第三部(2) 蕭瑟洋場 第二章(2)
紅頂商人胡雪岩(胡雪岩全傳) 作者：高陽 投票推薦 加入書簽 留言反饋
於是擺設杯盤，請楊蓮坡上坐；悟心不上桌，坐在一旁相陪。
話題當然也要她開頭，“老楊！”她說，“雷老爺我是初識；應春是多年的熟人，他有事請你幫忙。他的事就是我的事。”“我曉得。”楊蓮坡答說：“四海之內皆兄弟，你就不說，我也要盡心盡力，交個朋友。”
“多謝、多謝！”古應春敬了一杯酒，細談此行的來意，以及跟趙寶祿見麵的經過。
楊蓮坡喝著酒，靜靜聽完全，開口問道：“應翁現在打算怎麽辦？”
“這要問你啊！”悟心在一旁插嘴，“人家無非要有個著落。”
“所謂著落有兩種，一是將來要他依約行事，一是現在就有個了斷。不知道應翁要哪一樣？”
“這個人很難弄，將來一定會有麻煩，不如現在就來個了斷。”古應春說，“此刻要他退錢，不知道辦得到，辦不到？”“不怕討債的凶，隻怕欠債的窮。如果他錢已經用掉了，想退也沒法子。”
這是實話，不過古應春亦並不是要趙寶祿即時退錢不可，怡和洋行那方麵，隻要將與趙寶祿所訂的契約轉過來，胡雪岩已承諾先如數退款，但將來要有保障，趙寶祿有絲交絲，無絲退還定洋。隻是要如何才有保障，他就不知道了。“最麻煩的是，他手裏有好些做絲人家寫給他的收據，一個說付過錢了，一個說沒有收到，打起官司來，似乎對趙寶祿有利。”
“不然。”楊師爺說：“打官司一個對一個，當然重在證據，就是上了當，也隻好怪自己不好。如果趙寶祿成了眾矢之的，眾口一詞說他騙人，那時候情形就不同了。不過上當的人，官司要早打，現在就要遞狀子進來。”
“你也是。”悟心插嘴說道：“這是啥辰光，家家戶戶都在服侍蠶寶寶！哪裏來的工夫打官司？”
楊師爺沉吟了一回說道：“辦法是有，不過要按部就班，一步一步都要走到。趙寶祿有沒有‘牙帖’？”交易的介紹人，古稱“駔儈”，後漢與四夷通商，在邊境設立“互市”；到唐朝，“互市”擴大，且由邊境延伸到長安，特設“互市監”，掌理其事，“互市”中有些“互郎”，即是“駔儈”，互市之物，孰貴孰賤，孰重孰輕，隻憑他一句話，因而得以操縱其間，是個很容易發財的行業，不過第一、須通番語；第二、要跟互市監拉得上關係。所以胡人當互郎的很多，如安祿山就是。不過胡人寫漢字，筆劃不真切，互字不知如何寫成“牙”字，以論傳論，稱為“牙郎”；後世簡稱為“牙”，一個字叫起來不便，就加一個字，名之為“牙行”。“牙行”是沒本錢生意，黑道中人手裏握一杆秤，在他的地盤上強買強賣，兩麵抽傭，甚至於右手買進、左手賣出，大“戴帽子”。所以有句南北通行的諺語：“車船店腳牙，無罪也該殺”，車案、船老大、店小二、腳案，無非欺侮過往的陌生旅客；隻有牙行欺侮的不是旅客而是本地人。
當然也有適應需要，為買賣雙方促成交易、收取定額傭金的正式牙行，那要官府立案，取得戶部或者本省藩司衙門所發的執照，稱為“牙帖”，方能從事這個行當。趙寶祿不過憑借教會勢力，私下在做牙行，古應春推測他是不可能領有牙帖的。
“我想他大概也不會有。”楊師爺說：“怡和洋行想要有保障，要寫個稟帖來。縣衙門把趙寶祿傳來，問他有沒有這回事？他說‘有’；好，叫他象牙帖出來看看。沒有牙帖，先就罰他。”
“罰過以後呢？”
“要他具結，將來照約行事。”楊師爺說：“這是怡和跟他的事，將來要打官司，怡和一定贏。”
“贏是贏了，就是留下剛才所說的，不怕討債的的凶，隻怕欠債的窮，他如果既交不出絲，又還不出定洋，莫非封他的教堂？”
“雖不能封他的教堂，可以要他交保。那時如果受騙上當的人，進狀子告他，就可以辦他個‘詐偽取財’的罪名。”楊師爺又說：“總而言之，辦法有的是。不過‘凡事豫則立’；刑名上有所謂‘搶原告’，就是要搶先一步，防患未然。你老兄照我的話去做，先叫怡和洋行寫稟帖來，這是最要緊的一著。”“是，是！多承指點，以後還要請多幫忙。”
正事談得告一段落，酒也差不多了。楊師爺知道悟心還要趕回庵去，所以不耽誤她的工夫，吃完飯立即告辭；古應春包了個大紅包犒賞他的仆從，看著楊師爺上了轎，吩咐解纜回南潯。
歸寢已是三更時分，雷桂卿頭一著枕，突然猛吸鼻子，發出“嗤，嗤”的響聲，古應春不由得詫異。
“怎麽？”他問：“有什麽不對？
“我枕頭上有氣味。”
“氣味？”古應春更覺不解，“什麽氣味？”
“是香氣。”雷桂卿說，“好象悟心頭發上的香氣。你沒有聞見？”
“我的鼻子沒有你靈。”
古應春心想，這件事實在奇怪，悟心並沒有用他的枕頭，何以會沾染香味？這樣想著，不免側臉去看，一看看出蹊蹺來了。雷桂卿的枕頭上，有一根長長的青絲，可以斷定是悟心的頭發，然則她真的用過雷桂卿的枕頭？
“不對！”雷桂卿突然又喊：“這不是我的枕頭，是你的。”他仰起身子說：“我記得很清楚，這對鴛鴦枕，你繡的花樣的鴛，我的是鴦，現在換過了。”
古應春恍然大悟，點點頭說：“不錯，換過了。你知道不知道，是哪個換的？”
“莫非是悟心？”
“不錯，一定是她。她有打中覺的習慣；原來睡的是我的枕頭，現在換到你那裏了。”
“這——”雷桂卿驚喜交集地，“這，這是啥意思？”說著將臉伏下去，細嗅枕上的香氣。
古應春本來不想“殺風景”，見此光景不能不掃他的興了，“‘賈氏窺簾韓掾少，宓妃留枕魏王才’，桂卿，”他說：“你要想一想，兩樣資格，你有一樣沒有？”
“我不懂你的意思。”
古應春的意思是說，除非雷桂卿覺得在年輕英俊，或者博學多才這兩個條件占有一個，就難望獲得悟心的青睞。而悟心一向好惡作劇，他去請楊師爺所吃的苦頭，就是悟心對他的輕佻所予的懲罰。如今將留有香澤的枕頭換給他，是一個陷阱，也是一種考驗；雷桂卿倘或再動綺念，後麵就還有苦頭吃。
雷桂卿倒抽一口冷氣，對悟心的感覺當然受過了；不過那隻是片刻之間的事，古應春所說的話，到底不及他腦中“美目盼兮，巧笑倩兮”的印象來得深刻，所以仍為枕上那種非蘭非麝、似有似無的香味，攪得大半夜六神不安。
第二天醒來，已是陽光耀眼，看表上是九點鍾，比平時起身，起碼晚了兩個鍾頭；出艙一看，古應春靜靜地在看書喝茶。
“昨晚上失眠了？”他問。
雷桂卿不好意思地笑一笑，顧而言他地問：“我們怎麽辦？”
“你先洗臉。”古應春說：“悟心一早派人來請我們去吃點心，我在等你。”
雷桂卿有點遲疑，很想不去，但似乎顯得心存芥蒂，氣量太小；如果去了，又怕自己沉不住氣，臉上現出悻悻之色，因而不置可否，慢慢地漱洗完了，隻見小玉又來催請了。那就容不得他再多作考慮，相將上岸，到了蓮池精舍，仍舊在悟心禪房中的東間坐落，那隻小哈叭狗隻往雷桂卿身上撲，他把它抱了起來，居然不吠不動，乖乖地躺在他懷裏。“它倒跟你投緣。”
雷桂卿抬頭一看，悟心含笑站在門口；哈叭狗看見主人，從雷桂卿身上跳了下來。轉入悟心懷中，用舌頭去舐主人的臉。
“不要鬧！”悟心將狗放了下來，“到外麵去玩。”狗通人性，響著頸下的小金鈴，搖搖擺擺地往外走去，雷桂卿笑道：“這隻狗真好玩。”
“你歡喜，送了給你好不好？”
雷桂卿大感意外，不知道她這話是真是假，更不知道她說這話的用意；由於存著戒心之故，就算她是真話，他亦不敢領受這份好意。
“謝謝，謝謝！君子不奪人之所好。”
“我是真的要送你。”
“真的我也不敢領。”雷桂卿說，“而且狗也對你有感情了。”
這時點心已經端出來，有甜有鹹，頗為豐盛；一直未曾開口的古應春便說：“悟心，我想趕回去辦事，中午的素齋，下次來叨擾。好在吃這頓點心，中飯也可以不必吃了。”
“喔，”悟心問道：“你總還要回來，哪一天？”
這就問到古應春為難之處了。原來他在來到湖州之前就籌劃好了的，在湖州的交涉辦得有了眉目，未了事宜由雷桂卿接下來辦，以便他能脫身趕到上海，安排迎接左宗棠出巡。如今照原定計劃，應該由雷桂卿在怡和洋行與楊師爺之間任聯絡之責；可是這一來少不得還是要托悟心居間，他怕雷桂卿綺念未斷，與悟心之間發生糾紛，因而不知如何回答。“咦！”悟心問道：“你怎麽不開口？”
“我在想。”
“怎麽到這時候你才來想？”
這樣咄咄逼人的姿態，使得古應春有些發窘，隻好再想話來搪塞。
“這件事很麻煩，我要跟桂卿回去以後，跟怡和商量以後再說。”
“以我說也不必這麽費事。”
“你有什麽好辦法？”
“依我說，你回去辦怡和洋行的稟帖，雷老爺不妨留下來，‘蠶禁’馬上要過了，做絲雖忙，說幾句話的工夫總有，哪個收了趙寶祿多少定洋，大家算算清楚，說說明白，如果要進狀子告趙寶祿，裏麵有楊師爺，外麵有雷老爺，事情就好辦了。”悟心又說：“這是昨天晚上我跟小玉商量出來的辦法。她有好幾家親戚，我也有幾個熟人都跟趙寶祿有糾葛；難得你們替怡和來出麵，大家是一條線上的。”
這個意外的變化，不但古應春想不到，雷桂卿更感意外，心裏有好些話要說，但照理應該由古應春先表示意見，所以默然等待。
古應春是完全讚成悟心的辦法，但先要說好一個條件，“不錯，內有楊師爺，外有雷老爺。”他說：“不過，你也不要忘記，中有悟心師太，都要靠你聯絡。”
“那當然。”
“你怎麽聯絡法？”古應春說：“雷老爺在這裏人生地不熟，再遇到那麽一條嚇壞人的狗，不是生意經。”
