祝春時回去後,就將笸籮裏的鶴紋香囊找了出來,將那枚平安符放了進去,翌日就將俞逖腰間常佩戴的荷包換了下來。


    李大之死的案子真相也被公布,隻說是仇家尋仇,與宋嫂子並無任何幹係,日後李大的家人也不得再去攪擾對方。


    除此外祝春時還收到了遠安縣那邊寄來的書信,洪青黛在信紙上說,柳南回了家中,柳老伯瞧見多年未見的兒子頓時老淚縱橫,聲聲說著要來給俞逖磕頭道謝,最終被他們攔住了;秀秀近來也越發厲害了,認識了更多的字不說,便是管理起書院來也分外有手段,雖說還有些不足,但長此下去,也定然是能獨當一麵的;至於周端年幾個小丫頭,也常在書院和藥鋪中走動學習,眼瞧著是要有一番大作為的;零零散散說了一堆後才提起她自己,最近準備遊曆四方,好將醫術長進一些,免得待在遠安久了坐井觀天。


    祝春時為此高興的同時也忙回了信,先勉勵了一番,又讓她們常來信,若是念念她們幾個在遠安縣待悶了,也大可送信過來她派人去接來德安府遊玩;再就是讓洪青黛出遊時記得路過德安,好歹見上一麵才好,若是要開藥鋪醫館,也盡管同她說,餘下就是些關心的零碎之語。


    一日邁過一日,很快俞逖身上的傷就好得差不多,他也開始去府衙當值,因著接連受傷,之前的事務大多分攤給了鄭同知和幾位助手,祝春時知道後少不得又送了幾份禮出去,又宴請了兩回才作罷。


    黃州府那邊的事情不是俞逖能繼續插手的,隻是從孟知府那裏他陸陸續續得了些消息,先是知府被罷免,後麵的同知通判也沒幸免,便是連駐守在府城的都指揮使司長官也一一落馬,整個府衙險些成了空殼子;至於那處私礦,自然是有朝廷派人去接手開發。


    夏日須臾而過,很快就轉入秋冬,祝春時難得過了一段安生日子,外無俗事內無雜事,便是那間鋪子也很快上了正軌,不需她日日盯著。這段閑日裏,要說有什麽趣事好事,那定然是春容的話本子寫成了一卷,很快就在院子裏傳誦起來,辭藻雖然簡單樸實,但勝在故事不落窠臼,結局也令人耳目一新。


    祝春時讀了兩回,仍覺得比她散在書房的那幾本好,索性讓春容去書鋪問了問,看是否有印刷出售的可能。


    “說不得就好了起來,咱們春容日後也是個大家了。”


    待到年前的時候,府裏突然便迎來了一位不速之客,祝春時原本在書房習字,一筆落下時滴了墨漬下去,輕嘖了聲。


    “袁太太?”


    她眉梢輕挑了下,剛到德安府時胡家的這位袁太太就十分熱絡,後麵被祝春時點了兩下,便有所收斂,之後就隻在宴上偶爾得見了,倒是她家的大奶奶潘妍暄還時常與祝春時來往。


    “請袁太太去花廳坐吧。”近來各家都相安無事,袁太太突然前來著實出乎意料,祝春時也沒故意耽擱,換了身待客的衣裳就往花廳過去。


    剛一進去,袁太太便聽見了動靜,眉開眼笑的起身迎上來,請了安問過兩句好才各自入座喝茶。


    “太太今日過來,可是有什麽事嗎?”


    “正是有件事,想請您拿個主意做個主。”袁太太也不含糊,視線往祝春時身後一瞥,沒瞧見想看的人,她略一思忖,又道:“此事說來也是民婦唐突,還請夫人容民婦單獨同您說。”


    祝春時目光落在袁氏臉上,見她神色真摯不似作偽,也有些疑惑,遂示意春容巧鶯她們退下。


    袁太太遲疑半晌,吞吞吐吐的,“這話實在不該由我來和夫人說,但實在是沒主意,又怕唐突,就想先同夫人透個氣,問問您的意思。”


    祝春時端著茶沉吟了片刻,她約莫猜到了袁太太這話何意,但又有些不太相信,“太太這話是?”


