第三部(3) 煙消雲散 九、少年綺夢
紅頂商人胡雪岩(胡雪岩全傳) 作者：高陽 投票推薦 加入書簽 留言反饋
走過一家小飯館，胡雪岩止住了腳，古應春亦跟著停了下來。那有飯館的金字招牌，煙熏塵封，已看不清是何字號，進門爐灶，裏麵是一間大廳，擺著二三十張八仙桌，此時已將歇市，冷冷清清的，隻有兩桌客人，燈火黯淡，益顯蕭瑟。古應春忍不住說：“小爺叔，換一家吧，或者到租界上去，好好找家館子。這家要打烊了。”
“問問看。”說著，舉步踏了進去。
跑堂的倒很巴結，古應春亦就不好意思打斷人家的生意了。
“兩位客人請坐，吃飯還是吃酒。”
“飯也要，酒也要。”胡雪岩問道：“你們這家招牌，是不是叫老同和？”
“是的。老同和。”
“老板呢？”胡雪岩問：“我記得他左手有六個指頭。”
“那是我們老老板，去世多年了。”
“現在呢？小開變老板了？”
“老老板沒有兒子，隻有一個女兒，現在是我們的老板娘。”
“啊！”胡雪岩突然雙眼發亮，“你們老板娘的小名是不是叫阿彩？”
“原來你這位客人，真正是老客人了。”跑堂的說道：“現在叫得出我們老板娘名字的，沒有幾個人。”接著，便回過去，高聲喊道：“老板娘，老板娘！”
看看沒有回音，古應春便攔住他說：“不必喊了。有啥好東西，隨意配幾樣來，燙一斤酒。”
等跑堂離去，胡雪岩不勝感慨地說：“二十多年了！我頭一回到上海，頭一頓飯就是在這裏吃的。”
“小爺叔好象很熟嘛！連老板女兒的小名都叫得出來。”
“不但叫得出來”胡雪岩搖搖頭，沒有再說下去。
這種欲言雙止的神態，又關涉到一個“女小開”，很容易今人想到，其中必有一段故事。如此寒夜，如此冷店，聽這段故事，或者可以忘憂消愁。就這樣一轉念間，古應春便覺得興致好得多了。等跑堂端來“本幫菜”的白肉、烏參，一個“糟缽頭”的火鍋，看到熊熊的青焰，心頭更覺溫暖，將燙好的酒為胡雪岩斟上一杯，開口說道：“小爺叔，你是什麽都看得開的，吃杯酒，談談當年在這裏的情形。”
正落入沉恩中的胡雪岩，啜了一口酒，夾了一塊白肉送入口中，咀嚼了一會說：“不曉得是當年老板的手藝好，還是我的胃口變過了，白肉的味道，大不如前。”
“說不定兩個原因都有。”古應春笑道：“還說不定有第三個原因。”
“第三個？”
“是啊！當年還有阿彩招呼客人。”
“她不管招呼，坐帳台。那時我在杭州錢莊裏的飯碗敲破了，到上海來尋生意，城裏有家錢莊，字號叫做源利，有個得力的夥計是我一起學生意的師兄弟，我到上海來投奔他，哪曉得為他兄弟的親事，他回紹興去了，源利的人說就要回上海的，我就住在一家小客棧裏等。一等等了十天，人沒有等到。盤纏用光了，隻好在小客棧裏‘孵豆芽’。”
囊底無錢，一籌莫展，隻好杜門不出，上海的俗語叫做“孵豆芽”。但客棧錢好欠，飯不能不吃，他每天到老同和來吃飯，先是一盤白肉、一碗大血湯，再要一樣素菜，後來減掉白肉，一湯一素菜，再後來大血湯變為黃豆湯，最後連黃豆湯都吃不起了，買兩個燒餅，弄碗白開水便算一頓。
“這種日子過了有七、八天，過不下去了。頭昏眼花，還在其次，心裏發慌，好象馬上要大禍臨頭，那種味道不是人受的。這天發個狠，拿一件線春夾袍子當掉後，頭一件事就是到老同和來‘殺饞蟲’，仍舊是白肉、大血湯，吃飽惠帳，回到小客棧，一摸袋袋，才曉得當票弄掉了”
“掉在老同和了？”古應春插嘴問說。
“當時還不曉得。不過，也無所謂，掉了就掉了，有錢做新的。”胡雪岩停下來喝口酒，又喝了兩勺湯，方又說道：“到第二天，出了怪事，有個十二三歲的伢兒，手裏捧個包裹，找到我住的那間房，開口說道：“客人，客人，你的夾袍子在這裏。’一看，這個伢兒是老同和小徒弟。我問他：‘哪個叫你送來的？’他說：‘客人，你不要問。到我們店裏去吃飯，也不要講我送衣服來給你。’我說：‘為啥？’他說：‘你不要問，你到店裏也不要說。你一定要聽我的話，不然有人會打死我。’”
“有這樣怪事！”古應春興味盎然地問：“小爺叔，你總要逼他說實話羅！”
“當然。”胡雪岩的聲音也很起勁了，“我當時哄他，同他說好話，他就是不肯說，逼得我沒法子，隻好耍無賴，我說：我不說，我也要打死你，還要拿你當小偷，送你到縣衙門去打屁股，你說了實話，我到你店裏吃飯，一定聽你的話，什麽話都不說。兩條路，隨你自己挑。”
“這一來，便把實話逼出來了？”
“當然。那個小徒弟叫阿利，是阿彩的表弟，我的夾袍子，就是阿彩叫他送來的。原來”
原來胡雪岩掏錢惠帳時，將當票掉落在地上，至晚打烊，阿利掃地發現，送交帳台。阿彩本就在注意胡雪岩，見他由大血湯吃到黃豆湯，而忽然又恢複原狀，但身上卻變了“短打”，便知長袍已送入當鋪。於是，就悄悄贖了出來，關照阿利送回。特為交代，要守秘密，亦望胡雪岩不必說破，倒不是怕她父親知道，是怕有人當笑話去講。
“照此說來，阿彩倒真是小爺叔的紅粉知己了。”古應春問道：“小爺叔見了她，有沒有說破？”
“從那天起，我就沒有看見她。”胡雪岩說：“當時我臉皮也很薄，見了她又不能還她錢，尷尬不尷尬？我同阿利說：請你代我謝謝你表姐。她替我墊的錢，我以後會加利奉還。”
不道此一承諾竟成虛願。大約一年以後，胡雪岩與楊昌浚重逢，開始創業，偶然想到其事，寫信托上海的同業，送了一百兩銀子到老同和，不道竟碰了一個釘子。
“那次是怪我的信沒有寫對。”胡雪岩解釋其中的緣故：“信上我當然不便說明緣故，又說要送給阿利或者女小開阿彩，人家不知道是啥花佯，自然不肯收了。”
“那麽，以後呢？小爺叔一直在上海，莫非自己就不可以來一趟？”
“是啊！有一回我想起來了，用個紅封袋包好一張五百兩銀子的銀票，正要出門，接到一個消息，馬上把什麽要緊的事，都摜在腦後了。”
“什麽消息？”古應春猜測著：“不是大壞，就是大好。”
“大好！”胡雪岩脫口答說：“杭州光複了。”
“那就怪不得了。以後呢？以後沒有再想到過？”
“當然想到過。可惜，不是辰光不對，就是地方不對。”
“這話怎麽說。”
“譬如半夜裏醒過來，在枕頭上想到了，總不能馬上起床來辦這件事，這是辰光不對；再譬如在船上想到了，也不能馬上回去辦，這是地方不對。凡是這種時候，這種地方想到了，總覺得日子還長，一定可以了心願。想是這樣想，想過忘記，等於不想。到後來日子一長，這件事就想了起來，也是所謂無動於衰了。”
古應春深深點著頭，“人就是這樣子，什麽事都要講機會。明明一定辦得到的事，陰錯陽差，叫你不能如願。”他心裏在想胡雪岩今日的遭遇，也是一連串陰錯陽差的累積，如果不是法國構釁，如果不是左宗棠出軍機，如果不是邵友濂當上海道，如果不是宓本常虧空了阜康的款子這樣一直想下去，竟忘了身在何地了。
“應春！”
古應春一驚，定定神問道：“小爺叔，你說啥？”
“我想，今天的辰光、地方都對了，這個機會決不可以錯過。”
“啊，啊！”古應春也興奮了，“小爺叔你預備怎麽樣來補這個情？”
“等我來問問看。”當下招一招手，將那夥計喚了來，先問：“你叫啥名字？”
“我叫孫小毛。”
“喔，”胡雪岩向古應春問道：“你身上有多少洋錢？”
“要多少？”
“十塊。”
“有。”古應春掏出十塊鷹洋，擺在桌上。
“孫小毛，”胡雪岩指著洋錢說：“除了惠帳，另外的是你的。”
“客人！”孫小毛睜大了眼，一臉困惑，“你說啥？”
“這十塊洋錢，”古應春代為回答，“除了正帳，都算小帳。”
“喔唷唷！太多，太多，太多了！”孫小毛仍舊不敢伸手。
“你不要客氣！”胡雪岩說：“你先把洋錢拿了，我還有話同你說。”
“這樣說，我就謝謝了。客人貴姓？”
“我姓胡。”
“胡老爺，”孫小毛改了稱呼：“有啥事體，盡管吩咐。”
