陽春三月，冬寒消盡，嫩芽萌新，田間已能見到蔥綠之色。
官道上三馬並馳，不疾不徐，馬蹄揚起的塵土在身後久久不散。馬上三人風塵仆仆，麵色困頓，卻並不急切，隻身子隨著馬一縱一送之間，似要睡去一般。
天剛未時，豔陽高照，若要趕路，還遠未到歇息的時刻，但現下正是最困乏之時，若非春寒，便要在路邊樹下大睡一覺才好。
當中一人幹咽一口，強打起精神，道：“連日趕路，你二人也著實勞乏了，前方不遠便該到甘山驛了，今日我等便不趕路，便在甘山驛歇上一歇。”
旁邊二人聽了立時有了精神，一人笑道：“這便是官人體恤小的了，若再這般走下去，小的隻怕在馬上便要睡去了。若不巧跌下馬來，隻怕便就此送了性命。”
另一人也笑道：“那便是官人救了你一命，你還當好生孝敬官人才是。”
先前那人道：“小的該當孝敬，待到了驛站，小的去沽兩壺好酒，晚間侍候官人吃幾杯就是。李大這廝卻也不能饒過他去，小的沽酒，便要他割二斤肉來吃，小的二人侍奉官人樂上一樂。”
當中那人笑道：“那也不必，驛站自有常例供奉的，豈能要你二人破費？驛站中自有飯菜，他供奉朝廷官員，斷不會差了，我等胡亂吃了也就是了。今日歇上一夜，明日一早還要趕路。”
那二人臉色暗了下來。一路隻歇宿驛站，這位官人又不肯破費錢財，隻吃驛站的飯菜，這二人口中早已淡出鳥來，原想幾句言語，這位官人便該取出錢財來命他二人沽酒買肉，卻不想又被他斷了想頭。二人心中憋悶，便不再言語。
當中這位官人姓熊名烈字逸德，三十多歲年紀，身材枯瘦，唇間頷下蓄著短須，現在禦史台任從七品監察禦史。隻因他自幼家貧，為官以來清廉自守，囊中更無餘錢，便也不肯隨意花銷。
那二人皆是熊烈的隨從，先前那人喚作包乙，後一人喚作李大郎。熊烈原本並無隨從，他官低俸微，便隻身一人賃居梁都，每日隻一人過活。但因日常身邊之事無人料理，也覺力不從心，一年前便請友人薦了一個隨從，是為包乙。
此次出都公幹，友人見隻包乙一人相隨，恐路上出了差錯，便又薦了李大郎相隨。熊烈的俸祿為養這二人已花去大半，便更加節儉，平日裏多一文錢也不肯花。
兩個隨從之意他如何不明白，但也隻得裝作不知，不再言聲了。三人一路無話。
又行出三五裏，便見一座驛站就立在官道旁，門前一杆旗幟上書著一個大大的“驛”字，這便是甘山驛了。
這驛站並不大，隻三進院子，除卻倒座房、後罩房，便隻有一個院子了。三人在大門前下了馬，包乙進院去尋人說話，熊烈與李大郎便立在門前等候。
不一時驛丞隨包乙迎了出來，遠遠便躬身施禮，待走近又是深施一禮，身子還未抬起便開言道：“官人遠來辛苦，下官失迎了。不敢請教官人尊姓台甫，在何處高就？”
熊烈還了一禮，道：“驛丞辛苦，下官熊烈，草字逸德，供職於禦史台，這是兵部與禦史台的文書，驛丞驗看便是。”說著從懷中取出一份文書來，遞與驛丞。
驛丞卻不便接，隻睨了一眼，便看到文書上兵部大印，遂笑道：“原來是司諫老爺。何須如此？官人如此風範，哪裏做得假？此處風涼，官人請院內說話。”說著伸手前引，引著熊烈進入驛站。
進了驛站，卻不進正院，驛丞隻引著熊烈在倒座房門前一張方桌旁坐下。這倒座房是驛站驛卒雜役等人歇息之地，門前來往之人不絕，紛亂不堪。包乙、李大郎拴了馬，自在一旁坐了，有驛卒奉上熱茶來。