    “便是夫人想的意思。”袁太太糾結猶疑不定,索性一狠心道:“夫人也知道,我家中還有個不成器的老三,至今弱冠又二,眼高於頂不說,從前都沒個定性,但前些時候他偶然見了一回您身邊的姑娘,就——”


    下剩的話,袁太太覷著祝春時的臉色,一時也不大敢出口。


    祝春時在腦海中搜尋了一番,並不認得胡家的三爺,抬了眸笑笑:“太太說笑了,我身邊的幾個姑娘平素大門不出二門不邁的,不知胡三爺是在哪裏遇見的,莫不是瞧錯了人?”


    袁太太麵色也隱隱尷尬,但偏偏家中那個不依不饒,硬是讓她舍了老臉走這一趟,“他倒是也不知道名姓,但要說認錯了人也不會,原是那日在珍寶閣遇見的。”


    祝春時一怔,她來了德安府這邊,隻親去過一次珍寶閣,但那一次便與盛家二奶奶許寶寧起了爭執,最後鬧到俞逖出麵,她也發了話,今後不再見許寶寧。


    不曾想這位胡家三爺竟是在那時候見過,然而這也令她格外好奇起來,忍不住追問道:“胡三爺可說了是誰?那日後麵鬧得不成樣子,許二奶奶的人也在場。”


    袁太太自然明白她話中的提醒之意,隻好無奈的道明:“不敢瞞夫人,那混賬親口同我說的,是親手打了許二奶奶幾巴掌的姑娘,民婦一琢磨,隻好腆著臉來來您這兒了。”


    祝春時愕然,若要這麽說,袁太太口中之人卻是瀉露。


    “這……”她猶豫了下。


    袁太太忙道:“自然不敢要夫人如何決斷,我自知曉後也打罵了那混賬好幾日,苦口婆心說了許多話,但他魔障了一般全聽不進去,但他也絕不敢有什麽非分之想,隻是想請夫人您說說情,問問那位姑娘的意思,若是有什麽不滿意的或是瞧不中,那也是他不爭氣罷了,怨不得什麽;若是有一二分滿意,那我們家也定然不會怠慢分毫,老大家的是如何,老三家就也是如何。”


    “太太的意思我明白了。”祝春時笑了笑,她本就在考慮瀉露圓荷她們的婚事,但一直以來都沒個定數,從前寇明旭是不可多得的人才,但無奈正主沒那個意思,便是寇老爹說了那些話,她也不好擅自決定,不想那之後就又耽誤了這幾年。


    “隻是話還得和太太說在前麵,姑娘家的事我向來全憑她們自己做主,我不插手也不說話,這事能不能定全看她們自己。但若要是定了,她們陪我一場,我也不容人欺辱輕視,別眼下事事說的好聽,過後就嫌棄她們的身份來。”


    袁太太臉色一凜,正色道:“夫人您放心,我們家雖然不敢說什麽家風清正嚴明,但也絕不是什麽負心薄幸之輩;再者我們乃是商戶,規矩也不多,全憑小輩們自己打算罷了,且人又是夫人您身邊伺候的,真要論起身份地位來,倒是我們高攀了。”


    祝春時輕笑,這話就是袁氏過於自謙了,當今商戶地位早已不比前朝那般低賤,商戶家中未經商的子孫亦能參加科考,地位早就拔高了一截,雖說難以求娶到高官家的千金貴女,但娶小官亦或者舉人之女卻也不難。


    袁太太的話既已說完,便也不欲多留,又喝了一盞茶就起身告辭了。祝春時也不挽留,略想了一瞬就喚來瀉露送人出去。


    瀉露當日曾在驛站和袁太太有過短暫相處,後麵來了德安府也是經由她才讓袁太太認出祝春時來,因此袁太太待她很是和善,且這會兒袁太太拿捏不準自家混賬究竟瞧中的是誰,待人就更是軟和三分。


    “瀉露姐姐,姑娘有事找你。”瀉露剛一回到院子裏,就聽見瑩瑩的話,她點了點頭,掀起厚棉布簾子進了屋裏,又繞過屏風來到暖閣裏,卻見隻有祝春時一個在羅漢床上砸果子吃。


    “圓荷怎麽躲起懶來了,竟要姑娘您親自來做。”瀉露蹙眉,上前拿過祝春時手裏的小銀錘替她砸了幾個果子,又將碎殼抹在自己身前,挑出幾粒果肉遞去。


    “是我要她們下去的,我想和瀉露姐姐說說話。”祝春時挑了兩粒,剩了兩粒給她。


    瀉露失笑,一時又為祝春時這個稱呼恍惚,她六七歲就在祝春時身邊服侍,那時候對方也不過四五歲的年紀,私底下也會叫她姐姐,尤其是雷雨天氣,連手也不願鬆開,要陪著一起睡才好。


    “姑娘是有什麽事要吩咐?”


