陳清明他們的馬車正穿行在冗長的城門洞中。
這座城門洞顯然是為了應對城防需要而設計得格外寬大，拱形的頂梁高聳入雲，兩側牆壁上雕刻著複雜的紋飾，描繪著城池建立之初的故事。城門洞內鋪滿了青色的石磚，幾乎看不到積水和苔蘚的痕跡。即便是在秋雨季節，依舊保持幹燥通風。光線從城牆外沿的數道石雕狹縫中投射進來，將整個城門洞照得亮堂堂的。
馬車的車輪“咯噔咯噔”地碾過石磚，發出有節奏的聲響，回蕩在空曠的洞內，給人一種莊重肅穆的感覺。陳清明掀開車窗簾的一角，打量著這個他已多年未曾踏足的古老城池，不禁回憶起當年這裏還是他征戰之時的模樣。可眼前的一切顯然已經隨著時光的流逝而發生了巨變。
走了約莫數十息後，馬車終於駛出了城門洞，進入了城內。
城門洞正對著的，是三條寬闊的青石路，它們如三條蜿蜒的巨龍，在城門前鋪展開來。青石板經過無數車輪與腳步的摩擦，表麵被磨得光滑如鏡，連那石板間的小小縫隙都被磨平了，映照著天上雲影和周遭商鋪招牌的倒影。中間那條大道寬達數十丈，能同時並行十幾輛馬車，顯然是城中最主要的通衢。大道兩側，各種招牌林立，五顏六色的帆布在秋日微風中輕輕搖曳，像是一麵麵迎風招展的旗幟，帶動著這條繁忙街道的生機。
兩條較窄的岔路則在城門前蜿蜒向兩側，不知通向何處。那彎彎曲曲的道路就像是兩條探向城池腹地的分支，將整座城池的內部連通起來。
“吆喝！讓道，讓道！”路邊的小販見到馬車緩緩駛來，紛紛招呼著各自的牲畜和貨物，盡量靠邊，給馬車留出一條通道。雖然這條主道甚為寬敞，但此時街上卻人來人往，車水馬龍，偶爾還有挑著擔子的挑夫迎麵而來，擦肩而過的吆喝聲、叫賣聲交織成一片，震耳欲聾。兩旁店鋪門口，店家們正忙著擦拭木製牌匾和擺放貨物，有人高聲叫賣，有人笑著招呼客人，一派熱鬧繁華的景象。
“陳叔，你看那個門裏就是鐵製欄杆和高高的櫃台，外麵那人隻能墊著腳、伸著臉斜對著那小洞說話，應該就是當鋪了吧？”任言興奮地指著前方的一家鋪子喊道。
陳清明順著任言所指的方向望去，隻見那家鋪子門前豎著一塊黑漆金字的招牌，上麵赫然寫著“永盛典當”四個大字。大門緊閉，僅留下一扇小小的探頭口，櫃台高高聳立在門後，給人一種深不可測的感覺。“是啊，任言，你眼力不錯，這就是當鋪。以後你可要少往這種地方跑，省得一不小心，連褲子都被當了。”他笑著回了一句。
任言被陳清明這麽一說，撓了撓頭，訕訕地笑了笑。
“王六，張三，你看那三層的酒樓，好氣派啊！嗯……可真香啊，這味道可從未聞過，連我們烤野豬的時候，那野豬身上的油香都沒這香的。”陳清明一邊感歎，一邊用手指著剛經過的一座酒樓。那酒樓朱漆紅牆，雕梁畫棟，一陣陣濃鬱的香氣順著門縫飄散出來，讓人不禁垂涎三尺。
陳清明接著說道：“你要是以後在這裏做學徒，能做出這般味道，那可是大能耐了。”
馬車繼續緩緩前行，沿途的景象讓車上的幾個人目不暇接。街頭巷尾，路邊攤販擺著琳琅滿目的商品，有陳皮、藥草、瓷器，也有獵來的山珍野味、城外送來的瓜果蔬菜。偶爾還能見到幾家江湖藝人擺攤賣藝，或是說書人拿著驚堂木，說著傳奇故事，引得人群駐足圍觀，聽得津津有味。許多事物，陳清明他們都是第一次見到，不禁感歎外麵世界的廣闊和自己過往生活的單調。
行至不遠處，一家酒樓前的繁忙景象吸引了陳清明的注意。馬車在酒樓門前遠遠停了下來。這家酒樓雖僅有兩層，但門麵卻占了整整七、八間鋪子的位置，外牆是潔白的青磚砌成，門頭懸掛著“悅來客棧”四個大字。正午的陽光灑在那光潔的牌匾上，顯得尤為耀眼。
酒樓的大堂相互連通，極為寬敞明亮。推開大門，便是一整片長形的廳堂，廳堂兩側擺放著規整的桌椅，每一張桌子上都放著翠綠的瓷瓶和裝滿香茶的紫砂壺，顯得雅致而幹淨。雖然此時還未到上客的時間，但已能看到三三兩兩的客人坐在窗邊喝茶聊天，有的還在門口招呼著店夥計點上一壺燒酒、幾盤下酒菜，就這麽悠閑地聊著天。
“你們以後就會長時間待在這裏了，有你們看的時候，不過要好好學能耐才行，不然被趕回村裏去，那可就丟人嘍，你們要去的地方還在前麵。”陳清明笑著說完，便招呼車夫繼續向前行駛。
一路走來，滿眼的繁華景象令眾人興奮不已，也不由得讓他們心中生出幾分忐忑和敬畏。這城中的世界，竟如此與眾不同！他們一路隨馬車前行，心情就如同那高高的酒樓一般，不斷攀升，期待著即將要到達的目的地。
校場大門巍然聳立，兩側是青銅色的門柱，門楣上懸掛著一塊“蒼陽校場”金字匾額，在午後的陽光照耀下顯得格外耀眼。門前的地麵由厚重的青石板鋪成，每一塊石板都被時光磨得光滑透亮，仿佛無聲訴說著這座古老校場的輝煌曆史。大門兩側的牆壁上嵌著斑駁的銅釘，厚重的鐵門半掩著，透過門縫可隱約看見校場內的景象。
在這座高大的門樓下，十幾名身穿製式鎧甲的兵卒列隊守衛。他們手持長戟或斬馬刀，腰間佩掛著明晃晃的短劍，神情肅穆，目光如鷹隼般銳利，時不時環顧四周，仔細打量著每一個靠近校場的人。兵卒們站得筆直，仿佛一座座鐵塔，令原本已經不安的候考者們愈加緊張。
校場門前的空地上，聚集了二十餘名青年以及陪同他們而來的長者或護送之人。這些青年大多衣著樸素，但個個眉宇之間透著一股堅毅，眼中閃爍著希望與激動的光芒。他們時不時將目光投向大門口那些兵卒，神情中帶著幾分敬畏，又有幾分迫不及待的期待。周圍的護送者中，有村莊的長輩，也有兄長親友，個個神情複雜，既希望這些年輕人能獲得機會，又擔心他們無功而返。
陳清明牽著任言，隨著馬車停下，從容地走向校場大門。
兩人一前一後，陳清明步伐穩健，背影挺拔，舉手投足間透出一股不同尋常的氣質，和旁邊那些略顯拘謹的護送者顯得格格不入。任言則有些局促，他的目光不停在門口守衛和四周等候者之間掃視著，雙手微微出汗，盡力保持鎮定，卻仍顯得有些緊張。
四周那些正在等待的人看見他二人走近，雖然沒有什麽太大的表情變化，但目光卻不約而同地轉了過來，帶著些許好奇和打量。陳清明感受到這些目光，卻並未放在心上，他稍稍放慢腳步，眼中閃過一絲笑意，似乎對眼前的一切都了然於胸。眾人的目光在他和任言身上逗留片刻，便又紛紛轉回大門處，顯然，他們更為關注的，還是大門口這些守衛的兵卒，畢竟接下來是否能進入校場，全靠這些兵卒的態度。
“站住！”隨著他們的靠近，一名高大的兵卒走上前來，語氣不算粗魯，卻帶著軍人特有的威嚴。
這名兵卒身材魁梧，麵色古銅，眉目間透出幾分曆經沙場的風霜。他盔甲上的金屬鉚釘在陽光下泛著冷光，左臂上纏著代表他身份的紅色綬帶，顯然是這一隊守衛的頭領。他走上前來，銳利的目光先是在陳清明和任言身上掃了一圈，眼中透出幾分審視，隨後開口問道：
“可是來參加近衛軍征招的？”
聲音不大，卻擲地有聲，仿佛每個字都在空中擊響。周圍那些候考者聽見這話，紛紛豎起耳朵，悄悄往這邊投來目光。這個守衛隊長的問話，便如同一隻無形的巨手，將周圍人的注意力拉攏了過來。
陳清明麵帶微笑，輕輕點了點頭。他伸手指了指身旁的任言，然後微微彎下腰，語氣謙遜而恭敬地說道：“是的，軍爺，他是來參加征考的。”
那兵卒聞言，目光又一次落在了任言身上。這一回，他的神色明顯多了幾分認真，仿佛要將任言從頭到腳仔細看個透徹。任言被這銳利的目光盯得有些不自在，但他深吸一口氣，努力挺直了腰板，硬著頭皮迎上了兵卒的目光。他知道，若是這第一關被看得畏畏縮縮，未戰先怯，恐怕會被看輕。
