第三部(3) 煙消雲散 八、贈妾酬友
紅頂商人胡雪岩(胡雪岩全傳) 作者：高陽 投票推薦 加入書簽 留言反饋
由於有事，回到家隻睡了一會兒，周少棠便已醒來，匆匆趕到楊家，楊書辦正要出門。
“你到哪裏去？”
“想到城隍山去看個朋友”
“不要去了。”同少棠不等他話完，便即打斷，“我有要緊事同你商量。”
“於是就在楊家密談。周少棠將昨夜的經過情形，細細告訴了楊書辦，問他的意見。
“賣田他自己去賣好了，月如為啥說唐子韶不便出麵？”
“對！我當時倒忘記問她了。”
“這且不言。”楊書辦問道：“現在馬大老爺那裏應該怎麽辦？”
“我正就是為這一點要來同你商量。月如打的是如意算盤，希望先報出去，順利接收，那一來唐子韶一點責任都沒有了。不過，要等他湊齊了銀子再報，不怕耽誤日子？如今我倒有個辦法，”周少棠突然問道：“你有沒有啥路子，能借一筆大款子？”
“現在銀根緊。”楊書辦問：“你想借多少？”
“不是我借。我想叫唐子韶先拿他的西湖田抵押一筆款子出來，我們先拿到了手，有多少算多少。”
楊書辦沉吟了好一會說：“這是出典。典田不如買田，這種主顧不多，
而且，手續也很麻煩，不是三兩無能辦好的。”
周少棠爽然若失，“照此看來，”他說：“一隻煮熟的鴨子，隻怕要飛掉了。”
“這也不見得。如果相信得過，不妨先放他一馬。”
“就是因為相信不過。”周少棠說：“你想他肯拿小老婆來陪我”
周少棠自知泄漏了秘密，要想改口，已是駟不及舌。楊書辦笑笑問道：“唷，你‘近水樓台先得是月’，同月如上過陽台了？”
“沒有，沒有。”周少棠急忙分辯：“不過嘴巴親一親，胸脯摸一摸。總而言之，唐子韶一定在搞鬼，輕易相信他，一定會上當。”
“我曉得了。等我來想想。”
公事上到底是楊書辦比較熟悉，他認為有一個可進可退的辦法，即是由馬逢時先報一個公事，說是帳目上尚有疑義，正在查核之中，請準予暫緩結案。
“唐子韶看到這樣子一個活絡說法，曉得一定逃不過門，會趕緊去想法子。如果他真的想賴掉，我們就把他的毛病和盤托出。雖沒有好處，至少馬大老爺也辦了一趟漂亮差使。”
“好極！就是這個辦法。”周少棠說：“等下我們一起到公濟典，索性同唐子韶明說：馬大老爺已經定規了。事不宜遲，最好你現在就去通知馬大老爺。”
“他不在家，到梅花碑撫台衙門‘站班’去了。”
原來巡撫定三、八為衙參之期，接著藩臬兩司及任實缺、有差使的道員，候補的知縣佐雜，都到巡撫衙門前麵去“站班”，作為致敬的表示，目的是在博得好感，加深印象。這是小官候補的不二法門，有時巡撫與司道談論公事，有個什麽差使要派人，夠資格保薦的司道，想起剛剛見過某人，正堪充任，因而獲得意外機緣，亦是常有之事。
“你同唐子韶約的是啥辰光？”
“還早，還早。”周少棠說：“我們先到茶店裏吃一壺茶再去。”
“也不必到茶店裏了。我有好六安茶，泡一壺你吃。”
於是泡上六安茶，又端出兩盤幹點心，一麵吃，一麵談閑天。楊書辦問起月如，周少棠頓時眉飛色舞，不但毫不隱瞞，而且作了許多形容。
楊書辦津津有味地聽完，不由得問道：“如果有機會，月如肯不肯同你
上床？”
“我想一定會肯。其實昨天晚上，隻要我膽子夠大，也就上手了。”
“你是怕唐子韶來捉你的奸，要你寫‘伏辯’？”
“不錯。這是我們三個人的事，我不能做這種荒唐事，連累好朋友。”
“少棠，你不做見色輕友的事，足見你夠朋友。”楊書辦說：“我倒問你，你到底想不想同月如困一覺？”
“想是想，沒有機會。”
“我來給你弄個機會。”楊書辦說：“等下，我到公濟典去，絆住唐子韶的身子，你一個人闖到月如樓上，我保險不會有人來捉你們的奸。”
“不必，不必！”周少棠心想，即令能這樣順利地真個消魂，也要顧慮到落一個話柄在楊書辦手裏。這種傻事決不能做，所以又加一句：“多謝盛情。不過我的膽還不夠大，謝謝，謝謝。”
楊書辦倒是有心想助他成其好事，看他態度如此堅決，也就不便再說。隻是付之一笑。
“不過，你倒提醒我了，我還是可以到月如那裏去一趟，問問你提出來的那句話。”
“這樣說，仍舊我一個人到公濟？”
“不錯，你先去，我問完了話，隨後就來。”
“那麽，”楊書辦問：“我在唐子韶麵前，要不要說破？”
“不必，你隻說我隨後就到便是。”
近午時分，兩人到了公濟典旁邊的那條巷子，暫且分手。周少棠來到唐家舉手敲門，好久沒有回音，隻好快快回身，哪知一轉身便發現月如冉冉而來，後麵跟著她家的丫頭，手裏挽個菜籃，主婢倆是剛從小菜場回來。
“碰得巧！”周少棠說：“如果你遲一步，或者我早來一步，就會不到麵。”
“周老爺，你也來得巧，今天難得買得新鮮菌子，你在我那裏吃了中飯走。”
“不，不！楊書辦在公濟等我。”
“那就請楊書辦一起來。”
“等一息再說。阿嫂，我先到你這裏坐一坐，我有句話想問你。”
其實丫頭已經去開了大門，進門就在客堂裏坐。月如請他上樓，周少棠辭謝了，因為他不想多作逗留，隻說兩句話就要告辭，覺得不必累人家費事。
“阿嫂，我想請問你，你昨天說賣西湖田，老唐不便出麵。這是啥講究？”
不想問的是這句話，月如頓時一愣，同時也提醒她想起一件事，更加不安。看在周少棠眼裏，頗有異樣的感覺，盡頭不由得疑雲大起。
“周老爺，你請坐一坐，我是突然之間想起有句話要先交代。”接著便喊：“阿翠，阿翠，你在做啥？客人來了也不泡茶。”
“我在廚房裏，燒開水。”阿翠高聲答應著，走了出來。
“你到橋邊去關照一聲，家裏有客人，要他下半天再來。”
阿翠發愣，一時想不起到“橋邊”要關照什麽人。
“去啊！”
“去，去，”阿翠囁嚅著問：“去同哪個說？”
“不是我們剛剛去過？叫他們老板馬上來？”
“喔，喔！”阿翠想起來了，“木器店、木器店。”說著，轉身而去。
“真笨！”月如咕噥著，轉身說道，“對不起，對不起！周老爺，你剛才要問我的那句話，我沒有聽清楚。”
“老唐賣田，為啥不便出麵。”
月如原來是因為唐子韶突然要賣田，風聲傳出去，惹人猜疑，莫非他要離開杭州了，是不是回安徽老家？這一來會影響他們開溜的計劃，所以不便出麵。如今的回答，當然改過了。
“公濟典一查封，我們老爺有虧空，大概總有人曉得，不曉得也會問，為啥賣田。如果曉得賣田是為虧空，就一定會殺價，所以他是不出麵的好。”
理由很充分，語氣亦從容，周少棠疑慮盡釋，“到底阿嫂細心。”他站起身來：“我就是這句話，問清楚了要走了。”
出了唐家往公濟典，走不多遠，迎麵遇見阿翠，甩著一條長辮子，一扭一扭地走了過來，“周老爺，”她開口招呼：“要回去了。”
“不，我到公濟典去。”
“喏，”阿翠回身一指，“這裏一直過去，過一座小橋，就是公濟典後門。”
周少棠本來要先出巷子上了大街從公濟典前門入內，現在既有捷徑可通後門，落得省點氣力，“謝謝你。”他含笑致謝：“原來還有後門。”
“走後門要省好多路。”阿翠又加一句客氣話：“周老爺有空常常來。”
見她如此殷勤，周少棠想起一件事，昨夜在唐家作客，照便應該開發賞錢，因而喚住她說：“阿翠你等等。”
說著，探手入懷，皮袍子口袋中，有好幾塊碎銀子，摸了適中的一塊，約莫三四錢重，遞向阿翠。
“周老爺，這作啥？”
“這個給你。昨天我走的時候忘記掉了。”
“不要，不要。”
“不許說不要。”周少棠故意板一板臉：“沒規矩。”
於是阿翠笑著道了謝，高高興興地甩著辮子回去。周少棠便照她的指點，一直往前走，果然看到一座小石橋，橋邊一家舊貨店，舊木器都堆到路上來了。
周少棠心中一動，站住腳細看了一會，並沒有發現什麽木器店。不由得奇怪，莫非月如所說的木器店，即是指這家舊貨店？
這樣想著，便上前問訊：“老板，請問這裏有家木器店在哪裏？”
“不曉得。”舊貨店老板詫異，“從沒有聽說過這裏有家木器店。哪個跟你說的？騙你來‘撞木鍾’。”
“是”周少棠疑雲大起，決意弄個水落石出，“隻怕我聽錯了，公濟典唐朝奉家說這裏有家木器店，要同你買木器。”
“你不是聽錯了，就是弄錯了。不是買木器，是要賣木器，叫我去看貨估價。”
“她為啥要”周少棠突然將話頓住了，閑事已經管得太多了，再問下去，會惹人猜疑，因而笑一笑，說一聲：“是我弄錯了。”揚長而去。
到了公濟典，隻見唐子韶的神氣很難看，是懊惱與憂慮交雜的神情。可想而知，楊書辦已將他們所決定的處置告訴他了。
不過，看到周少棠，他仍舊擺出一副尊敬而親熱的神情，迎上前來，握著周少棠的手說，“老大哥，你無論如何要幫我一個忙。”
