第三部(2) 蕭瑟洋場 第一章
紅頂商人胡雪岩(胡雪岩全傳) 作者：高陽 投票推薦 加入書簽 留言反饋
因為如此，螺螄太太的心境雖然跟胡雪岩一樣，不同往年，還是強打精神，扮出笑臉，熱熱鬧鬧地過了一個年。接著便又要為胡老太太的生日，大忙特忙了。
生日在三月初八，“浩治桃觴，恭請光臨”的請帖，卻在年前就發出去了。到得二月中旬，京中及各省送禮的專差，絡繹來到杭州，胡府上派有專人接待；送的禮都是物輕意重，因為胡雪岩既有“財神”之號，送任何貴重之物，都等於“白搭”，惟有具官銜的聯幛壽序，才是可使壽堂生色的。
壽堂共設七處，最主要的一處，不在元寶街，而是在靈隱的雲林寺。鋪設這處壽堂時，胡雪岩帶著請客，親自主持，正中上方高懸一方紅地金書的匾額，“淑德彰聞”，上銘一方禦璽：“慈禧皇太後之寶”，款書：“賜正一品封典布政使銜東西候補道胡光墉之母朱氏”。匾額之下，應該掛誰送的聯幛，卻費斟酌了。
原來京中除了王公親貴，定製向不與品官士庶應酬往來以外，自大學士、軍機大臣以下，六部九卿，都送了壽禮，李鴻章與左宗棠一樣，也是一聯一幛，論官位，武英殿大學士李鴻章，久居首輔，百僚之長，應該居中。但胡雪岩卻執意要推尊左宗棠，便有愛人以德的一個名叫張愛暉的清客，提出規勸。
“大先生，朝廷名器至重，李合服是首輔；左湘陰是東閣大學士，入閣的資格很淺，不能不委屈。這樣的大場麵，次序弄錯了。要受批評；如果再有好事的言官吹毛疵，說大先生以私情亂綱紀，搞出啥不痛快的事來，也太無謂了。”“你的話不錯。不過‘花花轎兒人抬人’，湘陰這樣看得起我，遇到這種場麵，我不捧他一捧，拿他貶成第二，我自己都覺得良心上說不過去。”
“話不是這麽說。大先生，你按規矩辦事，湘陰一定也原諒的。”
“就算他原諒，我自己沒法子原諒，張先生，你倒想個理由出來，怎麽能拿湘陰居中。”
“沒有理由。”張愛暉又說：“大先生，你也犯不著無緣無故得罪李合肥。”
胡雪岩不作聲，局麵看著要僵了；那常來走動的烏先生忽然說道：“有辦法，隻要把下款改一改好了。”“怎麽改法？”胡雪岩很高興問。
“加上爵位就可以了。”
原來左宗棠送的壽幛，上款是“胡老伯母六秩晉九榮慶”，下款是“禿頭”的“左宗棠拜祝”，平輩論交，本來是極有麵子的事；烏先生主張加上左宗棠的爵位，變成“恪靖候左宗棠拜祝”；這一來就可居李之上了，因為李鴻章的下款上加全銜“武英殿大學士北洋大臣直隸總督部堂肅毅伯”，伯爵次侯爵一等，隻好屈居左宗棠之次。
那烏先生是個廟祝，隻為他是螺螄太太的“娘家人”；胡雪岩愛屋及烏，將他側於清客之列。一直不大被看得起，此時出此高明的一著，大家不由得刮目相看了。
“不過大先生，我倒還要放肆，胡出一個主意。如果左湘陰居中，李合肥的聯幛隻好掛在東麵板壁，未免貶之過甚；是不是中國掛一幅瑤池祝壽圖，拿左、李的聯幛分懸上下首，比較合適？”
胡雪岩看烏先生善持大體，便請他專管靈隱這個最主要的壽堂，而且關照他的一個外甥張安明，遇事常找烏先生來商量；張安明是胡府做壽攬全局的大總管。
張安明自然奉命唯謹，當天就請烏先生小酌，誠意請教，“有件事，不曉得烏先生有啥好主意？他說，“壽堂雖有七處，賀客太多，身分不同，擠在一起，亂得一塌糊塗，一定要改良。”
“壽堂是七處，做壽是不是也做七天？”
“不錯。大先生說，宮裏的規矩‘前三後四’，要七天。”張安明輕聲答說：“不過，這話對外麵不便明說；隻說老太太生日要‘打七’，所以開賀也是七天。”
“打七”便是設一壇水陸道場，是佛門中最隆重的法事，稱為“水陸齋儀”，亦名“水陸道場”，俗稱“打水陸”。齋儀又有繁簡之分，諷經禮懺七七四十九日稱為“打水陸”；為了祝厘延壽，通常隻須七日，叫做“打七”。
“有七處壽堂，又分七天受賀，大可分門別類，拿賀客錯開來，接待容易，而且酒席也不致於糟蹋。”
“這個主意好。我們來分它一分。”於是細細商量，決定第一天請官場，三品以上文武大員；五品以下文武職官，占了四個壽堂，此外是現奉差委的佐雜官，與文武候補人員各一；留下一處專供臨時由外地趕到的官員祝壽之用。
第二天請商場，絲、茶、鹽、典、錢、藥、綢各行各業的夥友，分開七處。第三天是各衙門的司事，以及吏戶禮兵刑工六科的書辦；第四天是出家人的日子；第五天、第六天請親戚朋友，一天“官客”，一天“堂客”，一天“堂客”。第七天是壽辰正日，自然是自己人熱鬧熱鬧。
這樣安排好了，去請示胡雪岩；他不甚滿意，“自己人熱鬧熱鬧，用不著七處壽堂，而且光是自己人，也熱鬧不起來。”他說，“我看還要斟酌。而且我的洋朋友很多，他們來了，到哪裏去拜壽？”
“這樣好了，專留一天給洋人。”烏先生說：“一到三、四月裏，來逛逛西湖的很多，大先生索性請個客，這一天的洋人，不論識與不識，隻要來拜壽的，一律請吃壽酒。”“洋人捏不來筷子。”胡雪岩說：“要請就要請吃大菜。”“這要請古先生來商量了。”
請了古應春來籌劃。由於洋人語言不盡相同；飲食習慣，亦有差異，好在有七處壽堂，決定英、法、德、美、日、俄、比七國，各占一處。
“應春，”胡雪岩說：“這七處接待，歸你總其成。大菜司務，歸你到上海去請。”
“好。”古應春說：“要把日子定下來，我到上海，請字林西報的朋友登條新聞，到時候洋人自然會來。”“妙極！”張安明笑道：“外婆生日，洋人拜壽：隻怕從古以來的老太太，隻有外婆有這份福氣。”
果然，胡老太太聽了也很高興。胡家的至親好友，更拿這件事當作新聞去傳說，而且都興致勃勃地要等看見洋人拜壽。
這年杭州的春天，格外熱鬧，天氣暖和，香客船自然就到得多，這還在其次；主要的是胡老太太做生日，傳說如何如何豪華闊氣，招引了好些人來看熱鬧。何況光算外地來拜壽的人，起碼也增加了好幾千人。
到得開賀的第一天，城裏四處，城外三處，張燈結彩，“清音堂名”細吹細打的壽堂周圍，車馬喧闐，加上看熱鬧的閑人、賣熟食的小販，擠得寸步難行。隻有靈隱是例外，因為三大憲要來拜壽，仁錢兩縣的差役以外，“撫標”亦派出穿了簇新號褂子的兵丁，自九裏鬆開始，沿路布哨彈壓，留下了極寬的一條路，直通靈隱山門。
從山門到壽堂，壽聯壽幛，沿路掛滿；壽堂上除了胡雪岩領著子侄，等在那裏，預備答謝以外，另外請了四位紳士“知賓”。一位是告假回籍養親的內閣學士陳怡恭，專陪浙江巡撫劉秉璋：一位是做過山西臬司，告老回鄉的湯仲思；另外兩位都是候補道，三品服飾，華麗非凡，是張安明受命派了裁縫，量身現做奉贈的。
近午時分，劉秉璋鳴鑼喝道，到了靈隱，藩臬兩司，早就到了，在壽堂前麵迎接；轎子一停，陳怡恭搶上前去，抱拳說道：“承憲台光臨，主人家心感萬分。請，請！”肅客上堂，行完了禮，劉秉璋抬頭先看他送的一堂壽序，掛在西壁最前端，與大學士寶均金送的一副壽聯，遙遙相對；這是很尊重表示，他微微點頭，表示滿意。
這時率領子侄在一旁答禮的胡雪岩，從紅氈條上站起身來，含笑稱謝：“多謝老公祖步，真不敢當。”
這“老公祖”的稱呼，也是烏先生想出來的。因為胡雪岩是布政使銜的道員，老母又有正一品的封典，自覺地位並不下於巡撫，要叫一聲“大人”，於心不甘；如用平輩的稱謂，劉秉璋字仲良，叫他“仲翁”，又嫌太亢。這個小小的難題跟烏先生談起，他建議索性用“老父母”的稱呼；地方官是所謂父母官，士紳對縣官稱“老父母”，藩臬兩司及巡撫則稱“老公祖”，這樣以部民自居，一方麵是尊重巡撫，一方麵不亢不卑反而留了身分。
劉秉璋自然稱他“雪翁”，說了些恭維胡老太太好福氣的話，由陳怡恭請到壽堂東麵的客座中待茶，十六個簇新的高腳金果盤，映得劉秉璋的臉都黃了。
稍坐一坐，請去入席。壽筵設在方丈之西的青猊軒；這座敞軒高三太六尺，一共六間，南麵監時搭出極講究的戲台，台前約兩丈許，並排設下三席，巡撫居中，東西藩臬；大方桌前麵係著平金繡花桌圍，貴客麵對戲台上坐，陳怡恭與胡雪岩左右相陪；後麵另有四席，為有差使的候補道而設。偌大廳堂，隻得七桌，連陪客都不超過三十個人，但捧著衣包的隨從跟班，在後麵卻都站滿了。
等安席既罷，戲台上正在唱著的“鴻鸞禧”暫時停了下來，小鑼打上一個紅袍烏紗、玉帶圍腰，口銜麵具的“吏部天官”，一步三擺地，步到台前“跳加官”。這是頌祝貴客“指日高升”、“一品當朝”，照例須由在座官位最高的人放賞；不過隻要劉秉璋交代一聲就行了，主人家早備著大量剛出爐的製錢，盛在竹筐中，聽得一個“賞”字，便有四名健仆，抬著竹筐，疾步上前，合力舉起來向台上一潑，隻聽“嘩喇喇”滿台錢響，聲勢驚人。
接下來便作戲班子的掌班，戴一頂紅纓帽，走到筵前，一膝屈地，高舉著戲折子說道：“請大人點戲。”“點戲”頗有學問。因為戲名吉祥，戲實不祥，這種名實不副的戲文很多，不會點會鬧笑話；或者戲中情節，恰恰犯了主人家或者哪一貴賓的忌諱，點到這樣的戲，無異公然揭人隱私，因而成不解之仇者，亦時有所聞。劉秉璋對此道外行，決定藏拙；好在另有內行在，當下吩咐：“請德大人點。”他指的是坐在東麵的藩司德馨，他是旗人，出身紈絝，最好戲曲；當下略略客氣了兩句，便當仁不讓地點了四出不犯忌諱而又熱鬧的好戲，第一出是“戰宛城”，飾鄒氏的朱韻秋，外號“羊毛筆”，是德馨緊賞識的花旦，演到“思春”那一段，真如用“羊毛筆”寫趙孟鈄鄭柔媚宛轉，令人意銷≌當德馨全神貫注在台上時，有個身穿行裝的“戈什哈”悄悄走到他身旁，遞上一封信說：“陳師爺派專人送來的。”
陳師爺是德馨的親信，此時派專人送來函件，當然是極緊要的事；因而當筵拆閱，隻見他麵現詫異之色，揮一揮手遣走“戈什哈”，雙眼便不是專注在“羊毛筆”身上，而是不時朝劉秉璋那邊望去。
他是在注意胡雪岩的動靜，一看他暫時離席，隨即走了過去，將那封信遞了過去，輕聲說道：“剛從上海來的消息。”
劉秉璋看完信，隻是眨眼在思索；好一會才將原信遞給陳怡恭：“年兄，你看，消息不巧；今天這個日子，似乎不宜張揚。”
“是！”陳怡恭看完信說：“這一來，政局恐不免有一番小小的變動。”
“是的。”劉秉璋轉臉問德馨說：“請老兄在這裏繃住場麵，我得趕緊進城了。”
德馨也想回衙門，聽劉秉璋如此交代，隻能答應一聲：“是。”
於是劉秉璋回身招一招手，喚來他的跟班吩咐：“提轎。”接著向陳怡恭拱一拱手，正待托他代向主人告辭時，胡雪岩回來了。
“怎麽？”他問：“老公祖是要更衣？”
“不是！”劉秉璋歉意地說：“雪翁，這麽好的戲、好的席，我竟無福消受；實在是有急事，馬上得回城料理。”“呃、呃。”胡雪岩不便多問；隻跟在劉秉璋後麵，送上轎後方始問德馨：“劉中丞何以如此匆匆？到底是什麽急事？”“此處不便談。”德馨與胡雪岩的交情極厚，以兄弟相稱：“胡大哥，有個消息，不便在今天宣揚，不過，消息不壞。”
