第三部(3) 煙消雲散 一、甲申之變(2)
紅頂商人胡雪岩(胡雪岩全傳) 作者：高陽 投票推薦 加入書簽 留言反饋
“槍價是小事，隻要快。應春，你今天就去辦。”
古應春依他的要求，奔走了兩天，總算有了頭緒，急於想要報告胡雪岩，哪知尋來尋去，到處撲空，但到得深夜，古應春正要歸寢時，胡雪岩卻又不速而至，氣色顯得有點不大正常。
“老爺隻怕累壞了。”瑞香親自來照料，一麵端來一杯參湯，一麵問道：“餓不餓？”
“餓是餓，吃不下。”
“你去想想看，”古應春交代，“弄點開胃的東西來消夜。”
等瑞香一走，胡雪岩問：“七姐呢？睡了？”
“是的。她睡得早。”
“那就不驚動她了。”胡雪岩又問：“聽說你尋了我一天。”
“是啊！古應春很起勁地說：“我有好消息要告訴小爺叔，槍有著落了。”
“這好！”胡雪岩也很高興，“是哪裏弄來的？”
“日本。說起來很有意思，這批槍原來是要賣給法國人的。”
“那就更妙了，怎麽個來龍去脈？”
原來法國倉卒出兵增援，要就地在東方補充一批槍支，找到日本一個軍火商，有兩千支槍可以出售。古應春多方探查，得到這麽一個消息，托人打電報去問，願出高價買一千五百支。回電討價二十五兩銀子一支，另加水腳。
“那麽，敲定了沒有呢？”
“敲定了，照他的價錢，水腳歸我們自理，已經電匯了一萬銀子去了。”
古應春又說：“半個月去上海交貨。”
“二十五兩就二十五兩，總算了掉一樁心事。”
胡雪岩忽然問道：“應春，你有沒有聽說，老宓瞞住我私底下在做南北貨？”
古應春稍一沉吟後說：“聽是聽說了，不曉得詳細情形。”
“據說有一條船碰到法國人的水雷沉掉了，損失不輕。”
“損失不會大。”古應春答說：“總買了保險的。”
胡雪岩點點頭，臉上是安慰的神情，“應春，”他問，“你看我要不要當麵跟老宓說破？”
這一點關係很大，古應春不敢造次，過了好一會卻反問一句：“小爺叔看呢？”
“隻要風險不大，我覺得不說破比說破了好。俗話說的‘橫豎橫、拆牛棚’。一說破了，他索性放手大做，那一來，我就非換他不可！苦的是，找不到合適替手。”
接下來，胡雪岩談他的另一個煩惱，應還洋商借款的第二期本金，期限即在十月底，宓本常是十月初就不斷到上海道衙門去催問，所得的答複是：備省尚未匯到。及至胡雪岩一到上海，去拜訪上海道邵友濂，答複如舊，不過邵友濂多了一句話：“老兄請放心，我盡力去催，期限前後，總可以催齊。”
“隻能期前，不能期後。邵兄，你曉得的，洋人最講信用。”
“我曉得，不過錢不在我手裏，無可奈何。”邵友濂又說：“雪翁，五十萬銀子，在你算不了一回事，萬一期前催不齊，你先墊一墊，不過吃虧幾天利息。”
一句話將胡雪岩堵得開不出口，“他的話沒有說錯，我墊一墊當然無所謂，哪曉得偏偏就墊不出。”胡雪岩說：“不巧是巧，有苦難言。”
何為“不巧是巧”？古應春要多想一想才明白，不巧的事湊在一起，成為巧合，便是“不巧是巧”。細細想去，不巧的事實在很多，第一是市麵不景氣，銀根極緊。第二是屯絲屯繭這件事，明知早成困局，力求擺脫，但陰借陽差，他的收買新式繅絲廠，為存貨找出路的計劃，始終未能成功，目前天津、上海都有存絲，但削價求售，亦無買主。第三是左宗棠先為協賑借了二十萬銀子，如今又要撥付王德榜二十五萬兩，雖說是轉運局的官款，但總是少了一筆可調度的頭寸。第四是十一月初五的吉期在即，場麵大，開銷多，至少還要預備二十萬銀子。最後就是窗本常私下借客戶的名義，提取存款去做南北貨生意，照古應春的估計，大概是十萬銀子左右。
“今天十月二十五了。這個月小建，到十一月初五，十天都不到。”胡雪岩說：“這筆頭寸擺不平，怎能放心去辦喜事。”
“小爺叔亦不必著急，到底隻有五十萬銀子。再說，這又不是小爺叔私人的債務，總有辦法可想的。”
“要想就要早想。”
古應春沉吟了一下說：“如今隻有按部就班來，一麵催上海道，一麵自己來想法子調頭寸，如果這兩方麵都不如意，還有最後一著，請匯豐展期，大不了貼利息。”
“這一層我也想到過，就怕人家也同邵筱村一樣，來一句‘你先墊一墊好了’。我就沒有話好說了。”
“不會的。洋人公私分明，公家欠的債，你們不會叫私人來墊的。如果他們真的說這樣的話，小爺叔回他一句：‘我墊不如你墊，以前匯豐要放款給阜康，阜康不想用，還是用了，如今仍舊算阜康跟匯豐借好了。’看他怎麽說。”
“這話倒也是。”胡雪岩深深點頭。
“小爺叔願意這樣做，我就先同匯豐去說好了它。小爺叔不就可以放心了？”
“慢慢、慢慢！”胡雪岩連連搖手。
原來他有他的顧慮，因為請求展期，無異表示他連五十萬銀子都無法墊付。這話傳出去，砸他的金字招牌，不但左宗棠對他的實力與手腕，會生懷疑，十一月初五那一天，盈門的賀客少不得會談論這件事，喜事風光，亦將大為減色。
“我們先走第一步同第二步。”胡雪岩說：“第一步我來，第二步托你。”第一步就是到上海道衙門去催問，第二步“自己想法子來調度”。這一步無非督促宓本常去辦。古應春因為有過去的芥蒂，不肯作此吃力不討好，而且可能徒勞無功的事，因而麵有難色。
“怎麽樣？”
“我想跟小爺叔調一調，頭一步歸我，第二步小爺叔自己來。”古應春說：“小爺叔催老宓，名正言順，我來催老宓，他心裏不舒服，不會買帳的。”
“也好。”胡雪岩說：“事情要快了。”
“我明天一早就去，上海道衙門我有熟人。”古應春說：“小爺叔明天中午來吃飯，聽消息。”
“好。”胡雪岩說：“這幾天我們早晚都要碰頭。”
第二天中午，古應春帶來一個極好的消息，各省協助的“西餉”，已快收齊了，最早的一筆，在十月初便已匯到。
“有這樣的事！”胡雪岩大為困惑，“為啥邵筱村同我說一文錢都沒有收到？你的消息哪裏來的？”
“我有個同鄉晚輩，早年我照應過他，他現在是上海道衙門電報房的領班。
“那就不錯了！”胡雪岩既喜且怒，“邵筱村不曉得在打什麽鬼主意？我要好好問他一問。”
“小爺叔不必如此。我想最好的辦法是請左大人打個電報給邵筱村。”
原來古應春從他同鄉晚輩中，另獲有很機密的消息，說是李鴻章正在設法打擊左宗棠，因而想到，邵友濂對胡雪岩有意留難，是別有用心。但這個消息，未經證實，告訴了胡雪岩，反而會生出是非，隻有用左宗棠出麵，措詞嚴厲些，帶著警告的意味，讓邵友濂心生顧忌，在期限之前撥出這筆代收的款子，了卻胡雪岩的責任，最為上策。
但胡雪岩又何從去了解他的用心，他仍舊是抱著在左宗棠麵前要保持麵子的用心。在江寧時，左宗棠原曾問過他，有什麽事要他出麵，意思就是指上海道代收“西餉”這件事，當時如說請他寫封信催一催邵友濂，是很正常的回答，左宗棠不會想到別的地方去。已經回答沒有什麽事要他費心，而結果仍舊要他出麵，這等於作了墊不出五十萬銀子的表示是一樣的。
因此，他這樣答說：“不必勞動他老人家了，既然各省都快到齊了，我去催他。”