熊烈走了多半日，身上已出了汗，但下了馬來，涼風一吹，卻又覺有些寒意。見了熱茶，便端茶深飲一口，立時一股熱氣直灌肺腑，舒泰無比。這茶雖是寡淡無味，難得的卻是這一股熱意。
驛丞道：“熊司諫，下官原不該問，司諫此來必是要歇宿小驛了，卻不知司諫要歇宿幾日？”
熊烈道：“我隻歇一晚，明日一早便走。驛丞可是有什麽難處麽？”
驛丞道：“司諫也見了，這甘山驛乃是小驛，隻一處正房，還有兩處小院，統共不滿二十間房。如今漢中、隴右兩處用兵，往來官員極多，下官也不敢問，想必司諫也是為這兩處戰事在外奔波。來往梁都與永興、秦鳳兩郡者，我這陝州治下之所卻是必經之路，因此自去年下半年起，小驛這幾間房便多未空過。”
熊烈點頭道：“戰事一起，這也是難免之事。驛丞此話何意，莫非今日驛中已沒有空房麽？不妨明言。”
驛丞道：“今日驛中已住進了五起來往官員，按說還未住滿，但征西陳都司近日奉詔還都，走的正是這條路。三日前滾單便已到了小驛，命小驛隨時侍奉。適才滾單又到了，言陳都司一行二十二人，今日晚間必到小驛。下官已將正院騰了出來，這一座小小院子，二十幾人也是勉強住下，因此...因此今日小驛實已無空房。請司諫莫要見怪。”
熊烈道：“原來如此，原來是陳征西至此，我理應讓他一讓。這又何怪之有？驛丞不必如此。”
驛丞拱手道：“如此說，就是司諫體恤下情了。司諫若不嫌棄，不妨看小驛中幾位官員可有相熟之人，或可同住。下官可去詢問一二。”
熊烈想想，終究不願攪擾他人，又想到路上兩個隨從言語，心道今日天色尚早，不妨便到城中尋一客棧住下，也可令兩個隨從解一解口腹之欲。雖說自家不願多加開銷，但事已至此，卻也隻能花費一番了。
便道：“那也不必了，既是驛中無空房，我自去尋住處便是，不必再勞煩驛丞。還要多謝驛丞盛情。卻不知此處距陝州還有多遠？”
驛丞道：“司諫若要去，下官也不敢虛留。此處到陝州不過十裏，且皆是寬敞官道，最是好走，司諫騎馬，片刻便到。”
熊烈點頭道：“也好，那便趁天色未晚，去投陝州就是。”說罷起身辭行。
那包乙、李大郎二人早已聽得清楚，便也一同起身。
驛丞送出院來，親自牽馬遞韁繩與熊烈道：“熊司諫，今日著實慢待了，日後若司諫再走此路，請務必到小驛中盤桓兩日。”說罷揮手，身後一個驛卒送上兩串錢來。
驛丞取錢奉與熊烈道：“小驛規例錢糧有限，每年所餘也無幾，不敢多奉，這兩貫錢請司諫笑納，到陝州城中也要開銷，便算是我甘山驛向熊禦史賠禮了。”
熊烈伸手推卻，道：“驛丞這是何來？按例我該取之物我定不虛卻，但今日我未在貴驛歇宿，如何能取這錢？”
驛丞道：“今日司諫若是宿在我甘山驛，這錢也是省不得的。司諫既不留宿，便將這錢帶上也是該當之事。原是我甘山驛招待不周之過。”
熊烈正色道：“這卻使不得。這錢若是公中之錢，我未留宿，卻多了這筆開銷，你自然要在他處克扣，那便有違朝廷法度；這錢若非公中之錢，那便是私相授受，更是萬萬不可。”
驛丞一滯，說不出話來，隻得眼看著熊烈上馬而去。
上了官道，三人仍舊徐徐而行。
包乙道：“官人如何不肯收那錢？那錢原該是官人用度。如今驛站不得住，還要官人自家破費去投宿，哪有這般道理？”
熊烈道：“休要胡說，我既未留宿驛站，便不該取用驛中財物，這是國家法度。朝廷自有俸祿與我，我豈能收這不明不白之財？”
包乙喃喃道：“官人不肯收時，這錢卻也回不到公中。那胥吏自來便是百般克扣，自然落入自家囊中。官人原本清苦，又是為國辛勞，卻還要自家開銷，反白白便宜了那些胥吏，又是何苦？”
