第三部(2) 蕭瑟洋場 第二章(1)
紅頂商人胡雪岩(胡雪岩全傳) 作者：高陽 投票推薦 加入書簽 留言反饋
江浙的養蠶人家，大部分是產銷合一的。繭子固然亦可賣給領有“部帖”的繭行，但繭行估價不高，而且同行公議，價格劃一，不賣繭則已，賣繭子一定受剝削；再則收繭有一定的日子，或者人等不及，急於要錢用；或者繭子等不及，時間一長蠶蛾會咬破繭子，所以除非萬不得已，或者別有盤算，總是自家養蠶、自家做絲，這就要養活許多人了，因為做絲從煮繭開始，手續繁多，繅絲以後“撚絲”、“拍絲”，進煉染煉染，緯絲撚成經絲，還有“掉經”、“牽經”等等名目，最後是“接頭”，到此方可上機織綢。
一旦出現了機器繅絲廠，繭子由機器這頭進去，絲由那頭出來，什麽“拍絲”、“牽經”都用不著了，這一行的工人，亦都敲破飯碗了。更為嚴重的是，江浙農村，幾乎家家戶戶都有繅絲的紡車，婦女無分老幼，大都恃此為副業；孤寒寡婦的“棺材本”，小家碧玉的“嫁時裝”，出在一部紡車上的，比比皆是，如果這部紡車一旦成為廢物，那就真要出現“一路哭”的場麵了。
因此，早就不斷有人向胡雪岩陳情，要求他出麵控製機器繅絲廠；就因為他的力量太大，手頭經常握有價值三百萬兩銀子的一萬包絲在手裏，可以壟斷市場，所以恰和洋行竟搬動了“二品大員”的赫德來談條件。
條件是很好。所謂“市價以外，另送傭金”，便是兩筆收入，因為“市價”中照例每包有二兩五錢的傭金，由介紹洋行買絲的中間人與紅縱棧對分；如果“另送傭金”，每包至少亦有一兩，坐享厚利，在他人求之不得，而胡雪岩卻隻好放棄。麻煩的是，赫德的情麵不能不顧；至少要想個雖拒絕而不傷赫德麵子，讓他能向怡和洋行交代的說法。轉了轉念頭，決定采取拖延的手段。
“鷺翁，”他從從容容地答道：“中國人有句話，叫做‘在商言商’，怡和這樣好的條件，在我求之不得。不過，鷺翁總也曉得廣東的情形，繅絲的機器都打壞了；如果我同怡和訂了合同，起了風潮，不是我一個人的損失，地方上亦要受害。鷺翁，請你想一想，外到我們浙江巡撫，內到軍機處、總理衙站，豈不都要怪我？‘都老爺’的厲害，鷺翁在京多年，總也曉得，他們會饒得了我？”看看是水都潑不進去了，不道胡雪岩突然一轉，“不過，”他的語聲很重，“鷺翁，你不是替怡和做說客，你是為了我們中國富強，這件事情，一定要弄它成功，等我同各方麵籌劃出一個妥當辦法出來，隻要不起風潮，不弄壞市麵原來靠養蠶繅絲的人家，有條生路，我一定遵鷺翁的吩咐，隻跟怡和一家訂約。至於額外的傭金，是鷺翁的麵子，決不敢領。”
這番話說得很漂亮，但赫德有名的老奸巨猾，對中國的人情世故，摸得透熟；心想不起風潮，不壞市麵，還要養蠶人家有生路，要避免這三點的“妥當辦法”，花十年的工夫也未見得能籌劃得出來。然則什麽“隻跟怡和一家訂約”，額外傭金“不敢領”，無非是有名無實的“口惠”而已。話雖如此，但仍能體諒胡雪岩的苦心，明明是辦不到；或者說他不肯抹煞良心，不顧利害去做的事，有他則才前半段的話，也就夠了，而還有後鬥段“不過”以下的補充，是一種很尊重客人的表現，其意還是可感的。
因此，他深深點頭，“雪翁真是明理的人，比京中那幾位大老，高明得太多了。”他說：“我總算也是不虛此行。”“哪裏，哪裏！”胡雪岩答說：“都象鷺翁這麽樣體諒，什麽都好談。”
侍者上菜，暫時隔斷了談話。這道菜是古應春發明的，名為“炸蝦餅”，外表看來象炸板魚，上口才知味道大不相同，是用蝦仁搗爛，和上雞胸肉切碎的雞絨，用豆腐衣包成長方塊，沾了麵包粉油炸，做法仿佛杭州菜中的“炸響鈴”，隻是材料講究得太多了。
赫德的牙齒不太好，所以特別讚賞這道菜。這就有了個閑談的話題，赫德很坦率地說，他舍不得離開中國，口腹之欲是很大的一個原因。
“董大人常常請我吃飯。”他不勝神往地說：“他家的廚子，在我看全世界第一！”
“董大人？是指戶部尚書董恂，在總理衙門“當家”；他是揚州人，善於應酬，用了兩個出身於揚州“八大鹽商”家的廚子，都有能做“全羊席”、“全鱔席”的本事。董恂應酬洋人，還有一套揚州鹽商附庸風雅的花樣，經常來個“投壺”、“射虎”的雅集。有時拿荷馬、拜倫的詩，譯成“古內”或“近體”。醉心中國文化的赫德，跟他特別投緣。“白樂天在貴外杭州做的詩：‘未能拋得杭州去，一半勾留為此湖。’我倒想改一改，‘未能拋得中華去，一半勾留是此……’”赫德有點抓瞎，搔著花白頭發“此”了好一會，突然雙眉一掀，“肴！一半勾留是此肴。”
胡雪岩暗中慚愧，不知道他說的什麽。古應春倒聽懂了一半，便即問道：“聽說赫大人常跟董大人一起做詩唱和，真是了不起！”
“唱和還談不到，不過常在一起談詩、談詞。”赫德又說：“小犬是從小讀漢文，老師也是董大人薦來的；現在已經開手做八股了，將來想在科場裏麵討個出身，董大人答應替我代奏，不知道能準不能準？”
這番話，胡雪岩是聽明白了。“洋娃娃”讀漢文、做八股”已經是奇事；居然還想赴考，真是聞所未聞了。“一定會準。”古應春在回答。“難得賢喬梓這樣子仰慕中華，皇上一定恩出格外。”
“但原能準。”赫德忽然說道：“我想起一件，趁現在談，免得回頭忘記。雪翁，有件事，想請你幫忙，怡和洋行派人到湖州去買絲，定洋已經付出去了；現在有個消息，說到新絲上市，不打算交貨了。將來真的這樣子，恐怕彼此要破臉了。”
胡雪岩隱約聽說過這回事，其中還牽涉到一個姓趙的“教民”，但不知其詳，更不知誰是誰？不過赫德話中的分量，卻是心裏已經掂到了。
“鷺翁，”他問：“你要我怎麽幫怡和的忙，請你先說明了，我來想想辦法。”
“雪翁一言九鼎。既然怡和付了定洋，想請雪翁交代一聲，能夠如期交貨。”
胡雪岩心想赫德奸滑無比，他說這話，可能是個陷井，如果一口應承，他回到京裏說一句，養蠶做絲的人家，都隻憑胡某人一句許，他們的絲，說能賣就賣；說不能賣，誰也不敢賣。那一來總理衙門就可能責成他為了敦睦邦交，一定要讓怡和在鄉下能直接買絲，這不是很大的難題。於是胡雪岩答說：“一言九鼎這句話，萬萬不敢當。絲賣不賣，是人家的事，我姓胡的，不能幹預；幹預了他們亦未必肯聽。不過交易總要講公道，收了定洋不交貨，說不過去；再有困難，至少要還定洋。鷺翁特為交代的事，我不能不盡心力去辦。這樣，”他沉吟了一下說：“聽說其中牽涉到一個姓趙的，在教堂做事；我請應春兄下去，專門為鷺翁料理這件事。”
“承情之至。”赫德拱拱手道謝。
“請問赫大人，”古應春開口問道：“能不能讓怡和派個人跟我來接頭。”
“怡和的東主艾力克就在杭州。”赫德用英語問道：“你們不是很熟嗎？”
“是的，很熟。而且聽說他也到杭州來了，不知道什麽地方可以找得到他。”
“你到我這裏來好了。”梅藤更插進來說。
“好。”古應春答說：“我明天上午到廣濟醫院去。“送走了客人，胡雪岩跟古應春還有話要談。酒闌人散，加以胡家的內眷，都在靈隱陪侍老太太，少了二、三十個丫頭，那份清靜簡直就有點寂寞了。
“難得，難得！今天倒真是我們弟兄挖挖心裏的話的辰光。應春！今天很暖和，我們在外麵坐。”
“外麵”指的鏡檻閣的前廊，因為要反映閣外的景致，造得格外寬大，不過憑欄設座，卻在西麵一角，三月十一的月亮也很大了，清光斜照，兩人臉上都是幽幽地一種肅散的神色。
“應春，”胡雪岩說：“我這幾天有個很怪的念頭，俗語說‘人在福中不知福’，這句話不曉得對不對？”
古應春無從回答，因為根本不知道他為什麽有這樣一個“很怪的念頭”。
“我們老太太常說要惜福，福是怎麽個惜法？”“這——”古應春一麵想，一麵說：“無非不要太過分的意思福不要享盡。”
“對，不過那一來就根本談不到享福了。你隻要有這樣子一個念頭在心裏，喝口茶、吃口飯都要想一想，是不是太過分？做人做到這個地步，還有啥味道？”
古應春覺得他多少是詭辯，但駁不倒他，隻好發問：“那末，小爺叔，你說應該怎麽樣呢？”
“照我想，反倒是‘人在福中不知福’，才真是在享福。”“小爺叔，你的意思是一個人不必惜福？”
“不是，我不是這個意思。我是說：享福歸享福，發財歸發財，兩樁事情不要混在一起，想發財要動腦，要享福就不必去管怎麽樣發財。”
“小爺叔”，古應春笑道：“你老人家的話，我愈聽愈不懂。”
胡雪岩付之一笑，“不但你愈聽愈不懂，我也愈想愈不懂。”他急轉直下地說：“我們來想個發財的法子——不對，想個又能發財，又要享福的法子。”古應春想了一會，笑了，“小爺叔，”他說，“法子倒有一個，隻怕做不到；不過，就算能夠做到了，恐怕小爺叔，你我也決不肯去做。”“說來聽聽，啥法子？”
“‘嫖能倒貼，天下營生無雙’。那就是又發財又享福的法子。”
“這也不見得！”胡雪岩欲語不語，“好了，我們還是實實惠惠談生意。今天我冒冒失失答應赫德了，你總要把我這個麵子繃起來。”