“你們老板娘住在哪裏？”
“就在後麵。”
“我托你去說一聲，就說有個還是二十多年前的老老板的朋友，想同她見個麵。”
“胡老爺，我們老板在這裏。”
“也好！先同你們老板談一談。”
孫小毛手捧十塊鷹洋，轉身而去，來了這麽一個闊客，老板當然忙不迭地來招呼，等走近一看，兩個人都有些發愣，因為彼此都覺得麵善，卻記不起在哪裏見過。
“你不是阿利？”
“你這位胡老爺是”
“我就是當年你表姐叫你送夾袍子的”
“啊，啊！”阿利想起來了，“二十多年的事了。胡老爺一向好？”
“還好，還好！你表姐呢？”胡雪岩問道：“你是老板，你表姐是老板娘，這麽說，你娶了你表姐？”
“不是。”阿利不好意思地說：“是入贅。”
“入贅也好，娶回去也好，總是夫妻，恭喜，恭喜！”胡雪岩又問：“有幾個伢兒？”
“一男一女。”
“一男一女一盆花，好極、好極！”胡雪岩轉臉向古應春說道：“我這個把月，居然還遇到這樣巧的一件事，想想倒也有趣。”
看他滿臉笑容，古應春也為之一破愁顏，忽然想到兩句詩，也不暇去細想情況是否相似，便念了出來：“山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村。”
這時孫小毛遠遠喊道：“老板，老板你請過來。”
“啥事體，我在陪客人說話。”
“要緊事體，你請過來，我同你說一句話。”
阿利隻好說一聲，“對不起，我去去就來。”
等他去到帳台邊，孫小毛又好奇又興奮地說：“老板你曉得這位胡老爺是啥人？他就是胡財神。”
“胡雪岩？”
“是啊！”
“哪個說的？”阿利不信，“胡財神多少威風，出來前前後後跟一大班人，會到我老同和來吃白肉？”
“是一個剛剛走的客人說的。我在想就是因為老同和，他才進來的。”
孫小毛又說：“你倒想想看，正帳不過兩把銀子，小帳反倒一出手八、九兩。不是財神，哪裏會有這樣子的闊客？”
“啊！啊！這句話我要聽。”阿利轉身就走，回到原處，賠笑說道：“胡老爺，我有眼不識泰山，原來你老人家就是胡財神。”
“那是從前，現在是‘赤腳財神’了。”
“財神總歸是財神。”阿利非常高興地說：“今天是冬至，財神臨門。看來明年房了翻造，老同和老店新開，我要翻身了。”他又加了一句：“我們老丈人的話要應驗了。”
“呃！”胡雪岩隨口問說：“你老丈人怎麽說？”
“我老丈人會看相，他說我會遇貴人，四十歲以後會得發，明年我就四十歲了。”
胡雪岩算了一下，他初見阿利是在二十七年前，照此算來，那裏的阿利隻有十三歲，而阿彩至少有十六七歲，記得她長得並不醜，何以會嫁一個十三歲的小表弟？一時好奇心起，便即問：“你表姐比你大幾歲？”
“大四歲。”阿利似乎猜到了胡雪岩的心思，“阿彩眼界高，高不成，低不就，一直到二十七歲，老姑娘的脾氣怪，人人見了都怪她，隻有”他不好意思地笑一笑不肯再說下去了。
“隻有你不怕？”
“不是我不怕。我是從小讓她呼來喝去慣了的，脾氣好是這樣，脾氣壞也是這樣，無所謂。”阿利停了一下又說：“後來我老丈人同我說：我把阿彩嫁給你，你算我女婿，也算我兒子。你嫌不嫌阿彩年紀大？”
“你老丈人倒很開通，很體恤。”胡雪岩問道：“你怎麽回答他呢？”
“我說，隻要阿彩不嫌我年紀小就好了。”
胡雪岩與古應春都哈哈大笑，“妙，妙！”胡雪岩說，“再燙壺酒來。”
“胡老爺，我看，你如果不嫌委屈，請你同這位古老爺，到我那裏坐坐。今天做冬至，阿彩自己做了幾樣菜，你倒嚐嚐看。”
胡雪岩還未有所表示，古應春已攔在前麵，“多謝，多謝！”他說：“辰我晚了，我們還有事，就在這裏多談一息好了。”
這話矛盾，既然有事，何以又能多談？阿利聽不出話中的漏洞。胡雪岩卻明白，因為他們以前同洋人談生意、辦交涉是合作慣了的，經常使用這種暗帶著機關的話，當麵傳遞信息。胡雪岩雖不知道他的本意何在，但暗示必須謝絕，卻是很明白的，因而順著他的語氣說：“不錯，我們還有要緊事情，明天再說吧！”
“那麽，明天一定請過來。”阿利又說：“我回去告訴了阿彩，她一定也想見一見胡老爺。”
“好，好！”胡雪岩將話題宕開，“你們的房子要翻造了？”
“是的。要造馬路了。房子前麵要削掉一半。不過，地價有補貼的，左鄰右舍大家合起來，平房翻造樓房，算起來不大吃虧。”
“翻造樓房還要下本錢？”
“是啊！就是這一點還要想法子。”
“翻造要花多少錢？”
“那要看情形。如果拿後麵的一塊地皮買下來，方方正正成個格局，總
要用到一千五百銀子。”
“你翻造了以後，做啥用場？老店新開，擴大營業？”
“想是這樣想，要看有沒有人合股。”阿利又說：“老店新開，重起爐
灶，一切生財都要新置，這筆本錢不小。”
“要多少？”
“總也要一千五百銀子。”
“那麽，你股東尋著了沒有？”
“倒有兩三個在談，不過談不攏。”
“為啥？”
“合夥做生意，總要合得來才好。”阿利停了一下說：“阿彩不願意。她說，店小不要緊，自己做老板，自己捏主意，高興多做，不高興少做，苦是苦一點，人是自由的。一合了夥，大家意見不合，到後來連朋友都沒得做了。”
“不錯！”胡雪岩深深點頭，“阿彩的話你要聽。”
“是啊，沒辦法，隻好聽她的話。”
“聽她的話才有辦法。”古應春接口說了一句，舉杯複又放下，從大襟中探手進去，從夾襖表袋中掏出金表，打開表蓋來看了看說：“小爺叔，辰光到了。”
在看表的這個動作中，胡雪岩便已得到暗示：此時便順著他的語氣對阿利說：“今天晚上我們還有事，辰光到了，明天再來。”
“明天來吃中飯。”古應春訂了後約：“請你留張桌子。”
“有，有！”阿利一疊連聲地答應，“胡老爺、古老爺，想吃點啥，我好預備。”
“我要吃碗‘帶麵’。”胡雪岩興高采烈地說：“揀瘦、去皮、輕麵、重洗、蓋底、寬湯、免青。”
“所謂“帶麵”便是大肉麵，吃客有許多講究，便是“揀瘦”雲雲的一套“切口”。胡雪岩並不是真想吃這樣一碗麵，不過回憶當年賤時的樂事，自然而然地說了出來，而且頗以還記得這一套“切口”而興起一種無可言喻的愉快。
順路買了四兩好茶葉，古應春陪胡雪岩在小客棧住夜長談。他們都同意，這是此時此地，為胡雪岩排遣失意無聊的最好法子。
“應春，你為啥不願意到阿彩那裏去吃飯？”
古應春原以為他能默喻他的深意，不想他還是問了出來，那就不能不提醒他了。
“小爺叔，阿彩為啥‘高不成，低不就’？你想想他替你贖那件夾袍子，還不明白？”
胡雪岩一愣，回想當時情景，恍然大悟，低徊久久，才說了句：“看起來是‘落花有意，流水無情’。”
古應春很少聽到胡雪岩這種“文縐縐”的語意說話，不由得笑了，“小爺叔，”他故意開玩笑：“如果你當時娶了阿彩，現在就是老同和的老板，不曉得是不是還有後來的一番事業。”
“那就不曉得了。不過，”胡雪岩加重了語氣說，“如果我是老同和的老板，我一定也會把它弄成上海灘上第一家大館子。”
“這話我相信。”
胡雪岩多日無聊，此時突然心中一動，想小施手段，幫阿得來“老店新開”，要轟動一時，稍抒胸中的塊壘。但念頭一轉到阜康，頓時如滾湯沃雪，自覺是可笑的想法。
看他眼神閃爍、臉上忽熱忽冷，古應春大致也能猜到他心裏，此時此地，心思決不可旁騖，因而決定提醒他一番。
“小爺叔，我剛才的話沒有說完，其實到阿彩那裏去吃一頓飯，看起來也是無所謂的事，不過，我怕阿彩冷了多少年的一段舊情，死灰複燃，而小爺叔你呢，一個人不得意的時候，最容易念舊，就算不會有笑話鬧出來，總難免分你的心。是不是呢？”
“是的。”胡雪岩深深點頭。
“還有，看樣子當初阿彩也是不得意才嫁阿利，她總有看得阿利不如意的地方，事隔多年，老夫老妻，也忘記掉了。不過，‘人比人，氣煞人’，有小爺叔你一出現，阿利的短處，在阿彩麵上又看得很清楚了。”