胡雪岩點點頭不作聲，回到筵前，直待曲終人散：才邀德馨他借住的一間禪房中，細問究竟。
“為什麽今天不便宣揚呢？”德馨說道：“李太夫人在武昌去世了。”
去世的是李瀚章、李鴻章兄弟的老母。胡老太太做生日，自然不便宣布這樣一個不吉利的消息。但這一來，李氏兄弟丁憂守製，左宗棠暫時去了一個政敵，對胡雪岩來說，當然是有利的，亦可說是喜事，不過隻能喜在心裏而已。“一下子兩個總督出缺，封疆大吏要扳扳位了。不曉得哪個接直隸，哪個接湖廣？”
這一問，恰恰說中德馨的心事。總督出缺，大致總是由巡撫調升；巡撫有缺，藩司便可競爭，劉秉璋與德馨，各有所圖，所以都急著要趕進城去打聽消息。不過德馨既有巡撫囑咐，又有胡家交情在，不便就此告辭，心想何不就跟胡雪岩談談心事。
“湖廣，我看十之八九是塗朗軒接，直隸就不知道了。”塗朗軒就是湖南巡撫塗宗瀛，他替曾國藩辦過糧，與李瀚章昔為同事，今為僚屬，由他來接湖廣總督，倒是順理成章的事。“那末湖南巡撫呢？”胡雪岩笑著掉了句文：“閣下甚有意乎？”
“隻怕人家捷足先登了。”
“那也說不定。”胡雪岩想了一下說：“你先要把主意拿定了，才好想辦法，倘或老大哥根本沒有這個意思，也就不必去瞎費心思。”
“水往低處流，人往高處爬，豈能無意。不過鞭長莫及，徒喚奈何。”
“謀事在人，成事在天。”胡雪岩說：“等我來打個電報給汪惟賢，要他去尋森二爺探探‘盤口’。”
此事不便假手於人，胡雪岩又拿不起筆，因而由他口述，讓德馨執筆，電報中關照汪惟賢立即去覓寶森，托他向寶均金探探口氣，藩司想升巡撫，該送多重的禮。
德馨字斟句酌，用隱語寫完，看了一遍說：“寶中堂他們兄弟不和，森二爺或許說不上話。是不是請汪掌櫃再探探皮硝李的口氣。”
“好！我讚成。”
於是德馨改好了電報稿子；胡雪岩叫進貼身小跟班阿喜來，他專替主人保管一個一離家就要帶著的西洋皮包，內中有個蜜碼電報本，胡雪岩與德馨親自動手，將蜜碼譯好，夕陽已經銜山了。
“我本來不打算進城，現在非回支一趟不可了。”胡雪岩說：“電報要送到上海去發，我派一個妥當的人去，叫他在上海等回電；如果是兩三萬銀子，我先替你墊。多了就犯不上了。”
“是，是。一切拜托，承情不盡。”
於是胡雪岩與德馨一起進城，兩人品秩相同，但胡雪岩曾賞穿黃馬褂，所以儀從較現任藩司的德馨更為煊赫；隻是他的“高腳牌”隻作陳列之用，出行隻是前麵一匹頂馬、後麵四匹跟馬、八抬大轎的轎班，一共三班，輪流換肩一胡雪岩的班，在家亦是“老爺”；一回家就會聽見丫頭在喊：“老爺回來了，趕快打水洗腳。”不過替胡雪岩抬力求雖是好差使，卻很難當，因為既要快、又要穩，快到能跟著頂馬亦步亦趨；穩到轎中靠手板上的茶水不致潑出來。因此，兩人雖是同時動身，胡雪岩的轎於起步就領先，很快地將德馨在身後拋得老遠了。
回到元寶街，老遠就看到張燈結彩，燈燭輝煌；但壽堂中卻頗安靜，因為既已排定賀壽的日期，除了極少數的至親以外，不會有人貿然登堂。胡雪岩下了轎，在壽堂中略作寒暄，隨即著手處理德馨謀官之事。
正喚來得力的家人在交代時，隻風見螺螄太太扶著一個小丫頭的肩，悄然而至；看到胡雪岩有來，她遠遠地在一張絲絨椅上坐了下來。
“你明天一大早就動身，在上海等消息，等北京的回電一到，馬上趕回來，愈快愈好。”
等家人答應著走了，螺螄太太一麵起身走近來，一麵問道：“你不在靈隱陪老太太、怎麽回城來了？”“出了兩個總督的缺，連帶就會出兩個巡撫的缺，德曉峰想弄一個，我隻好進城來替他料理。”說到這裏，胡雪岩發覺螺螄太太神色有異，定睛看了一下問道：“怎的，你哭過了？”“不要亂說！老太太的好日子，我哭什麽？”螺螄太太緊接著問：“客人來得多不多？”
“該來的都來了。”胡雪岩說：“三品以上的官，本來沒有多少，從明天起就要一天比一天忙了。我最耽心後後天，大家都說要去看熱鬧，不曉得會不會有啥笑話鬧出來？”原來賀壽的日期，已經重新安排，第三天輪到外賓。“洋人拜壽”這四個字聽起來，就會逗人好奇，都說不知道洋人拜壽是怎麽個樣子，是磕頭還是作揖？吃壽麵會不會用筷子；不會用用啥？叉子叉不住，隻怕要用手抓。諸如此類等著看笑話的議論，不免使胡雪不安，怕鬧出笑話來失麵子。“喔，”螺螄太太倒被提醒了，“有份禮在這裏，你倒看看。”說著，例向窗外喊一聲：“來人！”
進來的是螺螄太太的親信大丫頭瑞香：她已經聽到了螺螄太太的話，所以進門便說：“洋人送的那份禮，送到老爺書房裏去了。”
胡雪岩心想，這個把月來，所收的壽禮，不知凡幾？獨獨這份禮送到他書房，可知必有來曆，便即問說：“是哪個送的？”
“我也清楚。”螺螄太太說：“是拱宸橋海關送來的，我想你來看，有份全帖在那裏，你一看就曉得了。”“好！我到書房裏去看。”
“對！外麵要開席了，我也要去照個麵，敷衍敷衍。你呢？在哪裏吃？”
“太累，吃不下什麽，吃點粥吧。”
“老太太的壽麵不能不吃。”螺螄太太轉臉吩咐：“瑞香，你關照小廚房下碗雞湯銀絲麵，雞湯太濃，要把浮油撇幹淨。”於是主仆三人各散，胡雪岩一個人穿過平時就沿路置燈、明亮好走的長長的甬道，來到他的書房鏡檻閣。
這鏡檻閣是園中一勝，前臨平池，後倚假山，拾級而上時，那扶手是以鐵杆為芯，外套在景德鎮定燒的，朱翠相間，形如竹節的瓷筒；閣中有一麵極大的鏡磚，將閣外平池、池中鴛鴦、池上紅橋、池畔重楊，一齊吸入鏡中，這是仿北京玄武門外，什刹海畔恭親王的別墅鑒園的規模所造，而精巧過之。
胡雪岩進得閣來，在鏡磚麵前站了一回，看遠處樓閣、近處回廊，都掛著壽慶的燈彩，到影入池，複又重生於有鏡、鏡中有鏡、影中有影，疑真疑幻，全不分明了。正看得出神時，聽得有個嬌嫩的聲音：“老爺，房門開了。”
胡雪岩抬頭看時，這個小丫頭仿佛見過，便問：“你叫什麽名字？”“我叫小梅。”“喔，你是新派過來的嗎？”“不！我老早就在這裏了。”
“老早在這裏？為啥不常看到你？”胡雪岩一麵說，一麵踏進書房，觸目一大堆禮物；便顧不得跟小梅說話，先找全帖來看。
全帖的具名是“教遇弟赫鷺賓”。原來是總稅務司英國人赫德。此人在華二十多年，說得一口極好的京腔，也識漢文；仰慕中華文化，兼且是朝遷的有頂戴的客卿，所以用他的英文名字的發音，自己起了一個中國名字叫做“赫鷺賓”。
全帖以外還有禮單。壽禮一共四樣，全喜精瓷茶具、一個裝糖果的大銀碗、整匹的呢料，另外一個老年人用的紫貂袖筒。
“來啊！”
他心目中使喚的是專管鏡檻閣的兩個大丫頭一巧珠、巧珍兩姊妹；但來的卻是小梅。
“兩巧一巧都不巧。”小梅答說，：都跟老太太到靈隱去了。”
胡雪岩看她語言伶俐，料想也能辦事，便即說道：“你也一樣。你去尋兩個人來，把這四樣東西搬到外麵，叫人馬上送到靈隱給老太太看，說是……”
這要說赫鷺賓就是赫德，這位“洋大人”戴的也是紅頂子，那就太羅嗦了，怕傳話的人說不清楚，所以停了下來。“老爺要啥！”
“我要寫字。”
小梅聽說，立刻走到書桌前麵，掀開硯蓋，注了一小杓清水，細細研墨。胡雪岩便坐了下來，提筆蘸墨，很吃力地在全帖上批了六個字：“即總稅司赫德”。
小梅因為墨瀋未幹，便拿起全粘，嘟起小嘴朝字上吹氣，正吹得起勁時，瑞香來了。
見此光景，她先是一楞，接著便嗬斥小梅：“出去！這地方也是你來得的？”
原來胡家也學了一套豪門世家的規矩，下人亦分幾等，象小梅這種“做粗生活”的小丫頭，是走不到主子麵前的，否則便是僭越。
這瑞香平日自恃是螺螄太太的心腹，目中無餘丫，人緣不好，小梅不大服她；此時無辜受責，大感委屈，她人小嘴利，當即反唇相譏，“巧珠不在，老爺來了，莫非我就不伺候？這又不是我瞎巴結差使，何用你來吼我？”她說：“大家都是低三下四的人，擺你千金小姐的威風，擺給哪個看？”“啊！”瑞香臉都氣白了，“你在嚼什麽嘴？”說著，奔上去就要打。”
小梅毫不示弱，又快又急地說：“今天老太太的好日子，你敢打人？”
瑞香被嚇阻住了，一隻手好不容易放了下來，咬牙切齒地罵道：“不看老太太的好日子，看我不撕爛你的小x！你等在那裏，看我不收拾你。”
這下小梅害怕了，瑞香的威風，她自然識得，情急之下，向胡雪岩雙膝跑倒，“老爺，你看。”她說：“請老爺做主。”“好了，好了！”胡雪岩解勸著：“原是我叫她磨墨的。不看僧麵看佛麵，不必告訴你太太。”
主人出麵說情，瑞香總算扳回麵子，出了口氣，當下喝道l：：你還跪在這裏想討賞是不是，賞你一頓‘毛筍炒臘肉’！滾！看見小梅盈盈欲淚，瑞香便又警告：“今天是老太太的好日子，你敢哭出來！”
小梅果然不敢哭，噙著兩泡眼淚，退了出去。胡雪岩好生不忍，卻不便當著瑞香支撫慰小梅。不過，眼前恰有一條現成的調虎離山之計，便是安排那份壽禮，送到靈隱。等瑞香下閣子去喚人時，胡雪岩便走到廊上，輕聲說道：“小梅，你不要怕，不要難過，明天我跟太太說：提拔你。”胡雪岩對下人說太太，多半是指螺螄太太，“我不要。”小梅答說：“在瑞香手下，哪有好日子過？”
胡雪岩正待再問時，不想瑞香來得好快，原來她一下閣子，就看到胡家四大管家婆之一，專管稽察花園出入的楊二太，親自打一盞宮燈，領著古應春來見主人。於是瑞香便跟她換了差使，各自回頭，一個去找人來料理赫德的禮，一個便領著古應春入閣。
“你怎麽回來了？”胡雪岩問。
古應春原是預定留在靈隱，預備第二天接待來拜壽的英國人；隻為得到赫德忽然到了杭州的消息，特為趕了來探問究竟。
“我也是剛剛看了拜帖才曉得是赫德，喏，”胡雪岩指著那四樣禮物說：“正預備送到靈隱，請老太太去過目呢。”於是古應春賞玩了禮物，點點頭說：“照洋人來說，這份禮送得很重了。”
這自然是人家看重的緣故，胡雪岩不免得意，想了一下說：“他不曉得住在哪裏？今天晚了，來不及了，明天一大早，我同你先去拜訪。這也是我們做主人該盡的道理。”“他住在梅藤更那裏。”
梅藤更是個英國教士，也是醫生，到杭州傳教，在中城大方伯開了一家醫院；大方伯這個地方有一座橋，在宋朝叫廣濟橋，因此這家醫院題名就用了雙關的“廣濟”二字。
梅藤更開設廣濟醫院時，胡雪岩捐過一大筆錢，所以他跟梅藤更亦算是老朋友，當即說道：“既然是住在梅藤更那裏，我派人去通知一聲，請他轉告赫德，說我們明天一早去看他，請他問一問赫德什麽時候方便。”
“不必叫人去。好在晚上去看醫生，不算冒昧，我自己去一趟，比較穩當。”
“也好！辛苦，辛苦。”胡雪岩問道：“你吃了飯沒有？”“忙得肚子餓都忘記了。實在也不餓。”
“我也不餓，我等你一來一起吃。”
“好！”
“瑞香，你送古才爺下去。”胡雪岩忽又問道：“這禮是啥辰光送來的？”
“未末申初。”瑞香答說：“梅院長派人送來的。”