“那還要說！小爺叔說出去了，我當然要做到，好在過了今天就沒有我的事；明天上半天去看艾力克，下半天來開銷我帶來的那班人，後天就可以動身。”
“要帶什麽人？”
古應春沉吟一會說：“帶一個絲行裏的夥計就夠了。要人，好在湖州錢莊典當、絲行裏都可以調動，倒是有一樣東西不可不帶。”
“是啥？”
“藩司衙門的公事——”
“為啥？”胡雪岩迫不及待地追問。
“這道公事給湖州府，要這樣說：風聞湖州教民趙某某仗勢欺人，所作所為都是王法所不容，特派古某某下去密查，湖州府應該格外予以方便。”
“古某某”是古應春自稱。他捐了個候補通判的職銜，又在吏部花了錢，分發到浙江。實際上他不想做官，又不想當差，隻是有了這樣一個頭銜，有許多方便；甚至於還可以檢便宜，這時候就是用得到的時候了。
“我有了這個奉憲命查案的身分，就可以跟趙某人講斤頭了，斤頭談不攏，我再到湖州府去報文，也還不遲。”“這個法子不壞！”胡雪岩說：“明天上午我們一起去見德曉峰。”
“上午我約好要去看艾力克，是不是下午看德藩台？”“隻怕公事當天趕不及。”胡雪岩緊接著，“晚一天動身也不要緊。”
“好，那就準定後天動身。”
“應春，”胡雪岩換了個話題，“你明天見了艾力克，要問他要帳，他到底放出去多少定洋，放給什麽人，數目多少，一定要他開個花名冊。”
“這——”古應春遲疑著，“隻怕他開不出來，帳都在他洋行裏。”
“不要緊，等他回上海再開。你告訴他，隻要花名冊開來，查過沒有花帳，一定如數照付，叫他放心好了。”
“小爺叔，”古應春鄭重警告：“這樣做法很危險。”“你是說風險？”胡雪岩問：“我們不背風險，叫哪個來背？”古應春想了一說：“既然如此，何不索性先把款子付了給他，也買個漂亮。”
“我正是這個意思，也不光是買個漂亮，我是要叫他知難而退；而且這一來，他的那班客戶都轉到我手裏來了。”“還是小爺叔厲害。”古應春笑道：“我是一點都沒有想到。”
談到這裏，隻見瑞香翩然而至，問宵夜的心開在何處？胡雪岩交代：“就開到這裏來！”古應春根本就吃不下宵夜，而且也有些疲累，很想早點歸寢，但仿佛這一下會辜負瑞香的一番殷勤之意，怕她會覺得掃興，所以仍舊留了下來。
不過一開了來，他倒又有食欲了，因為宵夜的隻是極薄的香粳米粥，六樣粥菜，除了醉蟹以外，其他都是涼拌筍尖之類的素肴。連日飽沃肥甘，正思清淡食物，所以停滯的胃口又開了。盛粥之先，瑞香問道：“古老爺要不要來杯酒？”
“好啊！”古應春欣然答說：“我要杯白蘭地。”“有我們太太用人參泡的白蘭地，我去拿。”說著，先盛了兩碗粥，然後去取來浸泡在水晶瓶裏的藥酒，取來的水晶杯也不錯，是巨腹矮腳，用來喝白蘭地的酒杯。
這就使得古應春想到上個月在家請客，請的法國的一個家有酒窯的巨商，飯前酒、飯後酒，什麽菜配紅酒，什麽菜配白酒，都有講究。古應春原有全套的酒杯，但女仆不懂這套規矩，預備得不周全；七姑奶奶不知道怎麽知道了，在床空著急。如果有瑞香在，她便可以不必操心了。這樣想著，不自覺抬頭去看瑞香，臉上自然是含著笑意：瑞香正在斟酒，不曾發覺，胡雪岩冷眼旁觀，卻看得很清楚。“湘陰四月裏要出巡，上海的製造局是一定要去看的，那時候我當然要去等他。應春，我想等老太太的生日一過，讓羅四姐先去看七姐；到時候我再跟他換班，那就兩頭都顧到了。你看好不好？”
“怎麽不好？”古應春答說：“這回羅四姐去，就住在我那裏好了。”
“當然，當然，非住你那裏不可的，不然就不方便了。”
古應春覺得他話中有話，卻無從猜測；不過由左宗棠出巡到上海，卻想到了好些事。
“湘陰到上海，我們該怎麽預備？”
“喔，這件事我早想到了，因為老太太生日，沒有工夫談。”胡雪岩答說：“湘陰兩樣毛病，你曉得的，一樣是好虛麵子，一樣是總想打倒李二先生。所以我在想，先打聽打聽李二先生當年以兩江總督的身分到上海，是啥場麵？這一回湘陰去了，場麵蓋過李二先生，他就高興了。”
“我記得李二先生是同治四年放江督的，十幾年的工夫，情形不大同了。當年的‘常勝軍’，算是他的部下，當然要請他去看操；現在各國有兵艦派在上海，是人家自己的事，不見得會請他上船去看。”
“提起這一層，我倒想到了。兵艦上可以放禮炮；等他坐船到高昌廟的時候，黃浦江裏十幾條外國兵艦一齊放禮炮，遠到昆山、鬆江都聽得到，湘陰這個麵子就足了。”“這倒可以辦得到，外國人這種空頭人情是肯做的。不過，俄國兵艦，恐怕不肯。”
這是顧慮到伊犁事件中，左宗棠對俄國采取敵對態度之故。但胡雪岩以為事過境遷，俄國兵艦的指揮官，不見得還會記著這段舊怨。
“應春，這件事你要早點去辦，都要講好，俄國人那裏，可以轉托人去疏通；俄國同德國不是蠻接近的嗎？”“好。我會去找路子。”
“我想，來得及的話，羅四姐跟你一起去，倒也蠻好。
胡雪岩說了這一句，眼尖瞥見瑞香留心在聽，便招招手將她喚了過來，有話問她。
“瑞香，”他說：“太太要到上海去看七姑奶奶，你要跟了去。”
“是。”
“我再問你一句話，太太有這個意思，想叫你留在上海，幫七姑奶奶管家，你願意不願意。”
“要說管家，我不敢當。七姑奶奶原有管家的。”“那末，照應七姑奶奶的病呢？”
“這，當然是應該的。”瑞香答說：“隻要老爺、太太交代，我當然伺候。”
“伺候不敢當。”古應春插進來說；“不過她病在床上，沒有個人跟她談得來的，心裏難免悶氣，病也不容易好了。我先謝謝你。”說著，站了起來。
“不敢當，不敢當。”瑞香想按他的肩，不讓他起立，手伸了出去，才想到要避嫌疑，頓時臉一紅往後退了兩步，把頭低著。
“好！這就算說定規了。”胡雪岩一語雙關地說：“應春，你放心到湖州去吧！”
胡家自己有十二條船，最好的兩條官船，一大一小；古應春一行隻得四個人，坐了小的那一條，由小火輪拖帶，當天便到了湖州以北的南潯。
這個位於太湖南岸的市鎮，為東南財賦之區的精華所聚，名氣不大，而富庶過於有名的江西景德鎮、廣東佛山鎮，就因為這裏出全中國最好的“七裏絲”。古應春對南潯並不陌生，隨同胡雪岩來過一回，自己來過兩回，這一次是一年之中，再度重臨，不過去年是紅葉烏桕的深秋，今年是草長鶯飛的暮春。
船是停在西市梢，踏上石埠頭，一條青石板鋪的“纖路”，卻有一條很寬的死巷子，去到盡頭才看到左首有兩扇黑油銅環，很氣派的大門，門楣上嵌著一方水磨磚嵌字的匾額，篆書四字：“蓮池精舍”。
“這裏就是了。”古應春向跟著身後的同伴雷桂卿說：“如果我一個人來，每回都住在這裏。”
說著，找到門上有個扣環，拉了兩下，隻聽門內琅琅鈴響，不久門開；應門的是二十來歲的女子，穿著淡青竹布僧袍，卻留著一頭披到肩下的長發。
雷桂卿在船上就聽古應春談過“蓮池精舍”這座家庭，與眾不同；他處家庵大多是官宦人家老主人的姬妾，年紀有比“少爺”、“少奶奶”還輕的，老主人下世，既不能下堂求去，又嫌在家拘束，往往由小主人斥資造一座家庵，置百十畝良田，供她長齋禮佛，帶發修行。惟獨這座蓮池精舍的“住持”，原是蘇州自立門戶的一個名妓，隻為先後結過兩個已論嫁娶的恩客，一個病故，一個橫死，勘透情關，造了這座蓮池精舍，奉蓮池大師的“淨土宗”，懺悔宿業。
這法名悟心的住持，在家時，便以豪爽善應酬馳名於十裏山塘；出了家，本性難改，有談得來的男客，一樣接待在庵裏住，但不能動綺念。倘不知趣，她有王熙鳳收拾賈瑞的手段，叫人吃了啞巴虧而無可奈何。
古應春是當她在風塵中時，便曾有一麵之緣，第一回到南潯來，聽人談起，特地來訪。古應春文雅而風趣，肚子裏的“雜貨”很多，談什麽都能談出個名堂來，加以善於體貼，在花叢中是到處受歡迎的客人；到了“方外”，亦複如是，悟心跟他很投緣，第一次作客蓮池以後，堅約以後到南潯來，一定要以她這裏為居停，不過這一回卻有負悟心的好意了。“小玉，”古應春向應門的女子說：“這位是雷三爺。”“雷三爺請。”小玉一麵關門，一麵問道：“古老爺，怎麽不先寫封信來？”
“臨時有事才決定到湖州來一趟。”古應春問道：“你師父呢？那隻哈叭狗怎麽不見？”
悟心有條善解人意的哈叭狗，每回聽到古應春的聲音——哪怕是腳步聲，都會搖著項下的金鈴，蹣蹣跚跚地跑來向他搖尾巴大吠；此時聲息全無，所以他詫異地問。“師父讓黃太太請了去了。”小玉答說：“大概也快回來了，請到師父的禪房裏坐。”
悟心的禪房是一座五開間的敞軒，正中鋪著佛堂，東首是兩間打通的客座，收拾得纖塵不染。小玉肅客落座，隨即便有一個十二三歲與小玉般打扮的小姑娘，走來奉茶。
“是你的師弟？”古應春說，“去年沒有見過。”“今年正月裏來的。”接著便叫：“阿文，這位古老爺，這位雷三爺。”
阿文靦靦腆腆地叫了人，向小玉說道：“三師兄，老佛婆說師父今天在黃家，總要吃了齋才回來，她也要回家看孫子去了。”