“啊，啊！”胡雪岩很不安地說：“虧得你想到，萬一害他們夫婦不和，我這個孽就作得大了。”他停了一下又問：“應春，你說我現在應該怎麽辦？”
古應春想了一下說：“我明白你的意思，要送阿利三千銀子。我來替你料理妥當。不過，小爺叔，你明天要搬地方，省得糾纏。”
“搬到哪裏？”
“還是搬到我那裏去住，一切方便。”
“好！”胡雪岩很爽快地答應下來。
於是古應春回去安排，約定第二天上午來接。胡雪岩靜下來想一想，三千兩銀子了卻當年的一筆人情債，是件很痛快的事，所以這一夜很難得地能夠恬然人夢。一覺醒來，漱洗甫畢，古應春倒已經到了。
“你倒早。”
“想陪小爺叔去吃碗茶。”古應春問道：“昨天晚上睡得好不好。”
“交關好，一覺到天亮。”
“大概是路上辛苦了的緣故。”
“也不光是這一點。”胡雪岩說：“實在說，是你提醒了我，這筆人情債能夠了掉，而且幹幹淨淨，沒有啥拖泥帶水的麻煩，我心裏很痛快，自然就睡得好了。”
“銀票我帶來了。”古應春又說，“我這麽早來，一半也是為了辦這件事。請吧，我們吃茶去。”
城裏吃茶，照常理說，自然是到城隍廟，但胡雪岩怕遇見熟人，古應春亦有這樣的想法，所以走到街上，找到一家比較幹淨的茶館，也不看招牌，便進去挑張桌子，坐了下來。
哪知“冤家路窄”，剛剛坐走便看到阿利進門。吃他們這行飯的，眼睛最尖不過，滿麵堆笑地前來招呼：“胡老爺！古老爺！”
“倒真巧！”古應春說：“請坐，請坐，我本來就要來看你。”
“不敢當，不敢當！古老爺有啥吩咐？”
古應春看著胡雪岩問：“小爺叔，是不是現在就談？”
“稍微等一等。”
阿利自然不知道他們在談些什麽，隻很興奮地告訴胡雪岩：阿彩得知昨夜情形以後，說是“做夢都沒有想到”。二十多年前，當掉夾袍子來吃白肉的客人，竟然就是天下無人不知的“胡財神”。真是太不可恩議了。
“胡老爺，”阿利又說：“阿彩今天在店裏，她是專門來等你老人家，她說她要看看胡老爺比起二十多年前，有啥不同的地方？”
“有啥不同？”胡雪岩笑道：“頭發白了，皮膚皺了，肚皮鼓起來了。”
阿利忽然笑了，笑得很稚氣，“胡老爺，”他說：“你不是說你自己，是在說阿彩，頭發白了，不多；皮膚皺了，有一點；肚皮鼓起來了，那比胡老爺要大得多。”
“怎麽？”胡雪岩說：“她有喜了？”
“七個月了。”阿利不好意思地笑一笑，得意之情，現於辭色。
“恭喜，恭喜！阿利，你明年又添丁、又發財，好好兒做。”胡雪岩站起身來說：“我到街上逛一逛，等下再來。”
古應春知道他的用意，將為了禮貌起身送胡雪岩的阿利拉了一把，“你坐下來！”他說，“我有話同你說。”
“是！”
“啊利，遇見‘財神’是你的運氣來了！可惜，稍為晚了一點，如果是去年這時候你遇見胡老爺，運氣還要好。”說著，他從身上掏出皮夾子，取出一張花花綠綠的紙頭，伸了過來，“阿利，你捏好，胡老爺送你的三千兩銀子。”
啊利愣住了！首先是不相信有人會慷慨到萍水相逢，便以巨款相贈的事，不過，“胡財神”的名聲，加上昨夜小帳一賞八九兩銀子，可以改變他原來的想法。
但疑問又來了，這位“財神”是真是假？到底是不是胡雪岩？會不會有什麽言人的陰謀詭計在內？這最後的一種想法，便隻有上海人才有，因為西風東漸以來，上海出現了許多從未見過的花樣，譬如保險、縱火燒屋之外，人壽保險亦有意想不到的情節，而且往往是在窮人身上打主意，有人認丐作父，迎歸奉養，保了巨額的壽險，然後設計慢性謀殺的法子，致之於死，騙取賠償。這種“新聞”已數見不鮮，所以阿利自然而然會有此疑慮。
不過，再多想一想，亦不至於，因為自問沒有什麽可以令人凱覦的。但最後的一種懷疑，卻始終難釋，這張花花綠綠的紙頭，是啥名堂？何以能值三千兩銀子？
原來古應春帶來的是一張匯豐銀行的支票，上麵除了行名是中國字以外，其餘都是蟹行文。阿利知道錢莊的莊票，卻從未見過外國銀行的支票，自然困惑萬分。
古應春當然能夠了解他呆若木雞的原因。事實是最好的說明，“阿利！”他說，“我們現在就到外灘去一趟，你在匯豐照了票，叫他們開南市的莊票給你。”南市是上海縣城，有別於北麵的租界的一種稱呼。
原來是外國銀行的支票，阿利又慚愧，又興奮，但人情世故他也懂，總要說幾句客氣話，才是做人的道理，想一想答道：“古老爺，這樣大的一筆數目，實在不敢收。請古老爺陪了老爺一起來吃中飯，等阿彩見過了胡老爺再說。”
“謝謝你們。胡老爺今天有事，恐怕不能到你們那裏吃飯。你先把支票收了，自己不去提，托錢莊代收也可以。”古應春問道：“你們是同哪一家錢莊往來的？”
“申福。”
“喔，申福，老板姓朱，我也認識的。你把這張票子軋到申福去好了。”這一下越見到其事真實，毫無可疑。但老同和與申福往來，最多也不過兩三百兩銀子，突然軋進一張三千兩的支票，事出突兀，倘或申福問到，這張票子怎麽來的？應該如何回答？
“怎麽？”古應春看到他陰陽怪氣的神情，有些不大高興，“阿利，莫非你當我同你開玩笑？”
“不是，不是！古老爺，你誤會了，說實話，我是怕人家會問。”
這一下倒提醒了古應春。原來他替胡雪岩與洋人打交道，購買軍火，以及他自己與洋商有生意往來，支付貨款，都開外國銀行的支票，在錢莊裏的名氣很大，他的英文名字叫william，昵稱billy，那些喜歡“尋開心”的“洋行小鬼”，連他的姓在內，替他起了個諧音的外號叫“屁股”。申福錢莊如果問到這張支票的來曆，阿利據實回答，傳出去說胡雪岩的錢莊倒了人家的存款，自己依舊大肆揮霍，三千兩銀子還一個人情債，簡直毫無心肝。這對胡雪岩非常不利，不能不慎重考慮。
情勢有點尷尬，古應春心裏在想：人不能倒黴，倒起黴來，有錢都會沒法子用。為今之計，隻有先把阿利敷衍走了，再作道理。
於是他說：“阿利，你先把這張支票拿了。回頭我看胡老爺能不能來？能來，一起來，不能來，我一個人一定來。支票是軋到申福，還是到匯豐去提現，等我來了再說。”
“古老爺，”阿利答說：“支票我決不敢收，胡老爺一定請了來，不然我回去要‘吃排頭’。”因為人家已經知道他怕老婆，所以他對可能會挨阿彩的罵，亦無需隱諱了。
“好！好！我盡量辦到。你有事先請吧！”
等阿利殷殷作別而去，胡雪岩接著也回來了，古應春半剛才的那番情形，約為提了一下，表示先將胡雪岩送回家，他另外換用莊票，再單獨去赴阿利之約。
“不必多跑一趟了。我帶了十幾張票子在那裏，先湊了給他。我們先回客棧。”
到得客棧，胡雪岩打開皮包，取出一疊銀票，兩張一千、兩張五百，湊成三千，交到古應春手裏時，心頭一酸，幾乎掉淚——自己開錢莊，“阜康”這塊響當當的金字招牌，如今分文不值，要用山西票號的銀票給人家，真正是窮途末路了。
古應春不曾注意到他的臉色，拿起四張莊票，匆匆而去，在客棧門口，跨上一輛剛從日本傳來的“東洋車”，說一聲“老同和”，人力車硬橡皮輪子，隆隆然地滾過石板呼，拉到半路，聽見有人在叫：“古老爺，古老爺！”
一聽聲音，古應春心想，幸而是來替人還人情，倘或是欠了人家的債，冤家路窄，一上午遇見兩次，真是巧了。
“停停，停停！”等東洋車在路邊停了下來，阿利也就迎上來了。
“車錢到老同和來拿。”車夫是阿利認識的，關照了這一句，他轉臉對古應春說：“古老爺，我家就在前麵弄堂裏，請過去坐一坐。胡老爺呢？”
“他有事情不來了。”古應春問：“你太太呢？”
“現在還在家，等一下就要到店裏去了。”
古應春心想，在他店裏談件事，難免惹人注目，倒不如去他家的好，於是連連點頭：“好！好！我到你家裏去談。”