守衛隊長的目光在任言身上停留了片刻，似乎是察覺到了他的緊張與不安，但同時也注意到他那股不肯退縮的堅毅。他微微點了點頭，沒有再多問，轉身朝著大門方向揮了揮手。
“打開側門，讓他們進去！”他一聲令下，便有兩名守衛上前，將大門旁一扇較小的側門緩緩推開。
“去吧，小夥子，進去後憑本事考核，我等著聽你們的好消息。”守衛隊長淡淡地說道，語氣中不再帶有最初的冷淡，而是多了幾分鼓勵。
“多謝軍爺！”陳清明再次躬身致謝，而任言也趕忙朝著守衛們拱手行禮，表達謝意。
這時，旁邊的一些候考者和護送者望向任言的目光中，已經帶上了些許羨慕。畢竟能夠輕鬆通過第一關，至少說明已經獲得了這些守衛的一絲認可。
陳清明和任言在守衛的引導下，順利地跨過了側門。任言走在前頭，腳步雖然還有些不穩，但他緊緊抿著唇，目光中已經多了幾分堅定。陳清明默默跟在他身後，看著任言的背影，眼中流露出幾分鼓勵和期許。
穿過側門，他們便進入了校場內。一片寬闊的演武場展現在眼前。校場的正中間是一片鋪滿黃土的練武場地，四周則是圍繞著各式各樣的訓練器械和設施。遠處已經有幾隊青壯正在操練，喊殺聲此起彼伏，整齊的步伐和鏗鏘的口令聲傳遞著一股緊張而肅穆的氛圍。各個角落，身穿甲胄的教頭和教官們或負手而立，或手執戒尺，時不時地在訓練者之間巡視，嚴厲地指點著每一個動作的細節。
任言的呼吸漸漸急促，但眼神卻愈發專注，他知道，這個校場，便是他未來的戰場。而陳清明則微微側身，朝著遠處的一個身影望去，仿佛在確認什麽一般。
“進去吧，去用實力證明自己！”他低聲說道，語氣中帶著不容置疑的堅定。任言重重地點了點頭，腳步也隨之變得更加有力。
守衛隊長將陳清明和任言帶到一旁，指了指大門另一側一片較為寬敞的空地，用不輕不重的聲音說道：“你們到那裏等候吧，估計考完一個小時左右就會有結果出來了。成與不成，到時自會分曉。”
陳清明點頭致謝，而任言則滿懷期待地看向校場內的方向，眼中閃爍著激動與緊張交織的光芒。他知道，接下來的一切，都將由自己的實力來決定。陳清明看著任言堅定的神情，微微一笑，然後順著守衛隊長手指的方向望去，發現校場外大門的另一側，已有不少人聚集在那裏。
那片等候區的位置較為開闊，緊靠著校場的高牆而設。遠遠看去，那裏黑壓壓的一片人影，有的三三兩兩聚在一起低聲交談，有的則席地而坐，雙手抱膝，神情中透露著焦慮與期盼。靠牆的一角，一些護送者支起了簡易的布棚或草席，用來遮擋熾烈的陽光。有些年紀稍大的長者則手握拐杖，目光深邃地盯著校場方向，似在祈禱，又似在為他們所送來的晚輩默默加油。
陳清明略微掃視了一圈，這些等候區的人群顯然已在此待了許久，但他們的神情中並沒有任何的倦怠。無論是站著的，還是坐著的，他們的視線幾乎都聚焦在同一個方向——校場大門處。每當有新的考生或護送者被帶入校場時，他們的目光都會隨著移動片刻，直到確認是自己認識之人，或得知不是自己等待的人，才會悄悄收回目光。
李國新心中不由暗歎：“看來這次前來參加近衛軍征招的青年，遠比我想象的多得多。”他瞥了眼四周的護送者，看到其中不少都是從偏遠村鎮而來的人，有些人衣著粗陋、皮膚黝黑，手中還攥著一根打磨光滑的木杖，顯然是在路上跋涉多日方才趕到。而這些護送者的存在，恰恰說明了這次征招的吸引力。近衛軍的職責光榮、待遇優厚，尤其是能夠進駐繁華的主城，對於村鎮出身的年輕人來說，這無疑是一個改變命運的機會。因此，即便是再偏遠的村戶，隻要得到了消息，便會帶著孩子遠道而來，希望他們能一展身手，出人頭地。
陳清明心思飛轉，心中暗自揣測著此次征招的規模與難度。他目光掃過那片等候區，發現人群中不少人年紀已高，頭發斑白，顯然是這些考生的長輩；也有一些是身材壯實的青年男子，或許是考生們的兄長或堂兄之類的親戚。他們麵色不無緊張，交頭接耳之中不時還會傳來壓低的討論聲，隱約可以聽到有人在念叨著哪家哪個孩子從小力氣大、哪家的孩子天資聰穎、或是某個考生在村中是如何表現優異，甚至還有人拿出從家鄉帶來的幹糧或水壺，分發給同村的護送者們。
等候區內，不少人時不時踮起腳尖，伸長脖子朝著校場方向張望著，有人甚至忍不住小聲議論道：“看樣子，這次參加的人不少啊，也不知咱們那小子能不能被選上……”話語中滿是忐忑與憂慮。而他們的討論聲也引起了其他人的注意，不少人紛紛湊過來搭話，分享各自的見聞與對考核的猜測，空氣中充滿了微妙的緊張感。
陳清明將這些人的神色與反應盡收眼底，他對這些遠道而來的父老鄉親們有幾分同情，同時也暗自感慨這次征招的殘酷與激烈。能夠入選近衛軍，意味著獲得尊崇地位和豐厚待遇，甚至有可能改變整個家族的命運。然而，競爭之激烈也可想而知。這些青年能否從眾多人中脫穎而出，就看他們接下來的表現了。
陳清明回過頭，目光落在任言身上。任言這時似乎也注意到了這些護送者的存在，他望向那片人群，心中湧起一股從未有過的緊張感與壓力。仿佛那些期待的目光在無形中加重了他的負擔，使他感覺肩上的擔子愈發沉重。
“陳叔……”任言低聲開口，聲音有些沙啞。
“別擔心，我就在那邊等著你。”陳清明笑了笑，伸手拍了拍任言的肩膀，指了指那片等候區，又指了指自己，示意自己會在那邊等候。任言望著陳清明指去的方向，稍稍點頭，目光中充滿了堅定。無論結果如何，他都會拚盡全力，絕不辜負陳清明和村中長輩們的期望。
見任言點頭表示明白，陳清明便再不多言，深深看了他一眼，然後轉身朝著那片等候區走去。
陳清明步履穩健，在幾名守衛的指引下，加入了先前等待的十幾名護送者之中。這些人看見陳清明靠近，有些人微微側身點頭示意，而他也一一回禮，隨後挑了一個靠牆的空地席地而坐。他的神情從容而平靜，雙手交疊放在膝蓋上，目光沒有在周圍人身上逗留太久，而是微微閉上雙眼，像是在養神一般。與四周那些焦慮不安的護送者相比，陳清明的鎮定顯得格外獨特。
周圍的人們在短暫的交談後，目光重新集中在校場方向，耐心等待著考核結束。而陳清明則靜靜坐在那裏，呼吸平穩，仿佛外界的喧囂和緊張都無法打擾到他分毫。他的目光偶爾掃向大門處，似乎在觀察著什麽，又似在暗暗打量那些進入校場的青年們，但很快又收回目光，嘴角浮現出一抹若有似無的笑意。
“一切，盡在掌握之中。”他心中暗道。此時，他唯一能做的，便是耐心等待任言在校場內的表現，以及考核結果的公布。
任言望著陳清明的背影，深吸一口氣，收回目光，轉身朝著校場內的方向走去。陽光在他肩頭投下一片堅毅的剪影，他知道，自己已經沒有退路。跨入這扇門，他必須用實力來證明自己。
隨著那名軍卒轉身走進大門，任言和其他十幾名年輕人立刻低頭跟上，整個隊伍在軍卒的帶領下，悄無聲息地進入了這座嚴肅而威嚴的營地。大門內的情景立刻映入眾人眼中，讓他們一個個瞪大了眼睛，驚歎之情溢於言表。
大門內並不是一個尋常的院落，而是一個寬敞得令人震撼的廣場。廣場地麵用堅硬的黑色石板整齊鋪就，每塊石板上都刻有精細的紋路，仿佛勾勒出一幅巨大的戰場圖景。石板之間的縫隙也被修繕得嚴絲合縫，顯然是為了防止戰馬奔跑時失足而設。任言腳下的每一步都能感受到那石板的冰涼和堅硬，隱隱傳遞出一股肅殺之氣。
整個廣場占地極大，縱橫交錯的石板大道勾勒出一個巨大的矩形區域，四周並沒有任何遮蔽物。正如任言所感受到的，這裏足以容納數百人集結訓練，甚至可以讓十幾匹戰馬並肩馳騁而不顯擁擠。廣場中央有幾排整齊排列的木樁，每個木樁的頂部和側麵都被砍削得千瘡百孔，似乎是被刀劍斬擊所致。木樁四周，木盾、長槍等兵器胡亂地散落在地，昭示著它們被頻繁使用的痕跡。