古應春知道這裏的情形，所以懂她的意思，老佛婆燒得一手好素菜；這天不在庵裏，回頭款客的素齋，便無著落，特意提醒小玉。
因此，古應春不等小玉開口，先搶著說道：“我們不在這裏吃飯。船菜還多得很，天氣熱了，不吃壞掉也可惜。喔，還有，這一回我不能住在你們這裏，我同雷三爺回船去睡。”“古老爺，”小玉微笑道：“都等我師父回來了再說。”
古應春點頭，問些庵中近況。不一會阿文來上點心；家庵中的小吃，一向講究質地，不重形式，端出來的棗泥方糕，不甚起眼，但上口才知道香甜無比，本以初次作客，打算淺嚐即止的雷桂卿忍不住一連吃了三塊。
吃得一飽，正待告辭，悟心翩然而歸，一見便有驚喜之色；等古應春引見了雷桂卿，少不得有一番客套。雷桂卿看她三十五、六年紀，豐神淡雅，但偶爾秋波一轉，光如閃電，別有一股攝人的魔力，雷桂卿不由得心旌搖搖。
及至悟心與古應春說話時，開出口來，讓雷桂卿大感驚異，悟心竟是直呼其名：“應春！”她問，“你不說二月裏會來嗎？何以遲到現在？”
“原來是想給胡老太太拜壽以前，先來看看你，哪知道一到杭州就脫不了身。”
“這話離奇。”悟心說道：“胡老太太做生日，前後七天，我早就聽說了。今天還在七天當中，你怎麽倒脫身了呢？”“那是因為有點要緊事要辦。”古應春問道：“有個人，不知道聽說過沒有？趙寶祿。”
“你跟我來打聽他，不是問道於盲嗎？”
“聽你這麽說，我大概是打聽對了。”古應春笑道：“你們雖然道不同，不過都是名人，不應該不知道。”“我算什麽‘名人’？應春，你不要瞎說！讓雷先生誤會我這蓮池精舍六根不淨。”
“不，不！”雷桂卿急忙分辯：“哪裏會誤會。”“我是說笑話的，誤會我也不怕。雷先生，你不必介意。”
悟心轉臉問道：“應春，你打聽趙寶祿為點啥？”“我也受人之托。為生意上的事。”古應春說：“這話說來很長，你如果對此人熟悉，跟我談談他的為人。”“談到他的為人，最好不要問我。”接著便向外喊道：“小玉，小玉！”等把小玉喚了來，她說：“你倒講講，你家嬸娘信教的故事。”
小玉一時楞住了，不知如何回答；古應春便提了一個頭：“我是想打聽打聽趙寶祿。”
“喔，這個吃教的！’小玉鄙夷不屑地說：“開口耶穌，閉口耶穌，騙殺人，不償命。”
“騙過你嬸娘？”
“是啊。說起來丟醜——”
看小玉有不願細談的模樣，古應春很知趣地說：“醜事不必說了。小玉，我想問你，他是不是放定洋，買了好些絲？”“定洋是有，沒有放下來。”
“這話是怎麽個說法？”
“他說，上海洋行裏托他買絲，價錢也不錯，先付三成定洋，叫人家先打收條，第二天去收款子。”小玉憤憤地說：“到第二天去了，他說要修教堂，勸人家奉獻；軟的硬的磨了半天，老實的認了；厲害的說：沒有定洋沒有絲，到時候打官司好了。話是這麽說，筆據在他手裏，還不知道怎麽樣呢？”
“那應該早跟他辦交涉啊！夜長夢多，將來都是他的理了。”
“古老爺，要伺候‘蠶寶寶’啊。”
其實，不必她說，古應春便已發覺，話問錯了，環繞太湖的農家，三、四月間稱為“蠶月”，家家紅紙粘門，不相往來，而且有許多禁忌。因為養蠶是件極辛苦的事，一個照料不到，生了“蠶瘟”或者其他疾病，一年衣食就要落空了。所以明知該早辦交涉，也隻好暫且拋開。
“應春，”悟心問道：“你問這件事，總有緣故吧？”“當然，我就是為此而來的，他受上海怡和洋行之托，在這裏收絲；放出風聲去，說到時候怕不能交絲，說不定有場官司好打，鬧成‘教案’。人家規規矩矩做生意的外國人，不喜歡鬧教案，想把定洋收回，利息也不必算了。我就是代怡和來辦這件事的。”
“難！人家預備鬧教案了，存心耍賴，恐怕你弄他不過。”“他不能不講道理吧？”
悟心沉吟了一回說道：“你先去試試看，談不攏再說。”看這情形，悟心似乎可以幫得上忙，古應春心便寬了：向雷桂卿說：“我們明天一早進城；談得好最好，如果他不上路，我們回來再商量。”
“好！”悟心接口：“今天老佛婆不在庵裏，明天我叫她好好弄幾樣素菜，請雷先生。”
話雖如此，由小玉下廚整治的一頓素齋，亦頗精致入味；加以有自釀的百果酒，色香俱佳，雷桂卿陶然引杯，興致極好。古應春怕他酒後失態，不讓他多喝；匆匆吃完，告辭回船。
到了第二天清晨，正待解纜進城時，隻見兩乘小轎，在跳板前麵停住，轎中出來兩個白麵書生，仔細看時，才知是悟心跟小玉。
由於她們是易裝來的，自以不公然招呼為宜，古應春隻擔心她們穿了內裏塞滿棉花的靴子，步履維艱，通過晃蕩起伏的跳板會出事，所以親自幫著船案，把住伸到岸上作為扶手之用的竹篙，同時不斷警告：“慢慢走，慢慢走，把穩了！”
等她們師徒戰戰兢兢地上了船，迎入艙中，古應春方始問道：“你們也要進城？”
“對！”悟心流波四轉，“這隻船真漂亮，坐一回也是福氣。小玉，你把紗窗簾拉起來。”
船窗有兩層窗簾，一層是白色帶花紋的外國紗，一層是紫紅絲絨，拉起紗簾，艙中仍很明亮，但岸上及別的船卻看不清艙中的情形了。
於是悟心將那頂帽後綴著一條假辮子的青緞瓜皮帽摘了下來，頭晃了兩下，原來藏在帽中的長發便都披散下來；然後坐了下來，脫去靴子，輕輕捏著腳趾。
這樣的行徑，不免予人以風流放誕的感覺。古應春不以為奇，而雷桂卿卻是初見，心中不免興起若幹綺想。“你知道我進城去做什麽？”悟心問說。
“我也正要問你這話。”古應春答說：“看你要到哪裏，我叫船老大先送你。”
“我哪裏也不去，等下，我在船上等你們。”悟心答說：“你們跟趙寶祿談妥當了最好，不然，我替你們找個朋友。”原來是特為來幫忙的，雷桂卿愈發覺得悟心不同凡俗，不由得說道：“悟心師太，你一個出家人，這樣子熱心，真是難得。”
“我也不算出家人，就算出了家，人情世故總還是一樣的。”
“是、是。”雷桂卿合十說道：“我佛慈悲！”那樣子有點滑稽，大家都笑了。
說笑過了，古應春問道；“你要替我找個怎麽樣的朋友？”“還不一定，看哪個朋友對你們有用，我就去找哪個。”
此言一出，不但雷桂卿，連古應春亦不免驚奇，看來悟心交遊廣闊，而且神通廣大，但這份關係是如何來的呢？
雷桂卿心裏也存著同樣的疑問，隻是不便出口；悟心卻很大方，從他們臉上，看到他們心裏，笑笑說道：“你們一定在奇怪，我又不是湖州人，何以會認識各式各樣的人？說穿了，不足為奇，我認識好些太太，都跟我很談得來，連帶也就認識她們的老爺了。”
“喔，我倒想起來了。古應春問：“昨天你就是到黃太太那裏去了？”
“是啊。”悟心答說：“這黃老爺或許就能幫你的忙。這黃老爺是——”
這黃老爺單然一個毅字，是個候補知縣，派了在湖州收竹木稅的差使。同治初年曾國藩派遣幼童赴美時，他是隨行照料的庶務，在美國住過半年，亦算深通洋務，所以湖州府遇到有跟洋人打交道的事，不管知府還是知縣都要找他；在湖州城裏亦算是響當當的一個人物。
“那太好了。”古應春很高興地說：“既然替湖州府幫忙辦洋務，教會裏的情形一定熟悉，趙寶祿不能不買他的帳。悟心，你這個忙幫得大了。”
到了湖州城裏，問清楚趙寶祿的教堂在何處，就在附近挑個清靜之處泊舟。古應春與雷桂卿帶著一個跟班上岸；悟心在船上等，她帶來一個食盒，現成的素菜，在船上熱一下便可食用，正整治好了尚未動箸，不道古應春一行已經回船了。
“怎麽這麽快？”
“事情很順利。不過太順利了。”
“這是怎麽說？”悟心又說：“我總當你們辦完事下館子，我管我自己吃飯了，現在看樣子，你們也還沒有吃，要不要先將就將就？”
“我們也還有點船菜，不必再上岸了。我要把經過情形告訴你，看有什麽法子，不讓趙寶祿耍花樣。”
原來古應春到得教堂，見到趙寶祿，道明來意，原以為他必有一番支吾，哪知他絕口否認有任何耍賴的企圖。“做人要講信用，對洋人尤其重要，我吃了多年的教，當然很明白這層道理。兩位請放心，我收了怡和洋行的定洋，絲也定好了，到時候大家照約行家，決無差錯。”“可是，”古應春探詢似地說：“聽說趙先生跟教友之間，有些瓜葛？”
“什麽瓜葛？”趙寶祿不待古應春回答，自己又說：“無非說我逼教友捐獻。那要自願，他不肯我不好搶他的；總而言之，到時候如果出了差錯，兩位再來問我，現在時候還早。”
明知道他是敷衍，也明知他將來會耍賴，但卻什麽勁都用不上，真叫無可奈何。古應春從未遇到過這樣的對手，所以神色之間，頗為沮喪。
“你不要煩惱！”悟心勸慰著說：“一定有辦法，你先吃完了飯再說。”
古應春胃口不開，但經不住悟心殷殷相勸，便拿茶泡了飯，就著悟心帶來的麻辣油燜筍，匆匆吞了一碗；雷桂卿吃得也不多，兩個都擱下筷子，看悟心捏著三鑲烏木筷，慢慢在飯中揀稗子，揀好半天才吃一口。
“這米不好，是船老大在這裏買的。”古應春歉意地說：“早知道，自己帶米來了”。
悟心也省悟了，“對不起，對不起。”她說：“我吃得慢，兩位不必陪我，請寬坐用茶。”
雷桂卿卻舍不得走，尤其是悟心垂著眼皮注視碗中時，是個恣意貪看的好機會，所以接口說道：“不要緊，不要緊，你盡管慢用。”