熊烈道：“他要做貪官，我不能強他，但若為我所知，卻是要參他的。你也不必囉唕，今日少不得你的酒肉吃就是。”
包乙兀自喋喋不休，卻是不敢高聲了。熊烈也隻作未聞，催起馬來，那馬便漸漸跑了起來。
隻半個多時辰，便到了陝州城。
這陝州乃是都西大城，人口繁盛，此時雖已將日暮，往來行人出城入城者卻仍極多。
熊烈三人隨著人群進了城，隻走不多遠，便見到路邊有一處黃土牆院子，院門處橫出店招，上書一個“客”字，便知是一處客棧了。
熊烈不欲遠走，隻想歇宿一夜，明早趕路，便命李大郎上前詢問。那院門外站著一個店家，遠遠便看到熊烈三人，快步迎了上來，卻是錯過李大郎，一把拉住熊烈座下馬的韁繩，滿臉堆笑道：“小的侍候官人。官人如何這多日不肯來了，小的盼了許久，倒是把官人盼來了。官人這一身土，著實辛苦了，快進小店洗漱一番，小的已泡好了熱茶，單等官人了。”
熊烈雖也知此是店家招攬客人的手段，卻也不禁一怔，道：“你識得我？”
包乙嗤笑道：“官人休聽他胡說，官人是頭遭來陝州，他如何能識得官人？”
熊烈不禁也是一笑，便任由那店家牽著馬，向那院子走去。
卻聽那店家道：“小的是無緣識得官人，但見官人一身貴氣，便知曉官人定是達官顯貴了，定是要飛黃騰達的，小的少不得奉承。官人既進了小店，便是老客，小的定不敢慢待的。”
到了院門口，隻見那門額上懸著一塊匾，上書“汪家老店”四字。熊烈三人下了馬，又有一個店家從院內迎了出來，牽過三匹馬，自去馬廄中照料。
熊烈隨店家進了門房，自有李大郎去與掌櫃商談，他便坐在一旁，飲茶等候。不一時李大郎回轉，店家便引著他三人向後院走去。
前院皆是高牆大房，店家口中不停奉承，腳步卻也不停留，穿過一道儀門，便進了後院。後院卻分隔出幾個矮牆小院，每院中不過三間正房，兩間廂房而已。熊烈便知李大郎不願自家開銷過大，定是選了價低的住處。
四人直走到西北角一處小院外才停下，隔矮牆熊烈見這小院緊挨外牆，院內隻有三間正房，卻無廂房。
店家道：“官人，就是這裏了。官人要清靜些的住處，這裏最是清靜，四處無他人，出院門便有一處角門，官人要出入也是極便宜的”
熊烈道：“此處甚好，有勞店家了。”
幾人進屋，收拾安頓，那店家又忙亂一番，又送來熱水供三人擦洗。半晌忙畢方要告退，熊烈喚住他道：“店家，你這店裏可有酒菜麽？”
店家道：“官人，小店飯菜盡有，卻不能賣酒，衙門有規例的。官人若要吃酒時，小的可去沽來侍奉官人。”
熊烈想想道：“那便不必了，我等歇歇自去吃酒就是了。卻不知你這陝州何處有酒賣？”
店家道：“官人，自小店正門出去，往北走不遠，便見一條大街，再往西走，有一處二層酒樓，極是醒目的，喚作和風樓，他家乃是正店，便可買酒了。這和風樓的十裏香是極濃烈的，遠近聞名，小的們閑來無事時也常去那裏沽酒來吃。”
熊烈道：“如此，多謝店家了。”
店家辭了出去，熊烈道：“我知你二人連日趕路辛苦，今日便在此間好生歇一歇，我等一同去飲酒吃肉，消消乏。陳征西今日到陝州，明日必是要急著趕路的，我不願與他再爭搶驛站，我等三人明日再歇一日，後日再趕路不遲。”
包乙笑道：“官人是極英明的。如今陳大將軍權勢熏天，咱們何苦去趕他的冷灶，縱然住到了一處，也要仰他鼻息，不如便在這裏歇透。後日趕路，一口氣便到梁都了。”
