霍炎到達出雲隘口時，已是閏六月八日了。六月二十日、二十一日間努西阿渡口激戰之後，連雁門關一樣戒備森嚴，不容百姓出入。霍炎等人執官牒手令才勉強入城，之後幾次三番會知雁門總兵官，說明自己乃是奉旨前往禦前侍駕的文官，請他開城門放行，那總兵官卻道：不差這幾日。如今放你等出去，若平安無事，是我的運氣，若雁門稍有差池，我卻吃不了兜著走。
霍炎道：總兵大人，太後的懿旨言道：即刻啟程，不可遲誤
皇上身邊缺的不是你們這樣的文官，如今少的是能征善戰的大將。你自己願意陣前送死，總兵官瞥了一眼他身邊的郭亮，可總不能拖著別人墊被啊。
正是正是。郭亮連忙道。
再者，軍中凶險，你們手無縛雞之力，怎麽保得住自己？且不要說你了，總兵官揮著手中的軍報，道，皇上身邊的內廷將軍，何等的英雄，最後也不是重傷？
內廷將軍？霍炎疑惑道，哪裏有這麽個官職？
不曉得，那總兵官笑道，皇上說有就是有了。說起來探花定認得的，青衣總管辟邪就是了。
重傷？霍炎恍然大悟後悚然一驚，皇上呢？
他的意思是皇帝總和辟邪形影不離，辟邪重傷，皇帝定是岌岌可危。
皇上無恙。總兵道。
話雖如此，霍炎卻更是心急如焚，又熬了一日，到閏六月四日，聽說出雲隘口堅守如故，雁門關才開了城門，讓霍炎等人啟程奔赴前線。
霍炎在出雲城門前出示成親王的手令，又問皇帝的行鑾。
怎麽找到這裏來了？守城的兵士笑道，皇上的行鑾可不在出雲城中。現今城裏隻有傷兵。
那麽皇上聖駕現在何處？
就在城下壕營。
郭亮開始歎氣，霍炎卻哦了一聲。早覺皇帝是位頗有英武之氣的君主，現今看來，敢與將士同守險地，更是不凡了。
皇上身邊有個內臣受了重傷，想必現在城中吧？霍炎問。
內臣？那兵士想了想，難道說的是內廷將軍？
霍炎仍是忍不住笑了，正是。
你認識？那兵士頗有豔羨之色，可惜內廷將軍也不在城中，應當正隨駕駐紮在壕營裏。
那還算好。霍炎由衷地道。
這位老爺往行鑾去，倒不妨替小人傳個話兒。
傳個話？霍炎笑道，他實在想不出這兵士能有什麽話會對皇帝秉奏，一時不敢胡亂答應他。
卻聽那兵士道：請轉告內廷將軍，雖然他是個太監，我們卻十分佩服他，待哪日他領渡河決戰，可要記得帶上我們出雲城的人。
霍炎道：我記下了。
他與郭亮掉頭往西方壕營去，郭亮沉默半晌，突然道：原來做了將軍竟是這般的神氣。
霍炎道：不盡如此吧？哪個大將的聲名不是出生入死掙來的。
嗯。郭亮點了點頭。
折騰到壕營轅門前，已是日頭偏西了，在皇帝帳前求見，原以為已近日暮，皇帝說聲免，明日再見，便可自己回帳休息，豈知內臣道：皇上樂州軍營去了，天黑後才回來，兩位是等在這兒還是回去呢？
這便讓他二人無可奈何。
自然是等皇上回鑾。
那好。那小太監也不理他們，轉身便躲回帳中打盹。
霍炎和郭亮麵麵相覷，站在夕陽下左顧右盼，指望有熟人經過，好有個計較。站了一會兒，霍炎忽覺有人在身後拉自己的衣裳，扭頭卻見一個十七八的小太監衝著自己微笑。
小順子公公。霍炎喜道。
小順子低聲笑道：兩位老爺可憐見的在這裏傻等，奴婢師傅讓請二位帳裏坐，一會兒萬歲爺轉來，奴婢師傅必先知道的。
多謝多謝。兩人如蒙大赦，跟著小順子在營帳間轉了幾個彎。
小順子站定挑簾子，引二人入帳。霍炎仔細打量這座講究氣派的大帳，從方位看，似乎就在皇帝行鑾之後，因此不敢亂動。小順子請二人坐了，端上熱茶和點心來，道：兩位喝會兒茶，看會兒書，萬歲爺便回來了。
書到處都是，說汗牛充棟也不為過，霍炎笑道：辟邪公公遠征千裏之外還帶著這麽多書，可見還是個學問家。
奴婢師傅即便有這麽些書，也得有人肯背到這兒來。小順子咯咯地笑，還不都是皇上的書。
郭亮正取了一本在手中，聞言立時嚇得失手落在地上。
不打緊，不打緊。小順子道，早前賞給奴婢師傅了，郭老爺看吧。
哦。郭亮放寬了心。皇帝的藏書中不少是孤本古籍的謄本，郭亮讀了這麽些書，也是從所未見，他是個嗜讀的人，看了一會兒便入了迷。
小順子見是機會，向霍炎使了個眼色，悄悄領他到後帳去。
裏麵的辟邪披了件紗罩衣在肩上，敞著懷，懶洋洋坐在榻上，除了臉色蒼白些，倒仿佛在消夏，而不是重傷之後的體弱之態，此時抬起頭來，放下手中的書，向著霍炎微笑。
六爺。
探花爺。
兩人相顧一笑，重逢之後都煞是喜悅。
小順子搬了椅子過來請霍炎坐，拿手在脖子下方比劃一下，傷在此處，不得多說話，探花老爺多包涵。
霍炎驚道：竟是這般凶險的傷！
辟邪笑道：這就算很好了。八千子弟，回來的隻有六百人。若非援軍趕到，隻怕是全軍覆沒。
在雁門就聽說了努西阿渡口大戰，想不到是如此慘烈。霍炎歎道。
小順子道：食君之祿，忠君之事，沒有法子的。
辟邪用手中的扇柄在他頭上敲了一記，少多嘴。
是。小順子摸著腦袋嘟嘴退到外麵去。
辟邪道：霍探花親自來了就好，能將京中事原原本本稟告皇上。
正是。霍炎整肅精神，把他在京中所見所遇如實對辟邪說了。辟邪卻不答話，將案頭兩個抄出來的折子給霍炎看。
霍炎匆匆看完成親王的參本，已然渾身是汗，再將另一個掐頭去尾的折子讀罷，不禁叫了一聲：怎會如此？若我沒見過這折子，如實上奏，皇上豈不將我視作搬弄是非邀功請賞的小人？
辟邪一笑，這倒不至於。他伸手將第二個沒有具名的折子從霍炎手裏抽回來，放在桌子的小抽屜裏上了鎖。
霍炎皺眉道：皇上一會兒召見，必定要問這件事，六爺看我如何回稟是好？
辟邪道：於步之這件事皇上尚不知道，卻也瞞不過幾日，地方官失蹤，布政使衙門少不得上奏，探花先不必理會。
是。霍炎舉著成親王的折子道，可是這個
這件事上探花爺可不能有半點隱瞞。如果實情就如成親王所奏，萬事大吉；若非如此，探花爺知情不報，便是天大的罪過。
六爺說得有理。霍炎想了想，我卻隻管將我所見如實上奏，皇上若問我的見解，我便說沒有見解罷了。
