後堂深處，張問達正與韓爌、周嘉謨密談，實則籌劃未來之局。
他未料前堂風雲變幻，黃尊素因察覺不妥，已悄然退席。
“我若離去，左都禦史之重任，將托付何人？”
張問達凝視著悠然品茗的韓爌，猝然發問。
韓爌聞言，輕置茶盞，眸中閃過一絲不屑：“左都禦史之位，豈是凡夫俗子可覬覦？新皇登基，禦史、給事中更迭如走馬燈，皆由聖裁。而今皇權緊攥，言路受限，彈劾之章，字字皆需斟酌。”
周嘉謨接茬道：“大朝既停，言官之聲漸微，此情此景，恍若世廟再現。
彼時，世廟雖不常開朝會，卻能運籌帷幄之中，決勝千裏之外。
反觀今朝，六部之中，吏部周應秋唯命是從，戶部袁世振昔日魚肉百姓，今依皇恩苟延殘喘；禮部孫如遊畏首畏尾，兵部黃克瓚孤軍奮戰，工部徐光啟獨守西學，皆難當大任。”
言及此處，韓爌不禁喟歎：“先帝遺臣，或退或拒，東林之中，唯我三人苦撐門麵。”
周嘉謨點頭附和，心中卻五味雜陳。
他與葉向高雖名望猶存，實則已近暮年，且身陷修史之任，重返朝堂無望。
至於韓爌，雖為內閣輔臣，待遇卻僅及正五品，皇權之忌。
正當此時，張問達提議：“官應震、亓詩教，二人中或可一試。”
此言一出，似為僵局帶來一絲轉機，然周嘉謨心中卻暗自思量：朝堂水深，能者未必能為，即便有心，亦恐無力回天。
聞此言，韓爌眉宇輕蹙，疑雲頓生：“何故？”
張問達嘴角微撇，冷笑間寒意四起，沉聲道：“昔日已明言，勿與龍顏爭鋒，我等麾下皆循規蹈矩，無心觸怒天威，滿心皆是國政之虞。然邪黨之徒，悖逆吾等忠告，終致西苑諫議之波瀾。”
“若使亓詩教或官應震掌舵，吾輩自有妙計。”
言畢，張問達指尖輕揚，遙指屋梁，寓意深遠，“以其人之道，還治其人之身。”
韓爌與周嘉謨麵麵相覷，眼中閃過一抹遲疑，猶如魚遊釜中，問道：“此計可成否？”
張問達目光堅定，未待二人細思，已從案上拾起禦批《憲事綱類》，輕歎：“此書入手，方悟君恩浩蕩，雷霆雨露皆有其意。”
韓爌眉頭稍展，恍然大悟：“君意已明，吾當一試六部內閣廷推。”
言定，三人相視一笑，步履匆匆，共赴前堂，餘下時光，唯餘觥籌交錯，共訴壯誌難酬。
夜色漸深，月掛枝頭，宴席散後，庭院狼藉一片。
張問達獨步回房，緩緩卸下烏紗，置於官袍之上，此夜之後，此身將不再屬於這朝堂。
他對官服行以大禮，三叩九拜，起身時，已是淚眼婆娑，喃喃自語：“臣有負先皇厚望。”
翌日晨光初破，張府門扉輕啟，未及張問達踏出，錦衣衛已候門外。
門外，緋袍太監趙宇躬身行禮：“張公，吾奉旨送您歸鄉。”
張問達心中五味雜陳，目光掠過那些身帶寒意的衛士，問：“爾等一夜未眠？”
趙宇笑答：“無妨，我等二更時分至，恐驚擾張公友人，故在外靜候，未敢造次。”
目睹宦官麵上詭譎笑意，張問達脊背生寒，寒毛直豎。
“鬥膽請問公公，尊駕何方聖地效力？”
言罷，袖中悄然滑出一枚溫潤玉璧，張問達手法巧妙，將其悄然置於趙宇袖內，輕聲探詢。
“此物……”
趙宇察覺袖中異物，輕捏之下，眉頭微蹙，心中暗忖：此物觸感，非玉莫屬。
張大人竟以此試探宦官？
殊不知，皇宮深似海，東廠之內，豈有貪墨之徒？
更何況，皇權如刀，懸於頭頂，誰敢輕舉妄動？
輕輕一鬆手，玉佩墜地，清脆聲響如警鍾，眾人目光齊刷刷匯聚於此。
“張大人，您的東西不慎遺落了。”
