經過一整天的分頭奔走，大致都已就緒，最重要的，當然是朱大器跟吳煦的交涉。能將陳世發拉過來，吳煦求之不得，但提到要先運一批洋槍過去，不免麵有難色，說是茲事體大，他不敢作主。
那麽要誰作主呢？朱大器認為：第一、此事必須機密，多一個人知道，就多一層泄密的顧慮；第二、層層請示，不知道那一天才結果？陳世發如何等得？因而極力鼓勵吳煦獨斷獨行，成此大功。
吳煦一直遲疑不決，最後讓朱大器一句話說動了，新任江蘇巡撫李鴻章，就要帶了他的淮軍，乘輪東下。上海道是個要缺，看上去他必有換人的打算，如果吳煦能及時建此一功，奏報朝廷，必蒙褒獎，那就是自己先立穩了腳步，李鴻章不便奏請調動，就算他出奏了，朝廷亦必不準。
吳煦覺得這話大有道理。但是要他公然批準運槍出境，關係太大，多有不便，還須想個變通的辦法。
朱大器有求於吳煦的是兩件事，第一是同意招降陳世發，以軍火作為釣餌；第二才是如何得官方的協力，能將軍火運出上海？現在情形，第二件事在吳煦確是無能為力，不過第一件事能夠商量得通，也算不虛此行。因此，朱大器與吳煦約定運軍火出境一事的變通變法，由他自己去動腦筋；招降成功，推功於吳煦，但如失敗，吳煦也得負一點責任，這個責任就是為他作一證明：接濟陳世發的軍火，別有作用，決非通匪資敵。
辭別吳煦，朱大器隨即去看一個朋友。此人名叫趙炳麟，他的胞侄，就是在湖州辦團練的趙景賢。整個浙西，現在隻有湖州是一片淨土，趙景賢能夠守住湖州，是個奇跡，但是這個奇跡恐怕也快消失了！
湖州的守得住，當然是趙景賢的才智過人，但亦全靠有一線運道可通。運道的咽喉是出太湖的大錢口，其地在湖州以北，整個太湖的正南方，正北隔著二十裏的湖麵就是洞庭東山；趙景賢以大錢口為水師大營，炮艇晝夜巡邏，戒備極嚴，使得盤踞洞庭東山的長毛，不得越雷池一步。同時他又不斷發動突襲，炮轟東山，長毛傷亡累累，卻全無還手之力，因而將趙景賢恨之切骨。
誰知去年年底，繼省城淪陷，湖州形勢益形孤單之後，趙景賢與湖州的百姓又遭遇了一場意想不到的厄運。一連三天，鵝毛般的大雪，不曾停過；五百裏汪洋巨浸的大湖，結成厚厚的一層冰，仿佛覆上了一塊碩大無比的水晶。洞庭東山的長毛大喜，傾巢而出，履冰南下，直撲大錢口；炮艇為堅冰凍住，不得動彈，而炮座是固定的，無法轉向，失去效用，以致大錢口落入敵手。
這一下就象扼住了一個人的咽喉一樣，湖州的餉道斷了，四麵為長毛密密包圍，湖州真正成了一座孤城，將為杭州之續。
長毛雖占盡優勢，但趙景賢的威名，猶足攝定軍心，長毛相戒，不與湖州團練交戰，卻出以極下流、極無聊的一策，挖了趙景賢的父親、官做到刑部右侍郎的趙炳言的墳墓。
趙景賢當然不甘坐困而死，幾次開城出擊，無奈兵力相差，過於懸殊，始終不能打開一條出路。其時趙景賢已由本職內閣中書，疊次保升，被授為福建督糧道，杭州淪陷以後，朝廷為激勵危城國土，特為下一道上諭：“趙景賢督帶團練，殺賊守城，戰功卓著，現當杭城失守，尚能激勵紳團，力保湖郡及所屬地方，在辦團人員中，最為異常出力，著加恩賞布政使銜。”同時傳諭新任浙江巡撫左宗棠，設法轉知趙景賢：“交代經手事件，輕裝赴任。”這表示朝廷已知湖州必不能保，但是名城可棄，國土不可棄，希望能出趙景賢於危地，以備將來大用。愛惜人才如此，趙景賢自然感激涕零，然而當此危急之時，他又何能不與湖州的團練百姓共生死？因此，寫下一封血書，派人間道送到上海，寄給他的胞叔趙炳麟，誓以一死盡臣節。
朱大器去看趙炳麟的時候，趙景賢的那封信剛到了三天，看完信，聽完趙炳麟所談的湖州近況，朱大器除了悽然欲涕以外，於事毫無所補——他原來轉到一個念頭，想借用接濟湖州團練的名義，運槍出境。隻要有一線之路，這個名義就可借用，如今看起來，這個藉口是怎麽也用不上了。
辭出趙家，時已近午，又饑又乏，走過一家館子門口，心裏在想，不如先吃了飯再說。念頭還未轉定，隻見跑堂的迎上來哈著腰，滿臉堆笑地招呼：“朱大人！好久沒有來了。”
“你倒認得我？”
“怎麽不認識？”跟堂的說：“去年你老照顧小號，請沙船幫的鬱大爺，好闊的場麵。”
“喔，原來是泰和館。好吧！”
於是跑堂的往裏大聲喊道：“朱大人到！看座兒啊！”
泰和館菜兼南北，但掌櫃與跑堂的都是山東人，所以是京館的派頭，這一喊，接下來便是遞相傳呼，一個接一個彎腰擺手，將朱大器接入雅座。
先打手巾後奉茶，等朱大器坐定了，掌櫃的親自來道謝，因為去年他與鬆江老大宴沙船幫，筵開四十餘桌，就從這筆大生意開始，泰和館的牌子創出去了。掌櫃的一則飲水思源，不能不感激，再則想要拉攏這位闊客，所以刻意敷衍，說了許多奉承的話，倒害得朱大器渾身不自在。
“你請吧！忙你的買賣去，別張羅我了。”朱大器也會彎起舌頭，打兩句藍青官話。
“是，是！”掌櫃的關照跑堂，“好好兒伺候。”
於是跑堂的便問：“朱大人有客沒有？”
心中有事，不是邀客人的時候，他搖搖頭說：“沒有客，也不叫條子。你配幾個菜，來四兩天津五加皮，吃完了，我還有事。”
跑堂的答應著走了。很快地端來四個冷葷碟子，一瓦罐天津五加皮。喝不到半杯酒，來了兩個熱菜，一個湯爆肚，一個魷魚卷。
“行了，行了！”朱大器說：“我一個人吃不了那麽多。”
“這是酒菜。還有兩個飯菜，再加上一個湯。”
“好吧！你都拿來就是了。”
等拿來一看，是一碗紅燒羊肉，一碗京蔥扒鴨，外加一大碗蘿卜絲鯽魚。湯菜實在太多，少不得努力加餐，慢慢兒一麵喝酒，一麵想心事。
一想想到去年大宴沙船幫的往事，突然靈光一現，抓住了那個念頭，很快地想了一整套辦法。愁懷一寬，胃口大開，九個菜竟吃了一半。
飯罷喝茶，吩咐結帳，跑堂的陪笑說道：“朱大人，你老別費心了。是我們掌櫃的孝敬。”
“哪有這個道理？”朱大器又是靈機一動，反正要請客，不如就作成了泰和館的生意：“這樣吧，後天中午，你替我預備一桌席，要最好的。”
“錯不了！”跑堂的問：“是在這兒吃，還是送到公館？”
朱大器考慮了一下，決定借孫子卿的寓所宴客，交代清楚，離了泰和館，就在盆湯街暢園洗澡、剃頭，睡了一大覺。
醒來神情清爽，醉意全消，正好與孫子卿、劉不才去商談正事。
＊＊＊
約略講完前半段的經過，朱大器才提到他在泰和館獨酌之時，所籌劃好的辦法。
“我在想，如今最保險的一條路是海道，難得金山衛亦是海口；我們為啥不用沙船？”
這真叫頓開茅塞，孫子卿和劉不才不約而同地失聲讚歎：“有道理！”
“隻為上海跟金山衛太近，沒有想到大海，隻在內河上動腦筋，反而鑽入牛角尖了。”
朱大器說：“走海道又快、又省事。我們隻要一條沙船，鬱老大不能不幫這個忙吧？”
孫子卿對海上的情形，比較熟悉，細想一想，用沙船亦不是沒有困難，不過困難是可預見的，也是可以克服的。自己估量一下，總有七分把握，便不肯說什麽為難的話，掃了朱大器的興致，點點頭大包大攬地答道：“這方麵歸我來辦。”
“原是要請你出麵。我已經在泰和館定了一桌席，後天中午在你這裏開，該請些什麽人？你決定。”
“請客是一定要請的。不過，小叔叔，我想還是我跟你兩個人出麵，劉三叔是陪客。客人呢，鬱家父子、鬱家老大的幫手萬福全。此外還要請老楊，不過老楊是有功名的，請在一起，對鬱老大不便，隻好另外請了。”
“老楊”是指“大記”的老板楊坊。他現在的“功名”是“記名道”，會同華爾管帶“常勝軍”，如果請客有他，自然該奉為首座，這一來委屈了鬱馥山，即所謂“不便”。朱大器了解孫子卿的用意，但不了解了為何要請楊坊？
因此他開口動問：“老楊？跟這件事有沒有關係？”
“當然有。”孫子卿說，“要打通他這一關，鬱老大的沙船才肯出海。這件事牽涉到英國跟法國的海軍，我想拜托老楊打個招呼。事情我有把握，請放心好了。”
“那我就不管了。”朱大器轉臉對劉不才說：“跟陳世發打的交道，本來沒有十分把握，做到哪裏算哪裏，所以有些話也不能說得太實在。現在不同了，我們可以拿事情跟陳世發敲定。他要的軍火，我們可以包運到，請他到時候在海口接，這是我們這方麵對他的義務。”