胡雪岩一向沉得住氣，這一次因為事多心煩，竟失去了耐性，氣衝衝地去看邵友濂，門上回答：“邵大人視察製造局去了。”吃了個閉門羹，心中越發不快，回到製造局命文案師爺寫信給邵友濂，措詞很不客氣，有點打官腔的味道，而且暗示，邵友濂如果不能如期付款，隻好請左宗棠自己來料理了。
這封信送到江海關，立即轉送邵友濂公館，他看了自然有些緊張，因為“不怕官，隻怕管”，自太平軍被平息後，督撫權柄之重，為清朝開國以來所未有，左宗棠是現任的兩江總督，如果指名嚴參，再有理也無法申訴，而況實際上確也收到了好幾省的“西餉”，靳而不予，也是件說不過去的事。因此，他很不情願地作了個決定，將已收到的“西餉”開單送交轉運局，為數約四十萬兩，胡雪岩隻需墊十萬銀子，便可保住他對洋人的信用。
但就在寫好複信，正待發出之際，來了一個人，使得他的決定整個兒被推翻。
這個人便是盛宣懷，由於籌辦電報局大功告成，不但成了李鴻章麵前有數的紅人，而且亦馬結上了醇親王的關係。此番是銜李鴻章之命，到上海跟邵友濂來商量，如何“救人”？
“救火”是盛宣懷形容挽救眼前局勢的一個譬喻，這也是李鴻章的說法，他認為由越南危局引起的中法衝突，他有轉危為安的辦法，但主戰派的行動，卻如“縱火”，清流的高調，則是火上澆油。但如火勢已滅，雖有助燃的油料，終無所用。意思就是打消了主戰的行動，清流便不足畏。
那麽，誰是“縱火”者呢？在李鴻章看，第一個就是左宗棠，第二個是彭玉麟。至於西南方麵如雲貴總督岑毓英等，自有辦法可以控製，即使是彭玉麟，倘無左宗棠的支持，亦可設法讓他知難而退。換句話說，擒賊擒玉，隻要將左宗棠壓製住，李鴻章就能掌握到整個局勢，與法國交涉化幹戈為玉帛。
“筱村兄，你不要看什麽‘主戰自強’、‘大奮天威’、‘同仇敵愾’，這些慷慨激昂的論調，高唱人雲，這不過是聽得見的聲音，其實，聽不見的聲音，才是真正有力量的聲音，中堂如果不是有這些聽不見的聲音撐腰，他也犯不著跟湘陰作對一一湘陰老境頹唐，至多還有三、五年的富貴而已，何必容不得他？反過來說，如果容不得他，就一定有非去他不可的緣故在內。筱村兄，中堂的心事，你先要明白。”中堂是指李鴻章。
盛宣懷的詞令最妙，他將李鴻章對左宗棠的態度，說得忠厚平和，一片恕詞。但在邵友濂聽來，是非常明白的，李、左之間已成勢不兩立，非拚個你死我活不可了。
“是的。”邵友濂矍然警覺，“我明白。不過，我倒要請問，是哪些聽不見的聲音？”
“第一是當今大權獨攬的慈禧皇太後，她辛苦了大半輩子，前兩年又生了一場死去活來的大病，你想，五十歲的老太太，有幾個不盼望過幾年清閑日子的，她哪裏要打什麽仗？”
“既然大權獨攬，她說個‘和’字，哪個敢不奉懿旨？”
“苦就苦在她什麽話都好說，就是這個字說不出口。為啥呢？洪楊勘定大亂，從古以來，垂簾的太後，沒有她這樣的武功，哪裏好向廷臣示弱。再說，清流的論調，又是如此囂張，隻好表麵上也唱唱高調，實際上全不是這麽回事。”
“我懂了，這是說不出的苦。”邵友濂又問：“第二個呢？”
“第二個是當政的恭王，他一向主張跟洋人打交道，以和為貴，如今上了年紀，更談不上什麽雄心壯誌了。”
“英法聯軍內犯，恭王主和，讓親貴罵他是‘漢奸’、難怪他不敢開口。可是，醇王一向主戰，怎麽也不作聲呢？”
“這就是關鍵所在。如今的醇王，不是當年的醇王了，這幾年洋人的堅甲利兵，”盛宣懷停下來笑一笑說：“說起來倒是受了湘陰的教，西征軍事順手，全靠槍炮厲害，這一點湘陰在京的時候，跟醇王談得很詳細。醇王現在完全讚成中堂的主張，‘師夷之長以製夷’，正在籌劃一個辟旅順為軍港，大辦海軍的辦法。醇王對這件事，熱中得不得了，自然不願‘小不忍而亂大謀’。”
“嗯！嗯！有這三位，中堂足足可以擇善固執。”
“提到擇善固執，還有個人不能忽略。筱村，你是出過洋的，你倒說說看，當今之世，論洋務人才，哪個是此中翹楚？”
“那當然是玉池老人。連曾侯辦洋務都得向他請教。”
“玉池老人”是郭嵩燾自署的別號，“曾侯”指駐法欽差大臣曾紀澤。事實上不僅曾紀澤，連李鴻章辦洋務亦得向他請教，因為李鴻章雖看得多，卻不如郭嵩燾來得透徹，同時亦因為李鴻章雖然亦是翰林，而學問畢竟不如郭嵩燾，發一議，立一論，能夠貫通古今中外而無扞格，以李鴻章的口才，來解說郭嵩燾的理論，便越覺得動聽了。
“現在彭雪琴要請款招兵，王閬青已經在湖南招足了四千人，這就是湘陰派出去‘縱火’的人，一旦禍發，立刻就成燎原之勢。中堂為此，著急得很，不說別的，隻說法國軍艦就在吳淞口外好了，人家已經親口告訴中堂了，隨時可以攻製造局，這是北洋的命脈之一，你想，中堂著急不著急。”
聽得這話，邵友濂大吃一驚，他總以為中法如有衝突，不在廣西，便在雲南，如果進攻高昌廟的製造局，便是在上海作戰，他是上海道，守土有責，豈不是要親自上陣跟法國軍隊對壘。
轉念到此心膽俱裂，結結巴巴地說：“上海也有這樣的話，我總以為是謠言，哪知道人家親口告訴了中堂，是真有這回事！”
“你也不要著急。”盛宣懷安慰他說：“人家也不是亂來的，隻要你不動手，就不會亂挑釁，你要動手了，人家就會先發製人。”
這話說得再明白不過，邵友濂立即答說：“無論如何不可讓湘陰把這把火燒起來。放火要有放火的材料，沒有美孚牌煤油、沒有一劃就來的火柴，火就放不起來。杏蓀兄，你說是不是？”
“一點不錯，這就叫釜底抽薪。”
“要釜底抽薪，隻有一個辦法。”邵友濂說：“煤油、火柴都在胡雪岩手裏，沒有胡雪岩，湘陰想放火也放下成。江寧官場都不大買湘陰的帳，他說出話去，多多少少要打折扣，隻有一個人，他說一是一，說二是二，就是胡雪岩，譬如”
譬如山東火災助賑，江寧藩座無法支應，左宗棠向胡雪岩借銀二十萬，如響斯應，這一回王德榜募兵援越不但四千杆洋槍由胡雪岩籌劃供給，補助路費亦雪岩負責等等，邵友濂舉了好些實例。結論是要使得左宗棠“縱火”不成，非除去胡雪岩不可。
“本常，”胡雪岩指著邵友濂複他的信說：“你看了這封信就曉得了，人家說得很明白，各省的款子收齊了，馬上送過來，限期以前，一定辦妥當，誤了期限，一切責任由他來負。他到底是上海道，說話算話，不要緊的。”
宓本常看完了信問：“洋人的限期是哪一天？”
“放寬十天，隻要十一月初十以前付款，就不算違限。”
“呃，”宓本常說，“大先生預備啥辰光回杭州？”
這句話問得胡雪岩大為不悅，“十一月初五的好日子。”他說：“今天是十月二十九，你說我應該啥辰光動身回杭州？”
由水路回杭州，用小火輪拖帶，至少也要三天，喜期以前，有許多繁文縟節，即便不必由他來料理主持，但必須由他出麵來擺個樣子，所以無論如何，第二天——十月底一定要動身。
宓本常碰了個釘子，不敢再多說一句，心裏卻七上八下，意亂如麻。但胡雪岩不知道他的心事，隻看重在洋債的限期上。
