宮門外，江小樓剛踩著腳踏上了馬車，卻聽見慶王妃輕笑一聲，不由驚訝地抬眼看著對方：“母親為何笑得如此開心？”
慶王妃正襟危坐，神色反倒平靜如水：“原以為今晚是個驚魂夜，卻不料還有人來獻殷勤，果然女兒生得漂亮就是有好處啊——”
小蝶撲哧一聲笑起來，江小樓輕輕橫了她一眼，小蝶連忙用袖子遮住烏溜溜的眼珠子，卻依舊難掩嘴角笑意。
“母親素來是個端正的人，怎麽也拿我尋開心。”江小樓微笑起來。
“那就不說笑，咱們說正經事。”慶王妃輕輕拍了拍她的手，卻是柔聲安慰道：“你放心，回去以後我絕不會放過赫連勝那個逆子，定要為你出這口惡氣。”
江小樓輕輕搖了搖頭，道：“安華郡王年少多才，仕途得意，若無此事發生，他不但前途無憂，更有繁花似錦的富貴等著。可惜經此一事，他已被褫奪郡王封號成為尋常百姓。對他來說，這可比殺了他還要痛苦。母親，您無需理會這等小人，隻要繼續打理好王府，做好你的王妃即可。”
經過這麽多事，慶王妃對慶王早已不報希望，她隻把王妃之位當成一項責任，盡職盡責地打理好王府內務，平日裏賞賞花、聽聽戲、串串門，不動聲色卻把管事大權牢牢握在手中，誰也不能耐她如何。江小樓說得對，她有顯赫的家世，又有皇後撐腰，給慶王一百個膽子也不敢隨便廢了她。從前她總是被順夫人撩撥得亂了手腳，現在看來根本就是中了人家的奸計。她左思右想，終究點了點頭：“好，一切我都聽你的。”
馬車已經駛離皇宮，卻突然聽見一陣風馳電掣的馬蹄聲從後趕上，江小樓輕輕掀起車簾，卻見一匹棗紅色的駿馬飛馳而過。
驚鴻一瞥間，裴宣似是注意到馬車裏的人，他居高臨下地投來了一瞥，恰好與江小樓對個正著。
江小樓眸光平靜，神色淡漠，眼睜睜看那匹馬走得遠了。
慶王妃隻聽見淩亂的馬蹄聲，麵上不由訝異：“小樓，你在看什麽？”
江小樓隻是輕輕地放下車簾，微微一笑：“在看裴將軍的英姿。”
慶王妃卻是蹙起眉頭：“他就是一個殺人不眨眼的莽夫，又有什麽好看的。小樓，母親可得提醒你，獨孤連城和顧流年也就罷了，千萬不可選中裴宣。嘉年公主性子溫柔，為人和氣，雖不是皇後的親生女兒，倒也得了娘娘的喜愛，出嫁前她身體康健，絕無什麽怯弱的病症，偏巧嫁給裴宣後卻成了病秧子，極少出來走動不說，懷孕生子這樣的大事都不曾稟報娘娘……”
江小樓聞言不覺側目：“母親是覺得公主死因可疑？”
慶王妃掀開簾子打量了一下窗外，濃濃夜色遮掩下，所有的一切街道景物都是影影幢幢、看不真切，她轉頭望著江小樓，神色間多了三分警惕：“關於公主的死，我是知道一些的，可這些話從未與任何人說過，就連皇後娘娘也不曾。嘉年公主嫁過去以後一直受到冷遇，裴宣在外人麵前對她很是敬重，其實背地裏不過把她當成擺設，她本就是什麽事兒都藏在心裏的人，不敢向皇後娘娘申訴，便隻好把日子過得槁木死灰一般。隻說自己過度思念皇後娘娘，請求允許她回宮居住。你想想，世上哪裏有嫁出去的公主還回宮住著的道理？娘娘自然不允，日子久了，她實在難以忍受下去，便悄悄派人給我遞條子，求我替她說情。我便曾趁著裴宣出征在外的時候前去探望，可我見到她的時候，她說話已經顛三倒四，頭腦一會兒明白、一會兒糊塗，神情很是恍惚，一如木頭人一般任人擺布，語言行動皆不能自控。我以為她隻是生了病……六個月後，聽說她突然難產死了，我覺著奇怪卻也不敢胡言……”
江小樓神色冷淡地聽完，心頭卻暗暗思忖起來。裴宣不好女色是出了名的，曾經有副將懷疑他是否喜歡男子，便特意送了相貌俊秀的戰俘前去，結果此君硬是把那兩位美男子剝了皮掛在帳篷前，弄出了一個無欲無求的名聲。江小樓很清楚，公主年少美貌，性情活潑，對英武的將軍夫婿寄予厚望，婚後的寂寞生活讓她產生了難以排解的煩躁，使得她疑神疑鬼，急於擺脫裴宣，可難產身亡又是怎麽回事？
裴宣的府上，似乎有很多秘密。
一般人尚了公主，哪裏還敢挑三揀四，嫌棄好醜，可裴宣不是尋常人，不能用常理來看待，最重要的是他成婚後便領兵出去，極少回到京城，甚至為了迎娶公主驅散府裏無數美人，身邊一沒通房二沒寵妾，就算冷遇了公主也是夫妻性格不合，公主隻能打碎牙齒往肚子裏吞。畢竟皇帝可以管駙馬不敬公主的罪過，卻也沒有牛不喝水強按著的道理。
江小樓想著想著，不覺隻是輕描淡寫地道：“家家有本難念的經，公主殿下也並非萬事順心啊。”
“所以你選擇夫婿，一定要把眼睛擦亮一些。比如醇親王，始終是前太子的遺腹子，跟皇帝隔著一層，不論今後哪位皇子當政，第一個防備的就是他，今後日子絕不會太平。至於顧流年，那更是個殺千刀的，不知坑了多少忠臣良將，隻為了求個進身之階，他盯著你不放，定是為了從你身上得到好處。小樓，與他們打交道，千萬要小心為上。”
江小樓溫言細語地應了：“母親放心，我明白。”
燭光之下，她的側臉柔和寧靜，美如白玉，聽她應承下來，慶王妃心頭一顆大石才落了地。
馬車在慶王府門前停下，剛下馬車便瞧見赫連勝在高高的台階下跪著，台階上的護衛眼觀鼻鼻觀心連瞧都不敢瞧他一眼，一個個就像是杵著的木頭樁子。赫連勝則直挺挺地跪著，脖子垂著一言不發，甚至連眼皮子都沒有抬一下。
慶王妃瞧著他，心頭冷笑不已，恨不得上去啐他一口，但人家沒臉沒皮，她卻還是要臉的，便隻是冷哼一聲徑直進了府門。其他人從馬車上下來，見此情形不敢多言半句，隻能斂氣屏息地跟著王妃入了府。隻有江小樓站住了腳步，饒有興致地看了赫連勝一眼。
赫連勝聽見腳步聲，終於抬起眸子，卻隻定定望住江小樓。那神情冰寒徹骨，陰冷惱恨，唯獨沒有半點愧疚懺悔：“江小樓，這回你得意了吧？”
烏雲遮住了月光，濃濃的夜色下，江小樓的眸子透出難以捉摸的光，聲音恬淡得沒有一絲情緒：“郡王，哦不，現在應該叫你赫連勝，你應該感激我，如果剛才我落井下石，現在你早已沒命在了，怎麽反倒來責怪我呢？”
“感激你？哼。”赫連勝嗤笑一聲，“若非是你，我娘怎麽會死於非命，殺母之仇不共戴天，我找你報仇也是天經地義，別以為咱們之間就這麽算了！”
江小樓默默地瞅著他，眼底浮現起一絲夾著嘲諷的悲憫：“赫連勝，你到今天還不知自己的殺母仇人究竟是誰麽？你也不想想，王妃是個厚道人，既然順姨娘對她已經沒了威脅，她何必痛下殺手。至於我……對於一隻螻蟻，連抬腳的念頭都興不起啊！”
赫連勝渾身一震，猛然盯著她，神色大變：“你什麽意思？”