趙宇指尖輕點地麵玉璧，眼眸微眯，語帶戲謔。
“在下乃內察府一員，隸屬東廠魏公公麾下。”
他自報家門，語氣不卑不亢。
張問達聞言，低頭凝視那枚玉佩，心中五味雜陳，暗忖：怪事年年有，今年特別多，這宦官竟能拒賄？
更令他心驚的是，東廠與錦衣衛竟在他府外守候一夜，監視其友為他舉辦的餞別宴！
“張大人，物件需妥善保管，以免碎裂。”
趙宇拾起玉佩，以袖輕拂，遞還張問達，笑容可掬，卻藏鋒於內。
“陛下體恤張大人歸鄉心切，恐路途不靖，特命我等護送。”
他言辭懇切，實則笑裏藏刀，繼續道，“三日前，劉公公已攜聖旨明示，想必張大人已整裝待發。”
張問達見狀，心中盤算，試圖拖延：“尚有瑣事未了……”
趙宇洞悉其意，笑容可掬：“無妨，交由管家打理便是。若張大人不放心，宮中亦可出價收購。”
言罷，他仰望日頭，悠然自得。
“午時啟程，若張大人未至，吾等唯有據實稟報陛下，屆時‘抗旨’二字，恐非吉兆。”
趙宇斜睨張問達，言語間透露出不容置疑的威嚴。
張問達聞言，冷汗涔涔，連忙應承：“即刻籌備，即刻籌備。”
望著張問達匆匆離去的背影，趙宇嘴角勾起一抹冷笑。
他，曾是宮門守衛，新近調入東廠，忠誠二字，銘刻於心。皇帝親命，務必親自護送張問達歸鄉，不得有誤，他豈敢懈怠？
宮闈深處，太監眾多，其源紛繁，然大多乃為生計所迫，不惜以命根子換取殘羹冷炙。
幸得皇恩浩蕩，非但賜食果腹，更予他們以光明之望，故而忠心耿耿，誓死效命。
時至正午，左都禦史張問達，孤身輕裝，僅攜細軟數件，踱步至太監備妥之馬車旁，悄然離京。
“駕！”隨著一聲清脆鞭響，大明忠臣張問達，踏上了征途。
西苑之內，朱由校急不可耐，合上奏章，目光如炬，詢於劉時敏：“張問達可已出城？”
劉時敏躬身答道：“稟皇爺，午時已過，張大人已離京。”
朱由校聞言，嘴角微撇，不屑之情溢於言表：“此等庸才，終得遠遁。”
繼而，朱由校怒斥都察院之無能，派往江南之禦史，數月未歸，稅案懸而未決。
劉時敏聞言，噤若寒蟬，唯餘桌麵敲擊之聲，與皇帝心緒共鳴。
朱由校深知，江南之地，非但稅政難清，更兼民風狡黠，官商勾結，如內閣首輔徐階昔日之例，萬畝良田，皆由士紳掛靠，逃避國稅，致國庫空虛，民不聊生。
一念及此，朱由校決意雷霆手段，頒旨直言，限五月之內，江南禦史與知府若無實質進展，則一並貶為庶民，歸田耕作。
劉時敏領命而去，步履匆匆。
朱由校重執奏章，思緒萬千。
王體乾之奏，猶在耳畔，南直隸銀荒之狀，觸目驚心。
商戶爭兌，銀價飆升，百萬銀幣投石入海，未起波瀾。
大明經濟之亂，實乃前所未有之挑戰。
朱由校撫須沉思，改革之路，荊棘密布，然為江山社稷，不得不勇往直前。
南直隸之困局，猶如巨浪滔天，唯有智勇雙全，方能破浪前行。
沉吟片刻，朱由校猛然間拍案而起，毅然決然。
他決定，向南直隸之地，每月追加銀幣三十萬之巨，並施行稅務乾坤大挪移之策！
就在張問達歸鄉之日，前內閣重臣方從哲府邸內，茶香嫋嫋，他正與訪客亓詩教、官應震悠然對坐，共敘舊情。
方從哲，這位尚未離京的老臣，似乎並不急於歸途，皇帝未發歸鄉令，他便在京中悠遊，家中僅餘生活瑣物，其餘皆已處置妥當，或售或運，井然有序。