官道上三馬並馳，不疾不徐，馬蹄揚起的塵土在身後久久不散。馬上三人風塵仆仆，麵色困頓，卻並不急切，隻身子隨著馬一縱一送之間，似要睡去一般。
天剛未時，豔陽高照，若要趕路，還遠未到歇息的時刻，但現下正是最困乏之時，若非春寒，便要在路邊樹下大睡一覺才好。
當中一人幹咽一口，強打起精神，道：“連日趕路，你二人也著實勞乏了，前方不遠便該到甘山驛了，今日我等便不趕路，便在甘山驛歇上一歇。”
旁邊二人聽了立時有了精神，一人笑道：“這便是官人體恤小的了，若再這般走下去，小的隻怕在馬上便要睡去了。若不巧跌下馬來，隻怕便就此送了性命。”
另一人也笑道：“那便是官人救了你一命，你還當好生孝敬官人才是。”
先前那人道：“小的該當孝敬，待到了驛站，小的去沽兩壺好酒，晚間侍候官人吃幾杯就是。李大這廝卻也不能饒過他去，小的沽酒，便要他割二斤肉來吃，小的二人侍奉官人樂上一樂。”
當中那人笑道：“那也不必，驛站自有常例供奉的，豈能要你二人破費？驛站中自有飯菜，他供奉朝廷官員，斷不會差了，我等胡亂吃了也就是了。今日歇上一夜，明日一早還要趕路。”
那二人臉色暗了下來。一路隻歇宿驛站，這位官人又不肯破費錢財，隻吃驛站的飯菜，這二人口中早已淡出鳥來，原想幾句言語，這位官人便該取出錢財來命他二人沽酒買肉，卻不想又被他斷了想頭。二人心中憋悶，便不再言語。
當中這位官人姓熊名烈字逸德，三十多歲年紀，身材枯瘦，唇間頷下蓄著短須，現在禦史台任從七品監察禦史。隻因他自幼家貧，為官以來清廉自守，囊中更無餘錢，便也不肯隨意花銷。
那二人皆是熊烈的隨從，先前那人喚作包乙，後一人喚作李大郎。熊烈原本並無隨從，他官低俸微，便隻身一人賃居梁都，每日隻一人過活。但因日常身邊之事無人料理，也覺力不從心，一年前便請友人薦了一個隨從，是為包乙。
此次出都公幹，友人見隻包乙一人相隨，恐路上出了差錯，便又薦了李大郎相隨。熊烈的俸祿為養這二人已花去大半，便更加節儉，平日裏多一文錢也不肯花。
兩個隨從之意他如何不明白，但也隻得裝作不知，不再言聲了。三人一路無話。
又行出三五裏，便見一座驛站就立在官道旁，門前一杆旗幟上書著一個大大的“驛”字，這便是甘山驛了。
這驛站並不大，隻三進院子，除卻倒座房、後罩房，便隻有一個院子了。三人在大門前下了馬，包乙進院去尋人說話，熊烈與李大郎便立在門前等候。
不一時驛丞隨包乙迎了出來，遠遠便躬身施禮，待走近又是深施一禮，身子還未抬起便開言道：“官人遠來辛苦，下官失迎了。不敢請教官人尊姓台甫，在何處高就？”
熊烈還了一禮，道：“驛丞辛苦，下官熊烈，草字逸德，供職於禦史台，這是兵部與禦史台的文書，驛丞驗看便是。”說著從懷中取出一份文書來，遞與驛丞。
驛丞卻不便接，隻睨了一眼，便看到文書上兵部大印，遂笑道：“原來是司諫老爺。何須如此？官人如此風範，哪裏做得假？此處風涼，官人請院內說話。”說著伸手前引，引著熊烈進入驛站。
進了驛站，卻不進正院，驛丞隻引著熊烈在倒座房門前一張方桌旁坐下。這倒座房是驛站驛卒雜役等人歇息之地，門前來往之人不絕，紛亂不堪。包乙、李大郎拴了馬，自在一旁坐了，有驛卒奉上熱茶來。
熊烈走了多半日，身上已出了汗，但下了馬來，涼風一吹，卻又覺有些寒意。見了熱茶，便端茶深飲一口，立時一股熱氣直灌肺腑，舒泰無比。這茶雖是寡淡無味，難得的卻是這一股熱意。
