛就對他“另眼相看”；因為凡是被擄的百姓，沒有不嚇得瑟瑟發抖的。隻有這個“新家夥”——長毛對剛被擄的百姓的通稱——與眾不同。因此別的“新家夥”照例雙手被縛，這個的辮子跟那個的辮子結在一起，防他們“逃長毛”；對蕭家驥卻如江老大所說的，相當“客氣”，押著到了“公館”，問話的語氣亦頗有禮貌。
“看你樣子，是外路來的。你叫什麽名字，幹什麽行當？”一個黃衣黃帽，說湖北話的小頭目問。
“我姓蕭，從上海來。”蕭家驥從容答道：“說實話，我想來做筆大生意。這筆生意做成功，杭州城就再也守不住了。”那小頭目聽他口氣不凡，頓時肅然起敬，改口稱他：“蕭先生，請問是什麽大生意？怎麽說這筆生意成功，他們杭州就會守不住？”
“這話我實在不能跟你說。”蕭家驥道：“請你送我去見忠王。”
“忠王不知道駐駕在哪裏？我也見不著他，隻好拿你往上送。不過，蕭先生，”那小頭目躊躇著說：“你不會害我吧？”“怎麽害我？”
“如果你說的話不實在，豈不都是我的罪過？”
蕭家驥笑了。見此人老實可欺，有意裝出輕視的神色，“你的話真教人好笑？你怎麽知道我的話不實在；我在上海住得好好的，路遠迢迢跑到這裏來幹什麽？跟你實說吧，我是英國人委托我來的，要見忠王，有大事奉陳。”他突然問道：“請問尊姓大名？”
“我叫陸德義。”
“見了忠王，我替你說好話，包有重賞。”李秀成治軍與其他洪楊將領，本自不同，一向注重招賢納士；所以陸德義聽了他這話，越發不敢怠慢，“蕭先生，”他很誠懇地答道：“多蒙你好意，我先謝謝。不過，今天已經晚了，你先住一夜；我一麵派人稟報上頭，上頭派人來接。你看好不好？”
這也不便操之過急，蕭家驥心想，先住一夜，趁這陸德義好相與，打聽打聽情形，行事豈不是更有把握？便即欣慰答道：“那也好。我就住一夜。”
於是陸德義奉之為上賓，設酒款待。蕭家驥跑慣長江碼頭，而陸德義是漢陽人；因而以湖北近況為話題，談得相當投機。
最後談到杭州城內的情狀，那陸德義倒真不失為忠厚人，愀然不樂，“真正是劫數！”他歎口氣說：“一想起來，教人連飯都吃不下。但願早早破城，杭州的百姓，還有生路；再這樣圍困著，隻怕杭州的百姓都要死光了。”
“是啊！”蕭家驥趁機說道，“我來做這筆大生意，當然是幫你們，實在也是為杭州百姓好。不過，我也不懂，忠王破蘇州，大仁大義，百姓無不感戴。既然如此，何不放杭州百姓一條生路。”
“現在是騎虎難下了。”陸德義答道：“聽說忠王射箭進城，箭上有封招降的書信，說得極其懇切；無奈城裏沒有回音。”
“喔！”蕭家驥問道：“招降的書信怎麽說？”“說是不分軍民滿漢，願投降的投降，不願投降的遣散。忠王已經具本奏報‘天京’，請天王準赦滿軍回北，從這裏到‘天京’往返要二十幾日，‘禦批’還沒有因來。一等‘禦批’發回，就要派人跟瑞昌議和。那時說不定又是一番場麵了。”陸德義說：“我到過好多地方，看起來，杭州的滿兵頂厲害。”
這使得蕭家驥又想起胡雪岩的話，杭州隻要有存糧，一年半載都守得住，因而也越發感到自己的責任重大，所以這一夜睡在陸德義的“公館”裏，一遍一遍設想各種情況，盤算著如何能夠取信於李秀成，脫出監視；如何遇到官軍以後，能夠使得他們相信他不是奸細，帶他進城去見王有齡？
這樣輾轉反側，直到聽打四更，方始朦朧睡去；也不知睡了多少時候，突然驚醒，隻聽得人聲嘈雜，腳步匆遽，仿佛出現了極大的變故。蕭家驥一驚之下，睡意全消，倏然坐起，凝神靜聽；聽出一句話：“妖風發了，妖風發了！”這句話似乎在哪裏聽過，蕭家驥咬緊了牙，苦苦思索，終於想到了，是沙船上無事，聽胡雪岩談過，長毛稱清軍為“妖”，“妖風發了”就是清軍打過來了。
一想到此，又驚又喜，急忙起床，紮束停當；卻還不敢造次，推開一條門縫，往外張望，隻見長毛蜂擁而出，手中的武器，種類不一，有紅纓槍、有白蠟杆、有大砍刀、也有洋槍——槍聲已經起了；雜著呼嘯之聲，忽遠忽近，忽東忽西，隨著風勢大小在變化，似乎清軍頗不少。
怎麽樣？蕭家驥在心中自問；要脫身，此時是大好機會，但外麵的情況不清楚，糊裏糊塗投入槍林彈雨中，死了都隻怕沒人知道，豈不冤枉？然而不走呢？別的不說，起碼要見李秀成，就不是一下子辦得到的；耽誤了工夫不說，也許陸德義就死在這一仗中，再沒有這樣一個講理的人可以打交道，後果更不堪設想。就在這樣左右為難之際，隻見院子外麵又閃過一群人，腳步輕，語聲也輕，但很急促，“快，快！”有人催促，“快‘逃長毛’，逃到哪裏算哪裏？”
“逃長毛”是句很流行的話，蕭家驥聽胡雪岩也常將這三個字掛在口頭，意思是從長毛那裏逃走；而“逃到哪裏算哪裏”，更是一大啟示。“逃！”他對自己說，“不逃，難道真的要跟李秀成做軍火生意？”
打字主意，更不怠慢；不過雖快不急，看清楚無人，一溜煙出了夾弄，豁然開朗，同時聞到飯香，抬頭一看，是個廚房。
廚房很大，但似乎沒有人。蕭家驥仔細察看著，一步一步走過院落，直到灶前，才發現有個人生在灶下烤火；人極瘦，眼睛大，驟見之下，形容格外可怖，嚇得他倒退了兩步。那人卻似一個傻子，一雙雖大而失神的眼，瞅著蕭家驥，什麽表情都沒有。
“你是什麽人？”他問。
“你不要來問我！”那人用微弱的聲音答道：“我不逃！逃來逃去逃不出他們的手；聽天由命了。”
聽得這話，蕭家驥的心涼了一半，怔怔地望著他，半晌無語。
“看你這樣子，不是本地人；哪裏逃來的？”
看他相貌和善、而且說話有氣無力，生趣索然似的，蕭家驥便消除一恐怕戒備之心，老實答道：“我從上海來。”“上海不是有夷場嗎？大家逃難都要逃到那裏去，你怎麽反投到這裏來？”那人用聽起來空落落的絕望的聲音說：“天堂有路你不走，地獄無門闖進來！何苦？”
“我也是無法，”蕭家驥借機試探，卻又不便說真話，“我有個生死至交，陷在杭州，我想進城去看他。”“你發瘋了！”那人說道，“杭州城裏人吃人，你那朋友，隻怕早餓死了；你到哪裏去看他？就算看到了，你又不能救他；自己陷在裏頭，活活餓死。這打的是什麽算盤？真正氣數。”
話中責備，正顯得本心是好的，蕭家驥決定跟他說實話，先問一句：“你老人家貴姓？”
“人家都叫我老何。”
“老何，我姓蕭，跟你老人家老實說吧，我是來救杭州百姓的——也不是我，是你們杭州城裏鼎鼎大名的一位善人做好事；帶了大批糧食，由上海趕來。教我到城裏見王撫台送信。”蕭家驥略停一下，擺出一切都豁出去的神態說：“老何，我把我心裏的話都告訴你，你如果是長毛一夥，算我命該如此，今年今月今日今時，要死在這裏。如果不是，請你指點我條路子。”
老何聽他說完，沉思不語，好久，才抬起頭來；蕭家驥發覺他的眼神不同了，不再是那黯然無光，近乎垂死的人的神色，是閃耀著堅毅的光芒，仿佛一身的力量都集中在那方寸眸子中似的。
他將手一伸：“信呢？”
蕭家驥愕然：“什麽信？”
“你不是說，那位大善人托你送信給王撫台嗎？”“是的。是口信。”蕭家驥說，“白紙寫黑字，萬一落在長毛手裏，豈不糟糕？”
“口信？”老何躊躇著，“口信倒不大好帶。”“怎麽？老何，”蕭家驥了解了他的意思：“你是預備代我去送信？”
“是啊？我去比你去總多幾分把握。不過，憑我這副樣子，說要帶口信給王撫台，沒有人肯相信的。”
“那這樣，“蕭家驥一揖到地，“請老何你帶我進城。”“不容易。我一個人還好混；象你這樣子，混不進去。”“那末，要怎樣才混得進去？”
“第一、你這副臉色，又紅又白，就象天天吃大魚大肉的樣子，混進城裏，就是麻煩。如果，你真想進城，要好好受點委屈。”
“不要緊！什麽委屈，我都受。”
“那好！”老何點點頭，“反正我也半截入土的了，能做這麽一件事，也值！先看看外頭。”
於是靜心細看，人聲依舊相當嘈雜，但槍聲卻稀了。“官軍打敗了。”老何很有把握地說，“這時走，正好。”
蕭家驥覺得這是件不可思議的事，聽一聽聲音，就能判斷勝負，未免過於神奇。眼前是重要關頭，一步走錯不得，所以忍不住問了一句：“老何，你怎麽知道？”
“我早就知道了。”老何答道：“官軍餓得兩眼發黑，哪裏還打得動仗？無非衝一陣而已。”
這就是槍聲所以稀下來的緣故了。蕭家驥想想也有道理，便放心大膽地跟著老何從邊門出了長毛的公館。
果然，長毛已經收隊，滿街如蟻，且行且談且笑，一副打了勝仗的樣子。幸好長毛走的是大街，而老何路徑甚熟，盡從小巷子裏穿來穿去，最後到了一處破敗的財神廟，裏麵是七八個乞兒，正圍在一起擲骰子賭錢。
“老何，”其中有一個說，“你到沒有死！”
老何不理他，向一個衣衫略為整齊些的人說：“阿毛，把你的破棉襖脫下來。”
