“砰——”


    伴隨著紛揚的白雪,在離修道院不遠的叢林裏,龐然大物沉重倒地。


    那是一隻約有一人高的巨大獨狼,它的左眼永久失明,前腿微瘸,後肢上有被冰雪凍住的傷口,毛發上的鮮血已凝成血色的冰錐,呼吸沉重帶血,可能是髒腑有傷。


    毋庸置疑,就在不久之前,它剛經曆過一場廝殺,隻是敗了,然後被驅趕,流亡至此。


    盡管如此,它仍在戰鬥中爆發出了驚人的戰鬥力,熱氣從鼻孔裏噴出,撕咬過無數肉食的牙齒依然鋒利,異變的皮毛看似柔軟實則堅硬若岩石。


    捂住左臂的小隊長眼神淩厲,他望著巨狼倒地並未立刻上前,而是下意識又急退了一步,一息兩息……倒在地上的巨狼一動不動,隻有越來越輕的呼吸聲。


    它已經太累了,想休息,想擁有一場美滿的鼾眠,所以哪怕在戰鬥中、在拚盡全力扞衛自己性命的時候也依然難以避免的感到困倦,並最終在外力的幹涉下墜入夢境。


    本就微弱的生命力正在急劇流逝,冰天雪地食物難尋,很難判斷它已有多久沒有進食,也許是一天兩天,又也許是長達半個月。


    冰雪能埋葬下所有可憐可悲的生命。


    小隊長並不覺得這隻巨狼可憐,或許是因為巨狼不是人類,也不是神明的信徒,修道院裏那些脆弱的信徒更重要,更值得他守護。


    他隻是在意識到巨狼已是強弩之末後又退了一步,鬆開捂住傷口的手,毫不猶豫抬手抽出身後一直沒有派上用場的箭筒裏的箭,拉弓,然後緩慢瞄準了幾乎就在眼前的巨狼。


    射箭時,胳膊上被利爪撕爛的傷口受到二次撕扯,溫熱的血液浸濕了衣服內填充的棉絮,這應該是很痛的,但小隊長恍若未覺。


    神明賜予的力量賦予這隻箭以穿透特性,以至於普通青銅材質的箭頭也可以輕易穿過巨狼堅硬的外表皮,直指其中還在跳動的心髒,如果這隻巨狼的弱點還是心髒的話。


    不是也沒關係,因為小隊長已再次彎弓,接連射出了第二箭和第三箭,拇指扣上第四箭的時候,終於有隊友小聲勸阻他:“應該可以了……您的傷勢更重了,您需要休息。”


    小隊長專注看著巨狼的方向,並未搭理,箭矢直直命中巨狼的另一隻完好的眼睛,去勢洶洶,直接沒入了大半。始終安靜的巨狼好像才被疼痛驚醒,微微動了動,發出幾聲輕微的哀鳴。


    它在說什麽呢?是求饒?還是祈求誰的庇護?又或是什麽都沒有,隻是純粹的在痛哭?


    小隊長已然搭弓,鬆手,射出了最後一支箭。於是連這最後的哀鳴也被箭矢堵了回去,巨狼倒在地上,終於失去了所有生息。


    “再等五息,”他指了兩個小隊成員,“然後確認情況,剝下皮毛和血肉檢查,如果有幽藍色澤便就地焚毀,反之則帶回教會。它的牙齒和利爪都是有用的材料。”


    他沒有詳細描述為什麽要觀察幽藍色澤,以及這是個什麽東西,好在跟隨他的成員身經百戰,沒有多餘的好奇心,聞言隻是安靜點了點頭。


    “其餘的繼續去探查情況,盡可能確認附近沒有野獸聚集的巢穴,又或是其他的落單者,”小隊張撕下布條簡單纏繞了一下傷口,語氣不容置疑,“不可莽撞,及時撤退。”


    巨狼已經徹底沒有呼吸了。


    它的皮很難用普通的刀劍分割開,血肉看上去無比正常,流淌著的血色顏色鮮豔幹淨,訓練有素的隊友很快分門別類處理好戰利品。小隊長時刻警戒周圍的一切,直到沒走多遠的其他人去而複返。


    “隊長!有個年幼的孩子!”