悟心嫣然一笑，對她的飯不再多挑剔，吃得就快了。
等小玉來收拾了桌子，水也開了。沏上一壺茶來，撲鼻一股杏子香，雷桂卿少不得又要動問了。
“那沒有什麽訣竅。”悟心答說：“挑沒有熟的杏子，摘下來拿皮紙包好，放在茶葉罐裏，隔兩天便有香味了。不但杏子，別的果子，也可以如法炮製。”
“悟心師太，”雷桂卿笑道：“你真會享清福。”悟心笑笑不作聲，轉臉問古應春：“你的心事想得怎麽樣了？”
古應春確是在想心事，他帶著藩司衙門的公文，可以去看湖州知府，請求協助；但如傳了趙寶祿到案，他仍舊是這套說法，那就不但於事無補，而且還落一個仗勢欺人的名聲，太劃不來了。
等他說了心事，悟心把臉又轉了過去：“雷先生，要托你辦件事。”
“是、是。”雷桂卿一疊連聲地答應，“你說，你說。”“我寫個地址，請你去找一位楊師爺；見了麵，說我請他來一趟，有事求他。”悟心又加一句：“他是烏程縣的刑名師爺。”
做州縣官，至少要請兩個幕友，一個管刑名、一個管錢穀，權柄極大。請烏程縣的刑名師爺來料理此案，不怕趙寶祿不就範。雷桂卿很高興地說：“悟心師太，你真有辦法！把這位楊師爺請了來對付趙寶祿，比什麽都管用。”“也不見得，等請來了再商量。”
於是悟心口述地址，請古應春寫了下來，船老大上岸雇來一頂轎子，將欣欣然的雷桂卿抬走了。
“你要不要去睡個午覺？”悟心說道：“雷先生要好半天才會回來。”
“怎麽？那楊師爺住得很遠，是不是？”
“不但住得遠，而且要去兩個地方。”
“為什麽？”
悟心詭秘地一笑說道：“這位雷先生，心思有點歪，我要他吃點小苦頭。”
“什麽苦頭？”古應春有點不安，“是我的朋友，弄得他慘兮兮，他會罵我。”
“他根本不會曉得，是我故意罰他。”
原來這楊師爺住在縣衙門，但另外租了一處房子，作為私下接頭訟事之用，為了避人耳目，房子租在很荒僻的地方，又因為荒僻之故，養了一條很凶的狗。雷桂卿找上門去，一定會撲空，而且會受驚。
“怎麽會撲空呢？悟心解釋：“除非楊師爺自己關照，約在哪裏見麵，不然他就是在那裏，下人也會說不在，有事到衙門去接頭。”
“怎麽會倒在其次，讓狗咬了怎麽辦？”
“不會！那條狗是教好了的，來勢洶洶把人嚇走了就好了，從不咬人。”
聽這一說，古應春才放下心來；他知道悟心有午睡的習慣，便即說道：“我倒不困，你去打個中覺。”“好！”悟心問說：“哪張是你的鋪？”
“跟我來。”
後艙一張大鋪，中間用紅木隔成兩個鋪位，上鋪洋式床墊，軟硬適度，悟心用手撳一撳床墊，又看一看周圍的陳設，不由得讚歎：“財神家的東西，到底不同。”
“這麵是我的鋪。”古應春指著左麵說：“你睡吧，我在外麵。有事拉這根繩子。”
悟羽將一根紅弦繩一拉，前艙的銀鈴琅琅作響；小玉恰好進前艙，聞聲尋來，一看亦有驚異之色。
“真講究！”小玉撫摸著紅木~*子說：“是可以移動的。”“索性把它推了過去。”古應春說：“一人個睡也寬敞些。”小玉便依言將紅木~*子推到一邊。古應春也退了出去，在中艙喝茶閑眺，心裏在盤算，楊師爺來了，如果談得順利，還來得及回庵；倘或需要從長計議，是回庵去談呢？還是一直談下去，夜深了上岸覓客棧投宿，讓悟心師徒住在船上。轉念未定，聽得簾掛鉤響動，是小玉出來了，“古老爺，”她說，“你請進去吧，我師父有事情商量。”
到得後艙，隻見悟心在他的鋪位上和衣側臥，身上半蓋著一條繡花絲被，長發紛披，遮蓋了大半個枕頭；一手支頤，袖子褪落到肘彎，奇南香手串的香味，俞發馥鬱了。“你有事？”古應春在這一麵鋪前的一張紅木骨牌凳上坐了下來。
“楊師爺很晚才回來。”悟心說道：“恐怕要留他吃飯，似乎要預備預備。”
“菜倒是有。”古應春說，“船家一早就上岸去買了菜，隻以為中午是在城裏吃了，你又帶了素菜來，所以沒有弄出來。你聞！”
悟心聞到了，是火腿燉雞的香味，“你引我動凡心了。”她笑著又說：“酒呢？”
“那更是現成，一壇花雕是上船以後才開的。我還有白葡萄酒，你也可以喝。”古應春又說：“倒是有件事得早早預備，今晚上你跟小玉睡在船上，我跟雷桂卿住客棧，得早一點去定妥當了它。”
“不！”悟心說道：“睡在船上不妥當了，我還是回庵；不過船家多吃一趟辛苦。”
“那沒有什麽。好了，說妥當了，你睡吧！”
“我還不困，陪我談談。”說著，悟心拍拍空鋪位，示意他睡下來。
古應春有些躊躇，但終於決定考驗自己的定力，在雷桂卿的鋪位橫倒，臉對臉不到一尺的距離。
“古太太的病怎麽樣？好點了沒有？”
“還是那樣子。總歸是帶病延年了。”
“那末，你呢？”悟心幽幽地說：“沒有一個人在身邊，也不方便。”
古應春想把瑞香的事告訴她，轉念一想，這一來悟心一定尋根究底，追問不休，不如不提為妙。
“也沒有什麽不便。多一事不如少一事。”
“什麽事都好省，這件事省不得，除非——”悟心忽然笑了起來。
這一笑實在詭秘，古應春忍不住問：“話說半句，無緣無故發笑，是什麽花樣？除非什麽？”
“除非你也看破紅塵，出家當了和尚，那件事才可以省，不然是省不了的。”
“這話也沒有啥好笑啊！”
“我笑是笑我自己。”
“在談我，何以忽然笑你自己。”古應春口滑，想不說的話。還是說了：“總與我有關吧？”
“不錯，與你有關。我在想，你如果出家做了和尚，不曉得是怎麽個樣子？想想就好笑了。”
“我要出家，也做頭陀，同你一樣。”
“啥叫頭陀？”
“虧你還算出家，連頭陀都不懂。”古應春答說：“出家而沒有剃發，帶發修行的叫做頭陀；豈不是跟你一樣。”“喔，我懂了，就是滿頭亂七八糟的頭發，弄個銅環，把它箍住，象武鬆的那種打扮？”
“就是。”
“那叫‘行者’！不叫頭陀，我那裏有本《釋氏要賢》說得清清楚楚。”
原來她是懂的，有意相謔，這正是悟心的本性；古應春苦笑著歎了口氣，無話可說。
“應春，我們真希望你是出家的行者。”
“為什麽？”
“那一來，你不是一個人了嗎？”
古應春心一跳，故意問說：“一個人又怎麽樣了呢？”“你不懂？”
“我真不懂。”
“不跟你說了。”悟心突然一翻身，背對古應春。
古應春心想，這就是考驗自己定力的時候了，心猿意馬地幾次想伸手去扳她的身子，卻始終遲疑不定。終於忍不住要伸手了，而且手已快碰到悟心的身子了，突然聽得撲通一聲，是重物落水的聲音，古應春一驚縮手，隨即聽見有人大喊：“有人掉到河裏去了！”
悟心也嚇得坐了起來，推著古應春說：“你去看看。”
等他出去一看，失足落水的一個半大孩子，已經被救了起來。是一場虛驚。
回到後艙，略說經過，隻見悟心眼神湛然，臉色恬靜，從容說道：“剛才‘撲通’那一聲，好比當頭棒喝。”
綺念全消的古應春，亦有這樣的感覺，不過當悟心“麵壁”而臥時，居然亦跟他一樣意馬心猿，卻使他感到意外。“我在想一個人能不做壞事，也要看看運氣。”悟心一翻身拉開絲絨窗簾，指著透過紗窗，影綽綽看得到的一座貞節牌坊說：“我不相信守寡守了幾十年的人，真正是自始至終，冰清玉潔，沒有動過不正經的念頭，不過沒有機會，或者臨時有什麽意外，打斷了‘好事’而已。如果因為這樣子，自己就以為怎樣了不起，依我說，是問心有愧的。”這番話說得古應春自慚不如，笑笑說道：“你睡吧！我不陪你‘參禪’了。”
雷桂卿直到黃錯日落，方始回船，樣子顯得有些狼狽，一雙靴子濺了許多爛泥。古應春心知其故，也有些好笑，但不敢現於形色，隻是慰勞地說：“辛苦，辛苦。”“還好，還好！”雷桂卿舉起腳說：“路好難走，下了轎，過一頂獨木橋，又是一段爛泥路，好不容易找到那裏，說楊師爺在縣衙門。”
“那麽，你又到縣衙門？”
“當然。”雷桂卿說，“還好，這一回沒有撲空。人倒很客氣，問我悟心是不是有什麽事找他？我說：請你來了就知道了。他說還有件公事，料理完了就來。大概也快到了。”
正在談著，悟心翩然出現，臉上剛睡醒的紅暈猶在，星眼微餳，別具一種媚態。雷桂卿一看，神情又不同了。“交差，交差。他很起勁地，但卻有些埋怨地：“悟心師太，你應該早告訴我，楊家有條大狗——”
“怎麽？”悟心裝得吃驚是，“你讓狗咬了？”“咬倒沒有咬，不過性命嚇掉半條。”雷桂卿麵有餘悸，指手劃腳地說：“我正在叫門，忽然發現後麵好象有兩隻手搭在我肩膀上，回頭一看，乖乖，好大一條狗，拖長了舌頭，朝我喘氣。這一嚇，真正魂靈要出竅了。”
“唷，唷，對不起，對不起！”悟心滿臉歉意，“我是曉得他家有條狗，不曉得這麽厲害。後來呢？”
“後來趕出來一個人，不住口跟我道歉，問我嚇到了沒有？我隻好裝‘大好佬’，我說：沒有什麽，我從前養過一條狗，比你們的狗還大。”
“好！”古應春大笑，“這牛吹得好。”
悟心也笑得伏在桌上，抬不起頭來；雷桂卿頗為得意，覺得受一場虛驚，能替他們帶來一場歡樂，也還值得。“你看！”他指著遠遠而來的一頂轎子，“大概楊師爺來了。”