江小樓輕輕一笑，帶著一絲惡作劇似的笑意：“回去好好問問你那個好妹妹吧，殺母之仇的確不共戴天，但你也得找對人呀！”話剛說完，門外大風突起，裙擺飛揚，烏雲蔽月的瞬間，一道電光劃破了深沉夜色，天空仿佛被撕破了一個口子，嘩啦一聲，豆大的雨點便落了下來。
小蝶連忙撐起傘，江小樓翩然上了台階，而赫連勝卻在最初的震撼之後抬頭大喊：“你回來，把話說清楚！”
“該說的已經夠清楚了，其實你心裏也有數，可惜你情願把仇恨結在我身上，也不敢去找真正的殺人凶手報仇，可憐、可歎啊——”江小樓丟下一句笑語，碧青色的裙角如同一朵優雅的蓮花，轉瞬消失在大門邊。
赫連勝直愣愣地盯著對方消失的方向，心頭複雜紛亂。她剛才暗示殺死順姨娘的是赫連笑，是不是？！聯想到赫連笑漠不關心的所作所為，他一時心跳如鼓，不，不會！笑兒向來是個乖巧柔順的女孩，她怎麽會做出天打雷劈的醜事！一定是江小樓為了轉移自己的仇恨故意這樣說，一定是她害怕自己瘋狂的報複才會如此！
赫連勝心頭那絲惡毒的念頭狂湧而至，幾乎無法控製自己的思緒。雨下得越來越大，狂風卷著暴雨，如同無數鞭子，狠命地抽打著他的頭顱、麵頰、前襟，很快渾身都濕透了。養尊處優的安華郡王，身世顯貴的赫連勝，何曾受過這樣的屈辱，但他必須在這裏跪著，隻有跪著才能得到父親的原諒。被皇帝褫奪了爵位貶為庶民，從今以後再無晉身之階，唯一的救命稻草就是慶王！赫連勝緊緊閉著眼睛，任由雨水瘋狂地落在自己的麵上，恰在此刻，卻有一把傘撐在了他的頭頂，擋住了大雨傾盆——
陡然睜開眼，映入眼簾的不是自己的妹妹赫連笑，而是麵色冰冷如霜的左宣。在大殿上，他一度希望她會替自己開口求情，然而對方沒有，可現在她卻替他撐起了一把傘。一時說不清心頭湧現的到底是何種複雜情緒，他隻覺眼眶發熱，渾身冰涼，冷熱交替之間，他終於慢慢抱住了左萱的雙腿：“愛妻，都是我的錯啊——”
左萱低頭望著泣不成聲的赫連勝，麵上是一派淡漠冷淡的神情，眼底卻是一種悄然掩飾的寒涼之色。赫連勝啊赫連勝，當你眾叛親離的時候，你疼愛的妹妹在哪裏，你心愛的妾室又在哪裏，誰人真正關愛你，誰人真的替你著想，你活了這一輩子，真的看清了嗎……
赫連勝的情緒越發激動，渾身都禁不住顫抖起來，眼神和麵容都是無比愧悔。
左萱在心底輕輕歎了一口氣：赫連勝，你明明恨透了我今日不肯替你求情，現在卻死死抱住我不放，為何到了這個地步，你還在演戲啊——
赫連勝在慶王府門口跪了三天三夜，最後徹底昏厥過去。慶王就一直在大廳、書房徘徊，麵色陰晴不定，當聽到仆從來報的時候，他頹然長歎一聲：“扶他進來吧。”
赫連勝被兩名仆從架著走進來，短短三天卻已是形容枯槁，麵色頹敗，與往日裏的貴公子完全判若兩人。慶王的目光落在他的臉上，難以自控地掠過一絲悲傷：“勝兒，你從小跟在父親身邊，我是怎樣教導你的，男子漢應當頂天立地，行事磊落，你怎麽可以做出這樣卑劣無恥的事！”
赫連勝抬起眸子，都說男兒有淚不輕彈，但他此刻已是淚流滿麵，滿眼全是愧疚，撲跪在慶王腳下，泣不成聲：“父親，兒子知錯了！我的行為讓父親在陛下和朝臣們麵前顏麵掃地，還害得自己身敗名裂，一切都是我的錯啊！但請看在過去兒子兢兢業業，不敢有半點閃失的顏麵上，求您再給我最後一次機會！”
慶王看著他頹喪地搖了搖頭：“不是我原諒不原諒你的問題，身為朝中官員，品德才是最重要的，可你居然會想到如此齷齪的方法，現今一切陰謀敗露，你來求我諒解，可世上哪有後悔藥可以吃？難道你能讓那天晚上發生的一切推倒重來，不，慶王府丟去的顏麵找不回來，你失去的仕途與自尊也找不回來了。”
赫連勝緊緊咬住牙關：“兒子明白自己罪無可恕，也不敢替自己辯解半句，隻求父親讓兒子留下，不要趕我走。我在這裏出生，在這裏長大，在這裏讀書、入仕，從頭到尾都是父親手把手地教導我，我舍不得父親，更舍不得王府！如果離開了這裏，我不知道自己還能去哪裏啊父親！”
赫連勝雖是庶出，可素來心高氣傲，自尊心極強，再加上他自幼聰明，記憶力強，又能舉一反三，所以極得王爺寵愛。從六歲起，他卯時就起身，申時才歇息，從早到晚都勤練武藝、刻苦攻讀。多年下來，他通讀經史，精於學問，善於騎射，相形之下慶王世子就完完全全不能與他相比了。慶王一直很欣賞這個兒子，看重他的這份努力與決心，不惜一切代價請來名師培養他。他並未辜負慶王的希望，精於世故，善於攀附，年紀輕輕便官運亨通，前程似錦。可惜就在那天晚上，他誣陷明月郡主的行為徹底激怒的皇帝，一下子既丟了官又丟了封號，如今他已經是一個普通的平民，和大街上的甲乙丙丁沒有任何區別。
慶王深歎了一口氣，打小疼了二十多年的兒子，不管怎樣終究是心疼的，然而那口鬱氣堵在自己心口久久不散，讓他遲遲無法下定決心。良久，慶王才開口道：“慶王府可以給你一個收容之所，但從今以後你必須洗心革麵、重新做人，如若不然，我絕不會再原諒你，明白了嗎？！”
他的神情無比鄭重，無比認真，幾乎是擲地有聲，毫無轉寰餘地。
“是，父親，兒子絕不再重蹈覆轍。”赫連勝心頭狂喜，叩頭不止。
每次看到他的麵容，慶王都會不由自主想起死於非命的順妃，想起他過去的青春時光，自然會生出三分寬容之心。見對方的確真心悔改，他輕輕歎了口氣：“陛下雖然下了旨意，可現在他是在氣頭上，等過個兩年我會替你想方設法周轉一下，看能不能外放個官職。”
這話純粹是安慰，一旦得罪了皇室，哪裏還有再翻身的可能。
赫連勝心裏明白，仇恨的火焰熊熊燃燒，麵上卻是不動聲色，深深垂下頭去：“多謝父親。”
第二日，楚漢剛剛出了自己院子，就被兩個護衛攔住了，他瞬間將手停在腰間，那護衛連忙道：“哎，楚大哥切莫誤會，是二公子要見你。”
赫連勝？楚漢冷笑一聲，道：“我和二公子可沒有什麽好說的。”
護衛滿臉賠笑：“您放心，定然是有好事兒。”
楚漢正要回絕，陡然想起了什麽，話到嘴便轉了個彎：“好，二位請帶路吧。”
兩人帶著他七拐八繞進了一間院子，一溜兒的青牆高屋，走廊下數名低頭屏息的婢女，個個蔥綠背甲，白色長裙，皆是身段窈窕、容貌美麗。走入其中一間，迎麵掛著高雅的字畫，博古架上紅白黃綠寶器無數，一隻金光四射的香鼎裏幽香繚繞。
楚漢正在打量，一個錦衣華服的俊美公子迎了上來，滿麵帶笑地道：“你來了。”
楚漢看了赫連勝，心頭厭惡這等小人，麵上隻是淡淡點頭：“不知二公子找我有什麽事？”
“不急，有什麽事咱們坐下再說。”