陳世發的義務呢？拿來一箱字畫古書抵作槍價，自不待言，再有一項，就是“以槍換人”了。
“三爺，你不妨老實跟他說，運槍的路子是從我這裏得來的。我有家眷在嘉興，請他想辦法接到金山衛來，洋槍卸岸，人就上船，在他不是惠而不費？”
“好極了！”孫子卿大讚：“小叔叔做事，真正爽快而精明，這樣一條船辦好兩件大事，幹淨痛快，確實好打算！”
劉不才也大為興奮，拍胸脯擔保，一定可以說服陳世發如言照辦，同時表示，需要提早動身，因為跟陳世發說定了，還要趕到嘉興去接朱家眷屬。
朱大器認為不爭在這一兩天，過了後天再走，也還不遲，而劉不才不以為然，除了接眷以外，還怕去遲了夜長夢多，陳世發那裏會有什麽意料不到的變化。
他的想法也不錯，但難處是沙船究竟能不能派出去，到底還在未定之天。到此地步，關鍵落在孫子卿身上，隻待他一言而決。
“鬱老大的沙船，一定有的，就算我們的麵子不夠，隻要請五哥出來說一聲，鬱老大也一定要賣帳。不過沙船出去要不出毛病……”
“老孫，”劉不才異常關切地問，“你說，會出啥毛病？如果會出毛病，大器這走馬換將的一計，豈不是完全落空？”
“劉三叔，你不要心急，我話還沒有完。”孫子卿轉臉對朱大器說了實話：“我要請老楊吃飯，打他的招呼，就是為此。
最近的局勢，大有變化，恐怕你們還不大明白，等我講給你們聽。”
原來從恭親王當政以後，英法兩國對中國的態度，大不相同。一方麵因為宮廷政變成功，肅順、端華、載垣這所謂“三凶”被誅，政局已經穩定；另外一方麵也看出洪秀全的太平天國，鬥權之爭迭起，不成氣候。為了維持在華利益，而且恭親王又肯和睦相處，那麽，支持官軍，打擊太平天國，可以說是最符合他們本國利益的打算。
因此，英法海軍會同美國公使蒲安臣，決定武力保護上海、寧波的租界。上海方麵除了設立“中外會防公所”以外，開了年更由英國海軍提督何伯提議，主張英法軍隊合作，肅清嘉定、青浦、鬆江的太平軍，交給華爾的洋槍隊去守。這個提議雖無下文，但英法軍隊幫助常勝軍大敗太平軍的慕王譚紹光於浦東的高橋，卻是事實。同時，英國外相已諮請海軍大臣，正式下達命令給何伯，防守上海及其他有條約關係的口岸，不準讓太平軍占領；並以軍艦保護長江的英國輪船。
“要當心的就在這裏，英國軍艦現在經常在吳淞口外巡邏，如果認為沙船可疑，自然就要攔住檢查；上船一看，全是洋槍，還不扣船？”
“啊，我懂了，你早不說！”朱大器點點頭說：“在鬱老大，一條船是小事，追究起來，安上他一個資敵的罪名，那就傾家蕩產有餘。這件事，我們要好好商量，不可以害人。”
“就是這話，”孫子卿說：“我已經打算過了；這要托老楊，看有什麽辦法，能不讓英國軍艦檢查？”
“如果是自己人，當然就不必檢查。我想，是不是可以弄一麵常勝軍的旗子掛起來，英國軍艦一見，就不會找麻煩了。”
“對，這倒是個辦法。”孫子卿說：“我相信跟老楊一定商量得通。”
孫家每天中午要開兩桌飯，主、客雜坐，有時朱姑奶奶也毫不在乎地夾在一大群男人中間，這天她忘記交代，專為劉不才另開一桌，此時想起再關照時，劉不才怕耽誤功夫，堅持不願，隻得作罷。
這兩桌人，“吃閑飯”的居多，由於男女主人慷慨好客，所以菜肴豐富，而且備酒。酒杯在手，少不得有些閑話，其中有一個是孫子卿的廣東同鄉，相貌生得既怪且醜，凸額、塌鼻、闊口、炸腮，大家叫他“馬騮仔”；廣東人管猴子叫馬騮，此人的綽號，名副其實。
馬騮仔酒量好，談鋒健，談的是太平天國的近況。據他自己說，幾個月前去過一趟“天京”，因為他跟蕭家驥一樣，在英國輪船上，當管事，這條船在金陵下關泊了半個月，他也進過好幾次城，耳聞目擊，有許多內幕是外人所不知道的。
其中有兩件事，劉不才最感興趣。
一件是談“天王”學道的教師，是個英國人，早年在廣西傳教的牧師羅孝全。他在前年秋天，方始由上海經蘇州到“天京”，洪秀全大表歡迎，封為“天義”，這是六等“世爵”中的第一等。
羅孝全不但封爵，還授了官，官拜外務大臣，輔佐“幹王”洪仁?，就住在幹王府中。洪仁?原來也是基督教徒，當過教會的職司，還教過西洋教士的中文，跟羅孝全本應該相處得很好，哪知不然！去年十二月為了一件小事，兩人大起衝突，羅孝全的性命幾乎不保，後來是逃到英國軍艦上，方始脫難。
同時又有個英國牧師福祿華，用中譯的姓，稱為花牧師，特地到“天京”去考察教務，認為洪秀全的宗教信仰，與基督教的教義，大不相符。回到上海與羅孝全談起來，兩人的看法相同，花牧師便在英文報上發表了一篇文章，題目叫做“太平基督教不合正道論”。羅孝全起而以文字響應，痛詆“天朝”人物，又說太平軍妨礙商務，蹂躪地方，既不為中國人所歡迎，亦傷外國人在華的利益。
再一件是談石達開。他自從內訌出亡，預備遠征四川，自立基業，由安慶渡江，經建德入江西，一路為官軍追擊，於是由江西到福建，複由長汀回贛南，經湖南入廣西，鹹豐九年九月，在桂西慶遠府停了下來，所部分駐附近各縣。其地土瘠民貧，糧食不足，一下子來了十幾萬人，百姓大起恐慌，而饑兵乏食，士氣不振，同時又覺得石達開屢戰屢敗，宗旨不明，不像是個能夠成王稱霸的英雄，所以部下紛紛開小差，石達開亦無力阻止。那種情況，仿佛當年劉邦封了漢王，經棧道入南鄭以後的光景，隻是石達開不如劉邦有蕭何，又有韓信，命運就不大相同了。
在慶遠住了八個月，新任廣西巡撫劉長佑，率領蔣益灃的湘軍，開始進攻，石達開站不住腳，由廣西一退雲南，再退西康，部下隻剩得一萬多人，勢窮力蹙，已無能作為。這兩件事，在劉不才非常有用，可以用來策反陳世發。
因此旁人聽過丟開，劉不才卻很仔細地問了好些話，不厭其詳地打聽這兩件事的細節，直待馬騮仔詞窮，方始罷手。
這一下不免耽誤了功夫，所以一離了飯桌，顧不得休息，便忙著動身。坐的船是孫子卿所安排，極其可靠，由小王送他上船，分手之前約好，十天之後，沙船出海，小王一定親自到金山衛送信聯絡。
＊＊＊
就在劉不才離去不久，吳煦派人送了一封信給朱大器，說有“緊要公事商洽”，請他即刻“惠臨一敘”。
這封信來得很突兀。因為朱大器與吳煦雖是小同鄉，但隻有私人的過從，從無公事上的交涉，而況還是“緊要公事”！心裏估量著是否跟孫子卿與楊坊所談的事有關？如果猜測不錯，最好先等孫子卿回來談一談，免得接不上頭。
因此，他自己便不出麵，請朱姑奶奶派人跟送信的人答話，說他此刻不在孫家，大概傍晚可回，一回來就會將吳煦的信交給他。
這樣虛晃了一槍，到得傍晚，孫子卿回來了。交涉不甚順利，主要的是楊坊膽小怕事，而且局麵將有變化，也不肯多管閑事。
“局麵有什麽變化？”朱大器不解地問，“你指的是什麽局麵？”
“當然是江蘇的官場。”孫子卿說，“交涉不曾辦成功，遇見一個同鄉，是在薛中丞那裏辦洋務的，倒聽了許多內幕。”
所謂局麵的變化，是李鴻章一到，薛煥跟吳煦頗為不安。
每個月關稅、厘金的收入，不下五六十萬銀子，現在拱手讓人，自然於心不甘，所以正在商量對付李鴻章的辦法。
“辦法還是借重洋人。重賞之下，必有勇夫，預備以重餉運動英法兩國提督，代為克複嘉定、青浦兩縣。等署理的李中丞一到，將這兩縣交了給他，分兵防守。你看，這一計如何？”
朱大器想了一下答道：“這一計不壞！是預備困住李中丞，讓他無所作為，大權就仍舊可以握在他們手裏。不過，怕行不通。”
“何以見得？”
“第一，人家英法兩國的提督，奉他國裏的命令，保護上海僑民，怎麽能夠替你來立戰功？”
“這倒也不見得。他們是有個說法的，嘉定、青浦兩縣不克複，上海就不容易守得住，所以攻這兩縣，也就是保護上海的僑民。”
“好！就算這一層辦得通，那麽，第二，李中丞會不會上他的當呢？人家翰林出身，曾製台特保他當江蘇巡撫，自然是有本事的人，難道連這一點都識不透？”
“這話說得倒也是。”孫子卿點點頭：“薛、吳兩人，每個月五六十萬稅厘在手裏，搞不出什麽名堂，隻怕就是因為自以為聰明，拿別人都看成傻瓜的緣故。”
談到這裏，朱大器恍然大悟，吳煦所說的“緊要公事”，必與李鴻章率領新銳東下，威脅到他們的地位一事有關。於是略敘吳煦函邀的經過，要跟孫子卿商量如何應付？