辟邪按著傷處忍笑，搖頭道：這可說不通了。探花爺不必有顧慮，且想皇上若如此親信成親王，還要留探花爺在京城麽？盡管將自己的揣測直截了當地說了，萬事有我。
霍炎笑道：半天就等六爺這句話呢。
還有一件，至於那船中還有沒有人，探花都不要再多說一個字，否則後患無窮。
霍炎頗多疑惑，辟邪卻因話說多了，咳起來，小順子奔進奔出地打手巾捶背，霍炎不好意思再坐，便要告辭。
小順子卻道：霍老爺既然遠道來，不知路上有沒有新鮮的見聞，有興致的話，說一個讓奴婢長長見識。
小順子公公跟著六爺出生入死，見得大場麵比我多，這是笑話我呢。
小順子麵有得色，笑道：哪裏哪裏。
霍炎卻被他提醒，想起出雲城守軍的話來，如實轉述給辟邪，又道：我不知這內廷將軍是什麽時候封的，此時給六爺道賀，不知算不算晚了。
辟邪笑道：這是皇上的玩笑之語，若連探花爺都當真了，叫我何處自容？
霍炎本對這個封號不以為然，見辟邪如此說，也是一笑，不再多言。
此時有人在外叫道：小順子，小順子。
大概是皇上從樂州營中起駕了。小順子連忙走出去。
辟邪拉住霍炎的手，低聲道：探花爺，那守城兵士說的話，可不要再說給別人聽了。
那是自然。霍炎一邊點頭，一邊歎氣。
回來了，回來了。小順子走進來請霍炎快行，到外間見郭亮仍是聚精會神讀書，忙上前劈手奪過他手中的書來，拉著兩人轉到行鑾帳外，剛立定，便聽鈴聲亂響。
兩位老爺，皇上就快到了，跪候吧。
小順子抽身就走，留下他二人匍匐在地。霍炎感覺著地底傳來的震動，知道皇帝的鑾駕越來越近，垂著頭，聽見鈴聲一撥撥地過來，最後到處都是馬蹄聲，轟隆隆似乎從自己都上碾過去似的，片刻之後滿地煙塵，嗆得他透不過氣來。一時再無蹄聲，身後是內臣們的腳步響，霍炎眼光裏終於瞥見明黃色的衣擺，剛要叩頭請安，卻聽皇帝道：這不是霍炎麽？可遲了好些天了。
臣霍炎恭請皇上聖安。回皇上的話，臣等滯留雁門多日不得出關，因此到得晚。
郭亮也跟著磕過頭。抬起頭來看，隻見皇帝黝黑的麵龐，身軀比從前更加雄偉，濃眉蓬塵塵沾滿了土，似乎老了兩三歲的樣子，乍一看他提著馬鞭的模樣，儼然就是一員沙場的主帥。
霍炎因而笑著讚道：皇上好一派英武人君的風采。
難道看起來越發的象武夫了？皇帝很高興，隨便湊趣了一句，又道，起來吧，一會兒叫你們。
是。
霍炎和郭亮在外靜靜地等候，不刻吉祥傳出話來道：傳皇上的口喻：兩位愛卿遠來辛苦，著回營休息，明日禦前當差。今天就不見了。
不出霍炎意外，他揣測皇帝必然單獨召見，趕緊回去換了衣裳，一會兒便有內臣來召，中書舍人霍炎禦前說話。
這裏自然比不得宮裏的排場，雖然鋪了厚厚的氈毯，但霍炎跪的不是地方，仍能感覺膝下坑坑窪窪咯得疼，隻好不停地出汗。
好在皇帝不刻就疾步出來了，一疊聲叫平身，還賜了座。霍炎少見這等禮遇，他的性子不會受寵若驚，又見辟邪跟著慢慢走出來在皇帝下首的凳子上坐了，更在心中道了一聲沾光沾光，向著辟邪點頭示意。
朕留你在京裏，想不到你上軍前來，你這是領了誰的手令？
臣奉的是太後懿旨。霍炎道。
皇帝象是自言自語，垂首喃喃道：太後怎麽會想起的？
霍炎不好做答，猶豫間辟邪的眼色已使過來，向著他微微點頭。
霍炎道：臣不是很清楚，不過聽說太後看了禦前呈上京的折子，知道皇上案牘勞頓，特地給成親王的口諭。
是嗎皇帝想了想，又問，你出京前，離都還安靜麽？
臣出京晚了幾日
皇帝已然開始微笑了，晚了幾日？
是。霍炎道，懿旨命臣即可啟程，臣打點完行裝，便登程出發，走了半日才想起幾件要緊的東西沒帶，又折回去了。
知道了。皇帝道，你滯留京中的幾天，可有什麽特別的見聞？
霍炎道：六月二十日，臣在成親王府門前的路上看見了寒州知府於步之。
朝廷裏可出過讓他上京的公文？
沒有。霍炎斷然道，隻是寒州布政使蔡思齊替他告過病假。臣尾隨他到了慕冬橋碼頭，見他從船中迎出三個人來，其中一個年輕人確實是黑州口音。臣又跟隨那三個人，卻在天刑大道附近失去了他們的蹤跡。臣急奉太後懿旨，不得不速速出京，此後的事便不知道了。
皇帝笑道：卻不說你知不知道，你覺著於步之和那幾個黑州人是什麽用意。
霍炎有辟邪打過了保票，便毫無顧忌，直截了當道：皇上親征在外，藩王的心思總會活絡，臣覺得他們不是善意，若於步之也攙和在其中，與成親王自然脫不了幹係。
不可誹謗親王。皇帝沉下臉來。
是，臣罪該萬死。霍炎知道皇帝差不多問完了，就勢跪在地上叩頭。
辟邪也不失時機地痛咳起來。皇帝揮了揮手，去吧。
帳中便隻剩下皇帝和辟邪兩個人，皇帝靠在椅子裏歇了一會兒，對辟邪道：你今日可好些了。
好得太多了。辟邪笑道，皇上連日裏奔波，奴婢隻是借著傷勢躲起來偷懶，皇上垂問，真是讓奴婢惴惴的。
聽你這麽閑扯便知道你的日子是極好過的。皇帝大笑，朕看你仍是不能走動的樣子。
走遠路怕是還不行。辟邪道，隻能陪皇上聊聊天罷了。
那就聊聊景儀。皇帝將成親王的折子摔在奏案上，朕就是想不通一件事，景儀為什麽急著將那個祝純殺了。怪就怪在，景儀若真想對朕不利，緣何竟放棄了這麽好的機會，將東王出首？
奴婢也疑惑。辟邪微微蹙起眉來，似乎在細想。
要不就拿於步之來問。皇帝狠狠地道，照霍炎的說法，於步之是東王和景儀之間傳遞消息的人。
辟邪搖了搖頭，於步之是拿不到啦。成親王若曾有過大逆不道的念頭，於步之已然被他滅口；若成親王真如他奏折上所說是替皇上打探東王動向，那於步之不是畏罪自殺，便是攜家眷出逃，幾千裏之外，如何找得到他。
那就眼睜睜看著景儀玩他的花樣？
還不是眼睜睜地看著？辟邪笑道，就算成親王一萬個不臣之心，皇上又能將他如何？坐纛親王出個意外，那可真是後院起火了。
皇帝冷笑不已，辟邪接著道：奴婢看成親王和藩王勾結並不劃算，成親王當前還不會有任何異動。
為什麽？
奴婢說實話，皇上恕罪。
說。
皇上忘了，如今的儲君還是成親王啊。