“這件事我當然要預備好。”他說：“限期是十一月初十，我們現在亦不必催邵筱村，到了初五、六，你去一趟，看有多少銀子先領了回來，照我估計，沒有九成，也有八成，自己最多墊個十萬兩銀子，事情就可以擺平了。”
“是的。”
“現在現款還有多少？”
問到這話，宓本常心裏又是一跳。胡雪岩已經查過帳了，現款還有多少，他心裏應該有數，如今提出來，不是明知故問？
這樣想著，便忘了回答，胡雪岩便再催問一句：“多少？”
“呃！”宓本常說：“大先生不是看過帳了，總在四十萬上下。”
全上海的存銀不過一百萬兩，阜康獨家就有四十萬，豈能算少？不過胡雪岩也知道他挪用了一部分，心想，四十萬雖不足，三十萬應該是有的，墊上十萬兩銀子還不足為憂。
話雖如此，也不妨再問一句：“如果調度不過來，你有什麽打算？”
這話就問得怪了！宓本常心想，現銀不足，自然是向“聯號”調動，無所謂“打算”。他問這話，是否有言外之意？
一時不暇細想，隻有先大包大攬敷衍了眼前再說，“不會調度不過來的。上海、漢口、杭州三十三處的收支情形，我都很清楚，墊十萬銀子，不算回事。”他又加了一句，“寧波兩個號子，經常有十幾萬銀子在那裏。”
這是為了掩飾他利用客戶的名義，挪用存款。“光棍一點就透”，胡雪岩認為他是在暗示，承認他挪用了十幾萬銀子，必要時他會想法子補足。這樣就更放心了。
但他不知道，市麵上的謠言已很盛了；說胡雪岩搖搖欲墜，一說他跟洋人在絲繭上鬥法，已經落了下風，上海雖無動靜，但存在天津堆棧裏的絲，賤價出售，尚無買主。
又一說便是應付洋債，到期無法清償。這個傳說，又分兩種，一種是說，胡雪岩雖好麵子，但周轉不靈，無法如期交付，已請求洋人展限，尚在交涉之中；又一種說法是，上海道衙門已陸陸續續將各省協餉交付阜康，卻為阜康的檔手宓本常私下彌補了自己的虧空。
謠言必須有佐證才能取信於人，這佐證是個疑問：胡雪岩十一月初五嫁女兒，而他本人卻一直逗留在上海，為什麽？
為的是他的“頭寸”擺不平。否則以胡雪岩的作風，老早就該回杭州去辦喜事了。
這個說法，非常有力，因為人人都能看出這是件大出情理之外的事。但胡雪岩是“財神”，遠近皆知，所以大家疑憂雖深，總還有一種想法，既名“財神”，自有他莫測的高深，且等著看一看再說。
看到什麽時候呢？十月底，看胡雪岩過得了關，過不了關。
這些消息——一半假、一半真，似謠言非謠言的傳言，大半是盛宣懷與邵友濂通過匯豐銀行傳出來的。因此眾所矚目的十月三十那天，有許多人到匯豐銀行去打聽消息，但更多的人是到阜康錢莊去察看動靜。
“胡大先生在不在？”有個衣冠楚楚的中年人踉阜康的夥計說，“我來看胡大先生。”
“胡大先生回杭州了。”
“回杭州了？”
“是啊！胡府上十一月初辦喜事，胡大先生當然要趕回去。”
“幄，既然如此，應該早就動身了啊！為啥”
為啥？這一問誰也無法回答。那衣冠楚楚的中年人，便是盛宣懷所遣派的散播謠言的使者，他問別人說：胡雪岩看看事情不了，遁回杭州了。
於是當天下午就有人持著阜康的銀票來兌現，第一個來的“憑票付銀”五百兩，說是要行聘禮，不但要現銀，而且最好是剛出爐的“官寶”。阜康的夥計，一向對顧客很巴結，特為到庫房裏去要了十個簇新的大元寶，其中有幾個還貼著紅紙剪成的雙喜，正就是喜事人家的存款。
第二個來兌現八百兩，沒有說理由，夥計也不能問理由，這也是常有的事，無足為奇，但第三個就不對了。
這個人是帶了一輛板車、兩個腳夫來的，交到櫃上一共七張銀票，總數兩萬一千四百兩。象這樣大筆兌現銀，除非軍營發惱，但都是事先有關照的。
夥計看苗頭不對，賠著笑臉說：“請裏麵坐，吃杯茶，歇一歇。”
“好，好，費你的心。”說完，那人徐步走到客座，接受款待。
這時宓本常已接到報告，覺得事有蹊蹺，便趕出來親自接待，很客氣地請教：“貴姓？”
“敝姓朱。請教！”
“我姓亦，寶蓋下麵一個必字。”宓本常說：“聽說朱先生要兌現銀？”
“是的。”
“兩萬多現銀，就是一千兩百多斤，大元寶四百多個，搬起來很不方便。”
宓本常又說：“阜康做生意，一向要為主顧打算妥當，不曉得朱先生要這筆現銀啥用場，看看能不能匯到那裏，或者照朱先生指定的數目，分開來換票，豈不是省事得多。”
“多謝關照。”姓朱的說：“這筆款子，有個無可奈何的用場，我不便奉告。總而言之，人家指定要現銀，我就不能不照辦。我也知道搬起來很笨重，所以帶了車子帶了人來的。”
話說到這樣，至矣盡矣，宓本常如果再饒一句舌，就等於自己在金字招牌砍了一刀，所以喏喏連聲，馬上關照開庫付銀。
銀子的式樣很多，而兩萬多不是個小數目，也無法全付五十兩一個的大元寶，大小拚湊，還要算成色，頗為費事。
銀子是裝了木箱的，開一箱，驗一箱，算一箱，搬一箱，於是聚集了許多看熱鬧的人，議論紛紛，到最後自然而然地形成一個疑問：莫非阜康的票子都靠不住，所以人家才要提現？
等姓朱的一走，阜康則到了打烊的時候，上了排門吃夜飯。宓本常神情詛喪，食不下咽，勉強吃了半碗飯，站起身來，向幾個重要的夥計招招手，到後麵樓上他臥室中去密談。
“我看要出鬼！”他問：“現銀還有多少？”
“一萬八千多，”管庫的說。
“隻有一萬八千多？”宓本常又問，“應收應解的一共多少？”
於是拿總帳跟流水帳來看，應收的是外國銀行的存款及各錢莊的票據，總共十五萬六千多兩，應付的隻能算各聯號通知的匯款，一共六萬兩左右，開出的銀票，就無法計算了。
“這樣子，今天要連夜去接頭。都是大先生的事業，急難相扶。他們有多少現銀，開個數目給我，要緊要慢的時候，請他們撐一撐腰。”
所謂“他們”，是指胡雪岩在上海所設的典當、絲行、繭行。阜康四個重要的夥計，奔走半夜情況大致都清楚了，能夠集中的現銀，不過十二萬兩。
宓本常將應收應付的帳目，重新仔細核算了一下，能夠動用的現銀，總數是二十三萬兩左右。
“應該是夠了。”宓本常說：“隻要不出鬼，就不要緊。”他突然想起大聲喊道：“阿章，阿章！”
阿章是學徒中的頭腦，快要出師了，一向經管阜康的雜務，已經上床了，複又被喊了起來說話。
“你‘大仙’供了沒有？”
“供大仙是初二、十六，今天是月底。”
“提前供，提前供！現在就供。”
所謂“大仙”就是狐仙，初二、十六上供，一碗燒酒，十個白的蛋，酒是現成，蛋要上街去買。時已午夜，敲排門去買了蛋來，煮好上供，阿章上床已經兩點鍾了。
第二天在床上被人叫醒，來叫他的是他的師兄弟小毛，“阿章，阿章！”他氣急敗壞地說：“真的出鬼了！”
“你說啥？”
“你聽！”
阿章側耳靜聽了一下，除了市聲以外，別無他異，不由得詫異地問：“你叫我聽啥？”
“你聽人聲！”
說破了，果然，人聲似乎比往日要嘈雜，但“人聲”與“鬼”又何幹？
“你們去看看，排門還沒有卸，主顧已經在排長龍了。”