廣場的四個角落，分別豎立著幾座不算高的了望台，每座了望台上都有一名身披鎧甲的士兵居高臨下地注視著場中一切。即便任言他們隻是剛剛進入，這些士兵也沒有絲毫懈怠，目光冷峻，如同四頭敏銳的獵鷹，隨時準備將任何異常動向盡收眼底。
任言忍不住悄悄抬頭環顧四周，發現廣場的盡頭處矗立著幾座高大的石塔。這些石塔彼此間隔均勻，每一座塔樓頂端的旗幟正迎風獵獵作響。那旗幟上繡著一隻展翅高飛的雄鷹，鷹喙鋒利，雙目炯炯有神，象征著近衛軍的驍勇與榮耀。石塔下方，有幾排由青石砌成的長凳和長桌，此時空無一人，但桌上擺放著整齊的文件和硯台，似乎是為了待會的考核做準備。
除此之外，廣場一側還設有專門用來練習騎術的跑道。跑道兩旁的障礙物林立，有被砍得隻剩半截的木樁，也有比普通人還要高的獨木橋。橋上橋下，一些固定的木板搖晃不止，任意一個失誤都可能導致騎手與馬匹雙雙跌落。這片區域顯然是專門用來考核騎兵的技能與膽識，光是看上一眼，就足以讓人感到一股無形的壓力。
而在廣場的另一邊，則豎立著幾排高大的稻草人靶子。靶子手持木劍，身上纏滿了用草葉編製的盔甲，顯然是用來模擬敵人盔甲防護的練習目標。每個稻草人身上都有不同程度的破損，有的甚至被打得幾乎散架，可見曾有多少人以此為目標，揮灑血汗，磨練技藝。
站在廣場之上，任言和其他年輕人都不禁屏住了呼吸，生怕打破了這片區域的嚴肅與秩序。因為他們知道，這裏的一切都是為訓練戰士而存在的，每一塊石板、每一把兵器、每一個靶子，都曾見證了無數近衛軍士兵的汗水與血淚。即使是那些散落在地上的兵器，也仿佛在無聲地訴說著屬於這片廣場的曆史與榮耀。
領頭的軍卒走在隊伍前方，腳步沉穩而有力，每走一步都仿佛帶動了空氣中的某種氣勢。他沒有再回頭去看身後的任言等人，而是徑直走向廣場中央的一處高台。那高台並不算高，但站在上麵卻能一眼俯瞰整個廣場。四角的柱子上分別掛著四個鼓麵被打磨得光亮如鏡的銅鼓，每個鼓槌都整齊地掛在柱子邊緣，一旦敲響，便能將命令傳達至廣場的每個角落。
等任言等人來到高台下時，軍卒停下腳步，轉過身來，目光再次掃過每一個人。他的眼神冷冽如刀，讓人不自覺地心生敬畏。隨後，他微微揚起下巴，聲音不大卻充滿威嚴地說道：“就按現在這樣隊形排好，跟著我，進去後不得隨意走動，不得隨意說話，不得交頭接耳，否則直接淘汰。”
軍卒頓了頓，目光依次落在每個人的臉上，像是在確認他們是否理解自己的話。見到有幾人露出畏懼之色，他的語氣更加冰冷：“若是你們的舉動惹怒了將軍，估計在淘汰回家之前，軍棒也是少不得要吃上一頓的。聽明白沒有？”
“聽明白了，軍爺！”任言等人齊聲應道，聲音雖不算整齊，卻透著一股緊張與恭敬。
軍卒冷哼一聲，似乎對他們的反應還算滿意。他再度環視了一圈，看到每個人都唯唯諾諾、不敢直視自己，不由得微微點了點頭。他的目光掃到任言身上時，任言隻感覺那一眼如同冰刀一般，刺得他毛孔頃刻間豎立了起來，背脊發涼。他趕緊低下頭，不敢與其對視，心中卻震驚不已：“好厲害的眼神！”任言並不知道，這一眼正是經曆過無數次生死廝殺的老兵，才會擁有的殺氣與威懾力。
“看來，我得更加小心才是。”任言在心中暗暗提醒自己。
軍卒見這群人不敢再有異動，嘴角微微勾起一絲冷笑，隨即轉過身去，揮了揮手，不再多言。他大步走向廣場中央的某處，任言一行人立刻乖乖地排成整齊的隊列，小心翼翼地跟上。他們連走路都不敢放鬆，每一步都盡量輕而穩，生怕發出一點雜音惹來麻煩。
隨著他們逐漸深入廣場，四周的視野愈發開闊。高台上方有一麵巨大的旗幟迎風飄揚，旗麵上那隻展翅的雄鷹仿佛注視著他們每一個人，令他們感到一種無形的壓力。每個人的心跳聲似乎都變得愈發急促，呼吸也變得不再那麽輕鬆了。
任言偷偷瞥了一眼四周，隻見其他考生一個個緊緊抿著嘴唇，臉上帶著複雜的神情。他知道，大家此刻都和自己一樣，心中滿是忐忑與期待——忐忑的是未知的考核內容，期待的則是能夠脫穎而出，加入這支令無數人心生向往的近衛軍。
他們邁入廣場的那一刻，便意味著踏上了一條沒有回頭路的道路。
廣場上的空氣仿佛凝固了，所有人的目光都被這一小隊年輕人所吸引。他們，即將麵對的，是一場決定命運的考核。
任言等人跟隨軍卒行進在寬闊的校場之中，他們的腳步小心翼翼，盡可能避免發出任何多餘的聲響。校場四周靜得出奇，隻有大旗迎風作響的聲音不時傳來，整個場地透著一股森然的氣氛。
他們此時所處的位置，乃是校場的最外圍邊緣。廣場正中央，有一處略顯突兀的高台矗立著。那高台用青石堆砌而成，四方厚實，顯得格外堅固。高台之上，幾張寬大的桌案被規整地排列著，桌案後方則是幾排木質椅子，每一把椅子的靠背上，都縫製著厚實的棉布，應該是為了讓坐在上麵的人感到舒適而設計的。這些桌案和椅子似乎已被使用多年，但卻被擦拭得光潔如新，顯得主人對它們頗為珍視。
高台邊緣處，豎立著十幾杆高大旗幟。這些旗杆每隔幾步便插一麵大旗，旗幟迎風展開，“獵獵”作響。旗幟的麵料略顯厚重，旗麵上勾勒出幾道古樸厚重的紋飾。在旗幟的中央，用朱紅色繡線繡著各色甲、乙、丙等字樣，而字樣上方則是栩栩如生的圖騰圖案。任言仔細一看，發現上麵繡著威風凜凜的猛虎、蛟龍，還有展翅欲飛的雄鷹，猛獸、凶禽，無一不是凶悍的象征。這些圖騰標誌著各個營隊的身份與榮耀，同時也代表著他們各自的實力與地位。
任言望著那些旗幟，腦海中突然浮現出村中老人曾經說過的話：“軍中校場，乃是武力角逐之地。其上金戈鐵馬，硝煙彌漫。若想站在校場之上，須得有過人的勇氣與本事，方能在這等地方留下自己的身影。”如今，親眼目睹這片充滿肅殺氣息的校場，任言才真正體會到老人當初話語中的分量。
放眼望去，校場上除了那幾排全副武裝的軍卒外，還有百餘名衣著各異的年輕人，他們被分成三排，安靜地站立在場中。每一排的隊伍前方，均有幾名身著甲胄的軍卒在來回巡視，目光如刀，冷峻地打量著隊伍中的每一個人。那些軍卒身形挺拔，氣勢沉穩，手中的武器寒光凜凜，他們無聲無息地移動著，如同猛獸在警戒著自己的領地。
最右側的那一排，人數最為稀少，隻有五六人站在那裏。他們的身影在廣場這片開闊的區域顯得尤為孤零零，和其他隊伍相比略顯冷清。中間的那一排人稍多一些，約有四十餘人，隊伍排得整整齊齊，站姿筆挺。最左側的那一排則顯得極為擁擠，人數多達七、八十人，他們幾乎占據了半個校場，每個人都緊挨著站立，時不時有人因摩肩接踵而顯得有些不耐煩。
隨著任言他們這些新加入的人陸續走到右側隊伍的末尾，這一排隊伍頓時顯得不那麽稀疏了。軍卒瞥了他們一眼，微微點頭，隨即冷聲喝道：“你等就在此處依次排列好，記住我剛才說的話，否則，有你們好看的。”
任言等人哪敢違背，紛紛老老實實地站定，盡可能讓自己站得整齊筆直。每個人都繃緊了身體，腰板挺得筆直，生怕一個動作不當，便會被毫不留情地直接攆了出去。有著任言這些人加入，這排隊伍也有了十七、八人之多，雖依舊比不上其他兩排隊伍那般龐大，但也稍顯整齊了一些。
中間的那一排約有四十餘人，他們大多身形挺拔、氣宇不凡，顯然在隊伍中頗為自信。偶爾還能聽到其中傳來一些低沉急促的斥喝聲，那聲音仿佛蘊含著某種壓迫力，每當有這種聲音響起時，便會有一名年輕人被快速走來的軍卒踢上一腳。那些被踢的人卻隻能默默忍受，甚至連痛呼聲都不敢發出，隻能強忍著疼痛，縮著肩膀，垂著頭，臉色瞬間蒼白。