“幹什麽？”
“借給這位朋友穿一穿。”
“借了給他，我穿啥？”
“他把他的衣服換給你。”
這一說便有好些人爭著要換，“我來，我來！”亂糟糟地喊著。
老何打定主意，隻要跟阿毛換；他的一件破棉襖雖說略為整齊些，但厚厚一層垢膩，如屠夫的作裙，已經讓蕭家驥要作嘔了。
“沒有辦法。”老何說道：’不如此就叫不成功。不但不成功，走出去還有危險。不要說你，我也要換。”聽這一說，蕭家驥無奈，隻好咬緊牙關，換上那件棉襖，還有破鞋破襪。蕭家驥隻覺滿身蟲行蟻走般肉麻，自出娘胎，不曾吃過這樣的苦頭，隻是已穿上身，就決沒有脫下來的道理。再看老何也找人換了一身衣服，比自己的更破更髒，別人沒來由也受這樣一分罪，所為何來？
這樣想著，便覺得容易忍受了。
“阿毛！”老何又說：“今天是啥口令？”
“我不曉得。”
“我曉得。”有人響亮地回答，“老何，你問它做啥？”“自然有用處。”老何回頭問蕭家驥：“你有沒有大洋錢，摸一塊出來。”
蕭家驥如言照辦；老何用那塊銀洋買得了一個口令。但是，“這是什麽口令呢？”蕭家驥問。
“進城的口令。”老何答道，“城雖閉了，城裏還是弄些要飯的出來打探軍情，一點用處都沒有。”
在蕭家驥卻太有用了；同時也恍然大悟，為何非受這樣的罪不可？
走不多遠，遙遙發現一道木城；蕭家驥知道離城門還有一半路程。他聽胡雪岩談過杭州十城被圍以後，王有齡全力企圖打開一條江路，但兵力眾寡懸殊，有心無力。正好張玉良自富陽撤退；王有齡立即派人跟他聯絡，采取步步為營的辦法，張玉良從江幹往城裏紮營；城裏往江幹紮營，紮住一座，堅守一座，不求速效而穩紮穩打，總有水到渠成，聯成一氣打開一線生路的時候。
由於王有齡的親筆信，寫得極其懇切，說“杭城存亡，視此一舉，不可失機誤事，”所以張玉良不敢怠慢，從江幹外堤塘一麵打、一麵紮營，紮了十幾座，遭到一條河，成了障礙，張玉良派人奪圍進城，要求王有齡派兵夾擊；同時將他紮營的位置，畫成明明白白的圖，一並送上。王有齡即時通知饒廷選調派大隊進城；誰知饒廷選一夜耽誤，泄潛心機密，李秀成連夜興工，在半路上築成一座木城，城上架炮。城外又築土牆，牆上鑿眼架槍，隔絕了張玉良與饒廷選的兩支人馬；而且張玉良因此中炮陣亡。
這是胡雪岩離開杭州的情形，如今木城依舊，自然無法通過；老何帶著蕭著驥，避開長毛，遠遠繞過木城，終於見了城門。
“這是候潮門。”
“我曉得。”蕭家驥念道：“‘候潮’聽得‘清波’響，‘湧金’‘錢塘’定‘太平’。”
這兩句詩中，嵌著杭州五個城門的名稱，隻有本地人才知道；所以老何聽他一念，浮起異常親切之感，枯幹瘦皺，望之不似人形的臉上，第一次出現了笑容，“你倒懂！”他說，“哪裏聽來的？”
蕭家驥笑笑答道：“杭州我雖第一次來，杭州的典故我倒曉得很多。”
“你跟杭州有緣。”老何很欣慰地說，“一定順利。”
說著話，已走近壕溝；溝內有些巡邏，溝外卻有人伏地貼耳，不知在幹什事？蕭家驥不免詫異卻步。
“這些是什麽人？”
“是瞎子。”老何答道，“瞎子的耳朵特別靈；地下再埋著酒壇子，如有啥聲音聽得格外清楚。”
“噢！我懂了。”蕭家驥恍然大悟，“這就是所謂‘甕器’，是怕長毛挖地道，埋炸藥。”
“對了！快走吧，那麵的兵在端槍了。”
說著，老何雙手高舉急步而行；蕭家驥如法而施，走到壕溝邊才住腳。
“口令！”對麵的兵喝問。
“日月光明。”
那個兵不作聲了，走向一座軸驢，搖動把手，將一條矗立著的跳板放了下來，橫擱在壕溝上，算是一道吊橋。
蕭家驥覺得這個士兵，雖然形容憔悴，有氣無力，仿佛連話也懶得說似的，但依然忠於職守，也就很可敬了；由此便想：官軍的紀律，並不如傳說中那樣糟不可言。既然如此，何必自找麻煩，要混進城去。
想到就說：“老何！我看我說明來意，請這裏駐守的軍官，派弟兄送我進去，豈不省事？”
老何沉吟了一下答道：“守候潮門的曾副將，大家都說他不錯的；不妨試一試。不過，“老何提出警告：“秀才遇著兵，有理說不清，也是實話。到底怎麽回事，你自己曉得；不要前言不搭後語，自討苦吃。”
“不會，不會！我的話，貨真價實；那許多白米停在江心裏，這是假得來的嗎？”
聽這一說，老何翻然改計，跟守衛的兵士略說經過，求見官長；於是由把總到千總，到守備，一層層帶上去，終於候潮門見到了饒廷選的副將曾得勝。
“胡道台到上海買米，我們是曉得的。”曾得勝得知緣由以後，這樣問道：“不過你既沒有書信，又是外路口音，到底怎麽回事，倒弄不明白；怎麽領你去見王撫台？”蕭家驥懂他的意思，叫聲：“曾老爺！請你搜我身子，我不是刺客；公然求見，當然也不是奸細。隻為穿越敵陣，實在不能帶什麽書信，見了王撫台，我有話說，自然會讓他相信我是胡道台派來的。如果王撫台不相信，請曾老爺殺我的頭。我立一張軍令狀在你這裏。”
“立什麽軍令狀？這是小說書上的話。我帶你去就是。”曾得勝被蕭家驥逗得笑了；不過他的笑容比哭還難看。“是！”蕭家驥響亮地答應一聲，立即提出一個要求，“請曾老爺給我一身弟兄的棉軍服穿！”
他急於脫卸那身又破又髒的衣服；但輕快不過片刻，一進了城，屍臭蒸熏，幾乎讓他昏倒。
王有齡已經絕望了！一清早，傑純衝過一陣——就是蕭家驥聽到槍聲的那時刻；十幾船活命的白米等著去運，這樣的彭勵，還不能激出士兵的力量來，又還有什麽人能開糧通道，求得一線生路？
因此，他決定要寫遺折了：竊臣有齡前將杭城四麵被圍，江路阻絕，城中兵民受困各情形，托江蘇撫臣薛煥，據情代奏，不識能否達到？現在十門圍緊，賊眾愈聚愈多，迭次督同饑軍，並密約江幹各營會合夾擊，計大小晝夜數十戰，竟不能開通一線餉道。城內糧食淨盡，殺馬餉軍，繼以貓鼠，食草根樹皮，餓殍載道，日多一日，兵弁忍饑固守，無力操戈。初虞糧盡內變，經臣等涕泣拊循，均效死相從，絕無二誌，臣等奉職無狀，致軍民坐以待斃，久已痛不欲生。
寫到這裏，王有齡眼痛如割，不能不停下筆來。他這眼疾已經整一年了，先是“心血過虧，肝腸上逼，脾經受克，肺氣不好”，轉為“風火上炎”而又沒有一刻能安心的時候，以致眼腫如疣，用手一按，血隨淚下；見到的人，無不大駭。後來遇到一位眼科名醫，刀圭與藥石兼施，才有起色；但自圍城以來，舊疾複發，日重一日，王有齡深以為恨，性命他倒是早已置之度外，就這雙眼睛不得力，大是苦事。
如果是其他文報，可以口授給幕友子侄代筆，但這通遺折，王有齡不願為人所見，所以強睜如針刺般疼痛的雙眼，繼續往下寫：第殘喘尚存，總以多殺一賊，多持一日為念，泣思杭城經去年兵燹之後，戶鮮蓋藏，米糧一切，均由紹販運；軍餉以資該處接濟為多。金、蘭這法後，臣等早經籌計，須重防以固寧紹一線餉源，乃始則飭寧紹台道張景渠，繼又迭飭運司莊煥文，記名道彭斯舉，各帶兵勇設防，均經王履廉議格不行；又複袒庇紳富，因之捐借俱窮，固執已見，諸事掣肘。臣等猶思設防堵禦，查有廖守元與湖紳趙景賢，曆守危城，一載有餘，調署紹興府，竭籌布置。乃違大紳不願設防之意，誣以通賊痛毆，履謙從旁袖手；比及城陷而走，卒致廖宗元城亡與亡，從此寧紹各屬，相繼失陷，而杭城已為孤注，無可解救矣！
寫到這裏，王有齡一口怨氣不出，想到王履謙攜帶家眷輜重，由寧波出海到福建，遠走高飛，逍遙自在，而杭州全城百姓，受此亙古所無的浩劫；自己與駐防將軍瑞昌，縱能拚得一死報君主，卻無補於大局，因而又奮筆寫道：王履謙貽誤全局，臣死不瞑目。眼下餉絕援窮，危在旦夕，辜負聖恩，罪無可逭。惟求皇上簡發重兵，迅圖掃蕩，則臣等雖死之日，猶生之年。現在折報不通，以後更難偷達，謹將杭城決裂情形，合詞備兵折稿，密遞上海江蘇撫臣薛煥代繕具奏。仰聖瞻天，無任痛切悚惶之至。
遺折尚未寫完，家人已經聞聲環集：王有齡看著奶媽抱著的五歲小兒子，膚色黃黑，骨瘦如柴，越發心如刀割，一慟而絕。
等救醒過來，隻見他的大兒子橘雲含著淚強展笑容，“爹！”他說，“胡大叔派人來了。”
“喔，”這無論如何是個喜信，王有齡頓覺有了精神。“在哪裏？”
“在花廳上等著。”橘雲說道：“爹也不必出去了，就請他上房來見吧！”“也好。”王有齡說，“這時候還談什麽體製？再說，胡大叔派的人，就是自己人。請他進來好了。”他又問：“來人姓什麽？”
“姓蕭！年紀很輕，他說他是古應春的學生。”
進上房，蕭家驥以大禮拜見。王有齡力弱不能還禮，隻叫：“蕭義士，蕭義士，萬不敢當。”
蕭家驥敬重他的孤苦忠節，依舊恭恭敬敬地一跪三叩首；隻有由橘雲在一旁還了禮，然後端張椅子，請他在王有齡床前坐下。