很顯然的，如果他的推測不錯，那麽，吳煦必是向他乞援一臂之力，抵禦李鴻章的“入侵”——這就是朱大器要跟孫子卿商量的事，因為李鴻章雖不過初到，但兩派必將發生明爭暗鬥的形勢，已經擺出來了。舊的一派自然以原任江蘇巡撫，改調通商大臣的薛煥為首，而實際上是吳煦和楊坊在把持。這一派照朱大器看，必將沒落，自己跟他們沒有什麽淵源，此時以局外人無端卷入漩渦，於事無補，而可能得罪了李鴻章這一派，未免不智。
“小叔叔看得很透澈。”孫子卿聽他說完，這樣答道：“不過現在還有求於舊的一派，而且新的一派亦未見得馬上就能掌握全權。所以，眼前還得要敷衍一下。”
＊＊＊
朱大器猜對了，吳煦希望他助以一臂之力，果然是為了與李鴻章為敵。
“李中丞的新兵，開到了三千多人，都駐紮在城南，土裏土氣的，看來沒有什麽用。”吳煦拿出一封公事來：“我奉旨署理藩司，聽說李中丞預備出奏，我仍舊要籌餉。”
“恭喜，恭喜！”朱大器站起身來，恭恭敬敬地作了個揖，“籌餉本來就是藩司的責任。朝廷有這樣的意思，李中丞樂得做個現成人情。”
這是朱大器暗示他，李鴻章不過將就朝廷的意旨，並非有意以籌餉的責任委付，可是吳煦無法領會他的弦外之音，得意洋洋地說：“上海華洋雜處，港湙縱橫，辦關稅、辦厘金，豈是兩眼墨黑的鄉下佬搞得清楚的？自然非我不可。不過，”
他換了副神態，微皺著眉，顯得有些傷腦筋似地，“說來說去他總是一省之王，駐紮在上海，礙手礙腳，也討厭得很。雪翁，你看調虎離山如何？”
“何謂調虎離山？”
“朝廷現在有旨意，說鎮江一城為大江南北的關鍵，催李中丞帶兵進駐，與揚州的官軍呼應聯絡，規複蘇州。我所謂調虎離山，就是要怎麽樣想個辦法，早早催他開拔？”
這個打算是不壞的，不過朱大器奇怪，吳煦這樣子“暗算”李鴻章，隻可以跟他的“自己人”密議，為何輕易泄露給局外人？莫非有什麽花樣在內？
這樣想著，便起戒心，不肯多說什麽，隻微微頷首，表示聽到了他的話而已。
“雪翁，”吳煦突然問道，“那天你談到策反金山衛那個長毛頭目的事，請你跟我說實話，有幾分把握？”
這句話不能不答，然而也很難答，朱大器想了一下，很圓滑地答說：“事在人為，功夫到了，自然就有把握。”
原是句模棱的浮詞，吳煦卻認為極有道理，“雪翁，”他說，“這原是一筆買賣，一分價錢一分貨。你老兄的長才，更沒有話說，這件事我要重重拜托了。請你費心，趕快進行，越快越好。前途有啥條件，隻要辦得到的，都可以答應。”
這樣急轉直下的一番話，即令是機變過人的朱大器也有些發楞，“我，”他遲疑地說，“還不明白尊意。”
“不是說那個陳世發要過來嗎？就是這一層，望他趕快拉隊過來。隻要他一句話，細節上我都會安排。再說一句，我隻要這條線，雪翁，你肯不肯拿這條線交給我？”
這比較說得明白些了，最主要的是一切細節他都會安排這句話。如果隻要陳世發點頭答應過來，那比較好辦，難就難在細節的安排上。
於是朱大器答道：“大家都是為公事，我並沒有居奇獻功的意思，這條線當然可以交給你。不過這條線現在放出去了，一時三刻抓不回來——”
“那麽，”吳煦搶著問：“什麽時候可以回來？”
“十天以後。”
“十天？”吳煦躊躇了一下說：“好吧！就十天。請你再說下去。”
“我原來的意思是，不止於將此人拉過來，還要他發生一點作用，譬如說，以線引線，能拉一大幫過來；或者先埋伏在那裏，到了時候，出其不意，裏應外合，打個大勝仗；或者隻打聽打聽消息，做個坐探。這都不是三天兩天可以見效的。”
話雖說到這裏，吳煦的意思，他決非不懂，隻是不便說出口，吳煦的用意，隻要拉一幫長毛過來，可以報功就行了。
至於這幫長毛人數不多，頭目的職位不高，不能發生大作用，在吳煦都不要緊，反正以少報多，說小為大，都在他幕友的筆尖兒上一繞。
這是將吳煦的肚腸根都看透了。他倒也老實，不過不以為朱大器已了解他的心思，所以緊自搖著頭說：“緩不濟急！我現在就望他趕快過來。此人過來，自然也有用，金山衛是個緊要地方，洋人助戰，最關心的就是這個口子。將這個人弄過來，一切虛實就都可以盤問清楚了。”
“這也是一說。”朱大器想一想說道：“我們今天的話，須有個歸宿。我照你的話去做，盡快去接上那條線，將話傳過去。不過，前途有啥條件，你說‘隻要辦得到，都可以答應’，這‘辦得到’三個字，也要有個‘盤口’，或許我認為辦不到，你認為輕而易舉，這樣子，居間接頭，就合不上攏了。”
“說得是！”吳煦深深點頭：“我說個盤口，照人頭計數，十兩銀子一個；另外再點人頭，保他的官職，人多官大，人少官小。你看如何？”
“這倒是公平交易。”朱大器說：“他有三百人就是三千兩銀子。”
“對！我先付一千。”說著，吳煦張目四顧，似乎要找人取銀子似地。
“慢慢！”朱大器搖手止住他說，“千把銀子我還墊得起，老兄不必先付我。”他停了一下，明確地作了一個答複：“事情，我盡力去辦，原是我來接頭的，辦成功了當然算是替你老兄辦事。萬一事不順手，請你不要怪我。”
“那當然。”
“隻要老兄知道我的誠意就好了。”朱大器問道：“有個孫子卿，你總聽說過？”
“知道，知道。應酬席上還見過，人倒豪爽夠朋友的。他不是跟你一道合股做生意的嗎？”
“是的。我們是好朋友，有些事我都托他辦，以後他來見老兄，有啥話說，就跟我自己來一樣。”
“好，我知道了。雪翁，”吳煦突然問道：“還有件事要請你照應，舍親有個號子開出來，你是錢莊的老前輩，凡事要請你提攜。”
聽得這話，朱大器有些詫異，銀錢業的茶會，他幾乎每日必到的，並沒有聽說將有新同行出現，因而未表示態度之前，行問一句：“令親貴姓？”
“也姓吳。”
“那麽，令親的寶號，叫啥招牌？”
“還沒有定。等開張的時候，會發帖子過去。”
照這樣說，真所謂“八字不見一撇”，尚無眉目，朱大器便欣然答應：“既然是同行，又是你老兄的麵子，我一定捧場。”
＊＊＊
朱大器回到他新置的家，細想吳煦所說的那番話。招降陳世發一事，正在進行，沒有什麽好傷腦筋的，倒是他那族人要開錢莊的話，朱大器不能不關心，因為大家都是同鄉，生意上的路子跟客戶，可能相同，這樣就不免發生爭奪，豈不可慮？
朱大器在這件事上放不下心，覺得必須盡快打聽清楚。略略思索了一下，想起一個人：張胖子。
張胖子早就離開杭州了，而且也離開錢莊這一行了；起因是吃進一筆倒帳，東家翻臉無情，要他連本帶利，全數照賠。張胖子乞援於朱大器，他出麵以一年同行資格，一件官場勢力，說“講斤頭”，賠了一半，張胖子好賭，沒有什麽積蓄，那一半也得好幾千銀子，仍舊是朱大器幫他的忙，才得湊足了事。
經此刺激，張胖子對錢莊這一行，深為灰心，決意不吃這碗飯。離開碼頭到了上海，開了一家小小的雜貨店。數年經營，現在也頗有規模了。不過，張胖子斷了錢莊這一行，沒有斷錢莊的朋友，而且生性好管閑事，吳煦又是同鄉，他那要開錢莊的族人是什麽人，錢莊怎麽開法？張胖子或許知道。
即或不知，也可以托他去打聽。
主意打定，決意找張胖子來一起吃飯。家裏一個丫頭，一個小跟班都派遣出去了，燒飯的娘姨要看家，無法差遣。好在張胖子的店並不遠，不如自己去看他。
跟燒飯娘姨留下了話，安步當車，片刻走到。張胖子正在帳台上喝酒，一見朱大器，急忙起身迎了出來，笑嘻嘻地說：“難得貴人駕到，我這爿店要交運了。”
“貴人落難，還不如你落胃。”朱大器走到帳台邊坐下，看他的下酒菜是一盤紅通通、亮晶晶的陸稿薦醬肉，一盤鳳雞，另外碟子平湖糟蛋，一大堆油氽花生，便即笑道：“你倒會享福，害得我都咽口水了。”
“來，來！擺一碗。”張胖子很高興地說：“我還有一壇陳年花雕，開了來吃。”
“算了算了！我跟你說說笑話的。紹興的花雕，現在來路斷了，你留到端午再開。你的酒也不要吃了，我請你，還有鬆江老大、子卿。”
“好啊！有好的，我這個就不吃了。在啥地方？”
“現在還沒有定，馬上有人來通知，或者，你穿好衣服，先到我那裏坐坐。”朱大器說，“我有點事托你打聽。”
“都聽你的。”張胖子抹抹嘴，順手拿起掛在壁上的一件馬褂，向夥計關照一聲，陪著朱大器出門。
