風吹熱浪,烈日越過高牆緩緩升起。


    蘇檀盯著紙上的掙命二字,良久。


    她需要背景簡單,心性純直,撐著一口氣拚命往上爬的人作為外應。


    那兩個男子寧可餓死,中暑而死,也不願賣掉妹妹苟且偷生。


    那小姑娘明知她給她了東西,卻能沉住氣,加以掩飾,是個聰明伶俐的。


    這樣的人,值得一試。


    一來,在第二日就能拿到流民進城的名額。


    可見他們與守城兵打交道有一點本事,圓滑尚可。


    二來又從京中諸多鋪子裏,買到她那日分發的棗泥糕餅。


    京中糕點鋪子眾多,能從中篩選出一模一樣的,不僅要腿腳快,還要心細。


    這點他們也做到了。


    三來,便是躲過侯府外圍家丁小廝的巡邏,順利將東西放入此處通渠口。


    足可見他們有膽有謀,且下定掙命的決心之深。


    能過此三關,已大致滿足蘇檀目前所需用人標準。


    她考慮過,遁逃之路遠遠沒有她想象的那麽容易。


    世道艱難,惡意滋生,獨身女子懷揣金銀細軟上路必然遭人覬覦,她必須有自保和身份偽裝的能力。


    那兄妹三人,日後便是她的手腳。


    開鋪子做生意,哪怕看家護院都要人。


    何況,如今內宅正有送上門的機會,將計就計,未為不可。


    用人不疑,疑人不用。


    下定決心,姑娘迅速將紙條塞入貼身荷包中,取出早已準備好的油紙包,重新放入通渠口中。


    做完這一切,蘇檀轉身繼續查看藥圃,修整雜草。


    不遠處,玉珠邁著小碎步疾步跑來。


    “姑娘,祝小姐在花廳等你,說是要同你說話。”


    蘇檀握著小鋤頭的把柄,指尖一緊,微笑點頭:“好,你去同她說一聲,我即刻便到。”


    “好嘞。”


    回到屋中,蘇檀洗幹淨手,又走到妝台銅鏡前打開首飾匣子,翻出沈修妄送她的紅珊瑚珠串套在腕上。


    袖口輕輕攏下,半遮半露。


    她抬眸看向鏡中姑娘,若有所思地眨了眨眼睛。


    行至花廳,祝從歡已然在裏頭。


    有守門的小婢子撩開蕉葉簾,蘇檀邁步跨過門檻,走進去。


    上前行禮:“奴婢念棠,拜見祝小姐。”


    兩人坐下說話,約摸一盞茶的功夫,祝從歡便一口一個妹妹叫的親熱。


    她又從袖中取出一盒胭脂遞給蘇檀看,笑道:“如今盛暑,平常的胭脂用著委實幹燥,香氣又重。”


    “這盒是宮中秘製的,太後娘娘獨賞我一人,香味雖清淡卻又經久不散。”


    說著,便打開蓋子,遞與她聞。


    蘇檀不掩眸中羨慕之色,伸手接過,袖口微微抻起,露出圓潤赤紅的珊瑚珠。


    祝從歡的目光掠過,晦暗一瞬,隨後恢複如常。


    蘇檀聞了聞胭脂香,連連點頭稱讚:“果真上品。”


    祝從歡心滿意足,極為大度,開口道:“既然你喜歡,這盒便送你了。”


    “那日在宮中,行之哥哥對此香讚不絕口,與我多說了一會子話,聽說險些沒趕上去廣陵的船呢。”


    說著,抬手掩了掩略微泛紅的嬌麵。


    蘇檀握著胭脂盒,柔聲致謝:“奴婢多謝祝小姐賞賜,那便恭敬不如從命收下了。”


    祝從歡抬手端起茶盞飲了一口,又說:“客氣甚,日後咱們見麵的機會還多,就有勞你先伺候行之哥哥幾日,這胭脂多用,他喜歡。”


    這般明賞實貶,隻差指著蘇檀的鼻子說:在我未過門之前,好生做我的替身,你這通房丫頭。


    蘇檀不動聲色,隻溫順聽著。


    不多時,外間傳來玉珠的聲音:“念棠姑娘,公子下朝了,喚您回院子。”