阿章一聽，殘餘的睡意都嚇得無影無蹤了，急忙起來，匆匆洗把臉趕到店堂裏，隻見宓本常仰臉看著高懸在壁的自鳴鍾。
鍾上指著八點五十分，再有十分鍾就要卸排門了，就這時隻聽宓本常頓一頓足說：“遲開不如早開，開！”
於是剛剛起床的阿章，即時參加工作，排門剛卸下一扇，人群如潮水般湧來，將他擠倒在地，阿章在叫：“要出人命了！要出人命了！”
幸而巡捕已經趕到，頭裹紅布的“印度阿三”，上海人雖說司空見慣，但警棍一場，還是有相當的彈壓作用，數百顧客，總算仍舊排好長龍。巡捕中的小頭目，上海人稱之為“三道頭”，進入阜康，操著山東腔的中國話問道：“誰是掌櫃？”
“是我！”宓本常挺身而出。
“你開錢莊？”
“錢莊不是阿拉開的，不過歸阿拉管。”
“隻要是你管就好。快把銀子搬出來，打發人家走路，免得把市麵弄壞。”
“銀子有的是。三道頭，拜托你維持維持秩序，一個一個來。”
三道頭點點頭，朝櫃台外麵大聲說道：“銀子有的是，統通有，一個一個來！”
這一聲喊，顧客又安靜了些。夥計們都是預先受過叮囑的，動作盡量放慢，有的拿存折來提存，需要結算利息，那一來就更慢了，站櫃台的六個人，一個鍾頭隻料理了四五十個客戶，被提走的銀子，不到一萬，看樣子局麵可以穩住了。
到了近午時分，來了一個瘦小老者，打開手巾包，將一扣存折遞進櫃台，口中說道：“提十萬。”
聲音雖不高，但宓本常聽來，恰如焦雷轟頂，急心親自趕上來應付，先看折子戶名，上寫“馥記”二字，暗暗叫一聲“不妙！”
“請問貴姓？”
“敝姓毛。”
“毛先生跟兆馥先生怎麽稱呼？”
“朋友。”
“幄。毛先生請裏麵坐。”
“也好。”
姓毛的徐步踏入客座，小徒弟茶煙伺候，等坐定了，宓本常問道：“毛先生是代兆馥先生來提十萬銀子？”
“是的。”
“不曉得在什麽地方用，請毛先生吩咐下來，好打票子。”
“在本地用。”
“票子打幾張？
姓毛的抬眼看了一下，慢吞吞地問道：“你是打哪裏的票子？”
宓本常一慢，心想自然是打阜康的銀票，他這樣明知故問，必有緣故在內，因而便探問他說：“毛先生要打哪裏的票子？”
“匯豐。”
宓本常心裏又是一跳，匯豐的存款隻有六萬多，開十萬的支票，要用別家的莊票去補足，按規定當天不能抵用，雖可情商通融，但苦於無法抽空，而且當此要緊關頭，去向匯豐討情麵，風聲一傳，有損信用。
轉念到此，心想與其向匯豐情商，何不舍遠就近向姓毛的情商，“毛先生，”他說：“可不可以分開來開？”
“怎樣分法？”
“一半匯豐、一半開本號的票子？”
姓毛的微微一笑，“不必了。”他說：“請你把存折還給我。”
宓本常心想，果不其然，是張兆馥耍花樣，原來“馥記”便是張兆馥，此人做紗花生意，跟胡雪岩是朋友，宓本常也認識，有一回吃花酒，彼此都有了酒意，為一個姑娘轉局，席麵上鬧得不大愉快。第二天宓本常酒醒以後，想起來大為不安，特意登門去賠不是，哪知張兆馥淡淡地答了一句：“我是你們東家的朋友，不必如此。”意思是不認他作朋友。如今派人上門來提存，自是不懷好意，不過何以要提又不提了，其中是何蹊蹺，費人猜疑。
等將存折接到手，姓毛的說道：“你害我輸了東道！”
“輸了東道？”宓本常問道：“毛先生你同哪位賭東道？賭點啥？”
“自然是同張兆馥”
姓毛的說，這天上午他與張兆馥在城隍廟西園吃茶，聽說阜康擠兌，張兆馥說情勢可危，姓毛的認為阜康是金字招牌，可保無虞。張兆馥便說阜康在匯豐銀行的存款，隻怕不足十萬，不信的話，可以去試一試，如果阜康能開出匯豐銀行十萬兩的支票，他在長三堂子輸一桌花酒，否則便是姓毛的作東。
糟糕到極點了！宓本常心想，晚上這一桌花酒吃下來，明天十裏夷場上就不知道有多少人會傳說：阜康在匯豐銀行的存款，隻得五萬銀子。
果然出現這樣的情況，後果不堪設想，非力挽狂瀾不可。宓本常左思右想，反複盤算，終於想到了一條路子，將上海道衙門應繳的協餉先去提了來，存在匯豐，作為阜康的頭寸，明天有人來兌現提存，一律開匯豐的支票。
宓本常每回到上海道衙門去催款或打聽消息，都找他的一個姓朱的同鄉。這次一見麵，姓朱的便問：“你怎麽有工夫到這裏來？”
宓本常愕然：“為什麽我沒有工夫？”他反問一句。
“聽說阜康擠兌。”姓朱的說：“你不應該在店裏照料嗎？”
宓本常一驚，擠兌的消息已傳到上海道衙門，催款的話就難說，但他的機變很快，心想正好用這件事來作借口，“擠兌是說得過分了，不過提存的人比平常多，是真的，這都是十月二十一的一道上諭，沿江戒嚴，大家要逃難的緣故。阜康的頭寸充足，盡管來提，不要緊。”他緊接著又說：“不過，胡大先生臨走交代，要預備一筆款子，墊還洋款，如今這筆款子沒有辦法如數預備了，要請你老兄同邵大人說一說，收到多少先撥過來，看差多少，我好籌劃。”
“好！”姓朱的毫不遲疑地說：“你來得巧，我們東家剛到，我先替你
去說。”
宓本常滿心歡喜，而且不免得意，自覺想出來的這一招很高明，哪知姓朱的很快地就回來了，臉上卻有狐疑的神氣。
“你請放心回去好了，這筆洋款初十到期，由這裏直接撥付，阜康一文錢都不必墊。”
宓本常一聽變色，雖隻是一瞬間的事，姓朱的已看在眼裏，越加重了他的疑心，“老宓，我倒問你句話，我們東家怪我，怎麽不想一想，阜康現在擠兌，官款撥了過去，替你們填餡子，將來怎麽交公帳。”他問，“你是不是有這樣的打算？”
宓本常哪裏肯承認！連連搖手：“沒有這話，沒有這話！”
“真的？”
“當然真的，’我怎麽會騙你。”
“我想想你也不會騙我，不然，你等於叫我來‘掮木梢’，就不象朋友了。”
這話在宓本常是刺心的，惟有賠著笑道謝，告辭出來，腳步都軟了，仿佛阜康是油鍋火山等著他去跳似的。
回到阜康，他是從“灶披間”的後麵進去的，大門外人聲鼎沸，聞之心驚，進門未幾，有個姓杜的夥計攔住他說：“宓先生，你不要到前麵去！”
“為啥？”
“剛才來了兩個大戶，一個要提二十五萬、一個要提十八萬，我說上海的頭寸，這年把沒有鬆過，我們檔手調頭寸去了，他說明天再來，你一露麵，我這話就不靈了。”
山窮水盡的窗本常真有柳暗花明之樂，心想說老實話也是個搪塞法子，這姓社的人很能幹，站櫃台的夥計，以他為首，千斤重擔他挑得動，不如就讓他來挑一挑。
於是他想了一下說：“不錯！你就用這話來應付，你說請他們放心，我們光是絲就值幾百萬銀子，大家犯不著來擠兌。”
“我懂。”杜夥計說：“不過今天過去了，明天要有交代。”
“那兩個大戶明天再來，你說我親自到寧波去提現款，要五天工夫。”宓本常又說：“我真的要到寧波去一趟，現在就動身。”
“要吃中飯了，吃了飯再走。”
“哪裏還吃得下飯。”宓本常拍拍他的肩，“這裏重重托你。等這個風潮過去了，我要在大先生麵前好好保薦你。”
哪知道午後上門的客戶更多了，大戶也不比上午的兩個好說話，人潮洶湧，群情憤慨，眼看要出事故，巡捕房派來的那個“三道頭”追問宓本常何在？姓杜的隻好說實話：“到寧波去了。”