果然，轎子停了下來，一個跟班正在打聽時，雷桂卿出艙走到船頭上去答話。
“是不是楊師爺？”
於是楊師爺下轎，古應春亦到船頭上去迎接，進入艙內，由悟心正式引見。那師爺是紹興人，年紀不大，隻有三十四、五歲，不過紹興師爺一向古貌古心，顯得很老成的樣子，所以驟看竟似半百老翁了。
一旦出現了機器繅絲廠，繭子由機器這頭進去，絲由那頭出來，什麽“拍絲”、“牽經”都用不著了，這一行的工人，亦都敲破飯碗了。更為嚴重的是，江浙農村，幾乎家家戶戶都有繅絲的紡車，婦女無分老幼，大都恃此為副業；孤寒寡婦的“棺材本”，小家碧玉的“嫁時裝”，出在一部紡車上的，比比皆是，如果這部紡車一旦成為廢物，那就真要出現“一路哭”的場麵了。
因此，早就不斷有人向胡雪岩陳情，要求他出麵控製機器繅絲廠；就因為他的力量太大，手頭經常握有價值三百萬兩銀子的一萬包絲在手裏，可以壟斷市場，所以恰和洋行竟搬動了“二品大員”的赫德來談條件。
條件是很好。所謂“市價以外，另送傭金”，便是兩筆收入，因為“市價”中照例每包有二兩五錢的傭金，由介紹洋行買絲的中間人與紅縱棧對分；如果“另送傭金”，每包至少亦有一兩，坐享厚利，在他人求之不得，而胡雪岩卻隻好放棄。麻煩的是，赫德的情麵不能不顧；至少要想個雖拒絕而不傷赫德麵子，讓他能向怡和洋行交代的說法。轉了轉念頭，決定采取拖延的手段。
“鷺翁，”他從從容容地答道：“中國人有句話，叫做‘在商言商’，怡和這樣好的條件，在我求之不得。不過，鷺翁總也曉得廣東的情形，繅絲的機器都打壞了；如果我同怡和訂了合同，起了風潮，不是我一個人的損失，地方上亦要受害。鷺翁，請你想一想，外到我們浙江巡撫，內到軍機處、總理衙站，豈不都要怪我？‘都老爺’的厲害，鷺翁在京多年，總也曉得，他們會饒得了我？”看看是水都潑不進去了，不道胡雪岩突然一轉，“不過，”他的語聲很重，“鷺翁，你不是替怡和做說客，你是為了我們中國富強，這件事情，一定要弄它成功，等我同各方麵籌劃出一個妥當辦法出來，隻要不起風潮，不弄壞市麵原來靠養蠶繅絲的人家，有條生路，我一定遵鷺翁的吩咐，隻跟怡和一家訂約。至於額外的傭金，是鷺翁的麵子，決不敢領。”
這番話說得很漂亮，但赫德有名的老奸巨猾，對中國的人情世故，摸得透熟；心想不起風潮，不壞市麵，還要養蠶人家有生路，要避免這三點的“妥當辦法”，花十年的工夫也未見得能籌劃得出來。然則什麽“隻跟怡和一家訂約”，額外傭金“不敢領”，無非是有名無實的“口惠”而已。話雖如此，但仍能體諒胡雪岩的苦心，明明是辦不到；或者說他不肯抹煞良心，不顧利害去做的事，有他則才前半段的話，也就夠了，而還有後鬥段“不過”以下的補充，是一種很尊重客人的表現，其意還是可感的。
因此，他深深點頭，“雪翁真是明理的人，比京中那幾位大老，高明得太多了。”他說：“我總算也是不虛此行。”“哪裏，哪裏！”胡雪岩答說：“都象鷺翁這麽樣體諒，什麽都好談。”
侍者上菜，暫時隔斷了談話。這道菜是古應春發明的，名為“炸蝦餅”，外表看來象炸板魚，上口才知味道大不相同，是用蝦仁搗爛，和上雞胸肉切碎的雞絨，用豆腐衣包成長方塊，沾了麵包粉油炸，做法仿佛杭州菜中的“炸響鈴”，隻是材料講究得太多了。
赫德的牙齒不太好，所以特別讚賞這道菜。這就有了個閑談的話題，赫德很坦率地說，他舍不得離開中國，口腹之欲是很大的一個原因。
“董大人常常請我吃飯。”他不勝神往地說：“他家的廚子，在我看全世界第一！”
“董大人？是指戶部尚書董恂，在總理衙門“當家”；他是揚州人，善於應酬，用了兩個出身於揚州“八大鹽商”家的廚子，都有能做“全羊席”、“全鱔席”的本事。董恂應酬洋人，還有一套揚州鹽商附庸風雅的花樣，經常來個“投壺”、“射虎”的雅集。有時拿荷馬、拜倫的詩，譯成“古內”或“近體”。醉心中國文化的赫德，跟他特別投緣。“白樂天在貴外杭州做的詩：‘未能拋得杭州去，一半勾留為此湖。’我倒想改一改，‘未能拋得中華去，一半勾留是此……’”赫德有點抓瞎，搔著花白頭發“此”了好一會，突然雙眉一掀，“肴！一半勾留是此肴。”
胡雪岩暗中慚愧，不知道他說的什麽。古應春倒聽懂了一半，便即問道：“聽說赫大人常跟董大人一起做詩唱和，真是了不起！”
“唱和還談不到，不過常在一起談詩、談詞。”赫德又說：“小犬是從小讀漢文，老師也是董大人薦來的；現在已經開手做八股了，將來想在科場裏麵討個出身，董大人答應替我代奏，不知道能準不能準？”
這番話，胡雪岩是聽明白了。“洋娃娃”讀漢文、做八股”已經是奇事；居然還想赴考，真是聞所未聞了。“一定會準。”古應春在回答。“難得賢喬梓這樣子仰慕中華，皇上一定恩出格外。”
“但原能準。”赫德忽然說道：“我想起一件，趁現在談，免得回頭忘記。雪翁，有件事，想請你幫忙，怡和洋行派人到湖州去買絲，定洋已經付出去了；現在有個消息，說到新絲上市，不打算交貨了。將來真的這樣子，恐怕彼此要破臉了。”
胡雪岩隱約聽說過這回事，其中還牽涉到一個姓趙的“教民”，但不知其詳，更不知誰是誰？不過赫德話中的分量，卻是心裏已經掂到了。
“鷺翁，”他問：“你要我怎麽幫怡和的忙，請你先說明了，我來想想辦法。”
“雪翁一言九鼎。既然怡和付了定洋，想請雪翁交代一聲，能夠如期交貨。”
胡雪岩心想赫德奸滑無比，他說這話，可能是個陷井，如果一口應承，他回到京裏說一句，養蠶做絲的人家，都隻憑胡某人一句許，他們的絲，說能賣就賣；說不能賣，誰也不敢賣。那一來總理衙門就可能責成他為了敦睦邦交，一定要讓怡和在鄉下能直接買絲，這不是很大的難題。於是胡雪岩答說：“一言九鼎這句話，萬萬不敢當。絲賣不賣，是人家的事，我姓胡的，不能幹預；幹預了他們亦未必肯聽。不過交易總要講公道，收了定洋不交貨，說不過去；再有困難，至少要還定洋。鷺翁特為交代的事，我不能不盡心力去辦。這樣，”他沉吟了一下說：“聽說其中牽涉到一個姓趙的，在教堂做事；我請應春兄下去，專門為鷺翁料理這件事。”
“承情之至。”赫德拱拱手道謝。
“請問赫大人，”古應春開口問道：“能不能讓怡和派個人跟我來接頭。”
“怡和的東主艾力克就在杭州。”赫德用英語問道：“你們不是很熟嗎？”
“是的，很熟。而且聽說他也到杭州來了，不知道什麽地方可以找得到他。”
“你到我這裏來好了。”梅藤更插進來說。
“好。”古應春答說：“我明天上午到廣濟醫院去。“送走了客人，胡雪岩跟古應春還有話要談。酒闌人散，加以胡家的內眷，都在靈隱陪侍老太太，少了二、三十個丫頭，那份清靜簡直就有點寂寞了。
“難得，難得！今天倒真是我們弟兄挖挖心裏的話的辰光。應春！今天很暖和，我們在外麵坐。”
“外麵”指的鏡檻閣的前廊，因為要反映閣外的景致，造得格外寬大，不過憑欄設座，卻在西麵一角，三月十一的月亮也很大了，清光斜照，兩人臉上都是幽幽地一種肅散的神色。
“應春，”胡雪岩說：“我這幾天有個很怪的念頭，俗語說‘人在福中不知福’，這句話不曉得對不對？”
古應春無從回答，因為根本不知道他為什麽有這樣一個“很怪的念頭”。
“我們老太太常說要惜福，福是怎麽個惜法？”“這——”古應春一麵想，一麵說：“無非不要太過分的意思福不要享盡。”
“對，不過那一來就根本談不到享福了。你隻要有這樣子一個念頭在心裏，喝口茶、吃口飯都要想一想，是不是太過分？做人做到這個地步，還有啥味道？”
古應春覺得他多少是詭辯，但駁不倒他，隻好發問：“那末，小爺叔，你說應該怎麽樣呢？”
“照我想，反倒是‘人在福中不知福’，才真是在享福。”“小爺叔，你的意思是一個人不必惜福？”
“不是，我不是這個意思。我是說：享福歸享福，發財歸發財，兩樁事情不要混在一起，想發財要動腦，要享福就不必去管怎麽樣發財。”
“小爺叔”，古應春笑道：“你老人家的話，我愈聽愈不懂。”
胡雪岩付之一笑，“不但你愈聽愈不懂，我也愈想愈不懂。”他急轉直下地說：“我們來想個發財的法子——不對，想個又能發財，又要享福的法子。”古應春想了一會，笑了，“小爺叔，”他說，“法子倒有一個，隻怕做不到；不過，就算能夠做到了，恐怕小爺叔，你我也決不肯去做。”“說來聽聽，啥法子？”
“‘嫖能倒貼，天下營生無雙’。那就是又發財又享福的法子。”
“這也不見得！”胡雪岩欲語不語，“好了，我們還是實實惠惠談生意。今天我冒冒失失答應赫德了，你總要把我這個麵子繃起來。”
“那還要說！小爺叔說出去了，我當然要做到，好在過了今天就沒有我的事；明天上半天去看艾力克，下半天來開銷我帶來的那班人，後天就可以動身。”
“要帶什麽人？”
古應春沉吟一會說：“帶一個絲行裏的夥計就夠了。要人，好在湖州錢莊典當、絲行裏都可以調動，倒是有一樣東西不可不帶。”
“是啥？”