“不會了。”悟心答說，“我保險不會再遇到。”說罷嫣然一笑。
這一笑又讓雷桂卿神魂飄蕩了；不過這一回古應春卻不再擔心，他擔心的是悟心會出花樣，既然她如此保證，而且要靠雷桂卿辦事，也不敢再惡作劇。至於雷桂卿這麵，已經對他下過警告，倘或執迷不悟，那是他自己的事。轉念到此，便向雷桂卿笑道：“這一來我也放心了。你雖不是曹植、韓壽，不過做了魯仲連，反而更吃香了。”
悟心不知道他為雷桂卿講過“賈氏窺簾韓掾少，宓妃留枕魏王才”這兩句詩的典故，便叩問說：“你在打什麽啞謎。”“不錯，是個啞謎；你要想知道，等我不在的時候，你問他好了。”
悟心這下大致可以猜到了，這個啞謎與她有關。此時當然不必再問，一笑置之。
“我們談談正事。”古應春說，“悟心，我準定你的辦法，今天吃過中飯，我就回杭州，桂卿一半幫你們的忙，照應他的責任，都在你身上。”
“那當然。我庵裏不便住，我另外替雷老爺找個好地方借住，一定稱心如意。”
剛談到這裏，小玉來報，說船老大帶了個陌生人來覓古應春。此刻人在大殿上，請去相見。
出去一看，才知道是胡雪岩特遣的急足來投信。信上說：左宗棠已自江寧起程，一路視察防務、水利，在鎮江、常州、蘇州都將逗留，大概十天以後，可到上海，在杭州所談之事，希望古應春即速辦理，可由湖州徑赴上海，省事得多。
這一來，計劃就要重新安排了，古應春吩咐來人回船待命：隨即拿著信報找悟心與雷桂卿去商量。
“左大人出巡到上海，胡大先生要替他擺擺威風，這件事我要趕緊到上海托洋人去辦。桂卿，我看，你要先回一趟杭州，把情形跟胡先生說清楚了再回來。”
“怡和的稟帖呢？”雷桂卿問：“你在上海辦妥了，不如直接寄湖州，似乎比寄到杭州多一個周折來得妥當。”“好！湖州寄到哪裏，是——”
古應春的話猶未完，悟心搶著說道：“寄給楊師爺，請他代呈好了。”
“可是信裏說些什麽，桂卿不知道啊！”
“楊師爺知道，莫非不能問他？你如果再不放心，抄個底子寄到我這裏轉，也可以。不過，光寄封信，你自己也不好意思吧？”
“你說，你說，你要啥，我給你寄了來。”
“敲你一個小竹杠，到洋房裏買一包洋糖給我寄來。”“還有呢？”
“就這一樣。”
“好了，我知道了。”古應春對雷桂卿說：“你坐一會，我回船去寫了信再來。”
“何必回船上去寫？我這裏莫非連紙墨硯筆都沒有？”說著，悟心抬一抬手，將古應春帶到後軒，是她抄經做功課的所在。
“到上海往東走，回杭州往南走，船你坐了回去。”古應春向悟心說道；’能不能請你派人打聽一下，往上海的船是啥辰光有？”
“每天都有。幾點鍾開，我就不曉得了。我去問。”等悟心一走，古應春向雷桂卿笑道：“這是意外的機緣。悟心似乎有還俗的意思，你斷弦也有兩年了，好自為之。”雷桂卿笑笑不作聲；不過看得出來，心裏非常高興。“我隻勸你一句，要順其自然，千萬不可心急，更不可強求。”
“我明白，你放心好了。”
胡雪岩替老母做過了生日，第二天就趕往上海，那是在古應春回家的第六天。
一到當然先去看七姑奶奶，絮絮不斷地談了好久，直到吃晚飯時，才能談正事，“左大人已經到蘇州了，預定後天到上海，小爺叔來得正是時候。”
“他來了當然住天後宮。轉運局是一定要來的，你看應該怎麽接待？”
“左大人算是自己人，來看轉運局是視察屬下，我看不必弄得太客氣，倒好象疏遠了。”
“太客氣雖不必，讓他高興高興是一定要的。”胡雪岩說：“我想挑個日子，請他吃飯陪客除了我們自己官麵上的人以外，能不能把洋人的總領事、司令官都請來。”“這要先說好。照道理，請他們沒有不來的道理。”古應春又說：“放禮炮的事，已經談妥當了，不過，日子不曉得哪一天？”
“何不到道台衙門去問一問？”
古應春不作聲，胡雪岩看出其中別有蹊蹺，便即追問是怎麽回事？
“‘排單’是早已來了，哪天到，哪天看哪個地方，哪天什麽人請客，都規定好了，就是我們轉運局去要排單，推說沒有。”
胡雪岩不由得生氣，“他們是什麽意思呢？”他問：“我們轉動局一問也很敬重他們的。明天我倒要去看看邵小村，怎麽跟我說的。”
古應春始而默然，繼而低聲說道：“小爺叔，你不要動意氣。我聽到一個說法，不曉得是真是假？據說李合肥已經派人通知邵小村，關照他跟盛杏蓀聯絡，不許左湘陰的勢力伸到上海。有人在邵小麵前獻計，說左湘陰容易對付，就是胡某人不大好惹，要防左，先要防胡。”
胡雪岩聽完，不大在意這話，“他們防我也不止今天一天了。”他說：“見怪不怪，其怪自敗，你不必把這件事看得太認真。”
看他這種掉以輕心的態度，古應春不免興起一種隱憂，但此時不便再多說什麽，自己私下打了一個主意，要為胡雪岩作耳目，多方注意李鴻章與左宗棠在兩江明爭暗頭，倘或有牽涉及於胡雪岩的可能時，更要預先防備，弭禍於無形。由於古應春的極力活動，同時也由於左宗棠本身的威望，上海英、法兩租界的工部局，以及各國駐滬海軍，都以很隆重的禮節致敬；經過租界，派出巡捕站崗、儀隊前導，尤其是出吳淞口閱兵時，黃浦江上的各國兵艦，都升起大清朝的黃龍旗，嗚放十三響禮炮，聲徹雲霄，震動了整個上海，都知道左宗棠到上海來了。
行館設在天後宮，上海道邵友濂率領鬆江知府及所屬各縣“庭參”，接著是江海關稅務司及工部局的董事拜會，在上海的文武官員謁見，然後是邵友濂聯合在上海有差使的道員，包括胡雪岩、盛宣懷在內，“恭宴爵相”，散席時，已經起更了。
胡雪岩與古應春當然留在最後，“大人今天很累了。”胡雪岩說：“請早早安置，明天再來請安。”
“不、不！”左宗棠搖著手說：“我明天看了製造局，後天就回江寧了。有好些事情跟你談談，不忙走。”
胡雪岩原是門麵話，既然左宗堂精神很好，願意留他相談，自是求之不得，答應一聲，坐了下來。
“陸防、海防爭了半天，臨到頭來，還是由我來辦，真是造化弄人。”說罷，左宗棠仰空大笑，聲震屋瓦。
這一笑隻有胡雪岩明白，是笑李鴻章。原來同治十一年五月，俄國見新疆回亂，有機可乘，出兵伊犁；十三年三月，日本借口琉球難民事件，派軍入侵台灣，一時陸防、海防相繼告警，因而出現了陸防與海防孰重的爭論；相爭兩方的主角，正就是左宗棠與李鴻章。
左宗棠經營西北，李鴻章指揮北洋，各有所司，亦各有所持，朝遷認為茲事體大，命各省督撫，各抒所見。其時湖南巡撫王文韶，正好回杭州掃墓，胡雪岩便問他：“讚成陸防，還是海防？”
王文韶反問一句：“你看呢？”
“你當湖南巡撫，自然應該幫湖南人講話。”
“不錯。為政不得罪巨室。”王文韶說：“我為這件事，一直躊躇不決，現在聽老兄一句話，算是定了主意。李大先生的交情，暫時要擱一擱了。”
原來王文韶跟李鴻章的關係很深，為了在湖南做官順利，王文韶決定讚成陸防，複奏說道：“江海兩防，亟宜籌備，然海疆之患，不能無因而至，其關鍵則在西陲軍務，俄人據我伊犁，強有久假不歸之勢，我師遲一日，則俄人進一日，事機之急，莫此為甚。”
就因為這個奏折，使得陸防論占了上風。不久同治駕崩，爭端暫息。光緒元年，爭議複起，慈禧太後命親郡王、大學士、六部九卿，會議海防事宜。李鴻章上折請罷西征；左宗棠當然反對，最後是由於文祥的支持，派左宗棠以欽差大臣督辦新疆軍務，顯然的，海防論又落了下風。
不過陸防之議，實際上是由伊犁事件而來，及至曾紀澤使俄，解決了中俄糾紛，陸防論就不再有人提起。到得左宗常西征收功，內召入軍機；不久又外放兩江，李鴻章舊事重提，這回大獲全勝，海防的計劃，朝廷完全同意，首先要辦的是三件事：一是在營口設營，編練新工海軍；二是籌款續造“鋼麵鐵甲”兵輪，招商局原應歸還的官款暫緩歸還，撥作購鐵甲船之用；三是南北洋各緊要海口修船塢、修炮台，同時並舉。
哪知正在幹得如火如茶之時，李太夫人病歿漢口，李鴻章丁憂回籍，調兩廣總督張樹聲署理直督，籌設海防一事，便暫時攔下來了。
“海防，北洋可管，南洋又何嚐不可管；而且經費大部分出在兩江，南洋來管，更覺名正言順。我現在想先從船塢、炮台這兩件事著手。已經派人去邀彭宮保了；我要趕回江寧，就因為他從長江上遊巡閱下來，日內可到江寧，客臨主不在，未免失禮。”左宗棠一口氣說到這裏，突然叫一聲：“雪岩！”“大人有什麽吩咐？”
“福克在不在上海？““在。”胡雪岩答說：“他本來要回國了，因為聽說大人巡視上海，特為遲一班輪船走。明天一定會來見大人。”“喔，他回德國以後，還來不來？”
“來，來。”
“那好。正好趁他回國之便，我們再商量商量，看有什麽新出的利器，托他采辦。”
胡雪岩正待回答，隻見一名戈什哈掀簾而入，手裏持著一個卷夾，走到左宗棠麵前，一言不發，隻將卷夾打了開來，裏麵張紙；左宗棠拿起來看完，隨手便遞了給胡雪岩。
接過來一看，是一份密電的譯文：“申局探呈左爵相，（享密）沅帥督粵，即明發。”署名是一個“雲”字，胡雪岩知道，是徐用儀發來的密電。
這“沅帥”當然是指號沅甫的曾國荃，胡雪岩笑道：“兩廣是好地方。曾九帥這回不會象去年那樣，陝甘總督當不到半年，就因為太苦而一定要求去了。”