皇帝真的被嚇了一大跳，就好比長了多年的膿瘡突然被人捅破，裏麵流出來的膿水還是會讓人覺得觸目驚心。皇帝嗬的一聲坐直了身子，半晌之後，才幽然透了口氣，那就是在回京的路上
辟邪的目光流轉在皇帝的臉上，眼中瞬間勃發的寒意慢慢消退不見，終於靜靜地道：有奴婢一日的舍命效忠，便有皇上一日的高枕無憂。
我知道，我也信。皇帝看著他冰潔無暇的神色，點了點頭。
辟邪不願在此事上糾纏過久，話鋒一轉，道：皇上今日回來得遲了，卻不知樂州營中有什麽議論。
皇帝道：如今突在最前的是洪涼兩州的騎兵，正成犄角之勢。今日涼州護軍劉思亥打了個比方，倒也有趣。
是嗎？辟邪道，他有什麽妙論？
他說，現在中原大軍的軍型就似乎一隻大螃蟹，洪涼兩州的騎兵就是兩隻蟹螯，哪有不死死鉗住對手的道理。
辟邪撲的一笑，他還是這般
還是？皇帝問。
早就聽說劉思亥是個詼諧有趣的人，雖然是漢人，但在涼州人中口碑很好。辟邪風清雲淡地遮過，接著道，他主戰自然是有道理的，不過洪定國卻不願此時消耗兵力吧？
還用說？皇帝道，他自然是一萬個不樂意了。劉思亥主張蠶食匈奴突出的兵力，洪定國卻力主西翼全麵反攻。
嗯。辟邪點點頭，洪涼兩州各執一詞，他們的分歧對皇上不無好處。薑放又怎麽說呢？
薑放似乎是同意劉思亥。皇帝回想道，有用震北軍做他接應的意思。
辟邪笑道：那是自然的。
皇帝問：他們從前都是震北軍中的人，認識是肯定的了。難道交情很好？
辟邪道：十幾年前，震北軍中還有北軍三俊的稱呼，說的就是賀冶年、薑放和劉思亥了。這三個人都是相互欠了多少條性命的交情。
原來如此皇帝恍然，你看劉思亥的策略可對？
對是對的。辟邪道，不過，這種戰法要兩部人馬行軍時辰上要掐得準，稍有不慎，便有孤軍被圍之虞。況且，匈奴人也聰明得很，就算一次、兩次讓我們得手，也不能總讓我們占這等便宜。奴婢雖覺有些勝算，卻不知該不該冒這個險，不如今夜就陪著皇上去薑放帳中商議個清楚。
皇帝興致高漲，笑道：正是，我們也該瞧瞧他升官後都在做什麽。
吉祥來請皇帝晚膳，辟邪便回到自己帳中，命小順子服侍更衣。
讓你打聽的事都確定了麽？他問道。
小順子道：就如上回稟告師傅的那樣，夜夜如此，決計無錯。
好。辟邪在昏暗的燭光裏微笑。
薑放的營帳靠近京營中軍，騎馬緩緩過去，也不過兩刻鍾的功夫。皇帝穿著便衣，不想驚動太多的人，隻帶了吉祥和辟邪在身邊，遊雲謠最近寸步不離皇帝，現在自然在前為他們開道。
薑放的營中極安靜，小校都是他從京營中帶出來的人，精神抖擻地立於營門前，遊雲謠下了馬，道：皇上駕到，薑大將軍接駕吧。
皇帝沒有在營門前停留，徑直入內，見薑放甲胄整齊，大步出來，對辟邪笑道：在京裏，朕隻道他舉重若輕，有神仙般的逍遙，如今看來，薑放竟是個嚴肅的大將，
吉祥笑道：萬歲爺見他穿得體麵才這麽說。若奴婢也置上幾身行頭，定也叫萬歲爺刮目相看。
皇帝對薑放大笑道：薑放聽見了沒有，朕身邊的人可覺得你中看不中用呢。
薑放叩頭道：臣打仗就靠一個嚇唬人，皇上說中了。
皇帝跳下馬來，讓他們起身，見高高瘦瘦的一員大將立於薑放身後，剛才熱鬧，沒聽清楚他報名，這時問道：你身後的是劉思亥麽？
是。劉思亥笑道，可見臣更是不中看的，竟沒讓皇上瞧見。
劉卿怎麽在這裏？皇帝覺得要和薑放議論戰法，有他在更是順便，便很高興地問。
劉思亥道：臣與薑大將軍夜夜商討戰局。
皇帝道：你不是在涼州軍中麽？這裏回去隻怕路極遠了。
馬快也就是半個時辰。劉思亥道，涼州軍中還有大將烏維，也是驍勇的戰將。現今他是涼州騎兵的主帥。
薑放請皇帝入帳，一邊將辟邪指給劉思亥看。辟邪自始至終都是默默微笑，這是劉思亥第一次遇見這位內廷將軍，於是上前拱手道：久仰公公大名了，日前努西阿渡口一戰，多蒙公公援手。
辟邪謙道：奴婢奉旨行事，沒有半分自己的功勞，劉護軍多禮了。
劉思亥笑了笑，是。
皇帝已在薑放的椅子上坐了，眼前案上擺著釅茶，鋪滿了軍圖，朱筆勾勾畫畫，看來是兩個人筆跡。
你們以茶當酒，夜談兵法，倒是意氣相投得緊。皇帝道，不知商量出什麽結果來了？
薑放道：臣以為洪涼兩州兵馬突於最前，正如匈奴右穀蠡王一部南突一般，我軍不對其分割包圍，敵軍隻怕會搶在前麵動手。一旦涼州軍被圍，匈奴人就直接兵臨出雲壕營了。
以你們所見，洪王世子所謂西翼全線反攻，可有勝算？
薑放道：西翼反攻雖說是遲早的事，但臣覺得還不是時候。
劉思亥也道：聽聞匈奴均成單於的王帳已然東移，距渡口不過六十裏路程，西翼定是他們重兵所在，與其反攻西翼，不如東翼兵馬渡河，直插其軟肋。
薑放接著道：若在突出部份打幾個小小的蠶食戰，倒能分散匈奴兵力，東邊長途奔襲，勝算更大。
這兩人是一般的心思，一搭一檔說得默契，皇帝也忍不住笑了。
聽說你們是多年的好友了，果然心意相通。
劉思亥道：原先在震北軍中，年輕人就少，隻得臣幾個人整日裏胡鬧，無意間立下些功勞，更是跋扈得緊，自然受罰也在一處，要說交情，真真是被打出來的。
眾人大笑，跟著又將如何布兵，如何出擊，如何調動洪州兵馬俱細細地商議過了。幾近三更，皇帝才心滿意足，道：明日就將此計議同眾將說了，我們也和匈奴人一樣，聲東擊西。
辟邪笑著咳了兩聲，道：皇上，匈奴人是聲東擊西，咱們可是聲西擊東。
正是。劉思亥也笑。
皇帝奔波了一天有些累了，辟邪也不能久坐，便要起駕回去。薑放和劉思亥恭送聖駕出營，仍覺意猶未盡，看架勢要徹夜長談。皇帝走出一段路，還能聽見他們說笑，他回頭看了看辟邪，見他冷然垂著目光，沒有半點適才的高興。
你覺得劉思亥其人如何？皇帝回到行鑾，特意到書房來問辟邪。
辟邪已躺下休息，此時連忙起身，將小順子屏退在外。
薑放乃不世的豪傑，將來是皇上的肱股之臣，辟邪道，他在京中逍遙灑脫，卻無一個真正有交情的朋友。人說物以類聚，人以群分，他二人如此投契，可見劉思亥也是上將之資。