走在路上就談起了，朱大器問道：“吳道台你熟不熟？”
“你是說上海道吳道台？不熟。啥事情？”張胖子說，“有個同鄉跟他家很熟，是不是有事托朱道台？”
“不是我托他，是他托我。他說他有個族裏的人要開錢莊，托我照應。我倒弄不懂，在茶會上怎麽不聽見談起？”
“那容易！我替你跑一趟好了。”說著，張胖子拔腳就要轉身。
“不忙，不忙！”朱大器攔著他說，“吃完酒，看時候早，就去一趟，不然明早一早去也不要緊。”
“一早他出門了，我也要做生意，還是此刻去一趟，辦完‘公事’，篤定吃酒的好。”
看他如此熱心，不必再攔，攔了反而掃他的興，因而朱大器隻說一句：“那麽，我在舍間等你。”
“好的。最多半個時辰，就有回音。”於是兩人中途分手，張胖子往北，朱大器往南回家，走到弄堂，遇見阿祥——他是準備到張胖子店裏來通知的，孫子卿跟鬆江老大不約地點，也不約辰光，決定先到朱家再說。
話剛完，隻聽馬蹄得得，車輪轆轆，轉眼一望，孫子卿親駕著他那輛“亨斯美”，翩然而至了。
“五哥！”朱大器幾天不見鬆江老大，格外親熱，高聲喊著：“怎麽到今天才回來？”
孫子卿這時已拉住了韁，車子一停，鬆江老大跳下來，“聽說劉三叔今天走了！”他說。
“是啊！今天下午剛走。”
“可惜！我遲了一步。”
“怎麽樣？”朱大器聽他的口氣，自不免關切，怕是錯失了什麽對劉不才此行有益處的機會。
“進去再談！”
等孫子卿了下車，將馬韁交了給坐在車背後倒座上的馬夫，三個人一起上樓，先商量是哪裏吃飯，孫子卿認為大家有事要談，不如在家方便。朱大器也因為還約了張胖子，不知他什麽時候才來，需要在家坐守，覺得一動不如一靜，因而接受了孫子卿的意見，關照阿祥到附近徽館去叫一桌“和菜”——館子裏適應日益繁華的市麵而想出來的花樣，四盤四碗，送到就吃，不必下鍋再熗，最適宜打牌的人家食用，上海人叫打牌又叫“碰和”，所以名為“和菜”。
這下可以談正事了，朱大器問鬆江老大，“怎麽說遲一步跟劉三叔沒有見麵是可惜？”
“鬆江這方麵，我新安了‘樁’，劉三叔如果能跟我見到，我關照他幾句話，總比較方便。”
“其實也無所謂。我們沙船直放金山衛，不經鬆江，也沒啥關係。”孫子卿接著問朱大器：“見著了？怎麽說？”
這是指吳煦。朱大器便將見麵的經過，細細說了遍，又提到吳煦的族人要開錢莊，順便告訴他們，張胖子等下會來。
這件事在孫子卿一聽就明白，鬆江老大卻還不甚了解，脫口說道：“小叔叔，跟長毛拜交道的事，要仔細。”
“那當然。”
“不！”鬆江老大聽他的語氣，知道他未聽懂自己的話，“不是說要防長毛，是要防我們自己人。”
“自己人！”朱大器不解，“是指那些人？”
“還不是衙門裏的那班人。不要弄上個‘通匪’的罪名，跳到黃浦江裏都不容易洗幹淨。”
聽得這話，朱大器與孫子卿不期而然地，在心頭浮起同樣的一個疑問：吳煦想法不同，朱大器覺得吳煦沒有害自己的必要，而孫子卿看得又比較深，認為吳煦要害人，也得先想一想，朱大器不是好惹的，他不敢！
話雖如此，警惕卻是有的，“五哥的話不錯。”朱大器說，“諸凡舉動，都要小心。”
這一下，孫子卿不能不提出一個疑問，照他原來的想法，楊坊膽小怕事，不肯替沙船擔責任，就不要他擔，明日中午跟鬱老大說妥了，逕自派船出去。這樣做法相當大膽，與“小心”的警告完全不符。
“我看免了吧！”鬆江老大搖搖頭說，“求人不如求己，我親自到鬆江去一趟，帶小王一起走，約了劉三叔見麵，重新布置。陳世發要的軍火，包在我身上，一定替他送到。”
鬆江老大做事向來踏實，這樣自告奮勇，必有八分把握，不過朱大器還是說了一句：“如果能五哥親自出馬，事情一定妥當。隻是我有點不大放心！”
“不要緊。”鬆江老大答道，“我說不要緊，一定不要緊。
現在我們商量，什麽時候走？”
“慢來，這裏麵有一層辦不通。劉三叔今天就可以到金山衛，自然跟陳世發已經說停當，拿一沙船的軍火換人，而且一定已經到嘉興接眷去了。現在忽然變卦，而劉三叔還蒙在鼓裏，這樣兩不接頭，會把事情搞壞！”
“那容易，到了鬆江，我派人把小王立刻送到嘉興。”鬆江老大問道：“小王在嘉興能不能找到劉三叔？”
“找孫祥太就可以了。”朱大器說。
“對！這件事我本來就要跟孫祥太聯手。到了鬆江看情形，或許我親自到嘉興去一趟。陳世發那裏做得順利，最好，如果有啥嚕蘇，索性不理他，我們搞我們自己的。總之，小叔叔，”鬆江老大斬釘截鐵地說：“我一定可以把老太太跟府上大小，一起接回來！”
這在朱大器自是一大安慰。他心裏在想，鬆江老大這趟高橋之行，必定是他們青幫“開香堂”什麽的，有個極重要的集會，商定了振衰起敝，“船並老碼頭”的妥善之計，所以他才有這樣大包大攬的把握。
雖說彼此至交，但朱大器究竟比劉不才深沉老練得多，自覺門外“空子”，對他們“門檻”裏的事，還是不問為宜。而事實上也不容他再問下去，因為張胖子到了。
他跟鬆江老大、孫子卿都相熟，隻是好久不曾見麵，少不得有番寒暄，接著，和菜送到，入席飲酒，方始談起他去打聽的結果。
“這家錢店的字號叫‘信升’官。”
說到這裏，張胖子喝酒吃菜，大有賣關子的意味。孫子卿覺得他可惡，有意要捉弄他，“先不要管什麽信升不信升。
小叔叔，”他說，“我想起一件要緊事。”
孫子卿所談的事，不但毫不重要，而且絕不相幹，是談用洋將華爾，出於蘇州一個名叫王韜的秀才的獻議。朱大器與鬆江老大先都奇怪，不知他何以突然插入這段閑話？等看到張胖子有話找不著機會說，喉頭似乎癢得受不了的神氣，才意會到是孫子卿有意惡作劇，於是相視閉口，極力忍住笑聲。
孫子卿卻是一本正經，有頭有尾地講完，才看著張胖子說：“現在該輪到你談信升了。”
張胖子大為氣沮，因而話就簡略了。原來吳煦設這個號子的用意是在投機。因為捐例大開，而江浙兩省的富戶，避難在夷場上的，不知凡幾，有的想做官；有的想要個職銜，見官方便；有的要捐個監生，好進京應北闈鄉試，所以報捐上兌，“生意興隆”。吳煦署理江蘇藩司，正主管此事，打算吸收這筆現銀做生意，特意開設信升；將來藩庫納捐，如果不是使用信升的銀票，就會多方挑剔。這就是張胖子所說“你相‘信’他就會‘升’官”這句話的由來。
“這個做法太下流了！”朱大器不屑地說，“做生意固然不妨倚仗官勢，不過決不可以仗勢欺人。照信升這樣子的做法，會開罪全體同行。隻有你信升的票子值錢，可以捐官，別家的銀票不是銀票？你們倒想想，這叫什麽話？依我看，信升一定做不長的！吳觀察在任上，大家沒奈何它，吳觀察一不做了，哪個還會理信升？”
“不但信升做不長，吳觀察隻怕也做不長！”孫子卿也大搖其頭，“從來沒有聽說過，報捐上兌還有指定那家銀票的這種規矩。京裏‘都老爺’得知風聲，參他一本，隻怕他吃不了要兜著走。小叔叔，這位吳觀察不是共事的人，我看少跟他打交道為妙。”
這是指策反陳世發一事而言。事涉機密，有張胖子在座，朱大器不便明說，隻點點頭表示會意。
也就因為張胖子的緣故，席間隻能談風月了。一頓飯吃到十一點鍾，賓主盡歡而散。
第二天下午孫子卿興衝衝地趕來到朱家，告訴朱大器說，他跟鬆江老大談了一上午，諸事就緒，跟鬱老大借兩條沙船，軍火運到鬆江，陳世發一見到軍火，自然什麽都相信了。然後，小王專程到嘉興去一趟，見到劉不才，說明經過，一切就都“合龍”了。
“好！”朱大器問道：“有件事，我還不大明白，何以五哥到浦東去了一趟，忽然精神抖擻，好像一切都吃得開了？”
“他們門檻裏的事，我也不大清楚。大致浦東方麵有條路子，也可以說有個很能幹的弟兄，把鬆江這條水路打通了。”
孫子卿又說：“小叔叔，我還要告訴你一個消息，淮軍要到了，是包了太古輪船公司的五條船，直放上海，明後天就可以靠岸。這裏的局麵，要起變化了。”
朱大器點點頭，不作聲；沉吟了好一會說：“‘強龍難壓地頭蛇’，淮軍新到，要想順順利利安營立寨，隻怕不大容易。
等他們來了再看，如果真的能打仗，又肯打仗，我倒要助他一臂之力。當然，陳世發的這條線，也不必拉到吳道台那裏去了。”