“啥事情？”周少棠裝做不知，一麵問，一麵坐了下來，順便跟楊書辦交換了一個眼色，相戒謹慎。
“老楊告訴我，馬大老爺預備報公事，說我帳目不清。”唐子韶的話說得很急：“公事上怎麽好這樣說？”
“這也無所謂，你把帳目弄清楚，不就沒事了嗎？”
“話不是這樣說，好比落了一個腳印在那裏。有這件案底在衙門裏，我以後做人做事就難了。”
“那麽，你想怎麽樣呢？”
“咦！”唐子韶手指著說：“周先生，你不是答應我的，請馬大老爺暫時把公事壓一壓？”
“壓也不過是一天半天的事。”楊書辦插了一句嘴。
“一兩天哪裏來得及？”唐子韶說：“現在銀根又緊。”
“好了，我曉得了。”周少棠說：“老唐，外頭做事，一定要上路，不上路，人家要幫忙也無從幫起。這樣子，你盡快去想辦法，我同老楊替你到馬大老爺那裏討個情，今天晚上再同你碰頭。”說完，他已經站了起來，準備離去。”
“不忙，不忙！”唐子韶急忙說道：“我已經叫人去叫菜了，吃了飯再
走。”
“飯不吃了。”周少棠靈機一動，故意嚇他一嚇，“說實話，我們到你這裏來，已經有人在釘梢了，還是早點走的好。”
這一下，不但唐子韶吃驚，也嚇了楊書辦，臉上變色，悄悄問道：“是哪裏的人？在哪裏？”
“杭州府的人，你出去就看到了。”說著，往外就走，楊書辦緊緊跟在後麵。
“兩位慢慢！”唐子韶追上來問：“晚上怎麽樣碰頭？”
“我會來看你。”
“好，恭候大駕。”
於是周少棠領頭揚長而去，出了公濟典，不斷回頭看，楊書辦神色緊張地問：“人在哪裏？”
周少棠“噗哧”一聲笑了出來，“對不起，對不起，害得你都受驚了。”
他說：“我們到城隍山去吃油蓑餅，我詳詳細細告訴你。”
上了城隍山，在藥師間壁的酒店落座，老板姓陳，是周少棠的熟人，也認識楊書辦，親自從帳桌上起身來招待。
“這麽冷的天氣，兩位倒有興致上城隍山？難得、難得。”陳老板問：“要吃點啥？”
“特為來吃油蓑餅。”周少棠說：“菜隨便，酒要好。”
“有一壇好花雕，賣得差不多了，還剩下來三斤，夠不夠？”
“中午少吃點，夠了。”
“我上回吃過的‘一雞四吃’，味道不錯，”楊書辦說：“照樣再來一回。雞要肥。”
“楊先生放心好了。”
於是燙上酒來，先用現成的小菜、發芽豆、茶油魚幹這類下酒。這時周少棠告訴楊書辦，根本沒有人釘梢，隻是故意嚇一嚇唐子韶而已。
“不過，有件事很奇怪，月如不曉得在搞啥花樣。”
等周少棠細說了他發現唐家要賣木器的經過，楊書辦立刻下了一個判斷：“唐子韶要帶了他的小老婆，逃之夭夭了。”
周少棠也是如此看法，“逃到哪裏呢？”他問：“不會逃到徽州吧？”
“逃回徽州，還是可以抓回來的。隻有逃到上海，在租界裏躲了起來，隻要他自己小心，不容易抓到。”楊書辦又說：“我看他用的緩兵之計，賣田最快也要十天半個月，要開溜，時間上足足夠用。”
“嗯，嗯。那麽，我們應該怎麽辦呢？”
楊書辦亦無善策，默默地喝了一會酒，突然之間，將酒杯放下，雙手靠在桌上，身上前傾，低聲說道：“我同你說實話，你剛剛開玩笑，說有人‘釘梢’，我當時心裏心上八下，難過極了。俗語說得，‘日裏不做虧心事，夜半敲門心不驚’。發橫財也要命的，強求不來。這件事，我們作成馬大老爺立一場功勞，關照他據實呈報；唐子韶自作自受，不必可惜。你看如何？”
周少棠想了一下，點點頭：“我同意。不過數目要打個折扣。”
“為啥？”
“咦！我不是同你講過，胡大先生要報月如的情，我們原來預備分給他一份，他不要，算是送月如。所以唐子韶作弊的數目不能實報。”
這段話中的“胡大先生”四字，不知怎麽讓陳老板聽到了，便踱過來打聽他的消息，少不得嗟歎惋惜一番。
周少棠他們的座位臨窗，窗子是碎錦格子糊上白紙，中間嵌一方玻璃，望出去一株華蓋亭亭的不凋鬆，春秋佳日，樹下便是極好的茶座，陳老板指著說道：“那株鬆樹下麵，就是胡大先生同王撫台第一次來吃茶、吃酒的地方。王撫台有一回來過，還特為提起，這句話十七八年了。”
“王撫台如果曉得胡大先生會有今天這種下場，隻怕他死不瞑目。”楊書辦感慨不止，“這樣子轟轟烈烈的事業，說敗就敗，真同年大將軍一樣。”
“比年大將軍總要好得多。”周少棠說：“至少，性命之憂是不會有的。”陳老板接口說道：“就算沒有性命之憂，活得也沒意思了。”
“是啊！”楊書辦深深點頭：“爬得高，跌得重，還是看開點好。”
就這樣一直在談胡雪岩，直到酒醉飯飽，相偕下山，周少棠方又提到唐子韶，“我答應過他，隻算兩萬四千銀子。”他說：“你同馬大老爺去說，要報就報這個數目好了。”
“好的。”楊書辦說：“不過，你應該同胡大先生去說說清楚，現在是照他的意思，看在唐子韶小老婆分上，特為少報。我們三個人是隨公事。不然，他隻以為我們從中弄了多少好處，豈不冤枉。”他又加了一句：“這句話請你一定要說到。”
由於楊書辦的態度很認真，周少棠決走到元寶街去一趟。胡雪岩已經不會客了，但對周少棠的情分不同，仍舊將他請了進去，動問來意。
“你說的那匹‘瘦馬’我見過了，亦就是見一見，沒有別的花樣。”周少棠說：“他虧空至少有八萬銀子，照你的意思，打了他一個三折，公事一報上去，當然要追。追出來抵還你的官款，也不無小補。”
一聽這話，胡雪岩的眼圈發紅，“少棠，”他說：“有你這句話就夠了。從出事到現在，再好的朋友，都是同我來算帳的，頂多說是打個折扣，少還一點，沒有人說一句，我介紹來的那筆存款，不要緊，擺在那裏再說，幫我去弄錢來的，可以說沒有。其中隻有兩個人，一個是古應春，幫我湊了二三十萬銀子，應付上海的風潮；再一個是你。古應春受過我的好處，大家原是有往來的，象你，該當憑你本事弄來的外款不要，移過來替我補虧空，雖說杯水車薪，無濟於事，不過，我看來這兩萬四千銀子，比什麽都貴重。”
“大先生，你不要這樣說。從前我也受過你的好處。”周少棠又說：“今天中午，我們在城隍山吃油蓑餅，還提起你同王撫台的交情，隻怕他聽得你有這一場風波，在陰司裏都不安心。”
提到玉有齡，棖觸前塵，懷念故友，胡雪岩越發心裏酸酸地想哭，“真正是一場大夢！”他說：“夢終歸是夢，到底是要醒的。”
“一個人能夠象你做這樣一場夢，古往今來，隻怕也不過數得出來的幾個人。”
這話使得胡雪岩頗受鼓舞，忽然想到他從未想過的身後之名，“不曉得將來說書的人，會不會說我？”他問：“說我又是怎樣子地說，是罵我自作孽，還是運氣不好？”
“說是一定會說的，好比年大將軍一樣，哪個不曉得？”
這使得胡雪岩想起年大將軍贈妾的故事，心中一動，便笑一笑說：“我哪裏比得上年大將軍？不講這些了。老弟兄聊聊家常。少棠，你今年貴庚？”
“我屬老虎，今年五十四。”
“嫂夫人呢？”
“她屬羊，”比我小五歲。”周少棠說：“照道理，羊落虎口，我應該克她，哪曉得她的身子比我還健旺。”
“你也一點都不象五十幾歲的人。”胡雪岩說：“嫂夫人我還是年紀輕的時候見過。那時候，我看你就有點怕她。現在呢？”
“都一把年紀了，談啥哪個怕哪個？而況”
“怎麽不說下去？”胡雪岩問。
這是因為說到周少棠傷心之處了，不願多談，搖搖頭說：“沒有啥。”
“一定有緣故。少棠，你有啥苦衷，何妨同我講一講。”
“不是有啥苦衷。”周少棠說：“我們的獨養兒子”
周少棠的獨子，這年正好三十，在上海一家洋行中做事，頗得“大板”’的器重，當此海禁大開，洋務發達之時，可說前程如錦。哪知這年二月間，一場春瘟，竟爾不治。周太太哭得死去活來。
周少棠本來要說的一句話是：“而況少年夫妻老來伴，獨養兒子死掉了，我同她真正叫相依為命。”
原來是提到了這段傷心之事，所以說不下去。胡雪岩便問：“你兒子娶親了沒有呢？”
“沒有。”
“怎麽三十歲還不成家？”
“那是因為他學洋派，說洋人都是這樣的，三十歲才成家。他又想跟他們老板到外國去學點本事，成了家不方便，所以耽誤下來的。如今是連孫子都耽誤了。”
“是啊！不孝有三，無後為大。”胡雪岩說：“嫂夫人倒沒有勸你討個小？”
“提過。我同她說”
周少棠突然頓住，因為他原來的話是：“算了，算了，‘若要家不和，討個小老婆’。”話到嘴邊，想起忌諱：第一，螺螄太太就是“小老婆”；第二，胡雪岩家“十二金釵”，“小老婆”太多，或許就是落到今天這個下場的原因。總之，令人刺心的話，決不可說。
於是他改口說道：“內人雖有這番好意，無奈一時沒有合便宜的人，隻好敬謝不敏了。”