亓詩教輕撫茶杯，暖意似能驅散心間寒意，不禁歎道：“先帝新逝，皇上對老臣之冷遇，實令人心寒如冰。”
言罷，他目光掃過朝中接連離去的重臣身影——劉一爆被逐，張問達告老，方從哲自己亦病休在側，李汝華力不從心，周嘉謨被調修史，半年之間，朝堂風雲變幻，老臣凋零。
望著恩師方從哲那幾乎與世隔絕的淡泊生活，亓詩教心中湧起兔死狐悲之感，而方從哲則以一雙慧眼，洞悉其學生之淺薄：
“你啊，學問尚可，官道卻未通透。東林與齊楚浙黨之爭，如火如荼，你卻在此為對手哀傷，豈非愚鈍？”
他轉而望向官應震，見其亦麵露不忍，心中暗歎楚黨今非昔比，昔日張居正之遺風，如今竟如此式微。
“二位卿家，須銘記，雷霆雨露，皆是皇恩浩蕩。”
方從哲沉吟片刻，終啟朱唇，“陛下速遣張問達，貶中帶護，既因其才不勝位，亦欲借此劃清界限，保其平安，此乃‘既往不咎’之大智。”
亓詩教鎖，不解其意。
方從哲搖頭苦笑，知他難解帝王心術，遂耐心剖析：“大明積弊深重，非朝夕可解。陛下新政在手，新軍操練，其誌在中興。張問達之去，實乃皇恩浩蕩，昭示新朝之始。”
說罷，他起身潑茶於盆栽，不顧其生死，以此喻意皇權之下，萬物皆需順應。
官應震陷入沉思，亓詩教則滿臉疑惑。
“若不解，便歸去山林，保全自身。”
方從哲言罷欲走，亓詩教急呼：“恩師，但憑小皇帝……”
話未畢，方從哲已怒拍桌案，厲聲道：“君臣之道，禮忠為先。無論年歲，陛下終歸為君，不可輕慢！”
言罷，他拂袖而去，心中滿是對學生愚鈍的無奈與失望。
皇權已固，朝堂風雲變幻，豈容小覷？亓詩教若再執迷不悟，恐將自取其辱。
望著方從哲漸行漸遠的背影，亓詩教囁嚅唇畔，欲言又止，仿佛失語於蒼茫。
“亓賢弟。”
目睹亓詩教仍懵懂於迷霧之中，官應震輕歎一聲，飽含無奈。
“古雲‘天地君親師’，此語慎言，恐涉不敬之虞。”
“然則……”亓詩教憤懣難平，欲辯駁。
“陛下正值青春年少，心智未熟，豈能被區區閹宦所惑？莫非是指王安、魏朝、劉時敏，或是那魏忠賢之流？”
官應震一連串發問，擲地有聲。
麵對亓詩教的固執，官應震苦笑搖頭，細數過往：
“昔日神廟、光廟之時的宦者，或自縊，或杖斃，命運多舛。劉時敏昔日不過內書堂籍籍無名之輩，魏忠賢更曾是市井之徒，何以撼動龍椅之旁？陛下之決斷，皆出自本心。”
言罷，官應震輕拍亓詩教之肩，語重心長：“亓兄，正如方閣老所諫，何不激流勇退，辭官歸隱？”
此言一出，亓詩教怒目圓睜，仿佛被觸及逆鱗。
隨後，官應震步出客廳，尋至方從哲居所，門外輕叩，宣告決心：“方公，吾意已決，願辭官而去。”
門扉輕啟，方從哲現身，目光深邃，詢問緣由。
“陛下英年而誌存高遠，吾才疏學淺，恐難輔佐，恐久留生禍，累及家人，故決意退隱。”官應震言辭懇切，盡顯謙遜。
方從哲聞言，頷首讚許：“你能有此覺悟，實乃明智之舉。”
遂親自送行，以示尊重。
行至池畔，望著空蕩蕩的池塘，方從哲感慨萬千：“昔日張太嶽獨撐朝綱，輔佐聖上，終卻落得身敗名裂之境。自此，朝堂之上，奸佞橫行，幾近四十年矣。新君登基，力整朝綱，此時離去，雖未能盡忠報國，卻能保全自身，待時機成熟，或可東山再起，一展宏圖。”
官應震默默聆聽，心中五味雜陳。
身為楚黨一員，與張居正同鄉，他深諳“明哲保身，伺機而動”之道。