“那個時候！”胡雪岩蹙著眉說：“照道理要送席。”“席是沒有送。”瑞香接口，“送了個一品鍋、四樣點心，還有一簍水蜜蟠桃。太太叫我包了一個八封的賞封，打發來人，請他告訴梅院長，我們老爺在靈隱，所以不曉得這位洋大人的身分，不過總歸是我們老爺的好朋友。梅院長是象自己人一樣的，請他費心代為款侍，明天我們老爺回來了，再當麵同他道謝。”
瑞香咭咭呱呱一口氣說下來，事情交代得清清楚楚；胡雪岩覺得螺螄太太處置得頗為得體，很滿意地說：“虧得我不叫她到靈隱去，不然，沒有人料理得來。”
“也虧得強將手下無弱兵。”
瑞香聽出來是在誇讚她，古應春嫣然一笑，隨即把頭別了開去。古應春也笑，笑得眼角露出兩條魚尾紋。等瑞香送了古應春回來，向胡雪岩說道：“麵想來不要了。我已經關照小廚房，弄幾樣精致爽口的菜；請老爺的示，在哪裏開飯？”
“就在這裏好了。”胡雪岩又說：“我倒不曉得你這麽凶！女人厲害，可以；凶，不可以，自己吃虧。”
“太太當家，總要有個人來替她做惡人。莫非倒是太太自己來做惡人，我們在旁邊替人家說好話？”
胡雪岩覺得她的話竟無可駁；想了一下說：“就做惡人也犯不著撒蠢；什麽小x不小xx，難聽不難聽？”
瑞香漲紅了臉，欲待分辯，卻又實在沒有理由，以致於僵在那裏有些手足無措的模樣。
胡雪岩便又掉了一句文：“‘人必自悔而後人侮之。’”他說：“如果人家回你一句：我‘小’你‘大’！你一個大青娘，臉上掛得住、掛不住？”
杭州人叫妙齡女郎為“大青娘”，是最多悉善感的時候；瑞香又羞又悔，眼圈紅紅的，要哭出來了。
“咦，咦，咦！”胡雪岩大為詫異，“你叫人家不準哭，自己倒要哭了，為啥？莫非我的話說得重了。”
一聽這話，瑞香頓時收淚，抽出腋下的一方白紡綢繡一枝瑞香花的手絹，擤一擤鼻子答說：“哪個哭了。”“不哭最好，你把牙牌拿來，再到前麵看看，坐席坐到啥光景了？”
瑞香答應著，取出一盒牙牌，倒在紅木方桌上，然後下了閣子。胡雪岩一個人拿牙牌“通五關”打發辰光連著幾副不通，便換了起數問前程。
於是照牙牌神數的歌訣：“全副牙牌一字開，中間看有幾多開，連排三次分明記，上下中平內取裁。”頭一次得了十六開，第二次更多，竟有廿一開，第三次卻隻得一副對子，一副分相，共計六開。
胡雪岩是弄熟了的，一算是“上上、上上、中下”。詩句也還約略記得，但“解”與“斷”，卻須找書來看。找到“蘭閨清玩”的“牙牌神數”，翻開來一看，那著詩是“一帆風順及時揚，穩度鯨川萬裏航，若到帆隨湘轉處，下坡駿馬早收韁。”
一麵念，一麵心想：“有點意思。”再往下看，“解曰：謀為勿憂煎，成全在眼前，施為無不利，到處要周旋。”看到最後一句，不由得驀然一拍桌子，大聲自語：“今天這個數起得神了！”
語聲剛終，有人接口：“你在作啥？”抬眼看時，前麵螺螄太太手扶小丫頭的肩，正踏進門來，後麵跟著瑞香。“客散了？”
“還沒有，不過每桌都有人陪。”螺螄太太說：“我是聽說七姐夫來了又出去了，不知道是不是有啥要緊的事，所以我特別來看看—”
“他到梅藤更那裏去了，說一句話就回來的。”胡雪岩接著又往下看“解”了以後的“斷”。
“斷曰：黃節晚香，清節可貴，逝水回波，急流勇退。”最後這四個字，胡雪岩是懂得；而且這也正是內則老母、外則良友在一再勸他的。此刻不自覺地便仔細想了下去。
螺螄太太也常看他起數，但都不似此刻這麽認真，而且是上了心事的模樣，當然深感關切。
“瑞香，去調一杯玫瑰薄荷露來，我解解酒。”說著，在胡雪岩對麵坐了下來問道：“你起的數，倒講給我聽聽。”“今天起的這個數，我愈想愈有道理。”胡雪岩說：“先說我一帆風順，不過到時候要收篷。啥時候呢？‘帆隨湘轉處’，靈就靈在這個‘湘’字上，是指左大人；到左大人不當兩江總督了，我就要‘下坡駿馬早收韁’了。”
“還有呢？”
“還有這兩句，也說得極準：‘施為無不利，到處要周旋。’拿銀子鋪路，自然無往不利路路通了。”
“還有呢？”
“那就是‘急流勇退。’”
螺螄太太點點頭，喝了一大口玫瑰薄荷露說：“我看隻有‘急流勇退’四個字說得最好。又是‘下坡’又是‘駿馬’，你想收韁都收不住。”
胡雪岩正要回答，隻聽外麵人在報：“古老爺回來了。”“瑞香，”螺螄太太一麵站起來，一麵說：“帶人來開飯。”
“講妥當了？”胡雪岩也站了起來，迎上去問。“講好了。明天上午八點鍾去看赫德。然後他料理公事完畢中午到靈隱去拜壽。”
“吃飯呢？”螺螄太太急忙問說。
“這就要好好商量了。”
“對，對，好好商量。”胡雪岩揚一揚手，“我們這麵來談。”古應春跟到書桌旁邊坐定了說：“我不但見了梅藤更，還見了赫德，他說他這一次一則來拜壽；二則還有事要跟小爺叔約談。”
“什麽事？匯豐的款子，應付的本息還早啊！”“是繭子的事。”
“這個，”胡雪岩問：“怡和的大板怎麽不來呢？”“已經來了，也住在梅藤更那裏。”
“這樣說，是有備而來的。我們倒要好好兒想個應付的辦法。”“當然。”古應春又說：“小爺叔，你哪天有空？”“要說空，哪一天都不空。”胡雪岩答說：“他老遠從北京到這裏，當然主隨客便，我們隻有看他的意思。”“既然小爺叔這麽說，明天中午等他到靈隱拜了生日，請他到府上來吃飯，順便帶他逛逛園子。”
“我也是這麽想。”胡雪岩問：“吃西餐，還是中國菜。”“還是西餐吧。”古應春說：“我這回帶來的六個廚子，其中有一個是法皇的禦廚，做出來的東西，不會坍台的。”“來，來！”螺螄太太喊道：“來坐吧！”
“來了！”胡雪岩走過來說道：“明天中午總稅務司赫德要來吃飯，吃西餐；廚子應春帶來，席擺在哪裏方便，要預備點啥，頂好趁早交代下去。”“有多少人？”“主客一共四位。”古應春答說。“應春，”胡雪岩問：“你是說，怡和的大班也請？”一聽這語氣，古應春便即反問：“小爺叔的意思呢？”“我看‘陽春麵加重，免免’了！”
“我看預備還是要預備在那裏，”螺螄太太插進來說：“說不定赫德倒帶了他來呢？”
洋人沒有挾帶不速之客的習慣。螺螄太太對這方麵的應酬規矩不算內行；不過多預備總不錯，或許臨時想起還有什麽人該請，即不致於捉襟見肘。因此，胡雪岩點點頭說：“對，多預備幾份好了。”
說著，相將落座，喝的是紅葡萄酒；古應春看著斟在水晶杯中、紫光泛彩的酒說：“這酒要冰了，味道才出得來。”“那就拿冰來冰。”
原來胡家也跟大內一樣，自己有冰窖。數九寒天，將熱水倒在物製的方形木盒中，等表裏晶瑩，凍結實了，置於掘得極深、下鋪草薦的地窖，到來年六月，方始開窖取用。此時胡雪岩交代，當然提前開窖。
這一來不免大費手腳，耽誤工夫，古應春頗為不安，但已知胡雪岩的脾氣愈來愈任性，勸陰無用，隻好聽其自然。
趁這工夫，胡雪岩與古應春將次日與赫德會談可能涉及的各方麵，細細研究了一番。其時螺螄太太已回到前麵，等席散送客；鏡檻閣中，鑿冰凍酒，檢點肴饌，都是瑞香主持，隻見她來往俏影，翩翩如蝶，不時吸引著古應春的視線移轉。
胡雪岩看在眼裏，愈發覺得剛才胸中所動的一念，應該從速實現。等入了座，他先看一看桌上的菜，問道；“還有啥？”“還有錦鄉長壽麵、八仙上壽湯。”瑞香答說：“古老爺跟老爺還想吃點啥？我去交代。”
“夠了，夠了。”古應春說：“兩個人吃八樣菜，已經多了；再多，反而看飽了吃不下。”
“什麽叫八仙上壽湯？”
“就是八珍湯。”瑞香笑道：“今天是老太太的好日子，所以我拿它改個名字。”
“好，曉得了。”胡雪岩答說：“我想吃點甜的，你到小廚房去看看，等弄好了帶回來。”
這是胡雪岩故意遣開瑞香，因為他要跟古應春說的話，是一時不便讓瑞香知道睥。
“老太太說，這回生日樣樣都好，美中不足的，就是七姐沒有來。”
“要美中不足才好。”古應春答說：“曾文正分別號叫‘求闕齋’，特為去求美中不足，那才是持盈保仄之道。醇親王從兒子做了皇帝以後，置了一樣古董，叫做‘欹器’，盛水不能滿，一滿就翻倒了。”
胡雪岩並未聽出他話中的深意，管自己問道：“七姐現在身子怎麽樣？”
“無非帶病延年。西醫說：中風調養比吃藥重要；調養第一要心兀，她就是心靜不下來，我怎麽勸也沒用。”
“為啥呢？”胡雪岩問：“為啥心靜不下來？”“小爺叔，你曉得她的，凡事好強。自從她病倒以後，家裏當然不比從前那樣子有條理了，她看不慣，自己要指揮，話又說不清楚，丫頭老媽子弄來總不如她的意。你想，一個病人一天到晚操心，還要生氣，糟糕不糟糕？”說到這裏，古應春歎口氣，將酒杯放了下來。
提起不愉快的事，害得他敗了酒興，胡雪岩不免歉然，但正因為如此，更要往深處去談。
“還有呢？”
“還有，就是她總不放心我；常說她對不起，因為她病在床上，沒法子照料我的飲食起居。我說，你千萬不要這樣想，這是沒法子的事；再說，有丫頭老媽子，我自己會指揮。她說：沒有體己的人，到底不一樣。又說：‘中年喪妻大不幸，弄個半死不活的老婆在那裏，你反而要為我操心，是加倍的大不幸。’常時談得她也哭，我也哭。”說著，古應春又泫然欲涕了。
“應春，你說得我也想哭了。你們真正是所謂伉儷情深，來世也一定是恩愛夫妻。不過，既然七姐是這樣子的情形，我的想法倒又改過了。”
“小爺叔，你有啥想法？”
“我在想，要替你弄個人。這個人當然要你中意，要七姐也中意。人，我已經有了，雖說有把握，你們都會中意，不過，女人家的事情，有時候是很難說的，尤其是討小納妾，更加要慎重，所以我想過些日子，叫羅四姐到上海去一趟，當麵跟七姐商量，照現在看，我想這件事，可以定局了。”一番話說得古應春心亂如麻，不知是喜是懼？定定神，理出一個頭緒，先要知道，胡雪岩心目中，“已經有了”的那個人是誰？
等他一問出來，胡雪岩答道：“還有哪個，自然是瑞香。”
古應春又驚又喜，眼前浮起瑞香的影子，耳邊響起瑞香的聲音，頓時生出無限的遐想。
“應春，”胡雪岩問說：“你看怎麽樣，七姐會不會中意她？”“我想，應該會。”
“你呢？”
古應春笑笑不答，隻顧自己從冰桶中取酒瓶來斟酒。
“我說得不錯吧！這個人你們夫妻倆都會中意。”“話也不能這麽說。”古應春將七姑奶奶得病以來說過的話，細細搜索了一遍，有些悲傷地說：“小爺叔，有件事，我不能不提出來。阿七從來沒有提過要替我弄一個人的話。”
這使得胡雪岩一楞，心中尋思，七姑奶奶既然因為無法親自照料丈夫的飲食起居而深感抱歉；同時也覺得沒有一個得力的幫手替她治家，那末以她一向看得廣、想得深的性情，一定會轉過替古應春提過，這中間就大可玩味了。
“應春，”他問：“你自己有沒有討小的打算？”
古應春仔仔細細地回憶著，而且在重新體認自己曾經有過的感想以後，很慎重地答說：“如果說沒有，我是說假話。不過，這種念頭隻要一起，我馬我會丟掉，自己告訴自己：不要自討苦吃。”
“這種心境，你同七姐談過沒有？”
“沒有。”
“從來沒有談過？”
“從沒有。”
“有沒有露過這樣的口風呢？”
見他這樣“打破沙鍋問到底”，古應春倒不敢信口回答了，複又想了一下，方始開口：“沒有。”