“這倒是實話，要有合適的人，是頂要緊的一樁。‘若要家不合，討個小老婆’，大家總以為指大太太吃醋，其實不然！討小討得不好，看大太太老實好欺侮，自己恃寵而驕，要爬到大太太頭上。那一來大太太再賢惠，還是要吵架。”
周少棠沒有想到自己認為觸犯忌諱的那句俗語，倒是胡雪岩自己說了出來。不過他的話也很有道理，螺螄太太固然是個現成的例子；古應春納妾的經過，他也知道。都可以為他的話作注腳。
“少棠，你我相交一場，我有力量幫你的時候，沒有幫你什麽”
“不，不！”周少棠插嘴攔住，“你不要說這話，你幫我的忙，夠多了。”
“好！我現在還要幫你一個忙，替你好好兒物色一個人。”
“大先生！”周少棠笑道：“你現在倒還有閑工夫來管這種閑事？”
“正事輪不到我管，有劉撫台、德藩台替我操心，我就隻好管閑事了。”滿腹牢騷，出以自我調侃的語氣，正見得他的萬般無奈。周少棠不免興起一種英雄末路的蒼涼之感。再談下去，說不定會掉眼淚，因而起身告辭。
胡雪岩握著他的手臂，仿佛有話要說，卻兩次欲言又止，終於鬆開了手說：“再談吧！”
半夜裏叩中門，送進來一封信，說是藩台衙門的專差送來的。螺螄太太將胡雪岩喚醒了，拿一盞水晶玻璃罩的“洋燈”，讓他看信。
看不到幾行，胡雪岩將信擱下，開口說道：“我要起來。”
於是螺螄太太叫起丫頭，點起燈火，撥旺炭盆，服侍胡雪岩起身，他將德馨的信，置在桌上細看。一張八行箋以外，另有一個抄件，字跡較小，需要戴老花眼鏡，才看得清楚。
抄件是一道上諭：“諭內閣：給事中郎承修奏請，責令貪吏罰捐巨款，以濟要需一折，據稱該給事中所開贓私最著者，如已故總督瑞麟、學政何廷謙、前任粵海關監督崇禮及俊啟、學政吳寶恕、水師提督翟國彥、鹽運使何兆瀛、肇難道方浚師、廣州府知府馮端本、潮州府知府劉湘年、廉州府知府張丙炎、南海縣知縣杜鳳治、順德縣知縣林灼之、現任南海縣知縣盧樂戌，皆自宮廣東後，得有巨資，若非民膏，即是國帑等語，著派彭玉麟將各該員在廣東居官聲名苦何，確切查明，據實具奏。”這跟胡雪岩無關。
另有一個附片，就大有關係了：“另片奏：聞阜康銀號關閉，協辦大學士刑部尚書文煜，所存該號銀數至七十餘萬之多，請即查明確數，究所從來，據實參處等語，著順天府確查具奏。”
接下來再看德馨的親筆信，隻有短短的兩行：“事已通天，恐尚有嚴旨，請速為之計。容麵談。”
“你看！”胡雪岩將信遞了給螺螄太太，“話沒有說清楚，‘容麵談’是他來，還是要我去？”
“等我來問問看。”螺螄太太將遞信進來的丫頭、由鏡檻閣調過來的巧珠喚了來，關照她到中門上傳話，趕到門房去問，藩司衙門來的專差，是否還在？如果已經走了，留下什麽話沒有？
這得好一陳工夫才會有回話，胡雪岩有點沉不住氣了，起身蹀躞，喃喃自語：“嚴旨，嚴旨！是革職還是抄家？”
螺螄太太一聽嚇壞了，但不敢現諸形色，隻將一件大毛皮袍，一件貢緞馬褂堆在椅子上，因為不管是德馨來，還是胡雪岩去，都要換衣服，所以早早預備在那裏。
“‘速為之計’，怎麽‘計’法？”胡雪岩突然住足，“我看我應該到上海去一趟。
“為啥？”
“至少我要把轉運局的公事，弄清楚了，作個交代，不要牽涉到左大人，我就太對不起人了。”
“光是為這件事，托七姐夫就可以了。”
“不！還有宓本常，我要當麵同他碰個頭，看看他把上海的帳目，清理得怎麽樣了。”
商議未定之際，隻見巧珠急急來報，德馨已經微服來訪。胡雪岩急忙換了衣服，未及下樓，已有四名丫頭，持著宮燈，前引後擁地將德馨迎上樓來。
胡雪岩在樓梯口迎著，作了一個揖，口中不安地說：“這樣深夜，親自勞步，真正叫我不知道怎麽說了！”
“自己弟兄，不必談這些。”德馨進了門，還未坐定，便即說道：“文中堂怕頂不住了。”
“文中堂”便是文煜，現任協辦大學士刑部尚書，所以稱之為“中堂”。
他是八旗中有名的殷實大戶，發財是在福州將軍任上。海內衝要重鎮，都有駐防的將軍，位尊而權不重，亦談不到什麽入息，隻有福州將軍例外，因為兼管閩海關，五口通商以後，福州亦是洋商貿易的要地，稅收激增，所以成了肥缺，文煜因為是恭王的親戚，靠山甚硬，在這個肥缺上盤踞了九年之久，及至內調進京，又幾次派充崇文門監督，這也是一個日進鬥金的闊差，數十年宦囊所積，不下千萬之多。在阜康，他是第一個大存戶，一方麵是利害相共，休戚相關；一方麵他跟胡雪岩的交情很厚，所以從阜康出事以後，他一直在暗中支持，現在為鄧承修一紙“片奏”所參，紙包不住火，自顧不暇，當然不能再替胡雪岩去“頂”了。
“雪岩，”德馨又問：“文中堂真的有那麽多款子，存在你那裏？”
“沒有那麽多。”胡雪岩答說：“細數我不清楚，大概四五十萬是有的。”
“這也不少了。”
“曉翁，”心亂如麻的胡雪岩，終於找到一句要緊話：“你看，順天府據實奏報以後，朝廷會怎麽辦？”
“照定製來說，朝廷就不會聽片麵之詞，一定是要文中堂明白回奏。”
“文中堂怎麽回奏呢？”
“那就不知道了。”德馨答說：“總不會承認自己的錢，來路不明吧！”
“他曆充優差，省吃儉用，利上滾利，積成這麽一個數目；似乎也不算多。”
“好家夥，你真是‘財神’的口吻，光是錢莊存款就有四五十萬，還不算多嗎？”
胡雪岩無詞以對，隻是在想：文煜究竟會得到怎麽一種處分？
“文中堂這回怕要倒楣。”德馨說道：“現在清流的氣焰正盛，朝廷為了尊重言路，隻怕要拿文中堂來開刀。”
胡雪岩一驚，“怎麽？”他急急問道：“會治他的罪？”
“治罪是不會的。隻怕要罰他。”
“怎麽罰？罰款？”
“當然。現在正在用兵，軍需孔急，作興會罰他報效餉銀。數目多寡就不知道了。”德馨語重心長地警告：“雪岩，我所說的早為之計，第一步就是要把這筆款子預備好。”
“哪筆款子？”胡雪岩茫然地問。
“文中堂的罰款啊！隻要上諭一下來，罰銀多少，自然是在他的存款中提的。到那時你就變成欠官款了，而且是奉特旨所提的官款，急如星火，想拖一拖不都不成。”
“喔！”胡雪岩心想，要還的公私款項，不下數千萬，又何在乎這一筆？但德馨的好意總是可感的，因而答說：“曉翁關愛，我很感激，這筆款子我這回一到上海，首先把它預備好，上諭一到，當即呈繳。”
“這才是。”德馨問道：“你預備什麽時候動身？”
“明天來不及，後天走。”
“哪天回來？”
“看事情順手不順手。我還想到江寧去一趟，看左大人能不能幫我什麽忙？”
“你早就該去了。”德馨緊接著說：“你早點動身吧！這裏反正封典當這件事正在進行，公款也好，私款也好，大家都要看封典當清算的結果，一時不會來催。你正好趁這空檔，趕緊拿絲繭脫手，‘講倒帳’就比較容易。”
“講倒帳”，便是打折扣來清償。任何生意失敗，都是如此料理。但講倒帳以前，先要準備好現款，胡雪岩一直在等待情勢比較緩和，存貨就比較能賣得比較好的價錢，“講倒帳”的折扣亦可提高。但照目前的情勢看，越逼越緊，封典當以後，繼以文煜這一案，接下來可能會有革職的處分，那時候的身分，一落千丈，處事更加困難，真如德馨所說的，亟應“速為之計”。
因此，等德馨一走，胡雪岩跟螺螄太太重作計議，“箭在弦上，不得不發了。”他說：“有句話叫做‘壯士斷腕’，我隻有自己斬掉一條膀子，人雖殘廢，性命可保。你看呢？”
“都隨你！”螺螄太太噙著眼淚說：“隻要你斬膀子，不叫我來動手。”
“雖不叫你來動手，隻怕要你在我的刀上加一把勁，不然斬不下來。這一點，你一定要答應我。”
螺螄太太一麵流淚，一麵點頭，然後問道：“這回你以上海，預備怎麽辦？”
“我托應春把絲繭全部出清，款子存在匯豐銀行，作為講倒帳的準備金。再要到江寧去一趟。請左大人替我說說話，官款即令不能打折扣，也不要追得那麽緊，到底我也還有賺錢的事業，慢慢兒賺了來還，一下子都逼倒了，對公家也沒有什麽好處。”
“怎麽？”螺螄太太忽有意會，定神想了一下說：“你是說，譬如典當，照常開門，到年底下結帳，賺了錢，拿來拉還公款，等還清了，二十幾家典當還是我們的？”
胡雪岩失笑了，“你真是一手隻如意、一隻手算盤，天下世界哪裏有這麽好的事？”他說，“所謂‘慢慢兒賺了來還’，意思是賺錢的事業，先照常維持，然後再來估價抵還公款。”
“這有啥區別呢？遲早一場空。”螺螄太太大失所望，聲音非常淒涼。
“雖然遲早一場空，還是有區別的。譬如說：這家典當的架本是二十萬兩，典當照常營業，當頭有人來贖，可以照二十萬兩算；倘或關門不做生意了，當頭隻好照流當價來估價，三文不值兩文，決不能算二十萬兩，不足之數，仍舊要我們來賠，這當中出入很大。這樣子一說，你明白了吧？”