左宗棠點點頭，沉吟了一會，抬起頭來，徐徐說道：“叫曾老九到兩廣，可見張振仙是不會回任，要真除直督了。雪岩，我要乘此機會，大加整頓，南洋的歸南洋，北洋的歸北洋，把李少荃那隻看不見的‘三隻手’消除出去。”“是。”胡雪岩心想李鴻章在南洋的勢力，已有根深柢固之勢，要清除不容易；但真的辦到了，將來另有一番局麵，這件事值得出一番大氣力。
“明天我去看製造局，你最好跟我一起去，看看有什麽可以改良的地方。”
“是。我明天一早來伺候。”
辭出行轅，不過九點多鍾，十裏洋場正是熱鬧的時候；上車時，古應春的車案悄悄說道：“老爺，七小姐那裏的約會是今天。”
“你倒比我記得還清楚。”古應春說道：“是不是七小姐特為關照，要你到時候提醒我。”
那車案笑嘻嘻地不作聲，隻揚鞭驅車，往南而去。“七小姐是哪個？”胡雪岩問。
“愛月樓老七。”古應春答說，“剛從蘇州來的。”“人長得怎麽樣？”
“不過大方而已。應酬工夫可是一等。”
“看樣子不止於應酬工夫。”胡雪岩笑道：“紮客人的工夫也是一等。”
“小爺叔看了就知道了。”
轉眼之間，馬車在寶善街兆榮裏停了下來，愛月樓老七家就在進弄堂右首第二家，相幫高喊一聲：“後廂房。”即時便有一名娘姨迎了出來。
古胡二人便站在天進中等，隻見那名娘姨插了滿頭紅花，擦一臉白粉，醜而且怪，真是所謂鳩盤荼，但開出口來，那一口嬌滴滴的吳儂軟語，恰如十七八女郎，這就是蘇州人所說的“隔壁西施”！
“喔唷，古老爺，耐那哼故歇才來介？七小姐等是等得來。”及至發現胡雪岩，愈發大驚小怪，“喔唷唷唷，難末事體大格哉！啥叫財神老爺還清得來哉介？
她這一喊不打緊，樓上紛紛開窗，探出好幾張俊俏麵龐，住天井中探望；其中有一個大聲喊道：“胡老爺，胡老爺，耐阿記得我介？奴是湘雲老四，晏歇到倪搭來坐。”胡雪岩涉曆花叢，閱人甚多，記不得有麽一個湘雲老四，隻連聲答應：“好！好！”
當下隨著娘姨上樓，隻見後廂房門口，有個花信年華的女子，打起門簾，含笑等待；等一進門，古應春說道：“老七，你大概沒有見過胡老爺？”
“啥叫醇過歇？奴見過格。”說著斂衽見禮，口中說道：“胡老爺，耐發福哉。”
“喔，”胡雪岩問道：“七小姐，我們在哪裏見過？”“山塘畹？是大前年年腳邊浪格事體哉。格日子是勒撫台格大少爺請客。胡老爺還轉過奴一個局，耐末貴人多忘事，奴是一直記好勤心裏浪向。”說著，便上前來替胡雪岩解鈕扣，卸馬褂。
胡雪岩聞到她頭發上的香味，記起有這麽一回事，那年年底路過蘇州，江蘇巡撫勒方琦的長子，在上海便是稔友；特地在虎丘一家局書寓中請客，仿佛是在席間轉過局，麵貌依稀，但名字卻記不起，但決不是三個字。
“那時候你不叫愛月樓吧？”
“伊個辰光叫惜芳。”
“怪不得了。”胡雪碉笑笑寒喧：“這幾年還好吧？”“為仔好嘞，混到上海灘來格。”愛月樓老七向古應春瞟了一眼，“自從古老爺來捧仔場，慢慢叫好起來格哉。”
“今朝日腳，勿殼張財神菩薩駕到，格末加二要好格哉畹！”
插嘴的是那鳩盤荼，胡雪岩與古應春是聽慣了這種奉承話，不以為意；倒是愛月樓老七聽得刺耳，當即說道：“耐閑話那哼介多介？”說著，又使個眼色，讓她退了出去。這時果盤已經擺上來了，等胡雪岩與古應春坐了下來，愛月樓老七一麵敬瓜子、敬茶，一麵寒喧。
“胡老爺是落裏一日到格介？”
“來是來了兩三天了。”古應春代為回答：“不過今天頭一回出來吃花酒。”
“啊唷！頭一轉就到奴搭，格是看得起奴畹！多謝、多謝。”“早知道你們是老相好，我昨天就請我們小爺叔來了。”“那哼叫小爺叔？古老爺，耐姓半個胡畹，啥叫是叔侄輩子？”
“妙！”胡雪岩笑道：“應春，我還是頭一回聽說，你姓半個胡。”
古應春也笑了，回顧一班小大姐說：“你們以後就叫我半胡老爺好了。”
“格就嘸趣哉！”愛月樓老七接口說道：“吃酒末吃半壺，碰麻雀末一和還勿和。阿要作孽？”
胡雪岩看她心思靈活、口齒便給，頗有好感；古應春看出他的心思，便即說道：“小爺叔，今天這個客，你來請了吧？”
胡雪岩跟他走馬章台，已曆多年，間或也有這種“讓賢”之舉；正在考慮是否接受此番美意時，愛月樓老七卻開口了。
“勿作興格！古老爺，耐今朝格台酒那哼好賴？停吃得有興末，翻台到前廂房，胡老爺耐看阿好？”
“前廂房？”胡雪岩問，“是湘雲老四那裏。”
既然人家都已畫好道了，逢場作戲慣了的胡雪岩毫無異議，隻問古應春：“請哪些人？”
“小爺叔想看哪些人。”
於是胡雪岩隨口報了四、五個名字，都是青樓中善會湊趣的人物；古應春下筆如飛，寫好了請柬，點一點主客一共七人，便即說道：“我們來個八仙過海。”說著，又寫一張請柬：“飛請三馬路長發棧，沙大爺印一心，惠臨一敘。”贅上名字以後，另外又用小字注了一行：“有貴客介見，千請勿卻。”
巧得很，偏偏就是這個特邀的客人，因病未能赴約。不過今雨不來舊雨來，有個胡雪岩與古應春都認識的兵部司官林茂先，外放福建的知府，路過上海也住在那家客棧，得知古應春請吃花酒；這是照例可以闖席的，逆旅無聊，便作了不速之客。
“好極，好極！”古應春頗為歡迎，因為這林茂先也是很有趣的人，談鋒極健，肚子裏掌故很多，聲色場中宴飲，必得要有這樣一個人，席麵上才不會冷落。
台麵鋪設好了，名為“雙台”，其實仍是一張圓桌；愛月樓老七拿一方簇新的白洋布，裹著一把鑲銀象牙筷，走到古應春麵前問道：“客人可曾齊？”
“還差一位。不過開席吧！”
這時胡雪岩便發話了，因為勾欄雖非官場，但席次也講身分地位；胡雪岩名正言順是首座，他不等人家來請，搶著前麵遜謝。
“今天這個首座，林茂翁推都推不掉的——”
“雪翁，雪翁！”
“足下聽我說完，如果不在道理上，你再駁我。”胡雪岩揮手攔住他說：“第一，你是遠客；第二，你有喜事；第三，除我跟應春以外，其餘跟足下都是初會，理當客氣。”話一完，大家都說道理很通，林茂先便拱拱手說道：“有僭、有僭。”等愛月樓老七安了席，首先落座。
次席當然胡雪岩，其餘都是稔友，不分上下，隻留了主位給古應春，等他一坐下，小大姐立即捧上一個黑木盤，內中筆硯以外，便是一疊局票。
“茂翁，你叫哪位？”
“這裏我是外行，而且昨天剛到，今天是第一回來觀光，請你舉賢吧！”
“叫湘雲老四好了。”胡雪岩說，“我記得她那張嘴很能說，跟茂翁的談鋒倒相配。”
古應春略想一想，寫了下來，便又問道：“小爺叔你自己呢？”
胡雪岩的相識可是太多了，笑笑說道：“你替我作主好了。”
古應春點點頭說：“我替小爺叔叫兩個，一個是好媛老九。一個是——”
“不、不！我想起來。”胡雪岩說：“另外一個叫嬌鳳老五。”“何必叫她呢？”古應春皺著眉說。
“你不要管，我找她有事。”
於是一一寫好局票，發了出去；首先來的是近在前廂房的湘雲老四，小足伶仃，扶著十三四歲的一個小大姐的肩膀，進門問道：“落裏一位是林老爺？”
“喏、喏！”胡雪指著說道：“就是這位京裏來的林老爺，現任的知府大人。老四，我特為給你做這個媒”
湘雲老四因為胡雪岩沒有叫她，心裏老大不悅；現在才知道是有意把她推給別人，愈發生氣：“謝謝耐！”她說得極快，同時將一雙杏兒眼往旁邊一瞟，都看得出來，她是生氣了。
原來這也是胡雪岩待客的一番苦心。這林茂先在京中亦是一個嫖客，但喜歡逛“茶室”。因為“八大胡同”的“清吟小班”，猶如上海的“長三”，而“茶室”則相當於“幺二”，前者號稱“賣嘴不賣身”，非花錢花到相當程度，不能為入幕之賓；後者則比較幹脆，哪怕第一次“開盤子”，隻要條件談攏了，便可滅燭留髡。林茂先走馬章台，喜歡圖個痛快，這就是他常逛茶室的緣故。
因為如此，他舉薦湘雲老四，因為她在長三中以“褲帶鬆”出名。胡雪岩心想難得與林茂先客途相逢，要為他謀一夕之歡，所以作此安排；但湘雲老四未必明白其中的委曲，索性向她說明了吧。
打定主意，自以趁好媛、嬌鳳未來以前，速辦為宜。因此，等湘雲老四照例一一敬酒、交代門麵話，繞圈子下來最後到次席的胡雪岩時，他便含笑問道：“我轉你一個局好不好？”
“隨便耐！奴是啥人介？高興來，招招手就來；不高興來，一腳踢到仔東洋大海。”
胡雪岩笑一笑，向林茂先說道：“茂翁，對不起，老四跟我為了別人的事，有點誤會，我轉個局跟她有說清楚了，完璧歸趙。如何？”
“啊唷唷！”有個慣在花叢中混，除非大年三十不回家的“洋行小鬼”江羅勃，學著蘇白說道：“格是出新聞哉！啥叫我倪湘雲老四是清倌人畹！”
大家都知道這是故意曲解“完璧”取笑湘雲老四；她不懂這個典故，但知道是在開她的玩笑，卻是看得出來，索性老一老麵皮，學四馬路“野雞”的口吻，回敬江羅勃：“不錯，阿拉是的的刮刮的清水貨。‘醬蘿卜’，你來啥！”
就在滿座轟笑聲中，胡雪岩將湘雲老四拉到一邊，促膝密語，“老四，”他說，“我替你做這個媒，你看怎麽樣？”“奴那哼好說弗好？耐胡老爺又看我弗起，吃仔格碗把勢飯來，有啥辦法？”
胡雪岩原來欠了她一個情——有一回答應捧她的場，結果忘掉了；這天恰有機會補這個情，也應酬了林茂先，所以此時開門見山地問：“林老爺要到福建去上任，隻怕沒有工夫到你那裏‘做花頭’，你能不能陪陪他。”
“那哼陪法？”
“這還要說嗎？”