    祝春時抿了抿唇,在心裏措了好幾遍的詞,“沒什麽事,這話我說給你,但主意卻還是要你自己拿,也不必為我或其他人考慮,隻考慮你自己就好。”


    瀉露麵上笑意漸漸收斂,心裏也七上八下跳個不停,一雙眼破天荒的頭一次緊緊盯著祝春時,然而下一瞬她就意識到不對,很快又挪開,停在幾上的幾顆果子上。


    “方才袁太太找我,是為他們家三爺來的。”祝春時也愁,要說讓瀉露出嫁她舍不得也不願意,瀉露圓荷二人可以說是她的左膀右臂,心腹中的心腹,旁人她不一定信,但她們二人她是必信的;但也正是如此,她就更不能為著一己私利將人永遠留在身邊,也不能剝奪對方選擇的權利。


    祝春時一邊思慮一邊將袁太太方才的話重複了一遍,就見瀉露臉上出現驚愕的神色,“這,這……”


    祝春時忙握住她的手,柔聲道:“這是袁太太的話,我也不知真假,隻是想著不能瞞你,好歹讓你心中有個數才行。我是想著,胡家好歹是德安府的大商戶,家裏人口也簡單,除了袁太太生養的兩子一女外,便隻有兩個姑娘,就算他家三爺不事生產,日後也能錦衣玉食吃穿不愁。若是那胡家三爺有些本事,經商有他自家的人手相助,入仕也有六哥這邊指點,而且還有我在,他總不能欺辱了你。”


    “當然,我說這話不是要你同意的意思。”祝春時怕瀉露想多,又道:“隻是分析利弊,你要是不喜歡或是看不上,那咱們也就不必考慮其他的。”


    瀉露低著頭不知在想些什麽,聽見祝春時如此說,忍不住搖頭:“胡家是商戶,我卻是奴仆之身,哪有什麽看不上,說出去隻怕讓人笑話姑娘過於縱容了我們。”


    祝春時雙手撐著床挪動幾下身體,蹭到瀉露身側,肩膀靠著肩膀,手挽著手,笑盈盈的,“什麽奴仆不奴仆的,我隻管把你們當好姐姐,從前應了我那麽多聲,現下也要應才是。明兒我就讓六哥跑一趟把你的奴籍銷了,再把身契給了你,瀉露姐姐就是自由身的良民了,要做什麽都使得,也不必在我身邊伺候。”


    瀉露急道:“姑娘的意思是要趕奴婢走?”


    祝春時靠在她肩上,目光落在牆上一幅花鳥圖上,“怎麽會?成了自由身,你繼續待在我身邊也好,還是做其他的也好,都隨你。”


    “那姑娘也不用讓姑爺去給奴婢銷籍,沒了身契就不值得信任,也不好繼續留在您身邊。”瀉露食指和拇指糾纏在一起,輕聲道:“況且要是讓她們知道了,隻怕也不好。”


    祝春時順著這話應了,一時又覺得好笑,原是想要聽一聽瀉露她自己的意思,不妨將話扯到了銷籍的事上去。但看著瀉露低眉順眼全聽吩咐的模樣,她再多的話卻也說不出什麽了。


    “到底是終身大事,要慎重考慮才是。”祝春時將手放在她交纏在腹部的雙手之上,溫聲道:“你這段時間就好好想一下,要是不好斟酌,那咱們就想法子見一見胡家三爺,我也會讓人去查一查他素日的品行。”


    從聽見袁太太的話開始,瀉露腦中思路就混亂得很,她原是打定了主意要跟在祝春時身邊一輩子的,日後年紀大了就挽頭做姑姑,也能調教底下的小丫頭,等姑娘姑爺有了孩子,她還能幫著照顧小主子。


    她從前沒想過婚嫁之事,便是祝春時從前提起過,她也沒往自己身上放,隻當是給春容綠濃她們聽的,現在遇見這事,仿佛一點火星落進油鍋裏,砰的聲在她耳邊炸開,突然又震驚,險些思考不過來。


    便是夜間休息時,她也神思恍惚得很,心髒和思緒都沒個著落。


    翌日祝春時就催著俞逖去解了瀉露的奴籍,隻是卻沒告訴她這件事,又找了前院的兩個家丁,讓他們去打聽打聽胡家三爺在德安府素日的風評如何,便是連崔芳菲那邊也送話去隱晦的提了兩句。

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