“王大人！”
蕭家驥隻叫得這一聲，下麵的話就說不出來了。這倒不是怯官，隻為一路而來，所見所聞，是夢想不到的驚心慘目；特別是此一刻，王家上下，一個個半死不活，看他們有氣無力地飄來飄去，真如鬼影幢幢，以致於連他自己都不知道此身究竟是在人間，還是在地獄？因而有些神誌恍惚，一時竟想不起話從哪裏開頭？
於是反主為客，王有齡先問起古應春：“令師我也見過，我們還算是幹親。想來他近況很好？”
“是，是。托福，托福！”
等話出口，蕭家驥才發覺一開口就錯；王有齡眼前是這般光景，還有何福可托？說這話，豈不近乎譏諷？這樣想著，急圖掩飾失言，便緊接著說：“王大人大忠大義，知道杭州情形的人，沒有一個不感動的。都拿王大人跟何製台相比——。”
這又失言了！何桂清棄地而逃，拿他相比，自是對照；然仿佛責以與杭州共亡似的。蕭家驥既悔且愧又自恨，所以語聲突住；平日伶牙利齒的人，這時變得笨嘴拙舌，不敢開口了。誰知道這話倒是發生了意想不到的效用，王有齡不但不以為忤；臉上反而有了笑容，“上海五方雜處，議論最多。”他問：“他們是怎麽拿我跟何製軍相比？”
既然追問，不能不說，蕭家驥定定神答道：“都說王大人才是大大的忠臣。跟何製台一比，賢愚不肖，更加分明了。大家都在保佑王大人，逢凶化吉，遇難成祥了。”“唉！”王有齡長長地舒了口氣，“有這番輿論，可見得公道自在人心。”他略停一下又問：“雪岩總有信給我？”“怕路上遇到長毛，胡先生沒有寫信，隻有口信。”蕭家驥心想，胡雪岩所說，王有齡向他托孤的話，原是為了征信之用；現在王有齡既已相信自己的身分，這話就不必再提，免得惹他傷心，所以接下來便談正題：“采辦的米，四天前就到了，停在江心；胡先生因為王大人曾交代，米船一到，自會派人跟他聯絡，所以不敢離開。一直等到昨天，並無消息；胡先生焦躁得食不甘味，夜不安枕，特為派我冒險上岸來送信，請王大人趕快派兵，打通糧道，搬運上岸。”
話還未完，王有齡雙淚直流，不斷搖頭，哽咽著說：“昨天就得到消息，今天也派兵出城了。沒有用！叫長毛困死了；困得一點氣力都沒有了。可望而不可即；有飯吃不到口，真教我死不瞑目。”
說到這裏，放聲一慟；王家大小，亦無不搶天呼地，跟著痛哭。蕭家驥心頭一酸，眼淚汨汨而下，也夾在一起號啕。“流淚眼看流淚眼”，相互勸慰著收住了眼淚；蕭家驥重拾中斷話頭，要討個確實主意。
問到這話，又惹王有齡傷心；這是唯一的一條生路，關乎全城數十萬生靈，明知可望而不可即，卻又怎麽能具此大決斷，說一聲：“算了！你們走吧！”
不走等機會又如何？能辦得到這一點，自然最好；雖然畫餅不能充饑，但是望梅或可止渴，有這許多米停泊在錢塘江心，或者能激勵軍心，發現奇跡——王有齡見過這樣的奇跡，幼時見鄰家失火，有個病足在床的人，居然能健步衝出火窟。人到絕處想求生時，那份潛力的發生，常常是不可思議的。
然而這到底是可遇而不可求的事。這許多米擺在那裏，長毛必起覬覦之心：就算他們自己不絕糧，但為了陷敵於絕境，亦必千方百計動腦筋不可，或明攻、或暗襲，隻要有一於此，胡雪岩十之八九會葬身在錢塘江中，追隨伍子胥於地下，嗚咽朝夕，含恨千古。轉念到此，王有齡淒然下淚，搖頭長歎：“何苦‘臨死還拉個墊背的’？蕭義士，你跟雪岩說：心餘力絀，坐以待斃。請他快走吧！”其實這倒是蕭家驥想討到的一句話；但聽王有齡說出口來，他反答應不下了。
“王大人！再籌劃籌劃看！”
“不用籌劃了。日日盼望，夜夜盤算；連想派個人跟雪岩聯絡，都不容易辦得到。唉，”王有齡痛心欲絕地說：“我什麽都不錯，隻錯了兩件事，一件是當初有人勸我從城上築一條斜坡，直到江邊，派重兵把守，以保糧路，我怕深累民力，而且工程浩大，擔心半途而廢，枉拋民力，不曾采納。如今想來，大錯特錯。”
這實在是個好辦法，有了這條路，當然也難免遭長毛的襲擊；但九次失敗，一次成功，城內亦可暫延殘喘，決不會象現在這樣被困得一點點生路都找不到。當然，這話要說出來，會更使王有齡傷心，所以隻好反過來說，“那也不見得。”他說，“照我一路看到的情形，長毛太多，就有這條斜坡，也怕守不住。”
“這不去說他了。第二件事最錯！”王有齡黠然說道：“被圍之初，有人說該閉城，有人說要開城放百姓，聚訟紛紜，莫衷一是。我不該聽了主張閉城的人的話，當初該十門大開，放百姓去逃生才是正辦。”
“王大人，你老也不必懊悔了。說不定當初城門一開，長毛趁機會一衝，杭州早就不保。”
“原來顧慮的也就是這一點。總當解圍是十天半個月的事，大家不妨守一守；開城放百姓，會動搖軍心。哪知道，結果還是守不住。既有今日，何必當初？我對不起杭州的百姓啊！”說到這道，又是一場號啕大哭；蕭家驥再次陪淚，而心裏卻已有了打算，哽咽著喊道：“王大人，王大人，請你聽我說一句。”
等王有齡悲傷略減，蕭家驥提出一個辦法，也可以說是許諾；而實在是希望——希望糧船能再安然等待三天；更希望城內官軍能在這三天以內，殺出一條血路，運糧上岸。“但願如此！”王有齡強自振作著說，“我們內外和繼，盡這三天以內拚一拚命。”
“是！”為了鼓舞城內官兵，蕭家驥又大膽作了個許諾：“隻要城內官兵能夠打到江邊，船上的洋兵一定會得接應；他們的人數雖不多，火器相當厲害，很得力的。”“能這樣最好。果然天從人願，杭州能夠解圍，將來洋兵的犒賞，都著落在我身上。多怕不行；兩萬銀子！”王有齡拍著胸脯說，“哪怕我變賣薄產來賠，都不要緊。”“是了。”蕭家驥站起身來說：“我跟王大人告辭；早點趕回去辦正事。”
“多謝你！蕭義士。”王有齡衷心感激地說：“杭州已不是危城，簡直是絕地；足下冒出生入死的大險來送信，這份雲天高義，不獨我王某人一個人，杭州全城的文武軍民，無不感激。蕭義士——”他一麵說，一麵顫巍巍地起身，“請受我一拜！”
“不敢當，不敢當！”蕭家驥慌忙扶住；“王大人，這是我義不容辭的事。”
一個堅辭，一個非要拜謝，僵持了好一會，終於還是由王有齡的長子代父行禮；蕭家驥自然也很感動，轉念想到生離幾乎等於死別，不由得熱淚盈眶，喉頭梗塞，隻說得一聲：“王大人，請保重！”扭頭就走。
踉踉蹌蹌地出了中門，隻聽裏麵在喊：“請回來，請回來！”
請了蕭家驥回去，王有齡另有一件大事相托；將他的“遺疏”交了給蕭家驥：“蕭義士！”這一次王有齡的聲音相當平靜：“請你交付雪岩保管。城在人在，城亡人亡，隻聽說杭州失守，就是我畢命之日；請雪岩拿我這道遺疏，麵呈江蘇薛撫台，請他代繕出奏。這件事關乎我一生的結果，蕭義士我重重拜托了。”見他是如此肅穆鄭重的神情，蕭家驥不敢怠慢，重重地應一聲：“是！”然後將那道遺疏的稿子折成四疊，放入貼肉小褂子的口袋中；深怕沒有放得妥當會遺失，還用手在衣服外麵按了兩下。
“喔，還有句話要交代，這道遺疏請用我跟瑞將軍兩個人的銜名出奏。”王有齡又說：“我跟瑞將軍已經約好了，一起殉節，決不獨生。”聽他侃侃而談，真有視死如歸的氣概；蕭家驥內心的敬意，掩沒了悲傷，從容拜辭，“王大人，”他說，“我決不負王大人的付托。但願這個稿子永遠存在胡先生手裏！”
胡雪岩是在第一條船上。同船的有蕭家驥、李得隆、鬱馥華派來的“船老大”李慶山；還有一個姓孔的聯絡官。一切進退行止，都由這五個人在這條船上商量停當，發號施令。一上船，胡雪岩就接到警告，沙船行在海裏，忌諱甚多，舵樓上所設，內供天後神牌的小神龕，尤其不比等閑。想起“是非隻為多開口”這句話，胡雪岩在船上便不大說話，閑下來隻躺在鋪位上想心事。但是，別人不同，蕭家驥雖慣於水上生活，但輪船上並無這些忌諱；姓孔的更不在乎；李慶山和李得隆識得忌諱，不該說雖不說，該說的還是照常要說。相形之下，就顯得平日談笑風生的胡雪岩仿佛心事重重，神情萬分抑鬱似的。
於是姓孔的提議打麻將，蕭家驥為了替胡雪岩解除寂寞，特地去請他入局。“五個人怎麽打。除非一個人做——。”
說到“做”字，胡雪岩縮住了口；他記起坐過“水路班子”的船，“夢”是忌諱的，要說“黃粱子”，便接下去：“除非一個人做黃粱子。”
蕭家驥一楞，想了一下才明白，“用不著。”他說，“我不想打。胡先生你來，解解厭氣。”
於是胡雪岩無可無不可地入了局。打到一半，風浪大作，被迫終止；胡雪岩又回到鋪上去睡覺，心裏不免忐忑不安，加以不慣風濤之險，大嘔大吐，心裏那份不寧帖，真有求生不得，求死不能之感。
“胡先生，不要緊的！”蕭家驥一遍一遍地來安慰他。
不光是語言安慰，還有起居上的照料，對待胡雪岩真象對待古應春一樣，尊敬而親熱。胡雪岩十分感動，心裏有許多話，隻是精神不佳，懶得去說。