湘雲老四臉一紅，“嘸撥格號規矩格！”她說，“傳仔出去末，奴落裏還有麵孔見人介？”
“當然也不是一個花頭都不做，等下翻台過去，是我做主人；明天下午，他到你那裏碰和，晚上擺個雙台，下來‘借幹鋪’。你看好不好？”
“借幹鋪”是長三中對恩客的一種掩耳盜鈴的手法，意思隻是客人喝醉了，或者路太遠，天時突變，臨時借宿一宵，規矩是開銷六兩銀子。當然，到底是幹是濕，是沒有人問的。湘雲不作聲，看意思是有點活動了；胡雪岩便趁機補情，“老四，”他說，“林老爺是我的朋友，你就算委屈一回，林老爺人很爽快的，出手不會太小氣。另外，你到大馬路方九霞去挑一副金鐲頭，算是我送你的。”
聲色場中，向來黃金能買美人心，湘雲老四想一想說道：“胡老爺。耐為朋友，格能操心法子，實頭少見篤。不過格是耐胡老爺的想法，你興俚到看奴不入眼呐？我啊弗能椏上去畹。”
胡雪岩懂她的意思，是怕萬一好呈不成，金鐲落空，當即答說：“總歸我是心盡到了，隻要林老爺今天上船到福建，明天你就到方九霞去挑鐲頭，好了，就這樣說定了，”話宗，胡雪岩先站起來回席。
其時鶯鶯燕燕，陸續來到，而且都帶了“烏師先生”，笙歌嗷嘈，熱鬧非凡。就在這時候，聽得樓下“相幫”高喊：“後廂房客人。”
“必是沙一心趕來了。”古應春連忙起身，迎出門外，果然就是沙一心。
“應春兄，”沙一心在樓梯口拉住他說：“我的行李已經下長江輪船了，天亮就要上船。因為你說要替我引見一位朋友，所以特為趕了來，不知道是什麽朋友？倘或本來是住在上海的，等我半個月以後，從廣州回來再見麵，好不好。”略停一停，他接著又說：“實不相瞞，我還要回去過癮。”古應春考慮了一下說道：“我要替你引見的這位朋友，就是胡雪岩胡大先生，這樣，你進去先見個麵，跟大家招呼一下，然後，我替你說明緣故，放你回長發棧，等你從廣州回來，如果胡大先生還在上海，我們再暢敘如何？”“這倒行。”
於是古應春將他引到筵席，一一介紹，其中一大半是初識。這沙一心三十多年紀，豐神俊朗，說一口帶川音的京腔，音吐清亮，頗予人好感。胡雪岩很喜歡這個新朋友。他是候補同知的班子，所以彼此以官銜相稱，“胡觀察名滿天下，今天才能識荊，可見孤陋。不過，到底也拜見了一尊大菩薩，幸何如之。”他舉杯說道：“借花獻佛。”說完，一飲而盡照一照杯。
“不敢，不敢。”胡雪岩聲明：“第一回，我不能不幹。”“胡觀察吃花酒是有規矩，向不幹杯。”江羅勃說道：“今天是沙司馬的麵子。來，來，大家都幹一杯。”沙一心人本謙和，看麵子十足，趕緊站起來說：“承各位抬愛，實在不敢當，理當我來奉敬。”說著，自己滿斟一杯，幹了酒不斷地說：“謝謝！”
這時寫局票的木盤又端上來了，古應春便看著沙一心問：“仍舊是小金鈴老三，如何？”
“不，不！應春兄，我今天豁免了吧！你知道的，我今天的情形不一樣。”沙一心又說：“而且偷此片刻之暇，不向胡觀察好好討教一番，虛耗辰光，也太可惜。”
“也好。”古應春點點頭，“回頭我另作安排。”“我已經有安排了。”胡雪岩接口說道：“等一等我們翻到前廂房，替林太尊、沙司馬餞行。”
“不敢當，不敢當。”林茂先、沙一心異口同聲地說。
古應春已經知道胡雪岩要為林茂先與湘雲老四拉攏的本意；而他的另作安排是看胡雪岩與沙一心頗為投緣，要勻出工夫來讓他們能作一次深談，這一下正好合在一起來辦，當即說道：“各位聽見了。我代胡大先生作主人。老四，你現在就回去預備吧。”
湘雲老四喜孜孜地站起身來，先含笑向胡雪岩說：“格末奴先轉去，撥台麵先端整起來。”接著，提高了聲音說：“各位老爺，晏歇才要請過來，勿作興溜格噢！江大少，格樁事體末，我拜托仔耐哉畹！”
“包拉我身浪，一個慈薄２還，老四，耐那哼謝謝我呐？”“耐講！”
“香個麵孔阿好？”
“瞎三話四，講講就嘸淘成哉！”說著白了江羅勃一眼，翩然而去。
林茂先久居北方，見慣了亢爽有餘、不解蘊藉的北地胭脂，這天領略了嬌俏柔媚、妖嬈多變的南朝金粉，大為著迷。大家都知道，這天的主客的是林沙二人，同時也從古應春“代作主人”的宣布中，意會到胡雪岩與沙一心或許有事要談，便趁機起哄，都道不如此刻就翻台過去。
“這樣吧！”古應春正好重新安排，“一心兄，你就請在這裏過癮，胡大先生陪你談談。我先陪大家過去，回頭過足了癮再請過來。”說道，站起身來；客人因為就在前廂房，倒省了一番穿馬褂、點燈籠、出門進門的麻煩。
愛月樓老七卻仍守著她送客的規矩，站在房門口一一招呼；等該走的客人都走了，回身向胡雪岩說道：“胡老爺搭沙老爺請過來吧！”
後麵是愛月樓老七的臥室，靠裏一張大銅床，已在床中間，橫置了一個煙盤，兩條繡花湖縐麵的被子，疊成長條，上麵擺了兩隻洋式枕頭。胡雪岩雖不抽鴉片，卻知道抽煙的人向左側臥，為的是右手在上，動作方便，因而道聲“請”；讓沙一心躺了下來，自己在煙盤對麵相陪。
“沙老爺！”愛月樓老七手上持著一隻明角煙盒，走來說道：“嘸撥啥好個煙膏請耐，隻有‘雲土’，聰得阿好遷就？”說著，拖張小凳子在床前坐下來。
“蠻好、蠻好。七小姐，我自己來，不敢勞動。”“嘸撥格號規格畹！”
“老七，”胡雪岩便說：“你就不必客氣了，我曉得你打煙也不怎麽在行。既然沙老爺這麽說，你就讓沙老爺自己來。”“格末奴也隻好恭敬勿如從命哉。”說著，將煙盒放下，檢點了熱茶、糖果，又去削了一盤水果來，然後說道：“有啥事體末，招呼一聲末哉，奴就來浪前頭。”
等她放下門簾離去時，沙一心已揭開盒蓋，自己拿煙簽子在水晶“太穀打”上開始打煙泡了，右手煙簽、左手象牙小砧，一麵打、一麵卷，手法幹淨利落，不一會打成一個“黃、高、鬆”三字俱全的大煙光，裝在鬥門上，又轉過來、轉過去，一麵烘、一麵捏，裝好了用熱煙簽在煙泡中間打個到底的眼子，然後拋過來將煙槍伸向胡雪岩。
“請，請。”胡雪岩急忙搖手，“我沒有享‘福壽膏’的福氣。”
聽此一說，沙一心便不再客套，對準了火“沙、沙、沙“地一口氣抽完，拿起燙手的山茶壺嘴對嘴喝一口熱茶，眼睛閉了一下，才從鼻孔中噴出淡白色的煙霧來。
這一筒煙下去，沙一心才有談話的精神——實在是興致。
談起胡雪岩很熟的一個人——為人罵作“漢奸”的龔孝拱。
此人是道光年間大名士龔定庵的兒子。龔家是杭州世家，龔定庵的父祖都是顯宦，他本人才氣縱橫，做得極好的詩，而又不僅辭章；幼年受他外祖父金壇段玉裁之教，於“小學”——文字之學，亦有極深的造詣；但中舉以後，會試不利，幾番落第。原來宣宗的資質性情，很象明朝的末代皇帝思宗，他倒是有心做個英主，但才具甚短，而又缺乏知人之明，信任的宰相曹振鏞，是個妨賢妨能、瞞上期下的庸才，專門勸宣宗吹毛求疵，察察為明，所以政風文風，兩皆不振；試卷中的文章好壞在其次，最要緊的是格式不能錯，錯了就是違犯“功令”，文章再好，亦遭摒棄。龔定庵幾次名落孫山，都是為此。
好不容易會試中了，大家都說他必點“翰林院庶吉士”，哪知殿試卷子因為書法不佳，不與翰林之選。龔定庵牢騷滿腹，無可發泄，叫他的姨太太、丫頭都用“大卷子”練書法，真有寫得“黑、大、光、圓”四字俱全，極好的“館閣體”的，每每向人誇耀，說“此舉如能赴試，必點翰林”。其時有個滿洲才女，叫“西林太清春”，做的詞與納蘭性德齊名。她是貝勒奕繪的側福晉，住宅在京城西南角的太平湖，就是後來的醇王府，也就是光緒皇帝出生的“潛邸”。龔定庵因為在宗人府當差，又因為深通文字音韻之學，會說滿州話及蒙古話，所以不但為了“回公事”，經常出入親貴府邸，而且亦頗得若幹親貴的賞識。奕繪人很開通，不禁西林太清與朝貴名士唱和，龔定庵就是與西林太清春詩箋往還最密的一個人。
龔定庵因為科名晚，到了四十多歲，還隻是一個“司官”，前程有限，俸祿微薄，便動了解官之念，那裏江淮的鹽商還很闊，而鹽商又多喜附庸風雅，象龔定庵這樣名動公卿的人，“打秋風”亦可以過很舒服的日子。主意一定，毅然而行，不道京城裏已起了謠言，說他解官是迫不得已，因為與西林太清春之間，有一段不可告人的秘密，倘不辭官出京，便有不測之禍；不幸的是，辭官不久，就了一個書院的山長，一夕暴斃，實在是中風，而傳說他是被毒死的。
龔孝拱是龔定庵的長子，名字別號甚多，晚年自號“半倫”，據說他自己以為君臣、父子、夫婦、兄弟、朋友這五倫之中，無一可取，不過有一個愛妾，勉強好說尚存“半倫”。由這個別號，可以想見是個狂士。
龔孝拱天資甚高，由於遺傳及家學，亦精通滿洲、蒙古文字，比他父親更勝一籌的是，還會英文。鹹豐年間，龔孝拱住在上海，由一個姓曾的廣東人介紹，得識英國公使威妥瑪；英法聯軍之役，威妥瑪北上，帶了龔考拱治文書、備顧問。及至英法聯軍破京城，火燒圓明園，傳說是龔孝拱領的頭，而且趁火打劫，盜取了一批珍寶，在上海租界上作富公，揮霍無度，窮困而死，這就是他為人罵作“漢奸”的由來。“這是冤枉他的。”胡雪岩答說：“我同他很熟。狂是有的，不過還不致於做漢奸。”
“說得是。此人很可惜！”沙一心說：“現在講究洋務，真正能夠摸透洋人性情的並不多，龔孝拱是其中之一；他如果不是自暴自棄，在現在可以替那班有心學洋人長處，或者真想做一番事業的督撫，幫許多忙。”