確實。皇帝道，你看調他到震北軍中如何？
辟邪搖了搖頭，劉思亥侍奉涼王已逾十五年，就算調過來，他心裏的君主仍是涼王。況且，必隆此人有勇有謀，是個胸襟開闊的明主，不計他漢人出身，多年來始終如一重用不疑。就象薑放一般，得皇上重用，自然終身報效聖恩，他們一樣的人品，想必劉思亥這點氣節還是有的。
皇帝歎了口氣，可惜了。
是可惜了。辟邪也道，然後按著嘴輕輕嗽起來，等著皇帝說出正文。
皇帝道：撤藩是遲早的舉措，待這場大戰過去，不過就是五六年內的事，到時替朕領兵的還不就是薑放？他和劉思亥這種交情，日後倒是棘手得很。
辟邪目光流轉，最後慢慢地道：皇上想得深遠。
君臣二人就這樣突然沉默，皇帝有些懊悔和慚愧，不知再怎麽起頭說下去。
皇上恕罪。小順子走進來，道，京營裏有人打架，問辟邪是不是過去。
那便過去吧。皇帝道。
奴婢告退了。辟邪跪了跪，便扔下皇帝斷然走了。
閏六月中，劉思亥與洪定國各占據西南、東北兩路，對匈奴右穀蠡王一部不時奇兵偷襲，交戰幾日間，便殺傷敵軍近五千人，將中原聯營又向北推進二十裏，自努西阿退兵以來，這是中原軍中了不起的戰果了。
涼州和洪州騎兵也各損一千騎，對皇帝來說，自然是一箭雙雕的好事。在洪州營中，卻是怨聲載道，以洪定國為首，夜夜密議，想方設法推托掉這項軍令。
至閏六月十五日，洪涼兩州騎兵愈見疲憊，急待休整。薑放不願放棄眼前戰果，便命樂州騎兵出戰。這些騎兵幾乎都是新丁，領兵的也是少在陣前的將官，一樣的仗，卻被他們打出個傷亡慘重來。
皇帝不悅，召來薑放道：這麽多的傷亡，還不如用洪涼兩州的兵馬吧。
皇上，薑放看了看皇帝身後的辟邪，見他不動聲色，隻得自己道，這些兵不練，不打，如何成器？今後如何成為皇上手中的親兵？
皇帝笑道：朕隻是怕這些親兵，最後都白給了閻王。
薑放道：隻需有久經沙場的大將領兵，這些新兵都能極快曆練的。
大將？皇帝道，難道你要自己上陣麽？
薑放笑道：臣還不至於如此著急請戰。昨日劉思亥的意思，是他替樂州帶兵。
涼州將帶樂州兵？皇帝不由拔高了聲音，薑放，你說的是這個意思麽？
是。薑放道，臣現在替皇上總瞰全局，想的是如何將這仗打得漂亮，既然涼州軍也同歸皇上麾下，如何不能用其大將。
辟邪笑道：大將軍說得是。
皇帝回頭看著辟邪，說得是？
兵是要實戰練出來的。辟邪道，不過皇上也缺曆練過的大將，陸過很好，不如跟著劉思亥。
薑放喜道：辟邪想得周全。
皇帝點了點頭，薑放，你這裏用武將的心思看待全局，固然不錯。可你不但是朕的大將，還是朕要緊的佐臣，你想過樂州軍、震北軍的將來麽？難道要涼州大將在軍中立威立信？
是。薑放想了想，道，是臣欠考慮。
辟邪道：大將軍，現今不如讓劉思亥仍帶著涼州軍與洪王世子一部換下樂州軍，命陸過率震北軍在後接應。
這樣不也好？皇帝道。
是。薑放領命告退。
皇帝不由歎了口氣，同劉思亥在一起久了，共謀共劃，薑放是不是忘了自己的立場？
劉思亥今後確是個麻煩，辟邪看著皇帝，爽快地道，現在大戰，還有機會，日後皇上回鑾，想要翦除涼王羽翼可就難了。
翦除？
辟邪一笑不語。
皇帝抬起眼來，慢悠悠打起了扇子，這件事，不能不說凶險。
是。辟邪道，第一得罪涼州人，第二又恐為薑放所知。所以皇上不能辦這件事，奴婢也不能辦這件事。
那麽皇帝蹙著眉想。
辟邪微笑，洪定國正閑著
閏六月十七日，劉思亥與洪定國受命再戰，自東西兩路包夾敵軍孤營。一個時辰前細作尚報知敵軍毫無防備，待劉思亥率部趕到，卻不見敵軍蹤跡。一望無垠的草原上，殺機四伏，劉思亥頓覺不妙。洪州騎兵總是比涼州兵馬晚到戰場，這次也不例外，劉思亥命人飛馬報知洪州軍，前方可能中伏，一邊急命本部人馬撤軍。不過退了十裏，便遭匈奴人伏擊，涼州八千子弟苦戰不脫，洪州軍卻遲遲沒有來援。
其時陸過已調至震北軍中為將，領薑放嚴命，為涼州、洪州騎兵接應，得知涼州軍中伏，飛騎趕去相救。到戰場時，涼州騎兵已不斷敗出重圍，匈奴的大將將紅馬駐於坡上，靜靜看著腳下的混戰，也不命人窮追，隻是嚴令將劉思亥等千多精銳圍困，
陸過與劉思亥有過並肩作戰的交情，當即殺入戰團解救，重圍中總覺一騎貼在身邊，他回首看去，見是中原將士的打扮，也不是很在意。
劉護軍。他距劉思亥已很近，便放聲招呼。
劉思亥向他點了點頭，卻猛地一顫，胸中流矢跌於馬下。
陸過大驚，順著暗箭的來勢扭身觀看，卻不見有匈奴人在身後，而那如影隨形的騎兵也早卷入戰團，不見了身影。
這一戰下來，涼州損失千騎以上，多虧陸過救援及時，大多精銳得以脫圍。隻是劉思亥戰死，連屍首也未搶回，出人意料。
劉思亥在涼州的人緣很好，他營中徹夜舉喪痛哭，驚動樂州將領紛紛前去祭拜。薑放極是悲痛，在靈前默然無語。
一時有人通報道：內廷將軍到了。
辟邪在涼州軍中已有盛名，烏維親自迎出來，引他到靈前。辟邪素衣拜了拜，回首對薑放低聲道：從戎多年，必有這麽一天，所謂死得其所，卻比許多人強得多了。他的目光在人叢中瞥去，落在陸過身上，靜靜一駐。
陸過凜然一個寒顫，辟邪已對眾人道：陸過接應不力，致劉護軍陣亡，奴婢帶來皇上口諭，陸過聽旨吧。
陸過忙撩起戰袍叩頭，辟邪宣示皇帝諭旨，將陸過調回京營當差，不再領兵了。
謝恩吧。辟邪冷笑，陸將軍這便回京營去。
臣陸過謝恩，遵旨。陸過叩過頭，在眾人同情的歎息聲中慢慢退出帳外。
裏麵人終於忍不住嘩然，圍著辟邪和薑放道：此事與陸將軍無關，請內廷將軍和薑大將軍奏請皇上收回成命。
陸過聽著帳中的喧囂苦笑，仰頭看著微微缺蝕的明月，熱血中，白日裏激戰的炙熱和暗箭的陰冷仍在不住交戰，讓他倍受煎熬。
既是陸兄將劉思亥屍首藏匿，可見已猜到了八九分。有人在他背後突然道。
