手執香茗，葉向高凝視繆昌期，麵色凝重，心中五味雜陳。這消息何以如插翅般傳遍京城？
方至午歇，暮色未沉，清流之士已紛至遝來，猶如秋日落葉，不期而至。
“葉公，您終是歸來，大明亟需棟梁。朝堂風雨飄搖，權柄旁落，魑魅魍魎橫行，正待您力挽狂瀾。”
繆昌期言辭懇切，如同晨鍾暮鼓，聲聲入心。
...
葉向高聞言，眉宇間擰成一川煙雨，心中暗忖：此人莫非欲以我為刀，斬盡不平？
七載江湖遠，朝堂風雲變，縱使邸報日日讀，泰昌崩逝後，局勢更顯撲朔迷離。
東林舊夢，國本之爭，本欲借新帝之恩澤，驅方從哲，複我榮光。
然小皇帝獨寵軍權與廠衛，東廠、錦衣衛似有東山再起之勢，此等關頭，我豈能輕舉妄動？
“葉公，劉公深陷囹圄，陛下雖未置一詞，但方從哲病退，韓輔獨木難支。邪黨蠢蠢欲動，劉公危在旦夕，望葉公切勿袖手旁觀！”
繆昌期言辭激切，猶如寒風中的利刃，直刺葉向高之心扉。
葉向高閉目沉思，眉頭緊鎖更甚。
劉一爆因一言獲罪，至今囚於刑部，而袁應泰卻已安然歸來，領城建之責於南海子。
此等對比，令他心寒如冰。
本欲以前朝首輔之尊，求得皇帝一絲垂憐，豈料世事如棋，局局新。
自南海子歸途，他已定心修史，不問世事。
豈料剛入京華，便遭繆昌期“逼宮”。
宮廷內外，魏劉王楊四賊當道，邪黨環伺，局勢之險，可見一斑。
繆昌期見葉向高沉默不語，眼中閃過一抹精光，再次躬身進言，曆數朝政之弊，言辭之犀利，猶如利刃割席，令人驚心動魄。
葉向高之管家，二十餘載相隨，察言觀色，見主人麵色鐵青，連忙上前解圍，以疲憊為由，婉拒繆昌期之請。
繆昌期望向葉向高，見其閉目養神，心中雖有不甘，卻也隻得悻悻離去，留下一句：“下官懇請葉公，救大明於水火之中！”
聲音回蕩在屋內，久久不散。
立於大堂中央，繆昌期再度躬身致意於葉向高，隨後依依不舍，步步回望，緩緩步出大堂。
待繆昌期身影消失，葉向高方啟眼簾，眸中寒光一閃而逝，殺意隱現。
“少年心性，行事欠妥，還望葉公海量汪涵，勿介懷於心。”言畢，韓爌自側門翩翩而入，笑容可掬。
麵對黨中後起之秀兼故交，葉向高爽朗一笑：“此言差矣，老夫曆經滄桑，世態炎涼皆已看透，若無此等胸襟，何以擔七年首輔之重？”
“哦？”韓爌悠然落座於繆昌期舊位，話鋒一轉。
“葉公此後恐將日理萬機。幼主執拗，親疏不分，與武夫為伍，朝中諸臣皆翹首以盼，望葉公能以妙計引領天子步入正軌。”
韓爌，翰林院老練政客，一語雙關，為葉向高戴上光環。
聞此言，葉向高心中暗歎，東林之口，猶如利刃，稍有不慎，便成眾矢之的。
“老夫初來乍到，諸事懵懂，且天子已命吾編纂先帝實錄，恐無暇他顧。”葉向高婉拒之意溢於言表。
“身在廟堂，身不由己。”韓爌對此並不意外，深知輔臣之位，難坐亦難棄。
月餘之間，韓爌已深感輔臣不易，需有智者引領，否則難免步劉一爆後塵。
“方從哲病退在即，大明朝堂，除葉公外，誰堪當此大任？”韓爌試探。