“小叔叔這個想法很穩健。我們管我們自己做，將來看哪方麵有作為，再把我們的力量加進去。總而言之，自己有力量最要緊。”
那麽要誰作主呢？朱大器認為：第一、此事必須機密，多一個人知道，就多一層泄密的顧慮；第二、層層請示，不知道那一天才結果？陳世發如何等得？因而極力鼓勵吳煦獨斷獨行，成此大功。
吳煦一直遲疑不決，最後讓朱大器一句話說動了，新任江蘇巡撫李鴻章，就要帶了他的淮軍，乘輪東下。上海道是個要缺，看上去他必有換人的打算，如果吳煦能及時建此一功，奏報朝廷，必蒙褒獎，那就是自己先立穩了腳步，李鴻章不便奏請調動，就算他出奏了，朝廷亦必不準。
吳煦覺得這話大有道理。但是要他公然批準運槍出境，關係太大，多有不便，還須想個變通的辦法。
朱大器有求於吳煦的是兩件事，第一是同意招降陳世發，以軍火作為釣餌；第二才是如何得官方的協力，能將軍火運出上海？現在情形，第二件事在吳煦確是無能為力，不過第一件事能夠商量得通，也算不虛此行。因此，朱大器與吳煦約定運軍火出境一事的變通變法，由他自己去動腦筋；招降成功，推功於吳煦，但如失敗，吳煦也得負一點責任，這個責任就是為他作一證明：接濟陳世發的軍火，別有作用，決非通匪資敵。
辭別吳煦，朱大器隨即去看一個朋友。此人名叫趙炳麟，他的胞侄，就是在湖州辦團練的趙景賢。整個浙西，現在隻有湖州是一片淨土，趙景賢能夠守住湖州，是個奇跡，但是這個奇跡恐怕也快消失了！
湖州的守得住，當然是趙景賢的才智過人，但亦全靠有一線運道可通。運道的咽喉是出太湖的大錢口，其地在湖州以北，整個太湖的正南方，正北隔著二十裏的湖麵就是洞庭東山；趙景賢以大錢口為水師大營，炮艇晝夜巡邏，戒備極嚴，使得盤踞洞庭東山的長毛，不得越雷池一步。同時他又不斷發動突襲，炮轟東山，長毛傷亡累累，卻全無還手之力，因而將趙景賢恨之切骨。
誰知去年年底，繼省城淪陷，湖州形勢益形孤單之後，趙景賢與湖州的百姓又遭遇了一場意想不到的厄運。一連三天，鵝毛般的大雪，不曾停過；五百裏汪洋巨浸的大湖，結成厚厚的一層冰，仿佛覆上了一塊碩大無比的水晶。洞庭東山的長毛大喜，傾巢而出，履冰南下，直撲大錢口；炮艇為堅冰凍住，不得動彈，而炮座是固定的，無法轉向，失去效用，以致大錢口落入敵手。
這一下就象扼住了一個人的咽喉一樣，湖州的餉道斷了，四麵為長毛密密包圍，湖州真正成了一座孤城，將為杭州之續。
長毛雖占盡優勢，但趙景賢的威名，猶足攝定軍心，長毛相戒，不與湖州團練交戰，卻出以極下流、極無聊的一策，挖了趙景賢的父親、官做到刑部右侍郎的趙炳言的墳墓。
趙景賢當然不甘坐困而死，幾次開城出擊，無奈兵力相差，過於懸殊，始終不能打開一條出路。其時趙景賢已由本職內閣中書，疊次保升，被授為福建督糧道，杭州淪陷以後，朝廷為激勵危城國土，特為下一道上諭：“趙景賢督帶團練，殺賊守城，戰功卓著，現當杭城失守，尚能激勵紳團，力保湖郡及所屬地方，在辦團人員中，最為異常出力，著加恩賞布政使銜。”同時傳諭新任浙江巡撫左宗棠，設法轉知趙景賢：“交代經手事件，輕裝赴任。”這表示朝廷已知湖州必不能保，但是名城可棄，國土不可棄，希望能出趙景賢於危地，以備將來大用。愛惜人才如此，趙景賢自然感激涕零，然而當此危急之時，他又何能不與湖州的團練百姓共生死？因此，寫下一封血書，派人間道送到上海，寄給他的胞叔趙炳麟，誓以一死盡臣節。
朱大器去看趙炳麟的時候，趙景賢的那封信剛到了三天，看完信，聽完趙炳麟所談的湖州近況，朱大器除了悽然欲涕以外，於事毫無所補——他原來轉到一個念頭，想借用接濟湖州團練的名義，運槍出境。隻要有一線之路，這個名義就可借用，如今看起來，這個藉口是怎麽也用不上了。
辭出趙家，時已近午，又饑又乏，走過一家館子門口，心裏在想，不如先吃了飯再說。念頭還未轉定，隻見跑堂的迎上來哈著腰，滿臉堆笑地招呼：“朱大人！好久沒有來了。”
“你倒認得我？”
“怎麽不認識？”跟堂的說：“去年你老照顧小號，請沙船幫的鬱大爺，好闊的場麵。”
“喔，原來是泰和館。好吧！”
於是跑堂的往裏大聲喊道：“朱大人到！看座兒啊！”
泰和館菜兼南北，但掌櫃與跑堂的都是山東人，所以是京館的派頭，這一喊，接下來便是遞相傳呼，一個接一個彎腰擺手，將朱大器接入雅座。
先打手巾後奉茶，等朱大器坐定了，掌櫃的親自來道謝，因為去年他與鬆江老大宴沙船幫，筵開四十餘桌，就從這筆大生意開始，泰和館的牌子創出去了。掌櫃的一則飲水思源，不能不感激，再則想要拉攏這位闊客，所以刻意敷衍，說了許多奉承的話，倒害得朱大器渾身不自在。
“你請吧！忙你的買賣去，別張羅我了。”朱大器也會彎起舌頭，打兩句藍青官話。
“是，是！”掌櫃的關照跑堂，“好好兒伺候。”
於是跑堂的便問：“朱大人有客沒有？”
心中有事，不是邀客人的時候，他搖搖頭說：“沒有客，也不叫條子。你配幾個菜，來四兩天津五加皮，吃完了，我還有事。”
跑堂的答應著走了。很快地端來四個冷葷碟子，一瓦罐天津五加皮。喝不到半杯酒，來了兩個熱菜，一個湯爆肚，一個魷魚卷。
“行了，行了！”朱大器說：“我一個人吃不了那麽多。”
“這是酒菜。還有兩個飯菜，再加上一個湯。”
“好吧！你都拿來就是了。”
等拿來一看，是一碗紅燒羊肉，一碗京蔥扒鴨，外加一大碗蘿卜絲鯽魚。湯菜實在太多，少不得努力加餐，慢慢兒一麵喝酒，一麵想心事。
一想想到去年大宴沙船幫的往事，突然靈光一現，抓住了那個念頭，很快地想了一整套辦法。愁懷一寬，胃口大開，九個菜竟吃了一半。
飯罷喝茶，吩咐結帳，跑堂的陪笑說道：“朱大人，你老別費心了。是我們掌櫃的孝敬。”
“哪有這個道理？”朱大器又是靈機一動，反正要請客，不如就作成了泰和館的生意：“這樣吧，後天中午，你替我預備一桌席，要最好的。”
“錯不了！”跑堂的問：“是在這兒吃，還是送到公館？”
朱大器考慮了一下，決定借孫子卿的寓所宴客，交代清楚，離了泰和館，就在盆湯街暢園洗澡、剃頭，睡了一大覺。
醒來神情清爽，醉意全消，正好與孫子卿、劉不才去商談正事。
＊＊＊
約略講完前半段的經過，朱大器才提到他在泰和館獨酌之時，所籌劃好的辦法。
“我在想，如今最保險的一條路是海道，難得金山衛亦是海口；我們為啥不用沙船？”
這真叫頓開茅塞，孫子卿和劉不才不約而同地失聲讚歎：“有道理！”
“隻為上海跟金山衛太近，沒有想到大海，隻在內河上動腦筋，反而鑽入牛角尖了。”
朱大器說：“走海道又快、又省事。我們隻要一條沙船，鬱老大不能不幫這個忙吧？”
孫子卿對海上的情形，比較熟悉，細想一想，用沙船亦不是沒有困難，不過困難是可預見的，也是可以克服的。自己估量一下，總有七分把握，便不肯說什麽為難的話，掃了朱大器的興致，點點頭大包大攬地答道：“這方麵歸我來辦。”
“原是要請你出麵。我已經在泰和館定了一桌席，後天中午在你這裏開，該請些什麽人？你決定。”
“請客是一定要請的。不過，小叔叔，我想還是我跟你兩個人出麵，劉三叔是陪客。客人呢，鬱家父子、鬱家老大的幫手萬福全。此外還要請老楊，不過老楊是有功名的，請在一起，對鬱老大不便，隻好另外請了。”
“老楊”是指“大記”的老板楊坊。他現在的“功名”是“記名道”，會同華爾管帶“常勝軍”，如果請客有他，自然該奉為首座，這一來委屈了鬱馥山，即所謂“不便”。朱大器了解孫子卿的用意，但不了解了為何要請楊坊？
因此他開口動問：“老楊？跟這件事有沒有關係？”
“當然有。”孫子卿說，“要打通他這一關，鬱老大的沙船才肯出海。這件事牽涉到英國跟法國的海軍，我想拜托老楊打個招呼。事情我有把握，請放心好了。”
“那我就不管了。”朱大器轉臉對劉不才說：“跟陳世發打的交道，本來沒有十分把握，做到哪裏算哪裏，所以有些話也不能說得太實在。現在不同了，我們可以拿事情跟陳世發敲定。他要的軍火，我們可以包運到，請他到時候在海口接，這是我們這方麵對他的義務。”
陳世發的義務呢？拿來一箱字畫古書抵作槍價，自不待言，再有一項，就是“以槍換人”了。