古應春依他的要求，奔走了兩天，總算有了頭緒，急於想要報告胡雪岩，哪知尋來尋去，到處撲空，但到得深夜，古應春正要歸寢時，胡雪岩卻又不速而至，氣色顯得有點不大正常。
“老爺隻怕累壞了。”瑞香親自來照料，一麵端來一杯參湯，一麵問道：“餓不餓？”
“餓是餓，吃不下。”
“你去想想看，”古應春交代，“弄點開胃的東西來消夜。”
等瑞香一走，胡雪岩問：“七姐呢？睡了？”
“是的。她睡得早。”
“那就不驚動她了。”胡雪岩又問：“聽說你尋了我一天。”
“是啊！古應春很起勁地說：“我有好消息要告訴小爺叔，槍有著落了。”
“這好！”胡雪岩也很高興，“是哪裏弄來的？”
“日本。說起來很有意思，這批槍原來是要賣給法國人的。”
“那就更妙了，怎麽個來龍去脈？”
原來法國倉卒出兵增援，要就地在東方補充一批槍支，找到日本一個軍火商，有兩千支槍可以出售。古應春多方探查，得到這麽一個消息，托人打電報去問，願出高價買一千五百支。回電討價二十五兩銀子一支，另加水腳。
“那麽，敲定了沒有呢？”
“敲定了，照他的價錢，水腳歸我們自理，已經電匯了一萬銀子去了。”
古應春又說：“半個月去上海交貨。”
“二十五兩就二十五兩，總算了掉一樁心事。”
胡雪岩忽然問道：“應春，你有沒有聽說，老宓瞞住我私底下在做南北貨？”
古應春稍一沉吟後說：“聽是聽說了，不曉得詳細情形。”
“據說有一條船碰到法國人的水雷沉掉了，損失不輕。”
“損失不會大。”古應春答說：“總買了保險的。”
胡雪岩點點頭，臉上是安慰的神情，“應春，”他問，“你看我要不要當麵跟老宓說破？”
這一點關係很大，古應春不敢造次，過了好一會卻反問一句：“小爺叔看呢？”
“隻要風險不大，我覺得不說破比說破了好。俗話說的‘橫豎橫、拆牛棚’。一說破了，他索性放手大做，那一來，我就非換他不可！苦的是，找不到合適替手。”
接下來，胡雪岩談他的另一個煩惱，應還洋商借款的第二期本金，期限即在十月底，宓本常是十月初就不斷到上海道衙門去催問，所得的答複是：備省尚未匯到。及至胡雪岩一到上海，去拜訪上海道邵友濂，答複如舊，不過邵友濂多了一句話：“老兄請放心，我盡力去催，期限前後，總可以催齊。”
“隻能期前，不能期後。邵兄，你曉得的，洋人最講信用。”
“我曉得，不過錢不在我手裏，無可奈何。”邵友濂又說：“雪翁，五十萬銀子，在你算不了一回事，萬一期前催不齊，你先墊一墊，不過吃虧幾天利息。”
一句話將胡雪岩堵得開不出口，“他的話沒有說錯，我墊一墊當然無所謂，哪曉得偏偏就墊不出。”胡雪岩說：“不巧是巧，有苦難言。”
何為“不巧是巧”？古應春要多想一想才明白，不巧的事湊在一起，成為巧合，便是“不巧是巧”。細細想去，不巧的事實在很多，第一是市麵不景氣，銀根極緊。第二是屯絲屯繭這件事，明知早成困局，力求擺脫，但陰借陽差，他的收買新式繅絲廠，為存貨找出路的計劃，始終未能成功，目前天津、上海都有存絲，但削價求售，亦無買主。第三是左宗棠先為協賑借了二十萬銀子，如今又要撥付王德榜二十五萬兩，雖說是轉運局的官款，但總是少了一筆可調度的頭寸。第四是十一月初五的吉期在即，場麵大，開銷多，至少還要預備二十萬銀子。最後就是窗本常私下借客戶的名義，提取存款去做南北貨生意，照古應春的估計，大概是十萬銀子左右。
“今天十月二十五了。這個月小建，到十一月初五，十天都不到。”胡雪岩說：“這筆頭寸擺不平，怎能放心去辦喜事。”
“小爺叔亦不必著急，到底隻有五十萬銀子。再說，這又不是小爺叔私人的債務，總有辦法可想的。”
“要想就要早想。”
古應春沉吟了一下說：“如今隻有按部就班來，一麵催上海道，一麵自己來想法子調頭寸，如果這兩方麵都不如意，還有最後一著，請匯豐展期，大不了貼利息。”
“這一層我也想到過，就怕人家也同邵筱村一樣，來一句‘你先墊一墊好了’。我就沒有話好說了。”
“不會的。洋人公私分明，公家欠的債，你們不會叫私人來墊的。如果他們真的說這樣的話，小爺叔回他一句：‘我墊不如你墊，以前匯豐要放款給阜康，阜康不想用，還是用了，如今仍舊算阜康跟匯豐借好了。’看他怎麽說。”
“這話倒也是。”胡雪岩深深點頭。
“小爺叔願意這樣做，我就先同匯豐去說好了它。小爺叔不就可以放心了？”
“慢慢、慢慢！”胡雪岩連連搖手。
原來他有他的顧慮，因為請求展期，無異表示他連五十萬銀子都無法墊付。這話傳出去，砸他的金字招牌，不但左宗棠對他的實力與手腕，會生懷疑，十一月初五那一天，盈門的賀客少不得會談論這件事，喜事風光，亦將大為減色。
“我們先走第一步同第二步。”胡雪岩說：“第一步我來，第二步托你。”第一步就是到上海道衙門去催問，第二步“自己想法子來調度”。這一步無非督促宓本常去辦。古應春因為有過去的芥蒂，不肯作此吃力不討好，而且可能徒勞無功的事，因而麵有難色。
“怎麽樣？”
“我想跟小爺叔調一調，頭一步歸我，第二步小爺叔自己來。”古應春說：“小爺叔催老宓，名正言順，我來催老宓，他心裏不舒服，不會買帳的。”
“也好。”胡雪岩說：“事情要快了。”
“我明天一早就去，上海道衙門我有熟人。”古應春說：“小爺叔明天中午來吃飯，聽消息。”
“好。”胡雪岩說：“這幾天我們早晚都要碰頭。”
第二天中午，古應春帶來一個極好的消息，各省協助的“西餉”，已快收齊了，最早的一筆，在十月初便已匯到。
“有這樣的事！”胡雪岩大為困惑，“為啥邵筱村同我說一文錢都沒有收到？你的消息哪裏來的？”
“我有個同鄉晚輩，早年我照應過他，他現在是上海道衙門電報房的領班。
“那就不錯了！”胡雪岩既喜且怒，“邵筱村不曉得在打什麽鬼主意？我要好好問他一問。”
“小爺叔不必如此。我想最好的辦法是請左大人打個電報給邵筱村。”
原來古應春從他同鄉晚輩中，另獲有很機密的消息，說是李鴻章正在設法打擊左宗棠，因而想到，邵友濂對胡雪岩有意留難，是別有用心。但這個消息，未經證實，告訴了胡雪岩，反而會生出是非，隻有用左宗棠出麵，措詞嚴厲些，帶著警告的意味，讓邵友濂心生顧忌，在期限之前撥出這筆代收的款子，了卻胡雪岩的責任，最為上策。
但胡雪岩又何從去了解他的用心，他仍舊是抱著在左宗棠麵前要保持麵子的用心。在江寧時，左宗棠原曾問過他，有什麽事要他出麵，意思就是指上海道代收“西餉”這件事，當時如說請他寫封信催一催邵友濂，是很正常的回答，左宗棠不會想到別的地方去。已經回答沒有什麽事要他費心，而結果仍舊要他出麵，這等於作了墊不出五十萬銀子的表示是一樣的。
因此，他這樣答說：“不必勞動他老人家了，既然各省都快到齊了，我去催他。”