“天下之事，非你我所能左右。”葉向高淡然回應，實則內心波瀾不驚。
葉向高深知韓爌伎倆，遂以恭順之態回應：“葉某雖承眾望，然陛下聖裁，非我等所能預謀。”
二狐狸於月下長談，直至夜深，韓爌方悄然離去。
二人雖避人耳目，卻不知宅內另有洞天，牆有夾層，竊聽者在側。
典察府內，魏忠賢正聆聽傅應星匯報，眉頭緊鎖，滿臉疑惑。
“韓爌欲推葉向高為首輔，卻遭拒絕？”魏忠賢驚疑。
接過記錄，魏忠賢細讀之下，怒由心生，尤對繆昌期“四賊”之語耿耿於懷。
再觀二狐對話，魏忠賢更是頭大如鬥，字字清晰，卻難解其意。
“速探福建葉向高已至，為何浙江沈淮尚無音訊。”
魏忠賢下令。
原本，魏忠賢欲直諫皇帝，指葉向高不忠，欲將其逐出京城。
然念及泰昌遺詔，小皇帝對葉向高之冷淡，僅予修實錄之職，魏忠賢遂生取而代之之心。
然思及劉時敏之智謀與聖寵，魏忠賢終是決定先訪司禮監，與劉時敏共商對策。
宮中四府鼎立，魏忠賢與劉時敏雖位同權重，但近來魏忠賢愈發覺得劉時敏深得聖心。
他素來敬重位高權重者，更知進退之道。
“此事錯綜複雜。”劉時敏聞言，放下奏章，凝視魏忠賢，意味深長。
此言豈非欲置葉向高於炙手可熱之境乎？”
“哦？願聞其詳。”
聞劉時敏之言，魏忠賢雙眸微轉，狡黠之光閃爍。
對於這位機智過人的劉公公，多請教總無壞處。
“鬥膽請劉公公釋疑。”
“葉向高，前朝棟梁，離京已逾七載。聖上之意，明擺著不欲複用，故遣其至翰林院編纂實錄，以示冷落。”
“此刻，內閣重臣韓爌竟私訪葉向高，試想聖上知曉，心中會作何感想？”
“聖上必對葉向高心生猜忌，對韓爌亦不悅。”
魏忠賢聞言，頷首微思，輕聲言道：“如此，我便向聖上稟報，二人似有結黨之嫌……”
“此言差矣。”
劉時敏擺手製止，遙指蒼穹，“我等宦官，乃天子家臣，應恪守本分。雖分憂乃職責所在，但你身為典察府掌舵，更應如實稟報，不偏不倚。”
“聖上未令葉向高即刻還鄉，而遣其修書，何故？蓋因直接遣歸恐遭外廷非議，言聖上寡恩。你若妄言其結黨，聖上豈會悅納？”
“那依劉公公之見，吾輩當如何處置此事？”
“如實上報。”
“如實上報？”
“正是，將訪葉府之人、所言之事，一五一十，不加修飾，呈於聖上。”
魏忠賢點頭，卻又似有所惑：“僅此而已？”
“你尚未領悟其中深意。”劉時敏，這位曆經風雨、智慧超群的司禮監老臣，笑中藏鋒。
“繆昌期、韓爌之言，可視為謗君議政之重罪，亦可解為憂國憂民之忠言。然此與葉向高何幹？豈能牽連於他？”
“但他們意在彈劾你我。”魏忠賢麵露憂色。
“聖上會因外臣之言而治內臣之罪乎？”劉時敏笑而反問，洞悉世事。
“近日之事，你尚未悟透？王安之死，聖上之意昭然若揭，清除內患，實則針對王安。聖上最忌內外勾結，外臣豈能幹涉內廷？”
言畢，劉時敏自信一笑：“銘記，誰為主子，順其意者，方能安身立命。”