“三爺，你不妨老實跟他說，運槍的路子是從我這裏得來的。我有家眷在嘉興，請他想辦法接到金山衛來，洋槍卸岸，人就上船，在他不是惠而不費？”
“好極了！”孫子卿大讚：“小叔叔做事，真正爽快而精明，這樣一條船辦好兩件大事，幹淨痛快，確實好打算！”
劉不才也大為興奮，拍胸脯擔保，一定可以說服陳世發如言照辦，同時表示，需要提早動身，因為跟陳世發說定了，還要趕到嘉興去接朱家眷屬。
朱大器認為不爭在這一兩天，過了後天再走，也還不遲，而劉不才不以為然，除了接眷以外，還怕去遲了夜長夢多，陳世發那裏會有什麽意料不到的變化。
他的想法也不錯，但難處是沙船究竟能不能派出去，到底還在未定之天。到此地步，關鍵落在孫子卿身上，隻待他一言而決。
“鬱老大的沙船，一定有的，就算我們的麵子不夠，隻要請五哥出來說一聲，鬱老大也一定要賣帳。不過沙船出去要不出毛病……”
“老孫，”劉不才異常關切地問，“你說，會出啥毛病？如果會出毛病，大器這走馬換將的一計，豈不是完全落空？”
“劉三叔，你不要心急，我話還沒有完。”孫子卿轉臉對朱大器說了實話：“我要請老楊吃飯，打他的招呼，就是為此。
最近的局勢，大有變化，恐怕你們還不大明白，等我講給你們聽。”
原來從恭親王當政以後，英法兩國對中國的態度，大不相同。一方麵因為宮廷政變成功，肅順、端華、載垣這所謂“三凶”被誅，政局已經穩定；另外一方麵也看出洪秀全的太平天國，鬥權之爭迭起，不成氣候。為了維持在華利益，而且恭親王又肯和睦相處，那麽，支持官軍，打擊太平天國，可以說是最符合他們本國利益的打算。
因此，英法海軍會同美國公使蒲安臣，決定武力保護上海、寧波的租界。上海方麵除了設立“中外會防公所”以外，開了年更由英國海軍提督何伯提議，主張英法軍隊合作，肅清嘉定、青浦、鬆江的太平軍，交給華爾的洋槍隊去守。這個提議雖無下文，但英法軍隊幫助常勝軍大敗太平軍的慕王譚紹光於浦東的高橋，卻是事實。同時，英國外相已諮請海軍大臣，正式下達命令給何伯，防守上海及其他有條約關係的口岸，不準讓太平軍占領；並以軍艦保護長江的英國輪船。
“要當心的就在這裏，英國軍艦現在經常在吳淞口外巡邏，如果認為沙船可疑，自然就要攔住檢查；上船一看，全是洋槍，還不扣船？”
“啊，我懂了，你早不說！”朱大器點點頭說：“在鬱老大，一條船是小事，追究起來，安上他一個資敵的罪名，那就傾家蕩產有餘。這件事，我們要好好商量，不可以害人。”
“就是這話，”孫子卿說：“我已經打算過了；這要托老楊，看有什麽辦法，能不讓英國軍艦檢查？”
“如果是自己人，當然就不必檢查。我想，是不是可以弄一麵常勝軍的旗子掛起來，英國軍艦一見，就不會找麻煩了。”
“對，這倒是個辦法。”孫子卿說：“我相信跟老楊一定商量得通。”
孫家每天中午要開兩桌飯，主、客雜坐，有時朱姑奶奶也毫不在乎地夾在一大群男人中間，這天她忘記交代，專為劉不才另開一桌，此時想起再關照時，劉不才怕耽誤功夫，堅持不願，隻得作罷。
這兩桌人，“吃閑飯”的居多，由於男女主人慷慨好客，所以菜肴豐富，而且備酒。酒杯在手，少不得有些閑話，其中有一個是孫子卿的廣東同鄉，相貌生得既怪且醜，凸額、塌鼻、闊口、炸腮，大家叫他“馬騮仔”；廣東人管猴子叫馬騮，此人的綽號，名副其實。
馬騮仔酒量好，談鋒健，談的是太平天國的近況。據他自己說，幾個月前去過一趟“天京”，因為他跟蕭家驥一樣，在英國輪船上，當管事，這條船在金陵下關泊了半個月，他也進過好幾次城，耳聞目擊，有許多內幕是外人所不知道的。
其中有兩件事，劉不才最感興趣。
一件是談“天王”學道的教師，是個英國人，早年在廣西傳教的牧師羅孝全。他在前年秋天，方始由上海經蘇州到“天京”，洪秀全大表歡迎，封為“天義”，這是六等“世爵”中的第一等。
羅孝全不但封爵，還授了官，官拜外務大臣，輔佐“幹王”洪仁?，就住在幹王府中。洪仁?原來也是基督教徒，當過教會的職司，還教過西洋教士的中文，跟羅孝全本應該相處得很好，哪知不然！去年十二月為了一件小事，兩人大起衝突，羅孝全的性命幾乎不保，後來是逃到英國軍艦上，方始脫難。
同時又有個英國牧師福祿華，用中譯的姓，稱為花牧師，特地到“天京”去考察教務，認為洪秀全的宗教信仰，與基督教的教義，大不相符。回到上海與羅孝全談起來，兩人的看法相同，花牧師便在英文報上發表了一篇文章，題目叫做“太平基督教不合正道論”。羅孝全起而以文字響應，痛詆“天朝”人物，又說太平軍妨礙商務，蹂躪地方，既不為中國人所歡迎，亦傷外國人在華的利益。
再一件是談石達開。他自從內訌出亡，預備遠征四川，自立基業，由安慶渡江，經建德入江西，一路為官軍追擊，於是由江西到福建，複由長汀回贛南，經湖南入廣西，鹹豐九年九月，在桂西慶遠府停了下來，所部分駐附近各縣。其地土瘠民貧，糧食不足，一下子來了十幾萬人，百姓大起恐慌，而饑兵乏食，士氣不振，同時又覺得石達開屢戰屢敗，宗旨不明，不像是個能夠成王稱霸的英雄，所以部下紛紛開小差，石達開亦無力阻止。那種情況，仿佛當年劉邦封了漢王，經棧道入南鄭以後的光景，隻是石達開不如劉邦有蕭何，又有韓信，命運就不大相同了。
在慶遠住了八個月，新任廣西巡撫劉長佑，率領蔣益灃的湘軍，開始進攻，石達開站不住腳，由廣西一退雲南，再退西康，部下隻剩得一萬多人，勢窮力蹙，已無能作為。這兩件事，在劉不才非常有用，可以用來策反陳世發。
因此旁人聽過丟開，劉不才卻很仔細地問了好些話，不厭其詳地打聽這兩件事的細節，直待馬騮仔詞窮，方始罷手。
這一下不免耽誤了功夫，所以一離了飯桌，顧不得休息，便忙著動身。坐的船是孫子卿所安排，極其可靠，由小王送他上船，分手之前約好，十天之後，沙船出海，小王一定親自到金山衛送信聯絡。
＊＊＊
就在劉不才離去不久，吳煦派人送了一封信給朱大器，說有“緊要公事商洽”，請他即刻“惠臨一敘”。
這封信來得很突兀。因為朱大器與吳煦雖是小同鄉，但隻有私人的過從，從無公事上的交涉，而況還是“緊要公事”！心裏估量著是否跟孫子卿與楊坊所談的事有關？如果猜測不錯，最好先等孫子卿回來談一談，免得接不上頭。
因此，他自己便不出麵，請朱姑奶奶派人跟送信的人答話，說他此刻不在孫家，大概傍晚可回，一回來就會將吳煦的信交給他。
這樣虛晃了一槍，到得傍晚，孫子卿回來了。交涉不甚順利，主要的是楊坊膽小怕事，而且局麵將有變化，也不肯多管閑事。
“局麵有什麽變化？”朱大器不解地問，“你指的是什麽局麵？”
“當然是江蘇的官場。”孫子卿說，“交涉不曾辦成功，遇見一個同鄉，是在薛中丞那裏辦洋務的，倒聽了許多內幕。”
所謂局麵的變化，是李鴻章一到，薛煥跟吳煦頗為不安。
每個月關稅、厘金的收入，不下五六十萬銀子，現在拱手讓人，自然於心不甘，所以正在商量對付李鴻章的辦法。
“辦法還是借重洋人。重賞之下，必有勇夫，預備以重餉運動英法兩國提督，代為克複嘉定、青浦兩縣。等署理的李中丞一到，將這兩縣交了給他，分兵防守。你看，這一計如何？”
朱大器想了一下答道：“這一計不壞！是預備困住李中丞，讓他無所作為，大權就仍舊可以握在他們手裏。不過，怕行不通。”
“何以見得？”
“第一，人家英法兩國的提督，奉他國裏的命令，保護上海僑民，怎麽能夠替你來立戰功？”
“這倒也不見得。他們是有個說法的，嘉定、青浦兩縣不克複，上海就不容易守得住，所以攻這兩縣，也就是保護上海的僑民。”
“好！就算這一層辦得通，那麽，第二，李中丞會不會上他的當呢？人家翰林出身，曾製台特保他當江蘇巡撫，自然是有本事的人，難道連這一點都識不透？”
“這話說得倒也是。”孫子卿點點頭：“薛、吳兩人，每個月五六十萬稅厘在手裏，搞不出什麽名堂，隻怕就是因為自以為聰明，拿別人都看成傻瓜的緣故。”
談到這裏，朱大器恍然大悟，吳煦所說的“緊要公事”，必與李鴻章率領新銳東下，威脅到他們的地位一事有關。於是略敘吳煦函邀的經過，要跟孫子卿商量如何應付？