“藩司衙門的公事——”
“為啥？”胡雪岩迫不及待地追問。
“這道公事給湖州府，要這樣說：風聞湖州教民趙某某仗勢欺人，所作所為都是王法所不容，特派古某某下去密查，湖州府應該格外予以方便。”
“古某某”是古應春自稱。他捐了個候補通判的職銜，又在吏部花了錢，分發到浙江。實際上他不想做官，又不想當差，隻是有了這樣一個頭銜，有許多方便；甚至於還可以檢便宜，這時候就是用得到的時候了。
“我有了這個奉憲命查案的身分，就可以跟趙某人講斤頭了，斤頭談不攏，我再到湖州府去報文，也還不遲。”“這個法子不壞！”胡雪岩說：“明天上午我們一起去見德曉峰。”
“上午我約好要去看艾力克，是不是下午看德藩台？”“隻怕公事當天趕不及。”胡雪岩緊接著，“晚一天動身也不要緊。”
“好，那就準定後天動身。”
“應春，”胡雪岩換了個話題，“你明天見了艾力克，要問他要帳，他到底放出去多少定洋，放給什麽人，數目多少，一定要他開個花名冊。”
“這——”古應春遲疑著，“隻怕他開不出來，帳都在他洋行裏。”
“不要緊，等他回上海再開。你告訴他，隻要花名冊開來，查過沒有花帳，一定如數照付，叫他放心好了。”
“小爺叔，”古應春鄭重警告：“這樣做法很危險。”“你是說風險？”胡雪岩問：“我們不背風險，叫哪個來背？”古應春想了一說：“既然如此，何不索性先把款子付了給他，也買個漂亮。”
“我正是這個意思，也不光是買個漂亮，我是要叫他知難而退；而且這一來，他的那班客戶都轉到我手裏來了。”“還是小爺叔厲害。”古應春笑道：“我是一點都沒有想到。”
談到這裏，隻見瑞香翩然而至，問宵夜的心開在何處？胡雪岩交代：“就開到這裏來！”古應春根本就吃不下宵夜，而且也有些疲累，很想早點歸寢，但仿佛這一下會辜負瑞香的一番殷勤之意，怕她會覺得掃興，所以仍舊留了下來。
不過一開了來，他倒又有食欲了，因為宵夜的隻是極薄的香粳米粥，六樣粥菜，除了醉蟹以外，其他都是涼拌筍尖之類的素肴。連日飽沃肥甘，正思清淡食物，所以停滯的胃口又開了。盛粥之先，瑞香問道：“古老爺要不要來杯酒？”
“好啊！”古應春欣然答說：“我要杯白蘭地。”“有我們太太用人參泡的白蘭地，我去拿。”說著，先盛了兩碗粥，然後去取來浸泡在水晶瓶裏的藥酒，取來的水晶杯也不錯，是巨腹矮腳，用來喝白蘭地的酒杯。
這就使得古應春想到上個月在家請客，請的法國的一個家有酒窯的巨商，飯前酒、飯後酒，什麽菜配紅酒，什麽菜配白酒，都有講究。古應春原有全套的酒杯，但女仆不懂這套規矩，預備得不周全；七姑奶奶不知道怎麽知道了，在床空著急。如果有瑞香在，她便可以不必操心了。這樣想著，不自覺抬頭去看瑞香，臉上自然是含著笑意：瑞香正在斟酒，不曾發覺，胡雪岩冷眼旁觀，卻看得很清楚。“湘陰四月裏要出巡，上海的製造局是一定要去看的，那時候我當然要去等他。應春，我想等老太太的生日一過，讓羅四姐先去看七姐；到時候我再跟他換班，那就兩頭都顧到了。你看好不好？”
“怎麽不好？”古應春答說：“這回羅四姐去，就住在我那裏好了。”
“當然，當然，非住你那裏不可的，不然就不方便了。”
古應春覺得他話中有話，卻無從猜測；不過由左宗棠出巡到上海，卻想到了好些事。
“湘陰到上海，我們該怎麽預備？”
“喔，這件事我早想到了，因為老太太生日，沒有工夫談。”胡雪岩答說：“湘陰兩樣毛病，你曉得的，一樣是好虛麵子，一樣是總想打倒李二先生。所以我在想，先打聽打聽李二先生當年以兩江總督的身分到上海，是啥場麵？這一回湘陰去了，場麵蓋過李二先生，他就高興了。”
“我記得李二先生是同治四年放江督的，十幾年的工夫，情形不大同了。當年的‘常勝軍’，算是他的部下，當然要請他去看操；現在各國有兵艦派在上海，是人家自己的事，不見得會請他上船去看。”
“提起這一層，我倒想到了。兵艦上可以放禮炮；等他坐船到高昌廟的時候，黃浦江裏十幾條外國兵艦一齊放禮炮，遠到昆山、鬆江都聽得到，湘陰這個麵子就足了。”“這倒可以辦得到，外國人這種空頭人情是肯做的。不過，俄國兵艦，恐怕不肯。”
這是顧慮到伊犁事件中，左宗棠對俄國采取敵對態度之故。但胡雪岩以為事過境遷，俄國兵艦的指揮官，不見得還會記著這段舊怨。
“應春，這件事你要早點去辦，都要講好，俄國人那裏，可以轉托人去疏通；俄國同德國不是蠻接近的嗎？”“好。我會去找路子。”
“我想，來得及的話，羅四姐跟你一起去，倒也蠻好。
胡雪岩說了這一句，眼尖瞥見瑞香留心在聽，便招招手將她喚了過來，有話問她。
“瑞香，”他說：“太太要到上海去看七姑奶奶，你要跟了去。”
“是。”
“我再問你一句話，太太有這個意思，想叫你留在上海，幫七姑奶奶管家，你願意不願意。”
“要說管家，我不敢當。七姑奶奶原有管家的。”“那末，照應七姑奶奶的病呢？”
“這，當然是應該的。”瑞香答說：“隻要老爺、太太交代，我當然伺候。”
“伺候不敢當。”古應春插進來說；“不過她病在床上，沒有個人跟她談得來的，心裏難免悶氣，病也不容易好了。我先謝謝你。”說著，站了起來。
“不敢當，不敢當。”瑞香想按他的肩，不讓他起立，手伸了出去，才想到要避嫌疑，頓時臉一紅往後退了兩步，把頭低著。
“好！這就算說定規了。”胡雪岩一語雙關地說：“應春，你放心到湖州去吧！”
胡家自己有十二條船，最好的兩條官船，一大一小；古應春一行隻得四個人，坐了小的那一條，由小火輪拖帶，當天便到了湖州以北的南潯。
這個位於太湖南岸的市鎮，為東南財賦之區的精華所聚，名氣不大，而富庶過於有名的江西景德鎮、廣東佛山鎮，就因為這裏出全中國最好的“七裏絲”。古應春對南潯並不陌生，隨同胡雪岩來過一回，自己來過兩回，這一次是一年之中，再度重臨，不過去年是紅葉烏桕的深秋，今年是草長鶯飛的暮春。
船是停在西市梢，踏上石埠頭，一條青石板鋪的“纖路”，卻有一條很寬的死巷子，去到盡頭才看到左首有兩扇黑油銅環，很氣派的大門，門楣上嵌著一方水磨磚嵌字的匾額，篆書四字：“蓮池精舍”。
“這裏就是了。”古應春向跟著身後的同伴雷桂卿說：“如果我一個人來，每回都住在這裏。”
說著，找到門上有個扣環，拉了兩下，隻聽門內琅琅鈴響，不久門開；應門的是二十來歲的女子，穿著淡青竹布僧袍，卻留著一頭披到肩下的長發。
雷桂卿在船上就聽古應春談過“蓮池精舍”這座家庭，與眾不同；他處家庵大多是官宦人家老主人的姬妾，年紀有比“少爺”、“少奶奶”還輕的，老主人下世，既不能下堂求去，又嫌在家拘束，往往由小主人斥資造一座家庵，置百十畝良田，供她長齋禮佛，帶發修行。惟獨這座蓮池精舍的“住持”，原是蘇州自立門戶的一個名妓，隻為先後結過兩個已論嫁娶的恩客，一個病故，一個橫死，勘透情關，造了這座蓮池精舍，奉蓮池大師的“淨土宗”，懺悔宿業。
這法名悟心的住持，在家時，便以豪爽善應酬馳名於十裏山塘；出了家，本性難改，有談得來的男客，一樣接待在庵裏住，但不能動綺念。倘不知趣，她有王熙鳳收拾賈瑞的手段，叫人吃了啞巴虧而無可奈何。
古應春是當她在風塵中時，便曾有一麵之緣，第一回到南潯來，聽人談起，特地來訪。古應春文雅而風趣，肚子裏的“雜貨”很多，談什麽都能談出個名堂來，加以善於體貼，在花叢中是到處受歡迎的客人；到了“方外”，亦複如是，悟心跟他很投緣，第一次作客蓮池以後，堅約以後到南潯來，一定要以她這裏為居停，不過這一回卻有負悟心的好意了。“小玉，”古應春向應門的女子說：“這位是雷三爺。”“雷三爺請。”小玉一麵關門，一麵問道：“古老爺，怎麽不先寫封信來？”
“臨時有事才決定到湖州來一趟。”古應春問道：“你師父呢？那隻哈叭狗怎麽不見？”
悟心有條善解人意的哈叭狗，每回聽到古應春的聲音——哪怕是腳步聲，都會搖著項下的金鈴，蹣蹣跚跚地跑來向他搖尾巴大吠；此時聲息全無，所以他詫異地問。“師父讓黃太太請了去了。”小玉答說：“大概也快回來了，請到師父的禪房裏坐。”
悟心的禪房是一座五開間的敞軒，正中鋪著佛堂，東首是兩間打通的客座，收拾得纖塵不染。小玉肅客落座，隨即便有一個十二三歲與小玉般打扮的小姑娘，走來奉茶。
“是你的師弟？”古應春說，“去年沒有見過。”“今年正月裏來的。”接著便叫：“阿文，這位古老爺，這位雷三爺。”
阿文靦靦腆腆地叫了人，向小玉說道：“三師兄，老佛婆說師父今天在黃家，總要吃了齋才回來，她也要回家看孫子去了。”
古應春知道這裏的情形，所以懂她的意思，老佛婆燒得一手好素菜；這天不在庵裏，回頭款客的素齋，便無著落，特意提醒小玉。
因此，古應春不等小玉開口，先搶著說道：“我們不在這裏吃飯。船菜還多得很，天氣熱了，不吃壞掉也可惜。喔，還有，這一回我不能住在你們這裏，我同雷三爺回船去睡。”“古老爺，”小玉微笑道：“都等我師父回來了再說。”