入夜風平浪靜，海上湧出一輪明月，胡雪岩暈船的毛病，不藥而愈，隻是腹饑難忍，記得七姑奶奶曾親手放了一盒外國餅幹在網籃，起床摸索，驚醒了熟睡中的蕭家驥。
“是我！”他歉然說道：“想尋點幹點心吃。”“胡先生人舒服了！”蕭家驥欣然說道：“尾艙原留了粥在那裏，我替你去拿來。”
於是蕭家驥點上了盞馬燈，到尾艙去端了粥米，另外是一碟鹽魚，一個鹽蛋；胡雪岩吃得一幹二淨，抹一抹嘴笑道：“世亂年荒，做人就講究不到哪裏去了。”
“做人不在這上麵，講究的是心。”蕭家驥說，“王撫台交胡先生這樣的朋友，總算是有眼光的。”
“沒有用！”胡雪岩黯然，“盡人事，聽天命。就算到了杭州，也還不知道怎麽個情形；說不定就在這一刻，杭州城已經破了。”
“不會的。”蕭家驥安慰他說：“我們總要朝好的地方去想。”
“對！”胡雪岩很容易受鼓舞，“人，就活在希望裏麵。家驥，我倒問你，你將來有什麽打算？”
這話使蕭家驥有如逢知音之感。連古應春都沒有問過他這句話。所以滿腹大誌，無從訴說；不想這時候倒有了傾訴的機會。
“我將來要跟外國人一較短長。我總是在想，他們能做的，我們為什麽不能做？中國人的腦筋，不比外國人差，就是不團結；所以我要找幾個誌同道合的人，聯合起來，跟外國人比一比。”
“有誌氣！”胡雪岩脫口讚道：“我算一個。你倒說說看，怎麽樣跟他們比？”
“自然是做生意。他到我們這裏來做生意，我們也可以到他那裏去做生意。在眼前來說，中國人的生意應該中國人做；中國人的錢也要中國人來賺。隻要便宜不落外方，不必一定要我發達。”
胡雪岩將他的話細想了一會，讚歎著說：“你的胸襟了不起。我一定要幫你，你看，眼前有啥要從外國人那裏搶過來的生意——。”
“第一個就是輪船——。”
於是，從這天起，胡雪岩就跟蕭家驥談開辦輪船公司的計劃；直到沙船將進鱉子門，方台停了下來。
依照預定的計劃，黑夜偷渡，越過狹處，便算脫險，沿錢塘江往西南方向走；正遇著東北風，很快地到了杭州；停泊在江心。但是，胡雪岩卻不知道如何跟城裏取得聯絡；從江心遙望，鳳山門外，長毛蝟集，仿佛數十裏連綿不斷，誰也不敢貿然上岸。
“原來約定，是王雪公派人來跟我聯絡；關照我千萬不要上岸。”胡雪岩說：“我隻有等、等、等！”
王有齡預計胡雪岩的糧船，也快到了，此時全力所謀求的，就是打通一線之路，直通江邊，可以運糧入城。無奈十城緊圍，戰守俱窮，因而憂憤成疾，肝火上升；不時吐血，一吐就是一碗，失血太多，頭昏目眩，臉如金紙，然而他不肯下城休息，因為休息亦歸於無用，倒不如勉力支撐，反倒可收激勵士氣的效用。哀兵的士氣，倒還不壞；但俗語道得好：“皇帝不差餓兵”；打仗是費氣力的事，枵腹操戈，連跑都跑不動，哪談得到殺敵？
所以每天出城攻擊，長毛一退，官軍亦隨即鳴金收兵。這樣僵持了好久，一無成就，而城裏餓死的人，卻是越來越多了；先還有做好事的人，不忍見屍骨骨露，掘地掩埋，到後來埋不勝埋，隻好聽其自然；大街小巷“路倒屍”不計其數，幸好時值冬天，還不致發生疫癘，但一城的屍臭，也熏得人夠受的了。
到了十月底，城外官軍的營盤，都為長毛攻破；碩果僅存的，隻有候潮門外，副將曾得勝一營，屹然不動。這一營的不倒，是個奇跡；但說穿了不希奇，城外比較容易找糧食，真的找不到了，到長毛營盤裏去找。反正打仗陣亡也是死，絕糧坐斃也是死；既然如此，不如去奪長毛的糧食，反倒是死中求活的一條生路。因此，曾軍打起仗來，真有視死如歸之概。說也奇怪，長毛望見“曾”字旗幟，先就心慌，往往不戰而遁；但是，這一營也隻能自保，要想進擊破敵，實力懸殊過甚。到底無能為力。
隻是王有齡卻對這一營寄以莫大的期望，特別下令仁和知縣吳保豐，將安置在城隍山上的一尊三千斤重的大炮，費盡力量，移運到曾得勝營裏，對準長毛的壁壘，大轟特轟。這一帶長毛倒是絕跡了，但仍無法直通江邊，因為大炮射程以外，長毛仍如牛毛，重重隔阻，處處填塞，始終殺不開重圍。
就在這時候，抓住一名奸細——奸細極易分別，因為城裏的人，不是麵目浮腫，就是骨瘦如柴，走路挪不了三寸，說話有氣無力；如果遇到一個氣色正常，行動舒徐，說話不必側耳就可以聽得清楚的，必是從城外混進來的；這樣一座人間地獄，還有人跳了進來，其意何居？不問可知。
果然，抓住了一頓打，立刻打出了實話，此人自道是長毛所派，送一封信來給饒廷選部下的一外營官，約定裏應外合的日期。同時也從他口中得到一個消息，說錢塘江中，停泊了十幾號大船，滿裝糧食。這不問可知，是胡雪岩的糧船到了；王有齡陡覺精神一振，當即去看杭州將軍瑞昌，商量如何殺開一條血路，能讓江中的糧食運入城內？
不須多作商量，便有了結果，決定請副都統傑純，當此重任。事實上怕也隻有此人堪當重任——傑純是蒙古人，他祖先駐防杭州，早有好幾代；傑純本人是正六品驍騎校出身，武藝嫻熟，深得軍心，積功升到正四品的協領，頗為瑞昌所倚重。
鹹豐十年春天，杭州城第一次為長毛轟破，瑞昌預備自刎殉國；傑純勸他不必輕生，認為安徽廣德來的敵軍，輕騎疾進，未有後繼，不足為憂，不妨固守待援。瑞昌聽了他的話，退守滿營；營盤在西湖邊上，實際是一座子城，俗稱滿城。因為防禦得法，長毛連攻六天，勞而無功；傑純的長子守城陣亡，傑純殮而不哭，認為長子死得其所，死得其時。
到了第七天，張玉良的援兵到了；傑純怒馬突出，當者披靡，配合援軍，大舉反攻，將長毛逐出城外十幾裏。以此功勞，賞戴花翎，升任為寧夏副都統，但仍舊留在杭州，成了瑞昌的左右手。
這次杭州再度吃緊，傑純戰功卓著，賜號巴圖魯，調任乍浦副都統，這是海防上的一個要缺；但乍浦已落入長毛手中，所以仍舊留防省城。杭州十城，最關緊要的就是北麵的武林門和南門的鳳山門；鳳山門原由王有齡親自坐鎮，這一陣因為嘔血過多，氣衰力竭，才改由傑純防守——胡雪岩的糧船，就泊在鳳山門外的江麵；讓傑純去殺開一條血路，亦正是人和地理，兩皆相合的順理成章之事。圍鳳山門的長毛主將叫做陳炳文，照太平天國的爵位，封號稱為“朗天義”。他本來要走了——長毛的軍糧，亦漸感不敷；李秀成已經擬定行定計劃，回蘇州度歲，預備明年春天，卷土重來。但陳炳文已從城裏逃出來的難民口中，得知城內絕糧，已到了人吃人的地步；所以翻然變計，堅持不走；同時也知道城內防守，以鳳山門為重點，因而又厚集兵力，一層夾一層，直到江邊，彈丸之地，集結了四萬人之多。
等到糧船一到，遙遙望見，陳炳文越發眼紅，一方麵防備城內會衝出來接糧；一方麵千方百計想攻奪糧船，無奈江麵遼闊，而華爾的部下防守嚴密，小劃子隻要稍稍接近，便是一排搶過來，就算船打不沉，人卻非打死打傷不可。一連三日，無以為計；最後有人獻策，依照赤壁鏖兵，大破曹軍的辦法，用小船滿載茅柴，澆上油脂，從上遊順流而下，火攻糧船。
陳炳文認為此計可行。但上遊不是自己的戰區，需要派人聯絡；又要稟報忠王裁奪，不是一兩天所能安排停當的。同時天氣回暖，風向不定，江麵上有自己的許多小劃子；萬一弄巧成拙，惹火燒身，豈不糟糕？因而遲疑未發。就在這時候，糧船上卻等不得了。因為一連三天的等待，胡雪岩度日如年，眠食俱廢。而護航洋兵的孔聯絡官，認為身處危地，如果不速作鼾，後果不堪設想，不斷催促胡雪岩，倘或糧食無法運上陸地，就應依照原說，改航寧波。沙船幫的李慶山口中不言，神色之間亦頗為焦急，這使得胡雪岩越發集躁，雙眼發紅，終日喃喃自語，不知說些什麽，看樣子快要發瘋了。
“得隆哥，”蕭家驥對胡雪岩勸慰無效，隻好跟李得隆商議，“我看，事情不能不想辦法了。這樣‘屏’下去要出事。”“是啊！我也是這樣在想。不過有啥辦法呢？困在江心動彈不得。”李得隆指著岸上說：“長毛象螞蟻一樣；將一座杭州城，圍得鐵桶似的，城裏的人，怎麽出得來？”“就是為了這一點。我想，城裏的人出不來，隻有我們想法子進城去，討個確實口信；行就行，不行的話，胡先生也好早作打算。這樣癡漢等老婆一船，等到哪一天為止？”
李得隆也是年輕性急，而且敢冒險的人，當然讚成蕭家驥的辦法；而且自告奮勇，願意泅水上岸，進城去通消息。“得隆哥，”蕭家驥很平靜地說：“這件事倒不是講義氣，更不是講客氣的。事情要辦得通；你去我去都一樣，隻看哪個去合適？你水性比我好，人比我靈活，手上的功夫，更不是我比得了的——。”“好了，好了！”李得隆笑道，“你少捧我！前麵捧得越高，後麵的話越加難所；你老實說，我能不能去？”“不是我有意繞彎子說話，這種時候，雜不得一點感情意氣，自己好弟兄，為啥不平心靜氣把話說清楚。我現在先請問你，得隆哥，你杭州去過沒有？你曉得我們前麵的那個城門叫啥？”