桌子上擺滿了美酒佳肴，楚漢狐疑地盯著對方，站在原地一動不動。赫連勝微笑道：“你是害怕江小樓知道會怪罪於你，堂堂男子漢大丈夫，雖然是她的奴才，可也不必像條狗似的任由她驅使吧。”
這分明就是激將法，楚漢眉頭一揚，立刻落座。赫連勝親自給他倒酒，而楚漢卻抬手阻攔：“二公子不必多禮，楚漢隻是個粗人，不值當！”
赫連勝嗬嗬地笑：“你似乎對我很有敵意。”
“二公子，上回那件事您心知肚明，又何必故作不知。”
赫連勝打著哈哈：“不過是為了對付江小樓罷了，並非故意針對你下手，請別介意。”
闖蕩天下這麽多年，何曾見過如此厚顏無恥之輩！楚漢眉心隱隱跳動，明顯壓抑著一絲憤怒的情緒。
赫連勝輕輕一笑：“楚漢，江小樓她一介女流之輩，你跟著她又能得到什麽好處？我可以出比江小樓更高的價，隻要你肯為我效命。”
楚漢冷笑一聲：“很抱歉二公子，我不過閑雲野鶴，受不起你的賞識。”
赫連勝凝眉一笑，拍了拍手，一名美貌的婢女便送了一個錦匣上來，匣子一打開，燦爛的金光瞬時耀花了人眼，他的神色格外平靜，語氣卻含了三分陰冷：“咱們打開天窗說亮話，隻要你肯效忠於我，我贈你黃金百兩，美女十人，更會替你向父親求個官職，讓你平步青雲，仕途得意！”
楚漢猛然站了起來，一把將那匣子揮落在地，金燦燦的元寶刹那間滾落一地，他的聲音越發冰冷，目光淩厲無比：“很抱歉，我對你的金子不感興趣，對你的為人更是瞧不上，告辭！”
他正待轉身離去，赫連勝卻輕笑一聲，道：“老大，小五，燕燕，小歡……”
一個個名字從他的口中念出來，楚漢渾身僵住了，原本就要邁出的腿如同灌了鉛塊，一時千鈞之重，他轉過頭來，字句幾乎是從齒縫裏擠出來的：“你拿那些孩子來威脅我？！”
赫連勝輕輕地一笑，道：“是啊，在江小樓和你資助的那些小娃娃之間，你必須得做出一個選擇，你待如何？”
金獸鼎中靜靜燃起一絲沉水香，聞之令人心中安寧，芬芳靜謐。江小樓在臥榻上小憩，一陣清風拂動，紫竹簾子輕輕搖晃，陽光從雕花窗欞投入，變成支離破碎的夕影，落在對麵的銅鏡上，灼灼燃起一片金色的光輝。
一道人影悄無聲息地潛入，噌地一聲，袖間匕首出鞘，他一步、一步地向江小樓走去，腳步悄無聲息，就在他眼看快到麵前的時候，銅鏡中銀光一閃，竟將那道寒光筆直映射於江小樓的眉目之上。
鋒芒一晃而過，事情的發生不過是刹那間，她陡然睜開了眼睛。
江小樓的目中疏忽現出冷冽寒芒：“楚漢，我萬想不到竟然是你要殺我。”
楚漢猛地一個寒顫，倒退三步後頹然地跪倒在地：“小姐——”
明明遭到背叛與刺殺，江小樓的麵孔卻十分安靜，安靜得看不出絲毫的惱怒，薄薄的胭脂在她的麵上淺淺暈開一層，唇畔輕輕彎起，看起來仿若在微笑一般。
強行壓住的愧疚之心化為無數毒蛇的牙，瞬間把楚漢的身體撕扯得支離破碎，下一刻這個粗莽的漢子竟然猛地掩住臉麵，嚎啕出聲：“小姐，我當真對不起你！”
在此刻，江小樓仿佛看見了第一次見麵時候那個爽朗、快樂的楚漢，那時候他多麽瀟灑痛快，行事隨心，不知為何，原本惱怒的情緒在一點點的消散。她有一種直覺，楚漢比她更加難過、更加痛苦，心念一轉，語氣反而異常溫柔：“你不慕榮華，不愛金銀，更不喜美色，今朝此舉……是為了那些孩子吧。”
楚漢的哭聲撕心裂肺，支離破碎，完全沒有章法。他從懷中顫巍巍地掏出一塊手帕，鋪展開來，江小樓舉目望去，赫然心裏一跳：錦帕之上，放著一隻血淋淋的耳朵，一根截斷的手指——
用幼小的孩子作為人質便罷了，對方竟然殘忍到不惜卸下……實乃小人中的小人，賤人中的賤人！江小樓輕輕地歎了一口氣：“你好糊塗，如果我真的死了，那些孩子才真正是死路一條。你想想看，赫連勝怎會讓此事傳揚出去，他會將你以殺人凶手的罪名砍頭，緊接著就是那些無辜的孩子，一個都跑不了……”
楚漢渾身一震，瞬間明白過來，滿臉皆是愧悔交集的神情，雙肩不停地顫抖，幾乎不能言語，跪在那裏一動不動。
“我這裏不會收留一個背叛過我的人，不管因為何種理由，為了何人。所以，你走吧。”江小樓輕言細語，然而語氣卻無比堅定。
“小姐，不，請別趕我走！背叛主子是死罪，楚漢甘願領罰，請小姐直接殺了我！”楚漢垂下頭去，毫不猶豫地道。
楚漢幫助江小樓，是為報恩。今日背叛江小樓，是為仁義，忠義兩難全，隻因為他是一個有血有肉的人，所以才會犯下這樣嚴重的錯誤。在下手之時，他分明猶豫了，正因他的手一抖，凜冽的寒光才會透過鏡子映於她的麵目之上。楚漢是當世高手，他殺人的時候連眼睛都不會眨一下，更何況是為了那群孩子，但他還是猶豫了……
整個房間布滿馨香，卻遮不住緊張的氣氛，小蝶恰好在此刻端著茶盤進來，瞧見這一幕不由大駭。顧不得茶盤，連忙麵色發白地跪倒在地：“小姐，奴婢不知楚漢大哥做錯了什麽，求小姐大慈大悲，寬恕了他這一回吧！”
江小樓的目光很淡漠，並沒有一絲一毫的動容。可當她無意中瞧見楚漢灰色長袍衣襟處一根用以係結的小帶時，麵色微微變了。那小帶之上，繡著一朵小小的蘭花，清麗雅致、栩栩如生。她慢慢走上前，仔細盯著那朵蘭花看了半天，卻是輕輕閉上了眼睛。
入王府前的那一天晚上，雪凝通宵未眠，一直在床頭專心繡著自己的花繃。當第二天早上江小樓走入她的房門，才發現她雙眼紅腫，格外疲憊，不由好奇地抽過她的繡品問道：“你繡的這是什麽，不像是帕子，又不像是枕巾，倒真是古怪。”
酈雪凝隻是輕輕一笑，低低說：“是衣襟上的帶子……”
“慶王府什麽寶物沒有，何勞你苦熬上一夜，真是癡人。”她不由自主地笑起來。
酈雪凝卻隻是抬眸望著她，清雅的眸子瀲灩生波：“不，自己親手做的意義不同。”
那時候江小樓隻是覺得她傻：“難道是繡給心上人？”
酈雪凝麵上一紅，卻是嗔道：“滿口胡言亂語，我這樣的破敗身子，不過活一天算一天，哪裏能拖累別人……”
當時的那根襟帶竟然是送給楚漢的，可看楚漢的模樣，似乎對此一無所知。江小樓心頭微微一動，似望著楚漢，又似乎透過他望著別人，楚漢的手輕輕握住了匕首，如果江小樓要趕走他，他也沒有臉麵再存活於世，情願血濺當場、以死贖罪。可下一刻，江小樓卻開了口：“你留下吧，下不為例。”
楚漢心頭狂喜，他不知為何江小樓會突然改變主意，但他覺得如蒙大赦，竟然迅速叩了一個頭，站起身便往外走。
“你做什麽去？”江小樓喝住了他。
“我這就去宰了那個奸賊！”楚漢心頭恨意一層層彌漫上來，既然無法救下那些孩子，索性跟赫連勝拚個魚死網破。