於是阿利領路走不多遠，便已到達。他家是半新不舊的弄堂房子，進石庫門是個天井，阿利仰臉喊道：“客人來了！”
語聲甫畢，樓窗中一個中年婦人，探頭來望，想必就是阿彩了。古應春不暇細看，隨著阿利踏進堂屋，樓梯上已有響聲了。
“阿彩，趕緊泡茶！”
“是你太太？”
“叫她阿彩好了。”
阿彩下樓，從堂屋後麵的一扇門，挺著個大肚子閃了出來，她穿得整整齊齊，臉上薄施脂粉，含笑問道：“這位想來是古老爺？”
“不敢當。”
“胡老爺呢？”
“有事情不來了。”是阿利代為回答。
阿彩臉上浮現出的失望神色，便如許了孩子去逛城隍廟，看變把戲，吃南翔饅頭、酒釀圓子，新衣服都換好了，卻突然宣布，有事不能去了那樣，直可謂之慘不忍睹，以至於古應春不能不將視線避了開去。
不過阿彩仍舊能若無其事地盡她做主婦的道理，親自捧來細瓷的蓋碗茶，還開了一罐雖已傳到上海，但平常人家很少見的英國“茄力克”紙煙。顯然，她是細心安排了來接待胡雪岩的。
但如說她是“接財神”，古應春便覺得毫無歉意，探手入杯，將一把銀票捏在手裏，開口問道：“阿利老板，你貴姓？”
“小姓是朱。”
“喔，”古應春叫一聲：“朱太太，聽說你們房子要翻造，擴充門麵，胡老爺很高興，他有三千兩銀子托我帶來送你們。”
其實阿彩亦非薄漂母而不為，而是“千金”與“韓信”之間，更看重的是後者。從前一天晚上，得知有此意外機緣之後，她就有種無可言喻的亢奮，絮絮不斷地跟阿利說，當時她是如何看得胡雪岩必有出息，但也承認，做夢也沒有想到他會創這麽一番大事業，而這番大事業又會垮於旦夕之間，因而又生了一種眼看英雄末路的憐惜。這些悲喜交集的複雜情緒夾雜在一起，害得她魂夢不安了一夜。
及至這天上午，聽阿利談了他在茶館中與胡雪岩、古應春不期而遇的經過，以及他對那張匯豐銀行支票的困惑，阿彩便嗔怪他處理不當，照她的意思是，這筆巨款盡可不受，但不妨照古應春的意思，先到匯豐銀行照一照票，等證實無誤，卻不必提取，將古應春請到老同和或家裏來，隻要纏住了古應春，自然而然地也就拉住了胡雪岩。
她的判斷不錯，古應春一定會來，但胡雪岩是否見得到，卻很難說，因而患得患失地坐立不安，到此刻她還不肯死心，心裏有句話不便說出來：“你三千兩銀子除非胡老爺親手送給我我不會收。”
就因為有這樣一種想法，所以她並未表示堅辭不受，彼此推來讓去，古應春漸漸發覺她的本意，但當著阿利，他亦不便說得太露骨，隻好作個暗示。
“朱太太，”他說：“胡老爺是我的好朋友，他的心境我很清楚，如果早些日子，他會很高興來同你談談當年落魄的情形，現在實在沒有這種心情，也沒有工夫。你收了這筆銀子，讓他了掉一樁心事，就是體諒他，幫他的忙；等他的麻煩過去，你們老同和老店新開的時候，我一定拉了他來道喜，好好兒吃一頓酒。”
“是的，是的。”阿彩口中答應著，雙眼卻不斷眨動，顯然隻是隨口附和，心中別有念頭，等古應春說完，她看著她丈夫說：“你到店裏去一趟，叫大司務把菜送了來，請古老爺在家裏吃飯。”
“不必，不必！”古應春連連搖手，“我有事。多謝！多謝！”
“去啊！”阿彩沒有理他的話，管自己催促阿利。
阿利自然奉命唯謹，說一聲：“古老爺不必客氣。”掉頭就走。
這是阿彩特意遣開丈夫，有些心裏的話要吐露，“古老爺，”她麵色深沉地說：“我實在沒有想到，今生今世，還會遇見二十幾年前的老客人；更沒有想到，當年當了夾袍來吃飯的客人，就是名氣這樣子大的胡財神。古老爺，不瞞你說，我昨天晚上一夜沒有睡著，因為這樁事情，想起來想不完。”說著，將一雙眼睛低了下去，眼角微顯晶瑩，似乎淚水要流出來。
古應春當然能體會她的心情，故意不答，他覺得既不能問，更不能勸慰，隻要有這樣一句話，她的眼淚就會忍不住，惟有保持沉默，才能讓她靜靜地自我克製。
果然，停了一會，阿彩複又抬眼，平靜地說道：“古老爺，請你告訴胡老爺，我決不能收他這筆錢，第一，他現在正是為難的時候，我收了他的這筆錢，於心不安；第二，我收了他的這筆錢，變成我虧欠他了，也沒有啥好想的了。”
古應春覺得事態嚴重了，比他所想象的還要嚴重，這三千兩銀子，可能會引起他們夫婦之間的裂痕。轉念到此，頗為不安，也深悔自己多事。細細想去，要割斷她這一縷從雲外飄來的情絲，還是得用“泉刀”這樣的利器，於是他說：“朱太太，我說一句不怕你見氣的話，如果說，胡老爺現在三千兩銀子部花不起，你未免太小看他了。朱太太，”古應春將聲音壓得低低地，同時兩眼逼視著她，“我有兩句肺腑之言，不曉得你要不要聽？”
“當然要聽。”
“隻怕我說得太直。”
“不要緊，沒有旁人在這裏。”
這表示連阿利不能聽的話都能說，古應春便不作任何顧忌了，“朱太太，”他說：“三千兩銀子，不是一個小數日，而況是號稱財神的胡老爺送你的，更何況人家是為了完當年的一筆人情債，送的人光明正大，受的人正大光明。朱老板如果問一句：你為啥不收？請問你怎麽同他說？”
阿彩根本沒有想到阿利，如今古應春提出來一問，才發現自己確有難以交代之處。
見她語塞，古應春知道“攻心”已經生效，便窮追猛打地又釘一句：“莫非你說，我心裏的那段情，萬金不換，三千兩算得了什麽？”
“我當然有我的說法。”
這是遁詞，古應春覺得不必再追，可以從正麵來勸她了。
“不管你怎麽說，朱老板嘴裏不敢同你爭，心裏不會相信的。這樣子，夫婦之間，就有一道裂痕了。二十幾年的夫婦，你肚皮裏還有個老來子，有這三千兩銀子，將老同和老店新開，擴充門麵，興興旺旺做人家，連你們死掉的老老板，在陰世裏都會高興。這種好日子不過，要自尋煩惱，害得一家人家可能會拆散，何苦？再說，胡老爺現在的環境，幾千銀子還不在乎，精神上經不起打擊，他因為能先還筆人情債，心裏很高興，昨天晚上睡了個把月以來從沒有睡過的好覺。倘或曉得你有這種想法，他心裏一定不安，他現在經不起再加什麽煩惱了。總而言之，你收了這筆銀子，讓他了掉一樁心事，就是幫他的忙。不然，說得不客氣一點，等於存心害他！朱太太，你不是十七八歲的姑娘了，而且有兒有女，鬧出笑話來，不好聽。”
這長篇大套一番話，將想得到的道理都說盡了，阿彩聽得驚心動魄，終於如夢方醒似地說了一句：“我收！請古老爺替我謝謝胡老爺。”
“對啊！”古應春大為欣慰，少不得乘機恭維她幾句：“我就曉得你是有見識、講道理、顧大局的人。朱太太，照你的麵相，真所謂‘地角方圓’，是難得的福相，走到一步幫夫運，著實有一番後福好享。”
說著，他將捏在手裏的一把銀票攤開來，三張“蔚豐厚”，一張“百川通”，這兩家票號在山西幫中居領袖地位，聯號遍布南北，商場中無人不知的。
“朱太太，你收好。”
“古老爺，其實你給我阜康的票了好了。”
阿彩也知道阜康已經在清理，票款能收到幾成，尚不可知，所以如此說法，亦依舊是由於一種不願接受贈款的心理。古應春明白這一點，卻正好借此道出胡雪岩的心境。
“朱太太，這四張銀票，是胡老爺身上摸出來的。不過一個多月以前，阜康的名氣比蔚豐厚、百川通響亮得多，而現在，隻好用人家的票子了。你倒想，換了你是他，還人啥心思回想當初當了夾袍子來吃白肉的情形？”
阿彩爽然若失，慢條斯理地一麵理銀票，一麵說道：“胡老爺自然不在乎這三千銀子，不過在我來說，總是無功受祿。”
“不是，不是！我想你們在城隍廟聽說書，總聽過韓信的故事，一飯之恩，千金以報，沒有哪個說漂母不應該收。”
“那，我就算漂母好了，人家問起來”
“喔，喔，”古應春被提醒了，急急打斷她的話說：“朱太太，有件事，請你同朱老板一定要當心，千萬不好說：胡財神送了你們三千兩銀子。那一來，人家會說閑話。這一點關係重大，切切不可說出去。千萬，千萬。”
見他如此鄭重叮囑，阿彩自然連連點頭，表示充分領會。