“不曉得。我杭州沒有去過。”
“這就不大相宜了。杭州做過宋朝的京城，城裏地方也蠻大的。不熟，尋不著；這還在其次，最要緊的一點是，你不是聽胡先生說過，杭州城裏盤查奸細嚴得很；而且因為餓火中燒，不講道理。得隆哥，”蕭家驥停了一下說：“我說實話，你不動氣。你的脾氣暴躁；口才不如我。你去不大相宜！”李得隆性子直爽，服善而肯講道理，聽蕭家驥說得不錯，例即答道：“好！你去。”
於是兩個人又商量了如何上岸；如何混過長毛的陣地；到了城下，如何聯絡進城，種種細了，大致妥當，才跟胡雪岩去說明其事。
“胡先生！”是由李得隆開口，“有件事稟告你老人家，事情我們都商量好了，辰光也不容我們再拖下去了，我說了，請你老人家照辦，不要駁回。請你寫封信給王撫台，由家驥進城去送。”
李得隆其實是將胡雪岩看錯了。他早就想過，自己必須坐守，免得城裏千辛萬苦派出人來，接不上頭，造成無可挽救的錯失；此外，隻要可能，任何人都不妨進城通消息。所以一聽這話，神態馬上變過了。
“慢慢來！”他又恢複了臨大事從容不亂的態度；比起他這兩天的坐臥不寧來，判若兩人，“你先說給我聽聽，怎麽去法？”
“泅水上去——。”
“不是，不是！”第一句話就讓他大搖其頭，“濕淋淋一身，就不凍出病來，上了岸怎麽辦？難道還有客棧好投，讓你烤幹衣服？”
“原是要見機行事。”
“這時候做事，不能說碰運氣了。要想停當再動手。”胡雪岩說，“你聽我告訴你。”
他也實在沒有什麽腹案，不過一向機變快，一路想，一路說，居然就有了一套辦法——整套辦法中，最主要的一點是，遇到長毛，如何應付？胡雪岩教了他一條計策：冒充上海英商的代表，向長毛兜售軍火。
“好在你會說英文，上海洋行的情形也熟；人又聰明，一定裝得象。”胡雪岩說：“你要記住，長毛也是土裏土氣的，要拿外國人唬他。”
——交代停當，卻不曾寫信；這也是胡雪岩細心之處，怕搜到了這封信，大事不成，反惹來殺身之禍。但見了王有齡，必須有一樣信物為憑；手上那個金戒指本來是最真確的，又怕長毛起眼劫掠，胡雪岩想了半天，隻有用話來交代了。“我臨走的時候，王撫台跟我談了好些時候，他的後事都托了我。他最鍾愛的小兒子，名叫苕雲，今年才五歲，要寄在我名下；我說等我上海回來再說。這些話，沒有第三個人曉得，你跟他說了，他自然會相信是我請你去的。”
這是最好的征信辦法，蕭家驥問清楚了“苕雲”二字的寫法，緊記在心。但是，一時還不能走；先要想辦法找隻小船。
小船是有，過往載運逃難的人的渡船，時有所見，但洋兵荷槍實彈，在沙船上往來偵伺，沒有誰敢駛近。這就要靠李得隆了，借了孔聯絡官的望遠鏡，看準遠遠一隻空船；泅水迎了上去，把著船舷，探頭見了船老大，先不說話，身上摸出水淋淋的一塊馬蹄銀，遞了過去；真是“重賞之下，必有勇夫”，很順利地雇到了船。
這是天色將暮，視界不明，卻更易混上岸去；胡雪岩親自指點了方向，就在將要開船時，他忽然想到了一件事。“喂，喂，船老大，你貴姓？”
船老大指指水麵：“我就姓江。”
“老江，親苦你了。”胡雪岩說：“你拿我這位朋友送到岸，回來通個信給我，我再送你十兩銀子。決不騙你；如果騙你，教我馬上掉在錢塘江裏，不得好死。”
聽他罰得這麽重的咒，江老大似乎頗為動容，“你老爺貴姓？”他問。
“我姓王。”
“王老爺，你老人家請放心；我拿這位少爺送到了，一定來報信。”
“拜托、拜托！”胡雪岩在沙船上作揖，“我備好銀子在這裏等你，哪怕半夜裏都不要緊，你一定要來！你船上有沒有燈籠？”
“燈籠是有的。”江老大也很靈活，知道他的用意，“晚上如果掛出來，江風一吹，馬上就滅了。”
“說得有理。來，來，索性‘六指頭搔癢’，格外奉承你了。”胡雪岩另外送他一盞燃用“美孚油”的馬燈，作為報信時掛在船頭的信號，免得到時洋兵不明就裏，誤傷了他。
等蕭家驥一走，李得隆忍不住要問，何以要這樣對待江老大，甚至賭神罰咒，唯恐他不信似的。是不是不放心蕭家驥？
“已經放他出去了，沒有什麽不放心。”胡雪岩說，“我是防這個船老大；要防他將人送到了，又到長毛那裏去密告討賞。所以用十兩銀子拴住他的腳，好教他早早回來。這當然要罰咒，不然他不相信。”
“胡先生，實在服了你了，真正算無遺策。不過，胡先生，你為啥又說姓王呢？”
“這另外有個緣故，錢塘江擺渡的都恨我；說了真姓要壞事。你聽我說那個緣故給你聽；二十年前——。”
二十年前的胡雪岩，還在錢莊裏學生意，有一次奉命到錢塘江南岸的蕭山縣去收一筆帳款；帳款沒有收到，有限的幾個盤纏，卻在小菜館裏擲骰子輸得隻剩十個擺渡所需的小錢。
“船到江心，收錢了。”胡雪岩說，“到我麵前，我手一伸進衣袋裏，拿不出來了。”
“怎麽呢？”李得隆問。
“也叫禍不單行，衣袋破了個沿；十個小錢不知道什麽時候漏得光光。錢塘江的渡船，出了名的凶，聽說真有付不出擺渡錢，被推到江裏的事。當時我自然大窘，隻好實話實說，答應上岸到錢莊拿了錢來照補。叫啥說破了嘴都無用，硬要剝我的衣服。”
“這麽可惡！”李得隆大為不平，“不過，難道一船的人，都袖手旁觀？”當然不致於，有人借了十文錢給他，方得免褫衣之辱。但胡雪岩經此刺激，上岸就發誓：隻要有一天得意，力所能及，一定買兩隻船；雇幾個船夫，設置來往兩岸不費分文的義渡。“我這個願望，說實話，老早就可以達到。哪知道做好事都不行！得隆，你倒想想看，是啥道理？”
“這道理好懂。有人做好事，就有人沒飯吃了。”“對！為此錢塘江擺渡的，聯起來來反對我，不準我設義渡。後來幸虧王撫台幫忙。”
那時王有齡已調杭州知府，不但私人交情，幫胡雪岩的忙義不容辭；就是以地方官的身分，為民造福，獎勵善舉，亦是責無旁貸的事。所以一方麵出告示不準告擺渡為生的人，阻撓這件好事；一麵還為胡雪岩請獎。
自設義渡，受惠的人，不知凡幾；胡雪岩縱非沽釣譽，而聲名洋溢，就此博得了一個“胡善人”的美名。隻是錢塘江裏的船家，提起“胡善人”，大多咬牙切齒，此所以他不肯對江老大透露真姓。
小小的一個故事，由於胡雪岩心情已比較開朗，恢複了他原有的口才，講得頗為風趣，所以李得隆聽得津津有味，同時也更佩服了。
“胡先生，因果報應到底是有的。就憑胡先生你在這條江上，做下這麽一樁好事；應該決不會在這條江上出什麽風險。我們大家都要托你的福。”
這兩句話說得很中聽，胡雪岩喜逐顏開地說：“謝謝！謝謝！一定如你金口。”
不但胡雪岩自己，船上別的人，也都受了李得隆那幾句話的鼓舞，認為有善人在船，必可逢凶化吉。因而也就一下子改變了前兩天那種坐困愁城，憂鬱不安，令人仿佛透不過氣來的味道；晚飯桌上，興致很好，連不會喝酒的李得隆也願意來一杯。
“說起來鬼神真不可不信。”孔聯絡官舉杯在手，悠閑地說，“不過行善要不教人曉得，才是真正做好事；為了善人的名聲做好事，不足為奇。”
“不然。人人肯為了善人的名聲，去做好事，這個世界就好了。有的人簡直是‘善棍’。”胡雪岩說，“這就叫‘三代以下，唯恐不好名’。”
“什麽叫‘善棍’？”李得隆笑道，“這個名目則是第一次聽見。”
“善棍就是騙子。借行善為名行騙，這類騙子頂頂難防。不過日子一久，總歸瞞不過人。”胡雪岩說，“什麽事，一顆心假不了；有些人自以為聰明絕頂，人人都會上他的當；其實到頭來原形畢露，自己毀了自己。一個人值不值錢，就看他自己說的話算數不算數；象王撫台，在我們浙江的官聲，說實話，並不是怎麽樣頂好；可是現在他說不走，就不走，要跟杭州人同禍福，共存亡，就這一點上他比何製台值錢得多。”
話到這裏，大家不期而然地想到了蕭家驥，推測他何時能夠進城？王有齡得到消息，會有什麽舉動？船上該如何接應？
“舉動是一定會有舉動的。不過——，”胡雪岩忽然停杯不飲，容顏慘淡，好久，才歎口氣說：“我實在想不出，怎樣才能將這批米運上岸；就算殺開一條血路，又哪裏能夠保得住這條糧道暢通？”
“胡先生，有個辦法不曉得行不行？”李得隆說：“杭州不是有水城門嗎？好不好弄幾條小船，拿米分開來偷運進城？”“隻怕不行——。”
話剛說得半句，隻聽一聲槍響；隨即有人喊道：“不能開槍，不能開槍；是報信的來了。”
於是胡雪岩、李得隆紛紛出艙探望，果然，一點星火，冉冉而來；漸行漸近，看出船頭上掛的是盞馬燈。等小船靠近，李得隆喊一聲：“江老大！”
“是我。”江老大答應著，將一根纜索拋了過來。
李得隆伸手接著，係住小船，將江老大接了上來，延入船艙；胡雪岩已將白花花一錠銀子擺在桌上了。