很顯然的，如果他的推測不錯，那麽，吳煦必是向他乞援一臂之力，抵禦李鴻章的“入侵”——這就是朱大器要跟孫子卿商量的事，因為李鴻章雖不過初到，但兩派必將發生明爭暗鬥的形勢，已經擺出來了。舊的一派自然以原任江蘇巡撫，改調通商大臣的薛煥為首，而實際上是吳煦和楊坊在把持。這一派照朱大器看，必將沒落，自己跟他們沒有什麽淵源，此時以局外人無端卷入漩渦，於事無補，而可能得罪了李鴻章這一派，未免不智。
“小叔叔看得很透澈。”孫子卿聽他說完，這樣答道：“不過現在還有求於舊的一派，而且新的一派亦未見得馬上就能掌握全權。所以，眼前還得要敷衍一下。”
＊＊＊
朱大器猜對了，吳煦希望他助以一臂之力，果然是為了與李鴻章為敵。
“李中丞的新兵，開到了三千多人，都駐紮在城南，土裏土氣的，看來沒有什麽用。”吳煦拿出一封公事來：“我奉旨署理藩司，聽說李中丞預備出奏，我仍舊要籌餉。”
“恭喜，恭喜！”朱大器站起身來，恭恭敬敬地作了個揖，“籌餉本來就是藩司的責任。朝廷有這樣的意思，李中丞樂得做個現成人情。”
這是朱大器暗示他，李鴻章不過將就朝廷的意旨，並非有意以籌餉的責任委付，可是吳煦無法領會他的弦外之音，得意洋洋地說：“上海華洋雜處，港湙縱橫，辦關稅、辦厘金，豈是兩眼墨黑的鄉下佬搞得清楚的？自然非我不可。不過，”
他換了副神態，微皺著眉，顯得有些傷腦筋似地，“說來說去他總是一省之王，駐紮在上海，礙手礙腳，也討厭得很。雪翁，你看調虎離山如何？”
“何謂調虎離山？”
“朝廷現在有旨意，說鎮江一城為大江南北的關鍵，催李中丞帶兵進駐，與揚州的官軍呼應聯絡，規複蘇州。我所謂調虎離山，就是要怎麽樣想個辦法，早早催他開拔？”
這個打算是不壞的，不過朱大器奇怪，吳煦這樣子“暗算”李鴻章，隻可以跟他的“自己人”密議，為何輕易泄露給局外人？莫非有什麽花樣在內？
這樣想著，便起戒心，不肯多說什麽，隻微微頷首，表示聽到了他的話而已。
“雪翁，”吳煦突然問道，“那天你談到策反金山衛那個長毛頭目的事，請你跟我說實話，有幾分把握？”
這句話不能不答，然而也很難答，朱大器想了一下，很圓滑地答說：“事在人為，功夫到了，自然就有把握。”
原是句模棱的浮詞，吳煦卻認為極有道理，“雪翁，”他說，“這原是一筆買賣，一分價錢一分貨。你老兄的長才，更沒有話說，這件事我要重重拜托了。請你費心，趕快進行，越快越好。前途有啥條件，隻要辦得到的，都可以答應。”
這樣急轉直下的一番話，即令是機變過人的朱大器也有些發楞，“我，”他遲疑地說，“還不明白尊意。”
“不是說那個陳世發要過來嗎？就是這一層，望他趕快拉隊過來。隻要他一句話，細節上我都會安排。再說一句，我隻要這條線，雪翁，你肯不肯拿這條線交給我？”
這比較說得明白些了，最主要的是一切細節他都會安排這句話。如果隻要陳世發點頭答應過來，那比較好辦，難就難在細節的安排上。
於是朱大器答道：“大家都是為公事，我並沒有居奇獻功的意思，這條線當然可以交給你。不過這條線現在放出去了，一時三刻抓不回來——”
“那麽，”吳煦搶著問：“什麽時候可以回來？”
“十天以後。”
“十天？”吳煦躊躇了一下說：“好吧！就十天。請你再說下去。”
“我原來的意思是，不止於將此人拉過來，還要他發生一點作用，譬如說，以線引線，能拉一大幫過來；或者先埋伏在那裏，到了時候，出其不意，裏應外合，打個大勝仗；或者隻打聽打聽消息，做個坐探。這都不是三天兩天可以見效的。”
話雖說到這裏，吳煦的意思，他決非不懂，隻是不便說出口，吳煦的用意，隻要拉一幫長毛過來，可以報功就行了。
至於這幫長毛人數不多，頭目的職位不高，不能發生大作用，在吳煦都不要緊，反正以少報多，說小為大，都在他幕友的筆尖兒上一繞。
這是將吳煦的肚腸根都看透了。他倒也老實，不過不以為朱大器已了解他的心思，所以緊自搖著頭說：“緩不濟急！我現在就望他趕快過來。此人過來，自然也有用，金山衛是個緊要地方，洋人助戰，最關心的就是這個口子。將這個人弄過來，一切虛實就都可以盤問清楚了。”
“這也是一說。”朱大器想一想說道：“我們今天的話，須有個歸宿。我照你的話去做，盡快去接上那條線，將話傳過去。不過，前途有啥條件，你說‘隻要辦得到，都可以答應’，這‘辦得到’三個字，也要有個‘盤口’，或許我認為辦不到，你認為輕而易舉，這樣子，居間接頭，就合不上攏了。”
“說得是！”吳煦深深點頭：“我說個盤口，照人頭計數，十兩銀子一個；另外再點人頭，保他的官職，人多官大，人少官小。你看如何？”
“這倒是公平交易。”朱大器說：“他有三百人就是三千兩銀子。”
“對！我先付一千。”說著，吳煦張目四顧，似乎要找人取銀子似地。
“慢慢！”朱大器搖手止住他說，“千把銀子我還墊得起，老兄不必先付我。”他停了一下，明確地作了一個答複：“事情，我盡力去辦，原是我來接頭的，辦成功了當然算是替你老兄辦事。萬一事不順手，請你不要怪我。”
“那當然。”
“隻要老兄知道我的誠意就好了。”朱大器問道：“有個孫子卿，你總聽說過？”
“知道，知道。應酬席上還見過，人倒豪爽夠朋友的。他不是跟你一道合股做生意的嗎？”
“是的。我們是好朋友，有些事我都托他辦，以後他來見老兄，有啥話說，就跟我自己來一樣。”
“好，我知道了。雪翁，”吳煦突然問道：“還有件事要請你照應，舍親有個號子開出來，你是錢莊的老前輩，凡事要請你提攜。”
聽得這話，朱大器有些詫異，銀錢業的茶會，他幾乎每日必到的，並沒有聽說將有新同行出現，因而未表示態度之前，行問一句：“令親貴姓？”
“也姓吳。”
“那麽，令親的寶號，叫啥招牌？”
“還沒有定。等開張的時候，會發帖子過去。”
照這樣說，真所謂“八字不見一撇”，尚無眉目，朱大器便欣然答應：“既然是同行，又是你老兄的麵子，我一定捧場。”
＊＊＊
朱大器回到他新置的家，細想吳煦所說的那番話。招降陳世發一事，正在進行，沒有什麽好傷腦筋的，倒是他那族人要開錢莊的話，朱大器不能不關心，因為大家都是同鄉，生意上的路子跟客戶，可能相同，這樣就不免發生爭奪，豈不可慮？
朱大器在這件事上放不下心，覺得必須盡快打聽清楚。略略思索了一下，想起一個人：張胖子。
張胖子早就離開杭州了，而且也離開錢莊這一行了；起因是吃進一筆倒帳，東家翻臉無情，要他連本帶利，全數照賠。張胖子乞援於朱大器，他出麵以一年同行資格，一件官場勢力，說“講斤頭”，賠了一半，張胖子好賭，沒有什麽積蓄，那一半也得好幾千銀子，仍舊是朱大器幫他的忙，才得湊足了事。
經此刺激，張胖子對錢莊這一行，深為灰心，決意不吃這碗飯。離開碼頭到了上海，開了一家小小的雜貨店。數年經營，現在也頗有規模了。不過，張胖子斷了錢莊這一行，沒有斷錢莊的朋友，而且生性好管閑事，吳煦又是同鄉，他那要開錢莊的族人是什麽人，錢莊怎麽開法？張胖子或許知道。
即或不知，也可以托他去打聽。
主意打定，決意找張胖子來一起吃飯。家裏一個丫頭，一個小跟班都派遣出去了，燒飯的娘姨要看家，無法差遣。好在張胖子的店並不遠，不如自己去看他。
跟燒飯娘姨留下了話，安步當車，片刻走到。張胖子正在帳台上喝酒，一見朱大器，急忙起身迎了出來，笑嘻嘻地說：“難得貴人駕到，我這爿店要交運了。”
“貴人落難，還不如你落胃。”朱大器走到帳台邊坐下，看他的下酒菜是一盤紅通通、亮晶晶的陸稿薦醬肉，一盤鳳雞，另外碟子平湖糟蛋，一大堆油氽花生，便即笑道：“你倒會享福，害得我都咽口水了。”
“來，來！擺一碗。”張胖子很高興地說：“我還有一壇陳年花雕，開了來吃。”
“算了算了！我跟你說說笑話的。紹興的花雕，現在來路斷了，你留到端午再開。你的酒也不要吃了，我請你，還有鬆江老大、子卿。”
“好啊！有好的，我這個就不吃了。在啥地方？”
“現在還沒有定，馬上有人來通知，或者，你穿好衣服，先到我那裏坐坐。”朱大器說，“我有點事托你打聽。”
“都聽你的。”張胖子抹抹嘴，順手拿起掛在壁上的一件馬褂，向夥計關照一聲，陪著朱大器出門。
走在路上就談起了，朱大器問道：“吳道台你熟不熟？”