“古老爺，”阿彩說道：“我曉得你事情忙，不留你吃飯了。不過，古老爺，你要把府上的地址告訴我，改天我要給古太太去請安。”
“請安不敢當。內人病在床上，幾時你來陪她談談，我們很歡迎。”
“問問看。”說著，舉步踏了進去。
跑堂的倒很巴結，古應春亦就不好意思打斷人家的生意了。
“兩位客人請坐，吃飯還是吃酒。”
“飯也要，酒也要。”胡雪岩問道：“你們這家招牌，是不是叫老同和？”
“是的。老同和。”
“老板呢？”胡雪岩問：“我記得他左手有六個指頭。”
“那是我們老老板，去世多年了。”
“現在呢？小開變老板了？”
“老老板沒有兒子，隻有一個女兒，現在是我們的老板娘。”
“啊！”胡雪岩突然雙眼發亮，“你們老板娘的小名是不是叫阿彩？”
“原來你這位客人，真正是老客人了。”跑堂的說道：“現在叫得出我們老板娘名字的，沒有幾個人。”接著，便回過去，高聲喊道：“老板娘，老板娘！”
看看沒有回音，古應春便攔住他說：“不必喊了。有啥好東西，隨意配幾樣來，燙一斤酒。”
等跑堂離去，胡雪岩不勝感慨地說：“二十多年了！我頭一回到上海，頭一頓飯就是在這裏吃的。”
“小爺叔好象很熟嘛！連老板女兒的小名都叫得出來。”
“不但叫得出來”胡雪岩搖搖頭，沒有再說下去。
這種欲言雙止的神態，又關涉到一個“女小開”，很容易今人想到，其中必有一段故事。如此寒夜，如此冷店，聽這段故事，或者可以忘憂消愁。就這樣一轉念間，古應春便覺得興致好得多了。等跑堂端來“本幫菜”的白肉、烏參，一個“糟缽頭”的火鍋，看到熊熊的青焰，心頭更覺溫暖，將燙好的酒為胡雪岩斟上一杯，開口說道：“小爺叔，你是什麽都看得開的，吃杯酒，談談當年在這裏的情形。”
正落入沉恩中的胡雪岩，啜了一口酒，夾了一塊白肉送入口中，咀嚼了一會說：“不曉得是當年老板的手藝好，還是我的胃口變過了，白肉的味道，大不如前。”
“說不定兩個原因都有。”古應春笑道：“還說不定有第三個原因。”
“第三個？”
“是啊！當年還有阿彩招呼客人。”
“她不管招呼，坐帳台。那時我在杭州錢莊裏的飯碗敲破了，到上海來尋生意，城裏有家錢莊，字號叫做源利，有個得力的夥計是我一起學生意的師兄弟，我到上海來投奔他，哪曉得為他兄弟的親事，他回紹興去了，源利的人說就要回上海的，我就住在一家小客棧裏等。一等等了十天，人沒有等到。盤纏用光了，隻好在小客棧裏‘孵豆芽’。”
囊底無錢，一籌莫展，隻好杜門不出，上海的俗語叫做“孵豆芽”。但客棧錢好欠，飯不能不吃，他每天到老同和來吃飯，先是一盤白肉、一碗大血湯，再要一樣素菜，後來減掉白肉，一湯一素菜，再後來大血湯變為黃豆湯，最後連黃豆湯都吃不起了，買兩個燒餅，弄碗白開水便算一頓。
“這種日子過了有七、八天，過不下去了。頭昏眼花，還在其次，心裏發慌，好象馬上要大禍臨頭，那種味道不是人受的。這天發個狠，拿一件線春夾袍子當掉後，頭一件事就是到老同和來‘殺饞蟲’，仍舊是白肉、大血湯，吃飽惠帳，回到小客棧，一摸袋袋，才曉得當票弄掉了”
“掉在老同和了？”古應春插嘴問說。
“當時還不曉得。不過，也無所謂，掉了就掉了，有錢做新的。”胡雪岩停下來喝口酒，又喝了兩勺湯，方又說道：“到第二天，出了怪事，有個十二三歲的伢兒，手裏捧個包裹，找到我住的那間房，開口說道：“客人，客人，你的夾袍子在這裏。’一看，這個伢兒是老同和小徒弟。我問他：‘哪個叫你送來的？’他說：‘客人，你不要問。到我們店裏去吃飯，也不要講我送衣服來給你。’我說：‘為啥？’他說：‘你不要問，你到店裏也不要說。你一定要聽我的話，不然有人會打死我。’”
“有這樣怪事！”古應春興味盎然地問：“小爺叔，你總要逼他說實話羅！”
“當然。”胡雪岩的聲音也很起勁了，“我當時哄他，同他說好話，他就是不肯說，逼得我沒法子，隻好耍無賴，我說：我不說，我也要打死你，還要拿你當小偷，送你到縣衙門去打屁股，你說了實話，我到你店裏吃飯，一定聽你的話，什麽話都不說。兩條路，隨你自己挑。”
“這一來，便把實話逼出來了？”
“當然。那個小徒弟叫阿利，是阿彩的表弟，我的夾袍子，就是阿彩叫他送來的。原來”
原來胡雪岩掏錢惠帳時，將當票掉落在地上，至晚打烊，阿利掃地發現，送交帳台。阿彩本就在注意胡雪岩，見他由大血湯吃到黃豆湯，而忽然又恢複原狀，但身上卻變了“短打”，便知長袍已送入當鋪。於是，就悄悄贖了出來，關照阿利送回。特為交代，要守秘密，亦望胡雪岩不必說破，倒不是怕她父親知道，是怕有人當笑話去講。
“照此說來，阿彩倒真是小爺叔的紅粉知己了。”古應春問道：“小爺叔見了她，有沒有說破？”
“從那天起，我就沒有看見她。”胡雪岩說：“當時我臉皮也很薄，見了她又不能還她錢，尷尬不尷尬？我同阿利說：請你代我謝謝你表姐。她替我墊的錢，我以後會加利奉還。”
不道此一承諾竟成虛願。大約一年以後，胡雪岩與楊昌浚重逢，開始創業，偶然想到其事，寫信托上海的同業，送了一百兩銀子到老同和，不道竟碰了一個釘子。
“那次是怪我的信沒有寫對。”胡雪岩解釋其中的緣故：“信上我當然不便說明緣故，又說要送給阿利或者女小開阿彩，人家不知道是啥花佯，自然不肯收了。”
“那麽，以後呢？小爺叔一直在上海，莫非自己就不可以來一趟？”
“是啊！有一回我想起來了，用個紅封袋包好一張五百兩銀子的銀票，正要出門，接到一個消息，馬上把什麽要緊的事，都摜在腦後了。”
“什麽消息？”古應春猜測著：“不是大壞，就是大好。”
“大好！”胡雪岩脫口答說：“杭州光複了。”
“那就怪不得了。以後呢？以後沒有再想到過？”
“當然想到過。可惜，不是辰光不對，就是地方不對。”
“這話怎麽說。”
“譬如半夜裏醒過來，在枕頭上想到了，總不能馬上起床來辦這件事，這是辰光不對；再譬如在船上想到了，也不能馬上回去辦，這是地方不對。凡是這種時候，這種地方想到了，總覺得日子還長，一定可以了心願。想是這樣想，想過忘記，等於不想。到後來日子一長，這件事就想了起來，也是所謂無動於衰了。”
古應春深深點著頭，“人就是這樣子，什麽事都要講機會。明明一定辦得到的事，陰錯陽差，叫你不能如願。”他心裏在想胡雪岩今日的遭遇，也是一連串陰錯陽差的累積，如果不是法國構釁，如果不是左宗棠出軍機，如果不是邵友濂當上海道，如果不是宓本常虧空了阜康的款子這樣一直想下去，竟忘了身在何地了。
“應春！”
古應春一驚，定定神問道：“小爺叔，你說啥？”
“我想，今天的辰光、地方都對了，這個機會決不可以錯過。”
“啊，啊！”古應春也興奮了，“小爺叔你預備怎麽樣來補這個情？”
“等我來問問看。”當下招一招手，將那夥計喚了來，先問：“你叫啥名字？”
“我叫孫小毛。”
“喔，”胡雪岩向古應春問道：“你身上有多少洋錢？”
“要多少？”
“十塊。”
“有。”古應春掏出十塊鷹洋，擺在桌上。
“孫小毛，”胡雪岩指著洋錢說：“除了惠帳，另外的是你的。”
“客人！”孫小毛睜大了眼，一臉困惑，“你說啥？”
“這十塊洋錢，”古應春代為回答，“除了正帳，都算小帳。”
“喔唷唷！太多，太多，太多了！”孫小毛仍舊不敢伸手。
“你不要客氣！”胡雪岩說：“你先把洋錢拿了，我還有話同你說。”
“這樣說，我就謝謝了。客人貴姓？”
“我姓胡。”
“胡老爺，”孫小毛改了稱呼：“有啥事體，盡管吩咐。”
“你們老板娘住在哪裏？”
“就在後麵。”
“我托你去說一聲，就說有個還是二十多年前的老老板的朋友，想同她見個麵。”
“胡老爺，我們老板在這裏。”
“也好！先同你們老板談一談。”