似乎是刀鋒輕輕拂過咽喉，陸過驚得如同渾身血液從毛孔裏迸出。他僵硬地回首過來，見辟邪雪白的衣衫，雪白的麵龐，正迎著月色緩緩綻開笑容。
倒不如放開了吧。就像替陸過說出了心裏話，辟邪清淡的口吻裏，有那麽一點無奈。
霍炎道：總兵大人，太後的懿旨言道：即刻啟程，不可遲誤
皇上身邊缺的不是你們這樣的文官，如今少的是能征善戰的大將。你自己願意陣前送死，總兵官瞥了一眼他身邊的郭亮，可總不能拖著別人墊被啊。
正是正是。郭亮連忙道。
再者，軍中凶險，你們手無縛雞之力，怎麽保得住自己？且不要說你了，總兵官揮著手中的軍報，道，皇上身邊的內廷將軍，何等的英雄，最後也不是重傷？
內廷將軍？霍炎疑惑道，哪裏有這麽個官職？
不曉得，那總兵官笑道，皇上說有就是有了。說起來探花定認得的，青衣總管辟邪就是了。
重傷？霍炎恍然大悟後悚然一驚，皇上呢？
他的意思是皇帝總和辟邪形影不離，辟邪重傷，皇帝定是岌岌可危。
皇上無恙。總兵道。
話雖如此，霍炎卻更是心急如焚，又熬了一日，到閏六月四日，聽說出雲隘口堅守如故，雁門關才開了城門，讓霍炎等人啟程奔赴前線。
霍炎在出雲城門前出示成親王的手令，又問皇帝的行鑾。
怎麽找到這裏來了？守城的兵士笑道，皇上的行鑾可不在出雲城中。現今城裏隻有傷兵。
那麽皇上聖駕現在何處？
就在城下壕營。
郭亮開始歎氣，霍炎卻哦了一聲。早覺皇帝是位頗有英武之氣的君主，現今看來，敢與將士同守險地，更是不凡了。
皇上身邊有個內臣受了重傷，想必現在城中吧？霍炎問。
內臣？那兵士想了想，難道說的是內廷將軍？
霍炎仍是忍不住笑了，正是。
你認識？那兵士頗有豔羨之色，可惜內廷將軍也不在城中，應當正隨駕駐紮在壕營裏。
那還算好。霍炎由衷地道。
這位老爺往行鑾去，倒不妨替小人傳個話兒。
傳個話？霍炎笑道，他實在想不出這兵士能有什麽話會對皇帝秉奏，一時不敢胡亂答應他。
卻聽那兵士道：請轉告內廷將軍，雖然他是個太監，我們卻十分佩服他，待哪日他領渡河決戰，可要記得帶上我們出雲城的人。
霍炎道：我記下了。
他與郭亮掉頭往西方壕營去，郭亮沉默半晌，突然道：原來做了將軍竟是這般的神氣。
霍炎道：不盡如此吧？哪個大將的聲名不是出生入死掙來的。
嗯。郭亮點了點頭。
折騰到壕營轅門前，已是日頭偏西了，在皇帝帳前求見，原以為已近日暮，皇帝說聲免，明日再見，便可自己回帳休息，豈知內臣道：皇上樂州軍營去了，天黑後才回來，兩位是等在這兒還是回去呢？
這便讓他二人無可奈何。
自然是等皇上回鑾。
那好。那小太監也不理他們，轉身便躲回帳中打盹。
霍炎和郭亮麵麵相覷，站在夕陽下左顧右盼，指望有熟人經過，好有個計較。站了一會兒，霍炎忽覺有人在身後拉自己的衣裳，扭頭卻見一個十七八的小太監衝著自己微笑。
小順子公公。霍炎喜道。
小順子低聲笑道：兩位老爺可憐見的在這裏傻等，奴婢師傅讓請二位帳裏坐，一會兒萬歲爺轉來，奴婢師傅必先知道的。
多謝多謝。兩人如蒙大赦，跟著小順子在營帳間轉了幾個彎。
小順子站定挑簾子，引二人入帳。霍炎仔細打量這座講究氣派的大帳，從方位看，似乎就在皇帝行鑾之後，因此不敢亂動。小順子請二人坐了，端上熱茶和點心來，道：兩位喝會兒茶，看會兒書，萬歲爺便回來了。
書到處都是，說汗牛充棟也不為過，霍炎笑道：辟邪公公遠征千裏之外還帶著這麽多書，可見還是個學問家。
奴婢師傅即便有這麽些書，也得有人肯背到這兒來。小順子咯咯地笑，還不都是皇上的書。
郭亮正取了一本在手中，聞言立時嚇得失手落在地上。
不打緊，不打緊。小順子道，早前賞給奴婢師傅了，郭老爺看吧。
哦。郭亮放寬了心。皇帝的藏書中不少是孤本古籍的謄本，郭亮讀了這麽些書，也是從所未見，他是個嗜讀的人，看了一會兒便入了迷。
小順子見是機會，向霍炎使了個眼色，悄悄領他到後帳去。
裏麵的辟邪披了件紗罩衣在肩上，敞著懷，懶洋洋坐在榻上，除了臉色蒼白些，倒仿佛在消夏，而不是重傷之後的體弱之態，此時抬起頭來，放下手中的書，向著霍炎微笑。
六爺。
探花爺。
兩人相顧一笑，重逢之後都煞是喜悅。
小順子搬了椅子過來請霍炎坐，拿手在脖子下方比劃一下，傷在此處，不得多說話，探花老爺多包涵。
霍炎驚道：竟是這般凶險的傷！
辟邪笑道：這就算很好了。八千子弟，回來的隻有六百人。若非援軍趕到，隻怕是全軍覆沒。
在雁門就聽說了努西阿渡口大戰，想不到是如此慘烈。霍炎歎道。
小順子道：食君之祿，忠君之事，沒有法子的。
辟邪用手中的扇柄在他頭上敲了一記，少多嘴。
是。小順子摸著腦袋嘟嘴退到外麵去。
辟邪道：霍探花親自來了就好，能將京中事原原本本稟告皇上。
正是。霍炎整肅精神，把他在京中所見所遇如實對辟邪說了。辟邪卻不答話，將案頭兩個抄出來的折子給霍炎看。
霍炎匆匆看完成親王的參本，已然渾身是汗，再將另一個掐頭去尾的折子讀罷，不禁叫了一聲：怎會如此？若我沒見過這折子，如實上奏，皇上豈不將我視作搬弄是非邀功請賞的小人？
辟邪一笑，這倒不至於。他伸手將第二個沒有具名的折子從霍炎手裏抽回來，放在桌子的小抽屜裏上了鎖。
霍炎皺眉道：皇上一會兒召見，必定要問這件事，六爺看我如何回稟是好？
辟邪道：於步之這件事皇上尚不知道，卻也瞞不過幾日，地方官失蹤，布政使衙門少不得上奏，探花先不必理會。
是。霍炎舉著成親王的折子道，可是這個
這件事上探花爺可不能有半點隱瞞。如果實情就如成親王所奏，萬事大吉；若非如此，探花爺知情不報，便是天大的罪過。
六爺說得有理。霍炎想了想，我卻隻管將我所見如實上奏，皇上若問我的見解，我便說沒有見解罷了。
辟邪按著傷處忍笑，搖頭道：這可說不通了。探花爺不必有顧慮，且想皇上若如此親信成親王，還要留探花爺在京城麽？盡管將自己的揣測直截了當地說了，萬事有我。
霍炎笑道：半天就等六爺這句話呢。