胡雪岩一向沉得住氣，這一次因為事多心煩，竟失去了耐性，氣衝衝地去看邵友濂，門上回答：“邵大人視察製造局去了。”吃了個閉門羹，心中越發不快，回到製造局命文案師爺寫信給邵友濂，措詞很不客氣，有點打官腔的味道，而且暗示，邵友濂如果不能如期付款，隻好請左宗棠自己來料理了。
這封信送到江海關，立即轉送邵友濂公館，他看了自然有些緊張，因為“不怕官，隻怕管”，自太平軍被平息後，督撫權柄之重，為清朝開國以來所未有，左宗棠是現任的兩江總督，如果指名嚴參，再有理也無法申訴，而況實際上確也收到了好幾省的“西餉”，靳而不予，也是件說不過去的事。因此，他很不情願地作了個決定，將已收到的“西餉”開單送交轉運局，為數約四十萬兩，胡雪岩隻需墊十萬銀子，便可保住他對洋人的信用。
但就在寫好複信，正待發出之際，來了一個人，使得他的決定整個兒被推翻。
這個人便是盛宣懷，由於籌辦電報局大功告成，不但成了李鴻章麵前有數的紅人，而且亦馬結上了醇親王的關係。此番是銜李鴻章之命，到上海跟邵友濂來商量，如何“救人”？
“救火”是盛宣懷形容挽救眼前局勢的一個譬喻，這也是李鴻章的說法，他認為由越南危局引起的中法衝突，他有轉危為安的辦法，但主戰派的行動，卻如“縱火”，清流的高調，則是火上澆油。但如火勢已滅，雖有助燃的油料，終無所用。意思就是打消了主戰的行動，清流便不足畏。
那麽，誰是“縱火”者呢？在李鴻章看，第一個就是左宗棠，第二個是彭玉麟。至於西南方麵如雲貴總督岑毓英等，自有辦法可以控製，即使是彭玉麟，倘無左宗棠的支持，亦可設法讓他知難而退。換句話說，擒賊擒玉，隻要將左宗棠壓製住，李鴻章就能掌握到整個局勢，與法國交涉化幹戈為玉帛。
“筱村兄，你不要看什麽‘主戰自強’、‘大奮天威’、‘同仇敵愾’，這些慷慨激昂的論調，高唱人雲，這不過是聽得見的聲音，其實，聽不見的聲音，才是真正有力量的聲音，中堂如果不是有這些聽不見的聲音撐腰，他也犯不著跟湘陰作對一一湘陰老境頹唐，至多還有三、五年的富貴而已，何必容不得他？反過來說，如果容不得他，就一定有非去他不可的緣故在內。筱村兄，中堂的心事，你先要明白。”中堂是指李鴻章。
盛宣懷的詞令最妙，他將李鴻章對左宗棠的態度，說得忠厚平和，一片恕詞。但在邵友濂聽來，是非常明白的，李、左之間已成勢不兩立，非拚個你死我活不可了。
“是的。”邵友濂矍然警覺，“我明白。不過，我倒要請問，是哪些聽不見的聲音？”
“第一是當今大權獨攬的慈禧皇太後，她辛苦了大半輩子，前兩年又生了一場死去活來的大病，你想，五十歲的老太太，有幾個不盼望過幾年清閑日子的，她哪裏要打什麽仗？”
“既然大權獨攬，她說個‘和’字，哪個敢不奉懿旨？”
“苦就苦在她什麽話都好說，就是這個字說不出口。為啥呢？洪楊勘定大亂，從古以來，垂簾的太後，沒有她這樣的武功，哪裏好向廷臣示弱。再說，清流的論調，又是如此囂張，隻好表麵上也唱唱高調，實際上全不是這麽回事。”
“我懂了，這是說不出的苦。”邵友濂又問：“第二個呢？”
“第二個是當政的恭王，他一向主張跟洋人打交道，以和為貴，如今上了年紀，更談不上什麽雄心壯誌了。”
“英法聯軍內犯，恭王主和，讓親貴罵他是‘漢奸’、難怪他不敢開口。可是，醇王一向主戰，怎麽也不作聲呢？”
“這就是關鍵所在。如今的醇王，不是當年的醇王了，這幾年洋人的堅甲利兵，”盛宣懷停下來笑一笑說：“說起來倒是受了湘陰的教，西征軍事順手，全靠槍炮厲害，這一點湘陰在京的時候，跟醇王談得很詳細。醇王現在完全讚成中堂的主張，‘師夷之長以製夷’，正在籌劃一個辟旅順為軍港，大辦海軍的辦法。醇王對這件事，熱中得不得了，自然不願‘小不忍而亂大謀’。”
“嗯！嗯！有這三位，中堂足足可以擇善固執。”
“提到擇善固執，還有個人不能忽略。筱村，你是出過洋的，你倒說說看，當今之世，論洋務人才，哪個是此中翹楚？”
“那當然是玉池老人。連曾侯辦洋務都得向他請教。”
“玉池老人”是郭嵩燾自署的別號，“曾侯”指駐法欽差大臣曾紀澤。事實上不僅曾紀澤，連李鴻章辦洋務亦得向他請教，因為李鴻章雖看得多，卻不如郭嵩燾來得透徹，同時亦因為李鴻章雖然亦是翰林，而學問畢竟不如郭嵩燾，發一議，立一論，能夠貫通古今中外而無扞格，以李鴻章的口才，來解說郭嵩燾的理論，便越覺得動聽了。
“現在彭雪琴要請款招兵，王閬青已經在湖南招足了四千人，這就是湘陰派出去‘縱火’的人，一旦禍發，立刻就成燎原之勢。中堂為此，著急得很，不說別的，隻說法國軍艦就在吳淞口外好了，人家已經親口告訴中堂了，隨時可以攻製造局，這是北洋的命脈之一，你想，中堂著急不著急。”
聽得這話，邵友濂大吃一驚，他總以為中法如有衝突，不在廣西，便在雲南，如果進攻高昌廟的製造局，便是在上海作戰，他是上海道，守土有責，豈不是要親自上陣跟法國軍隊對壘。
轉念到此心膽俱裂，結結巴巴地說：“上海也有這樣的話，我總以為是謠言，哪知道人家親口告訴了中堂，是真有這回事！”
“你也不要著急。”盛宣懷安慰他說：“人家也不是亂來的，隻要你不動手，就不會亂挑釁，你要動手了，人家就會先發製人。”
這話說得再明白不過，邵友濂立即答說：“無論如何不可讓湘陰把這把火燒起來。放火要有放火的材料，沒有美孚牌煤油、沒有一劃就來的火柴，火就放不起來。杏蓀兄，你說是不是？”
“一點不錯，這就叫釜底抽薪。”
“要釜底抽薪，隻有一個辦法。”邵友濂說：“煤油、火柴都在胡雪岩手裏，沒有胡雪岩，湘陰想放火也放下成。江寧官場都不大買湘陰的帳，他說出話去，多多少少要打折扣，隻有一個人，他說一是一，說二是二，就是胡雪岩，譬如”
譬如山東火災助賑，江寧藩座無法支應，左宗棠向胡雪岩借銀二十萬，如響斯應，這一回王德榜募兵援越不但四千杆洋槍由胡雪岩籌劃供給，補助路費亦雪岩負責等等，邵友濂舉了好些實例。結論是要使得左宗棠“縱火”不成，非除去胡雪岩不可。
“本常，”胡雪岩指著邵友濂複他的信說：“你看了這封信就曉得了，人家說得很明白，各省的款子收齊了，馬上送過來，限期以前，一定辦妥當，誤了期限，一切責任由他來負。他到底是上海道，說話算話，不要緊的。”
宓本常看完了信問：“洋人的限期是哪一天？”
“放寬十天，隻要十一月初十以前付款，就不算違限。”
“呃，”宓本常說，“大先生預備啥辰光回杭州？”
這句話問得胡雪岩大為不悅，“十一月初五的好日子。”他說：“今天是十月二十九，你說我應該啥辰光動身回杭州？”
由水路回杭州，用小火輪拖帶，至少也要三天，喜期以前，有許多繁文縟節，即便不必由他來料理主持，但必須由他出麵來擺個樣子，所以無論如何，第二天——十月底一定要動身。
宓本常碰了個釘子，不敢再多說一句，心裏卻七上八下，意亂如麻。但胡雪岩不知道他的心事，隻看重在洋債的限期上。