“明白是明白。不過，”螺螄太太問道：“能不能留下一點來？”
“那要看將來。至少也要等我上海回來才曉得，現在言之過早。”
螺螄太太前前後後想了一遍，問出一番極緊要的話來：“從十月底到今天，二十天的工夫，雖然天翻地覆，總當做一時的風波，除了拿老太太搬城外去住以外，別的排場、應酬，不過規模小了點，根本上是沒有變。照你現在的打算，這家人家是非拆散不可了？”
聽得這話，胡雪岩心如刀割，但他向來都是先想到人家，將心比心，知道螺螄太太比他還要難過，眼淚隻是強忍著不讓它流下來而已。
這樣轉著念頭，便覺得該先安慰螺螄太太，“我同你總歸是拆不散的。”他說，“不但今生今世，來世還是夫妻。”
螺螄太太的強忍著的眼淚，哪禁得起他這樣一句話的激蕩！頓時熱淚滾滾，倚著胡雪岩的肩頭，把他的湖縐皮袍濕了一大片。
“羅四姐，羅四姐，”胡雪岩握著她的手說：“你也不要難過。榮華富貴我們總算也都經過了，人生在世，喜怒哀樂，都要嚐到，才算真正做過人。閑話少說，我同你商量一件事。”
這件事，便是遣散姬妾。兩個人秘密計議已定，相約決不讓第三者知道，包括胡太太在內，都不能知道，隻等胡雪岩上海回來，付諸實行。
“你看，”胡雪岩突然問道：“花影樓的那個，怎麽樣？”
花影樓住的是朱姨太，小名青蓮，原是紹興下方橋朱郎中的女兒。朱郎中是小兒科，隻為用藥錯誤，看死了周百萬家三房合一的七歲男孩，以致官司纏身，家道中落。朱郎中連氣帶急，一病而亡，周百萬家卻還不放過，以至於青蓮竟要落入火坑。幸而為胡雪岩看中，量珠聘來，列為第七房姬妾。
螺螄太太不明白他的話，愣了一下問道：“你說她什麽怎麽樣？沒頭沒腦，我從哪裏說起？”
“我是說她的為人。”
“為人總算是忠厚的。”螺螄太太答說：“到底是郎中的女兒，說話行事，都有分寸。”
“你看她還會不會生？”
問到這話，螺螄太太越發奇怪，“怎麽？”她問：“你是不是想把她留下來？”
“你弄錯了。”胡雪岩說：“你光是說她會生不會生好了。”
“隻要你會生，她就會生。圓臉、屁股大，不是宜男之相？”
“好！”胡雪岩說：“周少棠的獨養兒子，本來在洋行裏做事，蠻有出息的，哪曉得還沒有娶親，一場春瘟死掉了。周少棠今年五十四，身子好得出奇，我想青蓮如果跟了他，倒是一樁好事。”
“你怎麽想出來的？”螺螄太太沉吟了一會說：“好事倒是好事，不過周太太願意不願意呢？”
“願意。”胡雪岩答得非常爽脆。
“你問過他？”
“是啊。不然怎麽會曉得？”
“這也許是嘴裏的話。
“不！我同少棠年紀輕的時候，就在一起，我曉得他的為人，有時候看起來油腔滑調，其實倒是實實惠惠的人，對我更不說假話。”
“那好。”螺螄太太說：“不過青蓮願不願意，就不曉得了。等我來問問她看。”
“我看不必問，一問她一定說不願。”胡雪岩用感慨的聲音說：“‘夫妻本是同林鳥，大限來時各自飛。’夫妻尚且如此，別的不必說了，到時候，她自會願意。”
胡雪岩是早就打算好了的，到了上海，哪裏都不住，到城裏找了一家小客棧住了下來，為的是隱藏行跡，租界上熟人太多，“仕宦行台”的茶房頭腦，更是見多識廣，豈能沒有見過鼎鼎大名的“胡財神”？所以要遮掩真相，隻有隱身在遠離租界的小客棧中。
安頓既定，派跟班去通知古應春來相會。古應春大出意外，但亦不難體會到胡雪岩的心境，所以盡管內心為他興起一種英雄末路的淒涼，但見了麵神色平靜，連“小爺叔為啥住在這裏”這麽一句話都不問。
“七姐怎麽樣？身子好一點沒有？”
“還好。”
“我的事情呢？”胡雪岩問：“她怎麽說？”
“她不曉得。”
“不曉得？”胡雪岩詫異：“怎麽瞞得住？”
“多虧瑞香，想盡辦法不讓她曉得。頂麻煩的是報紙。每天送來的《申報》，我總先要看過，哪一張上麵有小爺叔的消息，就把這張報紙收起來，不給她看。”
“喔！”胡雪岩透了一口氣，心頭頓感輕鬆，他本來一直在擔心的是，見了七姑奶奶的麵，不知道說什麽話來安慰她，現在不必擔心了。
接下來便談正事。胡雪岩首先將他所作的“壯士斷腕”的決定，告訴了古應春，當然也要問問他的看法。
“小爺叔己下了決心，我沒有資格來說對不對，我日日夜夜在想的是，怎麽樣替小爺叔留起一筆東山再起的本錢”
“應春，”胡雪岩打斷他的話說：“你不要癡心妄想了。我胡某人之有今天，是天時、地利、人和，再加上兩個可遇不可求、可一不可再的機會湊成功的。試問，天時、地利、人各，我還占得到哪一樣？就算占全了，也不會再有那樣兩個機會了。”
“小爺叔說的是兩個機會是啥？一個大概是西征，還有一個呢？”
“還有一個海禁大開。當時懂得跟外國人打交道的，沒有幾個，現在呢？懂洋務的不曉得有多少，同洋人打交道，做生意，不但曉得他們的行情，而且連洋人那套吃中國人的決竅都學得很精了，哪裏還輪得到我來做市麵？再說，中國人做生意要靠山。”胡雪岩搖搖頭換了個話題，“你說要替我留一筆錢，我隻好說，盛情可感，其實是做不到的。因為我的全部帳目都交出去了，象絲繭兩樣，都有細數，哪裏好私下留一部分？”
“辦法還是有。”古應春說：“頂要緊的一點是，絲繭兩項，小爺叔一定要堅持，自己來處理。”
“我懂你的意思。不過現在一步都錯不得，東西雖然在我手裏，主權已經不是我的了。我們有戶頭，賣不賣要看劉撫台願意不願意，他說價錢不好，不賣，我們沒有話說。”
“價錢好呢？”
“好到怎樣的程度？”胡雪岩脫口相問，看古應春不作聲，方又說道：“除非價錢好到足抵我的虧空有餘，我馬上可以收回，自己處理。無奈辦不到，隻有請劉撫台出麵來講折扣，那就隻好由他作主了。”
“不過，劉撫台一時也未見得找得到主顧。”
“不錯，我也曉得他找不到。我原來的打算是，他找不到，就拖在那裏，拖它幾個月，或者局麵好轉了，或者洋商要貨等不及了，行情翻醒，或放我們可以翻身。不過照目前的情形看，再拖下去，會搞得很難看。”
於是胡雪岩將言官參劾，可能由文煜的案子，牽連到他受革職處分的情形細說了一遍，接著又細談此行的目的。
“我這趟來，第一件事，就是找絲繭的買主，你有沒有？”
“有。就是價碼上下，還要慢慢兒磨。”
“不要磨了。我們以掮客的身分，介紹這生意。劉撫台答應了，傭錢照樣也要同他說明。”
“那麽劉撫台呢？”古應春問：“傭金是不是也要分他一份？”
“當然，而且應該是大份。不過，這話不便同他說明，一定要轉個彎。”
“怎麽轉法？是不先跟德藩台去談？”
“不錯，要先同德曉峰談。我同他的關係，你是曉得的，既然你有了戶頭，我們馬上打外電報給他。”
“這要用密電。”
“是的。”胡雪岩說：“臨走以前，我同他要了一個密碼本，而且約好，大家用化名。”
“那就很妥當了。”
接下來，古應春便細細地談了他所接洽的戶頭，有個法國的巨商梅雅，開的條件比較好。胡雪岩聽完以後，又問了付款的辦法、擔保的銀行，認為可以交易，但仍舊追問一句：“比梅雅好的戶頭還有沒有？”
“沒有。”
“好！就是他。”胡雪岩又說：“至於傭金，你的一份要扣下來，我的一份，歸入公帳。”
“我的也歸公帳。”
“不必，不必！我是為了顯我的誠心誠意，你又何必白填在裏頭？如果說，折扣打下來，不足之數仍舊要在我身上追，你這樣做，讓我少一分負擔，猶有可說，如今總歸是打折了事，你這樣做，於我沒啥好處，連我都未必見你的情。至於旁人，根本不曉得你不要傭金，就更不用談了。”
“我是覺得我應該同小爺叔共患難”
“好了，好了！你不必再說了。”胡雪岩拿他的話打斷，“銅錢摜到水裏還聽個響聲，你這樣犧牲了都沒有人曉得，算啥？”
“好吧！”古應春另外打了主意，不必說破，隻問：“電報什麽時候打？”
“現在就打，你先起個稿子看。”
古應春點點頭，凝神細想了一會說：“傭金的話，怎麽說法？”
“這先不必提，你隻報個價，敘明付款辦法，格外要強調的是，沒有比這個價錢更好的了。如果劉撫台有意思，由你到杭州同他當麵接頭，那時候再談傭金。”
“小爺叔，你自己回去談，不是更妥當嗎？”
“不！第一，我要到江寧去一趟；第二，這件事我最好不要插手，看起來置身事外，德曉峰才比較好說話。”
“好！我懂了。”
於是喚茶房取來筆硯，古應春擬好一個電報稿，與胡雪岩斟酌妥當，然後取出密碼本來，兩人一起動手，翻好了重新謄正校對，直到傍晚，方始完事。
“我馬上去發，否則，電報局要關門了。”古應春問：“小爺叔是不是到我那裏去吃飯，還是苦中作樂，去吃一台花酒？”