“那末照一翁看，當今督撫之中，哪幾位是真想做一番事業的？”胡雪岩隨口問說。
話題當然也要她開頭，“老楊！”她說，“雷老爺我是初識；應春是多年的熟人，他有事請你幫忙。他的事就是我的事。”“我曉得。”楊蓮坡答說：“四海之內皆兄弟，你就不說，我也要盡心盡力，交個朋友。”
“多謝、多謝！”古應春敬了一杯酒，細談此行的來意，以及跟趙寶祿見麵的經過。
楊蓮坡喝著酒，靜靜聽完全，開口問道：“應翁現在打算怎麽辦？”
“這要問你啊！”悟心在一旁插嘴，“人家無非要有個著落。”
“所謂著落有兩種，一是將來要他依約行事，一是現在就有個了斷。不知道應翁要哪一樣？”
“這個人很難弄，將來一定會有麻煩，不如現在就來個了斷。”古應春說，“此刻要他退錢，不知道辦得到，辦不到？”“不怕討債的凶，隻怕欠債的窮。如果他錢已經用掉了，想退也沒法子。”
這是實話，不過古應春亦並不是要趙寶祿即時退錢不可，怡和洋行那方麵，隻要將與趙寶祿所訂的契約轉過來，胡雪岩已承諾先如數退款，但將來要有保障，趙寶祿有絲交絲，無絲退還定洋。隻是要如何才有保障，他就不知道了。“最麻煩的是，他手裏有好些做絲人家寫給他的收據，一個說付過錢了，一個說沒有收到，打起官司來，似乎對趙寶祿有利。”
“不然。”楊師爺說：“打官司一個對一個，當然重在證據，就是上了當，也隻好怪自己不好。如果趙寶祿成了眾矢之的，眾口一詞說他騙人，那時候情形就不同了。不過上當的人，官司要早打，現在就要遞狀子進來。”
“你也是。”悟心插嘴說道：“這是啥辰光，家家戶戶都在服侍蠶寶寶！哪裏來的工夫打官司？”
楊師爺沉吟了一回說道：“辦法是有，不過要按部就班，一步一步都要走到。趙寶祿有沒有‘牙帖’？”交易的介紹人，古稱“駔儈”，後漢與四夷通商，在邊境設立“互市”；到唐朝，“互市”擴大，且由邊境延伸到長安，特設“互市監”，掌理其事，“互市”中有些“互郎”，即是“駔儈”，互市之物，孰貴孰賤，孰重孰輕，隻憑他一句話，因而得以操縱其間，是個很容易發財的行業，不過第一、須通番語；第二、要跟互市監拉得上關係。所以胡人當互郎的很多，如安祿山就是。不過胡人寫漢字，筆劃不真切，互字不知如何寫成“牙”字，以論傳論，稱為“牙郎”；後世簡稱為“牙”，一個字叫起來不便，就加一個字，名之為“牙行”。“牙行”是沒本錢生意，黑道中人手裏握一杆秤，在他的地盤上強買強賣，兩麵抽傭，甚至於右手買進、左手賣出，大“戴帽子”。所以有句南北通行的諺語：“車船店腳牙，無罪也該殺”，車案、船老大、店小二、腳案，無非欺侮過往的陌生旅客；隻有牙行欺侮的不是旅客而是本地人。
當然也有適應需要，為買賣雙方促成交易、收取定額傭金的正式牙行，那要官府立案，取得戶部或者本省藩司衙門所發的執照，稱為“牙帖”，方能從事這個行當。趙寶祿不過憑借教會勢力，私下在做牙行，古應春推測他是不可能領有牙帖的。
“我想他大概也不會有。”楊師爺說：“怡和洋行想要有保障，要寫個稟帖來。縣衙門把趙寶祿傳來，問他有沒有這回事？他說‘有’；好，叫他象牙帖出來看看。沒有牙帖，先就罰他。”
“罰過以後呢？”
“要他具結，將來照約行事。”楊師爺說：“這是怡和跟他的事，將來要打官司，怡和一定贏。”
“贏是贏了，就是留下剛才所說的，不怕討債的的凶，隻怕欠債的窮，他如果既交不出絲，又還不出定洋，莫非封他的教堂？”
“雖不能封他的教堂，可以要他交保。那時如果受騙上當的人，進狀子告他，就可以辦他個‘詐偽取財’的罪名。”楊師爺又說：“總而言之，辦法有的是。不過‘凡事豫則立’；刑名上有所謂‘搶原告’，就是要搶先一步，防患未然。你老兄照我的話去做，先叫怡和洋行寫稟帖來，這是最要緊的一著。”“是，是！多承指點，以後還要請多幫忙。”
正事談得告一段落，酒也差不多了。楊師爺知道悟心還要趕回庵去，所以不耽誤她的工夫，吃完飯立即告辭；古應春包了個大紅包犒賞他的仆從，看著楊師爺上了轎，吩咐解纜回南潯。
歸寢已是三更時分，雷桂卿頭一著枕，突然猛吸鼻子，發出“嗤，嗤”的響聲，古應春不由得詫異。
“怎麽？”他問：“有什麽不對？
“我枕頭上有氣味。”
“氣味？”古應春更覺不解，“什麽氣味？”
“是香氣。”雷桂卿說，“好象悟心頭發上的香氣。你沒有聞見？”
“我的鼻子沒有你靈。”
古應春心想，這件事實在奇怪，悟心並沒有用他的枕頭，何以會沾染香味？這樣想著，不免側臉去看，一看看出蹊蹺來了。雷桂卿的枕頭上，有一根長長的青絲，可以斷定是悟心的頭發，然則她真的用過雷桂卿的枕頭？
“不對！”雷桂卿突然又喊：“這不是我的枕頭，是你的。”他仰起身子說：“我記得很清楚，這對鴛鴦枕，你繡的花樣的鴛，我的是鴦，現在換過了。”
古應春恍然大悟，點點頭說：“不錯，換過了。你知道不知道，是哪個換的？”
“莫非是悟心？”
“不錯，一定是她。她有打中覺的習慣；原來睡的是我的枕頭，現在換到你那裏了。”
“這——”雷桂卿驚喜交集地，“這，這是啥意思？”說著將臉伏下去，細嗅枕上的香氣。
古應春本來不想“殺風景”，見此光景不能不掃他的興了，“‘賈氏窺簾韓掾少，宓妃留枕魏王才’，桂卿，”他說：“你要想一想，兩樣資格，你有一樣沒有？”
“我不懂你的意思。”
古應春的意思是說，除非雷桂卿覺得在年輕英俊，或者博學多才這兩個條件占有一個，就難望獲得悟心的青睞。而悟心一向好惡作劇，他去請楊師爺所吃的苦頭，就是悟心對他的輕佻所予的懲罰。如今將留有香澤的枕頭換給他，是一個陷阱，也是一種考驗；雷桂卿倘或再動綺念，後麵就還有苦頭吃。
雷桂卿倒抽一口冷氣，對悟心的感覺當然受過了；不過那隻是片刻之間的事，古應春所說的話，到底不及他腦中“美目盼兮，巧笑倩兮”的印象來得深刻，所以仍為枕上那種非蘭非麝、似有似無的香味，攪得大半夜六神不安。
第二天醒來，已是陽光耀眼，看表上是九點鍾，比平時起身，起碼晚了兩個鍾頭；出艙一看，古應春靜靜地在看書喝茶。
“昨晚上失眠了？”他問。
雷桂卿不好意思地笑一笑，顧而言他地問：“我們怎麽辦？”
“你先洗臉。”古應春說：“悟心一早派人來請我們去吃點心，我在等你。”
雷桂卿有點遲疑，很想不去，但似乎顯得心存芥蒂，氣量太小；如果去了，又怕自己沉不住氣，臉上現出悻悻之色，因而不置可否，慢慢地漱洗完了，隻見小玉又來催請了。那就容不得他再多作考慮，相將上岸，到了蓮池精舍，仍舊在悟心禪房中的東間坐落，那隻小哈叭狗隻往雷桂卿身上撲，他把它抱了起來，居然不吠不動，乖乖地躺在他懷裏。“它倒跟你投緣。”
雷桂卿抬頭一看，悟心含笑站在門口；哈叭狗看見主人，從雷桂卿身上跳了下來。轉入悟心懷中，用舌頭去舐主人的臉。
“不要鬧！”悟心將狗放了下來，“到外麵去玩。”狗通人性，響著頸下的小金鈴，搖搖擺擺地往外走去，雷桂卿笑道：“這隻狗真好玩。”
“你歡喜，送了給你好不好？”
雷桂卿大感意外，不知道她這話是真是假，更不知道她說這話的用意；由於存著戒心之故，就算她是真話，他亦不敢領受這份好意。
“謝謝，謝謝！君子不奪人之所好。”
“我是真的要送你。”
“真的我也不敢領。”雷桂卿說，“而且狗也對你有感情了。”
這時點心已經端出來，有甜有鹹，頗為豐盛；一直未曾開口的古應春便說：“悟心，我想趕回去辦事，中午的素齋，下次來叨擾。好在吃這頓點心，中飯也可以不必吃了。”
“喔，”悟心問道：“你總還要回來，哪一天？”
這就問到古應春為難之處了。原來他在來到湖州之前就籌劃好了的，在湖州的交涉辦得有了眉目，未了事宜由雷桂卿接下來辦，以便他能脫身趕到上海，安排迎接左宗棠出巡。如今照原定計劃，應該由雷桂卿在怡和洋行與楊師爺之間任聯絡之責；可是這一來少不得還是要托悟心居間，他怕雷桂卿綺念未斷，與悟心之間發生糾紛，因而不知如何回答。“咦！”悟心問道：“你怎麽不開口？”
“我在想。”
“怎麽到這時候你才來想？”
這樣咄咄逼人的姿態，使得古應春有些發窘，隻好再想話來搪塞。
“這件事很麻煩，我要跟桂卿回去以後，跟怡和商量以後再說。”
“以我說也不必這麽費事。”
“你有什麽好辦法？”
“依我說，你回去辦怡和洋行的稟帖，雷老爺不妨留下來，‘蠶禁’馬上要過了，做絲雖忙，說幾句話的工夫總有，哪個收了趙寶祿多少定洋，大家算算清楚，說說明白，如果要進狀子告趙寶祿，裏麵有楊師爺，外麵有雷老爺，事情就好辦了。”悟心又說：“這是昨天晚上我跟小玉商量出來的辦法。她有好幾家親戚，我也有幾個熟人都跟趙寶祿有糾葛；難得你們替怡和來出麵，大家是一條線上的。”
這個意外的變化，不但古應春想不到，雷桂卿更感意外，心裏有好些話要說，但照理應該由古應春先表示意見，所以默然等待。
古應春是完全讚成悟心的辦法，但先要說好一個條件，“不錯，內有楊師爺，外有雷老爺。”他說：“不過，你也不要忘記，中有悟心師太，都要靠你聯絡。”
“那當然。”
“你怎麽聯絡法？”古應春說：“雷老爺在這裏人生地不熟，再遇到那麽一條嚇壞人的狗，不是生意經。”
“不會了。”悟心答說，“我保險不會再遇到。”說罷嫣然一笑。