“這件事我當然要預備好。”他說：“限期是十一月初十，我們現在亦不必催邵筱村，到了初五、六，你去一趟，看有多少銀子先領了回來，照我估計，沒有九成，也有八成，自己最多墊個十萬兩銀子，事情就可以擺平了。”
“是的。”
“現在現款還有多少？”
問到這話，宓本常心裏又是一跳。胡雪岩已經查過帳了，現款還有多少，他心裏應該有數，如今提出來，不是明知故問？
這樣想著，便忘了回答，胡雪岩便再催問一句：“多少？”
“呃！”宓本常說：“大先生不是看過帳了，總在四十萬上下。”
全上海的存銀不過一百萬兩，阜康獨家就有四十萬，豈能算少？不過胡雪岩也知道他挪用了一部分，心想，四十萬雖不足，三十萬應該是有的，墊上十萬兩銀子還不足為憂。
話雖如此，也不妨再問一句：“如果調度不過來，你有什麽打算？”
這話就問得怪了！宓本常心想，現銀不足，自然是向“聯號”調動，無所謂“打算”。他問這話，是否有言外之意？
一時不暇細想，隻有先大包大攬敷衍了眼前再說，“不會調度不過來的。上海、漢口、杭州三十三處的收支情形，我都很清楚，墊十萬銀子，不算回事。”他又加了一句，“寧波兩個號子，經常有十幾萬銀子在那裏。”
這是為了掩飾他利用客戶的名義，挪用存款。“光棍一點就透”，胡雪岩認為他是在暗示，承認他挪用了十幾萬銀子，必要時他會想法子補足。這樣就更放心了。
但他不知道，市麵上的謠言已很盛了；說胡雪岩搖搖欲墜，一說他跟洋人在絲繭上鬥法，已經落了下風，上海雖無動靜，但存在天津堆棧裏的絲，賤價出售，尚無買主。
又一說便是應付洋債，到期無法清償。這個傳說，又分兩種，一種是說，胡雪岩雖好麵子，但周轉不靈，無法如期交付，已請求洋人展限，尚在交涉之中；又一種說法是，上海道衙門已陸陸續續將各省協餉交付阜康，卻為阜康的檔手宓本常私下彌補了自己的虧空。
謠言必須有佐證才能取信於人，這佐證是個疑問：胡雪岩十一月初五嫁女兒，而他本人卻一直逗留在上海，為什麽？
為的是他的“頭寸”擺不平。否則以胡雪岩的作風，老早就該回杭州去辦喜事了。
這個說法，非常有力，因為人人都能看出這是件大出情理之外的事。但胡雪岩是“財神”，遠近皆知，所以大家疑憂雖深，總還有一種想法，既名“財神”，自有他莫測的高深，且等著看一看再說。
看到什麽時候呢？十月底，看胡雪岩過得了關，過不了關。
這些消息——一半假、一半真，似謠言非謠言的傳言，大半是盛宣懷與邵友濂通過匯豐銀行傳出來的。因此眾所矚目的十月三十那天，有許多人到匯豐銀行去打聽消息，但更多的人是到阜康錢莊去察看動靜。
“胡大先生在不在？”有個衣冠楚楚的中年人踉阜康的夥計說，“我來看胡大先生。”
“胡大先生回杭州了。”
“回杭州了？”
“是啊！胡府上十一月初辦喜事，胡大先生當然要趕回去。”
“幄，既然如此，應該早就動身了啊！為啥”
為啥？這一問誰也無法回答。那衣冠楚楚的中年人，便是盛宣懷所遣派的散播謠言的使者，他問別人說：胡雪岩看看事情不了，遁回杭州了。
於是當天下午就有人持著阜康的銀票來兌現，第一個來的“憑票付銀”五百兩，說是要行聘禮，不但要現銀，而且最好是剛出爐的“官寶”。阜康的夥計，一向對顧客很巴結，特為到庫房裏去要了十個簇新的大元寶，其中有幾個還貼著紅紙剪成的雙喜，正就是喜事人家的存款。
第二個來兌現八百兩，沒有說理由，夥計也不能問理由，這也是常有的事，無足為奇，但第三個就不對了。
這個人是帶了一輛板車、兩個腳夫來的，交到櫃上一共七張銀票，總數兩萬一千四百兩。象這樣大筆兌現銀，除非軍營發惱，但都是事先有關照的。
夥計看苗頭不對，賠著笑臉說：“請裏麵坐，吃杯茶，歇一歇。”
“好，好，費你的心。”說完，那人徐步走到客座，接受款待。
這時宓本常已接到報告，覺得事有蹊蹺，便趕出來親自接待，很客氣地請教：“貴姓？”
“敝姓朱。請教！”
“我姓亦，寶蓋下麵一個必字。”宓本常說：“聽說朱先生要兌現銀？”
“是的。”
“兩萬多現銀，就是一千兩百多斤，大元寶四百多個，搬起來很不方便。”
宓本常又說：“阜康做生意，一向要為主顧打算妥當，不曉得朱先生要這筆現銀啥用場，看看能不能匯到那裏，或者照朱先生指定的數目，分開來換票，豈不是省事得多。”
“多謝關照。”姓朱的說：“這筆款子，有個無可奈何的用場，我不便奉告。總而言之，人家指定要現銀，我就不能不照辦。我也知道搬起來很笨重，所以帶了車子帶了人來的。”
話說到這樣，至矣盡矣，宓本常如果再饒一句舌，就等於自己在金字招牌砍了一刀，所以喏喏連聲，馬上關照開庫付銀。
銀子的式樣很多，而兩萬多不是個小數目，也無法全付五十兩一個的大元寶，大小拚湊，還要算成色，頗為費事。
銀子是裝了木箱的，開一箱，驗一箱，算一箱，搬一箱，於是聚集了許多看熱鬧的人，議論紛紛，到最後自然而然地形成一個疑問：莫非阜康的票子都靠不住，所以人家才要提現？
等姓朱的一走，阜康則到了打烊的時候，上了排門吃夜飯。宓本常神情詛喪，食不下咽，勉強吃了半碗飯，站起身來，向幾個重要的夥計招招手，到後麵樓上他臥室中去密談。
“我看要出鬼！”他問：“現銀還有多少？”
“一萬八千多，”管庫的說。
“隻有一萬八千多？”宓本常又問，“應收應解的一共多少？”
於是拿總帳跟流水帳來看，應收的是外國銀行的存款及各錢莊的票據，總共十五萬六千多兩，應付的隻能算各聯號通知的匯款，一共六萬兩左右，開出的銀票，就無法計算了。
“這樣子，今天要連夜去接頭。都是大先生的事業，急難相扶。他們有多少現銀，開個數目給我，要緊要慢的時候，請他們撐一撐腰。”
所謂“他們”，是指胡雪岩在上海所設的典當、絲行、繭行。阜康四個重要的夥計，奔走半夜情況大致都清楚了，能夠集中的現銀，不過十二萬兩。
宓本常將應收應付的帳目，重新仔細核算了一下，能夠動用的現銀，總數是二十三萬兩左右。
“應該是夠了。”宓本常說：“隻要不出鬼，就不要緊。”他突然想起大聲喊道：“阿章，阿章！”
阿章是學徒中的頭腦，快要出師了，一向經管阜康的雜務，已經上床了，複又被喊了起來說話。
“你‘大仙’供了沒有？”
“供大仙是初二、十六，今天是月底。”
“提前供，提前供！現在就供。”
所謂“大仙”就是狐仙，初二、十六上供，一碗燒酒，十個白的蛋，酒是現成，蛋要上街去買。時已午夜，敲排門去買了蛋來，煮好上供，阿章上床已經兩點鍾了。
第二天在床上被人叫醒，來叫他的是他的師兄弟小毛，“阿章，阿章！”他氣急敗壞地說：“真的出鬼了！”
“你說啥？”
“你聽！”
阿章側耳靜聽了一下，除了市聲以外，別無他異，不由得詫異地問：“你叫我聽啥？”
“你聽人聲！”
說破了，果然，人聲似乎比往日要嘈雜，但“人聲”與“鬼”又何幹？
“你們去看看，排門還沒有卸，主顧已經在排長龍了。”
阿章一聽，殘餘的睡意都嚇得無影無蹤了，急忙起來，匆匆洗把臉趕到店堂裏，隻見宓本常仰臉看著高懸在壁的自鳴鍾。
