比賽前一天傍晚,克洛伊帶著從西弗勒斯的私人儲藏裏拿出的一棵鰓囊草,四處尋找赫敏——她需要通過赫敏來說服哈利收下這份“禮物”,以確保他能夠順利完成第二個項目。


    但她隻在圖書館看到獨自埋在書堆裏奮戰的哈利,卻沒有找到赫敏,甚至連羅恩都不見了蹤影。


    克洛伊躊躇片刻,最終將鰓囊草放在了一本打開到對應介紹頁的《地中海神奇水生植物和它們的特性》上,塞到哈利的眼皮下,在他說出拒絕的話之前,一言不發地離開了。


    第二天一早,克洛伊慢吞吞地洗漱完,去禮堂吃了點東西。她依然沒有在格蘭芬多長桌旁看到赫敏和羅恩的身影,這讓她有些緊張——她擔心人魚口中“最珍貴的東西”是每位勇士身邊最在意的人,而她唯一在意的,隻有西弗勒斯。


    不知該高興還是遺憾,西弗勒斯如第一場比賽那天一樣在賽前走入禮堂,從學院長桌旁帶走了克洛伊。同樣的,距離他們不遠處,麥格教授也引著哈利向黑湖走去。


    去年十一月圍在龍場周邊的那些座位,此刻被轉移到了湖的對岸。裁判席側依然是一個臨時搭建的帳篷。令人意外的是,在缺席了聖誕晚宴之後,克勞奇先生竟再次缺席了第二個項目。本該屬於他的位置上,如今端坐著珀西·韋斯萊。


    盧多·巴格曼一如既往地像是腳下裝了彈簧,蹦跳著走到勇士們麵前,但他明顯比第一個項目前更加緊張。在確認過大家——尤其是哈利——都準備好後,他吹響了口哨,正式宣告比賽開始。


    克洛伊故意落後幾秒,確認哈利吞下了那把鰓囊草,才按計劃為自己施了變形咒和防護咒。她一頭紮進刺骨的湖水裏,抱著雙臂打了個寒顫。袍子沒有吸水,輕飄飄地浮在周圍,像是烏賊飄搖的觸角。冰冷的水順著衣服和身體之間的縫隙不斷灌進來,毫不吝惜地帶走皮膚上最後一點溫度。


    她僵硬地扭動身體,讓自己下潛得更深一些。伴隨著運動,她的體溫漸漸回暖,雙臂也可以相對自如地劃動了。


    克洛伊將魔杖放在手心,憑借咒語的指路,向著更深的朦朧黑暗遊去。


    遠處傳來幾簇悶聲怪叫,一群格林洛迪忽然從黑乎乎的湖底躥出來,用長長的指甲勾住她的衣服。它們露出尖利的牙齒,威脅著要將她拖入茂密的水草。她甩出幾個咒語,擺動著魚尾快速向前遊去,很快便脫離了那群醜陋煩人的小家夥。


    在魔杖的指引下,克洛伊轉了個彎,逆著水流繼續下潛。四周再次安靜下來,隻剩緩慢如心跳般的水聲。幾隻長腿被打了結的彩球魚順著水流與她擦肩而過,偶爾還有細長的銀色小魚成群結隊地劃過她的頭頂。這樣平和的環境讓她有一瞬懷疑起自己的方向——她甚至一路上都沒有偶遇任何一位競爭者。


    沒過多久,四下裏赫然出現了許多粗糙的石頭。不遠處的光刺破厚重的湖水,讓克洛伊的視野開闊了不少。她看清周圍出現許多因為好奇而湊上前來的人魚——他們的皮膚呈鐵灰色,頭頂著亂蓬蓬的墨綠色長發,一雙黃色的眼睛透出不懷好意的光。


    盡管他們都拿著長矛,卻沒有任何人表現出主動攻擊的意圖,反而極為忌憚地偷瞄著她手中的魔杖。


    克洛伊繞過它們,尋著歌聲來到了一個像是村落廣場的地方。廣場中央有一座巨大卻粗糙的人魚石雕,四個人影被綁在雕像的尾巴上。


    她警惕地靠近,漸漸看清了麵前的景象:伊桑被綁在羅恩和一個銀發小女孩中間,而羅恩的另一邊則綁著赫敏。四個人都閉著眼睛失去了意識。他們低垂著頭,臉色在黑暗中顯得格外蒼白。


    伊桑是她心目中最重要的東西?克洛伊實在無法理解那些裁判怎麽會得出這樣的結論。不過無論如何,至少她在看到這四個人質後,能夠清楚自己需要解救的是哪個,而哈利就不一定了。


    她用魔杖對準石像上糾纏到一起的那幾根又粗又長的水草繩子,無聲地釋放了一個切割咒,準確地隔斷了禁錮著伊桑的那根。昏迷中的伊桑被水流推著向上漂浮了幾英尺,克洛伊迅速追上去,沒有再多看其他人一眼,抓著他的胳膊,帶他向上遊去。


    等她從水麵鑽出來時,看台上爆發出一片歡呼。顯然,她是第一個。伊桑幾乎在露出水麵的同時睜開了眼,抬手抹了一把臉上的水,對克洛伊說了句“恭喜”。


    “你醒了就好辦多了。”克洛伊鬆了一口氣。她拖著一個比自己高壯許多的男生遊了一路,早已疲憊不堪。


    可伊桑沉默了幾秒,不自在地開口:“我不會遊泳。”


    克洛伊低頭忍笑:“不用擔心。你在水麵上放鬆躺平,我從水下推著你走。”她靈活地鑽到他身下,雙手抓住他的肩膀,將他向岸邊拖去。


    到達岸邊,她先將伊桑托出水麵,交到早已在那裏等候的龐弗雷夫人手中,但她同時注意到了在帳篷角落瑟瑟發抖的芙蓉一一她沒能完成任務。


    與此同時,評委席上傳出巴格曼被放大的聲音。他報出克洛伊所用的時間為58分47秒,也就是說,其他三位勇士都沒能按時完成任務。克洛伊皺著眉頭望向幽深的湖水,不顧其他人伸出的手,轉身再次紮入水底。


    西弗勒斯早在克洛伊入水後就緊張地頻頻看表——他手上戴著的那塊嶄新的手表是女孩在十天前送給他——據對方說不算情人節禮物——的禮物。


    時間一分一秒地過去,他的擔憂也與時俱增。盡管霍格沃茨的水下並沒有奇怪的危險生物,但在這樣寬闊幽深的水域迷路也足以致命。


    在盯著平靜的水麵五十分鍾後,西弗勒斯逐漸開始感到窒息。眼前的黑湖中央出現不斷擴大的漩渦,似乎想要將他吸進湖底。他終於在克洛伊重新出現的那一刻找回了自己的呼吸,卻依然在起身想要前去迎接她時頭腦發暈。他閉上眼睛緩和了片刻才有些好轉,隻是這一轉眼的功夫,岸邊卻再也沒有了克洛伊的身影,隻剩巴克曼聒噪的叫喊:“——她再次潛入了湖底!這是怎樣高尚的一種行為——”

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