“好！我懂了。”胡雪岩說：“討小討得不好，是自討若吃；討得好，另當別論。我料七姐的心事，不是不想替你弄個人，是這個人不容易去覓。又要能幹，又要體貼，又要肯聽她的話；還要相貌看得過去，所以心裏雖有這樣的念頭，沒有覓著中意的人之前，先不開口。七姐做事向來是這樣的，我曉得。”
古應春覺得他的話也不無道理，倒不防探探妻子的口氣。旋即轉念，此事決不能輕發！倘若妻子根本不願，一說這話，豈非傷了感情？
“能幹、體貼、聽話、相貌過得去，這四個條件，頂要緊的是聽話。七姐人情、世故熟透，世界上總是聽話的老實無用；能幹調皮搗蛋，她一個端正人，躺在床上，如果叫人到東，偏要到西，拿她有啥法子？那一來，不是把她活活氣死？七姐顧慮來，顧慮去，就是顧慮這個。應春，你說對不對！”“是的。”古應春不能不承認：“小爺叔把職七的為人，看得很透。”
“閑話少說，我們來談瑞香。四個條件，她占了三個；體貼或許差一點，不過那也是將來你們感情上的事，感情深了，自然會體貼。”
“哪裏就談得到將來了？”古應春笑著喝了口酒說：“這件事要慢慢商量。”
“你說談不到將來，我說喜事就在眼前。”胡雪岩略略放低了聲音：“賢慧，瑞香當然還談不到；不過，我同羅四姐兩個人一起替你寫包票，一定聽七姐的話。你信不信。”
古應春何能不信，亦何能不喜，但總顧慮著妻子如果真的有妨意，這件事就弄巧成拙了。
看他臉上忽喜忽憂的神情，胡雪岩當然也能約略猜到他的心事。但夫妻之間的這種情形，到底隻有同床共枕的人才能判斷。所以他不再固勸，讓它冷一冷，看古應春多想一想以後的態度，再作道理。
於是把話題扯了開去，海闊天空地聊了一陣，瑞香親自提來一個細篾金漆圓籠，打開來看，青花瓷盤中，盛著現做的棗泥核花奶酥；是醇親王廚子傳授的。
接著，小廚房另外送來壽麵跟“八仙上壽湯”；壽麵一大盤，炒得十分出色，但胡雪岩與古應春都是應應景，淺嚐即止。
“多吃點嘛！”瑞香勸道：“這麽好的壽麵，不吃真可惜。”“說得不錯。”古應春答說：“我再來一點。”
於是好替他們各自盛了一小碗，古應春努力加餐，算是吃完了。胡雪嚐了一口說道：“我再來一點。”“糟蹋了實在可惜。”瑞香向外喊道，“小梅，你們把這盤壽麵拿去，分了吃掉：沾沾老太太的福氣。”說著，親自將一盤炒麵捧了出去。
胡雪岩看在眼裏，暗自點頭。等飯罷茶時，螺螄太太亦已客散稍閑，來到鏡檻閣休息；當然還有許多雜條要料理，走馬換將，都交給瑞香了。
“我剛剛跟應春談了一件大事，現在要同你商量了。”
商量的便是嫁瑞香之事；不等胡雪岩話畢，螺螄太太便即說道：“我早就有這個意思了。七姐夫，史要七姐一句話，我馬上來辦。”
“就是這句話為難。”古應春答說：“我自己當然不便提；就是旁人去提，也不大妥當。”
“何以見得？”
“人家去說，她表麵上說不出不願意的話來，心裏有了疙瘩，對她的病，大不相宜。”
“我看七姐不會的。”胡雪岩對螺螄太太說：“下個月我到上海，你同我一起去，當麵跟七姐談這件事。”“那一來，她怎麽樣不願意，也得很高興。”古應春大為搖頭：“不妥，不妥！她決不肯說真心話的。”“我倒有個辦法，我要由七姐自己開口。”
此言一出，古應春、胡雪岩一齊傾身注目，倒要聽聽她是何好辦法，能使得七姑奶奶自願為丈夫納妾。“辦法很容易。”螺螄太太說：“我把瑞香帶了去。隻說我不放心她的病，特為叫瑞香去服侍她，幫她理家的。隻要瑞香服侍得好，事事聽她的話，她自然會想到，要留住瑞香隻有一條路，讓她也姓古。”
“此計大妙！”岩胡雪拍著手說：“準定這麽辦。”
古應春也覺得這是個很妥當的辦法，但螺螄太太卻提出了警告：“七姐夫，不過我勸你不要心急，你最好先疏遠瑞香一點。”
“人逢喜事精神爽”古應春這一夜隻睡了兩個辰，一覺醒來，天還沒有亮透，看自鳴鍾上一直線，恰好六點鍾響。他住的是胡家花園中的一處客房，名叫鎖春院，茶木甚盛，揭開重簾，推出窗去，花香鳥語，令人精神一振，心裏尋思，這天洋人拜壽，是他的“重頭戲”，寧可趕早去巡查，看有什麽不妥的地方，須先改正，庶幾不負至交所托。
於是漱洗早餐，隨即帶了跟班，坐著胡家替他預備的轎子，先巡視了設在城裏的六處壽堂，一一檢點妥當，然後出錢塘門到靈隱，不過九點剛過。
這靈隱的壽堂，原規定了是英國人來拜壽的地方，隻是洋人鬧不清這些細節，有的逛了天竺、靈隱，順便就來拜壽，人數不多，倒是看的人多，指指點點，嘻嘻哈哈，亂得很熱鬧。
不久，胡雪岩到了，拉著古應春到一邊說道：“我看原來請到我那裏吃西餐的辦法得不通了。”
“怎麽呢？”
“赫德到杭州來的消息，不知道怎麽傳出去了。德曉峰派人通知我，說要來作陪，他是好意，我怎麽好擋駕？”胡雪岩又說：“這一來，邀赫德到家，似乎不太方便。”古應春想了一下說：“不要緊，中午在這裏開席，晚上請他到府上好了。”
“隻好這樣。”
剛說完，已隱隱傳來嗚鑼喝道之聲，料想是德馨到了。胡雪岩迎出去一看，方知來的是赫德，原來此人極其醉心中國官場的氣派，特為借了巡撫的綠呢大轎，全副“導子”，前呼後擁，趁機會大過了一番官癮。
他穿的自然是二品補服。紅頂花翎的大帽子後麵還裝了根烏油油的大辮子；胡雪岩是見過的，不足為奇，其他遊客閑人，何曾見過洋人有這樣的打扮？頓時都圍了上來，好在胡家的下人多，兩麵推排，留出一條路來，由胡雪岩陪著，直趨壽堂。
於是“清音堂名”，咪哩嗎啦地吹打了起來；赫德甩一甩馬蹄袖，有模有樣地在紅氈條上跪了下去，磕完頭起身，與陪禮的胡雪岩相互一揖，方始交談。
“恭喜，恭喜。”赫德說得極好的一口京片子，“老太太在哪裏，應該當麵拜壽。”
胡雪岩略有些躊躇，有這第一個戴紅頂子的洋大人去見老母，實在是件很有起的事；但一進去他，女著就得回避，不免會有屏風後麵，竊竊私議，失禮鬧笑話就不妙了，因而答說：“不敢當，我說到就是了。”
赫德點點頭，回身看見古應春說：“昨天拜托轉達雪翁的話，想必已經說過。”
“是的。”古應春門見山地答說：“雪翁的意思，今天晚上想請閣下到他府上便飯，飯後細談。”
“那就叨擾了。”赫德向胡雪岩說：“謝謝。”
於是讓到一邊待茶。正在談著，德馨到了；他是有意結納赫德，陪著很敷衍了一陣。中午一起坐了麵席，方始回城。這天原是比較清閑的一天，因為來拜壽洋人，畢竟有限。到得下午三點鍾，古應春便已進城；略息一息親自去接赫德，順便邀梅藤更作陪，這是胡雪岩決定的。
到時天還未黑，但萃錦堂上的煤油打汽燈，已點得一片燁燁白光。那萃錦堂是五開間的西式洋樓，樓前一個大天進，東麵有座噴水池；西麵用朱漆杉木，圍成一個圓形柵欄，裏麵養著雌雄一對孔雀，一見赫德進來，冉冉開屏，不由得把他吸引住了。
“這隻孔雀戴的是‘三眼花翎’。”赫德指著雀屏笑道：“李中堂都沒有它闊。”
於是入座以後，便談李鴻章了。赫德帶來最新的消息，直隸總署是調兩廣總督張樹聲署理，湖廣總督果然是由湖南巡撫塗宗瀛升任。
“那末，兩廣呢？”
“現在還不知道。”赫德答說：“聽說曾九帥很有意思謀這個缺。”
“湖南，”胡雪岩又問：“湖南巡撫不曉得放的哪個？”“這倒沒有聽說。”
就這時候，瑞香翩然出現，進門先福一福，攏總請了一個安，然後向胡雪岩說道：“太太要我來說，小小姐有點發燒，怕是出痧子，想請梅先生去看一看。”
“喔，”胡雪岩皺著眉說：“梅先生是來作客的，皮包聽筒也不曉得帶了沒有？”
“帶了，帶了。”梅藤更是一口杭州話，“聽筒是我的吃飯家夥，隨身法寶，哪裏會不帶。”說著，從口袋中掏出一副聽筒，向瑞香揚一揚說：“我們走。”
“小小姐”是螺螄太太的小女兒，今年七歲，胡雪岩愛如掌珠；聽說病了，不免有神思不屬的模樣，幸而有古應春陪著赫德閑談，未曾慢客。
“怎麽樣？”一見梅藤更回來，胡雪岩迎上去問：“不要緊吧？”
“不要緊，不要緊。”
當梅藤便在開藥方，交代胡家的管家到廣濟醫院去取藥時，赫德已開始與古應春談到正事，剛開了一個頭，因人入席而將話題打斷了。
進餐當然是照西洋規矩。桃花心木的長餐桌，通稱“大餐桌”，胡雪岩與古應春分坐兩端主位，胡雪岩的右手方是赫德，左手方是梅藤更。菜當然很講究，而酒更講究；古應春春有意為主人炫耀，命待者一瓶一瓶地將香檳酒與紅葡萄酒取了來，為客人介紹哪一瓶為法國哪一位君王所禦用；哪一瓶已有多少年陳，當然還有英國人所喜愛的威士忌，亦都是英國也很珍貴的名牌。
這頓飯吃了有一個鍾頭，先是海闊天空地隨意閑談，以後便分成兩對，梅藤更跟胡雪岩談他的醫院，說診務愈來愈盛，醫院想要擴充，苦於地基不足，胡雪岩答應替他想想辦法；又說門前的路太狹，而且高低不平，轎馬紛紛，加以攤販眾多，交通不便，向胡雪岩訴了許多苦，胡雪岩許了替他修路，但梅藤更請他向杭州府及錢塘縣請一張告示驅逐攤販，胡雪岩卻婉言謝絕了。
另一對是赫德與古應春，斷續入席以前的話題，而是用英語交談，談的是廣東絲業的巨頭陳啟沅。
這陳啟沅是廣州南海縣人，一直在南洋一帶經商，同治末年回到家鄉開了一家繅絲廠，招牌叫繼昌隆，用了六、七百女工，規模很大，絲的品質亦很好，行銷歐美，很受歡迎。“他的絲好，是因為用機器，比用手工好。”赫德說：“機器代替人工，是世界潮流。我在中國二十年，對中國的感情，跟對英國一樣，甚至更為關切，因為中國更需要幫助；所以，我這一回來，想跟胡先生談怡和絲廠開工一事，實在也為中國富強著眼。”
“是的。我們都知道你對中國的愛護，不過，英國講民主，中國亦講順應民情，就象細昌隆的情形，不能不引以為鑒。”
原來陳啟沅前兩年改用機器，曾經引起很大的風潮；陳啟沅不能不設法改良，製造一種一型的繅絲機，推廣到農村，將機器之利，與人共享。赫德在宣揚機器的好處；古應春承認這一點，但隱然指出，想用機器替代人手，獨占厚利是行不通的。
及至席散，梅藤更告辭先行，赫德留下來；與胡雪岩正式商談時，赫德的話又同了。
“雪翁！”他用中國官場的稱呼，“你能不能跟怡和合夥？”
胡雪岩頗為詫異，怡和洋行是英國資本，亦等於是英國官方的事業，何以會邀中國人來合夥？事情沒有弄清楚以前，他不願表示態度，隻是含蓄地微笑著。
“我是說怡和洋行所人的絲廠。”赫德接下來說：“他們願意跟你訂一張合同，絲都由你供應；市價以外，另送傭金。”還是為了原料！原來怡和絲廠，早在光緒元年便已開設，自以為財大勢雄，派人到鄉下收購繭子，價錢雖出得不壞，但挑剔得也很厲害，派人到鄉下收購繭子，價線雖出得不壞，但執，甚至大起糾紛，惱了自浙江嘉與蘇州一帶，絲產旺地的幾閑置的機器，又因保養不善，損壞，生的生鏽，隻好閉歇。
但就這兩三年，日本的機器繅絲業，大為發達，怡和絲廠在去年重整鼓，新修廠房，買了意利造新機器，準備複業。此外，有個澄州人叫黃佐卿，開一家公和永絲廠，向法國買的機器，亦已運到；另有公平洋行，亦打算在這方麵投資。這三家絲廠一開工，需要大量原料，絲價必定上漲，胡雪岩早就看準了。