驛丞道：“熊司諫，下官原不該問，司諫此來必是要歇宿小驛了，卻不知司諫要歇宿幾日？”
熊烈道：“我隻歇一晚，明日一早便走。驛丞可是有什麽難處麽？”
驛丞道：“司諫也見了，這甘山驛乃是小驛，隻一處正房，還有兩處小院，統共不滿二十間房。如今漢中、隴右兩處用兵，往來官員極多，下官也不敢問，想必司諫也是為這兩處戰事在外奔波。來往梁都與永興、秦鳳兩郡者，我這陝州治下之所卻是必經之路，因此自去年下半年起，小驛這幾間房便多未空過。”
熊烈點頭道：“戰事一起，這也是難免之事。驛丞此話何意，莫非今日驛中已沒有空房麽？不妨明言。”
驛丞道：“今日驛中已住進了五起來往官員，按說還未住滿，但征西陳都司近日奉詔還都，走的正是這條路。三日前滾單便已到了小驛，命小驛隨時侍奉。適才滾單又到了，言陳都司一行二十二人，今日晚間必到小驛。下官已將正院騰了出來，這一座小小院子，二十幾人也是勉強住下，因此...因此今日小驛實已無空房。請司諫莫要見怪。”
熊烈道：“原來如此，原來是陳征西至此，我理應讓他一讓。這又何怪之有？驛丞不必如此。”
驛丞拱手道：“如此說，就是司諫體恤下情了。司諫若不嫌棄，不妨看小驛中幾位官員可有相熟之人，或可同住。下官可去詢問一二。”
熊烈想想，終究不願攪擾他人，又想到路上兩個隨從言語，心道今日天色尚早，不妨便到城中尋一客棧住下，也可令兩個隨從解一解口腹之欲。雖說自家不願多加開銷，但事已至此，卻也隻能花費一番了。
便道：“那也不必了，既是驛中無空房，我自去尋住處便是，不必再勞煩驛丞。還要多謝驛丞盛情。卻不知此處距陝州還有多遠？”
驛丞道：“司諫若要去，下官也不敢虛留。此處到陝州不過十裏，且皆是寬敞官道，最是好走，司諫騎馬，片刻便到。”
熊烈點頭道：“也好，那便趁天色未晚，去投陝州就是。”說罷起身辭行。
那包乙、李大郎二人早已聽得清楚，便也一同起身。
驛丞送出院來，親自牽馬遞韁繩與熊烈道：“熊司諫，今日著實慢待了，日後若司諫再走此路，請務必到小驛中盤桓兩日。”說罷揮手，身後一個驛卒送上兩串錢來。
驛丞取錢奉與熊烈道：“小驛規例錢糧有限，每年所餘也無幾，不敢多奉，這兩貫錢請司諫笑納，到陝州城中也要開銷，便算是我甘山驛向熊禦史賠禮了。”
熊烈伸手推卻，道：“驛丞這是何來？按例我該取之物我定不虛卻，但今日我未在貴驛歇宿，如何能取這錢？”
驛丞道：“今日司諫若是宿在我甘山驛，這錢也是省不得的。司諫既不留宿，便將這錢帶上也是該當之事。原是我甘山驛招待不周之過。”
熊烈正色道：“這卻使不得。這錢若是公中之錢，我未留宿，卻多了這筆開銷，你自然要在他處克扣，那便有違朝廷法度；這錢若非公中之錢，那便是私相授受，更是萬萬不可。”
驛丞一滯，說不出話來，隻得眼看著熊烈上馬而去。
上了官道，三人仍舊徐徐而行。
包乙道：“官人如何不肯收那錢？那錢原該是官人用度。如今驛站不得住，還要官人自家破費去投宿，哪有這般道理？”
熊烈道：“休要胡說，我既未留宿驛站，便不該取用驛中財物，這是國家法度。朝廷自有俸祿與我，我豈能收這不明不白之財？”
包乙喃喃道：“官人不肯收時，這錢卻也回不到公中。那胥吏自來便是百般克扣，自然落入自家囊中。官人原本清苦，又是為國辛勞，卻還要自家開銷，反白白便宜了那些胥吏，又是何苦？”