    那是個可憐的女童,衣衫襤褸,腰腹及以上健康,腿部則有大片的坑坑窪窪和反複結疤的痕跡,像是被野獸圈養的活的糧食……也許圈養她的正是死在小隊麵前的這頭巨狼。


    可女童實在太小太小,像是個才隻有幾歲的嬰孩,可以被一個一米八的成年人一隻手輕鬆抱起,攬在懷裏。


    好心的隊友已脫下自己的大衣把女童從上到下包裹住,隻露出一張凍的發紫的臉蛋,和點綴其上的、罕見的墨色眼睛。


    北帝國內沒有這樣的瞳色,至少在小隊長的記憶力,有名有姓的那些姓氏都不是這個瞳色,由此推知女童必然不是哪位貴族,也許是個可憐的平民。


    “我們是在南邊那片山林裏發現她的,她就在裏麵一個用石塊堆起來的洞穴裏,附近沒有發現什麽大型巨獸的皮毛,也可能是我們麵前這個大塊頭根本不掉毛……哈,哈……”


    敘述的隊員嚐試開個玩笑以活躍這過於嚴肅的氣氛,但顯然連他自己都不能說服自己,所以笑到一半語氣又變得苦澀起來。


    “我們發現她的時候嚐試和她溝通,但她就像現在這樣直愣愣的盯著前麵看,不對我們的行為做出任何反應,”隊員越說越覺得心酸,“我……我們沒有發現類似碎骨頭的東西,但推測可能是這附近散居的一戶平民被巨狼捕食,然後……”


    然後的故事已經不需要說了,也許這原本是一位活潑開朗、愛笑的、年幼的小姐,她有愛她的父母親人,居住在一個不大但溫暖的家庭裏,即便不是貴族,但有戰爭之神的庇佑,至少永遠會有充足的戰利品填滿他們的肚子。


    但巨狼襲擊了他們並吃掉了女童的父母,隻留下了女童作為應急之需,也許是覺得女童很小,吃了也不過填牙縫。


    這是個悲劇,也是教會的失職,教會理應庇佑所有信徒,哪怕北帝國的國土麵積廣闊到很難兼顧到每一個平民。但這是戰爭教會需要克服的問題,而不是逃避責任的理由。


    可憐的孩子乖乖待在小隊成員的懷裏,乖乖被大衣包裹著,臉龐上已經有了一點血色,但眼睛還是直愣愣的看著前方,沒有任何起伏,哪怕隊員敘述的是有關她的故事。


    短暫的沉默後,隊長終於開口:“願戰爭之神庇佑她。”


    其他人無言做了個手勢,異口同聲:“讚美偉大的戰爭之神。”


    他們最後檢查了一遍周圍的環境,將戰利品分門別類包裹好,確保沒有遺漏後就準備離開。


    巨狼身上出現了某種程度的異變,雖然不大,很輕微,但那也是異變,所以血肉並不適宜食用,隻適合就地焚毀。


    又因為沒有找到幽藍色,所以牙齒和利爪不必銷毀,而是被單獨從血肉中剔除出來用布條包裹好,可以帶回去用來作為新兵器的鍛造材料。


    小隊長記下了這裏的位置,準備回去匯報給神父,再由神父帶隊過來進行檢查。


    雪越下越大,凜冽的寒風像尖銳的刀劍,致力於從人的臉龐上刮下一層帶血的皮,小隊長走在最前方探路,避免出現什麽凹陷的雪窟窿造成不必要的傷亡。沒有人說話,隻有寒風聲在陣陣呼嘯。


    被人抱在懷裏的幼童忽而叫了一聲,嗓音極輕,一直注意著她情況的隊員立刻低下頭,竭盡全力放柔了聲音,詢問道:“怎麽了?”


    女孩子又不說話了,也許是被小隊成員的聲音嚇到了,畢竟小隊成員再怎麽放柔放輕聲音,本質也還是個麵容粗獷、聲音也粗獷的大漢。


    “她是不是在看那個?”另一個人突然發出疑問,手指了指前方。


    視線所及,一隻小鬆鼠正警惕的藏在雪後,它已經足夠警惕,身子都被石塊擋住,但它身後那條蓬鬆柔軟的大尾巴出賣了它。


    這裏居然會有鬆鼠?


    比驚訝先一步升起來的是警惕,小隊長不動聲色朝其他人比了個手勢,手指摸到衣服夾層裏放著的短刃,盡量收斂起所有殺意,緩慢走近。


    白雪落了小鬆鼠一身,它忍不住抖了抖,露出半個在風雪中一顫一顫的耳朵。


    隊長抓住機會,猛的上前捏著鬆鼠的耳朵將鬆鼠整個提起來,另一隻手趁機抓向鬆鼠的身子。


    可憐的小動物受了驚,拚命掙紮,但它再拚命也拚不過一個成年人,所以它最終還是被小隊長輕鬆帶了回去。


    “……很正常,沒有任何異常。”


    但能在冰天雪地裏獨自存活本身就是最大的異常,這麽小的一隻東西,是要如何厲害,才能做到不餓死的同時還能兼顧儀表,讓一身的皮毛都是如此的柔順光滑富有光澤?