還有一件，至於那船中還有沒有人，探花都不要再多說一個字，否則後患無窮。
霍炎頗多疑惑，辟邪卻因話說多了，咳起來，小順子奔進奔出地打手巾捶背，霍炎不好意思再坐，便要告辭。
小順子卻道：霍老爺既然遠道來，不知路上有沒有新鮮的見聞，有興致的話，說一個讓奴婢長長見識。
小順子公公跟著六爺出生入死，見得大場麵比我多，這是笑話我呢。
小順子麵有得色，笑道：哪裏哪裏。
霍炎卻被他提醒，想起出雲城守軍的話來，如實轉述給辟邪，又道：我不知這內廷將軍是什麽時候封的，此時給六爺道賀，不知算不算晚了。
辟邪笑道：這是皇上的玩笑之語，若連探花爺都當真了，叫我何處自容？
霍炎本對這個封號不以為然，見辟邪如此說，也是一笑，不再多言。
此時有人在外叫道：小順子，小順子。
大概是皇上從樂州營中起駕了。小順子連忙走出去。
辟邪拉住霍炎的手，低聲道：探花爺，那守城兵士說的話，可不要再說給別人聽了。
那是自然。霍炎一邊點頭，一邊歎氣。
回來了，回來了。小順子走進來請霍炎快行，到外間見郭亮仍是聚精會神讀書，忙上前劈手奪過他手中的書來，拉著兩人轉到行鑾帳外，剛立定，便聽鈴聲亂響。
兩位老爺，皇上就快到了，跪候吧。
小順子抽身就走，留下他二人匍匐在地。霍炎感覺著地底傳來的震動，知道皇帝的鑾駕越來越近，垂著頭，聽見鈴聲一撥撥地過來，最後到處都是馬蹄聲，轟隆隆似乎從自己都上碾過去似的，片刻之後滿地煙塵，嗆得他透不過氣來。一時再無蹄聲，身後是內臣們的腳步響，霍炎眼光裏終於瞥見明黃色的衣擺，剛要叩頭請安，卻聽皇帝道：這不是霍炎麽？可遲了好些天了。
臣霍炎恭請皇上聖安。回皇上的話，臣等滯留雁門多日不得出關，因此到得晚。
郭亮也跟著磕過頭。抬起頭來看，隻見皇帝黝黑的麵龐，身軀比從前更加雄偉，濃眉蓬塵塵沾滿了土，似乎老了兩三歲的樣子，乍一看他提著馬鞭的模樣，儼然就是一員沙場的主帥。
霍炎因而笑著讚道：皇上好一派英武人君的風采。
難道看起來越發的象武夫了？皇帝很高興，隨便湊趣了一句，又道，起來吧，一會兒叫你們。
是。
霍炎和郭亮在外靜靜地等候，不刻吉祥傳出話來道：傳皇上的口喻：兩位愛卿遠來辛苦，著回營休息，明日禦前當差。今天就不見了。
不出霍炎意外，他揣測皇帝必然單獨召見，趕緊回去換了衣裳，一會兒便有內臣來召，中書舍人霍炎禦前說話。
這裏自然比不得宮裏的排場，雖然鋪了厚厚的氈毯，但霍炎跪的不是地方，仍能感覺膝下坑坑窪窪咯得疼，隻好不停地出汗。
好在皇帝不刻就疾步出來了，一疊聲叫平身，還賜了座。霍炎少見這等禮遇，他的性子不會受寵若驚，又見辟邪跟著慢慢走出來在皇帝下首的凳子上坐了，更在心中道了一聲沾光沾光，向著辟邪點頭示意。
朕留你在京裏，想不到你上軍前來，你這是領了誰的手令？
臣奉的是太後懿旨。霍炎道。
皇帝象是自言自語，垂首喃喃道：太後怎麽會想起的？
霍炎不好做答，猶豫間辟邪的眼色已使過來，向著他微微點頭。
霍炎道：臣不是很清楚，不過聽說太後看了禦前呈上京的折子，知道皇上案牘勞頓，特地給成親王的口諭。
是嗎皇帝想了想，又問，你出京前，離都還安靜麽？
臣出京晚了幾日
皇帝已然開始微笑了，晚了幾日？
是。霍炎道，懿旨命臣即可啟程，臣打點完行裝，便登程出發，走了半日才想起幾件要緊的東西沒帶，又折回去了。
知道了。皇帝道，你滯留京中的幾天，可有什麽特別的見聞？
霍炎道：六月二十日，臣在成親王府門前的路上看見了寒州知府於步之。
朝廷裏可出過讓他上京的公文？
沒有。霍炎斷然道，隻是寒州布政使蔡思齊替他告過病假。臣尾隨他到了慕冬橋碼頭，見他從船中迎出三個人來，其中一個年輕人確實是黑州口音。臣又跟隨那三個人，卻在天刑大道附近失去了他們的蹤跡。臣急奉太後懿旨，不得不速速出京，此後的事便不知道了。
皇帝笑道：卻不說你知不知道，你覺著於步之和那幾個黑州人是什麽用意。
霍炎有辟邪打過了保票，便毫無顧忌，直截了當道：皇上親征在外，藩王的心思總會活絡，臣覺得他們不是善意，若於步之也攙和在其中，與成親王自然脫不了幹係。
不可誹謗親王。皇帝沉下臉來。
是，臣罪該萬死。霍炎知道皇帝差不多問完了，就勢跪在地上叩頭。
辟邪也不失時機地痛咳起來。皇帝揮了揮手，去吧。
帳中便隻剩下皇帝和辟邪兩個人，皇帝靠在椅子裏歇了一會兒，對辟邪道：你今日可好些了。
好得太多了。辟邪笑道，皇上連日裏奔波，奴婢隻是借著傷勢躲起來偷懶，皇上垂問，真是讓奴婢惴惴的。
聽你這麽閑扯便知道你的日子是極好過的。皇帝大笑，朕看你仍是不能走動的樣子。
走遠路怕是還不行。辟邪道，隻能陪皇上聊聊天罷了。
那就聊聊景儀。皇帝將成親王的折子摔在奏案上，朕就是想不通一件事，景儀為什麽急著將那個祝純殺了。怪就怪在，景儀若真想對朕不利，緣何竟放棄了這麽好的機會，將東王出首？
奴婢也疑惑。辟邪微微蹙起眉來，似乎在細想。
要不就拿於步之來問。皇帝狠狠地道，照霍炎的說法，於步之是東王和景儀之間傳遞消息的人。
辟邪搖了搖頭，於步之是拿不到啦。成親王若曾有過大逆不道的念頭，於步之已然被他滅口；若成親王真如他奏折上所說是替皇上打探東王動向，那於步之不是畏罪自殺，便是攜家眷出逃，幾千裏之外，如何找得到他。
那就眼睜睜看著景儀玩他的花樣？
還不是眼睜睜地看著？辟邪笑道，就算成親王一萬個不臣之心，皇上又能將他如何？坐纛親王出個意外，那可真是後院起火了。
皇帝冷笑不已，辟邪接著道：奴婢看成親王和藩王勾結並不劃算，成親王當前還不會有任何異動。
為什麽？
奴婢說實話，皇上恕罪。
說。
皇上忘了，如今的儲君還是成親王啊。
皇帝真的被嚇了一大跳，就好比長了多年的膿瘡突然被人捅破，裏麵流出來的膿水還是會讓人覺得觸目驚心。皇帝嗬的一聲坐直了身子，半晌之後，才幽然透了口氣，那就是在回京的路上