於天啟朝初之群雄逐鹿中，官應震得以明哲保身，實乃智慧之舉。
身為萬曆二十六年之進士，他初掌南陽令印，後擢升至戶科給事中，九年言官生涯，上疏二百餘篇，論及人才、國脈、禮儀、奢儉、宦豎、朋黨等，萬曆帝讚其“敢盡言”，誠為直臣典範。
及至天啟之初，東林黨盛，官應震則如狡兔脫籠，主動辭去太常卿之職，遠離朝堂紛爭。
自此，朝堂風雨雖時有波及，然其身處局外，片葉行至方府門前，官應震方對恩師方從哲道：“學生感念先生教誨。”
目送其乘馬車遠去，方從哲不禁歎息，暗忖自家弟子何以愚鈍至此，不解朝堂險惡。
朝堂之上，東林與齊楚浙黨之爭，豈止一端？正如空穴未必來風，但孤掌難鳴。
皇帝既重實幹之才，亦懲東林權臣，而眾與東林相抗者，豈能安坐以待？
方從哲深知此理，唯其弟子懵懂無知，竟敢輕視皇威。
方從哲仰望蒼穹，喃喃自語：“先帝，此真乃君心所向乎？”
國本之爭，萬曆與群臣博弈，終以退讓立朱常洛為太子告終，然又立朱由校為太孫，布局深遠。泰昌暴崩，天啟以萬曆太孫之尊繼位，世稱“神廟”之智，可見一斑。
方從哲搖頭歎息，欲再勸弟子抽身事外。
然朱由校是否真有意清算？
實則未然。
東林、齊楚浙乃至後來的閹黨，皆是複雜政局之產物。
東林空談，閹黨實幹而廢政，二者各有弊端。
崇禎帝處理閹黨時，因厭惡之名而擴大化，錯失良才，實為曆史之憾。
故知，治亂之道，在於辨明是非，因材施用，方為長治久安之策。
轉瞬之間，東林勢力卷土重來，然其內部紛爭四起，竟令孫承宗這等實幹棟梁在朝堂上立足維艱。
此刻，天子之心，又係於何方？
正忙於應對家事糾葛——如何處置那尊貴的國舅之議。
“陛下，禮部循例請旨，欲賜雙國舅以爵祿。”
劉時敏輕聲細語，立於朱由校之側，言辭間盡顯謹慎。
此事，皇帝已壓案不決，五疏未發，遷延三月有餘，實乃騎虎難下之境。
一爵承襲，一爵新封，實則暗藏玄機。
郭明振，孝元貞皇後之兄，其父郭維城去年方得泰昌帝恩澤，未料閏二月間，天命難違，撒手人寰。
爵位未穩，禮部遂請其子承襲，以彰皇家恩德。
另一則關乎天啟生母孝和恭皇後之弟，王升，乃皇帝至親舅舅。
“留中再議。”
朱由校輕揮衣袖，不耐之色溢於言表，外戚封爵之製，他意欲廢止。
“陛下，古有定製，太後、皇後母族皆應受封，其父或授錦衣衛要職，或賜伯爵，並賜田產以榮養。”
劉時敏緩緩道來，又引《外戚世爵裁革令》為據，“郭明振襲爵之事，或可駁回。
然王舅乃陛下至親，先帝未及封賞，若不有所表示，恐傷親親之義，招致非議。”
朱由校聞言，白眼一翻，冷笑道：“朕連親叔與福王母後皆可送往雲霧山，何談親親之誼？朕心唯係大明江山，無軍功者，絕不輕授爵祿。”
劉時敏見狀，膝下一軟，跪倒在地，苦勸道：“民間有諺，娘親舅大。陛下以國體為重，拒封無功之舅，雖可塞悠悠之口，但若無恩賞，恐宮中人心生怨，長此以往，忠心之士或將漸稀。”
朱由校聞言，默然片刻，手指輕敲桌麵，心中盤算。
明朝外戚，多如扶不起之阿鬥，難成助力。
然念及親情，終是心生一計：“賜王舅錦衣衛帶俸同知之職，並賞銀幣三千，以表朕意。”
劉時敏聞言大喜，領命而去，心中暗自慶幸，終得皇帝首肯，不再拖延。
此事久拖不決，禮部上下人心惶惶，封號日益顯赫，由伯及侯，然皆石沉大海。