而最左側的那排隊伍，人數最多，此時約有七八十人，幾乎占據了半個校場。他們站立得最為密集，但卻顯得有些雜亂無章。每當隊伍前方的軍卒怒斥一聲，整個隊伍便會如同波浪般上下起伏，一些人甚至被嚇得臉色發白，額頭滲出冷汗。然而，無論他們多麽緊張，那些軍卒依舊毫不留情，腳下的軍靴狠狠踢出，每一次都踢得那些年輕人身形劇震，臉色鐵青，卻隻能死死咬住嘴唇，保持沉默。
廣場的四周，整整齊齊地站著幾排持械的軍卒。他們身披明亮的甲胄，手持長槍，氣宇軒昂，皆是目不斜視。每一名軍卒都宛如鐵塔般佇立，肩膀寬闊，手臂粗壯，肌肉線條在甲胄的縫隙中若隱若現。他們目光沉靜、冷漠，猶如看待一群獵物般，將任言他們這幫人緊緊圍在場地中央。
這些軍卒的存在，無聲地向所有人傳遞著一種信息——他們不是為了保護，而是為了威懾。任言甚至能清晰地感受到那些軍卒眼神中的冷酷與殺意，他心中不由得微微一顫，隱約感覺到若是自己稍有不當之舉，這些冷漠的軍卒會毫不猶豫地將手中的長槍刺向自己。那鋒利的槍尖閃著寒光，似乎在無聲地警告著他們，任何輕舉妄動，都會招致慘痛的後果。
任言暗暗咽了口唾沫，努力讓自己深呼吸幾次，平複內心的緊張。他覺得自己的雙腿似乎有些發軟，仿佛失去了力氣，但卻依舊咬緊牙關，堅持站在隊伍之中。他心中清楚，此時此刻絕對不能表現出絲毫的畏懼與退縮，否則等待自己的，恐怕不僅僅是淘汰這麽簡單。
他深吸一口氣，盡量讓自己不去看那些軍卒的目光，而是將注意力集中在自己雙腳的站立姿勢上，調整呼吸的頻率，強迫自己冷靜下來。四周的空氣似乎愈發凝滯，每個人的呼吸都變得小心翼翼，廣場上方，連風聲也仿佛變得稀薄了幾分。
任言努力讓自己維持鎮定，目光微微掃過站在自己身旁的幾名年輕人。他們的臉上無不流露著緊張和不安的神情，但卻依舊咬牙挺直了腰杆。他明白，眼前的這片廣場，所考驗的不僅僅是體力與技藝，更是一個人的心理素質與毅力。
任言站在隊伍的末尾，盡管他盡力保持站姿筆挺，但依然不免感到一絲局促與不安。因為他所站的位置距離校場正中央的高台較遠，視線有些模糊，隻能隱約看見高台上那張寬大的桌案，以及桌案之後的巨大椅子中，斜坐著一名身材魁梧的男子。
這名大漢顯然是校場上的主宰者，他雖隻是坐在椅子中，卻依舊散發出一種無形的壓迫感。即便隔著不短的距離，任言依然能夠感受到他那種不怒自威的氣勢。男子身體壯碩，雙臂粗壯如鐵塔，隱約可見隆起的肌肉輪廓，仿佛蘊藏著無窮的力量。他此刻隻是微微側身斜靠在椅背上，但單憑身形便比普通人高出一頭，如同一座巍峨的山峰矗立在眾人麵前，讓人不由得生出一股渺小之感。
男子的臉龐寬闊，線條粗獷，膚色微黃，仿佛久經風霜。最為醒目的是他那顆光亮的光頭，在正午時分的陽光照射下，竟隱隱泛著一種黃光，仿佛表麵塗了一層油脂般光滑。光頭之下，是一張棱角分明的臉龐，一條猙獰的傷疤自右邊太陽穴延伸至右嘴角處，將整張臉切割成了兩半。
疤痕粗長，呈現出一種不自然的銅油色，仿佛肌肉被硬生生撕開後，又被粗暴地縫合在一起。那傷痕猶如一道裂縫，時刻提醒著旁人，這男子曾經曆過怎樣的慘烈戰鬥。傷疤的邊緣肌肉因外翻而顯得凹凸不平，看上去像是一條爬行在臉上的斑斕蜈蚣，令人心中不寒而栗。大漢的麵上還蓄著一片粗短的胡須，那胡須雜亂無章地分布在下巴和臉頰兩側，似乎隨時可以刺破他麵前的空氣。
男子的眼神鋒利如刀，目光此刻正定格在高台前方左側靠近台角的地方。任言順著他的視線望去，發現那是一個不大的牛皮帳篷。帳篷四周被粗壯的木樁牢牢釘在地上，帳篷表麵隱約透著厚實的光澤，像是經過特殊處理，能夠抵擋風吹雨打的侵襲。那帳篷的位置正對著他們這排隊伍，似乎是某種特殊的觀察點。帳篷的入口處用厚實的牛皮簾遮擋著，簾子微微掀起，從縫隙間隱約能看到裏麵幾名身著異於普通軍卒的士兵，站在那裏來回巡視。
任言忍不住將目光收回，再度打量起那名坐在高台上的大漢。大漢斜靠在寬大的椅背上，一隻手支著椅臂，另一隻手隨意地搭在腿上。盡管他的姿態看似慵懶隨意，但那隱匿在寬大衣袍下的肌肉卻顯得無比結實、緊繃，仿佛一頭蟄伏的猛獸，隻需一個念頭，便能爆發出驚人的力量。
他的身軀魁梧如同鐵塔，腰寬背厚，雙腿粗壯，似乎整個身體都蘊含著爆發力。就算此刻靜靜地坐在那裏，依然給人一種難以忽視的存在感。若是他站起身來，隻怕整個人會如同一座移山填海的巨獸，將周圍的一切盡數籠罩在他的陰影之中。
任言望著他，心中不由暗暗讚歎：“這人簡直是天生的戰將啊！”
男子的目光始終注視著牛皮帳篷的方向，眼神中透露出一絲冷峻與思索。他眉頭微皺，仿佛在思考著什麽，雙眼微眯，眼神如同鷹隼般銳利。無論他在想什麽，此時卻無人敢去打擾他的思緒。整個校場內，所有軍卒的行動都顯得小心翼翼，似乎生怕一個不慎，便會引來那男子的不滿。
而此刻的任言，則不由自主地微微縮了縮肩膀。他站在隊伍的最後方，靠近校場的邊緣位置，對於這座高台上發生的一切都隻能遠遠觀望。盡管如此，他依然努力將視線投注在這名大漢身上，心中暗自記憶著自己所見到的每一個細節。
“這就是老人口中所謂的‘軍中猛將’吧。”任言心中暗想。村中老人曾不止一次對他說過，在軍中，高位者不僅僅是靠權勢與謀略，更要靠一身強橫無匹的實力來震懾眾人。能夠坐在那座高台之上，俯視整個校場的大漢，必然是一名真正經曆過無數次生死搏殺的戰場梟雄，才能擁有這般懾人的氣勢。
任言忍不住又偷瞄了一眼，卻見那大漢似乎察覺到了他的小動作，目光突然朝著任言所在的方向掃來。任言心中一緊，連忙將頭微微低下，裝作目不斜視的模樣，額頭滲出些許冷汗。盡管相隔甚遠，但他依然能感受到對方那犀利如刀的目光仿佛穿透了自己。
好在那名大漢隻是隨意地掃了一眼，便又將注意力重新轉回到帳篷的方向。任言暗暗鬆了口氣，心中對這名大漢的敬畏更深了一層。就在這時，那大漢似乎從沉思中回過神來，他抬起左手，輕輕朝著高台下方一揮。瞬間，幾名站在高台四周的軍卒齊刷刷地挺直了身體，朝著高台中央靠近。
這名大漢僅僅隻是一個簡單的手勢，便讓所有人都行動了起來。那些軍卒迅速列隊整齊，動作幹脆利落，顯然訓練有素。大漢的目光重新掃視著校場上的隊伍，嘴角微微上揚，勾勒出一個淡淡的笑意。但那笑容卻讓人感到無比森寒，仿佛是一頭猛獸在捕獵前露出的嗜血獰笑。
任言心中不由得更加緊張。他明白，這名坐在高台上的男子，才是真正決定他們命運的存在。他的一舉一動，一顰一笑，都可能影響到他們這些人的未來去向。
“無論如何，一定要讓他看到我的決心！”任言在心中默默地為自己打氣。他挺直了背脊，雙腿微微用力，強迫自己將精神集中，絕不能在這名男子的注視下露出任何怯懦與軟弱。
廣場上的空氣似乎愈發凝滯，整個場地上，所有人都在緊張地等待著接下來的指令。那名大漢的每一個動作，每一個眼神，都無不牽動著校場內所有人的神經。他坐在那座高台上，如同一位君王俯瞰著自己的領土。此時此刻，這片偌大的校場，完全被他的氣勢所籠罩，所有人都被迫服從在他的意誌之下。
任言隻能默默地站在隊伍中，等待著接下來即將發生的事情。他知道，眼前這個男子，必將是他們此次征招考核的最關鍵人物。隻要能夠在他的麵前表現得出色，那麽，自己便有可能順利通過這次考核，踏入近衛軍的行列。否則，等待自己的，恐怕隻會是一場慘痛的失敗與恥辱。