辟邪的目光流轉在皇帝的臉上，眼中瞬間勃發的寒意慢慢消退不見，終於靜靜地道：有奴婢一日的舍命效忠，便有皇上一日的高枕無憂。
我知道，我也信。皇帝看著他冰潔無暇的神色，點了點頭。
辟邪不願在此事上糾纏過久，話鋒一轉，道：皇上今日回來得遲了，卻不知樂州營中有什麽議論。
皇帝道：如今突在最前的是洪涼兩州的騎兵，正成犄角之勢。今日涼州護軍劉思亥打了個比方，倒也有趣。
是嗎？辟邪道，他有什麽妙論？
他說，現在中原大軍的軍型就似乎一隻大螃蟹，洪涼兩州的騎兵就是兩隻蟹螯，哪有不死死鉗住對手的道理。
辟邪撲的一笑，他還是這般
還是？皇帝問。
早就聽說劉思亥是個詼諧有趣的人，雖然是漢人，但在涼州人中口碑很好。辟邪風清雲淡地遮過，接著道，他主戰自然是有道理的，不過洪定國卻不願此時消耗兵力吧？
還用說？皇帝道，他自然是一萬個不樂意了。劉思亥主張蠶食匈奴突出的兵力，洪定國卻力主西翼全麵反攻。
嗯。辟邪點點頭，洪涼兩州各執一詞，他們的分歧對皇上不無好處。薑放又怎麽說呢？
薑放似乎是同意劉思亥。皇帝回想道，有用震北軍做他接應的意思。
辟邪笑道：那是自然的。
皇帝問：他們從前都是震北軍中的人，認識是肯定的了。難道交情很好？
辟邪道：十幾年前，震北軍中還有北軍三俊的稱呼，說的就是賀冶年、薑放和劉思亥了。這三個人都是相互欠了多少條性命的交情。
原來如此皇帝恍然，你看劉思亥的策略可對？
對是對的。辟邪道，不過，這種戰法要兩部人馬行軍時辰上要掐得準，稍有不慎，便有孤軍被圍之虞。況且，匈奴人也聰明得很，就算一次、兩次讓我們得手，也不能總讓我們占這等便宜。奴婢雖覺有些勝算，卻不知該不該冒這個險，不如今夜就陪著皇上去薑放帳中商議個清楚。
皇帝興致高漲，笑道：正是，我們也該瞧瞧他升官後都在做什麽。
吉祥來請皇帝晚膳，辟邪便回到自己帳中，命小順子服侍更衣。
讓你打聽的事都確定了麽？他問道。
小順子道：就如上回稟告師傅的那樣，夜夜如此，決計無錯。
好。辟邪在昏暗的燭光裏微笑。
薑放的營帳靠近京營中軍，騎馬緩緩過去，也不過兩刻鍾的功夫。皇帝穿著便衣，不想驚動太多的人，隻帶了吉祥和辟邪在身邊，遊雲謠最近寸步不離皇帝，現在自然在前為他們開道。
薑放的營中極安靜，小校都是他從京營中帶出來的人，精神抖擻地立於營門前，遊雲謠下了馬，道：皇上駕到，薑大將軍接駕吧。
皇帝沒有在營門前停留，徑直入內，見薑放甲胄整齊，大步出來，對辟邪笑道：在京裏，朕隻道他舉重若輕，有神仙般的逍遙，如今看來，薑放竟是個嚴肅的大將，
吉祥笑道：萬歲爺見他穿得體麵才這麽說。若奴婢也置上幾身行頭，定也叫萬歲爺刮目相看。
皇帝對薑放大笑道：薑放聽見了沒有，朕身邊的人可覺得你中看不中用呢。
薑放叩頭道：臣打仗就靠一個嚇唬人，皇上說中了。
皇帝跳下馬來，讓他們起身，見高高瘦瘦的一員大將立於薑放身後，剛才熱鬧，沒聽清楚他報名，這時問道：你身後的是劉思亥麽？
是。劉思亥笑道，可見臣更是不中看的，竟沒讓皇上瞧見。
劉卿怎麽在這裏？皇帝覺得要和薑放議論戰法，有他在更是順便，便很高興地問。
劉思亥道：臣與薑大將軍夜夜商討戰局。
皇帝道：你不是在涼州軍中麽？這裏回去隻怕路極遠了。
馬快也就是半個時辰。劉思亥道，涼州軍中還有大將烏維，也是驍勇的戰將。現今他是涼州騎兵的主帥。
薑放請皇帝入帳，一邊將辟邪指給劉思亥看。辟邪自始至終都是默默微笑，這是劉思亥第一次遇見這位內廷將軍，於是上前拱手道：久仰公公大名了，日前努西阿渡口一戰，多蒙公公援手。
辟邪謙道：奴婢奉旨行事，沒有半分自己的功勞，劉護軍多禮了。
劉思亥笑了笑，是。
皇帝已在薑放的椅子上坐了，眼前案上擺著釅茶，鋪滿了軍圖，朱筆勾勾畫畫，看來是兩個人筆跡。
你們以茶當酒，夜談兵法，倒是意氣相投得緊。皇帝道，不知商量出什麽結果來了？
薑放道：臣以為洪涼兩州兵馬突於最前，正如匈奴右穀蠡王一部南突一般，我軍不對其分割包圍，敵軍隻怕會搶在前麵動手。一旦涼州軍被圍，匈奴人就直接兵臨出雲壕營了。
以你們所見，洪王世子所謂西翼全線反攻，可有勝算？
薑放道：西翼反攻雖說是遲早的事，但臣覺得還不是時候。
劉思亥也道：聽聞匈奴均成單於的王帳已然東移，距渡口不過六十裏路程，西翼定是他們重兵所在，與其反攻西翼，不如東翼兵馬渡河，直插其軟肋。
薑放接著道：若在突出部份打幾個小小的蠶食戰，倒能分散匈奴兵力，東邊長途奔襲，勝算更大。
這兩人是一般的心思，一搭一檔說得默契，皇帝也忍不住笑了。
聽說你們是多年的好友了，果然心意相通。
劉思亥道：原先在震北軍中，年輕人就少，隻得臣幾個人整日裏胡鬧，無意間立下些功勞，更是跋扈得緊，自然受罰也在一處，要說交情，真真是被打出來的。
眾人大笑，跟著又將如何布兵，如何出擊，如何調動洪州兵馬俱細細地商議過了。幾近三更，皇帝才心滿意足，道：明日就將此計議同眾將說了，我們也和匈奴人一樣，聲東擊西。
辟邪笑著咳了兩聲，道：皇上，匈奴人是聲東擊西，咱們可是聲西擊東。
正是。劉思亥也笑。
皇帝奔波了一天有些累了，辟邪也不能久坐，便要起駕回去。薑放和劉思亥恭送聖駕出營，仍覺意猶未盡，看架勢要徹夜長談。皇帝走出一段路，還能聽見他們說笑，他回頭看了看辟邪，見他冷然垂著目光，沒有半點適才的高興。
你覺得劉思亥其人如何？皇帝回到行鑾，特意到書房來問辟邪。
辟邪已躺下休息，此時連忙起身，將小順子屏退在外。
薑放乃不世的豪傑，將來是皇上的肱股之臣，辟邪道，他在京中逍遙灑脫，卻無一個真正有交情的朋友。人說物以類聚，人以群分，他二人如此投契，可見劉思亥也是上將之資。
確實。皇帝道，你看調他到震北軍中如何？