“那位少爺上岸了。”江老大說，“我來交差。”“費你的心。”胡雪岩將銀子往前一推，“送你做個過年東道。”
“多謝，多謝。”江老大將銀子接到手裏，略略遲疑了一下才說：“王老爺，有句話想想還是要告訴你：那位少爺一上岸，就教長毛捉了去了。”
捉去不怕，要看如何捉法？胡雪岩很沉著地問：“長毛是不是很凶？”
“那倒還好。”江老大說，“這位少爺膽子大，見了長毛不逃；長毛對他就客氣點了。”
胡雪岩先就放了一半心，順口問道：“城裏有啥消息？”“不曉得，”江老大搖搖頭，麵容頓見愁苦，“城裏城外象兩個世界。”
“那末城外呢？”
“城外？王老爺，你是說長毛？”
“是啊！長毛這方麵有啥消息？”
“也不大清楚。前幾天說要回蘇州了；有些長毛擺地攤賣搶來的東西，三文不值兩文，好象急於脫貨求現；這兩天又不聽見說起了。”
胡雪岩心裏明白，長毛的軍糧亦有難乎為繼之勢：現在是跟守軍僵持著，如果城裏有糧食接濟，能再守一兩個月，長毛可以不戰自退。但從另一方麵看，長毛既然缺糧，那末這十幾船糧食擺在江麵上，必啟其覬覦之心，如果調集小船，不顧死命來撲，實在是件很危險的事。因此，這晚上他又急得睡不著，心心念念隻望蕭家驥能夠混進城去，王有齡能夠調集人馬殺開一條血路，保住糧道；隻要爭到一天的工夫，就可以將沙船撐到岸邊，卸糧進城。
蕭家驥果然混進城了。
被捕之時，長毛就對他“另眼相看”；因為凡是被擄的百姓，沒有不嚇得瑟瑟發抖的。隻有這個“新家夥”——長毛對剛被擄的百姓的通稱——與眾不同。因此別的“新家夥”照例雙手被縛，這個的辮子跟那個的辮子結在一起，防他們“逃長毛”；對蕭家驥卻如江老大所說的，相當“客氣”，押著到了“公館”，問話的語氣亦頗有禮貌。
“看你樣子，是外路來的。你叫什麽名字，幹什麽行當？”一個黃衣黃帽，說湖北話的小頭目問。
“我姓蕭，從上海來。”蕭家驥從容答道：“說實話，我想來做筆大生意。這筆生意做成功，杭州城就再也守不住了。”那小頭目聽他口氣不凡，頓時肅然起敬，改口稱他：“蕭先生，請問是什麽大生意？怎麽說這筆生意成功，他們杭州就會守不住？”
“這話我實在不能跟你說。”蕭家驥道：“請你送我去見忠王。”
“忠王不知道駐駕在哪裏？我也見不著他，隻好拿你往上送。不過，蕭先生，”那小頭目躊躇著說：“你不會害我吧？”“怎麽害我？”
“如果你說的話不實在，豈不都是我的罪過？”
蕭家驥笑了。見此人老實可欺，有意裝出輕視的神色，“你的話真教人好笑？你怎麽知道我的話不實在；我在上海住得好好的，路遠迢迢跑到這裏來幹什麽？跟你實說吧，我是英國人委托我來的，要見忠王，有大事奉陳。”他突然問道：“請問尊姓大名？”
“我叫陸德義。”
“見了忠王，我替你說好話，包有重賞。”李秀成治軍與其他洪楊將領，本自不同，一向注重招賢納士；所以陸德義聽了他這話，越發不敢怠慢，“蕭先生，”他很誠懇地答道：“多蒙你好意，我先謝謝。不過，今天已經晚了，你先住一夜；我一麵派人稟報上頭，上頭派人來接。你看好不好？”
這也不便操之過急，蕭家驥心想，先住一夜，趁這陸德義好相與，打聽打聽情形，行事豈不是更有把握？便即欣慰答道：“那也好。我就住一夜。”
於是陸德義奉之為上賓，設酒款待。蕭家驥跑慣長江碼頭，而陸德義是漢陽人；因而以湖北近況為話題，談得相當投機。
最後談到杭州城內的情狀，那陸德義倒真不失為忠厚人，愀然不樂，“真正是劫數！”他歎口氣說：“一想起來，教人連飯都吃不下。但願早早破城，杭州的百姓，還有生路；再這樣圍困著，隻怕杭州的百姓都要死光了。”
“是啊！”蕭家驥趁機說道，“我來做這筆大生意，當然是幫你們，實在也是為杭州百姓好。不過，我也不懂，忠王破蘇州，大仁大義，百姓無不感戴。既然如此，何不放杭州百姓一條生路。”
“現在是騎虎難下了。”陸德義答道：“聽說忠王射箭進城，箭上有封招降的書信，說得極其懇切；無奈城裏沒有回音。”
“喔！”蕭家驥問道：“招降的書信怎麽說？”“說是不分軍民滿漢，願投降的投降，不願投降的遣散。忠王已經具本奏報‘天京’，請天王準赦滿軍回北，從這裏到‘天京’往返要二十幾日，‘禦批’還沒有因來。一等‘禦批’發回，就要派人跟瑞昌議和。那時說不定又是一番場麵了。”陸德義說：“我到過好多地方，看起來，杭州的滿兵頂厲害。”
這使得蕭家驥又想起胡雪岩的話，杭州隻要有存糧，一年半載都守得住，因而也越發感到自己的責任重大，所以這一夜睡在陸德義的“公館”裏，一遍一遍設想各種情況，盤算著如何能夠取信於李秀成，脫出監視；如何遇到官軍以後，能夠使得他們相信他不是奸細，帶他進城去見王有齡？
這樣輾轉反側，直到聽打四更，方始朦朧睡去；也不知睡了多少時候，突然驚醒，隻聽得人聲嘈雜，腳步匆遽，仿佛出現了極大的變故。蕭家驥一驚之下，睡意全消，倏然坐起，凝神靜聽；聽出一句話：“妖風發了，妖風發了！”這句話似乎在哪裏聽過，蕭家驥咬緊了牙，苦苦思索，終於想到了，是沙船上無事，聽胡雪岩談過，長毛稱清軍為“妖”，“妖風發了”就是清軍打過來了。
一想到此，又驚又喜，急忙起床，紮束停當；卻還不敢造次，推開一條門縫，往外張望，隻見長毛蜂擁而出，手中的武器，種類不一，有紅纓槍、有白蠟杆、有大砍刀、也有洋槍——槍聲已經起了；雜著呼嘯之聲，忽遠忽近，忽東忽西，隨著風勢大小在變化，似乎清軍頗不少。
怎麽樣？蕭家驥在心中自問；要脫身，此時是大好機會，但外麵的情況不清楚，糊裏糊塗投入槍林彈雨中，死了都隻怕沒人知道，豈不冤枉？然而不走呢？別的不說，起碼要見李秀成，就不是一下子辦得到的；耽誤了工夫不說，也許陸德義就死在這一仗中，再沒有這樣一個講理的人可以打交道，後果更不堪設想。就在這樣左右為難之際，隻見院子外麵又閃過一群人，腳步輕，語聲也輕，但很急促，“快，快！”有人催促，“快‘逃長毛’，逃到哪裏算哪裏？”
“逃長毛”是句很流行的話，蕭家驥聽胡雪岩也常將這三個字掛在口頭，意思是從長毛那裏逃走；而“逃到哪裏算哪裏”，更是一大啟示。“逃！”他對自己說，“不逃，難道真的要跟李秀成做軍火生意？”
打字主意，更不怠慢；不過雖快不急，看清楚無人，一溜煙出了夾弄，豁然開朗，同時聞到飯香，抬頭一看，是個廚房。
廚房很大，但似乎沒有人。蕭家驥仔細察看著，一步一步走過院落，直到灶前，才發現有個人生在灶下烤火；人極瘦，眼睛大，驟見之下，形容格外可怖，嚇得他倒退了兩步。那人卻似一個傻子，一雙雖大而失神的眼，瞅著蕭家驥，什麽表情都沒有。
“你是什麽人？”他問。
“你不要來問我！”那人用微弱的聲音答道：“我不逃！逃來逃去逃不出他們的手；聽天由命了。”
聽得這話，蕭家驥的心涼了一半，怔怔地望著他，半晌無語。
“看你這樣子，不是本地人；哪裏逃來的？”
看他相貌和善、而且說話有氣無力，生趣索然似的，蕭家驥便消除一恐怕戒備之心，老實答道：“我從上海來。”“上海不是有夷場嗎？大家逃難都要逃到那裏去，你怎麽反投到這裏來？”那人用聽起來空落落的絕望的聲音說：“天堂有路你不走，地獄無門闖進來！何苦？”
“我也是無法，”蕭家驥借機試探，卻又不便說真話，“我有個生死至交，陷在杭州，我想進城去看他。”“你發瘋了！”那人說道，“杭州城裏人吃人，你那朋友，隻怕早餓死了；你到哪裏去看他？就算看到了，你又不能救他；自己陷在裏頭，活活餓死。這打的是什麽算盤？真正氣數。”
話中責備，正顯得本心是好的，蕭家驥決定跟他說實話，先問一句：“你老人家貴姓？”
“人家都叫我老何。”
“老何，我姓蕭，跟你老人家老實說吧，我是來救杭州百姓的——也不是我，是你們杭州城裏鼎鼎大名的一位善人做好事；帶了大批糧食，由上海趕來。教我到城裏見王撫台送信。”蕭家驥略停一下，擺出一切都豁出去的神態說：“老何，我把我心裏的話都告訴你，你如果是長毛一夥，算我命該如此，今年今月今日今時，要死在這裏。如果不是，請你指點我條路子。”
老何聽他說完，沉思不語，好久，才抬起頭來；蕭家驥發覺他的眼神不同了，不再是那黯然無光，近乎垂死的人的神色，是閃耀著堅毅的光芒，仿佛一身的力量都集中在那方寸眸子中似的。
他將手一伸：“信呢？”
蕭家驥愕然：“什麽信？”
“你不是說，那位大善人托你送信給王撫台嗎？”“是的。是口信。”蕭家驥說，“白紙寫黑字，萬一落在長毛手裏，豈不糟糕？”
“口信？”老何躊躇著，“口信倒不大好帶。”“怎麽？老何，”蕭家驥了解了他的意思：“你是預備代我去送信？”