“蠢材！”江小樓冷冷望了他一眼，“殺雞焉用牛刀，要赫連勝死，自有雙手幹淨的法子，你這條性命——好好留著吧。”
傍晚時分一場小雨，天氣越發冷了。湖上的青蓮全都敗了，隻剩下枯枝敗葉，一片頹唐之色。府裏的婢女們正忙著清理湖上的殘景，她們用小舟打撈起那些落葉，又替換了五彩的錦鯉和形狀奇特的石頭。左萱帶著兩名婢女一路從石橋上下來，徑直入了王妃的院子。
左萱一身素雅的妝花綢緞，麵上淡淡施了脂粉，黑亮的眼睛極有神采，走進門來的時候帶起一陣撲麵而來的香風。
慶王妃不覺微笑：“怎麽今天有空到這裏來坐坐。”
左萱舉步走過來向王妃行禮，動作間鬢間金簪上的瓔珞沙沙作響：“兒媳是給母親送禮物來的。”說完她吩咐婢女將手中的黃花梨雕花食盒捧了來，打開一瞧，江小樓不覺驚訝，轉頭望著慶王妃道：“母親喜歡吃柿餅嗎？”
王妃欣然點頭：“不錯，我很喜歡吃柿餅，而且喜歡左大學士夫人親手製作的柿餅。”
左萱麵上泛起一絲笑意：“因為父親很喜歡吃，所以每到這個時節我母親便會帶著婢女們親手做柿餅。”她一邊說著，一邊在旁邊的紅木椅子上側坐，口中侃侃而談，“小時候我常常看到他們摘下成熟的柿子，用刀把皮削去後再置於篩中晾曬，足足要曬兩個月時間，等到柿子在長時間的翻曬和擠壓中變成扁扁的柿餅時，就可以放進缸中捂二十日，捂的時間越長，白霜越多，柿子的品質就越好。別的不敢說，就這做柿餅的本事，京城裏還未有一人及得上我左家。因為父親和母親都很愛吃柿餅，所以今年的柿子出來後，特別為你們送來一盒。”
柿子上果然厚厚的一層白霜，像撒了一層白色晶瑩的粉末。左萱主動拿起一個柿子，輕輕一撕，薄薄的曳出一根長長的絲線，露出橙黃的肉，顏色十分誘人。
王妃接過她手中的柿餅便嚐了一口，隻覺入口生津，便向江小樓道：“這柿餅上的霜可是一味良藥，專治上火和口瘡。去年我嘴上長了東西，取白霜輕輕敷在傷口上，涼絲絲的比吃藥還有效。現如今誰家的柿餅都不及左家的香甜，我想著這時節又到了，卻是不好意思去左學士府上討要，誰知今日就給瞌睡的我送枕頭來了。”
江小樓卻按住了她的手，溫言笑道：“母親，你忘了大夫特地關照過不可以吃大涼之物，這柿餅雖好，可它涼氣太足，你若是多嚐，隻怕明天就要上吐下瀉不能起身了。”
左萱吃了一驚，連忙道：“王妃近日身體又不適嗎？”
慶王妃卻歎了口氣，道：“別聽她的，就是窮緊張，我這裏不過是尋常秋寒之症罷了。”
左萱聽了這句連忙將她手中柿餅收回來，勸說道：“既然如此，那我就將柿餅先帶回去。”
慶王妃難得孩子一樣貪嘴，忙阻止道：“不，就留下吧，這東西可以存放些日子，待我康複了再吃。”
聽她這樣說，左萱忍不住笑了起來，可江小樓卻沒有笑，她的目光落在那些柿餅身上，唇畔浮起一絲淡淡的笑意：“你剛才說王爺也很愛吃柿餅？”
“是啊，父親也很愛吃，隻是我還沒來得及給他送去。”左萱雖然有些疑惑，卻是非常肯定地說道。
江小樓突然立起身，竟邀請她道：“你來得正巧，我這裏還有一本琴譜要送給你，跟我來吧。”
左萱便立刻起身向慶王妃告辭，跟了江小樓出來，兩人並肩而行。
微微側頭望著左萱，江小樓笑道：“聽說赫連勝近日想方設法祈求你的諒解，進展如何？”
左萱的麵上浮起一絲冷笑：“早知今日何必當初，可恨我父母親太過迂腐，堅持不肯讓我與他和離，哪怕我說破了嘴都沒有用，誰讓人家會作戲呢？你可知道他跪在我父親書房外頭苦苦哀求，父親一時心軟，竟然信了他的悔過之心，讓我原諒他，從今以後好好過日子。嗬，要我跟一個無恥小人過日子，簡直可笑、可怕！”
江小樓臉上隻有恬淡的笑意：“如此說來，你這輩子都沒辦法擺脫他了。”
左萱咬緊了貝齒，心頭憤恨難以自抑：“除非他死！把我逼到了極處，大不了魚死網破！”
和惡人魚死網破是最不劃算的，江小樓輕輕搖了搖頭，柔聲道：“我倒是有一策，隻是你可能會受到牽累——”
左萱赫然一下子轉頭盯著江小樓，目中疏忽亮起：“可能讓我重獲自由？”
“自然。”
一夜風平浪靜，第二天早上小蝶卻突然慌慌張張地闖了進來：“小姐，出大事兒了！”
江小樓慢慢悠悠地從床頭坐起來，輕輕披上外衣，整個動作行雲流水、有條不紊，語氣也是極為柔和：“哦，出什麽事兒了？”
“慶王……慶王病了！”
江小樓眼皮都不抬，隻是下了床坐於銅鏡麵前，取過梳子，慢條斯理地把青絲一點點梳理開來。
“小姐，您怎麽不著急啊，王爺今兒淩晨的時候開始惡心嘔吐，腹痛難忍，出恭的時候還有血，如今現在整個人跟打擺子一樣抽搐不已，都昏過去兩次了！王妃心急上火，求著小姐快些去！”
“母親真是急糊塗了，我又不是大夫，去了又有何用？”江小樓將發絲全都梳理完了，才吩咐道，“今天的早膳準備得清淡一些，我喉嚨有些不舒服，說不準是受了風寒……”
“小姐，您還有心情用早膳啊，現在整個王府都亂了套！人人都心急火燎地往正院趕去，生怕落了後，被人說不關心王爺——”
江小樓卻壓根聽不見似的，兀自洗漱、梳妝、更衣，甚至是如常一般吃完了早飯，這才正式出發。
昨天晚上慶王半夜裏腹痛難忍，仆從便趕緊去請了大夫，整整忙了一夜才勉強控製住病情。江小樓進了屋，隻見到老王妃、慶王妃等人皆是滿麵焦急地坐著，瞧見江小樓來了，慶王妃立刻起身過來拉住她的手，道：“昨兒個晚上王爺還好好的，半夜裏卻突然說肚子痛，下人慌忙來請我示下，可把我嚇壞了——”
慶王畢竟是她的丈夫，縱容留不下多少真情，卻也還有情分在，看他痛苦得死去活來，上吐下瀉幾乎脫了一層皮，慶王妃同情之餘也有後怕，萬一慶王有個三長兩短，這一家子以後可就失去了屏障。
江小樓聞言，麵上露出幾分驚訝的神情，格外關切道：“王爺這是吃壞了肚子？”
慶王妃搖了搖頭，道：“我剛剛都已經查問過了，昨兒晚上王爺用了半碗碧粳粥，一塊藕粉玫瑰糖糕，兩隻綠豆團子，還有一隻清蒸鴨子腿，其他倒也真沒有什麽了，那些飲食全都查驗過，斷沒有問題，真不知是何處出了岔子——”
老王妃皺著一張臉，長籲短歎：“真要請大師回來看看風水，咱們府上這是招了什麽邪，居然一個接著一個出事兒啊……”
慶王妃和江小樓對視一眼，卻是默不作聲，並未言語。而赫連勝、赫連笑等人皆是在旁垂手而立，一派憂心忡忡的模樣，十足的孝順子女。
恰在此刻，大夫掀開簾子走了出來，老王妃立刻問道：“大夫，王爺到底怎麽回事？”
“王爺……中的是砒霜，若非發現及時，怕是沒命在了啊！”