今聞皇帝終有決斷，雖非國公之封，亦足以安撫人心矣。
他未料前堂風雲變幻，黃尊素因察覺不妥，已悄然退席。
“我若離去，左都禦史之重任，將托付何人？”
張問達凝視著悠然品茗的韓爌，猝然發問。
韓爌聞言，輕置茶盞，眸中閃過一絲不屑：“左都禦史之位，豈是凡夫俗子可覬覦？新皇登基，禦史、給事中更迭如走馬燈，皆由聖裁。而今皇權緊攥，言路受限，彈劾之章，字字皆需斟酌。”
周嘉謨接茬道：“大朝既停，言官之聲漸微，此情此景，恍若世廟再現。
彼時，世廟雖不常開朝會，卻能運籌帷幄之中，決勝千裏之外。
反觀今朝，六部之中，吏部周應秋唯命是從，戶部袁世振昔日魚肉百姓，今依皇恩苟延殘喘；禮部孫如遊畏首畏尾，兵部黃克瓚孤軍奮戰，工部徐光啟獨守西學，皆難當大任。”
言及此處，韓爌不禁喟歎：“先帝遺臣，或退或拒，東林之中，唯我三人苦撐門麵。”
周嘉謨點頭附和，心中卻五味雜陳。
他與葉向高雖名望猶存，實則已近暮年，且身陷修史之任，重返朝堂無望。
至於韓爌，雖為內閣輔臣，待遇卻僅及正五品，皇權之忌。
正當此時，張問達提議：“官應震、亓詩教，二人中或可一試。”
此言一出，似為僵局帶來一絲轉機，然周嘉謨心中卻暗自思量：朝堂水深，能者未必能為，即便有心，亦恐無力回天。
聞此言，韓爌眉宇輕蹙，疑雲頓生：“何故？”
張問達嘴角微撇，冷笑間寒意四起，沉聲道：“昔日已明言，勿與龍顏爭鋒，我等麾下皆循規蹈矩，無心觸怒天威，滿心皆是國政之虞。然邪黨之徒，悖逆吾等忠告，終致西苑諫議之波瀾。”
“若使亓詩教或官應震掌舵，吾輩自有妙計。”
言畢，張問達指尖輕揚，遙指屋梁，寓意深遠，“以其人之道，還治其人之身。”
韓爌與周嘉謨麵麵相覷，眼中閃過一抹遲疑，猶如魚遊釜中，問道：“此計可成否？”
張問達目光堅定，未待二人細思，已從案上拾起禦批《憲事綱類》，輕歎：“此書入手，方悟君恩浩蕩，雷霆雨露皆有其意。”
韓爌眉頭稍展，恍然大悟：“君意已明，吾當一試六部內閣廷推。”
言定，三人相視一笑，步履匆匆，共赴前堂，餘下時光，唯餘觥籌交錯，共訴壯誌難酬。
夜色漸深，月掛枝頭，宴席散後，庭院狼藉一片。
張問達獨步回房，緩緩卸下烏紗，置於官袍之上，此夜之後，此身將不再屬於這朝堂。
他對官服行以大禮，三叩九拜，起身時，已是淚眼婆娑，喃喃自語：“臣有負先皇厚望。”
翌日晨光初破，張府門扉輕啟，未及張問達踏出，錦衣衛已候門外。
門外，緋袍太監趙宇躬身行禮：“張公，吾奉旨送您歸鄉。”
張問達心中五味雜陳，目光掠過那些身帶寒意的衛士，問：“爾等一夜未眠？”
趙宇笑答：“無妨，我等二更時分至，恐驚擾張公友人，故在外靜候，未敢造次。”
目睹宦官麵上詭譎笑意，張問達脊背生寒，寒毛直豎。
“鬥膽請問公公，尊駕何方聖地效力？”
言罷，袖中悄然滑出一枚溫潤玉璧，張問達手法巧妙，將其悄然置於趙宇袖內，輕聲探詢。
“此物……”
趙宇察覺袖中異物，輕捏之下，眉頭微蹙，心中暗忖：此物觸感，非玉莫屬。
張大人竟以此試探宦官？
殊不知，皇宮深似海，東廠之內，豈有貪墨之徒？
更何況，皇權如刀，懸於頭頂，誰敢輕舉妄動？
輕輕一鬆手，玉佩墜地，清脆聲響如警鍾，眾人目光齊刷刷匯聚於此。
“張大人，您的東西不慎遺落了。”