古應春點頭，問些庵中近況。不一會阿文來上點心；家庵中的小吃，一向講究質地，不重形式，端出來的棗泥方糕，不甚起眼，但上口才知道香甜無比，本以初次作客，打算淺嚐即止的雷桂卿忍不住一連吃了三塊。
吃得一飽，正待告辭，悟心翩然而歸，一見便有驚喜之色；等古應春引見了雷桂卿，少不得有一番客套。雷桂卿看她三十五、六年紀，豐神淡雅，但偶爾秋波一轉，光如閃電，別有一股攝人的魔力，雷桂卿不由得心旌搖搖。
及至悟心與古應春說話時，開出口來，讓雷桂卿大感驚異，悟心竟是直呼其名：“應春！”她問，“你不說二月裏會來嗎？何以遲到現在？”
“原來是想給胡老太太拜壽以前，先來看看你，哪知道一到杭州就脫不了身。”
“這話離奇。”悟心說道：“胡老太太做生日，前後七天，我早就聽說了。今天還在七天當中，你怎麽倒脫身了呢？”“那是因為有點要緊事要辦。”古應春問道：“有個人，不知道聽說過沒有？趙寶祿。”
“你跟我來打聽他，不是問道於盲嗎？”
“聽你這麽說，我大概是打聽對了。”古應春笑道：“你們雖然道不同，不過都是名人，不應該不知道。”“我算什麽‘名人’？應春，你不要瞎說！讓雷先生誤會我這蓮池精舍六根不淨。”
“不，不！”雷桂卿急忙分辯：“哪裏會誤會。”“我是說笑話的，誤會我也不怕。雷先生，你不必介意。”
悟心轉臉問道：“應春，你打聽趙寶祿為點啥？”“我也受人之托。為生意上的事。”古應春說：“這話說來很長，你如果對此人熟悉，跟我談談他的為人。”“談到他的為人，最好不要問我。”接著便向外喊道：“小玉，小玉！”等把小玉喚了來，她說：“你倒講講，你家嬸娘信教的故事。”
小玉一時楞住了，不知如何回答；古應春便提了一個頭：“我是想打聽打聽趙寶祿。”
“喔，這個吃教的！’小玉鄙夷不屑地說：“開口耶穌，閉口耶穌，騙殺人，不償命。”
“騙過你嬸娘？”
“是啊。說起來丟醜——”
看小玉有不願細談的模樣，古應春很知趣地說：“醜事不必說了。小玉，我想問你，他是不是放定洋，買了好些絲？”“定洋是有，沒有放下來。”
“這話是怎麽個說法？”
“他說，上海洋行裏托他買絲，價錢也不錯，先付三成定洋，叫人家先打收條，第二天去收款子。”小玉憤憤地說：“到第二天去了，他說要修教堂，勸人家奉獻；軟的硬的磨了半天，老實的認了；厲害的說：沒有定洋沒有絲，到時候打官司好了。話是這麽說，筆據在他手裏，還不知道怎麽樣呢？”
“那應該早跟他辦交涉啊！夜長夢多，將來都是他的理了。”
“古老爺，要伺候‘蠶寶寶’啊。”
其實，不必她說，古應春便已發覺，話問錯了，環繞太湖的農家，三、四月間稱為“蠶月”，家家紅紙粘門，不相往來，而且有許多禁忌。因為養蠶是件極辛苦的事，一個照料不到，生了“蠶瘟”或者其他疾病，一年衣食就要落空了。所以明知該早辦交涉，也隻好暫且拋開。
“應春，”悟心問道：“你問這件事，總有緣故吧？”“當然，我就是為此而來的，他受上海怡和洋行之托，在這裏收絲；放出風聲去，說到時候怕不能交絲，說不定有場官司好打，鬧成‘教案’。人家規規矩矩做生意的外國人，不喜歡鬧教案，想把定洋收回，利息也不必算了。我就是代怡和來辦這件事的。”
“難！人家預備鬧教案了，存心耍賴，恐怕你弄他不過。”“他不能不講道理吧？”
悟心沉吟了一回說道：“你先去試試看，談不攏再說。”看這情形，悟心似乎可以幫得上忙，古應春心便寬了：向雷桂卿說：“我們明天一早進城；談得好最好，如果他不上路，我們回來再商量。”
“好！”悟心接口：“今天老佛婆不在庵裏，明天我叫她好好弄幾樣素菜，請雷先生。”
話雖如此，由小玉下廚整治的一頓素齋，亦頗精致入味；加以有自釀的百果酒，色香俱佳，雷桂卿陶然引杯，興致極好。古應春怕他酒後失態，不讓他多喝；匆匆吃完，告辭回船。
到了第二天清晨，正待解纜進城時，隻見兩乘小轎，在跳板前麵停住，轎中出來兩個白麵書生，仔細看時，才知是悟心跟小玉。
由於她們是易裝來的，自以不公然招呼為宜，古應春隻擔心她們穿了內裏塞滿棉花的靴子，步履維艱，通過晃蕩起伏的跳板會出事，所以親自幫著船案，把住伸到岸上作為扶手之用的竹篙，同時不斷警告：“慢慢走，慢慢走，把穩了！”
等她們師徒戰戰兢兢地上了船，迎入艙中，古應春方始問道：“你們也要進城？”
“對！”悟心流波四轉，“這隻船真漂亮，坐一回也是福氣。小玉，你把紗窗簾拉起來。”
船窗有兩層窗簾，一層是白色帶花紋的外國紗，一層是紫紅絲絨，拉起紗簾，艙中仍很明亮，但岸上及別的船卻看不清艙中的情形了。
於是悟心將那頂帽後綴著一條假辮子的青緞瓜皮帽摘了下來，頭晃了兩下，原來藏在帽中的長發便都披散下來；然後坐了下來，脫去靴子，輕輕捏著腳趾。
這樣的行徑，不免予人以風流放誕的感覺。古應春不以為奇，而雷桂卿卻是初見，心中不免興起若幹綺想。“你知道我進城去做什麽？”悟心問說。
“我也正要問你這話。”古應春答說：“看你要到哪裏，我叫船老大先送你。”
“我哪裏也不去，等下，我在船上等你們。”悟心答說：“你們跟趙寶祿談妥當了最好，不然，我替你們找個朋友。”原來是特為來幫忙的，雷桂卿愈發覺得悟心不同凡俗，不由得說道：“悟心師太，你一個出家人，這樣子熱心，真是難得。”
“我也不算出家人，就算出了家，人情世故總還是一樣的。”
“是、是。”雷桂卿合十說道：“我佛慈悲！”那樣子有點滑稽，大家都笑了。
說笑過了，古應春問道；“你要替我找個怎麽樣的朋友？”“還不一定，看哪個朋友對你們有用，我就去找哪個。”
此言一出，不但雷桂卿，連古應春亦不免驚奇，看來悟心交遊廣闊，而且神通廣大，但這份關係是如何來的呢？
雷桂卿心裏也存著同樣的疑問，隻是不便出口；悟心卻很大方，從他們臉上，看到他們心裏，笑笑說道：“你們一定在奇怪，我又不是湖州人，何以會認識各式各樣的人？說穿了，不足為奇，我認識好些太太，都跟我很談得來，連帶也就認識她們的老爺了。”
“喔，我倒想起來了。古應春問：“昨天你就是到黃太太那裏去了？”
“是啊。”悟心答說：“這黃老爺或許就能幫你的忙。這黃老爺是——”
這黃老爺單然一個毅字，是個候補知縣，派了在湖州收竹木稅的差使。同治初年曾國藩派遣幼童赴美時，他是隨行照料的庶務，在美國住過半年，亦算深通洋務，所以湖州府遇到有跟洋人打交道的事，不管知府還是知縣都要找他；在湖州城裏亦算是響當當的一個人物。
“那太好了。”古應春很高興地說：“既然替湖州府幫忙辦洋務，教會裏的情形一定熟悉，趙寶祿不能不買他的帳。悟心，你這個忙幫得大了。”
到了湖州城裏，問清楚趙寶祿的教堂在何處，就在附近挑個清靜之處泊舟。古應春與雷桂卿帶著一個跟班上岸；悟心在船上等，她帶來一個食盒，現成的素菜，在船上熱一下便可食用，正整治好了尚未動箸，不道古應春一行已經回船了。
“怎麽這麽快？”
“事情很順利。不過太順利了。”
“這是怎麽說？”悟心又說：“我總當你們辦完事下館子，我管我自己吃飯了，現在看樣子，你們也還沒有吃，要不要先將就將就？”
“我們也還有點船菜，不必再上岸了。我要把經過情形告訴你，看有什麽法子，不讓趙寶祿耍花樣。”
原來古應春到得教堂，見到趙寶祿，道明來意，原以為他必有一番支吾，哪知他絕口否認有任何耍賴的企圖。“做人要講信用，對洋人尤其重要，我吃了多年的教，當然很明白這層道理。兩位請放心，我收了怡和洋行的定洋，絲也定好了，到時候大家照約行家，決無差錯。”“可是，”古應春探詢似地說：“聽說趙先生跟教友之間，有些瓜葛？”
“什麽瓜葛？”趙寶祿不待古應春回答，自己又說：“無非說我逼教友捐獻。那要自願，他不肯我不好搶他的；總而言之，到時候如果出了差錯，兩位再來問我，現在時候還早。”
明知道他是敷衍，也明知他將來會耍賴，但卻什麽勁都用不上，真叫無可奈何。古應春從未遇到過這樣的對手，所以神色之間，頗為沮喪。
“你不要煩惱！”悟心勸慰著說：“一定有辦法，你先吃完了飯再說。”
古應春胃口不開，但經不住悟心殷殷相勸，便拿茶泡了飯，就著悟心帶來的麻辣油燜筍，匆匆吞了一碗；雷桂卿吃得也不多，兩個都擱下筷子，看悟心捏著三鑲烏木筷，慢慢在飯中揀稗子，揀好半天才吃一口。
“這米不好，是船老大在這裏買的。”古應春歉意地說：“早知道，自己帶米來了”。
悟心也省悟了，“對不起，對不起。”她說：“我吃得慢，兩位不必陪我，請寬坐用茶。”
雷桂卿卻舍不得走，尤其是悟心垂著眼皮注視碗中時，是個恣意貪看的好機會，所以接口說道：“不要緊，不要緊，你盡管慢用。”
悟心嫣然一笑，對她的飯不再多挑剔，吃得就快了。
等小玉來收拾了桌子，水也開了。沏上一壺茶來，撲鼻一股杏子香，雷桂卿少不得又要動問了。
“那沒有什麽訣竅。”悟心答說：“挑沒有熟的杏子，摘下來拿皮紙包好，放在茶葉罐裏，隔兩天便有香味了。不但杏子，別的果子，也可以如法炮製。”