這座城門洞顯然是為了應對城防需要而設計得格外寬大，拱形的頂梁高聳入雲，兩側牆壁上雕刻著複雜的紋飾，描繪著城池建立之初的故事。城門洞內鋪滿了青色的石磚，幾乎看不到積水和苔蘚的痕跡。即便是在秋雨季節，依舊保持幹燥通風。光線從城牆外沿的數道石雕狹縫中投射進來，將整個城門洞照得亮堂堂的。
馬車的車輪“咯噔咯噔”地碾過石磚，發出有節奏的聲響，回蕩在空曠的洞內，給人一種莊重肅穆的感覺。陳清明掀開車窗簾的一角，打量著這個他已多年未曾踏足的古老城池，不禁回憶起當年這裏還是他征戰之時的模樣。可眼前的一切顯然已經隨著時光的流逝而發生了巨變。
走了約莫數十息後，馬車終於駛出了城門洞，進入了城內。
城門洞正對著的，是三條寬闊的青石路，它們如三條蜿蜒的巨龍，在城門前鋪展開來。青石板經過無數車輪與腳步的摩擦，表麵被磨得光滑如鏡，連那石板間的小小縫隙都被磨平了，映照著天上雲影和周遭商鋪招牌的倒影。中間那條大道寬達數十丈，能同時並行十幾輛馬車，顯然是城中最主要的通衢。大道兩側，各種招牌林立，五顏六色的帆布在秋日微風中輕輕搖曳，像是一麵麵迎風招展的旗幟，帶動著這條繁忙街道的生機。
兩條較窄的岔路則在城門前蜿蜒向兩側，不知通向何處。那彎彎曲曲的道路就像是兩條探向城池腹地的分支，將整座城池的內部連通起來。
“吆喝！讓道，讓道！”路邊的小販見到馬車緩緩駛來，紛紛招呼著各自的牲畜和貨物，盡量靠邊，給馬車留出一條通道。雖然這條主道甚為寬敞，但此時街上卻人來人往，車水馬龍，偶爾還有挑著擔子的挑夫迎麵而來，擦肩而過的吆喝聲、叫賣聲交織成一片，震耳欲聾。兩旁店鋪門口，店家們正忙著擦拭木製牌匾和擺放貨物，有人高聲叫賣，有人笑著招呼客人，一派熱鬧繁華的景象。
“陳叔，你看那個門裏就是鐵製欄杆和高高的櫃台，外麵那人隻能墊著腳、伸著臉斜對著那小洞說話，應該就是當鋪了吧？”任言興奮地指著前方的一家鋪子喊道。
陳清明順著任言所指的方向望去，隻見那家鋪子門前豎著一塊黑漆金字的招牌，上麵赫然寫著“永盛典當”四個大字。大門緊閉，僅留下一扇小小的探頭口，櫃台高高聳立在門後，給人一種深不可測的感覺。“是啊，任言，你眼力不錯，這就是當鋪。以後你可要少往這種地方跑，省得一不小心，連褲子都被當了。”他笑著回了一句。
任言被陳清明這麽一說，撓了撓頭，訕訕地笑了笑。
“王六，張三，你看那三層的酒樓，好氣派啊！嗯……可真香啊，這味道可從未聞過，連我們烤野豬的時候，那野豬身上的油香都沒這香的。”陳清明一邊感歎，一邊用手指著剛經過的一座酒樓。那酒樓朱漆紅牆，雕梁畫棟，一陣陣濃鬱的香氣順著門縫飄散出來，讓人不禁垂涎三尺。
陳清明接著說道：“你要是以後在這裏做學徒，能做出這般味道，那可是大能耐了。”
馬車繼續緩緩前行，沿途的景象讓車上的幾個人目不暇接。街頭巷尾，路邊攤販擺著琳琅滿目的商品，有陳皮、藥草、瓷器，也有獵來的山珍野味、城外送來的瓜果蔬菜。偶爾還能見到幾家江湖藝人擺攤賣藝，或是說書人拿著驚堂木，說著傳奇故事，引得人群駐足圍觀，聽得津津有味。許多事物，陳清明他們都是第一次見到，不禁感歎外麵世界的廣闊和自己過往生活的單調。
行至不遠處，一家酒樓前的繁忙景象吸引了陳清明的注意。馬車在酒樓門前遠遠停了下來。這家酒樓雖僅有兩層，但門麵卻占了整整七、八間鋪子的位置，外牆是潔白的青磚砌成，門頭懸掛著“悅來客棧”四個大字。正午的陽光灑在那光潔的牌匾上，顯得尤為耀眼。
酒樓的大堂相互連通，極為寬敞明亮。推開大門，便是一整片長形的廳堂，廳堂兩側擺放著規整的桌椅，每一張桌子上都放著翠綠的瓷瓶和裝滿香茶的紫砂壺，顯得雅致而幹淨。雖然此時還未到上客的時間，但已能看到三三兩兩的客人坐在窗邊喝茶聊天，有的還在門口招呼著店夥計點上一壺燒酒、幾盤下酒菜，就這麽悠閑地聊著天。
“你們以後就會長時間待在這裏了，有你們看的時候，不過要好好學能耐才行，不然被趕回村裏去，那可就丟人嘍，你們要去的地方還在前麵。”陳清明笑著說完，便招呼車夫繼續向前行駛。
一路走來，滿眼的繁華景象令眾人興奮不已，也不由得讓他們心中生出幾分忐忑和敬畏。這城中的世界，竟如此與眾不同！他們一路隨馬車前行，心情就如同那高高的酒樓一般，不斷攀升，期待著即將要到達的目的地。
校場大門巍然聳立，兩側是青銅色的門柱，門楣上懸掛著一塊“蒼陽校場”金字匾額，在午後的陽光照耀下顯得格外耀眼。門前的地麵由厚重的青石板鋪成，每一塊石板都被時光磨得光滑透亮，仿佛無聲訴說著這座古老校場的輝煌曆史。大門兩側的牆壁上嵌著斑駁的銅釘，厚重的鐵門半掩著，透過門縫可隱約看見校場內的景象。
在這座高大的門樓下，十幾名身穿製式鎧甲的兵卒列隊守衛。他們手持長戟或斬馬刀，腰間佩掛著明晃晃的短劍，神情肅穆，目光如鷹隼般銳利，時不時環顧四周，仔細打量著每一個靠近校場的人。兵卒們站得筆直，仿佛一座座鐵塔，令原本已經不安的候考者們愈加緊張。
校場門前的空地上，聚集了二十餘名青年以及陪同他們而來的長者或護送之人。這些青年大多衣著樸素，但個個眉宇之間透著一股堅毅，眼中閃爍著希望與激動的光芒。他們時不時將目光投向大門口那些兵卒，神情中帶著幾分敬畏，又有幾分迫不及待的期待。周圍的護送者中，有村莊的長輩，也有兄長親友，個個神情複雜，既希望這些年輕人能獲得機會，又擔心他們無功而返。
陳清明牽著任言，隨著馬車停下，從容地走向校場大門。
兩人一前一後，陳清明步伐穩健，背影挺拔，舉手投足間透出一股不同尋常的氣質，和旁邊那些略顯拘謹的護送者顯得格格不入。任言則有些局促，他的目光不停在門口守衛和四周等候者之間掃視著，雙手微微出汗，盡力保持鎮定，卻仍顯得有些緊張。
四周那些正在等待的人看見他二人走近，雖然沒有什麽太大的表情變化，但目光卻不約而同地轉了過來，帶著些許好奇和打量。陳清明感受到這些目光，卻並未放在心上，他稍稍放慢腳步，眼中閃過一絲笑意，似乎對眼前的一切都了然於胸。眾人的目光在他和任言身上逗留片刻，便又紛紛轉回大門處，顯然，他們更為關注的，還是大門口這些守衛的兵卒，畢竟接下來是否能進入校場，全靠這些兵卒的態度。
“站住！”隨著他們的靠近，一名高大的兵卒走上前來，語氣不算粗魯，卻帶著軍人特有的威嚴。
這名兵卒身材魁梧，麵色古銅，眉目間透出幾分曆經沙場的風霜。他盔甲上的金屬鉚釘在陽光下泛著冷光，左臂上纏著代表他身份的紅色綬帶，顯然是這一隊守衛的頭領。他走上前來，銳利的目光先是在陳清明和任言身上掃了一圈，眼中透出幾分審視，隨後開口問道：
“可是來參加近衛軍征招的？”
聲音不大，卻擲地有聲，仿佛每個字都在空中擊響。周圍那些候考者聽見這話，紛紛豎起耳朵，悄悄往這邊投來目光。這個守衛隊長的問話，便如同一隻無形的巨手，將周圍人的注意力拉攏了過來。
陳清明麵帶微笑，輕輕點了點頭。他伸手指了指身旁的任言，然後微微彎下腰，語氣謙遜而恭敬地說道：“是的，軍爺，他是來參加征考的。”
那兵卒聞言，目光又一次落在了任言身上。這一回，他的神色明顯多了幾分認真，仿佛要將任言從頭到腳仔細看個透徹。任言被這銳利的目光盯得有些不自在，但他深吸一口氣，努力挺直了腰板，硬著頭皮迎上了兵卒的目光。他知道，若是這第一關被看得畏畏縮縮，未戰先怯，恐怕會被看輕。