趙宇指尖輕點地麵玉璧，眼眸微眯，語帶戲謔。
“在下乃內察府一員，隸屬東廠魏公公麾下。”
他自報家門，語氣不卑不亢。
張問達聞言，低頭凝視那枚玉佩，心中五味雜陳，暗忖：怪事年年有，今年特別多，這宦官竟能拒賄？
更令他心驚的是，東廠與錦衣衛竟在他府外守候一夜，監視其友為他舉辦的餞別宴！
“張大人，物件需妥善保管，以免碎裂。”
趙宇拾起玉佩，以袖輕拂，遞還張問達，笑容可掬，卻藏鋒於內。
“陛下體恤張大人歸鄉心切，恐路途不靖，特命我等護送。”
他言辭懇切，實則笑裏藏刀，繼續道，“三日前，劉公公已攜聖旨明示，想必張大人已整裝待發。”
張問達見狀，心中盤算，試圖拖延：“尚有瑣事未了……”
趙宇洞悉其意，笑容可掬：“無妨，交由管家打理便是。若張大人不放心，宮中亦可出價收購。”
言罷，他仰望日頭，悠然自得。
“午時啟程，若張大人未至，吾等唯有據實稟報陛下，屆時‘抗旨’二字，恐非吉兆。”
趙宇斜睨張問達，言語間透露出不容置疑的威嚴。
張問達聞言，冷汗涔涔，連忙應承：“即刻籌備，即刻籌備。”
望著張問達匆匆離去的背影，趙宇嘴角勾起一抹冷笑。
他，曾是宮門守衛，新近調入東廠，忠誠二字，銘刻於心。皇帝親命，務必親自護送張問達歸鄉，不得有誤，他豈敢懈怠？
宮闈深處，太監眾多，其源紛繁，然大多乃為生計所迫，不惜以命根子換取殘羹冷炙。
幸得皇恩浩蕩，非但賜食果腹，更予他們以光明之望，故而忠心耿耿，誓死效命。
時至正午，左都禦史張問達，孤身輕裝，僅攜細軟數件，踱步至太監備妥之馬車旁，悄然離京。
“駕！”隨著一聲清脆鞭響，大明忠臣張問達，踏上了征途。
西苑之內，朱由校急不可耐，合上奏章，目光如炬，詢於劉時敏：“張問達可已出城？”
劉時敏躬身答道：“稟皇爺，午時已過，張大人已離京。”
朱由校聞言，嘴角微撇，不屑之情溢於言表：“此等庸才，終得遠遁。”
繼而，朱由校怒斥都察院之無能，派往江南之禦史，數月未歸，稅案懸而未決。
劉時敏聞言，噤若寒蟬，唯餘桌麵敲擊之聲，與皇帝心緒共鳴。
朱由校深知，江南之地，非但稅政難清，更兼民風狡黠，官商勾結，如內閣首輔徐階昔日之例，萬畝良田，皆由士紳掛靠，逃避國稅，致國庫空虛，民不聊生。
一念及此，朱由校決意雷霆手段，頒旨直言，限五月之內，江南禦史與知府若無實質進展，則一並貶為庶民，歸田耕作。
劉時敏領命而去，步履匆匆。
朱由校重執奏章，思緒萬千。
王體乾之奏，猶在耳畔，南直隸銀荒之狀，觸目驚心。
商戶爭兌，銀價飆升，百萬銀幣投石入海，未起波瀾。
大明經濟之亂，實乃前所未有之挑戰。
朱由校撫須沉思，改革之路，荊棘密布，然為江山社稷，不得不勇往直前。
南直隸之困局，猶如巨浪滔天，唯有智勇雙全，方能破浪前行。
沉吟片刻，朱由校猛然間拍案而起，毅然決然。
他決定，向南直隸之地，每月追加銀幣三十萬之巨，並施行稅務乾坤大挪移之策！
就在張問達歸鄉之日，前內閣重臣方從哲府邸內，茶香嫋嫋，他正與訪客亓詩教、官應震悠然對坐，共敘舊情。
方從哲，這位尚未離京的老臣，似乎並不急於歸途，皇帝未發歸鄉令，他便在京中悠遊，家中僅餘生活瑣物，其餘皆已處置妥當，或售或運，井然有序。
亓詩教輕撫茶杯，暖意似能驅散心間寒意，不禁歎道：“先帝新逝，皇上對老臣之冷遇，實令人心寒如冰。”