生日在三月初八，“浩治桃觴，恭請光臨”的請帖，卻在年前就發出去了。到得二月中旬，京中及各省送禮的專差，絡繹來到杭州，胡府上派有專人接待；送的禮都是物輕意重，因為胡雪岩既有“財神”之號，送任何貴重之物，都等於“白搭”，惟有具官銜的聯幛壽序，才是可使壽堂生色的。
壽堂共設七處，最主要的一處，不在元寶街，而是在靈隱的雲林寺。鋪設這處壽堂時，胡雪岩帶著請客，親自主持，正中上方高懸一方紅地金書的匾額，“淑德彰聞”，上銘一方禦璽：“慈禧皇太後之寶”，款書：“賜正一品封典布政使銜東西候補道胡光墉之母朱氏”。匾額之下，應該掛誰送的聯幛，卻費斟酌了。
原來京中除了王公親貴，定製向不與品官士庶應酬往來以外，自大學士、軍機大臣以下，六部九卿，都送了壽禮，李鴻章與左宗棠一樣，也是一聯一幛，論官位，武英殿大學士李鴻章，久居首輔，百僚之長，應該居中。但胡雪岩卻執意要推尊左宗棠，便有愛人以德的一個名叫張愛暉的清客，提出規勸。
“大先生，朝廷名器至重，李合服是首輔；左湘陰是東閣大學士，入閣的資格很淺，不能不委屈。這樣的大場麵，次序弄錯了。要受批評；如果再有好事的言官吹毛疵，說大先生以私情亂綱紀，搞出啥不痛快的事來，也太無謂了。”“你的話不錯。不過‘花花轎兒人抬人’，湘陰這樣看得起我，遇到這種場麵，我不捧他一捧，拿他貶成第二，我自己都覺得良心上說不過去。”
“話不是這麽說。大先生，你按規矩辦事，湘陰一定也原諒的。”
“就算他原諒，我自己沒法子原諒，張先生，你倒想個理由出來，怎麽能拿湘陰居中。”
“沒有理由。”張愛暉又說：“大先生，你也犯不著無緣無故得罪李合肥。”
胡雪岩不作聲，局麵看著要僵了；那常來走動的烏先生忽然說道：“有辦法，隻要把下款改一改好了。”“怎麽改法？”胡雪岩很高興問。
“加上爵位就可以了。”
原來左宗棠送的壽幛，上款是“胡老伯母六秩晉九榮慶”，下款是“禿頭”的“左宗棠拜祝”，平輩論交，本來是極有麵子的事；烏先生主張加上左宗棠的爵位，變成“恪靖候左宗棠拜祝”；這一來就可居李之上了，因為李鴻章的下款上加全銜“武英殿大學士北洋大臣直隸總督部堂肅毅伯”，伯爵次侯爵一等，隻好屈居左宗棠之次。
那烏先生是個廟祝，隻為他是螺螄太太的“娘家人”；胡雪岩愛屋及烏，將他側於清客之列。一直不大被看得起，此時出此高明的一著，大家不由得刮目相看了。
“不過大先生，我倒還要放肆，胡出一個主意。如果左湘陰居中，李合肥的聯幛隻好掛在東麵板壁，未免貶之過甚；是不是中國掛一幅瑤池祝壽圖，拿左、李的聯幛分懸上下首，比較合適？”
胡雪岩看烏先生善持大體，便請他專管靈隱這個最主要的壽堂，而且關照他的一個外甥張安明，遇事常找烏先生來商量；張安明是胡府做壽攬全局的大總管。
張安明自然奉命唯謹，當天就請烏先生小酌，誠意請教，“有件事，不曉得烏先生有啥好主意？他說，“壽堂雖有七處，賀客太多，身分不同，擠在一起，亂得一塌糊塗，一定要改良。”
“壽堂是七處，做壽是不是也做七天？”
“不錯。大先生說，宮裏的規矩‘前三後四’，要七天。”張安明輕聲答說：“不過，這話對外麵不便明說；隻說老太太生日要‘打七’，所以開賀也是七天。”
“打七”便是設一壇水陸道場，是佛門中最隆重的法事，稱為“水陸齋儀”，亦名“水陸道場”，俗稱“打水陸”。齋儀又有繁簡之分，諷經禮懺七七四十九日稱為“打水陸”；為了祝厘延壽，通常隻須七日，叫做“打七”。
“有七處壽堂，又分七天受賀，大可分門別類，拿賀客錯開來，接待容易，而且酒席也不致於糟蹋。”
“這個主意好。我們來分它一分。”於是細細商量，決定第一天請官場，三品以上文武大員；五品以下文武職官，占了四個壽堂，此外是現奉差委的佐雜官，與文武候補人員各一；留下一處專供臨時由外地趕到的官員祝壽之用。
第二天請商場，絲、茶、鹽、典、錢、藥、綢各行各業的夥友，分開七處。第三天是各衙門的司事，以及吏戶禮兵刑工六科的書辦；第四天是出家人的日子；第五天、第六天請親戚朋友，一天“官客”，一天“堂客”，一天“堂客”。第七天是壽辰正日，自然是自己人熱鬧熱鬧。
這樣安排好了，去請示胡雪岩；他不甚滿意，“自己人熱鬧熱鬧，用不著七處壽堂，而且光是自己人，也熱鬧不起來。”他說，“我看還要斟酌。而且我的洋朋友很多，他們來了，到哪裏去拜壽？”
“這樣好了，專留一天給洋人。”烏先生說：“一到三、四月裏，來逛逛西湖的很多，大先生索性請個客，這一天的洋人，不論識與不識，隻要來拜壽的，一律請吃壽酒。”“洋人捏不來筷子。”胡雪岩說：“要請就要請吃大菜。”“這要請古先生來商量了。”
請了古應春來籌劃。由於洋人語言不盡相同；飲食習慣，亦有差異，好在有七處壽堂，決定英、法、德、美、日、俄、比七國，各占一處。
“應春，”胡雪岩說：“這七處接待，歸你總其成。大菜司務，歸你到上海去請。”
“好。”古應春說：“要把日子定下來，我到上海，請字林西報的朋友登條新聞，到時候洋人自然會來。”“妙極！”張安明笑道：“外婆生日，洋人拜壽：隻怕從古以來的老太太，隻有外婆有這份福氣。”
果然，胡老太太聽了也很高興。胡家的至親好友，更拿這件事當作新聞去傳說，而且都興致勃勃地要等看見洋人拜壽。
這年杭州的春天，格外熱鬧，天氣暖和，香客船自然就到得多，這還在其次；主要的是胡老太太做生日，傳說如何如何豪華闊氣，招引了好些人來看熱鬧。何況光算外地來拜壽的人，起碼也增加了好幾千人。
到得開賀的第一天，城裏四處，城外三處，張燈結彩，“清音堂名”細吹細打的壽堂周圍，車馬喧闐，加上看熱鬧的閑人、賣熟食的小販，擠得寸步難行。隻有靈隱是例外，因為三大憲要來拜壽，仁錢兩縣的差役以外，“撫標”亦派出穿了簇新號褂子的兵丁，自九裏鬆開始，沿路布哨彈壓，留下了極寬的一條路，直通靈隱山門。
從山門到壽堂，壽聯壽幛，沿路掛滿；壽堂上除了胡雪岩領著子侄，等在那裏，預備答謝以外，另外請了四位紳士“知賓”。一位是告假回籍養親的內閣學士陳怡恭，專陪浙江巡撫劉秉璋：一位是做過山西臬司，告老回鄉的湯仲思；另外兩位都是候補道，三品服飾，華麗非凡，是張安明受命派了裁縫，量身現做奉贈的。
近午時分，劉秉璋鳴鑼喝道，到了靈隱，藩臬兩司，早就到了，在壽堂前麵迎接；轎子一停，陳怡恭搶上前去，抱拳說道：“承憲台光臨，主人家心感萬分。請，請！”肅客上堂，行完了禮，劉秉璋抬頭先看他送的一堂壽序，掛在西壁最前端，與大學士寶均金送的一副壽聯，遙遙相對；這是很尊重表示，他微微點頭，表示滿意。
這時率領子侄在一旁答禮的胡雪岩，從紅氈條上站起身來，含笑稱謝：“多謝老公祖步，真不敢當。”
這“老公祖”的稱呼，也是烏先生想出來的。因為胡雪岩是布政使銜的道員，老母又有正一品的封典，自覺地位並不下於巡撫，要叫一聲“大人”，於心不甘；如用平輩的稱謂，劉秉璋字仲良，叫他“仲翁”，又嫌太亢。這個小小的難題跟烏先生談起，他建議索性用“老父母”的稱呼；地方官是所謂父母官，士紳對縣官稱“老父母”，藩臬兩司及巡撫則稱“老公祖”，這樣以部民自居，一方麵是尊重巡撫，一方麵不亢不卑反而留了身分。
劉秉璋自然稱他“雪翁”，說了些恭維胡老太太好福氣的話，由陳怡恭請到壽堂東麵的客座中待茶，十六個簇新的高腳金果盤，映得劉秉璋的臉都黃了。
稍坐一坐，請去入席。壽筵設在方丈之西的青猊軒；這座敞軒高三太六尺，一共六間，南麵監時搭出極講究的戲台，台前約兩丈許，並排設下三席，巡撫居中，東西藩臬；大方桌前麵係著平金繡花桌圍，貴客麵對戲台上坐，陳怡恭與胡雪岩左右相陪；後麵另有四席，為有差使的候補道而設。偌大廳堂，隻得七桌，連陪客都不超過三十個人，但捧著衣包的隨從跟班，在後麵卻都站滿了。
等安席既罷，戲台上正在唱著的“鴻鸞禧”暫時停了下來，小鑼打上一個紅袍烏紗、玉帶圍腰，口銜麵具的“吏部天官”，一步三擺地，步到台前“跳加官”。這是頌祝貴客“指日高升”、“一品當朝”，照例須由在座官位最高的人放賞；不過隻要劉秉璋交代一聲就行了，主人家早備著大量剛出爐的製錢，盛在竹筐中，聽得一個“賞”字，便有四名健仆，抬著竹筐，疾步上前，合力舉起來向台上一潑，隻聽“嘩喇喇”滿台錢響，聲勢驚人。
接下來便作戲班子的掌班，戴一頂紅纓帽，走到筵前，一膝屈地，高舉著戲折子說道：“請大人點戲。”“點戲”頗有學問。因為戲名吉祥，戲實不祥，這種名實不副的戲文很多，不會點會鬧笑話；或者戲中情節，恰恰犯了主人家或者哪一貴賓的忌諱，點到這樣的戲，無異公然揭人隱私，因而成不解之仇者，亦時有所聞。劉秉璋對此道外行，決定藏拙；好在另有內行在，當下吩咐：“請德大人點。”他指的是坐在東麵的藩司德馨，他是旗人，出身紈絝，最好戲曲；當下略略客氣了兩句，便當仁不讓地點了四出不犯忌諱而又熱鬧的好戲，第一出是“戰宛城”，飾鄒氏的朱韻秋，外號“羊毛筆”，是德馨緊賞識的花旦，演到“思春”那一段，真如用“羊毛筆”寫趙孟鈄鄭柔媚宛轉，令人意銷≌當德馨全神貫注在台上時，有個身穿行裝的“戈什哈”悄悄走到他身旁，遞上一封信說：“陳師爺派專人送來的。”
陳師爺是德馨的親信，此時派專人送來函件，當然是極緊要的事；因而當筵拆閱，隻見他麵現詫異之色，揮一揮手遣走“戈什哈”，雙眼便不是專注在“羊毛筆”身上，而是不時朝劉秉璋那邊望去。
他是在注意胡雪岩的動靜，一看他暫時離席，隨即走了過去，將那封信遞了過去，輕聲說道：“剛從上海來的消息。”
劉秉璋看完信，隻是眨眼在思索；好一會才將原信遞給陳怡恭：“年兄，你看，消息不巧；今天這個日子，似乎不宜張揚。”
“是！”陳怡恭看完信說：“這一來，政局恐不免有一番小小的變動。”
“是的。”劉秉璋轉臉問德馨說：“請老兄在這裏繃住場麵，我得趕緊進城了。”
德馨也想回衙門，聽劉秉璋如此交代，隻能答應一聲：“是。”
於是劉秉璋回身招一招手，喚來他的跟班吩咐：“提轎。”接著向陳怡恭拱一拱手，正待托他代向主人告辭時，胡雪岩回來了。
“怎麽？”他問：“老公祖是要更衣？”
“不是！”劉秉璋歉意地說：“雪翁，這麽好的戲、好的席，我竟無福消受；實在是有急事，馬上得回城料理。”“呃、呃。”胡雪岩不便多問；隻跟在劉秉璋後麵，送上轎後方始問德馨：“劉中丞何以如此匆匆？到底是什麽急事？”“此處不便談。”德馨與胡雪岩的交情極厚，以兄弟相稱：“胡大哥，有個消息，不便在今天宣揚，不過，消息不壞。”
胡雪岩點點頭不作聲，回到筵前，直待曲終人散：才邀德馨他借住的一間禪房中，細問究竟。
“為什麽今天不便宣揚呢？”德馨說道：“李太夫人在武昌去世了。”