守衛隊長的目光在任言身上停留了片刻，似乎是察覺到了他的緊張與不安，但同時也注意到他那股不肯退縮的堅毅。他微微點了點頭，沒有再多問，轉身朝著大門方向揮了揮手。
“打開側門，讓他們進去！”他一聲令下，便有兩名守衛上前，將大門旁一扇較小的側門緩緩推開。
“去吧，小夥子，進去後憑本事考核，我等著聽你們的好消息。”守衛隊長淡淡地說道，語氣中不再帶有最初的冷淡，而是多了幾分鼓勵。
“多謝軍爺！”陳清明再次躬身致謝，而任言也趕忙朝著守衛們拱手行禮，表達謝意。
這時，旁邊的一些候考者和護送者望向任言的目光中，已經帶上了些許羨慕。畢竟能夠輕鬆通過第一關，至少說明已經獲得了這些守衛的一絲認可。
陳清明和任言在守衛的引導下，順利地跨過了側門。任言走在前頭，腳步雖然還有些不穩，但他緊緊抿著唇，目光中已經多了幾分堅定。陳清明默默跟在他身後，看著任言的背影，眼中流露出幾分鼓勵和期許。
穿過側門，他們便進入了校場內。一片寬闊的演武場展現在眼前。校場的正中間是一片鋪滿黃土的練武場地，四周則是圍繞著各式各樣的訓練器械和設施。遠處已經有幾隊青壯正在操練，喊殺聲此起彼伏，整齊的步伐和鏗鏘的口令聲傳遞著一股緊張而肅穆的氛圍。各個角落，身穿甲胄的教頭和教官們或負手而立，或手執戒尺，時不時地在訓練者之間巡視，嚴厲地指點著每一個動作的細節。
任言的呼吸漸漸急促，但眼神卻愈發專注，他知道，這個校場，便是他未來的戰場。而陳清明則微微側身，朝著遠處的一個身影望去，仿佛在確認什麽一般。
“進去吧，去用實力證明自己！”他低聲說道，語氣中帶著不容置疑的堅定。任言重重地點了點頭，腳步也隨之變得更加有力。
守衛隊長將陳清明和任言帶到一旁，指了指大門另一側一片較為寬敞的空地，用不輕不重的聲音說道：“你們到那裏等候吧，估計考完一個小時左右就會有結果出來了。成與不成，到時自會分曉。”
陳清明點頭致謝，而任言則滿懷期待地看向校場內的方向，眼中閃爍著激動與緊張交織的光芒。他知道，接下來的一切，都將由自己的實力來決定。陳清明看著任言堅定的神情，微微一笑，然後順著守衛隊長手指的方向望去，發現校場外大門的另一側，已有不少人聚集在那裏。
那片等候區的位置較為開闊，緊靠著校場的高牆而設。遠遠看去，那裏黑壓壓的一片人影，有的三三兩兩聚在一起低聲交談，有的則席地而坐，雙手抱膝，神情中透露著焦慮與期盼。靠牆的一角，一些護送者支起了簡易的布棚或草席，用來遮擋熾烈的陽光。有些年紀稍大的長者則手握拐杖，目光深邃地盯著校場方向，似在祈禱，又似在為他們所送來的晚輩默默加油。
陳清明略微掃視了一圈，這些等候區的人群顯然已在此待了許久，但他們的神情中並沒有任何的倦怠。無論是站著的，還是坐著的，他們的視線幾乎都聚焦在同一個方向——校場大門處。每當有新的考生或護送者被帶入校場時，他們的目光都會隨著移動片刻，直到確認是自己認識之人，或得知不是自己等待的人，才會悄悄收回目光。
李國新心中不由暗歎：“看來這次前來參加近衛軍征招的青年，遠比我想象的多得多。”他瞥了眼四周的護送者，看到其中不少都是從偏遠村鎮而來的人，有些人衣著粗陋、皮膚黝黑，手中還攥著一根打磨光滑的木杖，顯然是在路上跋涉多日方才趕到。而這些護送者的存在，恰恰說明了這次征招的吸引力。近衛軍的職責光榮、待遇優厚，尤其是能夠進駐繁華的主城，對於村鎮出身的年輕人來說，這無疑是一個改變命運的機會。因此，即便是再偏遠的村戶，隻要得到了消息，便會帶著孩子遠道而來，希望他們能一展身手，出人頭地。
陳清明心思飛轉，心中暗自揣測著此次征招的規模與難度。他目光掃過那片等候區，發現人群中不少人年紀已高，頭發斑白，顯然是這些考生的長輩；也有一些是身材壯實的青年男子，或許是考生們的兄長或堂兄之類的親戚。他們麵色不無緊張，交頭接耳之中不時還會傳來壓低的討論聲，隱約可以聽到有人在念叨著哪家哪個孩子從小力氣大、哪家的孩子天資聰穎、或是某個考生在村中是如何表現優異，甚至還有人拿出從家鄉帶來的幹糧或水壺，分發給同村的護送者們。
等候區內，不少人時不時踮起腳尖，伸長脖子朝著校場方向張望著，有人甚至忍不住小聲議論道：“看樣子，這次參加的人不少啊，也不知咱們那小子能不能被選上……”話語中滿是忐忑與憂慮。而他們的討論聲也引起了其他人的注意，不少人紛紛湊過來搭話，分享各自的見聞與對考核的猜測，空氣中充滿了微妙的緊張感。
陳清明將這些人的神色與反應盡收眼底，他對這些遠道而來的父老鄉親們有幾分同情，同時也暗自感慨這次征招的殘酷與激烈。能夠入選近衛軍，意味著獲得尊崇地位和豐厚待遇，甚至有可能改變整個家族的命運。然而，競爭之激烈也可想而知。這些青年能否從眾多人中脫穎而出，就看他們接下來的表現了。
陳清明回過頭，目光落在任言身上。任言這時似乎也注意到了這些護送者的存在，他望向那片人群，心中湧起一股從未有過的緊張感與壓力。仿佛那些期待的目光在無形中加重了他的負擔，使他感覺肩上的擔子愈發沉重。
“陳叔……”任言低聲開口，聲音有些沙啞。
“別擔心，我就在那邊等著你。”陳清明笑了笑，伸手拍了拍任言的肩膀，指了指那片等候區，又指了指自己，示意自己會在那邊等候。任言望著陳清明指去的方向，稍稍點頭，目光中充滿了堅定。無論結果如何，他都會拚盡全力，絕不辜負陳清明和村中長輩們的期望。
見任言點頭表示明白，陳清明便再不多言，深深看了他一眼，然後轉身朝著那片等候區走去。
陳清明步履穩健，在幾名守衛的指引下，加入了先前等待的十幾名護送者之中。這些人看見陳清明靠近，有些人微微側身點頭示意，而他也一一回禮，隨後挑了一個靠牆的空地席地而坐。他的神情從容而平靜，雙手交疊放在膝蓋上，目光沒有在周圍人身上逗留太久，而是微微閉上雙眼，像是在養神一般。與四周那些焦慮不安的護送者相比，陳清明的鎮定顯得格外獨特。
周圍的人們在短暫的交談後，目光重新集中在校場方向，耐心等待著考核結束。而陳清明則靜靜坐在那裏，呼吸平穩，仿佛外界的喧囂和緊張都無法打擾到他分毫。他的目光偶爾掃向大門處，似乎在觀察著什麽，又似在暗暗打量那些進入校場的青年們，但很快又收回目光，嘴角浮現出一抹若有似無的笑意。
“一切，盡在掌握之中。”他心中暗道。此時，他唯一能做的，便是耐心等待任言在校場內的表現，以及考核結果的公布。
任言望著陳清明的背影，深吸一口氣，收回目光，轉身朝著校場內的方向走去。陽光在他肩頭投下一片堅毅的剪影，他知道，自己已經沒有退路。跨入這扇門，他必須用實力來證明自己。
隨著那名軍卒轉身走進大門，任言和其他十幾名年輕人立刻低頭跟上，整個隊伍在軍卒的帶領下，悄無聲息地進入了這座嚴肅而威嚴的營地。大門內的情景立刻映入眾人眼中，讓他們一個個瞪大了眼睛，驚歎之情溢於言表。
大門內並不是一個尋常的院落，而是一個寬敞得令人震撼的廣場。廣場地麵用堅硬的黑色石板整齊鋪就，每塊石板上都刻有精細的紋路，仿佛勾勒出一幅巨大的戰場圖景。石板之間的縫隙也被修繕得嚴絲合縫，顯然是為了防止戰馬奔跑時失足而設。任言腳下的每一步都能感受到那石板的冰涼和堅硬，隱隱傳遞出一股肅殺之氣。
整個廣場占地極大，縱橫交錯的石板大道勾勒出一個巨大的矩形區域，四周並沒有任何遮蔽物。正如任言所感受到的，這裏足以容納數百人集結訓練，甚至可以讓十幾匹戰馬並肩馳騁而不顯擁擠。廣場中央有幾排整齊排列的木樁，每個木樁的頂部和側麵都被砍削得千瘡百孔，似乎是被刀劍斬擊所致。木樁四周，木盾、長槍等兵器胡亂地散落在地，昭示著它們被頻繁使用的痕跡。