鍾上指著八點五十分，再有十分鍾就要卸排門了，就這時隻聽宓本常頓一頓足說：“遲開不如早開，開！”
於是剛剛起床的阿章，即時參加工作，排門剛卸下一扇，人群如潮水般湧來，將他擠倒在地，阿章在叫：“要出人命了！要出人命了！”
幸而巡捕已經趕到，頭裹紅布的“印度阿三”，上海人雖說司空見慣，但警棍一場，還是有相當的彈壓作用，數百顧客，總算仍舊排好長龍。巡捕中的小頭目，上海人稱之為“三道頭”，進入阜康，操著山東腔的中國話問道：“誰是掌櫃？”
“是我！”宓本常挺身而出。
“你開錢莊？”
“錢莊不是阿拉開的，不過歸阿拉管。”
“隻要是你管就好。快把銀子搬出來，打發人家走路，免得把市麵弄壞。”
“銀子有的是。三道頭，拜托你維持維持秩序，一個一個來。”
三道頭點點頭，朝櫃台外麵大聲說道：“銀子有的是，統通有，一個一個來！”
這一聲喊，顧客又安靜了些。夥計們都是預先受過叮囑的，動作盡量放慢，有的拿存折來提存，需要結算利息，那一來就更慢了，站櫃台的六個人，一個鍾頭隻料理了四五十個客戶，被提走的銀子，不到一萬，看樣子局麵可以穩住了。
到了近午時分，來了一個瘦小老者，打開手巾包，將一扣存折遞進櫃台，口中說道：“提十萬。”
聲音雖不高，但宓本常聽來，恰如焦雷轟頂，急心親自趕上來應付，先看折子戶名，上寫“馥記”二字，暗暗叫一聲“不妙！”
“請問貴姓？”
“敝姓毛。”
“毛先生跟兆馥先生怎麽稱呼？”
“朋友。”
“幄。毛先生請裏麵坐。”
“也好。”
姓毛的徐步踏入客座，小徒弟茶煙伺候，等坐定了，宓本常問道：“毛先生是代兆馥先生來提十萬銀子？”
“是的。”
“不曉得在什麽地方用，請毛先生吩咐下來，好打票子。”
“在本地用。”
“票子打幾張？
姓毛的抬眼看了一下，慢吞吞地問道：“你是打哪裏的票子？”
宓本常一慢，心想自然是打阜康的銀票，他這樣明知故問，必有緣故在內，因而便探問他說：“毛先生要打哪裏的票子？”
“匯豐。”
宓本常心裏又是一跳，匯豐的存款隻有六萬多，開十萬的支票，要用別家的莊票去補足，按規定當天不能抵用，雖可情商通融，但苦於無法抽空，而且當此要緊關頭，去向匯豐討情麵，風聲一傳，有損信用。
轉念到此，心想與其向匯豐情商，何不舍遠就近向姓毛的情商，“毛先生，”他說：“可不可以分開來開？”
“怎樣分法？”
“一半匯豐、一半開本號的票子？”
姓毛的微微一笑，“不必了。”他說：“請你把存折還給我。”
宓本常心想，果不其然，是張兆馥耍花樣，原來“馥記”便是張兆馥，此人做紗花生意，跟胡雪岩是朋友，宓本常也認識，有一回吃花酒，彼此都有了酒意，為一個姑娘轉局，席麵上鬧得不大愉快。第二天宓本常酒醒以後，想起來大為不安，特意登門去賠不是，哪知張兆馥淡淡地答了一句：“我是你們東家的朋友，不必如此。”意思是不認他作朋友。如今派人上門來提存，自是不懷好意，不過何以要提又不提了，其中是何蹊蹺，費人猜疑。
等將存折接到手，姓毛的說道：“你害我輸了東道！”
“輸了東道？”宓本常問道：“毛先生你同哪位賭東道？賭點啥？”
“自然是同張兆馥”
姓毛的說，這天上午他與張兆馥在城隍廟西園吃茶，聽說阜康擠兌，張兆馥說情勢可危，姓毛的認為阜康是金字招牌，可保無虞。張兆馥便說阜康在匯豐銀行的存款，隻怕不足十萬，不信的話，可以去試一試，如果阜康能開出匯豐銀行十萬兩的支票，他在長三堂子輸一桌花酒，否則便是姓毛的作東。
糟糕到極點了！宓本常心想，晚上這一桌花酒吃下來，明天十裏夷場上就不知道有多少人會傳說：阜康在匯豐銀行的存款，隻得五萬銀子。
果然出現這樣的情況，後果不堪設想，非力挽狂瀾不可。宓本常左思右想，反複盤算，終於想到了一條路子，將上海道衙門應繳的協餉先去提了來，存在匯豐，作為阜康的頭寸，明天有人來兌現提存，一律開匯豐的支票。
宓本常每回到上海道衙門去催款或打聽消息，都找他的一個姓朱的同鄉。這次一見麵，姓朱的便問：“你怎麽有工夫到這裏來？”
宓本常愕然：“為什麽我沒有工夫？”他反問一句。
“聽說阜康擠兌。”姓朱的說：“你不應該在店裏照料嗎？”
宓本常一驚，擠兌的消息已傳到上海道衙門，催款的話就難說，但他的機變很快，心想正好用這件事來作借口，“擠兌是說得過分了，不過提存的人比平常多，是真的，這都是十月二十一的一道上諭，沿江戒嚴，大家要逃難的緣故。阜康的頭寸充足，盡管來提，不要緊。”他緊接著又說：“不過，胡大先生臨走交代，要預備一筆款子，墊還洋款，如今這筆款子沒有辦法如數預備了，要請你老兄同邵大人說一說，收到多少先撥過來，看差多少，我好籌劃。”
“好！”姓朱的毫不遲疑地說：“你來得巧，我們東家剛到，我先替你
去說。”
宓本常滿心歡喜，而且不免得意，自覺想出來的這一招很高明，哪知姓朱的很快地就回來了，臉上卻有狐疑的神氣。
“你請放心回去好了，這筆洋款初十到期，由這裏直接撥付，阜康一文錢都不必墊。”
宓本常一聽變色，雖隻是一瞬間的事，姓朱的已看在眼裏，越加重了他的疑心，“老宓，我倒問你句話，我們東家怪我，怎麽不想一想，阜康現在擠兌，官款撥了過去，替你們填餡子，將來怎麽交公帳。”他問，“你是不是有這樣的打算？”
宓本常哪裏肯承認！連連搖手：“沒有這話，沒有這話！”
“真的？”
“當然真的，’我怎麽會騙你。”
“我想想你也不會騙我，不然，你等於叫我來‘掮木梢’，就不象朋友了。”
這話在宓本常是刺心的，惟有賠著笑道謝，告辭出來，腳步都軟了，仿佛阜康是油鍋火山等著他去跳似的。
回到阜康，他是從“灶披間”的後麵進去的，大門外人聲鼎沸，聞之心驚，進門未幾，有個姓杜的夥計攔住他說：“宓先生，你不要到前麵去！”
“為啥？”
“剛才來了兩個大戶，一個要提二十五萬、一個要提十八萬，我說上海的頭寸，這年把沒有鬆過，我們檔手調頭寸去了，他說明天再來，你一露麵，我這話就不靈了。”
山窮水盡的窗本常真有柳暗花明之樂，心想說老實話也是個搪塞法子，這姓社的人很能幹，站櫃台的夥計，以他為首，千斤重擔他挑得動，不如就讓他來挑一挑。
於是他想了一下說：“不錯！你就用這話來應付，你說請他們放心，我們光是絲就值幾百萬銀子，大家犯不著來擠兌。”
“我懂。”杜夥計說：“不過今天過去了，明天要有交代。”
“那兩個大戶明天再來，你說我親自到寧波去提現款，要五天工夫。”宓本常又說：“我真的要到寧波去一趟，現在就動身。”
“要吃中飯了，吃了飯再走。”
“哪裏還吃得下飯。”宓本常拍拍他的肩，“這裏重重托你。等這個風潮過去了，我要在大先生麵前好好保薦你。”
哪知道午後上門的客戶更多了，大戶也不比上午的兩個好說話，人潮洶湧，群情憤慨，眼看要出事故，巡捕房派來的那個“三道頭”追問宓本常何在？姓杜的隻好說實話：“到寧波去了。”