辟邪搖了搖頭，劉思亥侍奉涼王已逾十五年，就算調過來，他心裏的君主仍是涼王。況且，必隆此人有勇有謀，是個胸襟開闊的明主，不計他漢人出身，多年來始終如一重用不疑。就象薑放一般，得皇上重用，自然終身報效聖恩，他們一樣的人品，想必劉思亥這點氣節還是有的。
皇帝歎了口氣，可惜了。
是可惜了。辟邪也道，然後按著嘴輕輕嗽起來，等著皇帝說出正文。
皇帝道：撤藩是遲早的舉措，待這場大戰過去，不過就是五六年內的事，到時替朕領兵的還不就是薑放？他和劉思亥這種交情，日後倒是棘手得很。
辟邪目光流轉，最後慢慢地道：皇上想得深遠。
君臣二人就這樣突然沉默，皇帝有些懊悔和慚愧，不知再怎麽起頭說下去。
皇上恕罪。小順子走進來，道，京營裏有人打架，問辟邪是不是過去。
那便過去吧。皇帝道。
奴婢告退了。辟邪跪了跪，便扔下皇帝斷然走了。
閏六月中，劉思亥與洪定國各占據西南、東北兩路，對匈奴右穀蠡王一部不時奇兵偷襲，交戰幾日間，便殺傷敵軍近五千人，將中原聯營又向北推進二十裏，自努西阿退兵以來，這是中原軍中了不起的戰果了。
涼州和洪州騎兵也各損一千騎，對皇帝來說，自然是一箭雙雕的好事。在洪州營中，卻是怨聲載道，以洪定國為首，夜夜密議，想方設法推托掉這項軍令。
至閏六月十五日，洪涼兩州騎兵愈見疲憊，急待休整。薑放不願放棄眼前戰果，便命樂州騎兵出戰。這些騎兵幾乎都是新丁，領兵的也是少在陣前的將官，一樣的仗，卻被他們打出個傷亡慘重來。
皇帝不悅，召來薑放道：這麽多的傷亡，還不如用洪涼兩州的兵馬吧。
皇上，薑放看了看皇帝身後的辟邪，見他不動聲色，隻得自己道，這些兵不練，不打，如何成器？今後如何成為皇上手中的親兵？
皇帝笑道：朕隻是怕這些親兵，最後都白給了閻王。
薑放道：隻需有久經沙場的大將領兵，這些新兵都能極快曆練的。
大將？皇帝道，難道你要自己上陣麽？
薑放笑道：臣還不至於如此著急請戰。昨日劉思亥的意思，是他替樂州帶兵。
涼州將帶樂州兵？皇帝不由拔高了聲音，薑放，你說的是這個意思麽？
是。薑放道，臣現在替皇上總瞰全局，想的是如何將這仗打得漂亮，既然涼州軍也同歸皇上麾下，如何不能用其大將。
辟邪笑道：大將軍說得是。
皇帝回頭看著辟邪，說得是？
兵是要實戰練出來的。辟邪道，不過皇上也缺曆練過的大將，陸過很好，不如跟著劉思亥。
薑放喜道：辟邪想得周全。
皇帝點了點頭，薑放，你這裏用武將的心思看待全局，固然不錯。可你不但是朕的大將，還是朕要緊的佐臣，你想過樂州軍、震北軍的將來麽？難道要涼州大將在軍中立威立信？
是。薑放想了想，道，是臣欠考慮。
辟邪道：大將軍，現今不如讓劉思亥仍帶著涼州軍與洪王世子一部換下樂州軍，命陸過率震北軍在後接應。
這樣不也好？皇帝道。
是。薑放領命告退。
皇帝不由歎了口氣，同劉思亥在一起久了，共謀共劃，薑放是不是忘了自己的立場？
劉思亥今後確是個麻煩，辟邪看著皇帝，爽快地道，現在大戰，還有機會，日後皇上回鑾，想要翦除涼王羽翼可就難了。
翦除？
辟邪一笑不語。
皇帝抬起眼來，慢悠悠打起了扇子，這件事，不能不說凶險。
是。辟邪道，第一得罪涼州人，第二又恐為薑放所知。所以皇上不能辦這件事，奴婢也不能辦這件事。
那麽皇帝蹙著眉想。
辟邪微笑，洪定國正閑著
閏六月十七日，劉思亥與洪定國受命再戰，自東西兩路包夾敵軍孤營。一個時辰前細作尚報知敵軍毫無防備，待劉思亥率部趕到，卻不見敵軍蹤跡。一望無垠的草原上，殺機四伏，劉思亥頓覺不妙。洪州騎兵總是比涼州兵馬晚到戰場，這次也不例外，劉思亥命人飛馬報知洪州軍，前方可能中伏，一邊急命本部人馬撤軍。不過退了十裏，便遭匈奴人伏擊，涼州八千子弟苦戰不脫，洪州軍卻遲遲沒有來援。
其時陸過已調至震北軍中為將，領薑放嚴命，為涼州、洪州騎兵接應，得知涼州軍中伏，飛騎趕去相救。到戰場時，涼州騎兵已不斷敗出重圍，匈奴的大將將紅馬駐於坡上，靜靜看著腳下的混戰，也不命人窮追，隻是嚴令將劉思亥等千多精銳圍困，
陸過與劉思亥有過並肩作戰的交情，當即殺入戰團解救，重圍中總覺一騎貼在身邊，他回首看去，見是中原將士的打扮，也不是很在意。
劉護軍。他距劉思亥已很近，便放聲招呼。
劉思亥向他點了點頭，卻猛地一顫，胸中流矢跌於馬下。
陸過大驚，順著暗箭的來勢扭身觀看，卻不見有匈奴人在身後，而那如影隨形的騎兵也早卷入戰團，不見了身影。
這一戰下來，涼州損失千騎以上，多虧陸過救援及時，大多精銳得以脫圍。隻是劉思亥戰死，連屍首也未搶回，出人意料。
劉思亥在涼州的人緣很好，他營中徹夜舉喪痛哭，驚動樂州將領紛紛前去祭拜。薑放極是悲痛，在靈前默然無語。
一時有人通報道：內廷將軍到了。
辟邪在涼州軍中已有盛名，烏維親自迎出來，引他到靈前。辟邪素衣拜了拜，回首對薑放低聲道：從戎多年，必有這麽一天，所謂死得其所，卻比許多人強得多了。他的目光在人叢中瞥去，落在陸過身上，靜靜一駐。
陸過凜然一個寒顫，辟邪已對眾人道：陸過接應不力，致劉護軍陣亡，奴婢帶來皇上口諭，陸過聽旨吧。
陸過忙撩起戰袍叩頭，辟邪宣示皇帝諭旨，將陸過調回京營當差，不再領兵了。
謝恩吧。辟邪冷笑，陸將軍這便回京營去。
臣陸過謝恩，遵旨。陸過叩過頭，在眾人同情的歎息聲中慢慢退出帳外。
裏麵人終於忍不住嘩然，圍著辟邪和薑放道：此事與陸將軍無關，請內廷將軍和薑大將軍奏請皇上收回成命。
陸過聽著帳中的喧囂苦笑，仰頭看著微微缺蝕的明月，熱血中，白日裏激戰的炙熱和暗箭的陰冷仍在不住交戰，讓他倍受煎熬。
既是陸兄將劉思亥屍首藏匿，可見已猜到了八九分。有人在他背後突然道。
似乎是刀鋒輕輕拂過咽喉，陸過驚得如同渾身血液從毛孔裏迸出。他僵硬地回首過來，見辟邪雪白的衣衫，雪白的麵龐，正迎著月色緩緩綻開笑容。
倒不如放開了吧。就像替陸過說出了心裏話，辟邪清淡的口吻裏，有那麽一點無奈。