“是啊？我去比你去總多幾分把握。不過，憑我這副樣子，說要帶口信給王撫台，沒有人肯相信的。”
“那這樣，“蕭家驥一揖到地，“請老何你帶我進城。”“不容易。我一個人還好混；象你這樣子，混不進去。”“那末，要怎樣才混得進去？”
“第一、你這副臉色，又紅又白，就象天天吃大魚大肉的樣子，混進城裏，就是麻煩。如果，你真想進城，要好好受點委屈。”
“不要緊！什麽委屈，我都受。”
“那好！”老何點點頭，“反正我也半截入土的了，能做這麽一件事，也值！先看看外頭。”
於是靜心細看，人聲依舊相當嘈雜，但槍聲卻稀了。“官軍打敗了。”老何很有把握地說，“這時走，正好。”
蕭家驥覺得這是件不可思議的事，聽一聽聲音，就能判斷勝負，未免過於神奇。眼前是重要關頭，一步走錯不得，所以忍不住問了一句：“老何，你怎麽知道？”
“我早就知道了。”老何答道：“官軍餓得兩眼發黑，哪裏還打得動仗？無非衝一陣而已。”
這就是槍聲所以稀下來的緣故了。蕭家驥想想也有道理，便放心大膽地跟著老何從邊門出了長毛的公館。
果然，長毛已經收隊，滿街如蟻，且行且談且笑，一副打了勝仗的樣子。幸好長毛走的是大街，而老何路徑甚熟，盡從小巷子裏穿來穿去，最後到了一處破敗的財神廟，裏麵是七八個乞兒，正圍在一起擲骰子賭錢。
“老何，”其中有一個說，“你到沒有死！”
老何不理他，向一個衣衫略為整齊些的人說：“阿毛，把你的破棉襖脫下來。”
“幹什麽？”
“借給這位朋友穿一穿。”
“借了給他，我穿啥？”
“他把他的衣服換給你。”
這一說便有好些人爭著要換，“我來，我來！”亂糟糟地喊著。
老何打定主意，隻要跟阿毛換；他的一件破棉襖雖說略為整齊些，但厚厚一層垢膩，如屠夫的作裙，已經讓蕭家驥要作嘔了。
“沒有辦法。”老何說道：’不如此就叫不成功。不但不成功，走出去還有危險。不要說你，我也要換。”聽這一說，蕭家驥無奈，隻好咬緊牙關，換上那件棉襖，還有破鞋破襪。蕭家驥隻覺滿身蟲行蟻走般肉麻，自出娘胎，不曾吃過這樣的苦頭，隻是已穿上身，就決沒有脫下來的道理。再看老何也找人換了一身衣服，比自己的更破更髒，別人沒來由也受這樣一分罪，所為何來？
這樣想著，便覺得容易忍受了。
“阿毛！”老何又說：“今天是啥口令？”
“我不曉得。”
“我曉得。”有人響亮地回答，“老何，你問它做啥？”“自然有用處。”老何回頭問蕭家驥：“你有沒有大洋錢，摸一塊出來。”
蕭家驥如言照辦；老何用那塊銀洋買得了一個口令。但是，“這是什麽口令呢？”蕭家驥問。
“進城的口令。”老何答道，“城雖閉了，城裏還是弄些要飯的出來打探軍情，一點用處都沒有。”
在蕭家驥卻太有用了；同時也恍然大悟，為何非受這樣的罪不可？
走不多遠，遙遙發現一道木城；蕭家驥知道離城門還有一半路程。他聽胡雪岩談過杭州十城被圍以後，王有齡全力企圖打開一條江路，但兵力眾寡懸殊，有心無力。正好張玉良自富陽撤退；王有齡立即派人跟他聯絡，采取步步為營的辦法，張玉良從江幹往城裏紮營；城裏往江幹紮營，紮住一座，堅守一座，不求速效而穩紮穩打，總有水到渠成，聯成一氣打開一線生路的時候。
由於王有齡的親筆信，寫得極其懇切，說“杭城存亡，視此一舉，不可失機誤事，”所以張玉良不敢怠慢，從江幹外堤塘一麵打、一麵紮營，紮了十幾座，遭到一條河，成了障礙，張玉良派人奪圍進城，要求王有齡派兵夾擊；同時將他紮營的位置，畫成明明白白的圖，一並送上。王有齡即時通知饒廷選調派大隊進城；誰知饒廷選一夜耽誤，泄潛心機密，李秀成連夜興工，在半路上築成一座木城，城上架炮。城外又築土牆，牆上鑿眼架槍，隔絕了張玉良與饒廷選的兩支人馬；而且張玉良因此中炮陣亡。
這是胡雪岩離開杭州的情形，如今木城依舊，自然無法通過；老何帶著蕭著驥，避開長毛，遠遠繞過木城，終於見了城門。
“這是候潮門。”
“我曉得。”蕭家驥念道：“‘候潮’聽得‘清波’響，‘湧金’‘錢塘’定‘太平’。”
這兩句詩中，嵌著杭州五個城門的名稱，隻有本地人才知道；所以老何聽他一念，浮起異常親切之感，枯幹瘦皺，望之不似人形的臉上，第一次出現了笑容，“你倒懂！”他說，“哪裏聽來的？”
蕭家驥笑笑答道：“杭州我雖第一次來，杭州的典故我倒曉得很多。”
“你跟杭州有緣。”老何很欣慰地說，“一定順利。”
說著話，已走近壕溝；溝內有些巡邏，溝外卻有人伏地貼耳，不知在幹什事？蕭家驥不免詫異卻步。
“這些是什麽人？”
“是瞎子。”老何答道，“瞎子的耳朵特別靈；地下再埋著酒壇子，如有啥聲音聽得格外清楚。”
“噢！我懂了。”蕭家驥恍然大悟，“這就是所謂‘甕器’，是怕長毛挖地道，埋炸藥。”
“對了！快走吧，那麵的兵在端槍了。”
說著，老何雙手高舉急步而行；蕭家驥如法而施，走到壕溝邊才住腳。
“口令！”對麵的兵喝問。
“日月光明。”
那個兵不作聲了，走向一座軸驢，搖動把手，將一條矗立著的跳板放了下來，橫擱在壕溝上，算是一道吊橋。
蕭家驥覺得這個士兵，雖然形容憔悴，有氣無力，仿佛連話也懶得說似的，但依然忠於職守，也就很可敬了；由此便想：官軍的紀律，並不如傳說中那樣糟不可言。既然如此，何必自找麻煩，要混進城去。
想到就說：“老何！我看我說明來意，請這裏駐守的軍官，派弟兄送我進去，豈不省事？”
老何沉吟了一下答道：“守候潮門的曾副將，大家都說他不錯的；不妨試一試。不過，“老何提出警告：“秀才遇著兵，有理說不清，也是實話。到底怎麽回事，你自己曉得；不要前言不搭後語，自討苦吃。”
“不會，不會！我的話，貨真價實；那許多白米停在江心裏，這是假得來的嗎？”
聽這一說，老何翻然改計，跟守衛的兵士略說經過，求見官長；於是由把總到千總，到守備，一層層帶上去，終於候潮門見到了饒廷選的副將曾得勝。
“胡道台到上海買米，我們是曉得的。”曾得勝得知緣由以後，這樣問道：“不過你既沒有書信，又是外路口音，到底怎麽回事，倒弄不明白；怎麽領你去見王撫台？”蕭家驥懂他的意思，叫聲：“曾老爺！請你搜我身子，我不是刺客；公然求見，當然也不是奸細。隻為穿越敵陣，實在不能帶什麽書信，見了王撫台，我有話說，自然會讓他相信我是胡道台派來的。如果王撫台不相信，請曾老爺殺我的頭。我立一張軍令狀在你這裏。”
“立什麽軍令狀？這是小說書上的話。我帶你去就是。”曾得勝被蕭家驥逗得笑了；不過他的笑容比哭還難看。“是！”蕭家驥響亮地答應一聲，立即提出一個要求，“請曾老爺給我一身弟兄的棉軍服穿！”
他急於脫卸那身又破又髒的衣服；但輕快不過片刻，一進了城，屍臭蒸熏，幾乎讓他昏倒。
王有齡已經絕望了！一清早，傑純衝過一陣——就是蕭家驥聽到槍聲的那時刻；十幾船活命的白米等著去運，這樣的彭勵，還不能激出士兵的力量來，又還有什麽人能開糧通道，求得一線生路？
因此，他決定要寫遺折了：竊臣有齡前將杭城四麵被圍，江路阻絕，城中兵民受困各情形，托江蘇撫臣薛煥，據情代奏，不識能否達到？現在十門圍緊，賊眾愈聚愈多，迭次督同饑軍，並密約江幹各營會合夾擊，計大小晝夜數十戰，竟不能開通一線餉道。城內糧食淨盡，殺馬餉軍，繼以貓鼠，食草根樹皮，餓殍載道，日多一日，兵弁忍饑固守，無力操戈。初虞糧盡內變，經臣等涕泣拊循，均效死相從，絕無二誌，臣等奉職無狀，致軍民坐以待斃，久已痛不欲生。
寫到這裏，王有齡眼痛如割，不能不停下筆來。他這眼疾已經整一年了，先是“心血過虧，肝腸上逼，脾經受克，肺氣不好”，轉為“風火上炎”而又沒有一刻能安心的時候，以致眼腫如疣，用手一按，血隨淚下；見到的人，無不大駭。後來遇到一位眼科名醫，刀圭與藥石兼施，才有起色；但自圍城以來，舊疾複發，日重一日，王有齡深以為恨，性命他倒是早已置之度外，就這雙眼睛不得力，大是苦事。
如果是其他文報，可以口授給幕友子侄代筆，但這通遺折，王有齡不願為人所見，所以強睜如針刺般疼痛的雙眼，繼續往下寫：第殘喘尚存，總以多殺一賊，多持一日為念，泣思杭城經去年兵燹之後，戶鮮蓋藏，米糧一切，均由紹販運；軍餉以資該處接濟為多。金、蘭這法後，臣等早經籌計，須重防以固寧紹一線餉源，乃始則飭寧紹台道張景渠，繼又迭飭運司莊煥文，記名道彭斯舉，各帶兵勇設防，均經王履廉議格不行；又複袒庇紳富，因之捐借俱窮，固執已見，諸事掣肘。臣等猶思設防堵禦，查有廖守元與湖紳趙景賢，曆守危城，一載有餘，調署紹興府，竭籌布置。乃違大紳不願設防之意，誣以通賊痛毆，履謙從旁袖手；比及城陷而走，卒致廖宗元城亡與亡，從此寧紹各屬，相繼失陷，而杭城已為孤注，無可解救矣！