這一笑又讓雷桂卿神魂飄蕩了；不過這一回古應春卻不再擔心，他擔心的是悟心會出花樣，既然她如此保證，而且要靠雷桂卿辦事，也不敢再惡作劇。至於雷桂卿這麵，已經對他下過警告，倘或執迷不悟，那是他自己的事。轉念到此，便向雷桂卿笑道：“這一來我也放心了。你雖不是曹植、韓壽，不過做了魯仲連，反而更吃香了。”
悟心不知道他為雷桂卿講過“賈氏窺簾韓掾少，宓妃留枕魏王才”這兩句詩的典故，便叩問說：“你在打什麽啞謎。”“不錯，是個啞謎；你要想知道，等我不在的時候，你問他好了。”
悟心這下大致可以猜到了，這個啞謎與她有關。此時當然不必再問，一笑置之。
“我們談談正事。”古應春說，“悟心，我準定你的辦法，今天吃過中飯，我就回杭州，桂卿一半幫你們的忙，照應他的責任，都在你身上。”
“那當然。我庵裏不便住，我另外替雷老爺找個好地方借住，一定稱心如意。”
剛談到這裏，小玉來報，說船老大帶了個陌生人來覓古應春。此刻人在大殿上，請去相見。
出去一看，才知道是胡雪岩特遣的急足來投信。信上說：左宗棠已自江寧起程，一路視察防務、水利，在鎮江、常州、蘇州都將逗留，大概十天以後，可到上海，在杭州所談之事，希望古應春即速辦理，可由湖州徑赴上海，省事得多。
這一來，計劃就要重新安排了，古應春吩咐來人回船待命：隨即拿著信報找悟心與雷桂卿去商量。
“左大人出巡到上海，胡大先生要替他擺擺威風，這件事我要趕緊到上海托洋人去辦。桂卿，我看，你要先回一趟杭州，把情形跟胡先生說清楚了再回來。”
“怡和的稟帖呢？”雷桂卿問：“你在上海辦妥了，不如直接寄湖州，似乎比寄到杭州多一個周折來得妥當。”“好！湖州寄到哪裏，是——”
古應春的話猶未完，悟心搶著說道：“寄給楊師爺，請他代呈好了。”
“可是信裏說些什麽，桂卿不知道啊！”
“楊師爺知道，莫非不能問他？你如果再不放心，抄個底子寄到我這裏轉，也可以。不過，光寄封信，你自己也不好意思吧？”
“你說，你說，你要啥，我給你寄了來。”
“敲你一個小竹杠，到洋房裏買一包洋糖給我寄來。”“還有呢？”
“就這一樣。”
“好了，我知道了。”古應春對雷桂卿說：“你坐一會，我回船去寫了信再來。”
“何必回船上去寫？我這裏莫非連紙墨硯筆都沒有？”說著，悟心抬一抬手，將古應春帶到後軒，是她抄經做功課的所在。
“到上海往東走，回杭州往南走，船你坐了回去。”古應春向悟心說道；’能不能請你派人打聽一下，往上海的船是啥辰光有？”
“每天都有。幾點鍾開，我就不曉得了。我去問。”等悟心一走，古應春向雷桂卿笑道：“這是意外的機緣。悟心似乎有還俗的意思，你斷弦也有兩年了，好自為之。”雷桂卿笑笑不作聲；不過看得出來，心裏非常高興。“我隻勸你一句，要順其自然，千萬不可心急，更不可強求。”
“我明白，你放心好了。”
胡雪岩替老母做過了生日，第二天就趕往上海，那是在古應春回家的第六天。
一到當然先去看七姑奶奶，絮絮不斷地談了好久，直到吃晚飯時，才能談正事，“左大人已經到蘇州了，預定後天到上海，小爺叔來得正是時候。”
“他來了當然住天後宮。轉運局是一定要來的，你看應該怎麽接待？”
“左大人算是自己人，來看轉運局是視察屬下，我看不必弄得太客氣，倒好象疏遠了。”
“太客氣雖不必，讓他高興高興是一定要的。”胡雪岩說：“我想挑個日子，請他吃飯陪客除了我們自己官麵上的人以外，能不能把洋人的總領事、司令官都請來。”“這要先說好。照道理，請他們沒有不來的道理。”古應春又說：“放禮炮的事，已經談妥當了，不過，日子不曉得哪一天？”
“何不到道台衙門去問一問？”
古應春不作聲，胡雪岩看出其中別有蹊蹺，便即追問是怎麽回事？
“‘排單’是早已來了，哪天到，哪天看哪個地方，哪天什麽人請客，都規定好了，就是我們轉運局去要排單，推說沒有。”
胡雪岩不由得生氣，“他們是什麽意思呢？”他問：“我們轉動局一問也很敬重他們的。明天我倒要去看看邵小村，怎麽跟我說的。”
古應春始而默然，繼而低聲說道：“小爺叔，你不要動意氣。我聽到一個說法，不曉得是真是假？據說李合肥已經派人通知邵小村，關照他跟盛杏蓀聯絡，不許左湘陰的勢力伸到上海。有人在邵小麵前獻計，說左湘陰容易對付，就是胡某人不大好惹，要防左，先要防胡。”
胡雪岩聽完，不大在意這話，“他們防我也不止今天一天了。”他說：“見怪不怪，其怪自敗，你不必把這件事看得太認真。”
看他這種掉以輕心的態度，古應春不免興起一種隱憂，但此時不便再多說什麽，自己私下打了一個主意，要為胡雪岩作耳目，多方注意李鴻章與左宗棠在兩江明爭暗頭，倘或有牽涉及於胡雪岩的可能時，更要預先防備，弭禍於無形。由於古應春的極力活動，同時也由於左宗棠本身的威望，上海英、法兩租界的工部局，以及各國駐滬海軍，都以很隆重的禮節致敬；經過租界，派出巡捕站崗、儀隊前導，尤其是出吳淞口閱兵時，黃浦江上的各國兵艦，都升起大清朝的黃龍旗，嗚放十三響禮炮，聲徹雲霄，震動了整個上海，都知道左宗棠到上海來了。
行館設在天後宮，上海道邵友濂率領鬆江知府及所屬各縣“庭參”，接著是江海關稅務司及工部局的董事拜會，在上海的文武官員謁見，然後是邵友濂聯合在上海有差使的道員，包括胡雪岩、盛宣懷在內，“恭宴爵相”，散席時，已經起更了。
胡雪岩與古應春當然留在最後，“大人今天很累了。”胡雪岩說：“請早早安置，明天再來請安。”
“不、不！”左宗棠搖著手說：“我明天看了製造局，後天就回江寧了。有好些事情跟你談談，不忙走。”
胡雪岩原是門麵話，既然左宗堂精神很好，願意留他相談，自是求之不得，答應一聲，坐了下來。
“陸防、海防爭了半天，臨到頭來，還是由我來辦，真是造化弄人。”說罷，左宗棠仰空大笑，聲震屋瓦。
這一笑隻有胡雪岩明白，是笑李鴻章。原來同治十一年五月，俄國見新疆回亂，有機可乘，出兵伊犁；十三年三月，日本借口琉球難民事件，派軍入侵台灣，一時陸防、海防相繼告警，因而出現了陸防與海防孰重的爭論；相爭兩方的主角，正就是左宗棠與李鴻章。
左宗棠經營西北，李鴻章指揮北洋，各有所司，亦各有所持，朝遷認為茲事體大，命各省督撫，各抒所見。其時湖南巡撫王文韶，正好回杭州掃墓，胡雪岩便問他：“讚成陸防，還是海防？”
王文韶反問一句：“你看呢？”
“你當湖南巡撫，自然應該幫湖南人講話。”
“不錯。為政不得罪巨室。”王文韶說：“我為這件事，一直躊躇不決，現在聽老兄一句話，算是定了主意。李大先生的交情，暫時要擱一擱了。”
原來王文韶跟李鴻章的關係很深，為了在湖南做官順利，王文韶決定讚成陸防，複奏說道：“江海兩防，亟宜籌備，然海疆之患，不能無因而至，其關鍵則在西陲軍務，俄人據我伊犁，強有久假不歸之勢，我師遲一日，則俄人進一日，事機之急，莫此為甚。”
就因為這個奏折，使得陸防論占了上風。不久同治駕崩，爭端暫息。光緒元年，爭議複起，慈禧太後命親郡王、大學士、六部九卿，會議海防事宜。李鴻章上折請罷西征；左宗棠當然反對，最後是由於文祥的支持，派左宗棠以欽差大臣督辦新疆軍務，顯然的，海防論又落了下風。
不過陸防之議，實際上是由伊犁事件而來，及至曾紀澤使俄，解決了中俄糾紛，陸防論就不再有人提起。到得左宗常西征收功，內召入軍機；不久又外放兩江，李鴻章舊事重提，這回大獲全勝，海防的計劃，朝廷完全同意，首先要辦的是三件事：一是在營口設營，編練新工海軍；二是籌款續造“鋼麵鐵甲”兵輪，招商局原應歸還的官款暫緩歸還，撥作購鐵甲船之用；三是南北洋各緊要海口修船塢、修炮台，同時並舉。
哪知正在幹得如火如茶之時，李太夫人病歿漢口，李鴻章丁憂回籍，調兩廣總督張樹聲署理直督，籌設海防一事，便暫時攔下來了。
“海防，北洋可管，南洋又何嚐不可管；而且經費大部分出在兩江，南洋來管，更覺名正言順。我現在想先從船塢、炮台這兩件事著手。已經派人去邀彭宮保了；我要趕回江寧，就因為他從長江上遊巡閱下來，日內可到江寧，客臨主不在，未免失禮。”左宗棠一口氣說到這裏，突然叫一聲：“雪岩！”“大人有什麽吩咐？”
“福克在不在上海？““在。”胡雪岩答說：“他本來要回國了，因為聽說大人巡視上海，特為遲一班輪船走。明天一定會來見大人。”“喔，他回德國以後，還來不來？”
“來，來。”
“那好。正好趁他回國之便，我們再商量商量，看有什麽新出的利器，托他采辦。”
胡雪岩正待回答，隻見一名戈什哈掀簾而入，手裏持著一個卷夾，走到左宗棠麵前，一言不發，隻將卷夾打了開來，裏麵張紙；左宗棠拿起來看完，隨手便遞了給胡雪岩。
接過來一看，是一份密電的譯文：“申局探呈左爵相，（享密）沅帥督粵，即明發。”署名是一個“雲”字，胡雪岩知道，是徐用儀發來的密電。
這“沅帥”當然是指號沅甫的曾國荃，胡雪岩笑道：“兩廣是好地方。曾九帥這回不會象去年那樣，陝甘總督當不到半年，就因為太苦而一定要求去了。”