魏忠賢聞言，若有所思，頷首讚同：“今日受教，勝讀十年書也。”
次日清晨，軍營炊煙嫋嫋，士卒們正忙於早餐。
而朱由校，則於舊衙門內，簡樸用餐，一碟鹹菜，一碗白粥，三個饅頭，盡顯帝王樸素之風。
昔日大明皇室，膳宴必伴絲竹之音，然至張居正掌權，此風漸息，萬曆帝亦非樂食之人，故未複舊製。
至崇禎時局維艱，病急亂投醫，欲重塑帝威，竟重啟宴樂之儀，殊不知此舉奢靡，一餐耗費，竟達百金之巨，實乃勞民傷財之舉。
反觀朱由校，麵對粗茶淡飯，卻甘之如飴，悠然自得間，牙簽輕咬，瀏覽密信，耳聽魏忠賢細稟，隨後輕吐牙簽，淡然吩咐：“朕意已決，汝等監之。”
魏忠賢領命而去，眼中卻閃過一絲憂慮，背影匆匆。
朱由校輕敲桌案，思緒萬千，對繆昌期筆下“魏劉王楊四賊”之論，內心冷笑連連。
在他看來，太監之於外臣，所謂“賊”者，不過是不合流俗、不阿諛奉承之輩罷了。
皇帝之手，若成利刃，亦可被譏為“國賊”，實乃諷刺至極。
他隨手將密信揉作一團，棄之不顧，心中滿是不屑。
此時，通州城外，寒風凜冽，袁世振身著厚襖，僅露雙眼，望向空曠無人的街道，喃喃自語：“寒氣逼人，進京之路，亦是荊棘滿布。”
然聖旨催促，加之摯友李汝華密信相告，新皇有意重用，他豈能退縮？
“東家，是否先往吏部述職，抑或直奔南海子麵聖？”
侍從詢問，袁世振眼神堅定，拉緊窗簾，決心已下：“皇上既召，吾等直奔南海子便是。”
話語間，透露出他對於仕途的渴望與決心，不畏嚴寒，不懼艱險，隻為那一展宏圖的機遇。
方至午歇，暮色未沉，清流之士已紛至遝來，猶如秋日落葉，不期而至。
“葉公，您終是歸來，大明亟需棟梁。朝堂風雨飄搖，權柄旁落，魑魅魍魎橫行，正待您力挽狂瀾。”
繆昌期言辭懇切，如同晨鍾暮鼓，聲聲入心。
...
葉向高聞言，眉宇間擰成一川煙雨，心中暗忖：此人莫非欲以我為刀，斬盡不平？
七載江湖遠，朝堂風雲變，縱使邸報日日讀，泰昌崩逝後，局勢更顯撲朔迷離。
東林舊夢，國本之爭，本欲借新帝之恩澤，驅方從哲，複我榮光。
然小皇帝獨寵軍權與廠衛，東廠、錦衣衛似有東山再起之勢，此等關頭，我豈能輕舉妄動？
“葉公，劉公深陷囹圄，陛下雖未置一詞，但方從哲病退，韓輔獨木難支。邪黨蠢蠢欲動，劉公危在旦夕，望葉公切勿袖手旁觀！”
繆昌期言辭激切，猶如寒風中的利刃，直刺葉向高之心扉。
葉向高閉目沉思，眉頭緊鎖更甚。
劉一爆因一言獲罪，至今囚於刑部，而袁應泰卻已安然歸來，領城建之責於南海子。
此等對比，令他心寒如冰。
本欲以前朝首輔之尊，求得皇帝一絲垂憐，豈料世事如棋，局局新。
自南海子歸途，他已定心修史，不問世事。
豈料剛入京華，便遭繆昌期“逼宮”。
宮廷內外，魏劉王楊四賊當道，邪黨環伺，局勢之險，可見一斑。
繆昌期見葉向高沉默不語，眼中閃過一抹精光，再次躬身進言，曆數朝政之弊，言辭之犀利，猶如利刃割席，令人驚心動魄。