言罷，他目光掃過朝中接連離去的重臣身影——劉一爆被逐，張問達告老，方從哲自己亦病休在側，李汝華力不從心，周嘉謨被調修史，半年之間，朝堂風雲變幻，老臣凋零。
望著恩師方從哲那幾乎與世隔絕的淡泊生活，亓詩教心中湧起兔死狐悲之感，而方從哲則以一雙慧眼，洞悉其學生之淺薄：
“你啊，學問尚可，官道卻未通透。東林與齊楚浙黨之爭，如火如荼，你卻在此為對手哀傷，豈非愚鈍？”
他轉而望向官應震，見其亦麵露不忍，心中暗歎楚黨今非昔比，昔日張居正之遺風，如今竟如此式微。
“二位卿家，須銘記，雷霆雨露，皆是皇恩浩蕩。”
方從哲沉吟片刻，終啟朱唇，“陛下速遣張問達，貶中帶護，既因其才不勝位，亦欲借此劃清界限，保其平安，此乃‘既往不咎’之大智。”
亓詩教鎖，不解其意。
方從哲搖頭苦笑，知他難解帝王心術，遂耐心剖析：“大明積弊深重，非朝夕可解。陛下新政在手，新軍操練，其誌在中興。張問達之去，實乃皇恩浩蕩，昭示新朝之始。”
說罷，他起身潑茶於盆栽，不顧其生死，以此喻意皇權之下，萬物皆需順應。
官應震陷入沉思，亓詩教則滿臉疑惑。
“若不解，便歸去山林，保全自身。”
方從哲言罷欲走，亓詩教急呼：“恩師，但憑小皇帝……”
話未畢，方從哲已怒拍桌案，厲聲道：“君臣之道，禮忠為先。無論年歲，陛下終歸為君，不可輕慢！”
言罷，他拂袖而去，心中滿是對學生愚鈍的無奈與失望。
皇權已固，朝堂風雲變幻，豈容小覷？亓詩教若再執迷不悟，恐將自取其辱。
望著方從哲漸行漸遠的背影，亓詩教囁嚅唇畔，欲言又止，仿佛失語於蒼茫。
“亓賢弟。”
目睹亓詩教仍懵懂於迷霧之中，官應震輕歎一聲，飽含無奈。
“古雲‘天地君親師’，此語慎言，恐涉不敬之虞。”
“然則……”亓詩教憤懣難平，欲辯駁。
“陛下正值青春年少，心智未熟，豈能被區區閹宦所惑？莫非是指王安、魏朝、劉時敏，或是那魏忠賢之流？”
官應震一連串發問，擲地有聲。
麵對亓詩教的固執，官應震苦笑搖頭，細數過往：
“昔日神廟、光廟之時的宦者，或自縊，或杖斃，命運多舛。劉時敏昔日不過內書堂籍籍無名之輩，魏忠賢更曾是市井之徒，何以撼動龍椅之旁？陛下之決斷，皆出自本心。”
言罷，官應震輕拍亓詩教之肩，語重心長：“亓兄，正如方閣老所諫，何不激流勇退，辭官歸隱？”
此言一出，亓詩教怒目圓睜，仿佛被觸及逆鱗。
隨後，官應震步出客廳，尋至方從哲居所，門外輕叩，宣告決心：“方公，吾意已決，願辭官而去。”
門扉輕啟，方從哲現身，目光深邃，詢問緣由。
“陛下英年而誌存高遠，吾才疏學淺，恐難輔佐，恐久留生禍，累及家人，故決意退隱。”官應震言辭懇切，盡顯謙遜。
方從哲聞言，頷首讚許：“你能有此覺悟，實乃明智之舉。”
遂親自送行，以示尊重。
行至池畔，望著空蕩蕩的池塘，方從哲感慨萬千：“昔日張太嶽獨撐朝綱，輔佐聖上，終卻落得身敗名裂之境。自此，朝堂之上，奸佞橫行，幾近四十年矣。新君登基，力整朝綱，此時離去，雖未能盡忠報國，卻能保全自身，待時機成熟，或可東山再起，一展宏圖。”
官應震默默聆聽，心中五味雜陳。
身為楚黨一員，與張居正同鄉，他深諳“明哲保身，伺機而動”之道。
於天啟朝初之群雄逐鹿中，官應震得以明哲保身，實乃智慧之舉。