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慶王妃正襟危坐，神色反倒平靜如水：“原以為今晚是個驚魂夜，卻不料還有人來獻殷勤，果然女兒生得漂亮就是有好處啊——”
小蝶撲哧一聲笑起來，江小樓輕輕橫了她一眼，小蝶連忙用袖子遮住烏溜溜的眼珠子，卻依舊難掩嘴角笑意。
“母親素來是個端正的人，怎麽也拿我尋開心。”江小樓微笑起來。
“那就不說笑，咱們說正經事。”慶王妃輕輕拍了拍她的手，卻是柔聲安慰道：“你放心，回去以後我絕不會放過赫連勝那個逆子，定要為你出這口惡氣。”
江小樓輕輕搖了搖頭，道：“安華郡王年少多才，仕途得意，若無此事發生，他不但前途無憂，更有繁花似錦的富貴等著。可惜經此一事，他已被褫奪郡王封號成為尋常百姓。對他來說，這可比殺了他還要痛苦。母親，您無需理會這等小人，隻要繼續打理好王府，做好你的王妃即可。”
經過這麽多事，慶王妃對慶王早已不報希望，她隻把王妃之位當成一項責任，盡職盡責地打理好王府內務，平日裏賞賞花、聽聽戲、串串門，不動聲色卻把管事大權牢牢握在手中，誰也不能耐她如何。江小樓說得對，她有顯赫的家世，又有皇後撐腰，給慶王一百個膽子也不敢隨便廢了她。從前她總是被順夫人撩撥得亂了手腳，現在看來根本就是中了人家的奸計。她左思右想，終究點了點頭：“好，一切我都聽你的。”
馬車已經駛離皇宮，卻突然聽見一陣風馳電掣的馬蹄聲從後趕上，江小樓輕輕掀起車簾，卻見一匹棗紅色的駿馬飛馳而過。
驚鴻一瞥間，裴宣似是注意到馬車裏的人，他居高臨下地投來了一瞥，恰好與江小樓對個正著。
江小樓眸光平靜，神色淡漠，眼睜睜看那匹馬走得遠了。
慶王妃隻聽見淩亂的馬蹄聲，麵上不由訝異：“小樓，你在看什麽？”
江小樓隻是輕輕地放下車簾，微微一笑：“在看裴將軍的英姿。”
慶王妃卻是蹙起眉頭：“他就是一個殺人不眨眼的莽夫，又有什麽好看的。小樓，母親可得提醒你，獨孤連城和顧流年也就罷了，千萬不可選中裴宣。嘉年公主性子溫柔，為人和氣，雖不是皇後的親生女兒，倒也得了娘娘的喜愛，出嫁前她身體康健，絕無什麽怯弱的病症，偏巧嫁給裴宣後卻成了病秧子，極少出來走動不說，懷孕生子這樣的大事都不曾稟報娘娘……”
江小樓聞言不覺側目：“母親是覺得公主死因可疑？”
慶王妃掀開簾子打量了一下窗外，濃濃夜色遮掩下，所有的一切街道景物都是影影幢幢、看不真切，她轉頭望著江小樓，神色間多了三分警惕：“關於公主的死，我是知道一些的，可這些話從未與任何人說過，就連皇後娘娘也不曾。嘉年公主嫁過去以後一直受到冷遇，裴宣在外人麵前對她很是敬重，其實背地裏不過把她當成擺設，她本就是什麽事兒都藏在心裏的人，不敢向皇後娘娘申訴，便隻好把日子過得槁木死灰一般。隻說自己過度思念皇後娘娘，請求允許她回宮居住。你想想，世上哪裏有嫁出去的公主還回宮住著的道理？娘娘自然不允，日子久了，她實在難以忍受下去，便悄悄派人給我遞條子，求我替她說情。我便曾趁著裴宣出征在外的時候前去探望，可我見到她的時候，她說話已經顛三倒四，頭腦一會兒明白、一會兒糊塗，神情很是恍惚，一如木頭人一般任人擺布，語言行動皆不能自控。我以為她隻是生了病……六個月後，聽說她突然難產死了，我覺著奇怪卻也不敢胡言……”
江小樓神色冷淡地聽完，心頭卻暗暗思忖起來。裴宣不好女色是出了名的，曾經有副將懷疑他是否喜歡男子，便特意送了相貌俊秀的戰俘前去，結果此君硬是把那兩位美男子剝了皮掛在帳篷前，弄出了一個無欲無求的名聲。江小樓很清楚，公主年少美貌，性情活潑，對英武的將軍夫婿寄予厚望，婚後的寂寞生活讓她產生了難以排解的煩躁，使得她疑神疑鬼，急於擺脫裴宣，可難產身亡又是怎麽回事？
裴宣的府上，似乎有很多秘密。
一般人尚了公主，哪裏還敢挑三揀四，嫌棄好醜，可裴宣不是尋常人，不能用常理來看待，最重要的是他成婚後便領兵出去，極少回到京城，甚至為了迎娶公主驅散府裏無數美人，身邊一沒通房二沒寵妾，就算冷遇了公主也是夫妻性格不合，公主隻能打碎牙齒往肚子裏吞。畢竟皇帝可以管駙馬不敬公主的罪過，卻也沒有牛不喝水強按著的道理。
江小樓想著想著，不覺隻是輕描淡寫地道：“家家有本難念的經，公主殿下也並非萬事順心啊。”
“所以你選擇夫婿，一定要把眼睛擦亮一些。比如醇親王，始終是前太子的遺腹子，跟皇帝隔著一層，不論今後哪位皇子當政，第一個防備的就是他，今後日子絕不會太平。至於顧流年，那更是個殺千刀的，不知坑了多少忠臣良將，隻為了求個進身之階，他盯著你不放，定是為了從你身上得到好處。小樓，與他們打交道，千萬要小心為上。”
江小樓溫言細語地應了：“母親放心，我明白。”
燭光之下，她的側臉柔和寧靜，美如白玉，聽她應承下來，慶王妃心頭一顆大石才落了地。
馬車在慶王府門前停下，剛下馬車便瞧見赫連勝在高高的台階下跪著，台階上的護衛眼觀鼻鼻觀心連瞧都不敢瞧他一眼，一個個就像是杵著的木頭樁子。赫連勝則直挺挺地跪著，脖子垂著一言不發，甚至連眼皮子都沒有抬一下。
慶王妃瞧著他，心頭冷笑不已，恨不得上去啐他一口，但人家沒臉沒皮，她卻還是要臉的，便隻是冷哼一聲徑直進了府門。其他人從馬車上下來，見此情形不敢多言半句，隻能斂氣屏息地跟著王妃入了府。隻有江小樓站住了腳步，饒有興致地看了赫連勝一眼。
赫連勝聽見腳步聲，終於抬起眸子，卻隻定定望住江小樓。那神情冰寒徹骨，陰冷惱恨，唯獨沒有半點愧疚懺悔：“江小樓，這回你得意了吧？”
烏雲遮住了月光，濃濃的夜色下，江小樓的眸子透出難以捉摸的光，聲音恬淡得沒有一絲情緒：“郡王，哦不，現在應該叫你赫連勝，你應該感激我，如果剛才我落井下石，現在你早已沒命在了，怎麽反倒來責怪我呢？”
“感激你？哼。”赫連勝嗤笑一聲，“若非是你，我娘怎麽會死於非命，殺母之仇不共戴天，我找你報仇也是天經地義，別以為咱們之間就這麽算了！”
江小樓默默地瞅著他，眼底浮現起一絲夾著嘲諷的悲憫：“赫連勝，你到今天還不知自己的殺母仇人究竟是誰麽？你也不想想，王妃是個厚道人，既然順姨娘對她已經沒了威脅，她何必痛下殺手。至於我……對於一隻螻蟻，連抬腳的念頭都興不起啊！”
赫連勝渾身一震，猛然盯著她，神色大變：“你什麽意思？”
江小樓輕輕一笑，帶著一絲惡作劇似的笑意：“回去好好問問你那個好妹妹吧，殺母之仇的確不共戴天，但你也得找對人呀！”話剛說完，門外大風突起，裙擺飛揚，烏雲蔽月的瞬間，一道電光劃破了深沉夜色，天空仿佛被撕破了一個口子，嘩啦一聲，豆大的雨點便落了下來。