“悟心師太，”雷桂卿笑道：“你真會享清福。”悟心笑笑不作聲，轉臉問古應春：“你的心事想得怎麽樣了？”
古應春確是在想心事，他帶著藩司衙門的公文，可以去看湖州知府，請求協助；但如傳了趙寶祿到案，他仍舊是這套說法，那就不但於事無補，而且還落一個仗勢欺人的名聲，太劃不來了。
等他說了心事，悟心把臉又轉了過去：“雷先生，要托你辦件事。”
“是、是。”雷桂卿一疊連聲地答應，“你說，你說。”“我寫個地址，請你去找一位楊師爺；見了麵，說我請他來一趟，有事求他。”悟心又加一句：“他是烏程縣的刑名師爺。”
做州縣官，至少要請兩個幕友，一個管刑名、一個管錢穀，權柄極大。請烏程縣的刑名師爺來料理此案，不怕趙寶祿不就範。雷桂卿很高興地說：“悟心師太，你真有辦法！把這位楊師爺請了來對付趙寶祿，比什麽都管用。”“也不見得，等請來了再商量。”
於是悟心口述地址，請古應春寫了下來，船老大上岸雇來一頂轎子，將欣欣然的雷桂卿抬走了。
“你要不要去睡個午覺？”悟心說道：“雷先生要好半天才會回來。”
“怎麽？那楊師爺住得很遠，是不是？”
“不但住得遠，而且要去兩個地方。”
“為什麽？”
悟心詭秘地一笑說道：“這位雷先生，心思有點歪，我要他吃點小苦頭。”
“什麽苦頭？”古應春有點不安，“是我的朋友，弄得他慘兮兮，他會罵我。”
“他根本不會曉得，是我故意罰他。”
原來這楊師爺住在縣衙門，但另外租了一處房子，作為私下接頭訟事之用，為了避人耳目，房子租在很荒僻的地方，又因為荒僻之故，養了一條很凶的狗。雷桂卿找上門去，一定會撲空，而且會受驚。
“怎麽會撲空呢？悟心解釋：“除非楊師爺自己關照，約在哪裏見麵，不然他就是在那裏，下人也會說不在，有事到衙門去接頭。”
“怎麽會倒在其次，讓狗咬了怎麽辦？”
“不會！那條狗是教好了的，來勢洶洶把人嚇走了就好了，從不咬人。”
聽這一說，古應春才放下心來；他知道悟心有午睡的習慣，便即說道：“我倒不困，你去打個中覺。”“好！”悟心問說：“哪張是你的鋪？”
“跟我來。”
後艙一張大鋪，中間用紅木隔成兩個鋪位，上鋪洋式床墊，軟硬適度，悟心用手撳一撳床墊，又看一看周圍的陳設，不由得讚歎：“財神家的東西，到底不同。”
“這麵是我的鋪。”古應春指著左麵說：“你睡吧，我在外麵。有事拉這根繩子。”
悟羽將一根紅弦繩一拉，前艙的銀鈴琅琅作響；小玉恰好進前艙，聞聲尋來，一看亦有驚異之色。
“真講究！”小玉撫摸著紅木~*子說：“是可以移動的。”“索性把它推了過去。”古應春說：“一人個睡也寬敞些。”小玉便依言將紅木~*子推到一邊。古應春也退了出去，在中艙喝茶閑眺，心裏在盤算，楊師爺來了，如果談得順利，還來得及回庵；倘或需要從長計議，是回庵去談呢？還是一直談下去，夜深了上岸覓客棧投宿，讓悟心師徒住在船上。轉念未定，聽得簾掛鉤響動，是小玉出來了，“古老爺，”她說，“你請進去吧，我師父有事情商量。”
到得後艙，隻見悟心在他的鋪位上和衣側臥，身上半蓋著一條繡花絲被，長發紛披，遮蓋了大半個枕頭；一手支頤，袖子褪落到肘彎，奇南香手串的香味，俞發馥鬱了。“你有事？”古應春在這一麵鋪前的一張紅木骨牌凳上坐了下來。
“楊師爺很晚才回來。”悟心說道：“恐怕要留他吃飯，似乎要預備預備。”
“菜倒是有。”古應春說，“船家一早就上岸去買了菜，隻以為中午是在城裏吃了，你又帶了素菜來，所以沒有弄出來。你聞！”
悟心聞到了，是火腿燉雞的香味，“你引我動凡心了。”她笑著又說：“酒呢？”
“那更是現成，一壇花雕是上船以後才開的。我還有白葡萄酒，你也可以喝。”古應春又說：“倒是有件事得早早預備，今晚上你跟小玉睡在船上，我跟雷桂卿住客棧，得早一點去定妥當了它。”
“不！”悟心說道：“睡在船上不妥當了，我還是回庵；不過船家多吃一趟辛苦。”
“那沒有什麽。好了，說妥當了，你睡吧！”
“我還不困，陪我談談。”說著，悟心拍拍空鋪位，示意他睡下來。
古應春有些躊躇，但終於決定考驗自己的定力，在雷桂卿的鋪位橫倒，臉對臉不到一尺的距離。
“古太太的病怎麽樣？好點了沒有？”
“還是那樣子。總歸是帶病延年了。”
“那末，你呢？”悟心幽幽地說：“沒有一個人在身邊，也不方便。”
古應春想把瑞香的事告訴她，轉念一想，這一來悟心一定尋根究底，追問不休，不如不提為妙。
“也沒有什麽不便。多一事不如少一事。”
“什麽事都好省，這件事省不得，除非——”悟心忽然笑了起來。
這一笑實在詭秘，古應春忍不住問：“話說半句，無緣無故發笑，是什麽花樣？除非什麽？”
“除非你也看破紅塵，出家當了和尚，那件事才可以省，不然是省不了的。”
“這話也沒有啥好笑啊！”
“我笑是笑我自己。”
“在談我，何以忽然笑你自己。”古應春口滑，想不說的話。還是說了：“總與我有關吧？”
“不錯，與你有關。我在想，你如果出家做了和尚，不曉得是怎麽個樣子？想想就好笑了。”
“我要出家，也做頭陀，同你一樣。”
“啥叫頭陀？”
“虧你還算出家，連頭陀都不懂。”古應春答說：“出家而沒有剃發，帶發修行的叫做頭陀；豈不是跟你一樣。”“喔，我懂了，就是滿頭亂七八糟的頭發，弄個銅環，把它箍住，象武鬆的那種打扮？”
“就是。”
“那叫‘行者’！不叫頭陀，我那裏有本《釋氏要賢》說得清清楚楚。”
原來她是懂的，有意相謔，這正是悟心的本性；古應春苦笑著歎了口氣，無話可說。
“應春，我們真希望你是出家的行者。”
“為什麽？”
“那一來，你不是一個人了嗎？”
古應春心一跳，故意問說：“一個人又怎麽樣了呢？”“你不懂？”
“我真不懂。”
“不跟你說了。”悟心突然一翻身，背對古應春。
古應春心想，這就是考驗自己定力的時候了，心猿意馬地幾次想伸手去扳她的身子，卻始終遲疑不定。終於忍不住要伸手了，而且手已快碰到悟心的身子了，突然聽得撲通一聲，是重物落水的聲音，古應春一驚縮手，隨即聽見有人大喊：“有人掉到河裏去了！”
悟心也嚇得坐了起來，推著古應春說：“你去看看。”
等他出去一看，失足落水的一個半大孩子，已經被救了起來。是一場虛驚。
回到後艙，略說經過，隻見悟心眼神湛然，臉色恬靜，從容說道：“剛才‘撲通’那一聲，好比當頭棒喝。”
綺念全消的古應春，亦有這樣的感覺，不過當悟心“麵壁”而臥時，居然亦跟他一樣意馬心猿，卻使他感到意外。“我在想一個人能不做壞事，也要看看運氣。”悟心一翻身拉開絲絨窗簾，指著透過紗窗，影綽綽看得到的一座貞節牌坊說：“我不相信守寡守了幾十年的人，真正是自始至終，冰清玉潔，沒有動過不正經的念頭，不過沒有機會，或者臨時有什麽意外，打斷了‘好事’而已。如果因為這樣子，自己就以為怎樣了不起，依我說，是問心有愧的。”這番話說得古應春自慚不如，笑笑說道：“你睡吧！我不陪你‘參禪’了。”
雷桂卿直到黃錯日落，方始回船，樣子顯得有些狼狽，一雙靴子濺了許多爛泥。古應春心知其故，也有些好笑，但不敢現於形色，隻是慰勞地說：“辛苦，辛苦。”“還好，還好！”雷桂卿舉起腳說：“路好難走，下了轎，過一頂獨木橋，又是一段爛泥路，好不容易找到那裏，說楊師爺在縣衙門。”
“那麽，你又到縣衙門？”
“當然。”雷桂卿說，“還好，這一回沒有撲空。人倒很客氣，問我悟心是不是有什麽事找他？我說：請你來了就知道了。他說還有件公事，料理完了就來。大概也快到了。”
正在談著，悟心翩然出現，臉上剛睡醒的紅暈猶在，星眼微餳，別具一種媚態。雷桂卿一看，神情又不同了。“交差，交差。他很起勁地，但卻有些埋怨地：“悟心師太，你應該早告訴我，楊家有條大狗——”
“怎麽？”悟心裝得吃驚是，“你讓狗咬了？”“咬倒沒有咬，不過性命嚇掉半條。”雷桂卿麵有餘悸，指手劃腳地說：“我正在叫門，忽然發現後麵好象有兩隻手搭在我肩膀上，回頭一看，乖乖，好大一條狗，拖長了舌頭，朝我喘氣。這一嚇，真正魂靈要出竅了。”
“唷，唷，對不起，對不起！”悟心滿臉歉意，“我是曉得他家有條狗，不曉得這麽厲害。後來呢？”
“後來趕出來一個人，不住口跟我道歉，問我嚇到了沒有？我隻好裝‘大好佬’，我說：沒有什麽，我從前養過一條狗，比你們的狗還大。”
“好！”古應春大笑，“這牛吹得好。”
悟心也笑得伏在桌上，抬不起頭來；雷桂卿頗為得意，覺得受一場虛驚，能替他們帶來一場歡樂，也還值得。“你看！”他指著遠遠而來的一頂轎子，“大概楊師爺來了。”
果然，轎子停了下來，一個跟班正在打聽時，雷桂卿出艙走到船頭上去答話。
“是不是楊師爺？”
於是楊師爺下轎，古應春亦到船頭上去迎接，進入艙內，由悟心正式引見。那師爺是紹興人，年紀不大，隻有三十四、五歲，不過紹興師爺一向古貌古心，顯得很老成的樣子，所以驟看竟似半百老翁了。