    女童又發出一聲極輕的氣聲,眼睛盯著鬆鼠看,像是很感興趣。


    “不然留下來吧?你也說了沒什麽問題,可能隻是這隻鬆鼠運氣好,找到了溫暖的地方,還囤積了足夠的食物……好吧,我承認這段話有點離譜,但可能是誰家養的,不小心走失了。”


    有小隊成員忍不住說話。


    “帶回去幫忙找失主?或者……那個孩子很喜歡,給她做個伴吧,她一路上隻有這個時候反應最大。”


    “如果不是家養的,或許我們還可以找一找它在哪裏囤的食物,”另一個人說,“應該離它的活動範圍不遠,多半就在哪些樹洞裏。帶回去做個零嘴也好……前提是她真的沒有任何問題。”


    小鬆鼠仍在小隊長手裏不停撲騰。


    隊長沒有立刻做出決定,他緩慢收緊力道,感受著指腹下脆弱又蓬勃的生命,隔著那層皮毛,鮮血正在血管中流淌。


    小鬆鼠掙紮的力道越來越小,蓬鬆的大尾巴一點點無力垂下……它正在死去,或者已經死去。


    小隊長慢慢鬆開手:“……不能放鬆警惕。”


    麵對疑點,就應該第一時間抹殺,如果對麵是一個無辜可憐的平民說不定還有的糾結……但鬆鼠畢竟隻是鬆鼠,一個畜生而已,沒什麽大不了的。


    他已經做好了女孩子痛哭的準備,但那孩子沒有。孩子似乎還太小,又被悲劇摧殘的近乎破碎,以至於不明白死亡、不明白離別,她隻是繼續固執地盯著小鬆鼠看,盯著那條蓬鬆的尾巴。


    小隊長忽而感到一陣歉疚:“我們……”


    我們什麽呢?早點回去嗎?


    捏著的鬆鼠軀體在漸漸褪色,從彩色到灰白、再到線稿,然後變成一張無重量的白紙。那張紙左搖右晃,掙脫了挾製住它的手,輕飄飄落在雪地上,跳了個優雅的舞。


    這真是一段漂亮的舞蹈,漂亮到沒有人敢再說話了,漂亮到飄揚的雪也為之側目,悄無聲息避開了白紙所在的地方。


    小隊長的臉色也似乎褪色成死寂的煞白了,他盯著那張紙折疊、舒展,最後一曲舞畢,一行墨黑色的文字緩慢出現在上麵,如同宣判。


    “你們將在三個呼吸後迎來死亡。”


    第一個呼吸。


    其他小隊成員撲過去要撕爛這張紙。


    第二個呼吸。


    小隊長已經飛快念完了禱告詞,隨身攜帶的弓箭發出刺目的亮光。


    第二個半呼吸。


    所有人的頭發、眼睛、皮膚都開始飛快褪色,即將變成一張單調的線稿——除了那個還被人抱著的幼小女孩子。


    最後半個呼吸。


    仿佛眼前的所有畫麵都在緩慢拉長,呼吸聲和心跳聲交錯著停頓成某一個單調的音節,停滯的時間於此紊亂,一步步逆流而上,最後定格於一切都沒發生的時候。


    那是不久之前,還沒遇見鬆鼠、或者說正要遇上鬆鼠的時候。


    小隊成員聽見女童發出的無意義叫聲,竭盡全力放柔了聲音:“怎麽了?”


    “也許是冷了?”旁邊一個建議道,“我早就覺得你那件大衣太單薄了!你看,都凍著人家小姑娘了!”


    “我哪有!明明都怪你沒把藥帶全!她肯定是疼了!”


    “我說你們,聲音低一點吧,小心把人家嚇哭了,本來就凶……再吵把人給我抱!”


    “???”


    “我也要抱!這些戰利品重死了!”


    “夠了,”小隊長揉了揉眉心,回頭道,“反正都沒經驗,還是早點回去,等修女們照顧。”


    ……


    不遠處的大石頭後,一捧蓬鬆的尾巴一閃即逝,消失在無邊風雪裏。

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