去世的是李瀚章、李鴻章兄弟的老母。胡老太太做生日，自然不便宣布這樣一個不吉利的消息。但這一來，李氏兄弟丁憂守製，左宗棠暫時去了一個政敵，對胡雪岩來說，當然是有利的，亦可說是喜事，不過隻能喜在心裏而已。“一下子兩個總督出缺，封疆大吏要扳扳位了。不曉得哪個接直隸，哪個接湖廣？”
這一問，恰恰說中德馨的心事。總督出缺，大致總是由巡撫調升；巡撫有缺，藩司便可競爭，劉秉璋與德馨，各有所圖，所以都急著要趕進城去打聽消息。不過德馨既有巡撫囑咐，又有胡家交情在，不便就此告辭，心想何不就跟胡雪岩談談心事。
“湖廣，我看十之八九是塗朗軒接，直隸就不知道了。”塗朗軒就是湖南巡撫塗宗瀛，他替曾國藩辦過糧，與李瀚章昔為同事，今為僚屬，由他來接湖廣總督，倒是順理成章的事。“那末湖南巡撫呢？”胡雪岩笑著掉了句文：“閣下甚有意乎？”
“隻怕人家捷足先登了。”
“那也說不定。”胡雪岩想了一下說：“你先要把主意拿定了，才好想辦法，倘或老大哥根本沒有這個意思，也就不必去瞎費心思。”
“水往低處流，人往高處爬，豈能無意。不過鞭長莫及，徒喚奈何。”
“謀事在人，成事在天。”胡雪岩說：“等我來打個電報給汪惟賢，要他去尋森二爺探探‘盤口’。”
此事不便假手於人，胡雪岩又拿不起筆，因而由他口述，讓德馨執筆，電報中關照汪惟賢立即去覓寶森，托他向寶均金探探口氣，藩司想升巡撫，該送多重的禮。
德馨字斟句酌，用隱語寫完，看了一遍說：“寶中堂他們兄弟不和，森二爺或許說不上話。是不是請汪掌櫃再探探皮硝李的口氣。”
“好！我讚成。”
於是德馨改好了電報稿子；胡雪岩叫進貼身小跟班阿喜來，他專替主人保管一個一離家就要帶著的西洋皮包，內中有個蜜碼電報本，胡雪岩與德馨親自動手，將蜜碼譯好，夕陽已經銜山了。
“我本來不打算進城，現在非回支一趟不可了。”胡雪岩說：“電報要送到上海去發，我派一個妥當的人去，叫他在上海等回電；如果是兩三萬銀子，我先替你墊。多了就犯不上了。”
“是，是。一切拜托，承情不盡。”
於是胡雪岩與德馨一起進城，兩人品秩相同，但胡雪岩曾賞穿黃馬褂，所以儀從較現任藩司的德馨更為煊赫；隻是他的“高腳牌”隻作陳列之用，出行隻是前麵一匹頂馬、後麵四匹跟馬、八抬大轎的轎班，一共三班，輪流換肩一胡雪岩的班，在家亦是“老爺”；一回家就會聽見丫頭在喊：“老爺回來了，趕快打水洗腳。”不過替胡雪岩抬力求雖是好差使，卻很難當，因為既要快、又要穩，快到能跟著頂馬亦步亦趨；穩到轎中靠手板上的茶水不致潑出來。因此，兩人雖是同時動身，胡雪岩的轎於起步就領先，很快地將德馨在身後拋得老遠了。
回到元寶街，老遠就看到張燈結彩，燈燭輝煌；但壽堂中卻頗安靜，因為既已排定賀壽的日期，除了極少數的至親以外，不會有人貿然登堂。胡雪岩下了轎，在壽堂中略作寒暄，隨即著手處理德馨謀官之事。
正喚來得力的家人在交代時，隻風見螺螄太太扶著一個小丫頭的肩，悄然而至；看到胡雪岩有來，她遠遠地在一張絲絨椅上坐了下來。
“你明天一大早就動身，在上海等消息，等北京的回電一到，馬上趕回來，愈快愈好。”
等家人答應著走了，螺螄太太一麵起身走近來，一麵問道：“你不在靈隱陪老太太、怎麽回城來了？”“出了兩個總督的缺，連帶就會出兩個巡撫的缺，德曉峰想弄一個，我隻好進城來替他料理。”說到這裏，胡雪岩發覺螺螄太太神色有異，定睛看了一下問道：“怎的，你哭過了？”“不要亂說！老太太的好日子，我哭什麽？”螺螄太太緊接著問：“客人來得多不多？”
“該來的都來了。”胡雪岩說：“三品以上的官，本來沒有多少，從明天起就要一天比一天忙了。我最耽心後後天，大家都說要去看熱鬧，不曉得會不會有啥笑話鬧出來？”原來賀壽的日期，已經重新安排，第三天輪到外賓。“洋人拜壽”這四個字聽起來，就會逗人好奇，都說不知道洋人拜壽是怎麽個樣子，是磕頭還是作揖？吃壽麵會不會用筷子；不會用用啥？叉子叉不住，隻怕要用手抓。諸如此類等著看笑話的議論，不免使胡雪不安，怕鬧出笑話來失麵子。“喔，”螺螄太太倒被提醒了，“有份禮在這裏，你倒看看。”說著，例向窗外喊一聲：“來人！”
進來的是螺螄太太的親信大丫頭瑞香：她已經聽到了螺螄太太的話，所以進門便說：“洋人送的那份禮，送到老爺書房裏去了。”
胡雪岩心想，這個把月來，所收的壽禮，不知凡幾？獨獨這份禮送到他書房，可知必有來曆，便即問說：“是哪個送的？”
“我也清楚。”螺螄太太說：“是拱宸橋海關送來的，我想你來看，有份全帖在那裏，你一看就曉得了。”“好！我到書房裏去看。”
“對！外麵要開席了，我也要去照個麵，敷衍敷衍。你呢？在哪裏吃？”
“太累，吃不下什麽，吃點粥吧。”
“老太太的壽麵不能不吃。”螺螄太太轉臉吩咐：“瑞香，你關照小廚房下碗雞湯銀絲麵，雞湯太濃，要把浮油撇幹淨。”於是主仆三人各散，胡雪岩一個人穿過平時就沿路置燈、明亮好走的長長的甬道，來到他的書房鏡檻閣。
這鏡檻閣是園中一勝，前臨平池，後倚假山，拾級而上時，那扶手是以鐵杆為芯，外套在景德鎮定燒的，朱翠相間，形如竹節的瓷筒；閣中有一麵極大的鏡磚，將閣外平池、池中鴛鴦、池上紅橋、池畔重楊，一齊吸入鏡中，這是仿北京玄武門外，什刹海畔恭親王的別墅鑒園的規模所造，而精巧過之。
胡雪岩進得閣來，在鏡磚麵前站了一回，看遠處樓閣、近處回廊，都掛著壽慶的燈彩，到影入池，複又重生於有鏡、鏡中有鏡、影中有影，疑真疑幻，全不分明了。正看得出神時，聽得有個嬌嫩的聲音：“老爺，房門開了。”
胡雪岩抬頭看時，這個小丫頭仿佛見過，便問：“你叫什麽名字？”“我叫小梅。”“喔，你是新派過來的嗎？”“不！我老早就在這裏了。”
“老早在這裏？為啥不常看到你？”胡雪岩一麵說，一麵踏進書房，觸目一大堆禮物；便顧不得跟小梅說話，先找全帖來看。
全帖的具名是“教遇弟赫鷺賓”。原來是總稅務司英國人赫德。此人在華二十多年，說得一口極好的京腔，也識漢文；仰慕中華文化，兼且是朝遷的有頂戴的客卿，所以用他的英文名字的發音，自己起了一個中國名字叫做“赫鷺賓”。
全帖以外還有禮單。壽禮一共四樣，全喜精瓷茶具、一個裝糖果的大銀碗、整匹的呢料，另外一個老年人用的紫貂袖筒。
“來啊！”
他心目中使喚的是專管鏡檻閣的兩個大丫頭一巧珠、巧珍兩姊妹；但來的卻是小梅。
“兩巧一巧都不巧。”小梅答說，：都跟老太太到靈隱去了。”
胡雪岩看她語言伶俐，料想也能辦事，便即說道：“你也一樣。你去尋兩個人來，把這四樣東西搬到外麵，叫人馬上送到靈隱給老太太看，說是……”
這要說赫鷺賓就是赫德，這位“洋大人”戴的也是紅頂子，那就太羅嗦了，怕傳話的人說不清楚，所以停了下來。“老爺要啥！”
“我要寫字。”
小梅聽說，立刻走到書桌前麵，掀開硯蓋，注了一小杓清水，細細研墨。胡雪岩便坐了下來，提筆蘸墨，很吃力地在全帖上批了六個字：“即總稅司赫德”。
小梅因為墨瀋未幹，便拿起全粘，嘟起小嘴朝字上吹氣，正吹得起勁時，瑞香來了。
見此光景，她先是一楞，接著便嗬斥小梅：“出去！這地方也是你來得的？”
原來胡家也學了一套豪門世家的規矩，下人亦分幾等，象小梅這種“做粗生活”的小丫頭，是走不到主子麵前的，否則便是僭越。
這瑞香平日自恃是螺螄太太的心腹，目中無餘丫，人緣不好，小梅不大服她；此時無辜受責，大感委屈，她人小嘴利，當即反唇相譏，“巧珠不在，老爺來了，莫非我就不伺候？這又不是我瞎巴結差使，何用你來吼我？”她說：“大家都是低三下四的人，擺你千金小姐的威風，擺給哪個看？”“啊！”瑞香臉都氣白了，“你在嚼什麽嘴？”說著，奔上去就要打。”
小梅毫不示弱，又快又急地說：“今天老太太的好日子，你敢打人？”
瑞香被嚇阻住了，一隻手好不容易放了下來，咬牙切齒地罵道：“不看老太太的好日子，看我不撕爛你的小x！你等在那裏，看我不收拾你。”
這下小梅害怕了，瑞香的威風，她自然識得，情急之下，向胡雪岩雙膝跑倒，“老爺，你看。”她說：“請老爺做主。”“好了，好了！”胡雪岩解勸著：“原是我叫她磨墨的。不看僧麵看佛麵，不必告訴你太太。”
主人出麵說情，瑞香總算扳回麵子，出了口氣，當下喝道l：：你還跪在這裏想討賞是不是，賞你一頓‘毛筍炒臘肉’！滾！看見小梅盈盈欲淚，瑞香便又警告：“今天是老太太的好日子，你敢哭出來！”
小梅果然不敢哭，噙著兩泡眼淚，退了出去。胡雪岩好生不忍，卻不便當著瑞香支撫慰小梅。不過，眼前恰有一條現成的調虎離山之計，便是安排那份壽禮，送到靈隱。等瑞香下閣子去喚人時，胡雪岩便走到廊上，輕聲說道：“小梅，你不要怕，不要難過，明天我跟太太說：提拔你。”胡雪岩對下人說太太，多半是指螺螄太太，“我不要。”小梅答說：“在瑞香手下，哪有好日子過？”
胡雪岩正待再問時，不想瑞香來得好快，原來她一下閣子，就看到胡家四大管家婆之一，專管稽察花園出入的楊二太，親自打一盞宮燈，領著古應春來見主人。於是瑞香便跟她換了差使，各自回頭，一個去找人來料理赫德的禮，一個便領著古應春入閣。
“你怎麽回來了？”胡雪岩問。
古應春原是預定留在靈隱，預備第二天接待來拜壽的英國人；隻為得到赫德忽然到了杭州的消息，特為趕了來探問究竟。
“我也是剛剛看了拜帖才曉得是赫德，喏，”胡雪岩指著那四樣禮物說：“正預備送到靈隱，請老太太去過目呢。”於是古應春賞玩了禮物，點點頭說：“照洋人來說，這份禮送得很重了。”
這自然是人家看重的緣故，胡雪岩不免得意，想了一下說：“他不曉得住在哪裏？今天晚了，來不及了，明天一大早，我同你先去拜訪。這也是我們做主人該盡的道理。”“他住在梅藤更那裏。”
梅藤更是個英國教士，也是醫生，到杭州傳教，在中城大方伯開了一家醫院；大方伯這個地方有一座橋，在宋朝叫廣濟橋，因此這家醫院題名就用了雙關的“廣濟”二字。
梅藤更開設廣濟醫院時，胡雪岩捐過一大筆錢，所以他跟梅藤更亦算是老朋友，當即說道：“既然是住在梅藤更那裏，我派人去通知一聲，請他轉告赫德，說我們明天一早去看他，請他問一問赫德什麽時候方便。”
“不必叫人去。好在晚上去看醫生，不算冒昧，我自己去一趟，比較穩當。”
“也好！辛苦，辛苦。”胡雪岩問道：“你吃了飯沒有？”“忙得肚子餓都忘記了。實在也不餓。”
“我也不餓，我等你一來一起吃。”
“好！”
“瑞香，你送古才爺下去。”胡雪岩忽又問道：“這禮是啥辰光送來的？”
“未末申初。”瑞香答說：“梅院長派人送來的。”
“那個時候！”胡雪岩蹙著眉說：“照道理要送席。”“席是沒有送。”瑞香接口，“送了個一品鍋、四樣點心，還有一簍水蜜蟠桃。太太叫我包了一個八封的賞封，打發來人，請他告訴梅院長，我們老爺在靈隱，所以不曉得這位洋大人的身分，不過總歸是我們老爺的好朋友。梅院長是象自己人一樣的，請他費心代為款侍，明天我們老爺回來了，再當麵同他道謝。”