寫到這裏，王有齡一口怨氣不出，想到王履謙攜帶家眷輜重，由寧波出海到福建，遠走高飛，逍遙自在，而杭州全城百姓，受此亙古所無的浩劫；自己與駐防將軍瑞昌，縱能拚得一死報君主，卻無補於大局，因而又奮筆寫道：王履謙貽誤全局，臣死不瞑目。眼下餉絕援窮，危在旦夕，辜負聖恩，罪無可逭。惟求皇上簡發重兵，迅圖掃蕩，則臣等雖死之日，猶生之年。現在折報不通，以後更難偷達，謹將杭城決裂情形，合詞備兵折稿，密遞上海江蘇撫臣薛煥代繕具奏。仰聖瞻天，無任痛切悚惶之至。
遺折尚未寫完，家人已經聞聲環集：王有齡看著奶媽抱著的五歲小兒子，膚色黃黑，骨瘦如柴，越發心如刀割，一慟而絕。
等救醒過來，隻見他的大兒子橘雲含著淚強展笑容，“爹！”他說，“胡大叔派人來了。”
“喔，”這無論如何是個喜信，王有齡頓覺有了精神。“在哪裏？”
“在花廳上等著。”橘雲說道：“爹也不必出去了，就請他上房來見吧！”“也好。”王有齡說，“這時候還談什麽體製？再說，胡大叔派的人，就是自己人。請他進來好了。”他又問：“來人姓什麽？”
“姓蕭！年紀很輕，他說他是古應春的學生。”
進上房，蕭家驥以大禮拜見。王有齡力弱不能還禮，隻叫：“蕭義士，蕭義士，萬不敢當。”
蕭家驥敬重他的孤苦忠節，依舊恭恭敬敬地一跪三叩首；隻有由橘雲在一旁還了禮，然後端張椅子，請他在王有齡床前坐下。
“王大人！”
蕭家驥隻叫得這一聲，下麵的話就說不出來了。這倒不是怯官，隻為一路而來，所見所聞，是夢想不到的驚心慘目；特別是此一刻，王家上下，一個個半死不活，看他們有氣無力地飄來飄去，真如鬼影幢幢，以致於連他自己都不知道此身究竟是在人間，還是在地獄？因而有些神誌恍惚，一時竟想不起話從哪裏開頭？
於是反主為客，王有齡先問起古應春：“令師我也見過，我們還算是幹親。想來他近況很好？”
“是，是。托福，托福！”
等話出口，蕭家驥才發覺一開口就錯；王有齡眼前是這般光景，還有何福可托？說這話，豈不近乎譏諷？這樣想著，急圖掩飾失言，便緊接著說：“王大人大忠大義，知道杭州情形的人，沒有一個不感動的。都拿王大人跟何製台相比——。”
這又失言了！何桂清棄地而逃，拿他相比，自是對照；然仿佛責以與杭州共亡似的。蕭家驥既悔且愧又自恨，所以語聲突住；平日伶牙利齒的人，這時變得笨嘴拙舌，不敢開口了。誰知道這話倒是發生了意想不到的效用，王有齡不但不以為忤；臉上反而有了笑容，“上海五方雜處，議論最多。”他問：“他們是怎麽拿我跟何製軍相比？”
既然追問，不能不說，蕭家驥定定神答道：“都說王大人才是大大的忠臣。跟何製台一比，賢愚不肖，更加分明了。大家都在保佑王大人，逢凶化吉，遇難成祥了。”“唉！”王有齡長長地舒了口氣，“有這番輿論，可見得公道自在人心。”他略停一下又問：“雪岩總有信給我？”“怕路上遇到長毛，胡先生沒有寫信，隻有口信。”蕭家驥心想，胡雪岩所說，王有齡向他托孤的話，原是為了征信之用；現在王有齡既已相信自己的身分，這話就不必再提，免得惹他傷心，所以接下來便談正題：“采辦的米，四天前就到了，停在江心；胡先生因為王大人曾交代，米船一到，自會派人跟他聯絡，所以不敢離開。一直等到昨天，並無消息；胡先生焦躁得食不甘味，夜不安枕，特為派我冒險上岸來送信，請王大人趕快派兵，打通糧道，搬運上岸。”
話還未完，王有齡雙淚直流，不斷搖頭，哽咽著說：“昨天就得到消息，今天也派兵出城了。沒有用！叫長毛困死了；困得一點氣力都沒有了。可望而不可即；有飯吃不到口，真教我死不瞑目。”
說到這裏，放聲一慟；王家大小，亦無不搶天呼地，跟著痛哭。蕭家驥心頭一酸，眼淚汨汨而下，也夾在一起號啕。“流淚眼看流淚眼”，相互勸慰著收住了眼淚；蕭家驥重拾中斷話頭，要討個確實主意。
問到這話，又惹王有齡傷心；這是唯一的一條生路，關乎全城數十萬生靈，明知可望而不可即，卻又怎麽能具此大決斷，說一聲：“算了！你們走吧！”
不走等機會又如何？能辦得到這一點，自然最好；雖然畫餅不能充饑，但是望梅或可止渴，有這許多米停泊在錢塘江心，或者能激勵軍心，發現奇跡——王有齡見過這樣的奇跡，幼時見鄰家失火，有個病足在床的人，居然能健步衝出火窟。人到絕處想求生時，那份潛力的發生，常常是不可思議的。
然而這到底是可遇而不可求的事。這許多米擺在那裏，長毛必起覬覦之心：就算他們自己不絕糧，但為了陷敵於絕境，亦必千方百計動腦筋不可，或明攻、或暗襲，隻要有一於此，胡雪岩十之八九會葬身在錢塘江中，追隨伍子胥於地下，嗚咽朝夕，含恨千古。轉念到此，王有齡淒然下淚，搖頭長歎：“何苦‘臨死還拉個墊背的’？蕭義士，你跟雪岩說：心餘力絀，坐以待斃。請他快走吧！”其實這倒是蕭家驥想討到的一句話；但聽王有齡說出口來，他反答應不下了。
“王大人！再籌劃籌劃看！”
“不用籌劃了。日日盼望，夜夜盤算；連想派個人跟雪岩聯絡，都不容易辦得到。唉，”王有齡痛心欲絕地說：“我什麽都不錯，隻錯了兩件事，一件是當初有人勸我從城上築一條斜坡，直到江邊，派重兵把守，以保糧路，我怕深累民力，而且工程浩大，擔心半途而廢，枉拋民力，不曾采納。如今想來，大錯特錯。”
這實在是個好辦法，有了這條路，當然也難免遭長毛的襲擊；但九次失敗，一次成功，城內亦可暫延殘喘，決不會象現在這樣被困得一點點生路都找不到。當然，這話要說出來，會更使王有齡傷心，所以隻好反過來說，“那也不見得。”他說，“照我一路看到的情形，長毛太多，就有這條斜坡，也怕守不住。”
“這不去說他了。第二件事最錯！”王有齡黠然說道：“被圍之初，有人說該閉城，有人說要開城放百姓，聚訟紛紜，莫衷一是。我不該聽了主張閉城的人的話，當初該十門大開，放百姓去逃生才是正辦。”
“王大人，你老也不必懊悔了。說不定當初城門一開，長毛趁機會一衝，杭州早就不保。”
“原來顧慮的也就是這一點。總當解圍是十天半個月的事，大家不妨守一守；開城放百姓，會動搖軍心。哪知道，結果還是守不住。既有今日，何必當初？我對不起杭州的百姓啊！”說到這道，又是一場號啕大哭；蕭家驥再次陪淚，而心裏卻已有了打算，哽咽著喊道：“王大人，王大人，請你聽我說一句。”
等王有齡悲傷略減，蕭家驥提出一個辦法，也可以說是許諾；而實在是希望——希望糧船能再安然等待三天；更希望城內官軍能在這三天以內，殺出一條血路，運糧上岸。“但願如此！”王有齡強自振作著說，“我們內外和繼，盡這三天以內拚一拚命。”
“是！”為了鼓舞城內官兵，蕭家驥又大膽作了個許諾：“隻要城內官兵能夠打到江邊，船上的洋兵一定會得接應；他們的人數雖不多，火器相當厲害，很得力的。”“能這樣最好。果然天從人願，杭州能夠解圍，將來洋兵的犒賞，都著落在我身上。多怕不行；兩萬銀子！”王有齡拍著胸脯說，“哪怕我變賣薄產來賠，都不要緊。”“是了。”蕭家驥站起身來說：“我跟王大人告辭；早點趕回去辦正事。”
“多謝你！蕭義士。”王有齡衷心感激地說：“杭州已不是危城，簡直是絕地；足下冒出生入死的大險來送信，這份雲天高義，不獨我王某人一個人，杭州全城的文武軍民，無不感激。蕭義士——”他一麵說，一麵顫巍巍地起身，“請受我一拜！”
“不敢當，不敢當！”蕭家驥慌忙扶住；“王大人，這是我義不容辭的事。”
一個堅辭，一個非要拜謝，僵持了好一會，終於還是由王有齡的長子代父行禮；蕭家驥自然也很感動，轉念想到生離幾乎等於死別，不由得熱淚盈眶，喉頭梗塞，隻說得一聲：“王大人，請保重！”扭頭就走。
踉踉蹌蹌地出了中門，隻聽裏麵在喊：“請回來，請回來！”
請了蕭家驥回去，王有齡另有一件大事相托；將他的“遺疏”交了給蕭家驥：“蕭義士！”這一次王有齡的聲音相當平靜：“請你交付雪岩保管。城在人在，城亡人亡，隻聽說杭州失守，就是我畢命之日；請雪岩拿我這道遺疏，麵呈江蘇薛撫台，請他代繕出奏。這件事關乎我一生的結果，蕭義士我重重拜托了。”見他是如此肅穆鄭重的神情，蕭家驥不敢怠慢，重重地應一聲：“是！”然後將那道遺疏的稿子折成四疊，放入貼肉小褂子的口袋中；深怕沒有放得妥當會遺失，還用手在衣服外麵按了兩下。
“喔，還有句話要交代，這道遺疏請用我跟瑞將軍兩個人的銜名出奏。”王有齡又說：“我跟瑞將軍已經約好了，一起殉節，決不獨生。”聽他侃侃而談，真有視死如歸的氣概；蕭家驥內心的敬意，掩沒了悲傷，從容拜辭，“王大人，”他說，“我決不負王大人的付托。但願這個稿子永遠存在胡先生手裏！”