“你是說上海道吳道台？不熟。啥事情？”張胖子說，“有個同鄉跟他家很熟，是不是有事托朱道台？”
“不是我托他，是他托我。他說他有個族裏的人要開錢莊，托我照應。我倒弄不懂，在茶會上怎麽不聽見談起？”
“那容易！我替你跑一趟好了。”說著，張胖子拔腳就要轉身。
“不忙，不忙！”朱大器攔著他說，“吃完酒，看時候早，就去一趟，不然明早一早去也不要緊。”
“一早他出門了，我也要做生意，還是此刻去一趟，辦完‘公事’，篤定吃酒的好。”
看他如此熱心，不必再攔，攔了反而掃他的興，因而朱大器隻說一句：“那麽，我在舍間等你。”
“好的。最多半個時辰，就有回音。”於是兩人中途分手，張胖子往北，朱大器往南回家，走到弄堂，遇見阿祥——他是準備到張胖子店裏來通知的，孫子卿跟鬆江老大不約地點，也不約辰光，決定先到朱家再說。
話剛完，隻聽馬蹄得得，車輪轆轆，轉眼一望，孫子卿親駕著他那輛“亨斯美”，翩然而至了。
“五哥！”朱大器幾天不見鬆江老大，格外親熱，高聲喊著：“怎麽到今天才回來？”
孫子卿這時已拉住了韁，車子一停，鬆江老大跳下來，“聽說劉三叔今天走了！”他說。
“是啊！今天下午剛走。”
“可惜！我遲了一步。”
“怎麽樣？”朱大器聽他的口氣，自不免關切，怕是錯失了什麽對劉不才此行有益處的機會。
“進去再談！”
等孫子卿了下車，將馬韁交了給坐在車背後倒座上的馬夫，三個人一起上樓，先商量是哪裏吃飯，孫子卿認為大家有事要談，不如在家方便。朱大器也因為還約了張胖子，不知他什麽時候才來，需要在家坐守，覺得一動不如一靜，因而接受了孫子卿的意見，關照阿祥到附近徽館去叫一桌“和菜”——館子裏適應日益繁華的市麵而想出來的花樣，四盤四碗，送到就吃，不必下鍋再熗，最適宜打牌的人家食用，上海人叫打牌又叫“碰和”，所以名為“和菜”。
這下可以談正事了，朱大器問鬆江老大，“怎麽說遲一步跟劉三叔沒有見麵是可惜？”
“鬆江這方麵，我新安了‘樁’，劉三叔如果能跟我見到，我關照他幾句話，總比較方便。”
“其實也無所謂。我們沙船直放金山衛，不經鬆江，也沒啥關係。”孫子卿接著問朱大器：“見著了？怎麽說？”
這是指吳煦。朱大器便將見麵的經過，細細說了遍，又提到吳煦的族人要開錢莊，順便告訴他們，張胖子等下會來。
這件事在孫子卿一聽就明白，鬆江老大卻還不甚了解，脫口說道：“小叔叔，跟長毛拜交道的事，要仔細。”
“那當然。”
“不！”鬆江老大聽他的語氣，知道他未聽懂自己的話，“不是說要防長毛，是要防我們自己人。”
“自己人！”朱大器不解，“是指那些人？”
“還不是衙門裏的那班人。不要弄上個‘通匪’的罪名，跳到黃浦江裏都不容易洗幹淨。”
聽得這話，朱大器與孫子卿不期而然地，在心頭浮起同樣的一個疑問：吳煦想法不同，朱大器覺得吳煦沒有害自己的必要，而孫子卿看得又比較深，認為吳煦要害人，也得先想一想，朱大器不是好惹的，他不敢！
話雖如此，警惕卻是有的，“五哥的話不錯。”朱大器說，“諸凡舉動，都要小心。”
這一下，孫子卿不能不提出一個疑問，照他原來的想法，楊坊膽小怕事，不肯替沙船擔責任，就不要他擔，明日中午跟鬱老大說妥了，逕自派船出去。這樣做法相當大膽，與“小心”的警告完全不符。
“我看免了吧！”鬆江老大搖搖頭說，“求人不如求己，我親自到鬆江去一趟，帶小王一起走，約了劉三叔見麵，重新布置。陳世發要的軍火，包在我身上，一定替他送到。”
鬆江老大做事向來踏實，這樣自告奮勇，必有八分把握，不過朱大器還是說了一句：“如果能五哥親自出馬，事情一定妥當。隻是我有點不大放心！”
“不要緊。”鬆江老大答道，“我說不要緊，一定不要緊。
現在我們商量，什麽時候走？”
“慢來，這裏麵有一層辦不通。劉三叔今天就可以到金山衛，自然跟陳世發已經說停當，拿一沙船的軍火換人，而且一定已經到嘉興接眷去了。現在忽然變卦，而劉三叔還蒙在鼓裏，這樣兩不接頭，會把事情搞壞！”
“那容易，到了鬆江，我派人把小王立刻送到嘉興。”鬆江老大問道：“小王在嘉興能不能找到劉三叔？”
“找孫祥太就可以了。”朱大器說。
“對！這件事我本來就要跟孫祥太聯手。到了鬆江看情形，或許我親自到嘉興去一趟。陳世發那裏做得順利，最好，如果有啥嚕蘇，索性不理他，我們搞我們自己的。總之，小叔叔，”鬆江老大斬釘截鐵地說：“我一定可以把老太太跟府上大小，一起接回來！”
這在朱大器自是一大安慰。他心裏在想，鬆江老大這趟高橋之行，必定是他們青幫“開香堂”什麽的，有個極重要的集會，商定了振衰起敝，“船並老碼頭”的妥善之計，所以他才有這樣大包大攬的把握。
雖說彼此至交，但朱大器究竟比劉不才深沉老練得多，自覺門外“空子”，對他們“門檻”裏的事，還是不問為宜。而事實上也不容他再問下去，因為張胖子到了。
他跟鬆江老大、孫子卿都相熟，隻是好久不曾見麵，少不得有番寒暄，接著，和菜送到，入席飲酒，方始談起他去打聽的結果。
“這家錢店的字號叫‘信升’官。”
說到這裏，張胖子喝酒吃菜，大有賣關子的意味。孫子卿覺得他可惡，有意要捉弄他，“先不要管什麽信升不信升。
小叔叔，”他說，“我想起一件要緊事。”
孫子卿所談的事，不但毫不重要，而且絕不相幹，是談用洋將華爾，出於蘇州一個名叫王韜的秀才的獻議。朱大器與鬆江老大先都奇怪，不知他何以突然插入這段閑話？等看到張胖子有話找不著機會說，喉頭似乎癢得受不了的神氣，才意會到是孫子卿有意惡作劇，於是相視閉口，極力忍住笑聲。
孫子卿卻是一本正經，有頭有尾地講完，才看著張胖子說：“現在該輪到你談信升了。”
張胖子大為氣沮，因而話就簡略了。原來吳煦設這個號子的用意是在投機。因為捐例大開，而江浙兩省的富戶，避難在夷場上的，不知凡幾，有的想做官；有的想要個職銜，見官方便；有的要捐個監生，好進京應北闈鄉試，所以報捐上兌，“生意興隆”。吳煦署理江蘇藩司，正主管此事，打算吸收這筆現銀做生意，特意開設信升；將來藩庫納捐，如果不是使用信升的銀票，就會多方挑剔。這就是張胖子所說“你相‘信’他就會‘升’官”這句話的由來。
“這個做法太下流了！”朱大器不屑地說，“做生意固然不妨倚仗官勢，不過決不可以仗勢欺人。照信升這樣子的做法，會開罪全體同行。隻有你信升的票子值錢，可以捐官，別家的銀票不是銀票？你們倒想想，這叫什麽話？依我看，信升一定做不長的！吳觀察在任上，大家沒奈何它，吳觀察一不做了，哪個還會理信升？”
“不但信升做不長，吳觀察隻怕也做不長！”孫子卿也大搖其頭，“從來沒有聽說過，報捐上兌還有指定那家銀票的這種規矩。京裏‘都老爺’得知風聲，參他一本，隻怕他吃不了要兜著走。小叔叔，這位吳觀察不是共事的人，我看少跟他打交道為妙。”
這是指策反陳世發一事而言。事涉機密，有張胖子在座，朱大器不便明說，隻點點頭表示會意。
也就因為張胖子的緣故，席間隻能談風月了。一頓飯吃到十一點鍾，賓主盡歡而散。
第二天下午孫子卿興衝衝地趕來到朱家，告訴朱大器說，他跟鬆江老大談了一上午，諸事就緒，跟鬱老大借兩條沙船，軍火運到鬆江，陳世發一見到軍火，自然什麽都相信了。然後，小王專程到嘉興去一趟，見到劉不才，說明經過，一切就都“合龍”了。
“好！”朱大器問道：“有件事，我還不大明白，何以五哥到浦東去了一趟，忽然精神抖擻，好像一切都吃得開了？”
“他們門檻裏的事，我也不大清楚。大致浦東方麵有條路子，也可以說有個很能幹的弟兄，把鬆江這條水路打通了。”
孫子卿又說：“小叔叔，我還要告訴你一個消息，淮軍要到了，是包了太古輪船公司的五條船，直放上海，明後天就可以靠岸。這裏的局麵，要起變化了。”
朱大器點點頭，不作聲；沉吟了好一會說：“‘強龍難壓地頭蛇’，淮軍新到，要想順順利利安營立寨，隻怕不大容易。
等他們來了再看，如果真的能打仗，又肯打仗，我倒要助他一臂之力。當然，陳世發的這條線，也不必拉到吳道台那裏去了。”
“小叔叔這個想法很穩健。我們管我們自己做，將來看哪方麵有作為，再把我們的力量加進去。總而言之，自己有力量最要緊。”