小蝶連忙撐起傘，江小樓翩然上了台階，而赫連勝卻在最初的震撼之後抬頭大喊：“你回來，把話說清楚！”
“該說的已經夠清楚了，其實你心裏也有數，可惜你情願把仇恨結在我身上，也不敢去找真正的殺人凶手報仇，可憐、可歎啊——”江小樓丟下一句笑語，碧青色的裙角如同一朵優雅的蓮花，轉瞬消失在大門邊。
赫連勝直愣愣地盯著對方消失的方向，心頭複雜紛亂。她剛才暗示殺死順姨娘的是赫連笑，是不是？！聯想到赫連笑漠不關心的所作所為，他一時心跳如鼓，不，不會！笑兒向來是個乖巧柔順的女孩，她怎麽會做出天打雷劈的醜事！一定是江小樓為了轉移自己的仇恨故意這樣說，一定是她害怕自己瘋狂的報複才會如此！
赫連勝心頭那絲惡毒的念頭狂湧而至，幾乎無法控製自己的思緒。雨下得越來越大，狂風卷著暴雨，如同無數鞭子，狠命地抽打著他的頭顱、麵頰、前襟，很快渾身都濕透了。養尊處優的安華郡王，身世顯貴的赫連勝，何曾受過這樣的屈辱，但他必須在這裏跪著，隻有跪著才能得到父親的原諒。被皇帝褫奪了爵位貶為庶民，從今以後再無晉身之階，唯一的救命稻草就是慶王！赫連勝緊緊閉著眼睛，任由雨水瘋狂地落在自己的麵上，恰在此刻，卻有一把傘撐在了他的頭頂，擋住了大雨傾盆——
陡然睜開眼，映入眼簾的不是自己的妹妹赫連笑，而是麵色冰冷如霜的左宣。在大殿上，他一度希望她會替自己開口求情，然而對方沒有，可現在她卻替他撐起了一把傘。一時說不清心頭湧現的到底是何種複雜情緒，他隻覺眼眶發熱，渾身冰涼，冷熱交替之間，他終於慢慢抱住了左萱的雙腿：“愛妻，都是我的錯啊——”
左萱低頭望著泣不成聲的赫連勝，麵上是一派淡漠冷淡的神情，眼底卻是一種悄然掩飾的寒涼之色。赫連勝啊赫連勝，當你眾叛親離的時候，你疼愛的妹妹在哪裏，你心愛的妾室又在哪裏，誰人真正關愛你，誰人真的替你著想，你活了這一輩子，真的看清了嗎……
赫連勝的情緒越發激動，渾身都禁不住顫抖起來，眼神和麵容都是無比愧悔。
左萱在心底輕輕歎了一口氣：赫連勝，你明明恨透了我今日不肯替你求情，現在卻死死抱住我不放，為何到了這個地步，你還在演戲啊——
赫連勝在慶王府門口跪了三天三夜，最後徹底昏厥過去。慶王就一直在大廳、書房徘徊，麵色陰晴不定，當聽到仆從來報的時候，他頹然長歎一聲：“扶他進來吧。”
赫連勝被兩名仆從架著走進來，短短三天卻已是形容枯槁，麵色頹敗，與往日裏的貴公子完全判若兩人。慶王的目光落在他的臉上，難以自控地掠過一絲悲傷：“勝兒，你從小跟在父親身邊，我是怎樣教導你的，男子漢應當頂天立地，行事磊落，你怎麽可以做出這樣卑劣無恥的事！”
赫連勝抬起眸子，都說男兒有淚不輕彈，但他此刻已是淚流滿麵，滿眼全是愧疚，撲跪在慶王腳下，泣不成聲：“父親，兒子知錯了！我的行為讓父親在陛下和朝臣們麵前顏麵掃地，還害得自己身敗名裂，一切都是我的錯啊！但請看在過去兒子兢兢業業，不敢有半點閃失的顏麵上，求您再給我最後一次機會！”
慶王看著他頹喪地搖了搖頭：“不是我原諒不原諒你的問題，身為朝中官員，品德才是最重要的，可你居然會想到如此齷齪的方法，現今一切陰謀敗露，你來求我諒解，可世上哪有後悔藥可以吃？難道你能讓那天晚上發生的一切推倒重來，不，慶王府丟去的顏麵找不回來，你失去的仕途與自尊也找不回來了。”
赫連勝緊緊咬住牙關：“兒子明白自己罪無可恕，也不敢替自己辯解半句，隻求父親讓兒子留下，不要趕我走。我在這裏出生，在這裏長大，在這裏讀書、入仕，從頭到尾都是父親手把手地教導我，我舍不得父親，更舍不得王府！如果離開了這裏，我不知道自己還能去哪裏啊父親！”
赫連勝雖是庶出，可素來心高氣傲，自尊心極強，再加上他自幼聰明，記憶力強，又能舉一反三，所以極得王爺寵愛。從六歲起，他卯時就起身，申時才歇息，從早到晚都勤練武藝、刻苦攻讀。多年下來，他通讀經史，精於學問，善於騎射，相形之下慶王世子就完完全全不能與他相比了。慶王一直很欣賞這個兒子，看重他的這份努力與決心，不惜一切代價請來名師培養他。他並未辜負慶王的希望，精於世故，善於攀附，年紀輕輕便官運亨通，前程似錦。可惜就在那天晚上，他誣陷明月郡主的行為徹底激怒的皇帝，一下子既丟了官又丟了封號，如今他已經是一個普通的平民，和大街上的甲乙丙丁沒有任何區別。
慶王深歎了一口氣，打小疼了二十多年的兒子，不管怎樣終究是心疼的，然而那口鬱氣堵在自己心口久久不散，讓他遲遲無法下定決心。良久，慶王才開口道：“慶王府可以給你一個收容之所，但從今以後你必須洗心革麵、重新做人，如若不然，我絕不會再原諒你，明白了嗎？！”
他的神情無比鄭重，無比認真，幾乎是擲地有聲，毫無轉寰餘地。
“是，父親，兒子絕不再重蹈覆轍。”赫連勝心頭狂喜，叩頭不止。
每次看到他的麵容，慶王都會不由自主想起死於非命的順妃，想起他過去的青春時光，自然會生出三分寬容之心。見對方的確真心悔改，他輕輕歎了口氣：“陛下雖然下了旨意，可現在他是在氣頭上，等過個兩年我會替你想方設法周轉一下，看能不能外放個官職。”
這話純粹是安慰，一旦得罪了皇室，哪裏還有再翻身的可能。
赫連勝心裏明白，仇恨的火焰熊熊燃燒，麵上卻是不動聲色，深深垂下頭去：“多謝父親。”
第二日，楚漢剛剛出了自己院子，就被兩個護衛攔住了，他瞬間將手停在腰間，那護衛連忙道：“哎，楚大哥切莫誤會，是二公子要見你。”
赫連勝？楚漢冷笑一聲，道：“我和二公子可沒有什麽好說的。”
護衛滿臉賠笑：“您放心，定然是有好事兒。”
楚漢正要回絕，陡然想起了什麽，話到嘴便轉了個彎：“好，二位請帶路吧。”
兩人帶著他七拐八繞進了一間院子，一溜兒的青牆高屋，走廊下數名低頭屏息的婢女，個個蔥綠背甲，白色長裙，皆是身段窈窕、容貌美麗。走入其中一間，迎麵掛著高雅的字畫，博古架上紅白黃綠寶器無數，一隻金光四射的香鼎裏幽香繚繞。
楚漢正在打量，一個錦衣華服的俊美公子迎了上來，滿麵帶笑地道：“你來了。”
楚漢看了赫連勝，心頭厭惡這等小人，麵上隻是淡淡點頭：“不知二公子找我有什麽事？”
“不急，有什麽事咱們坐下再說。”
桌子上擺滿了美酒佳肴，楚漢狐疑地盯著對方，站在原地一動不動。赫連勝微笑道：“你是害怕江小樓知道會怪罪於你，堂堂男子漢大丈夫，雖然是她的奴才，可也不必像條狗似的任由她驅使吧。”