廣場的四個角落，分別豎立著幾座不算高的了望台，每座了望台上都有一名身披鎧甲的士兵居高臨下地注視著場中一切。即便任言他們隻是剛剛進入，這些士兵也沒有絲毫懈怠，目光冷峻，如同四頭敏銳的獵鷹，隨時準備將任何異常動向盡收眼底。
任言忍不住悄悄抬頭環顧四周，發現廣場的盡頭處矗立著幾座高大的石塔。這些石塔彼此間隔均勻，每一座塔樓頂端的旗幟正迎風獵獵作響。那旗幟上繡著一隻展翅高飛的雄鷹，鷹喙鋒利，雙目炯炯有神，象征著近衛軍的驍勇與榮耀。石塔下方，有幾排由青石砌成的長凳和長桌，此時空無一人，但桌上擺放著整齊的文件和硯台，似乎是為了待會的考核做準備。
除此之外，廣場一側還設有專門用來練習騎術的跑道。跑道兩旁的障礙物林立，有被砍得隻剩半截的木樁，也有比普通人還要高的獨木橋。橋上橋下，一些固定的木板搖晃不止，任意一個失誤都可能導致騎手與馬匹雙雙跌落。這片區域顯然是專門用來考核騎兵的技能與膽識，光是看上一眼，就足以讓人感到一股無形的壓力。
而在廣場的另一邊，則豎立著幾排高大的稻草人靶子。靶子手持木劍，身上纏滿了用草葉編製的盔甲，顯然是用來模擬敵人盔甲防護的練習目標。每個稻草人身上都有不同程度的破損，有的甚至被打得幾乎散架，可見曾有多少人以此為目標，揮灑血汗，磨練技藝。
站在廣場之上，任言和其他年輕人都不禁屏住了呼吸，生怕打破了這片區域的嚴肅與秩序。因為他們知道，這裏的一切都是為訓練戰士而存在的，每一塊石板、每一把兵器、每一個靶子，都曾見證了無數近衛軍士兵的汗水與血淚。即使是那些散落在地上的兵器，也仿佛在無聲地訴說著屬於這片廣場的曆史與榮耀。
領頭的軍卒走在隊伍前方，腳步沉穩而有力，每走一步都仿佛帶動了空氣中的某種氣勢。他沒有再回頭去看身後的任言等人，而是徑直走向廣場中央的一處高台。那高台並不算高，但站在上麵卻能一眼俯瞰整個廣場。四角的柱子上分別掛著四個鼓麵被打磨得光亮如鏡的銅鼓，每個鼓槌都整齊地掛在柱子邊緣，一旦敲響，便能將命令傳達至廣場的每個角落。
等任言等人來到高台下時，軍卒停下腳步，轉過身來，目光再次掃過每一個人。他的眼神冷冽如刀，讓人不自覺地心生敬畏。隨後，他微微揚起下巴，聲音不大卻充滿威嚴地說道：“就按現在這樣隊形排好，跟著我，進去後不得隨意走動，不得隨意說話，不得交頭接耳，否則直接淘汰。”
軍卒頓了頓，目光依次落在每個人的臉上，像是在確認他們是否理解自己的話。見到有幾人露出畏懼之色，他的語氣更加冰冷：“若是你們的舉動惹怒了將軍，估計在淘汰回家之前，軍棒也是少不得要吃上一頓的。聽明白沒有？”
“聽明白了，軍爺！”任言等人齊聲應道，聲音雖不算整齊，卻透著一股緊張與恭敬。
軍卒冷哼一聲，似乎對他們的反應還算滿意。他再度環視了一圈，看到每個人都唯唯諾諾、不敢直視自己，不由得微微點了點頭。他的目光掃到任言身上時，任言隻感覺那一眼如同冰刀一般，刺得他毛孔頃刻間豎立了起來，背脊發涼。他趕緊低下頭，不敢與其對視，心中卻震驚不已：“好厲害的眼神！”任言並不知道，這一眼正是經曆過無數次生死廝殺的老兵，才會擁有的殺氣與威懾力。
“看來，我得更加小心才是。”任言在心中暗暗提醒自己。
軍卒見這群人不敢再有異動，嘴角微微勾起一絲冷笑，隨即轉過身去，揮了揮手，不再多言。他大步走向廣場中央的某處，任言一行人立刻乖乖地排成整齊的隊列，小心翼翼地跟上。他們連走路都不敢放鬆，每一步都盡量輕而穩，生怕發出一點雜音惹來麻煩。
隨著他們逐漸深入廣場，四周的視野愈發開闊。高台上方有一麵巨大的旗幟迎風飄揚，旗麵上那隻展翅的雄鷹仿佛注視著他們每一個人，令他們感到一種無形的壓力。每個人的心跳聲似乎都變得愈發急促，呼吸也變得不再那麽輕鬆了。
任言偷偷瞥了一眼四周，隻見其他考生一個個緊緊抿著嘴唇，臉上帶著複雜的神情。他知道，大家此刻都和自己一樣，心中滿是忐忑與期待——忐忑的是未知的考核內容，期待的則是能夠脫穎而出，加入這支令無數人心生向往的近衛軍。
他們邁入廣場的那一刻，便意味著踏上了一條沒有回頭路的道路。
廣場上的空氣仿佛凝固了，所有人的目光都被這一小隊年輕人所吸引。他們，即將麵對的，是一場決定命運的考核。
任言等人跟隨軍卒行進在寬闊的校場之中，他們的腳步小心翼翼，盡可能避免發出任何多餘的聲響。校場四周靜得出奇，隻有大旗迎風作響的聲音不時傳來，整個場地透著一股森然的氣氛。
他們此時所處的位置，乃是校場的最外圍邊緣。廣場正中央，有一處略顯突兀的高台矗立著。那高台用青石堆砌而成，四方厚實，顯得格外堅固。高台之上，幾張寬大的桌案被規整地排列著，桌案後方則是幾排木質椅子，每一把椅子的靠背上，都縫製著厚實的棉布，應該是為了讓坐在上麵的人感到舒適而設計的。這些桌案和椅子似乎已被使用多年，但卻被擦拭得光潔如新，顯得主人對它們頗為珍視。
高台邊緣處，豎立著十幾杆高大旗幟。這些旗杆每隔幾步便插一麵大旗，旗幟迎風展開，“獵獵”作響。旗幟的麵料略顯厚重，旗麵上勾勒出幾道古樸厚重的紋飾。在旗幟的中央，用朱紅色繡線繡著各色甲、乙、丙等字樣，而字樣上方則是栩栩如生的圖騰圖案。任言仔細一看，發現上麵繡著威風凜凜的猛虎、蛟龍，還有展翅欲飛的雄鷹，猛獸、凶禽，無一不是凶悍的象征。這些圖騰標誌著各個營隊的身份與榮耀，同時也代表著他們各自的實力與地位。
任言望著那些旗幟，腦海中突然浮現出村中老人曾經說過的話：“軍中校場，乃是武力角逐之地。其上金戈鐵馬，硝煙彌漫。若想站在校場之上，須得有過人的勇氣與本事，方能在這等地方留下自己的身影。”如今，親眼目睹這片充滿肅殺氣息的校場，任言才真正體會到老人當初話語中的分量。
放眼望去，校場上除了那幾排全副武裝的軍卒外，還有百餘名衣著各異的年輕人，他們被分成三排，安靜地站立在場中。每一排的隊伍前方，均有幾名身著甲胄的軍卒在來回巡視，目光如刀，冷峻地打量著隊伍中的每一個人。那些軍卒身形挺拔，氣勢沉穩，手中的武器寒光凜凜，他們無聲無息地移動著，如同猛獸在警戒著自己的領地。
最右側的那一排，人數最為稀少，隻有五六人站在那裏。他們的身影在廣場這片開闊的區域顯得尤為孤零零，和其他隊伍相比略顯冷清。中間的那一排人稍多一些，約有四十餘人，隊伍排得整整齊齊，站姿筆挺。最左側的那一排則顯得極為擁擠，人數多達七、八十人，他們幾乎占據了半個校場，每個人都緊挨著站立，時不時有人因摩肩接踵而顯得有些不耐煩。
隨著任言他們這些新加入的人陸續走到右側隊伍的末尾，這一排隊伍頓時顯得不那麽稀疏了。軍卒瞥了他們一眼，微微點頭，隨即冷聲喝道：“你等就在此處依次排列好，記住我剛才說的話，否則，有你們好看的。”
任言等人哪敢違背，紛紛老老實實地站定，盡可能讓自己站得整齊筆直。每個人都繃緊了身體，腰板挺得筆直，生怕一個動作不當，便會被毫不留情地直接攆了出去。有著任言這些人加入，這排隊伍也有了十七、八人之多，雖依舊比不上其他兩排隊伍那般龐大，但也稍顯整齊了一些。
中間的那一排約有四十餘人，他們大多身形挺拔、氣宇不凡，顯然在隊伍中頗為自信。偶爾還能聽到其中傳來一些低沉急促的斥喝聲，那聲音仿佛蘊含著某種壓迫力，每當有這種聲音響起時，便會有一名年輕人被快速走來的軍卒踢上一腳。那些被踢的人卻隻能默默忍受，甚至連痛呼聲都不敢發出，隻能強忍著疼痛，縮著肩膀，垂著頭，臉色瞬間蒼白。