葉向高之管家，二十餘載相隨，察言觀色，見主人麵色鐵青，連忙上前解圍，以疲憊為由，婉拒繆昌期之請。
繆昌期望向葉向高，見其閉目養神，心中雖有不甘，卻也隻得悻悻離去，留下一句：“下官懇請葉公，救大明於水火之中！”
聲音回蕩在屋內，久久不散。
立於大堂中央，繆昌期再度躬身致意於葉向高，隨後依依不舍，步步回望，緩緩步出大堂。
待繆昌期身影消失，葉向高方啟眼簾，眸中寒光一閃而逝，殺意隱現。
“少年心性，行事欠妥，還望葉公海量汪涵，勿介懷於心。”言畢，韓爌自側門翩翩而入，笑容可掬。
麵對黨中後起之秀兼故交，葉向高爽朗一笑：“此言差矣，老夫曆經滄桑，世態炎涼皆已看透，若無此等胸襟，何以擔七年首輔之重？”
“哦？”韓爌悠然落座於繆昌期舊位，話鋒一轉。
“葉公此後恐將日理萬機。幼主執拗，親疏不分，與武夫為伍，朝中諸臣皆翹首以盼，望葉公能以妙計引領天子步入正軌。”
韓爌，翰林院老練政客，一語雙關，為葉向高戴上光環。
聞此言，葉向高心中暗歎，東林之口，猶如利刃，稍有不慎，便成眾矢之的。
“老夫初來乍到，諸事懵懂，且天子已命吾編纂先帝實錄，恐無暇他顧。”葉向高婉拒之意溢於言表。
“身在廟堂，身不由己。”韓爌對此並不意外，深知輔臣之位，難坐亦難棄。
月餘之間，韓爌已深感輔臣不易，需有智者引領，否則難免步劉一爆後塵。
“方從哲病退在即，大明朝堂，除葉公外，誰堪當此大任？”韓爌試探。
“天下之事，非你我所能左右。”葉向高淡然回應，實則內心波瀾不驚。
葉向高深知韓爌伎倆，遂以恭順之態回應：“葉某雖承眾望，然陛下聖裁，非我等所能預謀。”
二狐狸於月下長談，直至夜深，韓爌方悄然離去。
二人雖避人耳目，卻不知宅內另有洞天，牆有夾層，竊聽者在側。
典察府內，魏忠賢正聆聽傅應星匯報，眉頭緊鎖，滿臉疑惑。
“韓爌欲推葉向高為首輔，卻遭拒絕？”魏忠賢驚疑。
接過記錄，魏忠賢細讀之下，怒由心生，尤對繆昌期“四賊”之語耿耿於懷。
再觀二狐對話，魏忠賢更是頭大如鬥，字字清晰，卻難解其意。
“速探福建葉向高已至，為何浙江沈淮尚無音訊。”
魏忠賢下令。
原本，魏忠賢欲直諫皇帝，指葉向高不忠，欲將其逐出京城。
然念及泰昌遺詔，小皇帝對葉向高之冷淡，僅予修實錄之職，魏忠賢遂生取而代之之心。
然思及劉時敏之智謀與聖寵，魏忠賢終是決定先訪司禮監，與劉時敏共商對策。
宮中四府鼎立，魏忠賢與劉時敏雖位同權重，但近來魏忠賢愈發覺得劉時敏深得聖心。
他素來敬重位高權重者，更知進退之道。
“此事錯綜複雜。”劉時敏聞言，放下奏章，凝視魏忠賢，意味深長。
此言豈非欲置葉向高於炙手可熱之境乎？”
“哦？願聞其詳。”
聞劉時敏之言，魏忠賢雙眸微轉，狡黠之光閃爍。
對於這位機智過人的劉公公，多請教總無壞處。
“鬥膽請劉公公釋疑。”
“葉向高，前朝棟梁，離京已逾七載。聖上之意，明擺著不欲複用，故遣其至翰林院編纂實錄，以示冷落。”