孫小毛手捧十塊鷹洋，轉身而去，來了這麽一個闊客，老板當然忙不迭地來招呼，等走近一看，兩個人都有些發愣，因為彼此都覺得麵善，卻記不起在哪裏見過。
“你不是阿利？”
“你這位胡老爺是”
“我就是當年你表姐叫你送夾袍子的”
“啊，啊！”阿利想起來了，“二十多年的事了。胡老爺一向好？”
“還好，還好！你表姐呢？”胡雪岩問道：“你是老板，你表姐是老板娘，這麽說，你娶了你表姐？”
“不是。”阿利不好意思地說：“是入贅。”
“入贅也好，娶回去也好，總是夫妻，恭喜，恭喜！”胡雪岩又問：“有幾個伢兒？”
“一男一女。”
“一男一女一盆花，好極、好極！”胡雪岩轉臉向古應春說道：“我這個把月，居然還遇到這樣巧的一件事，想想倒也有趣。”
看他滿臉笑容，古應春也為之一破愁顏，忽然想到兩句詩，也不暇去細想情況是否相似，便念了出來：“山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村。”
這時孫小毛遠遠喊道：“老板，老板你請過來。”
“啥事體，我在陪客人說話。”
“要緊事體，你請過來，我同你說一句話。”
阿利隻好說一聲，“對不起，我去去就來。”
等他去到帳台邊，孫小毛又好奇又興奮地說：“老板你曉得這位胡老爺是啥人？他就是胡財神。”
“胡雪岩？”
“是啊！”
“哪個說的？”阿利不信，“胡財神多少威風，出來前前後後跟一大班人，會到我老同和來吃白肉？”
“是一個剛剛走的客人說的。我在想就是因為老同和，他才進來的。”
孫小毛又說：“你倒想想看，正帳不過兩把銀子，小帳反倒一出手八、九兩。不是財神，哪裏會有這樣子的闊客？”
“啊！啊！這句話我要聽。”阿利轉身就走，回到原處，賠笑說道：“胡老爺，我有眼不識泰山，原來你老人家就是胡財神。”
“那是從前，現在是‘赤腳財神’了。”
“財神總歸是財神。”阿利非常高興地說：“今天是冬至，財神臨門。看來明年房了翻造，老同和老店新開，我要翻身了。”他又加了一句：“我們老丈人的話要應驗了。”
“呃！”胡雪岩隨口問說：“你老丈人怎麽說？”
“我老丈人會看相，他說我會遇貴人，四十歲以後會得發，明年我就四十歲了。”
胡雪岩算了一下，他初見阿利是在二十七年前，照此算來，那裏的阿利隻有十三歲，而阿彩至少有十六七歲，記得她長得並不醜，何以會嫁一個十三歲的小表弟？一時好奇心起，便即問：“你表姐比你大幾歲？”
“大四歲。”阿利似乎猜到了胡雪岩的心思，“阿彩眼界高，高不成，低不就，一直到二十七歲，老姑娘的脾氣怪，人人見了都怪她，隻有”他不好意思地笑一笑不肯再說下去了。
“隻有你不怕？”
“不是我不怕。我是從小讓她呼來喝去慣了的，脾氣好是這樣，脾氣壞也是這樣，無所謂。”阿利停了一下又說：“後來我老丈人同我說：我把阿彩嫁給你，你算我女婿，也算我兒子。你嫌不嫌阿彩年紀大？”
“你老丈人倒很開通，很體恤。”胡雪岩問道：“你怎麽回答他呢？”
“我說，隻要阿彩不嫌我年紀小就好了。”
胡雪岩與古應春都哈哈大笑，“妙，妙！”胡雪岩說，“再燙壺酒來。”
“胡老爺，我看，你如果不嫌委屈，請你同這位古老爺，到我那裏坐坐。今天做冬至，阿彩自己做了幾樣菜，你倒嚐嚐看。”
胡雪岩還未有所表示，古應春已攔在前麵，“多謝，多謝！”他說：“辰我晚了，我們還有事，就在這裏多談一息好了。”
這話矛盾，既然有事，何以又能多談？阿利聽不出話中的漏洞。胡雪岩卻明白，因為他們以前同洋人談生意、辦交涉是合作慣了的，經常使用這種暗帶著機關的話，當麵傳遞信息。胡雪岩雖不知道他的本意何在，但暗示必須謝絕，卻是很明白的，因而順著他的語氣說：“不錯，我們還有要緊事情，明天再說吧！”
“那麽，明天一定請過來。”阿利又說：“我回去告訴了阿彩，她一定也想見一見胡老爺。”
“好，好！”胡雪岩將話題宕開，“你們的房子要翻造了？”
“是的。要造馬路了。房子前麵要削掉一半。不過，地價有補貼的，左鄰右舍大家合起來，平房翻造樓房，算起來不大吃虧。”
“翻造樓房還要下本錢？”
“是啊！就是這一點還要想法子。”
“翻造要花多少錢？”
“那要看情形。如果拿後麵的一塊地皮買下來，方方正正成個格局，總
要用到一千五百銀子。”
“你翻造了以後，做啥用場？老店新開，擴大營業？”
“想是這樣想，要看有沒有人合股。”阿利又說：“老店新開，重起爐
灶，一切生財都要新置，這筆本錢不小。”
“要多少？”
“總也要一千五百銀子。”
“那麽，你股東尋著了沒有？”
“倒有兩三個在談，不過談不攏。”
“為啥？”
“合夥做生意，總要合得來才好。”阿利停了一下說：“阿彩不願意。她說，店小不要緊，自己做老板，自己捏主意，高興多做，不高興少做，苦是苦一點，人是自由的。一合了夥，大家意見不合，到後來連朋友都沒得做了。”
“不錯！”胡雪岩深深點頭，“阿彩的話你要聽。”
“是啊，沒辦法，隻好聽她的話。”
“聽她的話才有辦法。”古應春接口說了一句，舉杯複又放下，從大襟中探手進去，從夾襖表袋中掏出金表，打開表蓋來看了看說：“小爺叔，辰光到了。”
在看表的這個動作中，胡雪岩便已得到暗示：此時便順著他的語氣對阿利說：“今天晚上我們還有事，辰光到了，明天再來。”
“明天來吃中飯。”古應春訂了後約：“請你留張桌子。”
“有，有！”阿利一疊連聲地答應，“胡老爺、古老爺，想吃點啥，我好預備。”
“我要吃碗‘帶麵’。”胡雪岩興高采烈地說：“揀瘦、去皮、輕麵、重洗、蓋底、寬湯、免青。”
“所謂“帶麵”便是大肉麵，吃客有許多講究，便是“揀瘦”雲雲的一套“切口”。胡雪岩並不是真想吃這樣一碗麵，不過回憶當年賤時的樂事，自然而然地說了出來，而且頗以還記得這一套“切口”而興起一種無可言喻的愉快。
順路買了四兩好茶葉，古應春陪胡雪岩在小客棧住夜長談。他們都同意，這是此時此地，為胡雪岩排遣失意無聊的最好法子。
“應春，你為啥不願意到阿彩那裏去吃飯？”
古應春原以為他能默喻他的深意，不想他還是問了出來，那就不能不提醒他了。
“小爺叔，阿彩為啥‘高不成，低不就’？你想想他替你贖那件夾袍子，還不明白？”
胡雪岩一愣，回想當時情景，恍然大悟，低徊久久，才說了句：“看起來是‘落花有意，流水無情’。”
古應春很少聽到胡雪岩這種“文縐縐”的語意說話，不由得笑了，“小爺叔，”他故意開玩笑：“如果你當時娶了阿彩，現在就是老同和的老板，不曉得是不是還有後來的一番事業。”
“那就不曉得了。不過，”胡雪岩加重了語氣說，“如果我是老同和的老板，我一定也會把它弄成上海灘上第一家大館子。”
“這話我相信。”
胡雪岩多日無聊，此時突然心中一動，想小施手段，幫阿得來“老店新開”，要轟動一時，稍抒胸中的塊壘。但念頭一轉到阜康，頓時如滾湯沃雪，自覺是可笑的想法。
看他眼神閃爍、臉上忽熱忽冷，古應春大致也能猜到他心裏，此時此地，心思決不可旁騖，因而決定提醒他一番。
“小爺叔，我剛才的話沒有說完，其實到阿彩那裏去吃一頓飯，看起來也是無所謂的事，不過，我怕阿彩冷了多少年的一段舊情，死灰複燃，而小爺叔你呢，一個人不得意的時候，最容易念舊，就算不會有笑話鬧出來，總難免分你的心。是不是呢？”
“是的。”胡雪岩深深點頭。
“還有，看樣子當初阿彩也是不得意才嫁阿利，她總有看得阿利不如意的地方，事隔多年，老夫老妻，也忘記掉了。不過，‘人比人，氣煞人’，有小爺叔你一出現，阿利的短處，在阿彩麵上又看得很清楚了。”
“啊，啊！”胡雪岩很不安地說：“虧得你想到，萬一害他們夫婦不和，我這個孽就作得大了。”他停了一下又問：“應春，你說我現在應該怎麽辦？”