左宗棠點點頭，沉吟了一會，抬起頭來，徐徐說道：“叫曾老九到兩廣，可見張振仙是不會回任，要真除直督了。雪岩，我要乘此機會，大加整頓，南洋的歸南洋，北洋的歸北洋，把李少荃那隻看不見的‘三隻手’消除出去。”“是。”胡雪岩心想李鴻章在南洋的勢力，已有根深柢固之勢，要清除不容易；但真的辦到了，將來另有一番局麵，這件事值得出一番大氣力。
“明天我去看製造局，你最好跟我一起去，看看有什麽可以改良的地方。”
“是。我明天一早來伺候。”
辭出行轅，不過九點多鍾，十裏洋場正是熱鬧的時候；上車時，古應春的車案悄悄說道：“老爺，七小姐那裏的約會是今天。”
“你倒比我記得還清楚。”古應春說道：“是不是七小姐特為關照，要你到時候提醒我。”
那車案笑嘻嘻地不作聲，隻揚鞭驅車，往南而去。“七小姐是哪個？”胡雪岩問。
“愛月樓老七。”古應春答說，“剛從蘇州來的。”“人長得怎麽樣？”
“不過大方而已。應酬工夫可是一等。”
“看樣子不止於應酬工夫。”胡雪岩笑道：“紮客人的工夫也是一等。”
“小爺叔看了就知道了。”
轉眼之間，馬車在寶善街兆榮裏停了下來，愛月樓老七家就在進弄堂右首第二家，相幫高喊一聲：“後廂房。”即時便有一名娘姨迎了出來。
古胡二人便站在天進中等，隻見那名娘姨插了滿頭紅花，擦一臉白粉，醜而且怪，真是所謂鳩盤荼，但開出口來，那一口嬌滴滴的吳儂軟語，恰如十七八女郎，這就是蘇州人所說的“隔壁西施”！
“喔唷，古老爺，耐那哼故歇才來介？七小姐等是等得來。”及至發現胡雪岩，愈發大驚小怪，“喔唷唷唷，難末事體大格哉！啥叫財神老爺還清得來哉介？
她這一喊不打緊，樓上紛紛開窗，探出好幾張俊俏麵龐，住天井中探望；其中有一個大聲喊道：“胡老爺，胡老爺，耐阿記得我介？奴是湘雲老四，晏歇到倪搭來坐。”胡雪岩涉曆花叢，閱人甚多，記不得有麽一個湘雲老四，隻連聲答應：“好！好！”
當下隨著娘姨上樓，隻見後廂房門口，有個花信年華的女子，打起門簾，含笑等待；等一進門，古應春說道：“老七，你大概沒有見過胡老爺？”
“啥叫醇過歇？奴見過格。”說著斂衽見禮，口中說道：“胡老爺，耐發福哉。”
“喔，”胡雪岩問道：“七小姐，我們在哪裏見過？”“山塘畹？是大前年年腳邊浪格事體哉。格日子是勒撫台格大少爺請客。胡老爺還轉過奴一個局，耐末貴人多忘事，奴是一直記好勤心裏浪向。”說著，便上前來替胡雪岩解鈕扣，卸馬褂。
胡雪岩聞到她頭發上的香味，記起有這麽一回事，那年年底路過蘇州，江蘇巡撫勒方琦的長子，在上海便是稔友；特地在虎丘一家局書寓中請客，仿佛是在席間轉過局，麵貌依稀，但名字卻記不起，但決不是三個字。
“那時候你不叫愛月樓吧？”
“伊個辰光叫惜芳。”
“怪不得了。”胡雪碉笑笑寒喧：“這幾年還好吧？”“為仔好嘞，混到上海灘來格。”愛月樓老七向古應春瞟了一眼，“自從古老爺來捧仔場，慢慢叫好起來格哉。”
“今朝日腳，勿殼張財神菩薩駕到，格末加二要好格哉畹！”
插嘴的是那鳩盤荼，胡雪岩與古應春是聽慣了這種奉承話，不以為意；倒是愛月樓老七聽得刺耳，當即說道：“耐閑話那哼介多介？”說著，又使個眼色，讓她退了出去。這時果盤已經擺上來了，等胡雪岩與古應春坐了下來，愛月樓老七一麵敬瓜子、敬茶，一麵寒喧。
“胡老爺是落裏一日到格介？”
“來是來了兩三天了。”古應春代為回答：“不過今天頭一回出來吃花酒。”
“啊唷！頭一轉就到奴搭，格是看得起奴畹！多謝、多謝。”“早知道你們是老相好，我昨天就請我們小爺叔來了。”“那哼叫小爺叔？古老爺，耐姓半個胡畹，啥叫是叔侄輩子？”
“妙！”胡雪岩笑道：“應春，我還是頭一回聽說，你姓半個胡。”
古應春也笑了，回顧一班小大姐說：“你們以後就叫我半胡老爺好了。”
“格就嘸趣哉！”愛月樓老七接口說道：“吃酒末吃半壺，碰麻雀末一和還勿和。阿要作孽？”
胡雪岩看她心思靈活、口齒便給，頗有好感；古應春看出他的心思，便即說道：“小爺叔，今天這個客，你來請了吧？”
胡雪岩跟他走馬章台，已曆多年，間或也有這種“讓賢”之舉；正在考慮是否接受此番美意時，愛月樓老七卻開口了。
“勿作興格！古老爺，耐今朝格台酒那哼好賴？停吃得有興末，翻台到前廂房，胡老爺耐看阿好？”
“前廂房？”胡雪岩問，“是湘雲老四那裏。”
既然人家都已畫好道了，逢場作戲慣了的胡雪岩毫無異議，隻問古應春：“請哪些人？”
“小爺叔想看哪些人。”
於是胡雪岩隨口報了四、五個名字，都是青樓中善會湊趣的人物；古應春下筆如飛，寫好了請柬，點一點主客一共七人，便即說道：“我們來個八仙過海。”說著，又寫一張請柬：“飛請三馬路長發棧，沙大爺印一心，惠臨一敘。”贅上名字以後，另外又用小字注了一行：“有貴客介見，千請勿卻。”
巧得很，偏偏就是這個特邀的客人，因病未能赴約。不過今雨不來舊雨來，有個胡雪岩與古應春都認識的兵部司官林茂先，外放福建的知府，路過上海也住在那家客棧，得知古應春請吃花酒；這是照例可以闖席的，逆旅無聊，便作了不速之客。
“好極，好極！”古應春頗為歡迎，因為這林茂先也是很有趣的人，談鋒極健，肚子裏掌故很多，聲色場中宴飲，必得要有這樣一個人，席麵上才不會冷落。
台麵鋪設好了，名為“雙台”，其實仍是一張圓桌；愛月樓老七拿一方簇新的白洋布，裹著一把鑲銀象牙筷，走到古應春麵前問道：“客人可曾齊？”
“還差一位。不過開席吧！”
這時胡雪岩便發話了，因為勾欄雖非官場，但席次也講身分地位；胡雪岩名正言順是首座，他不等人家來請，搶著前麵遜謝。
“今天這個首座，林茂翁推都推不掉的——”
“雪翁，雪翁！”
“足下聽我說完，如果不在道理上，你再駁我。”胡雪岩揮手攔住他說：“第一，你是遠客；第二，你有喜事；第三，除我跟應春以外，其餘跟足下都是初會，理當客氣。”話一完，大家都說道理很通，林茂先便拱拱手說道：“有僭、有僭。”等愛月樓老七安了席，首先落座。
次席當然胡雪岩，其餘都是稔友，不分上下，隻留了主位給古應春，等他一坐下，小大姐立即捧上一個黑木盤，內中筆硯以外，便是一疊局票。
“茂翁，你叫哪位？”
“這裏我是外行，而且昨天剛到，今天是第一回來觀光，請你舉賢吧！”
“叫湘雲老四好了。”胡雪岩說，“我記得她那張嘴很能說，跟茂翁的談鋒倒相配。”
古應春略想一想，寫了下來，便又問道：“小爺叔你自己呢？”
胡雪岩的相識可是太多了，笑笑說道：“你替我作主好了。”
古應春點點頭說：“我替小爺叔叫兩個，一個是好媛老九。一個是——”
“不、不！我想起來。”胡雪岩說：“另外一個叫嬌鳳老五。”“何必叫她呢？”古應春皺著眉說。
“你不要管，我找她有事。”
於是一一寫好局票，發了出去；首先來的是近在前廂房的湘雲老四，小足伶仃，扶著十三四歲的一個小大姐的肩膀，進門問道：“落裏一位是林老爺？”
“喏、喏！”胡雪指著說道：“就是這位京裏來的林老爺，現任的知府大人。老四，我特為給你做這個媒”
湘雲老四因為胡雪岩沒有叫她，心裏老大不悅；現在才知道是有意把她推給別人，愈發生氣：“謝謝耐！”她說得極快，同時將一雙杏兒眼往旁邊一瞟，都看得出來，她是生氣了。
原來這也是胡雪岩待客的一番苦心。這林茂先在京中亦是一個嫖客，但喜歡逛“茶室”。因為“八大胡同”的“清吟小班”，猶如上海的“長三”，而“茶室”則相當於“幺二”，前者號稱“賣嘴不賣身”，非花錢花到相當程度，不能為入幕之賓；後者則比較幹脆，哪怕第一次“開盤子”，隻要條件談攏了，便可滅燭留髡。林茂先走馬章台，喜歡圖個痛快，這就是他常逛茶室的緣故。
因為如此，他舉薦湘雲老四，因為她在長三中以“褲帶鬆”出名。胡雪岩心想難得與林茂先客途相逢，要為他謀一夕之歡，所以作此安排；但湘雲老四未必明白其中的委曲，索性向她說明了吧。
打定主意，自以趁好媛、嬌鳳未來以前，速辦為宜。因此，等湘雲老四照例一一敬酒、交代門麵話，繞圈子下來最後到次席的胡雪岩時，他便含笑問道：“我轉你一個局好不好？”
“隨便耐！奴是啥人介？高興來，招招手就來；不高興來，一腳踢到仔東洋大海。”
胡雪岩笑一笑，向林茂先說道：“茂翁，對不起，老四跟我為了別人的事，有點誤會，我轉個局跟她有說清楚了，完璧歸趙。如何？”
“啊唷唷！”有個慣在花叢中混，除非大年三十不回家的“洋行小鬼”江羅勃，學著蘇白說道：“格是出新聞哉！啥叫我倪湘雲老四是清倌人畹！”
大家都知道這是故意曲解“完璧”取笑湘雲老四；她不懂這個典故，但知道是在開她的玩笑，卻是看得出來，索性老一老麵皮，學四馬路“野雞”的口吻，回敬江羅勃：“不錯，阿拉是的的刮刮的清水貨。‘醬蘿卜’，你來啥！”
就在滿座轟笑聲中，胡雪岩將湘雲老四拉到一邊，促膝密語，“老四，”他說，“我替你做這個媒，你看怎麽樣？”“奴那哼好說弗好？耐胡老爺又看我弗起，吃仔格碗把勢飯來，有啥辦法？”
胡雪岩原來欠了她一個情——有一回答應捧她的場，結果忘掉了；這天恰有機會補這個情，也應酬了林茂先，所以此時開門見山地問：“林老爺要到福建去上任，隻怕沒有工夫到你那裏‘做花頭’，你能不能陪陪他。”
“那哼陪法？”
“這還要說嗎？”
湘雲老四臉一紅，“嘸撥格號規矩格！”她說，“傳仔出去末，奴落裏還有麵孔見人介？”