    祝從歡悄然蹙了一下秀眉,隨即笑道:“瞧我隻顧著高興拉你說話兒,倒忘了行之哥哥下朝要人伺候,快些去吧,莫叫他等急了,仔細受罰。”


    “是,奴婢先行告退。”


    蘇檀盈盈起身,對她拜別,恭敬有禮退出花廳。


    待姑娘的身影徹底消失門外,祝從歡含笑的雙眸緩緩沉下去。


    她靜靜坐在花廳中,飲盡杯中茶水,若有所思。


    不多時,門外忽然傳來腳步聲。


    一妙齡清秀女子撩開蕉葉簾走進來。


    鍾憶巧麵露意外之色,忙上前見禮:“祝小姐安好,瞧我這眼神兒,方才險些認錯了人,原來您在此處……”


    祝從歡微微一笑,抬眼打量她,“哦,鍾小姐方才把何人認成我了?”


    鍾憶巧唇邊噙著淺笑,淡聲道:“方才在園中遇見表哥,他正彎腰對麵前一姑娘輕聲附耳說話。”


    “非禮勿視,我便沒再敢多看,心下料想除了祝小姐,旁人哪有這等深情厚誼……”


    她欲言又止,連連捂嘴:“是憶巧眼拙,祝小姐莫怪。”


    聽完這番話,祝從歡似笑非笑瞥她一眼,放下茶盞悄然走出花廳。


    這廂。


    沈修妄下朝回到府中,在遊廊處遇到蘇檀,瞧她穿戴一新,滿麵容光的模樣不免開懷。


    今日是她生辰,他推了一幹瑣事,隻想陪她出府好好慶生一番。


    見著姑娘嬌俏動人,他傾身上前,對她耳語道:“今夜我們不回府,我訂了長安街瀟湘溪苑的上房。”


    聞言,姑娘耳邊一熱,淡粉色雲霞自耳畔蔓延至整張小臉。


    她微微點頭:“奴婢聽公子的。”


    沈修妄抬手揉了揉她的小臉,問:“晨起可曾吃長壽麵?”


    蘇檀搖頭。


    沈修妄皺眉,長腿邁開,拉她走,“生辰不吃長壽麵怎麽行,走,我去廚下給你做一碗。”


    姑娘狐疑:“公子竟會煮麵?”


    沈修妄:“不會,不過應當也不難。”


    蘇檀:……無語。


    月落柳梢頭,人約黃昏後。


    侯府的馬車穩穩停於京城萬寶樓外。


    樓中雅間,蘇檀怔怔看向麵前十幾個大小不一的黃花梨木首飾盒。


    一時啞口無言,不知從何處下手。


    姑娘目光掃過排成一排的木匣子,輕聲問:“公子,這些都是生辰禮?”


    沈修妄坐於長案對麵,撐著下巴,側頭瞧她。


    俊眉微挑:“不錯,一共十六樣。”


    “為何是十六樣?”姑娘抬眸望他。


    沈修妄正了正神色,對上她的眸子,認真道:“因為要補上之前十五年所有的生辰禮。”


    “你們姑娘家的生辰,比男兒家還要重要,從前沒有的,以後我悉數為你補上。”


    蘇檀不由抿緊唇瓣,沒說話。


    沈修妄拿起最中間的那枚方形盒子,揭開蓋子推到她麵前。


    “這個,是賀你的及笄禮。”


    蘇檀垂眸看向盒中,裏麵端放一顆夜明珠。


    渾圓白潤,嬰兒拳頭般大小,綻放無盡華光。


    姑娘垂眼看著,一時無言。


    沈修妄勾了勾唇:“不愁明月盡,自有夜珠來,今以明珠贈明珠。”


    “念棠,願你生辰安康。”


    生辰安康。


    久違又親切的話語。


    可惜,這麽好的夜明珠,她不會帶走。


    蘇檀抬眸與他對視,莞爾一笑:“奴婢多謝公子。”


    君竟不知終離別,贈妾琉璃夜明珠。


    空妄念。

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