身為萬曆二十六年之進士，他初掌南陽令印，後擢升至戶科給事中，九年言官生涯，上疏二百餘篇，論及人才、國脈、禮儀、奢儉、宦豎、朋黨等，萬曆帝讚其“敢盡言”，誠為直臣典範。
及至天啟之初，東林黨盛，官應震則如狡兔脫籠，主動辭去太常卿之職，遠離朝堂紛爭。
自此，朝堂風雨雖時有波及，然其身處局外，片葉行至方府門前，官應震方對恩師方從哲道：“學生感念先生教誨。”
目送其乘馬車遠去，方從哲不禁歎息，暗忖自家弟子何以愚鈍至此，不解朝堂險惡。
朝堂之上，東林與齊楚浙黨之爭，豈止一端？正如空穴未必來風，但孤掌難鳴。
皇帝既重實幹之才，亦懲東林權臣，而眾與東林相抗者，豈能安坐以待？
方從哲深知此理，唯其弟子懵懂無知，竟敢輕視皇威。
方從哲仰望蒼穹，喃喃自語：“先帝，此真乃君心所向乎？”
國本之爭，萬曆與群臣博弈，終以退讓立朱常洛為太子告終，然又立朱由校為太孫，布局深遠。泰昌暴崩，天啟以萬曆太孫之尊繼位，世稱“神廟”之智，可見一斑。
方從哲搖頭歎息，欲再勸弟子抽身事外。
然朱由校是否真有意清算？
實則未然。
東林、齊楚浙乃至後來的閹黨，皆是複雜政局之產物。
東林空談，閹黨實幹而廢政，二者各有弊端。
崇禎帝處理閹黨時，因厭惡之名而擴大化，錯失良才，實為曆史之憾。
故知，治亂之道，在於辨明是非，因材施用，方為長治久安之策。
轉瞬之間，東林勢力卷土重來，然其內部紛爭四起，竟令孫承宗這等實幹棟梁在朝堂上立足維艱。
此刻，天子之心，又係於何方？
正忙於應對家事糾葛——如何處置那尊貴的國舅之議。
“陛下，禮部循例請旨，欲賜雙國舅以爵祿。”
劉時敏輕聲細語，立於朱由校之側，言辭間盡顯謹慎。
此事，皇帝已壓案不決，五疏未發，遷延三月有餘，實乃騎虎難下之境。
一爵承襲，一爵新封，實則暗藏玄機。
郭明振，孝元貞皇後之兄，其父郭維城去年方得泰昌帝恩澤，未料閏二月間，天命難違，撒手人寰。
爵位未穩，禮部遂請其子承襲，以彰皇家恩德。
另一則關乎天啟生母孝和恭皇後之弟，王升，乃皇帝至親舅舅。
“留中再議。”
朱由校輕揮衣袖，不耐之色溢於言表，外戚封爵之製，他意欲廢止。
“陛下，古有定製，太後、皇後母族皆應受封，其父或授錦衣衛要職，或賜伯爵，並賜田產以榮養。”
劉時敏緩緩道來，又引《外戚世爵裁革令》為據，“郭明振襲爵之事，或可駁回。
然王舅乃陛下至親，先帝未及封賞，若不有所表示，恐傷親親之義，招致非議。”
朱由校聞言，白眼一翻，冷笑道：“朕連親叔與福王母後皆可送往雲霧山，何談親親之誼？朕心唯係大明江山，無軍功者，絕不輕授爵祿。”
劉時敏見狀，膝下一軟，跪倒在地，苦勸道：“民間有諺，娘親舅大。陛下以國體為重，拒封無功之舅，雖可塞悠悠之口，但若無恩賞，恐宮中人心生怨，長此以往，忠心之士或將漸稀。”
朱由校聞言，默然片刻，手指輕敲桌麵，心中盤算。
明朝外戚，多如扶不起之阿鬥，難成助力。
然念及親情，終是心生一計：“賜王舅錦衣衛帶俸同知之職，並賞銀幣三千，以表朕意。”
劉時敏聞言大喜，領命而去，心中暗自慶幸，終得皇帝首肯，不再拖延。
此事久拖不決，禮部上下人心惶惶，封號日益顯赫，由伯及侯，然皆石沉大海。
今聞皇帝終有決斷，雖非國公之封，亦足以安撫人心矣。