“哪裏有心思去吃花酒？”胡雪岩說：“我們一起出去逛逛，隨便找個館子吃飯，明天再去看七姐。”
“你到哪裏去？”
“想到城隍山去看個朋友”
“不要去了。”同少棠不等他話完，便即打斷，“我有要緊事同你商量。”
“於是就在楊家密談。周少棠將昨夜的經過情形，細細告訴了楊書辦，問他的意見。
“賣田他自己去賣好了，月如為啥說唐子韶不便出麵？”
“對！我當時倒忘記問她了。”
“這且不言。”楊書辦問道：“現在馬大老爺那裏應該怎麽辦？”
“我正就是為這一點要來同你商量。月如打的是如意算盤，希望先報出去，順利接收，那一來唐子韶一點責任都沒有了。不過，要等他湊齊了銀子再報，不怕耽誤日子？如今我倒有個辦法，”周少棠突然問道：“你有沒有啥路子，能借一筆大款子？”
“現在銀根緊。”楊書辦問：“你想借多少？”
“不是我借。我想叫唐子韶先拿他的西湖田抵押一筆款子出來，我們先拿到了手，有多少算多少。”
楊書辦沉吟了好一會說：“這是出典。典田不如買田，這種主顧不多，
而且，手續也很麻煩，不是三兩無能辦好的。”
周少棠爽然若失，“照此看來，”他說：“一隻煮熟的鴨子，隻怕要飛掉了。”
“這也不見得。如果相信得過，不妨先放他一馬。”
“就是因為相信不過。”周少棠說：“你想他肯拿小老婆來陪我”
周少棠自知泄漏了秘密，要想改口，已是駟不及舌。楊書辦笑笑問道：“唷，你‘近水樓台先得是月’，同月如上過陽台了？”
“沒有，沒有。”周少棠急忙分辯：“不過嘴巴親一親，胸脯摸一摸。總而言之，唐子韶一定在搞鬼，輕易相信他，一定會上當。”
“我曉得了。等我來想想。”
公事上到底是楊書辦比較熟悉，他認為有一個可進可退的辦法，即是由馬逢時先報一個公事，說是帳目上尚有疑義，正在查核之中，請準予暫緩結案。
“唐子韶看到這樣子一個活絡說法，曉得一定逃不過門，會趕緊去想法子。如果他真的想賴掉，我們就把他的毛病和盤托出。雖沒有好處，至少馬大老爺也辦了一趟漂亮差使。”
“好極！就是這個辦法。”周少棠說：“等下我們一起到公濟典，索性同唐子韶明說：馬大老爺已經定規了。事不宜遲，最好你現在就去通知馬大老爺。”
“他不在家，到梅花碑撫台衙門‘站班’去了。”
原來巡撫定三、八為衙參之期，接著藩臬兩司及任實缺、有差使的道員，候補的知縣佐雜，都到巡撫衙門前麵去“站班”，作為致敬的表示，目的是在博得好感，加深印象。這是小官候補的不二法門，有時巡撫與司道談論公事，有個什麽差使要派人，夠資格保薦的司道，想起剛剛見過某人，正堪充任，因而獲得意外機緣，亦是常有之事。
“你同唐子韶約的是啥辰光？”
“還早，還早。”周少棠說：“我們先到茶店裏吃一壺茶再去。”
“也不必到茶店裏了。我有好六安茶，泡一壺你吃。”
於是泡上六安茶，又端出兩盤幹點心，一麵吃，一麵談閑天。楊書辦問起月如，周少棠頓時眉飛色舞，不但毫不隱瞞，而且作了許多形容。
楊書辦津津有味地聽完，不由得問道：“如果有機會，月如肯不肯同你
上床？”
“我想一定會肯。其實昨天晚上，隻要我膽子夠大，也就上手了。”
“你是怕唐子韶來捉你的奸，要你寫‘伏辯’？”
“不錯。這是我們三個人的事，我不能做這種荒唐事，連累好朋友。”
“少棠，你不做見色輕友的事，足見你夠朋友。”楊書辦說：“我倒問你，你到底想不想同月如困一覺？”
“想是想，沒有機會。”
“我來給你弄個機會。”楊書辦說：“等下，我到公濟典去，絆住唐子韶的身子，你一個人闖到月如樓上，我保險不會有人來捉你們的奸。”
“不必，不必！”周少棠心想，即令能這樣順利地真個消魂，也要顧慮到落一個話柄在楊書辦手裏。這種傻事決不能做，所以又加一句：“多謝盛情。不過我的膽還不夠大，謝謝，謝謝。”
楊書辦倒是有心想助他成其好事，看他態度如此堅決，也就不便再說。隻是付之一笑。
“不過，你倒提醒我了，我還是可以到月如那裏去一趟，問問你提出來的那句話。”
“這樣說，仍舊我一個人到公濟？”
“不錯，你先去，我問完了話，隨後就來。”
“那麽，”楊書辦問：“我在唐子韶麵前，要不要說破？”
“不必，你隻說我隨後就到便是。”
近午時分，兩人到了公濟典旁邊的那條巷子，暫且分手。周少棠來到唐家舉手敲門，好久沒有回音，隻好快快回身，哪知一轉身便發現月如冉冉而來，後麵跟著她家的丫頭，手裏挽個菜籃，主婢倆是剛從小菜場回來。
“碰得巧！”周少棠說：“如果你遲一步，或者我早來一步，就會不到麵。”
“周老爺，你也來得巧，今天難得買得新鮮菌子，你在我那裏吃了中飯走。”
“不，不！楊書辦在公濟等我。”
“那就請楊書辦一起來。”
“等一息再說。阿嫂，我先到你這裏坐一坐，我有句話想問你。”
其實丫頭已經去開了大門，進門就在客堂裏坐。月如請他上樓，周少棠辭謝了，因為他不想多作逗留，隻說兩句話就要告辭，覺得不必累人家費事。
“阿嫂，我想請問你，你昨天說賣西湖田，老唐不便出麵。這是啥講究？”
不想問的是這句話，月如頓時一愣，同時也提醒她想起一件事，更加不安。看在周少棠眼裏，頗有異樣的感覺，盡頭不由得疑雲大起。
“周老爺，你請坐一坐，我是突然之間想起有句話要先交代。”接著便喊：“阿翠，阿翠，你在做啥？客人來了也不泡茶。”
“我在廚房裏，燒開水。”阿翠高聲答應著，走了出來。
“你到橋邊去關照一聲，家裏有客人，要他下半天再來。”
阿翠發愣，一時想不起到“橋邊”要關照什麽人。
“去啊！”
“去，去，”阿翠囁嚅著問：“去同哪個說？”
“不是我們剛剛去過？叫他們老板馬上來？”
“喔，喔！”阿翠想起來了，“木器店、木器店。”說著，轉身而去。
“真笨！”月如咕噥著，轉身說道，“對不起，對不起！周老爺，你剛才要問我的那句話，我沒有聽清楚。”
“老唐賣田，為啥不便出麵。”
月如原來是因為唐子韶突然要賣田，風聲傳出去，惹人猜疑，莫非他要離開杭州了，是不是回安徽老家？這一來會影響他們開溜的計劃，所以不便出麵。如今的回答，當然改過了。
“公濟典一查封，我們老爺有虧空，大概總有人曉得，不曉得也會問，為啥賣田。如果曉得賣田是為虧空，就一定會殺價，所以他是不出麵的好。”
理由很充分，語氣亦從容，周少棠疑慮盡釋，“到底阿嫂細心。”他站起身來：“我就是這句話，問清楚了要走了。”
出了唐家往公濟典，走不多遠，迎麵遇見阿翠，甩著一條長辮子，一扭一扭地走了過來，“周老爺，”她開口招呼：“要回去了。”
“不，我到公濟典去。”
“喏，”阿翠回身一指，“這裏一直過去，過一座小橋，就是公濟典後門。”
周少棠本來要先出巷子上了大街從公濟典前門入內，現在既有捷徑可通後門，落得省點氣力，“謝謝你。”他含笑致謝：“原來還有後門。”
“走後門要省好多路。”阿翠又加一句客氣話：“周老爺有空常常來。”
見她如此殷勤，周少棠想起一件事，昨夜在唐家作客，照便應該開發賞錢，因而喚住她說：“阿翠你等等。”
說著，探手入懷，皮袍子口袋中，有好幾塊碎銀子，摸了適中的一塊，約莫三四錢重，遞向阿翠。
“周老爺，這作啥？”
“這個給你。昨天我走的時候忘記掉了。”
“不要，不要。”
“不許說不要。”周少棠故意板一板臉：“沒規矩。”
於是阿翠笑著道了謝，高高興興地甩著辮子回去。周少棠便照她的指點，一直往前走，果然看到一座小石橋，橋邊一家舊貨店，舊木器都堆到路上來了。
周少棠心中一動，站住腳細看了一會，並沒有發現什麽木器店。不由得奇怪，莫非月如所說的木器店，即是指這家舊貨店？
這樣想著，便上前問訊：“老板，請問這裏有家木器店在哪裏？”
“不曉得。”舊貨店老板詫異，“從沒有聽說過這裏有家木器店。哪個跟你說的？騙你來‘撞木鍾’。”
“是”周少棠疑雲大起，決意弄個水落石出，“隻怕我聽錯了，公濟典唐朝奉家說這裏有家木器店，要同你買木器。”
“你不是聽錯了，就是弄錯了。不是買木器，是要賣木器，叫我去看貨估價。”
“她為啥要”周少棠突然將話頓住了，閑事已經管得太多了，再問下去，會惹人猜疑，因而笑一笑，說一聲：“是我弄錯了。”揚長而去。
到了公濟典，隻見唐子韶的神氣很難看，是懊惱與憂慮交雜的神情。可想而知，楊書辦已將他們所決定的處置告訴他了。
不過，看到周少棠，他仍舊擺出一副尊敬而親熱的神情，迎上前來，握著周少棠的手說，“老大哥，你無論如何要幫我一個忙。”
“啥事情？”周少棠裝做不知，一麵問，一麵坐了下來，順便跟楊書辦交換了一個眼色，相戒謹慎。
