“這本官還能不清楚。”劉敏冷笑,以拳抵唇。若擱在往日,何家慶無論如何他都不過是睜一隻眼閉一隻眼,按著“舊例”打發百姓。


    誰料他今日如此膽大妄為,在江漁樓門口鬧事被盯上也罷了,還敢覬覦孟幼卿的麵容,那段容與就在身側怎能咽下這口氣。


    今日被揍,也是他活該。


    好在段容與雖逼問,終未曾趕盡殺絕。那何家慶素來被何文斌夫婦嬌縱壞了,趁此時機讓他在牢中磋磨脾性,等過幾天段容與將此事拋之腦後,便可將他放出大牢,安分幾日。


    他一時倒不擔心何雲斌父子,垂眸思忖半晌,頷首道,“你既有此言,那本官就看你會如何處置。那賬本一旦被察覺,你我誰也逃不了,如今都需慎重行事。”


    “大人此言不妨轉贈於何老員外,若非是教子無方,讓那何家慶在城中任意妄為,今日又怎會被人盯上?”王全有輕嗤,淡淡道,“屬下知道何老員外這些年對大人不薄,但所謂‘成也蕭何,敗也蕭何’,這位何公子可不及他父親半分。這麽些年他在城中作惡多端,光是人命案大人替他瞞了多少。


    “不提旁的,他殺人母奪人妻,將那李姓書生的腿打折,此事鬧得沸沸揚揚,正是泄題案的關鍵。上京若派那段容與複查,隻怕必定是從李文柱一案查起,大抵今日,正是給您一個警示。”


    見劉敏麵色愈沉如深淵死水,他停頓一瞬,又低聲道,“您是記掛舊情,可若是這何公子就是扶不上牆的爛泥,護著他又有何用?屬下以為大人當斷則斷,免得將來受人拖累。揚州城中富貴人家不少,並非隻何雲斌一人獨大。


    “依屬下看按照如今的形勢,何公子再放縱下去隻怕何家早晚要被他連累,大人還是早做打算的好。餘下之事想來大人心中有數,屬下不敢多言,大人若無事,屬下告辭。”


    ……


    此事過後,揚州城內果真消停了一段時日。聽聞何家慶被收押大牢,城中百姓無不歡喜。正好趁著如今至臘月需著手預備年禮,各家各戶早早掛好花燈門畫,說是為了早些迎年討個喜氣,無非是因何家慶這惡霸被收押,段容與替百姓出了口惡氣,終算是“守得雲開見月明”。


    自然,有人歡喜有人愁,何老夫人與劉敏後宅那小妾聽聞此案風聲後登時急倒了頭。等醒過來後哭不止,將兩府後宅鬧了個翻天覆地,隻恨不得親自前往江漁樓尋那鶯兒姑娘報仇。


    好在何文斌還算懂事,心中雖急,但知當日劉敏亦是騎虎難下,隻當何家慶在牢中不過是換了個地兒關禁閉、做樣子給外人看。


    靜候幾日,自然會迎他出來。


    卻不料天有不測風雲,不出兩日,何文斌無劉敏心中正盤算時,衙門口的金鼓忽被人接連擊起,一眾百姓自發圍湧至堂前喊冤,喊聲震耳欲聾。


    彼時劉敏正於後宅安撫他那小妾,聞聲後頓覺不妙,又不敢耽擱,忙披衣撮鞋趕去前堂。才露麵,便見眾百姓齊刷刷跪倒一片,為首的幾個老漢緊攥住他的衣角,叩首求道,“求大人為草民做主,草民膝下隻那一個丫頭,還未及笄就被惡霸欺淩,如今隻怕活不了幾日,請知府老爺明查!”


    另一個也道,“草民那丫頭也是如此,女婿心眼兒實,不知變通,被何公子帶著護院用棍棒活活打死!小女與女婿兩個孩子情比金堅,看女婿無辜喪命,草民那苦命的兒也不肯獨活,當時就隨他去了。如今家中隻草民與小孫子相依為命,隻怕活不下去了,求老爺明鑒做主!”


    幾個老漢一說完,其後跪了幾排的百姓盡數直身七嘴八舌,無非是家中也有女眷媳婦從前受何家慶欺淩,如今見他被投入獄,前來為無辜喪命的親眷申冤、亦或是曾受過江漁樓掌櫃的與顧夫人的恩惠,如今聽聞顧家人被何家慶驚擾,恨不得替善人出口惡氣。一同前來逼迫劉敏,也免得過幾日再放何家慶出來繼續在城中禍害旁人。


    這些個人從前案發時便來衙門擊鼓鳴冤,尤其跪於最前頭的幾位老漢更是揚州城中的老壽星、出事後沒少來衙門喊冤磨人。原本劉敏與何文斌或給錢接濟或明為安撫暗帶威脅、軟硬兼施地將這些老叟的怨氣安撫回去,好容易風平浪靜了幾年,不料今日竟又被翻騰出來,更不提後頭那些跟風四起之人前來鬧事,倒是好大的膽子。


    劉敏聽的頭痛欲裂,連連擺手示意差役先將眾人安撫下去,抽身往堂中走。不料那幾個老叟緊追不放,見他要走忙膝行上前,又拜道,“大人!您是揚州城的父母官,知道草民家中曾遭遇何事。大人開明,既是將那何家慶收入大牢,還請您重審此案為百姓做主啊!”


    劉敏心中暗惱,但礙於在眾人眼前,勉強歎道,“本官自然清楚。斯人已去,老人再提實勞心傷神,如今何家慶已被懲治,老人家也總算是出口惡氣,令郎在天之靈也能安心罷。”


    言罷俯首,欲攙扶老人起身。不料那幾個老叟聞言愈發往後避開,隻一口咬定何家慶作惡多端,端得一副“若劉敏仍起庇護之意、今日便死守於衙門外,但求一死”的架勢。


    正僵持間,王全有聞訊趕來,忙上前宋旋,“老人家暫且息怒。大人如今上堂正因聽您擊鼓鳴冤,前來為您審案做主,您如此攔著大人又能有何用處,先叫大人升堂,老人家再一一對證,若證據確鑿知府大人必定會為百姓做主,您看可好?”


    老叟聞言半信半疑,仍是不放。王全有又勸了好半晌才將為首那幾人連拉帶扯地扶進公堂,容劉敏脫身。


    趁著差役上前阻攔時,二人並肩,王全有低聲道,“來者不善,大人今日該有所決斷了。”


    劉敏冷笑,麵色微惱,“今日這架勢分明是有人在背後主使,引這些百姓來衙門口鬧事。好端端的,怎麽就沒看住。那個段容與這兩日還沒動靜麽?”

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