古應春想了一下說：“我明白你的意思，要送阿利三千銀子。我來替你料理妥當。不過，小爺叔，你明天要搬地方，省得糾纏。”
“搬到哪裏？”
“還是搬到我那裏去住，一切方便。”
“好！”胡雪岩很爽快地答應下來。
於是古應春回去安排，約定第二天上午來接。胡雪岩靜下來想一想，三千兩銀子了卻當年的一筆人情債，是件很痛快的事，所以這一夜很難得地能夠恬然人夢。一覺醒來，漱洗甫畢，古應春倒已經到了。
“你倒早。”
“想陪小爺叔去吃碗茶。”古應春問道：“昨天晚上睡得好不好。”
“交關好，一覺到天亮。”
“大概是路上辛苦了的緣故。”
“也不光是這一點。”胡雪岩說：“實在說，是你提醒了我，這筆人情債能夠了掉，而且幹幹淨淨，沒有啥拖泥帶水的麻煩，我心裏很痛快，自然就睡得好了。”
“銀票我帶來了。”古應春又說，“我這麽早來，一半也是為了辦這件事。請吧，我們吃茶去。”
城裏吃茶，照常理說，自然是到城隍廟，但胡雪岩怕遇見熟人，古應春亦有這樣的想法，所以走到街上，找到一家比較幹淨的茶館，也不看招牌，便進去挑張桌子，坐了下來。
哪知“冤家路窄”，剛剛坐走便看到阿利進門。吃他們這行飯的，眼睛最尖不過，滿麵堆笑地前來招呼：“胡老爺！古老爺！”
“倒真巧！”古應春說：“請坐，請坐，我本來就要來看你。”
“不敢當，不敢當！古老爺有啥吩咐？”
古應春看著胡雪岩問：“小爺叔，是不是現在就談？”
“稍微等一等。”
阿利自然不知道他們在談些什麽，隻很興奮地告訴胡雪岩：阿彩得知昨夜情形以後，說是“做夢都沒有想到”。二十多年前，當掉夾袍子來吃白肉的客人，竟然就是天下無人不知的“胡財神”。真是太不可恩議了。
“胡老爺，”阿利又說：“阿彩今天在店裏，她是專門來等你老人家，她說她要看看胡老爺比起二十多年前，有啥不同的地方？”
“有啥不同？”胡雪岩笑道：“頭發白了，皮膚皺了，肚皮鼓起來了。”
阿利忽然笑了，笑得很稚氣，“胡老爺，”他說：“你不是說你自己，是在說阿彩，頭發白了，不多；皮膚皺了，有一點；肚皮鼓起來了，那比胡老爺要大得多。”
“怎麽？”胡雪岩說：“她有喜了？”
“七個月了。”阿利不好意思地笑一笑，得意之情，現於辭色。
“恭喜，恭喜！阿利，你明年又添丁、又發財，好好兒做。”胡雪岩站起身來說：“我到街上逛一逛，等下再來。”
古應春知道他的用意，將為了禮貌起身送胡雪岩的阿利拉了一把，“你坐下來！”他說，“我有話同你說。”
“是！”
“啊利，遇見‘財神’是你的運氣來了！可惜，稍為晚了一點，如果是去年這時候你遇見胡老爺，運氣還要好。”說著，他從身上掏出皮夾子，取出一張花花綠綠的紙頭，伸了過來，“阿利，你捏好，胡老爺送你的三千兩銀子。”
啊利愣住了！首先是不相信有人會慷慨到萍水相逢，便以巨款相贈的事，不過，“胡財神”的名聲，加上昨夜小帳一賞八九兩銀子，可以改變他原來的想法。
但疑問又來了，這位“財神”是真是假？到底是不是胡雪岩？會不會有什麽言人的陰謀詭計在內？這最後的一種想法，便隻有上海人才有，因為西風東漸以來，上海出現了許多從未見過的花樣，譬如保險、縱火燒屋之外，人壽保險亦有意想不到的情節，而且往往是在窮人身上打主意，有人認丐作父，迎歸奉養，保了巨額的壽險，然後設計慢性謀殺的法子，致之於死，騙取賠償。這種“新聞”已數見不鮮，所以阿利自然而然會有此疑慮。
不過，再多想一想，亦不至於，因為自問沒有什麽可以令人凱覦的。但最後的一種懷疑，卻始終難釋，這張花花綠綠的紙頭，是啥名堂？何以能值三千兩銀子？
原來古應春帶來的是一張匯豐銀行的支票，上麵除了行名是中國字以外，其餘都是蟹行文。阿利知道錢莊的莊票，卻從未見過外國銀行的支票，自然困惑萬分。
古應春當然能夠了解他呆若木雞的原因。事實是最好的說明，“阿利！”他說，“我們現在就到外灘去一趟，你在匯豐照了票，叫他們開南市的莊票給你。”南市是上海縣城，有別於北麵的租界的一種稱呼。
原來是外國銀行的支票，阿利又慚愧，又興奮，但人情世故他也懂，總要說幾句客氣話，才是做人的道理，想一想答道：“古老爺，這樣大的一筆數目，實在不敢收。請古老爺陪了老爺一起來吃中飯，等阿彩見過了胡老爺再說。”
“謝謝你們。胡老爺今天有事，恐怕不能到你們那裏吃飯。你先把支票收了，自己不去提，托錢莊代收也可以。”古應春問道：“你們是同哪一家錢莊往來的？”
“申福。”
“喔，申福，老板姓朱，我也認識的。你把這張票子軋到申福去好了。”這一下越見到其事真實，毫無可疑。但老同和與申福往來，最多也不過兩三百兩銀子，突然軋進一張三千兩的支票，事出突兀，倘或申福問到，這張票子怎麽來的？應該如何回答？
“怎麽？”古應春看到他陰陽怪氣的神情，有些不大高興，“阿利，莫非你當我同你開玩笑？”
“不是，不是！古老爺，你誤會了，說實話，我是怕人家會問。”
這一下倒提醒了古應春。原來他替胡雪岩與洋人打交道，購買軍火，以及他自己與洋商有生意往來，支付貨款，都開外國銀行的支票，在錢莊裏的名氣很大，他的英文名字叫william，昵稱billy，那些喜歡“尋開心”的“洋行小鬼”，連他的姓在內，替他起了個諧音的外號叫“屁股”。申福錢莊如果問到這張支票的來曆，阿利據實回答，傳出去說胡雪岩的錢莊倒了人家的存款，自己依舊大肆揮霍，三千兩銀子還一個人情債，簡直毫無心肝。這對胡雪岩非常不利，不能不慎重考慮。
情勢有點尷尬，古應春心裏在想：人不能倒黴，倒起黴來，有錢都會沒法子用。為今之計，隻有先把阿利敷衍走了，再作道理。
於是他說：“阿利，你先把這張支票拿了。回頭我看胡老爺能不能來？能來，一起來，不能來，我一個人一定來。支票是軋到申福，還是到匯豐去提現，等我來了再說。”
“古老爺，”阿利答說：“支票我決不敢收，胡老爺一定請了來，不然我回去要‘吃排頭’。”因為人家已經知道他怕老婆，所以他對可能會挨阿彩的罵，亦無需隱諱了。
“好！好！我盡量辦到。你有事先請吧！”
等阿利殷殷作別而去，胡雪岩接著也回來了，古應春半剛才的那番情形，約為提了一下，表示先將胡雪岩送回家，他另外換用莊票，再單獨去赴阿利之約。
“不必多跑一趟了。我帶了十幾張票子在那裏，先湊了給他。我們先回客棧。”
到得客棧，胡雪岩打開皮包，取出一疊銀票，兩張一千、兩張五百，湊成三千，交到古應春手裏時，心頭一酸，幾乎掉淚——自己開錢莊，“阜康”這塊響當當的金字招牌，如今分文不值，要用山西票號的銀票給人家，真正是窮途末路了。
古應春不曾注意到他的臉色，拿起四張莊票，匆匆而去，在客棧門口，跨上一輛剛從日本傳來的“東洋車”，說一聲“老同和”，人力車硬橡皮輪子，隆隆然地滾過石板呼，拉到半路，聽見有人在叫：“古老爺，古老爺！”
一聽聲音，古應春心想，幸而是來替人還人情，倘或是欠了人家的債，冤家路窄，一上午遇見兩次，真是巧了。
“停停，停停！”等東洋車在路邊停了下來，阿利也就迎上來了。
“車錢到老同和來拿。”車夫是阿利認識的，關照了這一句，他轉臉對古應春說：“古老爺，我家就在前麵弄堂裏，請過去坐一坐。胡老爺呢？”
“他有事情不來了。”古應春問：“你太太呢？”
“現在還在家，等一下就要到店裏去了。”
古應春心想，在他店裏談件事，難免惹人注目，倒不如去他家的好，於是連連點頭：“好！好！我到你家裏去談。”
於是阿利領路走不多遠，便已到達。他家是半新不舊的弄堂房子，進石庫門是個天井，阿利仰臉喊道：“客人來了！”
語聲甫畢，樓窗中一個中年婦人，探頭來望，想必就是阿彩了。古應春不暇細看，隨著阿利踏進堂屋，樓梯上已有響聲了。
“阿彩，趕緊泡茶！”
“是你太太？”