“老楊告訴我，馬大老爺預備報公事，說我帳目不清。”唐子韶的話說得很急：“公事上怎麽好這樣說？”
“這也無所謂，你把帳目弄清楚，不就沒事了嗎？”
“話不是這樣說，好比落了一個腳印在那裏。有這件案底在衙門裏，我以後做人做事就難了。”
“那麽，你想怎麽樣呢？”
“咦！”唐子韶手指著說：“周先生，你不是答應我的，請馬大老爺暫時把公事壓一壓？”
“壓也不過是一天半天的事。”楊書辦插了一句嘴。
“一兩天哪裏來得及？”唐子韶說：“現在銀根又緊。”
“好了，我曉得了。”周少棠說：“老唐，外頭做事，一定要上路，不上路，人家要幫忙也無從幫起。這樣子，你盡快去想辦法，我同老楊替你到馬大老爺那裏討個情，今天晚上再同你碰頭。”說完，他已經站了起來，準備離去。”
“不忙，不忙！”唐子韶急忙說道：“我已經叫人去叫菜了，吃了飯再
走。”
“飯不吃了。”周少棠靈機一動，故意嚇他一嚇，“說實話，我們到你這裏來，已經有人在釘梢了，還是早點走的好。”
這一下，不但唐子韶吃驚，也嚇了楊書辦，臉上變色，悄悄問道：“是哪裏的人？在哪裏？”
“杭州府的人，你出去就看到了。”說著，往外就走，楊書辦緊緊跟在後麵。
“兩位慢慢！”唐子韶追上來問：“晚上怎麽樣碰頭？”
“我會來看你。”
“好，恭候大駕。”
於是周少棠領頭揚長而去，出了公濟典，不斷回頭看，楊書辦神色緊張地問：“人在哪裏？”
周少棠“噗哧”一聲笑了出來，“對不起，對不起，害得你都受驚了。”
他說：“我們到城隍山去吃油蓑餅，我詳詳細細告訴你。”
上了城隍山，在藥師間壁的酒店落座，老板姓陳，是周少棠的熟人，也認識楊書辦，親自從帳桌上起身來招待。
“這麽冷的天氣，兩位倒有興致上城隍山？難得、難得。”陳老板問：“要吃點啥？”
“特為來吃油蓑餅。”周少棠說：“菜隨便，酒要好。”
“有一壇好花雕，賣得差不多了，還剩下來三斤，夠不夠？”
“中午少吃點，夠了。”
“我上回吃過的‘一雞四吃’，味道不錯，”楊書辦說：“照樣再來一回。雞要肥。”
“楊先生放心好了。”
於是燙上酒來，先用現成的小菜、發芽豆、茶油魚幹這類下酒。這時周少棠告訴楊書辦，根本沒有人釘梢，隻是故意嚇一嚇唐子韶而已。
“不過，有件事很奇怪，月如不曉得在搞啥花樣。”
等周少棠細說了他發現唐家要賣木器的經過，楊書辦立刻下了一個判斷：“唐子韶要帶了他的小老婆，逃之夭夭了。”
周少棠也是如此看法，“逃到哪裏呢？”他問：“不會逃到徽州吧？”
“逃回徽州，還是可以抓回來的。隻有逃到上海，在租界裏躲了起來，隻要他自己小心，不容易抓到。”楊書辦又說：“我看他用的緩兵之計，賣田最快也要十天半個月，要開溜，時間上足足夠用。”
“嗯，嗯。那麽，我們應該怎麽辦呢？”
楊書辦亦無善策，默默地喝了一會酒，突然之間，將酒杯放下，雙手靠在桌上，身上前傾，低聲說道：“我同你說實話，你剛剛開玩笑，說有人‘釘梢’，我當時心裏心上八下，難過極了。俗語說得，‘日裏不做虧心事，夜半敲門心不驚’。發橫財也要命的，強求不來。這件事，我們作成馬大老爺立一場功勞，關照他據實呈報；唐子韶自作自受，不必可惜。你看如何？”
周少棠想了一下，點點頭：“我同意。不過數目要打個折扣。”
“為啥？”
“咦！我不是同你講過，胡大先生要報月如的情，我們原來預備分給他一份，他不要，算是送月如。所以唐子韶作弊的數目不能實報。”
這段話中的“胡大先生”四字，不知怎麽讓陳老板聽到了，便踱過來打聽他的消息，少不得嗟歎惋惜一番。
周少棠他們的座位臨窗，窗子是碎錦格子糊上白紙，中間嵌一方玻璃，望出去一株華蓋亭亭的不凋鬆，春秋佳日，樹下便是極好的茶座，陳老板指著說道：“那株鬆樹下麵，就是胡大先生同王撫台第一次來吃茶、吃酒的地方。王撫台有一回來過，還特為提起，這句話十七八年了。”
“王撫台如果曉得胡大先生會有今天這種下場，隻怕他死不瞑目。”楊書辦感慨不止，“這樣子轟轟烈烈的事業，說敗就敗，真同年大將軍一樣。”
“比年大將軍總要好得多。”周少棠說：“至少，性命之憂是不會有的。”陳老板接口說道：“就算沒有性命之憂，活得也沒意思了。”
“是啊！”楊書辦深深點頭：“爬得高，跌得重，還是看開點好。”
就這樣一直在談胡雪岩，直到酒醉飯飽，相偕下山，周少棠方又提到唐子韶，“我答應過他，隻算兩萬四千銀子。”他說：“你同馬大老爺去說，要報就報這個數目好了。”
“好的。”楊書辦說：“不過，你應該同胡大先生去說說清楚，現在是照他的意思，看在唐子韶小老婆分上，特為少報。我們三個人是隨公事。不然，他隻以為我們從中弄了多少好處，豈不冤枉。”他又加了一句：“這句話請你一定要說到。”
由於楊書辦的態度很認真，周少棠決走到元寶街去一趟。胡雪岩已經不會客了，但對周少棠的情分不同，仍舊將他請了進去，動問來意。
“你說的那匹‘瘦馬’我見過了，亦就是見一見，沒有別的花樣。”周少棠說：“他虧空至少有八萬銀子，照你的意思，打了他一個三折，公事一報上去，當然要追。追出來抵還你的官款，也不無小補。”
一聽這話，胡雪岩的眼圈發紅，“少棠，”他說：“有你這句話就夠了。從出事到現在，再好的朋友，都是同我來算帳的，頂多說是打個折扣，少還一點，沒有人說一句，我介紹來的那筆存款，不要緊，擺在那裏再說，幫我去弄錢來的，可以說沒有。其中隻有兩個人，一個是古應春，幫我湊了二三十萬銀子，應付上海的風潮；再一個是你。古應春受過我的好處，大家原是有往來的，象你，該當憑你本事弄來的外款不要，移過來替我補虧空，雖說杯水車薪，無濟於事，不過，我看來這兩萬四千銀子，比什麽都貴重。”
“大先生，你不要這樣說。從前我也受過你的好處。”周少棠又說：“今天中午，我們在城隍山吃油蓑餅，還提起你同王撫台的交情，隻怕他聽得你有這一場風波，在陰司裏都不安心。”
提到玉有齡，棖觸前塵，懷念故友，胡雪岩越發心裏酸酸地想哭，“真正是一場大夢！”他說：“夢終歸是夢，到底是要醒的。”
“一個人能夠象你做這樣一場夢，古往今來，隻怕也不過數得出來的幾個人。”
這話使得胡雪岩頗受鼓舞，忽然想到他從未想過的身後之名，“不曉得將來說書的人，會不會說我？”他問：“說我又是怎樣子地說，是罵我自作孽，還是運氣不好？”
“說是一定會說的，好比年大將軍一樣，哪個不曉得？”
這使得胡雪岩想起年大將軍贈妾的故事，心中一動，便笑一笑說：“我哪裏比得上年大將軍？不講這些了。老弟兄聊聊家常。少棠，你今年貴庚？”
“我屬老虎，今年五十四。”
“嫂夫人呢？”
“她屬羊，”比我小五歲。”周少棠說：“照道理，羊落虎口，我應該克她，哪曉得她的身子比我還健旺。”
“你也一點都不象五十幾歲的人。”胡雪岩說：“嫂夫人我還是年紀輕的時候見過。那時候，我看你就有點怕她。現在呢？”
“都一把年紀了，談啥哪個怕哪個？而況”
“怎麽不說下去？”胡雪岩問。
這是因為說到周少棠傷心之處了，不願多談，搖搖頭說：“沒有啥。”
“一定有緣故。少棠，你有啥苦衷，何妨同我講一講。”
“不是有啥苦衷。”周少棠說：“我們的獨養兒子”
周少棠的獨子，這年正好三十，在上海一家洋行中做事，頗得“大板”’的器重，當此海禁大開，洋務發達之時，可說前程如錦。哪知這年二月間，一場春瘟，竟爾不治。周太太哭得死去活來。
周少棠本來要說的一句話是：“而況少年夫妻老來伴，獨養兒子死掉了，我同她真正叫相依為命。”
原來是提到了這段傷心之事，所以說不下去。胡雪岩便問：“你兒子娶親了沒有呢？”
“沒有。”
“怎麽三十歲還不成家？”
“那是因為他學洋派，說洋人都是這樣的，三十歲才成家。他又想跟他們老板到外國去學點本事，成了家不方便，所以耽誤下來的。如今是連孫子都耽誤了。”
“是啊！不孝有三，無後為大。”胡雪岩說：“嫂夫人倒沒有勸你討個小？”
“提過。我同她說”
周少棠突然頓住，因為他原來的話是：“算了，算了，‘若要家不和，討個小老婆’。”話到嘴邊，想起忌諱：第一，螺螄太太就是“小老婆”；第二，胡雪岩家“十二金釵”，“小老婆”太多，或許就是落到今天這個下場的原因。總之，令人刺心的話，決不可說。
於是他改口說道：“內人雖有這番好意，無奈一時沒有合便宜的人，隻好敬謝不敏了。”
“這倒是實話，要有合適的人，是頂要緊的一樁。‘若要家不合，討個小老婆’，大家總以為指大太太吃醋，其實不然！討小討得不好，看大太太老實好欺侮，自己恃寵而驕，要爬到大太太頭上。那一來大太太再賢惠，還是要吵架。”