瑞香咭咭呱呱一口氣說下來，事情交代得清清楚楚；胡雪岩覺得螺螄太太處置得頗為得體，很滿意地說：“虧得我不叫她到靈隱去，不然，沒有人料理得來。”
“也虧得強將手下無弱兵。”
瑞香聽出來是在誇讚她，古應春嫣然一笑，隨即把頭別了開去。古應春也笑，笑得眼角露出兩條魚尾紋。等瑞香送了古應春回來，向胡雪岩說道：“麵想來不要了。我已經關照小廚房，弄幾樣精致爽口的菜；請老爺的示，在哪裏開飯？”
“就在這裏好了。”胡雪岩又說：“我倒不曉得你這麽凶！女人厲害，可以；凶，不可以，自己吃虧。”
“太太當家，總要有個人來替她做惡人。莫非倒是太太自己來做惡人，我們在旁邊替人家說好話？”
胡雪岩覺得她的話竟無可駁；想了一下說：“就做惡人也犯不著撒蠢；什麽小x不小xx，難聽不難聽？”
瑞香漲紅了臉，欲待分辯，卻又實在沒有理由，以致於僵在那裏有些手足無措的模樣。
胡雪岩便又掉了一句文：“‘人必自悔而後人侮之。’”他說：“如果人家回你一句：我‘小’你‘大’！你一個大青娘，臉上掛得住、掛不住？”
杭州人叫妙齡女郎為“大青娘”，是最多悉善感的時候；瑞香又羞又悔，眼圈紅紅的，要哭出來了。
“咦，咦，咦！”胡雪岩大為詫異，“你叫人家不準哭，自己倒要哭了，為啥？莫非我的話說得重了。”
一聽這話，瑞香頓時收淚，抽出腋下的一方白紡綢繡一枝瑞香花的手絹，擤一擤鼻子答說：“哪個哭了。”“不哭最好，你把牙牌拿來，再到前麵看看，坐席坐到啥光景了？”
瑞香答應著，取出一盒牙牌，倒在紅木方桌上，然後下了閣子。胡雪岩一個人拿牙牌“通五關”打發辰光連著幾副不通，便換了起數問前程。
於是照牙牌神數的歌訣：“全副牙牌一字開，中間看有幾多開，連排三次分明記，上下中平內取裁。”頭一次得了十六開，第二次更多，竟有廿一開，第三次卻隻得一副對子，一副分相，共計六開。
胡雪岩是弄熟了的，一算是“上上、上上、中下”。詩句也還約略記得，但“解”與“斷”，卻須找書來看。找到“蘭閨清玩”的“牙牌神數”，翻開來一看，那著詩是“一帆風順及時揚，穩度鯨川萬裏航，若到帆隨湘轉處，下坡駿馬早收韁。”
一麵念，一麵心想：“有點意思。”再往下看，“解曰：謀為勿憂煎，成全在眼前，施為無不利，到處要周旋。”看到最後一句，不由得驀然一拍桌子，大聲自語：“今天這個數起得神了！”
語聲剛終，有人接口：“你在作啥？”抬眼看時，前麵螺螄太太手扶小丫頭的肩，正踏進門來，後麵跟著瑞香。“客散了？”
“還沒有，不過每桌都有人陪。”螺螄太太說：“我是聽說七姐夫來了又出去了，不知道是不是有啥要緊的事，所以我特別來看看—”
“他到梅藤更那裏去了，說一句話就回來的。”胡雪岩接著又往下看“解”了以後的“斷”。
“斷曰：黃節晚香，清節可貴，逝水回波，急流勇退。”最後這四個字，胡雪岩是懂得；而且這也正是內則老母、外則良友在一再勸他的。此刻不自覺地便仔細想了下去。
螺螄太太也常看他起數，但都不似此刻這麽認真，而且是上了心事的模樣，當然深感關切。
“瑞香，去調一杯玫瑰薄荷露來，我解解酒。”說著，在胡雪岩對麵坐了下來問道：“你起的數，倒講給我聽聽。”“今天起的這個數，我愈想愈有道理。”胡雪岩說：“先說我一帆風順，不過到時候要收篷。啥時候呢？‘帆隨湘轉處’，靈就靈在這個‘湘’字上，是指左大人；到左大人不當兩江總督了，我就要‘下坡駿馬早收韁’了。”
“還有呢？”
“還有這兩句，也說得極準：‘施為無不利，到處要周旋。’拿銀子鋪路，自然無往不利路路通了。”
“還有呢？”
“那就是‘急流勇退。’”
螺螄太太點點頭，喝了一大口玫瑰薄荷露說：“我看隻有‘急流勇退’四個字說得最好。又是‘下坡’又是‘駿馬’，你想收韁都收不住。”
胡雪岩正要回答，隻聽外麵人在報：“古老爺回來了。”“瑞香，”螺螄太太一麵站起來，一麵說：“帶人來開飯。”
“講妥當了？”胡雪岩也站了起來，迎上去問。“講好了。明天上午八點鍾去看赫德。然後他料理公事完畢中午到靈隱去拜壽。”
“吃飯呢？”螺螄太太急忙問說。
“這就要好好商量了。”
“對，對，好好商量。”胡雪岩揚一揚手，“我們這麵來談。”古應春跟到書桌旁邊坐定了說：“我不但見了梅藤更，還見了赫德，他說他這一次一則來拜壽；二則還有事要跟小爺叔約談。”
“什麽事？匯豐的款子，應付的本息還早啊！”“是繭子的事。”
“這個，”胡雪岩問：“怡和的大板怎麽不來呢？”“已經來了，也住在梅藤更那裏。”
“這樣說，是有備而來的。我們倒要好好兒想個應付的辦法。”“當然。”古應春又說：“小爺叔，你哪天有空？”“要說空，哪一天都不空。”胡雪岩答說：“他老遠從北京到這裏，當然主隨客便，我們隻有看他的意思。”“既然小爺叔這麽說，明天中午等他到靈隱拜了生日，請他到府上來吃飯，順便帶他逛逛園子。”
“我也是這麽想。”胡雪岩問：“吃西餐，還是中國菜。”“還是西餐吧。”古應春說：“我這回帶來的六個廚子，其中有一個是法皇的禦廚，做出來的東西，不會坍台的。”“來，來！”螺螄太太喊道：“來坐吧！”
“來了！”胡雪岩走過來說道：“明天中午總稅務司赫德要來吃飯，吃西餐；廚子應春帶來，席擺在哪裏方便，要預備點啥，頂好趁早交代下去。”“有多少人？”“主客一共四位。”古應春答說。“應春，”胡雪岩問：“你是說，怡和的大班也請？”一聽這語氣，古應春便即反問：“小爺叔的意思呢？”“我看‘陽春麵加重，免免’了！”
“我看預備還是要預備在那裏，”螺螄太太插進來說：“說不定赫德倒帶了他來呢？”
洋人沒有挾帶不速之客的習慣。螺螄太太對這方麵的應酬規矩不算內行；不過多預備總不錯，或許臨時想起還有什麽人該請，即不致於捉襟見肘。因此，胡雪岩點點頭說：“對，多預備幾份好了。”
說著，相將落座，喝的是紅葡萄酒；古應春看著斟在水晶杯中、紫光泛彩的酒說：“這酒要冰了，味道才出得來。”“那就拿冰來冰。”
原來胡家也跟大內一樣，自己有冰窖。數九寒天，將熱水倒在物製的方形木盒中，等表裏晶瑩，凍結實了，置於掘得極深、下鋪草薦的地窖，到來年六月，方始開窖取用。此時胡雪岩交代，當然提前開窖。
這一來不免大費手腳，耽誤工夫，古應春頗為不安，但已知胡雪岩的脾氣愈來愈任性，勸陰無用，隻好聽其自然。
趁這工夫，胡雪岩與古應春將次日與赫德會談可能涉及的各方麵，細細研究了一番。其時螺螄太太已回到前麵，等席散送客；鏡檻閣中，鑿冰凍酒，檢點肴饌，都是瑞香主持，隻見她來往俏影，翩翩如蝶，不時吸引著古應春的視線移轉。
胡雪岩看在眼裏，愈發覺得剛才胸中所動的一念，應該從速實現。等入了座，他先看一看桌上的菜，問道；“還有啥？”“還有錦鄉長壽麵、八仙上壽湯。”瑞香答說：“古老爺跟老爺還想吃點啥？我去交代。”
“夠了，夠了。”古應春說：“兩個人吃八樣菜，已經多了；再多，反而看飽了吃不下。”
“什麽叫八仙上壽湯？”
“就是八珍湯。”瑞香笑道：“今天是老太太的好日子，所以我拿它改個名字。”
“好，曉得了。”胡雪岩答說：“我想吃點甜的，你到小廚房去看看，等弄好了帶回來。”
這是胡雪岩故意遣開瑞香，因為他要跟古應春說的話，是一時不便讓瑞香知道睥。
“老太太說，這回生日樣樣都好，美中不足的，就是七姐沒有來。”
“要美中不足才好。”古應春答說：“曾文正分別號叫‘求闕齋’，特為去求美中不足，那才是持盈保仄之道。醇親王從兒子做了皇帝以後，置了一樣古董，叫做‘欹器’，盛水不能滿，一滿就翻倒了。”
胡雪岩並未聽出他話中的深意，管自己問道：“七姐現在身子怎麽樣？”
“無非帶病延年。西醫說：中風調養比吃藥重要；調養第一要心兀，她就是心靜不下來，我怎麽勸也沒用。”
“為啥呢？”胡雪岩問：“為啥心靜不下來？”“小爺叔，你曉得她的，凡事好強。自從她病倒以後，家裏當然不比從前那樣子有條理了，她看不慣，自己要指揮，話又說不清楚，丫頭老媽子弄來總不如她的意。你想，一個病人一天到晚操心，還要生氣，糟糕不糟糕？”說到這裏，古應春歎口氣，將酒杯放了下來。
提起不愉快的事，害得他敗了酒興，胡雪岩不免歉然，但正因為如此，更要往深處去談。
“還有呢？”
“還有，就是她總不放心我；常說她對不起，因為她病在床上，沒法子照料我的飲食起居。我說，你千萬不要這樣想，這是沒法子的事；再說，有丫頭老媽子，我自己會指揮。她說：沒有體己的人，到底不一樣。又說：‘中年喪妻大不幸，弄個半死不活的老婆在那裏，你反而要為我操心，是加倍的大不幸。’常時談得她也哭，我也哭。”說著，古應春又泫然欲涕了。
“應春，你說得我也想哭了。你們真正是所謂伉儷情深，來世也一定是恩愛夫妻。不過，既然七姐是這樣子的情形，我的想法倒又改過了。”
“小爺叔，你有啥想法？”
“我在想，要替你弄個人。這個人當然要你中意，要七姐也中意。人，我已經有了，雖說有把握，你們都會中意，不過，女人家的事情，有時候是很難說的，尤其是討小納妾，更加要慎重，所以我想過些日子，叫羅四姐到上海去一趟，當麵跟七姐商量，照現在看，我想這件事，可以定局了。”一番話說得古應春心亂如麻，不知是喜是懼？定定神，理出一個頭緒，先要知道，胡雪岩心目中，“已經有了”的那個人是誰？
等他一問出來，胡雪岩答道：“還有哪個，自然是瑞香。”
古應春又驚又喜，眼前浮起瑞香的影子，耳邊響起瑞香的聲音，頓時生出無限的遐想。
“應春，”胡雪岩問說：“你看怎麽樣，七姐會不會中意她？”“我想，應該會。”
“你呢？”
古應春笑笑不答，隻顧自己從冰桶中取酒瓶來斟酒。
“我說得不錯吧！這個人你們夫妻倆都會中意。”“話也不能這麽說。”古應春將七姑奶奶得病以來說過的話，細細搜索了一遍，有些悲傷地說：“小爺叔，有件事，我不能不提出來。阿七從來沒有提過要替我弄一個人的話。”
這使得胡雪岩一楞，心中尋思，七姑奶奶既然因為無法親自照料丈夫的飲食起居而深感抱歉；同時也覺得沒有一個得力的幫手替她治家，那末以她一向看得廣、想得深的性情，一定會轉過替古應春提過，這中間就大可玩味了。
“應春，”他問：“你自己有沒有討小的打算？”
古應春仔仔細細地回憶著，而且在重新體認自己曾經有過的感想以後，很慎重地答說：“如果說沒有，我是說假話。不過，這種念頭隻要一起，我馬我會丟掉，自己告訴自己：不要自討苦吃。”
“這種心境，你同七姐談過沒有？”
“沒有。”
“從來沒有談過？”
“從沒有。”
“有沒有露過這樣的口風呢？”
見他這樣“打破沙鍋問到底”，古應春倒不敢信口回答了，複又想了一下，方始開口：“沒有。”