“叫她阿彩好了。”
阿彩下樓，從堂屋後麵的一扇門，挺著個大肚子閃了出來，她穿得整整齊齊，臉上薄施脂粉，含笑問道：“這位想來是古老爺？”
“不敢當。”
“胡老爺呢？”
“有事情不來了。”是阿利代為回答。
阿彩臉上浮現出的失望神色，便如許了孩子去逛城隍廟，看變把戲，吃南翔饅頭、酒釀圓子，新衣服都換好了，卻突然宣布，有事不能去了那樣，直可謂之慘不忍睹，以至於古應春不能不將視線避了開去。
不過阿彩仍舊能若無其事地盡她做主婦的道理，親自捧來細瓷的蓋碗茶，還開了一罐雖已傳到上海，但平常人家很少見的英國“茄力克”紙煙。顯然，她是細心安排了來接待胡雪岩的。
但如說她是“接財神”，古應春便覺得毫無歉意，探手入杯，將一把銀票捏在手裏，開口問道：“阿利老板，你貴姓？”
“小姓是朱。”
“喔，”古應春叫一聲：“朱太太，聽說你們房子要翻造，擴充門麵，胡老爺很高興，他有三千兩銀子托我帶來送你們。”
其實阿彩亦非薄漂母而不為，而是“千金”與“韓信”之間，更看重的是後者。從前一天晚上，得知有此意外機緣之後，她就有種無可言喻的亢奮，絮絮不斷地跟阿利說，當時她是如何看得胡雪岩必有出息，但也承認，做夢也沒有想到他會創這麽一番大事業，而這番大事業又會垮於旦夕之間，因而又生了一種眼看英雄末路的憐惜。這些悲喜交集的複雜情緒夾雜在一起，害得她魂夢不安了一夜。
及至這天上午，聽阿利談了他在茶館中與胡雪岩、古應春不期而遇的經過，以及他對那張匯豐銀行支票的困惑，阿彩便嗔怪他處理不當，照她的意思是，這筆巨款盡可不受，但不妨照古應春的意思，先到匯豐銀行照一照票，等證實無誤，卻不必提取，將古應春請到老同和或家裏來，隻要纏住了古應春，自然而然地也就拉住了胡雪岩。
她的判斷不錯，古應春一定會來，但胡雪岩是否見得到，卻很難說，因而患得患失地坐立不安，到此刻她還不肯死心，心裏有句話不便說出來：“你三千兩銀子除非胡老爺親手送給我我不會收。”
就因為有這樣一種想法，所以她並未表示堅辭不受，彼此推來讓去，古應春漸漸發覺她的本意，但當著阿利，他亦不便說得太露骨，隻好作個暗示。
“朱太太，”他說：“胡老爺是我的好朋友，他的心境我很清楚，如果早些日子，他會很高興來同你談談當年落魄的情形，現在實在沒有這種心情，也沒有工夫。你收了這筆銀子，讓他了掉一樁心事，就是體諒他，幫他的忙；等他的麻煩過去，你們老同和老店新開的時候，我一定拉了他來道喜，好好兒吃一頓酒。”
“是的，是的。”阿彩口中答應著，雙眼卻不斷眨動，顯然隻是隨口附和，心中別有念頭，等古應春說完，她看著她丈夫說：“你到店裏去一趟，叫大司務把菜送了來，請古老爺在家裏吃飯。”
“不必，不必！”古應春連連搖手，“我有事。多謝！多謝！”
“去啊！”阿彩沒有理他的話，管自己催促阿利。
阿利自然奉命唯謹，說一聲：“古老爺不必客氣。”掉頭就走。
這是阿彩特意遣開丈夫，有些心裏的話要吐露，“古老爺，”她麵色深沉地說：“我實在沒有想到，今生今世，還會遇見二十幾年前的老客人；更沒有想到，當年當了夾袍來吃飯的客人，就是名氣這樣子大的胡財神。古老爺，不瞞你說，我昨天晚上一夜沒有睡著，因為這樁事情，想起來想不完。”說著，將一雙眼睛低了下去，眼角微顯晶瑩，似乎淚水要流出來。
古應春當然能體會她的心情，故意不答，他覺得既不能問，更不能勸慰，隻要有這樣一句話，她的眼淚就會忍不住，惟有保持沉默，才能讓她靜靜地自我克製。
果然，停了一會，阿彩複又抬眼，平靜地說道：“古老爺，請你告訴胡老爺，我決不能收他這筆錢，第一，他現在正是為難的時候，我收了他的這筆錢，於心不安；第二，我收了他的這筆錢，變成我虧欠他了，也沒有啥好想的了。”
古應春覺得事態嚴重了，比他所想象的還要嚴重，這三千兩銀子，可能會引起他們夫婦之間的裂痕。轉念到此，頗為不安，也深悔自己多事。細細想去，要割斷她這一縷從雲外飄來的情絲，還是得用“泉刀”這樣的利器，於是他說：“朱太太，我說一句不怕你見氣的話，如果說，胡老爺現在三千兩銀子部花不起，你未免太小看他了。朱太太，”古應春將聲音壓得低低地，同時兩眼逼視著她，“我有兩句肺腑之言，不曉得你要不要聽？”
“當然要聽。”
“隻怕我說得太直。”
“不要緊，沒有旁人在這裏。”
這表示連阿利不能聽的話都能說，古應春便不作任何顧忌了，“朱太太，”他說：“三千兩銀子，不是一個小數日，而況是號稱財神的胡老爺送你的，更何況人家是為了完當年的一筆人情債，送的人光明正大，受的人正大光明。朱老板如果問一句：你為啥不收？請問你怎麽同他說？”
阿彩根本沒有想到阿利，如今古應春提出來一問，才發現自己確有難以交代之處。
見她語塞，古應春知道“攻心”已經生效，便窮追猛打地又釘一句：“莫非你說，我心裏的那段情，萬金不換，三千兩算得了什麽？”
“我當然有我的說法。”
這是遁詞，古應春覺得不必再追，可以從正麵來勸她了。
“不管你怎麽說，朱老板嘴裏不敢同你爭，心裏不會相信的。這樣子，夫婦之間，就有一道裂痕了。二十幾年的夫婦，你肚皮裏還有個老來子，有這三千兩銀子，將老同和老店新開，擴充門麵，興興旺旺做人家，連你們死掉的老老板，在陰世裏都會高興。這種好日子不過，要自尋煩惱，害得一家人家可能會拆散，何苦？再說，胡老爺現在的環境，幾千銀子還不在乎，精神上經不起打擊，他因為能先還筆人情債，心裏很高興，昨天晚上睡了個把月以來從沒有睡過的好覺。倘或曉得你有這種想法，他心裏一定不安，他現在經不起再加什麽煩惱了。總而言之，你收了這筆銀子，讓他了掉一樁心事，就是幫他的忙。不然，說得不客氣一點，等於存心害他！朱太太，你不是十七八歲的姑娘了，而且有兒有女，鬧出笑話來，不好聽。”
這長篇大套一番話，將想得到的道理都說盡了，阿彩聽得驚心動魄，終於如夢方醒似地說了一句：“我收！請古老爺替我謝謝胡老爺。”
“對啊！”古應春大為欣慰，少不得乘機恭維她幾句：“我就曉得你是有見識、講道理、顧大局的人。朱太太，照你的麵相，真所謂‘地角方圓’，是難得的福相，走到一步幫夫運，著實有一番後福好享。”
說著，他將捏在手裏的一把銀票攤開來，三張“蔚豐厚”，一張“百川通”，這兩家票號在山西幫中居領袖地位，聯號遍布南北，商場中無人不知的。
“朱太太，你收好。”
“古老爺，其實你給我阜康的票了好了。”
阿彩也知道阜康已經在清理，票款能收到幾成，尚不可知，所以如此說法，亦依舊是由於一種不願接受贈款的心理。古應春明白這一點，卻正好借此道出胡雪岩的心境。
“朱太太，這四張銀票，是胡老爺身上摸出來的。不過一個多月以前，阜康的名氣比蔚豐厚、百川通響亮得多，而現在，隻好用人家的票子了。你倒想，換了你是他，還人啥心思回想當初當了夾袍子來吃白肉的情形？”
阿彩爽然若失，慢條斯理地一麵理銀票，一麵說道：“胡老爺自然不在乎這三千銀子，不過在我來說，總是無功受祿。”
“不是，不是！我想你們在城隍廟聽說書，總聽過韓信的故事，一飯之恩，千金以報，沒有哪個說漂母不應該收。”
“那，我就算漂母好了，人家問起來”
“喔，喔，”古應春被提醒了，急急打斷她的話說：“朱太太，有件事，請你同朱老板一定要當心，千萬不好說：胡財神送了你們三千兩銀子。那一來，人家會說閑話。這一點關係重大，切切不可說出去。千萬，千萬。”
見他如此鄭重叮囑，阿彩自然連連點頭，表示充分領會。
“古老爺，”阿彩說道：“我曉得你事情忙，不留你吃飯了。不過，古老爺，你要把府上的地址告訴我，改天我要給古太太去請安。”
“請安不敢當。內人病在床上，幾時你來陪她談談，我們很歡迎。”