周少棠沒有想到自己認為觸犯忌諱的那句俗語，倒是胡雪岩自己說了出來。不過他的話也很有道理，螺螄太太固然是個現成的例子；古應春納妾的經過，他也知道。都可以為他的話作注腳。
“少棠，你我相交一場，我有力量幫你的時候，沒有幫你什麽”
“不，不！”周少棠插嘴攔住，“你不要說這話，你幫我的忙，夠多了。”
“好！我現在還要幫你一個忙，替你好好兒物色一個人。”
“大先生！”周少棠笑道：“你現在倒還有閑工夫來管這種閑事？”
“正事輪不到我管，有劉撫台、德藩台替我操心，我就隻好管閑事了。”滿腹牢騷，出以自我調侃的語氣，正見得他的萬般無奈。周少棠不免興起一種英雄末路的蒼涼之感。再談下去，說不定會掉眼淚，因而起身告辭。
胡雪岩握著他的手臂，仿佛有話要說，卻兩次欲言又止，終於鬆開了手說：“再談吧！”
半夜裏叩中門，送進來一封信，說是藩台衙門的專差送來的。螺螄太太將胡雪岩喚醒了，拿一盞水晶玻璃罩的“洋燈”，讓他看信。
看不到幾行，胡雪岩將信擱下，開口說道：“我要起來。”
於是螺螄太太叫起丫頭，點起燈火，撥旺炭盆，服侍胡雪岩起身，他將德馨的信，置在桌上細看。一張八行箋以外，另有一個抄件，字跡較小，需要戴老花眼鏡，才看得清楚。
抄件是一道上諭：“諭內閣：給事中郎承修奏請，責令貪吏罰捐巨款，以濟要需一折，據稱該給事中所開贓私最著者，如已故總督瑞麟、學政何廷謙、前任粵海關監督崇禮及俊啟、學政吳寶恕、水師提督翟國彥、鹽運使何兆瀛、肇難道方浚師、廣州府知府馮端本、潮州府知府劉湘年、廉州府知府張丙炎、南海縣知縣杜鳳治、順德縣知縣林灼之、現任南海縣知縣盧樂戌，皆自宮廣東後，得有巨資，若非民膏，即是國帑等語，著派彭玉麟將各該員在廣東居官聲名苦何，確切查明，據實具奏。”這跟胡雪岩無關。
另有一個附片，就大有關係了：“另片奏：聞阜康銀號關閉，協辦大學士刑部尚書文煜，所存該號銀數至七十餘萬之多，請即查明確數，究所從來，據實參處等語，著順天府確查具奏。”
接下來再看德馨的親筆信，隻有短短的兩行：“事已通天，恐尚有嚴旨，請速為之計。容麵談。”
“你看！”胡雪岩將信遞了給螺螄太太，“話沒有說清楚，‘容麵談’是他來，還是要我去？”
“等我來問問看。”螺螄太太將遞信進來的丫頭、由鏡檻閣調過來的巧珠喚了來，關照她到中門上傳話，趕到門房去問，藩司衙門來的專差，是否還在？如果已經走了，留下什麽話沒有？
這得好一陳工夫才會有回話，胡雪岩有點沉不住氣了，起身蹀躞，喃喃自語：“嚴旨，嚴旨！是革職還是抄家？”
螺螄太太一聽嚇壞了，但不敢現諸形色，隻將一件大毛皮袍，一件貢緞馬褂堆在椅子上，因為不管是德馨來，還是胡雪岩去，都要換衣服，所以早早預備在那裏。
“‘速為之計’，怎麽‘計’法？”胡雪岩突然住足，“我看我應該到上海去一趟。
“為啥？”
“至少我要把轉運局的公事，弄清楚了，作個交代，不要牽涉到左大人，我就太對不起人了。”
“光是為這件事，托七姐夫就可以了。”
“不！還有宓本常，我要當麵同他碰個頭，看看他把上海的帳目，清理得怎麽樣了。”
商議未定之際，隻見巧珠急急來報，德馨已經微服來訪。胡雪岩急忙換了衣服，未及下樓，已有四名丫頭，持著宮燈，前引後擁地將德馨迎上樓來。
胡雪岩在樓梯口迎著，作了一個揖，口中不安地說：“這樣深夜，親自勞步，真正叫我不知道怎麽說了！”
“自己弟兄，不必談這些。”德馨進了門，還未坐定，便即說道：“文中堂怕頂不住了。”
“文中堂”便是文煜，現任協辦大學士刑部尚書，所以稱之為“中堂”。
他是八旗中有名的殷實大戶，發財是在福州將軍任上。海內衝要重鎮，都有駐防的將軍，位尊而權不重，亦談不到什麽入息，隻有福州將軍例外，因為兼管閩海關，五口通商以後，福州亦是洋商貿易的要地，稅收激增，所以成了肥缺，文煜因為是恭王的親戚，靠山甚硬，在這個肥缺上盤踞了九年之久，及至內調進京，又幾次派充崇文門監督，這也是一個日進鬥金的闊差，數十年宦囊所積，不下千萬之多。在阜康，他是第一個大存戶，一方麵是利害相共，休戚相關；一方麵他跟胡雪岩的交情很厚，所以從阜康出事以後，他一直在暗中支持，現在為鄧承修一紙“片奏”所參，紙包不住火，自顧不暇，當然不能再替胡雪岩去“頂”了。
“雪岩，”德馨又問：“文中堂真的有那麽多款子，存在你那裏？”
“沒有那麽多。”胡雪岩答說：“細數我不清楚，大概四五十萬是有的。”
“這也不少了。”
“曉翁，”心亂如麻的胡雪岩，終於找到一句要緊話：“你看，順天府據實奏報以後，朝廷會怎麽辦？”
“照定製來說，朝廷就不會聽片麵之詞，一定是要文中堂明白回奏。”
“文中堂怎麽回奏呢？”
“那就不知道了。”德馨答說：“總不會承認自己的錢，來路不明吧！”
“他曆充優差，省吃儉用，利上滾利，積成這麽一個數目；似乎也不算多。”
“好家夥，你真是‘財神’的口吻，光是錢莊存款就有四五十萬，還不算多嗎？”
胡雪岩無詞以對，隻是在想：文煜究竟會得到怎麽一種處分？
“文中堂這回怕要倒楣。”德馨說道：“現在清流的氣焰正盛，朝廷為了尊重言路，隻怕要拿文中堂來開刀。”
胡雪岩一驚，“怎麽？”他急急問道：“會治他的罪？”
“治罪是不會的。隻怕要罰他。”
“怎麽罰？罰款？”
“當然。現在正在用兵，軍需孔急，作興會罰他報效餉銀。數目多寡就不知道了。”德馨語重心長地警告：“雪岩，我所說的早為之計，第一步就是要把這筆款子預備好。”
“哪筆款子？”胡雪岩茫然地問。
“文中堂的罰款啊！隻要上諭一下來，罰銀多少，自然是在他的存款中提的。到那時你就變成欠官款了，而且是奉特旨所提的官款，急如星火，想拖一拖不都不成。”
“喔！”胡雪岩心想，要還的公私款項，不下數千萬，又何在乎這一筆？但德馨的好意總是可感的，因而答說：“曉翁關愛，我很感激，這筆款子我這回一到上海，首先把它預備好，上諭一到，當即呈繳。”
“這才是。”德馨問道：“你預備什麽時候動身？”
“明天來不及，後天走。”
“哪天回來？”
“看事情順手不順手。我還想到江寧去一趟，看左大人能不能幫我什麽忙？”
“你早就該去了。”德馨緊接著說：“你早點動身吧！這裏反正封典當這件事正在進行，公款也好，私款也好，大家都要看封典當清算的結果，一時不會來催。你正好趁這空檔，趕緊拿絲繭脫手，‘講倒帳’就比較容易。”
“講倒帳”，便是打折扣來清償。任何生意失敗，都是如此料理。但講倒帳以前，先要準備好現款，胡雪岩一直在等待情勢比較緩和，存貨就比較能賣得比較好的價錢，“講倒帳”的折扣亦可提高。但照目前的情勢看，越逼越緊，封典當以後，繼以文煜這一案，接下來可能會有革職的處分，那時候的身分，一落千丈，處事更加困難，真如德馨所說的，亟應“速為之計”。
因此，等德馨一走，胡雪岩跟螺螄太太重作計議，“箭在弦上，不得不發了。”他說：“有句話叫做‘壯士斷腕’，我隻有自己斬掉一條膀子，人雖殘廢，性命可保。你看呢？”
“都隨你！”螺螄太太噙著眼淚說：“隻要你斬膀子，不叫我來動手。”
“雖不叫你來動手，隻怕要你在我的刀上加一把勁，不然斬不下來。這一點，你一定要答應我。”
螺螄太太一麵流淚，一麵點頭，然後問道：“這回你以上海，預備怎麽辦？”
“我托應春把絲繭全部出清，款子存在匯豐銀行，作為講倒帳的準備金。再要到江寧去一趟。請左大人替我說說話，官款即令不能打折扣，也不要追得那麽緊，到底我也還有賺錢的事業，慢慢兒賺了來還，一下子都逼倒了，對公家也沒有什麽好處。”
“怎麽？”螺螄太太忽有意會，定神想了一下說：“你是說，譬如典當，照常開門，到年底下結帳，賺了錢，拿來拉還公款，等還清了，二十幾家典當還是我們的？”
胡雪岩失笑了，“你真是一手隻如意、一隻手算盤，天下世界哪裏有這麽好的事？”他說，“所謂‘慢慢兒賺了來還’，意思是賺錢的事業，先照常維持，然後再來估價抵還公款。”
“這有啥區別呢？遲早一場空。”螺螄太太大失所望，聲音非常淒涼。
“雖然遲早一場空，還是有區別的。譬如說：這家典當的架本是二十萬兩，典當照常營業，當頭有人來贖，可以照二十萬兩算；倘或關門不做生意了，當頭隻好照流當價來估價，三文不值兩文，決不能算二十萬兩，不足之數，仍舊要我們來賠，這當中出入很大。這樣子一說，你明白了吧？”
“明白是明白。不過，”螺螄太太問道：“能不能留下一點來？”