這分明就是激將法，楚漢眉頭一揚，立刻落座。赫連勝親自給他倒酒，而楚漢卻抬手阻攔：“二公子不必多禮，楚漢隻是個粗人，不值當！”
赫連勝嗬嗬地笑：“你似乎對我很有敵意。”
“二公子，上回那件事您心知肚明，又何必故作不知。”
赫連勝打著哈哈：“不過是為了對付江小樓罷了，並非故意針對你下手，請別介意。”
闖蕩天下這麽多年，何曾見過如此厚顏無恥之輩！楚漢眉心隱隱跳動，明顯壓抑著一絲憤怒的情緒。
赫連勝輕輕一笑：“楚漢，江小樓她一介女流之輩，你跟著她又能得到什麽好處？我可以出比江小樓更高的價，隻要你肯為我效命。”
楚漢冷笑一聲：“很抱歉二公子，我不過閑雲野鶴，受不起你的賞識。”
赫連勝凝眉一笑，拍了拍手，一名美貌的婢女便送了一個錦匣上來，匣子一打開，燦爛的金光瞬時耀花了人眼，他的神色格外平靜，語氣卻含了三分陰冷：“咱們打開天窗說亮話，隻要你肯效忠於我，我贈你黃金百兩，美女十人，更會替你向父親求個官職，讓你平步青雲，仕途得意！”
楚漢猛然站了起來，一把將那匣子揮落在地，金燦燦的元寶刹那間滾落一地，他的聲音越發冰冷，目光淩厲無比：“很抱歉，我對你的金子不感興趣，對你的為人更是瞧不上，告辭！”
他正待轉身離去，赫連勝卻輕笑一聲，道：“老大，小五，燕燕，小歡……”
一個個名字從他的口中念出來，楚漢渾身僵住了，原本就要邁出的腿如同灌了鉛塊，一時千鈞之重，他轉過頭來，字句幾乎是從齒縫裏擠出來的：“你拿那些孩子來威脅我？！”
赫連勝輕輕地一笑，道：“是啊，在江小樓和你資助的那些小娃娃之間，你必須得做出一個選擇，你待如何？”
金獸鼎中靜靜燃起一絲沉水香，聞之令人心中安寧，芬芳靜謐。江小樓在臥榻上小憩，一陣清風拂動，紫竹簾子輕輕搖晃，陽光從雕花窗欞投入，變成支離破碎的夕影，落在對麵的銅鏡上，灼灼燃起一片金色的光輝。
一道人影悄無聲息地潛入，噌地一聲，袖間匕首出鞘，他一步、一步地向江小樓走去，腳步悄無聲息，就在他眼看快到麵前的時候，銅鏡中銀光一閃，竟將那道寒光筆直映射於江小樓的眉目之上。
鋒芒一晃而過，事情的發生不過是刹那間，她陡然睜開了眼睛。
江小樓的目中疏忽現出冷冽寒芒：“楚漢，我萬想不到竟然是你要殺我。”
楚漢猛地一個寒顫，倒退三步後頹然地跪倒在地：“小姐——”
明明遭到背叛與刺殺，江小樓的麵孔卻十分安靜，安靜得看不出絲毫的惱怒，薄薄的胭脂在她的麵上淺淺暈開一層，唇畔輕輕彎起，看起來仿若在微笑一般。
強行壓住的愧疚之心化為無數毒蛇的牙，瞬間把楚漢的身體撕扯得支離破碎，下一刻這個粗莽的漢子竟然猛地掩住臉麵，嚎啕出聲：“小姐，我當真對不起你！”
在此刻，江小樓仿佛看見了第一次見麵時候那個爽朗、快樂的楚漢，那時候他多麽瀟灑痛快，行事隨心，不知為何，原本惱怒的情緒在一點點的消散。她有一種直覺，楚漢比她更加難過、更加痛苦，心念一轉，語氣反而異常溫柔：“你不慕榮華，不愛金銀，更不喜美色，今朝此舉……是為了那些孩子吧。”
楚漢的哭聲撕心裂肺，支離破碎，完全沒有章法。他從懷中顫巍巍地掏出一塊手帕，鋪展開來，江小樓舉目望去，赫然心裏一跳：錦帕之上，放著一隻血淋淋的耳朵，一根截斷的手指——
用幼小的孩子作為人質便罷了，對方竟然殘忍到不惜卸下……實乃小人中的小人，賤人中的賤人！江小樓輕輕地歎了一口氣：“你好糊塗，如果我真的死了，那些孩子才真正是死路一條。你想想看，赫連勝怎會讓此事傳揚出去，他會將你以殺人凶手的罪名砍頭，緊接著就是那些無辜的孩子，一個都跑不了……”
楚漢渾身一震，瞬間明白過來，滿臉皆是愧悔交集的神情，雙肩不停地顫抖，幾乎不能言語，跪在那裏一動不動。
“我這裏不會收留一個背叛過我的人，不管因為何種理由，為了何人。所以，你走吧。”江小樓輕言細語，然而語氣卻無比堅定。
“小姐，不，請別趕我走！背叛主子是死罪，楚漢甘願領罰，請小姐直接殺了我！”楚漢垂下頭去，毫不猶豫地道。
楚漢幫助江小樓，是為報恩。今日背叛江小樓，是為仁義，忠義兩難全，隻因為他是一個有血有肉的人，所以才會犯下這樣嚴重的錯誤。在下手之時，他分明猶豫了，正因他的手一抖，凜冽的寒光才會透過鏡子映於她的麵目之上。楚漢是當世高手，他殺人的時候連眼睛都不會眨一下，更何況是為了那群孩子，但他還是猶豫了……
整個房間布滿馨香，卻遮不住緊張的氣氛，小蝶恰好在此刻端著茶盤進來，瞧見這一幕不由大駭。顧不得茶盤，連忙麵色發白地跪倒在地：“小姐，奴婢不知楚漢大哥做錯了什麽，求小姐大慈大悲，寬恕了他這一回吧！”
江小樓的目光很淡漠，並沒有一絲一毫的動容。可當她無意中瞧見楚漢灰色長袍衣襟處一根用以係結的小帶時，麵色微微變了。那小帶之上，繡著一朵小小的蘭花，清麗雅致、栩栩如生。她慢慢走上前，仔細盯著那朵蘭花看了半天，卻是輕輕閉上了眼睛。
入王府前的那一天晚上，雪凝通宵未眠，一直在床頭專心繡著自己的花繃。當第二天早上江小樓走入她的房門，才發現她雙眼紅腫，格外疲憊，不由好奇地抽過她的繡品問道：“你繡的這是什麽，不像是帕子，又不像是枕巾，倒真是古怪。”
酈雪凝隻是輕輕一笑，低低說：“是衣襟上的帶子……”
“慶王府什麽寶物沒有，何勞你苦熬上一夜，真是癡人。”她不由自主地笑起來。
酈雪凝卻隻是抬眸望著她，清雅的眸子瀲灩生波：“不，自己親手做的意義不同。”
那時候江小樓隻是覺得她傻：“難道是繡給心上人？”
酈雪凝麵上一紅，卻是嗔道：“滿口胡言亂語，我這樣的破敗身子，不過活一天算一天，哪裏能拖累別人……”
當時的那根襟帶竟然是送給楚漢的，可看楚漢的模樣，似乎對此一無所知。江小樓心頭微微一動，似望著楚漢，又似乎透過他望著別人，楚漢的手輕輕握住了匕首，如果江小樓要趕走他，他也沒有臉麵再存活於世，情願血濺當場、以死贖罪。可下一刻，江小樓卻開了口：“你留下吧，下不為例。”
楚漢心頭狂喜，他不知為何江小樓會突然改變主意，但他覺得如蒙大赦，竟然迅速叩了一個頭，站起身便往外走。
“你做什麽去？”江小樓喝住了他。
“我這就去宰了那個奸賊！”楚漢心頭恨意一層層彌漫上來，既然無法救下那些孩子，索性跟赫連勝拚個魚死網破。
“蠢材！”江小樓冷冷望了他一眼，“殺雞焉用牛刀，要赫連勝死，自有雙手幹淨的法子，你這條性命——好好留著吧。”