熊烈道：“他要做貪官，我不能強他，但若為我所知，卻是要參他的。你也不必囉唕，今日少不得你的酒肉吃就是。”
包乙兀自喋喋不休，卻是不敢高聲了。熊烈也隻作未聞，催起馬來，那馬便漸漸跑了起來。
隻半個多時辰，便到了陝州城。
這陝州乃是都西大城，人口繁盛，此時雖已將日暮，往來行人出城入城者卻仍極多。
熊烈三人隨著人群進了城，隻走不多遠，便見到路邊有一處黃土牆院子，院門處橫出店招，上書一個“客”字，便知是一處客棧了。
熊烈不欲遠走，隻想歇宿一夜，明早趕路，便命李大郎上前詢問。那院門外站著一個店家，遠遠便看到熊烈三人，快步迎了上來，卻是錯過李大郎，一把拉住熊烈座下馬的韁繩，滿臉堆笑道：“小的侍候官人。官人如何這多日不肯來了，小的盼了許久，倒是把官人盼來了。官人這一身土，著實辛苦了，快進小店洗漱一番，小的已泡好了熱茶，單等官人了。”
熊烈雖也知此是店家招攬客人的手段，卻也不禁一怔，道：“你識得我？”
包乙嗤笑道：“官人休聽他胡說，官人是頭遭來陝州，他如何能識得官人？”
熊烈不禁也是一笑，便任由那店家牽著馬，向那院子走去。
卻聽那店家道：“小的是無緣識得官人，但見官人一身貴氣，便知曉官人定是達官顯貴了，定是要飛黃騰達的，小的少不得奉承。官人既進了小店，便是老客，小的定不敢慢待的。”
到了院門口，隻見那門額上懸著一塊匾，上書“汪家老店”四字。熊烈三人下了馬，又有一個店家從院內迎了出來，牽過三匹馬，自去馬廄中照料。
熊烈隨店家進了門房，自有李大郎去與掌櫃商談，他便坐在一旁，飲茶等候。不一時李大郎回轉，店家便引著他三人向後院走去。
前院皆是高牆大房，店家口中不停奉承，腳步卻也不停留，穿過一道儀門，便進了後院。後院卻分隔出幾個矮牆小院，每院中不過三間正房，兩間廂房而已。熊烈便知李大郎不願自家開銷過大，定是選了價低的住處。
四人直走到西北角一處小院外才停下，隔矮牆熊烈見這小院緊挨外牆，院內隻有三間正房，卻無廂房。
店家道：“官人，就是這裏了。官人要清靜些的住處，這裏最是清靜，四處無他人，出院門便有一處角門，官人要出入也是極便宜的”
熊烈道：“此處甚好，有勞店家了。”
幾人進屋，收拾安頓，那店家又忙亂一番，又送來熱水供三人擦洗。半晌忙畢方要告退，熊烈喚住他道：“店家，你這店裏可有酒菜麽？”
店家道：“官人，小店飯菜盡有，卻不能賣酒，衙門有規例的。官人若要吃酒時，小的可去沽來侍奉官人。”
熊烈想想道：“那便不必了，我等歇歇自去吃酒就是了。卻不知你這陝州何處有酒賣？”
店家道：“官人，自小店正門出去，往北走不遠，便見一條大街，再往西走，有一處二層酒樓，極是醒目的，喚作和風樓，他家乃是正店，便可買酒了。這和風樓的十裏香是極濃烈的，遠近聞名，小的們閑來無事時也常去那裏沽酒來吃。”
熊烈道：“如此，多謝店家了。”
店家辭了出去，熊烈道：“我知你二人連日趕路辛苦，今日便在此間好生歇一歇，我等一同去飲酒吃肉，消消乏。陳征西今日到陝州，明日必是要急著趕路的，我不願與他再爭搶驛站，我等三人明日再歇一日，後日再趕路不遲。”
包乙笑道：“官人是極英明的。如今陳大將軍權勢熏天，咱們何苦去趕他的冷灶，縱然住到了一處，也要仰他鼻息，不如便在這裏歇透。後日趕路，一口氣便到梁都了。”