“那要看將來。至少也要等我上海回來才曉得，現在言之過早。”
螺螄太太前前後後想了一遍，問出一番極緊要的話來：“從十月底到今天，二十天的工夫，雖然天翻地覆，總當做一時的風波，除了拿老太太搬城外去住以外，別的排場、應酬，不過規模小了點，根本上是沒有變。照你現在的打算，這家人家是非拆散不可了？”
聽得這話，胡雪岩心如刀割，但他向來都是先想到人家，將心比心，知道螺螄太太比他還要難過，眼淚隻是強忍著不讓它流下來而已。
這樣轉著念頭，便覺得該先安慰螺螄太太，“我同你總歸是拆不散的。”他說，“不但今生今世，來世還是夫妻。”
螺螄太太的強忍著的眼淚，哪禁得起他這樣一句話的激蕩！頓時熱淚滾滾，倚著胡雪岩的肩頭，把他的湖縐皮袍濕了一大片。
“羅四姐，羅四姐，”胡雪岩握著她的手說：“你也不要難過。榮華富貴我們總算也都經過了，人生在世，喜怒哀樂，都要嚐到，才算真正做過人。閑話少說，我同你商量一件事。”
這件事，便是遣散姬妾。兩個人秘密計議已定，相約決不讓第三者知道，包括胡太太在內，都不能知道，隻等胡雪岩上海回來，付諸實行。
“你看，”胡雪岩突然問道：“花影樓的那個，怎麽樣？”
花影樓住的是朱姨太，小名青蓮，原是紹興下方橋朱郎中的女兒。朱郎中是小兒科，隻為用藥錯誤，看死了周百萬家三房合一的七歲男孩，以致官司纏身，家道中落。朱郎中連氣帶急，一病而亡，周百萬家卻還不放過，以至於青蓮竟要落入火坑。幸而為胡雪岩看中，量珠聘來，列為第七房姬妾。
螺螄太太不明白他的話，愣了一下問道：“你說她什麽怎麽樣？沒頭沒腦，我從哪裏說起？”
“我是說她的為人。”
“為人總算是忠厚的。”螺螄太太答說：“到底是郎中的女兒，說話行事，都有分寸。”
“你看她還會不會生？”
問到這話，螺螄太太越發奇怪，“怎麽？”她問：“你是不是想把她留下來？”
“你弄錯了。”胡雪岩說：“你光是說她會生不會生好了。”
“隻要你會生，她就會生。圓臉、屁股大，不是宜男之相？”
“好！”胡雪岩說：“周少棠的獨養兒子，本來在洋行裏做事，蠻有出息的，哪曉得還沒有娶親，一場春瘟死掉了。周少棠今年五十四，身子好得出奇，我想青蓮如果跟了他，倒是一樁好事。”
“你怎麽想出來的？”螺螄太太沉吟了一會說：“好事倒是好事，不過周太太願意不願意呢？”
“願意。”胡雪岩答得非常爽脆。
“你問過他？”
“是啊。不然怎麽會曉得？”
“這也許是嘴裏的話。
“不！我同少棠年紀輕的時候，就在一起，我曉得他的為人，有時候看起來油腔滑調，其實倒是實實惠惠的人，對我更不說假話。”
“那好。”螺螄太太說：“不過青蓮願不願意，就不曉得了。等我來問問她看。”
“我看不必問，一問她一定說不願。”胡雪岩用感慨的聲音說：“‘夫妻本是同林鳥，大限來時各自飛。’夫妻尚且如此，別的不必說了，到時候，她自會願意。”
胡雪岩是早就打算好了的，到了上海，哪裏都不住，到城裏找了一家小客棧住了下來，為的是隱藏行跡，租界上熟人太多，“仕宦行台”的茶房頭腦，更是見多識廣，豈能沒有見過鼎鼎大名的“胡財神”？所以要遮掩真相，隻有隱身在遠離租界的小客棧中。
安頓既定，派跟班去通知古應春來相會。古應春大出意外，但亦不難體會到胡雪岩的心境，所以盡管內心為他興起一種英雄末路的淒涼，但見了麵神色平靜，連“小爺叔為啥住在這裏”這麽一句話都不問。
“七姐怎麽樣？身子好一點沒有？”
“還好。”
“我的事情呢？”胡雪岩問：“她怎麽說？”
“她不曉得。”
“不曉得？”胡雪岩詫異：“怎麽瞞得住？”
“多虧瑞香，想盡辦法不讓她曉得。頂麻煩的是報紙。每天送來的《申報》，我總先要看過，哪一張上麵有小爺叔的消息，就把這張報紙收起來，不給她看。”
“喔！”胡雪岩透了一口氣，心頭頓感輕鬆，他本來一直在擔心的是，見了七姑奶奶的麵，不知道說什麽話來安慰她，現在不必擔心了。
接下來便談正事。胡雪岩首先將他所作的“壯士斷腕”的決定，告訴了古應春，當然也要問問他的看法。
“小爺叔己下了決心，我沒有資格來說對不對，我日日夜夜在想的是，怎麽樣替小爺叔留起一筆東山再起的本錢”
“應春，”胡雪岩打斷他的話說：“你不要癡心妄想了。我胡某人之有今天，是天時、地利、人和，再加上兩個可遇不可求、可一不可再的機會湊成功的。試問，天時、地利、人各，我還占得到哪一樣？就算占全了，也不會再有那樣兩個機會了。”
“小爺叔說的是兩個機會是啥？一個大概是西征，還有一個呢？”
“還有一個海禁大開。當時懂得跟外國人打交道的，沒有幾個，現在呢？懂洋務的不曉得有多少，同洋人打交道，做生意，不但曉得他們的行情，而且連洋人那套吃中國人的決竅都學得很精了，哪裏還輪得到我來做市麵？再說，中國人做生意要靠山。”胡雪岩搖搖頭換了個話題，“你說要替我留一筆錢，我隻好說，盛情可感，其實是做不到的。因為我的全部帳目都交出去了，象絲繭兩樣，都有細數，哪裏好私下留一部分？”
“辦法還是有。”古應春說：“頂要緊的一點是，絲繭兩項，小爺叔一定要堅持，自己來處理。”
“我懂你的意思。不過現在一步都錯不得，東西雖然在我手裏，主權已經不是我的了。我們有戶頭，賣不賣要看劉撫台願意不願意，他說價錢不好，不賣，我們沒有話說。”
“價錢好呢？”
“好到怎樣的程度？”胡雪岩脫口相問，看古應春不作聲，方又說道：“除非價錢好到足抵我的虧空有餘，我馬上可以收回，自己處理。無奈辦不到，隻有請劉撫台出麵來講折扣，那就隻好由他作主了。”
“不過，劉撫台一時也未見得找得到主顧。”
“不錯，我也曉得他找不到。我原來的打算是，他找不到，就拖在那裏，拖它幾個月，或者局麵好轉了，或者洋商要貨等不及了，行情翻醒，或放我們可以翻身。不過照目前的情形看，再拖下去，會搞得很難看。”
於是胡雪岩將言官參劾，可能由文煜的案子，牽連到他受革職處分的情形細說了一遍，接著又細談此行的目的。
“我這趟來，第一件事，就是找絲繭的買主，你有沒有？”
“有。就是價碼上下，還要慢慢兒磨。”
“不要磨了。我們以掮客的身分，介紹這生意。劉撫台答應了，傭錢照樣也要同他說明。”
“那麽劉撫台呢？”古應春問：“傭金是不是也要分他一份？”
“當然，而且應該是大份。不過，這話不便同他說明，一定要轉個彎。”
“怎麽轉法？是不先跟德藩台去談？”
“不錯，要先同德曉峰談。我同他的關係，你是曉得的，既然你有了戶頭，我們馬上打外電報給他。”
“這要用密電。”
“是的。”胡雪岩說：“臨走以前，我同他要了一個密碼本，而且約好，大家用化名。”
“那就很妥當了。”
接下來，古應春便細細地談了他所接洽的戶頭，有個法國的巨商梅雅，開的條件比較好。胡雪岩聽完以後，又問了付款的辦法、擔保的銀行，認為可以交易，但仍舊追問一句：“比梅雅好的戶頭還有沒有？”
“沒有。”
“好！就是他。”胡雪岩又說：“至於傭金，你的一份要扣下來，我的一份，歸入公帳。”
“我的也歸公帳。”
“不必，不必！我是為了顯我的誠心誠意，你又何必白填在裏頭？如果說，折扣打下來，不足之數仍舊要在我身上追，你這樣做，讓我少一分負擔，猶有可說，如今總歸是打折了事，你這樣做，於我沒啥好處，連我都未必見你的情。至於旁人，根本不曉得你不要傭金，就更不用談了。”
“我是覺得我應該同小爺叔共患難”
“好了，好了！你不必再說了。”胡雪岩拿他的話打斷，“銅錢摜到水裏還聽個響聲，你這樣犧牲了都沒有人曉得，算啥？”
“好吧！”古應春另外打了主意，不必說破，隻問：“電報什麽時候打？”
“現在就打，你先起個稿子看。”
古應春點點頭，凝神細想了一會說：“傭金的話，怎麽說法？”
“這先不必提，你隻報個價，敘明付款辦法，格外要強調的是，沒有比這個價錢更好的了。如果劉撫台有意思，由你到杭州同他當麵接頭，那時候再談傭金。”
“小爺叔，你自己回去談，不是更妥當嗎？”
“不！第一，我要到江寧去一趟；第二，這件事我最好不要插手，看起來置身事外，德曉峰才比較好說話。”
“好！我懂了。”
於是喚茶房取來筆硯，古應春擬好一個電報稿，與胡雪岩斟酌妥當，然後取出密碼本來，兩人一起動手，翻好了重新謄正校對，直到傍晚，方始完事。
“我馬上去發，否則，電報局要關門了。”古應春問：“小爺叔是不是到我那裏去吃飯，還是苦中作樂，去吃一台花酒？”
“哪裏有心思去吃花酒？”胡雪岩說：“我們一起出去逛逛，隨便找個館子吃飯，明天再去看七姐。”