“當然也不是一個花頭都不做，等下翻台過去，是我做主人；明天下午，他到你那裏碰和，晚上擺個雙台，下來‘借幹鋪’。你看好不好？”
“借幹鋪”是長三中對恩客的一種掩耳盜鈴的手法，意思隻是客人喝醉了，或者路太遠，天時突變，臨時借宿一宵，規矩是開銷六兩銀子。當然，到底是幹是濕，是沒有人問的。湘雲不作聲，看意思是有點活動了；胡雪岩便趁機補情，“老四，”他說，“林老爺是我的朋友，你就算委屈一回，林老爺人很爽快的，出手不會太小氣。另外，你到大馬路方九霞去挑一副金鐲頭，算是我送你的。”
聲色場中，向來黃金能買美人心，湘雲老四想一想說道：“胡老爺。耐為朋友，格能操心法子，實頭少見篤。不過格是耐胡老爺的想法，你興俚到看奴不入眼呐？我啊弗能椏上去畹。”
胡雪岩懂她的意思，是怕萬一好呈不成，金鐲落空，當即答說：“總歸我是心盡到了，隻要林老爺今天上船到福建，明天你就到方九霞去挑鐲頭，好了，就這樣說定了，”話宗，胡雪岩先站起來回席。
其時鶯鶯燕燕，陸續來到，而且都帶了“烏師先生”，笙歌嗷嘈，熱鬧非凡。就在這時候，聽得樓下“相幫”高喊：“後廂房客人。”
“必是沙一心趕來了。”古應春連忙起身，迎出門外，果然就是沙一心。
“應春兄，”沙一心在樓梯口拉住他說：“我的行李已經下長江輪船了，天亮就要上船。因為你說要替我引見一位朋友，所以特為趕了來，不知道是什麽朋友？倘或本來是住在上海的，等我半個月以後，從廣州回來再見麵，好不好。”略停一停，他接著又說：“實不相瞞，我還要回去過癮。”古應春考慮了一下說道：“我要替你引見的這位朋友，就是胡雪岩胡大先生，這樣，你進去先見個麵，跟大家招呼一下，然後，我替你說明緣故，放你回長發棧，等你從廣州回來，如果胡大先生還在上海，我們再暢敘如何？”“這倒行。”
於是古應春將他引到筵席，一一介紹，其中一大半是初識。這沙一心三十多年紀，豐神俊朗，說一口帶川音的京腔，音吐清亮，頗予人好感。胡雪岩很喜歡這個新朋友。他是候補同知的班子，所以彼此以官銜相稱，“胡觀察名滿天下，今天才能識荊，可見孤陋。不過，到底也拜見了一尊大菩薩，幸何如之。”他舉杯說道：“借花獻佛。”說完，一飲而盡照一照杯。
“不敢，不敢。”胡雪岩聲明：“第一回，我不能不幹。”“胡觀察吃花酒是有規矩，向不幹杯。”江羅勃說道：“今天是沙司馬的麵子。來，來，大家都幹一杯。”沙一心人本謙和，看麵子十足，趕緊站起來說：“承各位抬愛，實在不敢當，理當我來奉敬。”說著，自己滿斟一杯，幹了酒不斷地說：“謝謝！”
這時寫局票的木盤又端上來了，古應春便看著沙一心問：“仍舊是小金鈴老三，如何？”
“不，不！應春兄，我今天豁免了吧！你知道的，我今天的情形不一樣。”沙一心又說：“而且偷此片刻之暇，不向胡觀察好好討教一番，虛耗辰光，也太可惜。”
“也好。”古應春點點頭，“回頭我另作安排。”“我已經有安排了。”胡雪岩接口說道：“等一等我們翻到前廂房，替林太尊、沙司馬餞行。”
“不敢當，不敢當。”林茂先、沙一心異口同聲地說。
古應春已經知道胡雪岩要為林茂先與湘雲老四拉攏的本意；而他的另作安排是看胡雪岩與沙一心頗為投緣，要勻出工夫來讓他們能作一次深談，這一下正好合在一起來辦，當即說道：“各位聽見了。我代胡大先生作主人。老四，你現在就回去預備吧。”
湘雲老四喜孜孜地站起身來，先含笑向胡雪岩說：“格末奴先轉去，撥台麵先端整起來。”接著，提高了聲音說：“各位老爺，晏歇才要請過來，勿作興溜格噢！江大少，格樁事體末，我拜托仔耐哉畹！”
“包拉我身浪，一個慈薄２還，老四，耐那哼謝謝我呐？”“耐講！”
“香個麵孔阿好？”
“瞎三話四，講講就嘸淘成哉！”說著白了江羅勃一眼，翩然而去。
林茂先久居北方，見慣了亢爽有餘、不解蘊藉的北地胭脂，這天領略了嬌俏柔媚、妖嬈多變的南朝金粉，大為著迷。大家都知道，這天的主客的是林沙二人，同時也從古應春“代作主人”的宣布中，意會到胡雪岩與沙一心或許有事要談，便趁機起哄，都道不如此刻就翻台過去。
“這樣吧！”古應春正好重新安排，“一心兄，你就請在這裏過癮，胡大先生陪你談談。我先陪大家過去，回頭過足了癮再請過來。”說道，站起身來；客人因為就在前廂房，倒省了一番穿馬褂、點燈籠、出門進門的麻煩。
愛月樓老七卻仍守著她送客的規矩，站在房門口一一招呼；等該走的客人都走了，回身向胡雪岩說道：“胡老爺搭沙老爺請過來吧！”
後麵是愛月樓老七的臥室，靠裏一張大銅床，已在床中間，橫置了一個煙盤，兩條繡花湖縐麵的被子，疊成長條，上麵擺了兩隻洋式枕頭。胡雪岩雖不抽鴉片，卻知道抽煙的人向左側臥，為的是右手在上，動作方便，因而道聲“請”；讓沙一心躺了下來，自己在煙盤對麵相陪。
“沙老爺！”愛月樓老七手上持著一隻明角煙盒，走來說道：“嘸撥啥好個煙膏請耐，隻有‘雲土’，聰得阿好遷就？”說著，拖張小凳子在床前坐下來。
“蠻好、蠻好。七小姐，我自己來，不敢勞動。”“嘸撥格號規格畹！”
“老七，”胡雪岩便說：“你就不必客氣了，我曉得你打煙也不怎麽在行。既然沙老爺這麽說，你就讓沙老爺自己來。”“格末奴也隻好恭敬勿如從命哉。”說著，將煙盒放下，檢點了熱茶、糖果，又去削了一盤水果來，然後說道：“有啥事體末，招呼一聲末哉，奴就來浪前頭。”
等她放下門簾離去時，沙一心已揭開盒蓋，自己拿煙簽子在水晶“太穀打”上開始打煙泡了，右手煙簽、左手象牙小砧，一麵打、一麵卷，手法幹淨利落，不一會打成一個“黃、高、鬆”三字俱全的大煙光，裝在鬥門上，又轉過來、轉過去，一麵烘、一麵捏，裝好了用熱煙簽在煙泡中間打個到底的眼子，然後拋過來將煙槍伸向胡雪岩。
“請，請。”胡雪岩急忙搖手，“我沒有享‘福壽膏’的福氣。”
聽此一說，沙一心便不再客套，對準了火“沙、沙、沙“地一口氣抽完，拿起燙手的山茶壺嘴對嘴喝一口熱茶，眼睛閉了一下，才從鼻孔中噴出淡白色的煙霧來。
這一筒煙下去，沙一心才有談話的精神——實在是興致。
談起胡雪岩很熟的一個人——為人罵作“漢奸”的龔孝拱。
此人是道光年間大名士龔定庵的兒子。龔家是杭州世家，龔定庵的父祖都是顯宦，他本人才氣縱橫，做得極好的詩，而又不僅辭章；幼年受他外祖父金壇段玉裁之教，於“小學”——文字之學，亦有極深的造詣；但中舉以後，會試不利，幾番落第。原來宣宗的資質性情，很象明朝的末代皇帝思宗，他倒是有心做個英主，但才具甚短，而又缺乏知人之明，信任的宰相曹振鏞，是個妨賢妨能、瞞上期下的庸才，專門勸宣宗吹毛求疵，察察為明，所以政風文風，兩皆不振；試卷中的文章好壞在其次，最要緊的是格式不能錯，錯了就是違犯“功令”，文章再好，亦遭摒棄。龔定庵幾次名落孫山，都是為此。
好不容易會試中了，大家都說他必點“翰林院庶吉士”，哪知殿試卷子因為書法不佳，不與翰林之選。龔定庵牢騷滿腹，無可發泄，叫他的姨太太、丫頭都用“大卷子”練書法，真有寫得“黑、大、光、圓”四字俱全，極好的“館閣體”的，每每向人誇耀，說“此舉如能赴試，必點翰林”。其時有個滿洲才女，叫“西林太清春”，做的詞與納蘭性德齊名。她是貝勒奕繪的側福晉，住宅在京城西南角的太平湖，就是後來的醇王府，也就是光緒皇帝出生的“潛邸”。龔定庵因為在宗人府當差，又因為深通文字音韻之學，會說滿州話及蒙古話，所以不但為了“回公事”，經常出入親貴府邸，而且亦頗得若幹親貴的賞識。奕繪人很開通，不禁西林太清與朝貴名士唱和，龔定庵就是與西林太清春詩箋往還最密的一個人。
龔定庵因為科名晚，到了四十多歲，還隻是一個“司官”，前程有限，俸祿微薄，便動了解官之念，那裏江淮的鹽商還很闊，而鹽商又多喜附庸風雅，象龔定庵這樣名動公卿的人，“打秋風”亦可以過很舒服的日子。主意一定，毅然而行，不道京城裏已起了謠言，說他解官是迫不得已，因為與西林太清春之間，有一段不可告人的秘密，倘不辭官出京，便有不測之禍；不幸的是，辭官不久，就了一個書院的山長，一夕暴斃，實在是中風，而傳說他是被毒死的。
龔孝拱是龔定庵的長子，名字別號甚多，晚年自號“半倫”，據說他自己以為君臣、父子、夫婦、兄弟、朋友這五倫之中，無一可取，不過有一個愛妾，勉強好說尚存“半倫”。由這個別號，可以想見是個狂士。
龔孝拱天資甚高，由於遺傳及家學，亦精通滿洲、蒙古文字，比他父親更勝一籌的是，還會英文。鹹豐年間，龔孝拱住在上海，由一個姓曾的廣東人介紹，得識英國公使威妥瑪；英法聯軍之役，威妥瑪北上，帶了龔考拱治文書、備顧問。及至英法聯軍破京城，火燒圓明園，傳說是龔孝拱領的頭，而且趁火打劫，盜取了一批珍寶，在上海租界上作富公，揮霍無度，窮困而死，這就是他為人罵作“漢奸”的由來。“這是冤枉他的。”胡雪岩答說：“我同他很熟。狂是有的，不過還不致於做漢奸。”
“說得是。此人很可惜！”沙一心說：“現在講究洋務，真正能夠摸透洋人性情的並不多，龔孝拱是其中之一；他如果不是自暴自棄，在現在可以替那班有心學洋人長處，或者真想做一番事業的督撫，幫許多忙。”
“那末照一翁看，當今督撫之中，哪幾位是真想做一番事業的？”胡雪岩隨口問說。