傍晚時分一場小雨，天氣越發冷了。湖上的青蓮全都敗了，隻剩下枯枝敗葉，一片頹唐之色。府裏的婢女們正忙著清理湖上的殘景，她們用小舟打撈起那些落葉，又替換了五彩的錦鯉和形狀奇特的石頭。左萱帶著兩名婢女一路從石橋上下來，徑直入了王妃的院子。
左萱一身素雅的妝花綢緞，麵上淡淡施了脂粉，黑亮的眼睛極有神采，走進門來的時候帶起一陣撲麵而來的香風。
慶王妃不覺微笑：“怎麽今天有空到這裏來坐坐。”
左萱舉步走過來向王妃行禮，動作間鬢間金簪上的瓔珞沙沙作響：“兒媳是給母親送禮物來的。”說完她吩咐婢女將手中的黃花梨雕花食盒捧了來，打開一瞧，江小樓不覺驚訝，轉頭望著慶王妃道：“母親喜歡吃柿餅嗎？”
王妃欣然點頭：“不錯，我很喜歡吃柿餅，而且喜歡左大學士夫人親手製作的柿餅。”
左萱麵上泛起一絲笑意：“因為父親很喜歡吃，所以每到這個時節我母親便會帶著婢女們親手做柿餅。”她一邊說著，一邊在旁邊的紅木椅子上側坐，口中侃侃而談，“小時候我常常看到他們摘下成熟的柿子，用刀把皮削去後再置於篩中晾曬，足足要曬兩個月時間，等到柿子在長時間的翻曬和擠壓中變成扁扁的柿餅時，就可以放進缸中捂二十日，捂的時間越長，白霜越多，柿子的品質就越好。別的不敢說，就這做柿餅的本事，京城裏還未有一人及得上我左家。因為父親和母親都很愛吃柿餅，所以今年的柿子出來後，特別為你們送來一盒。”
柿子上果然厚厚的一層白霜，像撒了一層白色晶瑩的粉末。左萱主動拿起一個柿子，輕輕一撕，薄薄的曳出一根長長的絲線，露出橙黃的肉，顏色十分誘人。
王妃接過她手中的柿餅便嚐了一口，隻覺入口生津，便向江小樓道：“這柿餅上的霜可是一味良藥，專治上火和口瘡。去年我嘴上長了東西，取白霜輕輕敷在傷口上，涼絲絲的比吃藥還有效。現如今誰家的柿餅都不及左家的香甜，我想著這時節又到了，卻是不好意思去左學士府上討要，誰知今日就給瞌睡的我送枕頭來了。”
江小樓卻按住了她的手，溫言笑道：“母親，你忘了大夫特地關照過不可以吃大涼之物，這柿餅雖好，可它涼氣太足，你若是多嚐，隻怕明天就要上吐下瀉不能起身了。”
左萱吃了一驚，連忙道：“王妃近日身體又不適嗎？”
慶王妃卻歎了口氣，道：“別聽她的，就是窮緊張，我這裏不過是尋常秋寒之症罷了。”
左萱聽了這句連忙將她手中柿餅收回來，勸說道：“既然如此，那我就將柿餅先帶回去。”
慶王妃難得孩子一樣貪嘴，忙阻止道：“不，就留下吧，這東西可以存放些日子，待我康複了再吃。”
聽她這樣說，左萱忍不住笑了起來，可江小樓卻沒有笑，她的目光落在那些柿餅身上，唇畔浮起一絲淡淡的笑意：“你剛才說王爺也很愛吃柿餅？”
“是啊，父親也很愛吃，隻是我還沒來得及給他送去。”左萱雖然有些疑惑，卻是非常肯定地說道。
江小樓突然立起身，竟邀請她道：“你來得正巧，我這裏還有一本琴譜要送給你，跟我來吧。”
左萱便立刻起身向慶王妃告辭，跟了江小樓出來，兩人並肩而行。
微微側頭望著左萱，江小樓笑道：“聽說赫連勝近日想方設法祈求你的諒解，進展如何？”
左萱的麵上浮起一絲冷笑：“早知今日何必當初，可恨我父母親太過迂腐，堅持不肯讓我與他和離，哪怕我說破了嘴都沒有用，誰讓人家會作戲呢？你可知道他跪在我父親書房外頭苦苦哀求，父親一時心軟，竟然信了他的悔過之心，讓我原諒他，從今以後好好過日子。嗬，要我跟一個無恥小人過日子，簡直可笑、可怕！”
江小樓臉上隻有恬淡的笑意：“如此說來，你這輩子都沒辦法擺脫他了。”
左萱咬緊了貝齒，心頭憤恨難以自抑：“除非他死！把我逼到了極處，大不了魚死網破！”
和惡人魚死網破是最不劃算的，江小樓輕輕搖了搖頭，柔聲道：“我倒是有一策，隻是你可能會受到牽累——”
左萱赫然一下子轉頭盯著江小樓，目中疏忽亮起：“可能讓我重獲自由？”
“自然。”
一夜風平浪靜，第二天早上小蝶卻突然慌慌張張地闖了進來：“小姐，出大事兒了！”
江小樓慢慢悠悠地從床頭坐起來，輕輕披上外衣，整個動作行雲流水、有條不紊，語氣也是極為柔和：“哦，出什麽事兒了？”
“慶王……慶王病了！”
江小樓眼皮都不抬，隻是下了床坐於銅鏡麵前，取過梳子，慢條斯理地把青絲一點點梳理開來。
“小姐，您怎麽不著急啊，王爺今兒淩晨的時候開始惡心嘔吐，腹痛難忍，出恭的時候還有血，如今現在整個人跟打擺子一樣抽搐不已，都昏過去兩次了！王妃心急上火，求著小姐快些去！”
“母親真是急糊塗了，我又不是大夫，去了又有何用？”江小樓將發絲全都梳理完了，才吩咐道，“今天的早膳準備得清淡一些，我喉嚨有些不舒服，說不準是受了風寒……”
“小姐，您還有心情用早膳啊，現在整個王府都亂了套！人人都心急火燎地往正院趕去，生怕落了後，被人說不關心王爺——”
江小樓卻壓根聽不見似的，兀自洗漱、梳妝、更衣，甚至是如常一般吃完了早飯，這才正式出發。
昨天晚上慶王半夜裏腹痛難忍，仆從便趕緊去請了大夫，整整忙了一夜才勉強控製住病情。江小樓進了屋，隻見到老王妃、慶王妃等人皆是滿麵焦急地坐著，瞧見江小樓來了，慶王妃立刻起身過來拉住她的手，道：“昨兒個晚上王爺還好好的，半夜裏卻突然說肚子痛，下人慌忙來請我示下，可把我嚇壞了——”
慶王畢竟是她的丈夫，縱容留不下多少真情，卻也還有情分在，看他痛苦得死去活來，上吐下瀉幾乎脫了一層皮，慶王妃同情之餘也有後怕，萬一慶王有個三長兩短，這一家子以後可就失去了屏障。
江小樓聞言，麵上露出幾分驚訝的神情，格外關切道：“王爺這是吃壞了肚子？”
慶王妃搖了搖頭，道：“我剛剛都已經查問過了，昨兒晚上王爺用了半碗碧粳粥，一塊藕粉玫瑰糖糕，兩隻綠豆團子，還有一隻清蒸鴨子腿，其他倒也真沒有什麽了，那些飲食全都查驗過，斷沒有問題，真不知是何處出了岔子——”
老王妃皺著一張臉，長籲短歎：“真要請大師回來看看風水，咱們府上這是招了什麽邪，居然一個接著一個出事兒啊……”
慶王妃和江小樓對視一眼，卻是默不作聲，並未言語。而赫連勝、赫連笑等人皆是在旁垂手而立，一派憂心忡忡的模樣，十足的孝順子女。
恰在此刻，大夫掀開簾子走了出來，老王妃立刻問道：“大夫，王爺到底怎麽回事？”
“王爺……中的是砒霜，若非發現及時，怕是沒命在了啊！”
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