“好！我懂了。”胡雪岩說：“討小討得不好，是自討若吃；討得好，另當別論。我料七姐的心事，不是不想替你弄個人，是這個人不容易去覓。又要能幹，又要體貼，又要肯聽她的話；還要相貌看得過去，所以心裏雖有這樣的念頭，沒有覓著中意的人之前，先不開口。七姐做事向來是這樣的，我曉得。”
古應春覺得他的話也不無道理，倒不防探探妻子的口氣。旋即轉念，此事決不能輕發！倘若妻子根本不願，一說這話，豈非傷了感情？
“能幹、體貼、聽話、相貌過得去，這四個條件，頂要緊的是聽話。七姐人情、世故熟透，世界上總是聽話的老實無用；能幹調皮搗蛋，她一個端正人，躺在床上，如果叫人到東，偏要到西，拿她有啥法子？那一來，不是把她活活氣死？七姐顧慮來，顧慮去，就是顧慮這個。應春，你說對不對！”“是的。”古應春不能不承認：“小爺叔把職七的為人，看得很透。”
“閑話少說，我們來談瑞香。四個條件，她占了三個；體貼或許差一點，不過那也是將來你們感情上的事，感情深了，自然會體貼。”
“哪裏就談得到將來了？”古應春笑著喝了口酒說：“這件事要慢慢商量。”
“你說談不到將來，我說喜事就在眼前。”胡雪岩略略放低了聲音：“賢慧，瑞香當然還談不到；不過，我同羅四姐兩個人一起替你寫包票，一定聽七姐的話。你信不信。”
古應春何能不信，亦何能不喜，但總顧慮著妻子如果真的有妨意，這件事就弄巧成拙了。
看他臉上忽喜忽憂的神情，胡雪岩當然也能約略猜到他的心事。但夫妻之間的這種情形，到底隻有同床共枕的人才能判斷。所以他不再固勸，讓它冷一冷，看古應春多想一想以後的態度，再作道理。
於是把話題扯了開去，海闊天空地聊了一陣，瑞香親自提來一個細篾金漆圓籠，打開來看，青花瓷盤中，盛著現做的棗泥核花奶酥；是醇親王廚子傳授的。
接著，小廚房另外送來壽麵跟“八仙上壽湯”；壽麵一大盤，炒得十分出色，但胡雪岩與古應春都是應應景，淺嚐即止。
“多吃點嘛！”瑞香勸道：“這麽好的壽麵，不吃真可惜。”“說得不錯。”古應春答說：“我再來一點。”
於是好替他們各自盛了一小碗，古應春努力加餐，算是吃完了。胡雪嚐了一口說道：“我再來一點。”“糟蹋了實在可惜。”瑞香向外喊道，“小梅，你們把這盤壽麵拿去，分了吃掉：沾沾老太太的福氣。”說著，親自將一盤炒麵捧了出去。
胡雪岩看在眼裏，暗自點頭。等飯罷茶時，螺螄太太亦已客散稍閑，來到鏡檻閣休息；當然還有許多雜條要料理，走馬換將，都交給瑞香了。
“我剛剛跟應春談了一件大事，現在要同你商量了。”
商量的便是嫁瑞香之事；不等胡雪岩話畢，螺螄太太便即說道：“我早就有這個意思了。七姐夫，史要七姐一句話，我馬上來辦。”
“就是這句話為難。”古應春答說：“我自己當然不便提；就是旁人去提，也不大妥當。”
“何以見得？”
“人家去說，她表麵上說不出不願意的話來，心裏有了疙瘩，對她的病，大不相宜。”
“我看七姐不會的。”胡雪岩對螺螄太太說：“下個月我到上海，你同我一起去，當麵跟七姐談這件事。”“那一來，她怎麽樣不願意，也得很高興。”古應春大為搖頭：“不妥，不妥！她決不肯說真心話的。”“我倒有個辦法，我要由七姐自己開口。”
此言一出，古應春、胡雪岩一齊傾身注目，倒要聽聽她是何好辦法，能使得七姑奶奶自願為丈夫納妾。“辦法很容易。”螺螄太太說：“我把瑞香帶了去。隻說我不放心她的病，特為叫瑞香去服侍她，幫她理家的。隻要瑞香服侍得好，事事聽她的話，她自然會想到，要留住瑞香隻有一條路，讓她也姓古。”
“此計大妙！”岩胡雪拍著手說：“準定這麽辦。”
古應春也覺得這是個很妥當的辦法，但螺螄太太卻提出了警告：“七姐夫，不過我勸你不要心急，你最好先疏遠瑞香一點。”
“人逢喜事精神爽”古應春這一夜隻睡了兩個辰，一覺醒來，天還沒有亮透，看自鳴鍾上一直線，恰好六點鍾響。他住的是胡家花園中的一處客房，名叫鎖春院，茶木甚盛，揭開重簾，推出窗去，花香鳥語，令人精神一振，心裏尋思，這天洋人拜壽，是他的“重頭戲”，寧可趕早去巡查，看有什麽不妥的地方，須先改正，庶幾不負至交所托。
於是漱洗早餐，隨即帶了跟班，坐著胡家替他預備的轎子，先巡視了設在城裏的六處壽堂，一一檢點妥當，然後出錢塘門到靈隱，不過九點剛過。
這靈隱的壽堂，原規定了是英國人來拜壽的地方，隻是洋人鬧不清這些細節，有的逛了天竺、靈隱，順便就來拜壽，人數不多，倒是看的人多，指指點點，嘻嘻哈哈，亂得很熱鬧。
不久，胡雪岩到了，拉著古應春到一邊說道：“我看原來請到我那裏吃西餐的辦法得不通了。”
“怎麽呢？”
“赫德到杭州來的消息，不知道怎麽傳出去了。德曉峰派人通知我，說要來作陪，他是好意，我怎麽好擋駕？”胡雪岩又說：“這一來，邀赫德到家，似乎不太方便。”古應春想了一下說：“不要緊，中午在這裏開席，晚上請他到府上好了。”
“隻好這樣。”
剛說完，已隱隱傳來嗚鑼喝道之聲，料想是德馨到了。胡雪岩迎出去一看，方知來的是赫德，原來此人極其醉心中國官場的氣派，特為借了巡撫的綠呢大轎，全副“導子”，前呼後擁，趁機會大過了一番官癮。
他穿的自然是二品補服。紅頂花翎的大帽子後麵還裝了根烏油油的大辮子；胡雪岩是見過的，不足為奇，其他遊客閑人，何曾見過洋人有這樣的打扮？頓時都圍了上來，好在胡家的下人多，兩麵推排，留出一條路來，由胡雪岩陪著，直趨壽堂。
於是“清音堂名”，咪哩嗎啦地吹打了起來；赫德甩一甩馬蹄袖，有模有樣地在紅氈條上跪了下去，磕完頭起身，與陪禮的胡雪岩相互一揖，方始交談。
“恭喜，恭喜。”赫德說得極好的一口京片子，“老太太在哪裏，應該當麵拜壽。”
胡雪岩略有些躊躇，有這第一個戴紅頂子的洋大人去見老母，實在是件很有起的事；但一進去他，女著就得回避，不免會有屏風後麵，竊竊私議，失禮鬧笑話就不妙了，因而答說：“不敢當，我說到就是了。”
赫德點點頭，回身看見古應春說：“昨天拜托轉達雪翁的話，想必已經說過。”
“是的。”古應春門見山地答說：“雪翁的意思，今天晚上想請閣下到他府上便飯，飯後細談。”
“那就叨擾了。”赫德向胡雪岩說：“謝謝。”
於是讓到一邊待茶。正在談著，德馨到了；他是有意結納赫德，陪著很敷衍了一陣。中午一起坐了麵席，方始回城。這天原是比較清閑的一天，因為來拜壽洋人，畢竟有限。到得下午三點鍾，古應春便已進城；略息一息親自去接赫德，順便邀梅藤更作陪，這是胡雪岩決定的。
到時天還未黑，但萃錦堂上的煤油打汽燈，已點得一片燁燁白光。那萃錦堂是五開間的西式洋樓，樓前一個大天進，東麵有座噴水池；西麵用朱漆杉木，圍成一個圓形柵欄，裏麵養著雌雄一對孔雀，一見赫德進來，冉冉開屏，不由得把他吸引住了。
“這隻孔雀戴的是‘三眼花翎’。”赫德指著雀屏笑道：“李中堂都沒有它闊。”
於是入座以後，便談李鴻章了。赫德帶來最新的消息，直隸總署是調兩廣總督張樹聲署理，湖廣總督果然是由湖南巡撫塗宗瀛升任。
“那末，兩廣呢？”
“現在還不知道。”赫德答說：“聽說曾九帥很有意思謀這個缺。”
“湖南，”胡雪岩又問：“湖南巡撫不曉得放的哪個？”“這倒沒有聽說。”
就這時候，瑞香翩然出現，進門先福一福，攏總請了一個安，然後向胡雪岩說道：“太太要我來說，小小姐有點發燒，怕是出痧子，想請梅先生去看一看。”
“喔，”胡雪岩皺著眉說：“梅先生是來作客的，皮包聽筒也不曉得帶了沒有？”
“帶了，帶了。”梅藤更是一口杭州話，“聽筒是我的吃飯家夥，隨身法寶，哪裏會不帶。”說著，從口袋中掏出一副聽筒，向瑞香揚一揚說：“我們走。”
“小小姐”是螺螄太太的小女兒，今年七歲，胡雪岩愛如掌珠；聽說病了，不免有神思不屬的模樣，幸而有古應春陪著赫德閑談，未曾慢客。
“怎麽樣？”一見梅藤更回來，胡雪岩迎上去問：“不要緊吧？”
“不要緊，不要緊。”
當梅藤便在開藥方，交代胡家的管家到廣濟醫院去取藥時，赫德已開始與古應春談到正事，剛開了一個頭，因人入席而將話題打斷了。
進餐當然是照西洋規矩。桃花心木的長餐桌，通稱“大餐桌”，胡雪岩與古應春分坐兩端主位，胡雪岩的右手方是赫德，左手方是梅藤更。菜當然很講究，而酒更講究；古應春春有意為主人炫耀，命待者一瓶一瓶地將香檳酒與紅葡萄酒取了來，為客人介紹哪一瓶為法國哪一位君王所禦用；哪一瓶已有多少年陳，當然還有英國人所喜愛的威士忌，亦都是英國也很珍貴的名牌。
這頓飯吃了有一個鍾頭，先是海闊天空地隨意閑談，以後便分成兩對，梅藤更跟胡雪岩談他的醫院，說診務愈來愈盛，醫院想要擴充，苦於地基不足，胡雪岩答應替他想想辦法；又說門前的路太狹，而且高低不平，轎馬紛紛，加以攤販眾多，交通不便，向胡雪岩訴了許多苦，胡雪岩許了替他修路，但梅藤更請他向杭州府及錢塘縣請一張告示驅逐攤販，胡雪岩卻婉言謝絕了。
另一對是赫德與古應春，斷續入席以前的話題，而是用英語交談，談的是廣東絲業的巨頭陳啟沅。
這陳啟沅是廣州南海縣人，一直在南洋一帶經商，同治末年回到家鄉開了一家繅絲廠，招牌叫繼昌隆，用了六、七百女工，規模很大，絲的品質亦很好，行銷歐美，很受歡迎。“他的絲好，是因為用機器，比用手工好。”赫德說：“機器代替人工，是世界潮流。我在中國二十年，對中國的感情，跟對英國一樣，甚至更為關切，因為中國更需要幫助；所以，我這一回來，想跟胡先生談怡和絲廠開工一事，實在也為中國富強著眼。”
“是的。我們都知道你對中國的愛護，不過，英國講民主，中國亦講順應民情，就象細昌隆的情形，不能不引以為鑒。”
原來陳啟沅前兩年改用機器，曾經引起很大的風潮；陳啟沅不能不設法改良，製造一種一型的繅絲機，推廣到農村，將機器之利，與人共享。赫德在宣揚機器的好處；古應春承認這一點，但隱然指出，想用機器替代人手，獨占厚利是行不通的。
及至席散，梅藤更告辭先行，赫德留下來；與胡雪岩正式商談時，赫德的話又同了。
“雪翁！”他用中國官場的稱呼，“你能不能跟怡和合夥？”
胡雪岩頗為詫異，怡和洋行是英國資本，亦等於是英國官方的事業，何以會邀中國人來合夥？事情沒有弄清楚以前，他不願表示態度，隻是含蓄地微笑著。
“我是說怡和洋行所人的絲廠。”赫德接下來說：“他們願意跟你訂一張合同，絲都由你供應；市價以外，另送傭金。”還是為了原料！原來怡和絲廠，早在光緒元年便已開設，自以為財大勢雄，派人到鄉下收購繭子，價錢雖出得不壞，但挑剔得也很厲害，派人到鄉下收購繭子，價線雖出得不壞，但執，甚至大起糾紛，惱了自浙江嘉與蘇州一帶，絲產旺地的幾閑置的機器，又因保養不善，損壞，生的生鏽，隻好閉歇。
但就這兩三年，日本的機器繅絲業，大為發達，怡和絲廠在去年重整鼓，新修廠房，買了意利造新機器，準備複業。此外，有個澄州人叫黃佐卿，開一家公和永絲廠，向法國買的機器，亦已運到；另有公平洋行，亦打算在這方麵投資。這三家絲廠一開工，需要大量原料，絲價必定上漲，胡雪岩早就看準了。