“此刻，內閣重臣韓爌竟私訪葉向高，試想聖上知曉，心中會作何感想？”
“聖上必對葉向高心生猜忌，對韓爌亦不悅。”
魏忠賢聞言，頷首微思，輕聲言道：“如此，我便向聖上稟報，二人似有結黨之嫌……”
“此言差矣。”
劉時敏擺手製止，遙指蒼穹，“我等宦官，乃天子家臣，應恪守本分。雖分憂乃職責所在，但你身為典察府掌舵，更應如實稟報，不偏不倚。”
“聖上未令葉向高即刻還鄉，而遣其修書，何故？蓋因直接遣歸恐遭外廷非議，言聖上寡恩。你若妄言其結黨，聖上豈會悅納？”
“那依劉公公之見，吾輩當如何處置此事？”
“如實上報。”
“如實上報？”
“正是，將訪葉府之人、所言之事，一五一十，不加修飾，呈於聖上。”
魏忠賢點頭，卻又似有所惑：“僅此而已？”
“你尚未領悟其中深意。”劉時敏，這位曆經風雨、智慧超群的司禮監老臣，笑中藏鋒。
“繆昌期、韓爌之言，可視為謗君議政之重罪，亦可解為憂國憂民之忠言。然此與葉向高何幹？豈能牽連於他？”
“但他們意在彈劾你我。”魏忠賢麵露憂色。
“聖上會因外臣之言而治內臣之罪乎？”劉時敏笑而反問，洞悉世事。
“近日之事，你尚未悟透？王安之死，聖上之意昭然若揭，清除內患，實則針對王安。聖上最忌內外勾結，外臣豈能幹涉內廷？”
言畢，劉時敏自信一笑：“銘記，誰為主子，順其意者，方能安身立命。”
魏忠賢聞言，若有所思，頷首讚同：“今日受教，勝讀十年書也。”
次日清晨，軍營炊煙嫋嫋，士卒們正忙於早餐。
而朱由校，則於舊衙門內，簡樸用餐，一碟鹹菜，一碗白粥，三個饅頭，盡顯帝王樸素之風。
昔日大明皇室，膳宴必伴絲竹之音，然至張居正掌權，此風漸息，萬曆帝亦非樂食之人，故未複舊製。
至崇禎時局維艱，病急亂投醫，欲重塑帝威，竟重啟宴樂之儀，殊不知此舉奢靡，一餐耗費，竟達百金之巨，實乃勞民傷財之舉。
反觀朱由校，麵對粗茶淡飯，卻甘之如飴，悠然自得間，牙簽輕咬，瀏覽密信，耳聽魏忠賢細稟，隨後輕吐牙簽，淡然吩咐：“朕意已決，汝等監之。”
魏忠賢領命而去，眼中卻閃過一絲憂慮，背影匆匆。
朱由校輕敲桌案，思緒萬千，對繆昌期筆下“魏劉王楊四賊”之論，內心冷笑連連。
在他看來，太監之於外臣，所謂“賊”者，不過是不合流俗、不阿諛奉承之輩罷了。
皇帝之手，若成利刃，亦可被譏為“國賊”，實乃諷刺至極。
他隨手將密信揉作一團，棄之不顧，心中滿是不屑。
此時，通州城外，寒風凜冽，袁世振身著厚襖，僅露雙眼，望向空曠無人的街道，喃喃自語：“寒氣逼人，進京之路，亦是荊棘滿布。”
然聖旨催促，加之摯友李汝華密信相告，新皇有意重用，他豈能退縮？
“東家，是否先往吏部述職，抑或直奔南海子麵聖？”
侍從詢問，袁世振眼神堅定，拉緊窗簾，決心已下：“皇上既召，吾等直奔南海子便是。”
話語間，透露出他對於仕途的渴望與決心，不畏嚴寒，不懼艱險，隻為那一展宏圖的機遇。