而最左側的那排隊伍，人數最多，此時約有七八十人，幾乎占據了半個校場。他們站立得最為密集，但卻顯得有些雜亂無章。每當隊伍前方的軍卒怒斥一聲，整個隊伍便會如同波浪般上下起伏，一些人甚至被嚇得臉色發白，額頭滲出冷汗。然而，無論他們多麽緊張，那些軍卒依舊毫不留情，腳下的軍靴狠狠踢出，每一次都踢得那些年輕人身形劇震，臉色鐵青，卻隻能死死咬住嘴唇，保持沉默。
廣場的四周，整整齊齊地站著幾排持械的軍卒。他們身披明亮的甲胄，手持長槍，氣宇軒昂，皆是目不斜視。每一名軍卒都宛如鐵塔般佇立，肩膀寬闊，手臂粗壯，肌肉線條在甲胄的縫隙中若隱若現。他們目光沉靜、冷漠，猶如看待一群獵物般，將任言他們這幫人緊緊圍在場地中央。
這些軍卒的存在，無聲地向所有人傳遞著一種信息——他們不是為了保護，而是為了威懾。任言甚至能清晰地感受到那些軍卒眼神中的冷酷與殺意，他心中不由得微微一顫，隱約感覺到若是自己稍有不當之舉，這些冷漠的軍卒會毫不猶豫地將手中的長槍刺向自己。那鋒利的槍尖閃著寒光，似乎在無聲地警告著他們，任何輕舉妄動，都會招致慘痛的後果。
任言暗暗咽了口唾沫，努力讓自己深呼吸幾次，平複內心的緊張。他覺得自己的雙腿似乎有些發軟，仿佛失去了力氣，但卻依舊咬緊牙關，堅持站在隊伍之中。他心中清楚，此時此刻絕對不能表現出絲毫的畏懼與退縮，否則等待自己的，恐怕不僅僅是淘汰這麽簡單。
他深吸一口氣，盡量讓自己不去看那些軍卒的目光，而是將注意力集中在自己雙腳的站立姿勢上，調整呼吸的頻率，強迫自己冷靜下來。四周的空氣似乎愈發凝滯，每個人的呼吸都變得小心翼翼，廣場上方，連風聲也仿佛變得稀薄了幾分。
任言努力讓自己維持鎮定，目光微微掃過站在自己身旁的幾名年輕人。他們的臉上無不流露著緊張和不安的神情，但卻依舊咬牙挺直了腰杆。他明白，眼前的這片廣場，所考驗的不僅僅是體力與技藝，更是一個人的心理素質與毅力。
任言站在隊伍的末尾，盡管他盡力保持站姿筆挺，但依然不免感到一絲局促與不安。因為他所站的位置距離校場正中央的高台較遠，視線有些模糊，隻能隱約看見高台上那張寬大的桌案，以及桌案之後的巨大椅子中，斜坐著一名身材魁梧的男子。
這名大漢顯然是校場上的主宰者，他雖隻是坐在椅子中，卻依舊散發出一種無形的壓迫感。即便隔著不短的距離，任言依然能夠感受到他那種不怒自威的氣勢。男子身體壯碩，雙臂粗壯如鐵塔，隱約可見隆起的肌肉輪廓，仿佛蘊藏著無窮的力量。他此刻隻是微微側身斜靠在椅背上，但單憑身形便比普通人高出一頭，如同一座巍峨的山峰矗立在眾人麵前，讓人不由得生出一股渺小之感。
男子的臉龐寬闊，線條粗獷，膚色微黃，仿佛久經風霜。最為醒目的是他那顆光亮的光頭，在正午時分的陽光照射下，竟隱隱泛著一種黃光，仿佛表麵塗了一層油脂般光滑。光頭之下，是一張棱角分明的臉龐，一條猙獰的傷疤自右邊太陽穴延伸至右嘴角處，將整張臉切割成了兩半。
疤痕粗長，呈現出一種不自然的銅油色，仿佛肌肉被硬生生撕開後，又被粗暴地縫合在一起。那傷痕猶如一道裂縫，時刻提醒著旁人，這男子曾經曆過怎樣的慘烈戰鬥。傷疤的邊緣肌肉因外翻而顯得凹凸不平，看上去像是一條爬行在臉上的斑斕蜈蚣，令人心中不寒而栗。大漢的麵上還蓄著一片粗短的胡須，那胡須雜亂無章地分布在下巴和臉頰兩側，似乎隨時可以刺破他麵前的空氣。
男子的眼神鋒利如刀，目光此刻正定格在高台前方左側靠近台角的地方。任言順著他的視線望去，發現那是一個不大的牛皮帳篷。帳篷四周被粗壯的木樁牢牢釘在地上，帳篷表麵隱約透著厚實的光澤，像是經過特殊處理，能夠抵擋風吹雨打的侵襲。那帳篷的位置正對著他們這排隊伍，似乎是某種特殊的觀察點。帳篷的入口處用厚實的牛皮簾遮擋著，簾子微微掀起，從縫隙間隱約能看到裏麵幾名身著異於普通軍卒的士兵，站在那裏來回巡視。
任言忍不住將目光收回，再度打量起那名坐在高台上的大漢。大漢斜靠在寬大的椅背上，一隻手支著椅臂，另一隻手隨意地搭在腿上。盡管他的姿態看似慵懶隨意，但那隱匿在寬大衣袍下的肌肉卻顯得無比結實、緊繃，仿佛一頭蟄伏的猛獸，隻需一個念頭，便能爆發出驚人的力量。
他的身軀魁梧如同鐵塔，腰寬背厚，雙腿粗壯，似乎整個身體都蘊含著爆發力。就算此刻靜靜地坐在那裏，依然給人一種難以忽視的存在感。若是他站起身來，隻怕整個人會如同一座移山填海的巨獸，將周圍的一切盡數籠罩在他的陰影之中。
任言望著他，心中不由暗暗讚歎：“這人簡直是天生的戰將啊！”
男子的目光始終注視著牛皮帳篷的方向，眼神中透露出一絲冷峻與思索。他眉頭微皺，仿佛在思考著什麽，雙眼微眯，眼神如同鷹隼般銳利。無論他在想什麽，此時卻無人敢去打擾他的思緒。整個校場內，所有軍卒的行動都顯得小心翼翼，似乎生怕一個不慎，便會引來那男子的不滿。
而此刻的任言，則不由自主地微微縮了縮肩膀。他站在隊伍的最後方，靠近校場的邊緣位置，對於這座高台上發生的一切都隻能遠遠觀望。盡管如此，他依然努力將視線投注在這名大漢身上，心中暗自記憶著自己所見到的每一個細節。
“這就是老人口中所謂的‘軍中猛將’吧。”任言心中暗想。村中老人曾不止一次對他說過，在軍中，高位者不僅僅是靠權勢與謀略，更要靠一身強橫無匹的實力來震懾眾人。能夠坐在那座高台之上，俯視整個校場的大漢，必然是一名真正經曆過無數次生死搏殺的戰場梟雄，才能擁有這般懾人的氣勢。
任言忍不住又偷瞄了一眼，卻見那大漢似乎察覺到了他的小動作，目光突然朝著任言所在的方向掃來。任言心中一緊，連忙將頭微微低下，裝作目不斜視的模樣，額頭滲出些許冷汗。盡管相隔甚遠，但他依然能感受到對方那犀利如刀的目光仿佛穿透了自己。
好在那名大漢隻是隨意地掃了一眼，便又將注意力重新轉回到帳篷的方向。任言暗暗鬆了口氣，心中對這名大漢的敬畏更深了一層。就在這時，那大漢似乎從沉思中回過神來，他抬起左手，輕輕朝著高台下方一揮。瞬間，幾名站在高台四周的軍卒齊刷刷地挺直了身體，朝著高台中央靠近。
這名大漢僅僅隻是一個簡單的手勢，便讓所有人都行動了起來。那些軍卒迅速列隊整齊，動作幹脆利落，顯然訓練有素。大漢的目光重新掃視著校場上的隊伍，嘴角微微上揚，勾勒出一個淡淡的笑意。但那笑容卻讓人感到無比森寒，仿佛是一頭猛獸在捕獵前露出的嗜血獰笑。
任言心中不由得更加緊張。他明白，這名坐在高台上的男子，才是真正決定他們命運的存在。他的一舉一動，一顰一笑，都可能影響到他們這些人的未來去向。
“無論如何，一定要讓他看到我的決心！”任言在心中默默地為自己打氣。他挺直了背脊，雙腿微微用力，強迫自己將精神集中，絕不能在這名男子的注視下露出任何怯懦與軟弱。
廣場上的空氣似乎愈發凝滯，整個場地上，所有人都在緊張地等待著接下來的指令。那名大漢的每一個動作，每一個眼神，都無不牽動著校場內所有人的神經。他坐在那座高台上，如同一位君王俯瞰著自己的領土。此時此刻，這片偌大的校場，完全被他的氣勢所籠罩，所有人都被迫服從在他的意誌之下。
任言隻能默默地站在隊伍中，等待著接下來即將發生的事情。他知道，眼前這個男子，必將是他們此次征招考核的最關鍵人物。隻要能夠在他的麵前表現得出色，那麽，自己便有可能順利通過這次考核，踏入近衛軍的行列。否則，等待自己的，恐怕隻會是一場慘痛的失敗與恥辱。