於是一早李二爺便往國公府叫怨，譚太夫人無真上心，甚不便參與從中，其亦當羞於他舉，即愧於言明，太夫人直指叫嘖：“你啊，你啊！還是少經事的！她終究是你明媒正娶之妻，你便要尋妾三千，也要問過她同不同意，幸而她且是個知體麵的，若四處宣揚，你這都督名諱怕是不要了！”
李增枝勾頭垂麵，微微從後前至，“母親教訓得是，兒子知錯。”
一旁李甄勸誡，廳中僅此三人，“回去好生安頓，若是真將此事鬧大，你我兩家都拉不下情麵。”
“那賤婦實則猖狂，我數載被其壓製，在外哪還有個都督的派頭？”
李甄撇眼不看，複振振其詞，“你何尋派頭？怕是哪個做都督的，都不如你，有派頭罷！”一時譚太夫人對麵大喊，“坤兒啊坤兒，你當真執迷不悟？妾終究是妾！是見不得光的...”
李增枝出了那和安堂，心中不禁生恨，自覺一身不適，想是昨夜與郝妉疏糾扯不清，未眠即傷神，這會兒正要上馬回府。
“二爺，這是回哪？”馬下，李增枝愈發搖頭晃腦，像是醉酒之態，顛三倒四了，也不知小侍何問，然囫圇，“回，回房。”小侍答應一聲，將其攙著進了門，廊外倒是清淨，郝妉疏氣盛如事發，一病不起，再無心管理一府上下，奴仆們知事的受罪，無知者靜聲，個個如無事之秋，不知動態。
房前，丫頭接手銀兩，麻麻利利換了行裝，踱步往廊間去，步步前行，正與小侍當頭而迎，與她四目相睹，便知其意，將人丟手與她，便左右逢源，一路往偏房去....
他日群臣議，柳門之女柳弗兒先為先帝妻，後蠱惑君上，以致玷汙皇家清譽，亦有柳氏子當朝之柳升聯係內臣，企圖奪權，今新朝未定，當以其為亂臣之首，處之刑法罷黜，是為除奸去佞之表率。
然事後一月，皇帝忽查柳家一事，上呈頗多否決，朝上群臣抗議無果，平其罪之詔已下，通告萬民。
柳氏柳崇，柳升二父子方釋，便有人暗中向皇帝遞傳密信，報柳升之子柳溥設計陷汙國公李府嫡女李沐和，皇帝當即傳令封鎖詳細，卻料事出未半，已有餘位大臣上諫，指明柳氏子放蕩不羈，是為失禮，強暴臣女，是為失德，與親勾連，是為失信，柳氏家風不嚴，屢失德行，實不堪伯爵門楣。
柳府中，人人自危卻又心懷各意，暗自揣度。
卉思不顧向王妃進言，顏如才知多日事發已不僅涉及徐李二家，更將因柳氏名譽受辱，首感女侄親人之痛，再憂名門之望，心力交瘁，深知皇帝為大念顧及外戚親家，不惜與朝臣意見相駁，痛斥張輔等人上告李甄恐有結黨起勢之嫌甚乃亂諫。
昏盡而內廷未散，眾臣無意而休，卻惹惱耿候，坐立難忍，“曹公承祖位，如今又是君上之外戚，可堪位重而人言可畏矣，若不是有心人蒙了雙眼，竟明辨不了是非？”張信聞勢複議，“甚是，直指堂堂國公家公然結交一伯爵府為謀私，豈非真是侮人智趣？”
張輔辨，“若非國親外戚，便不可謀私之心？....”其冷冷嘲，“陛下，當日他亦確是帶兵之敵首，不過能為不足，不堪重任罷！或是受人讒言蠱惑也未可！”
耿侯咬牙切齒，麵目錚錚，“你些小兔崽子，我看你才是聽人蠱惑得多，若非太祖一朝能臣將士打下這基業，何來你等逞能作腔？”
他人坐立難安，耿侯指眉便罵，“曹太爺隨高皇帝創世，餘下子孫有無能智豈非你等能評議？”
耿侯長立，毫無忌憚，便知那銜快步而前匆匆安撫，“耿侯爺，您可稍安勿躁，此乃內廷！”
瞧他使人搬凳移正，在耳邊呢呢喃喃，耿候一怒即發，“既是內廷議，又有何不能議？方才你們幾人言之鑿鑿，曰曹公有謀逆之心，便指李家祖上失德無紀，要請聖上定奪呢！”他哼聲震人，侃侃而坐，一刹氣氛生怪，各人心下異動，卻不見誰人再諫。
暗中推敲，皇帝眸色微啟，又抬眼靜矚，笑從嘴邊翹起，何其淡然謂，“眾卿無言再辨？”
眾人靜若寒蟬，卻見皇帝起身，褂袍捧在側，立於眾人前，“諸位若無議事，便請回吧。”
皆以驚噤不行於色，內感歎頗重，驚於其舉止多變，不解其味。
臣散，皇帝龍輦經過時，卻已與之錯別，那銜身後道，“陛下，暮色已近....”
皇帝雙目緊鎖，悄悄問起，“王妃可在此候？”
“是..大約二時辰前。”那銜抬眼視，皇帝神情無恙，龍輦稍許停暫又起，緩緩往廊深處行，然僅一宮牆內，侍女跟隨王妃之後，安隼餘光隱探，“娘娘，您又為何不與陛下相見?”
顏如踏上丹墀，身後鮮有奴婢多許，“知情，貴在無須多言。”
轉身又麵對人，“我累了，你們也去歇息吧。”
安隼陪伴而入，隻見王妃相見君上亦如往昔穿著平素，卻常見君上讚其如水仙樸實無華，既馥香自色，竟也不必豔壓群芳。
李沐和竟不知，音如之意，她道：“婢子實在不該，牽連小姐，您對我已是恩重如山，我無以為報，唯有請小姐成全？”
“成全？”醉心怎知她竟出此言，卻想近來之事，再加柳家人多以挑唆威逼，即不忍對其痛罵，“你可想過，與那浪子如何過完一生？”
眾人為其懸心，她卻言辭懇切，“婢子...不敢欺瞞，我與那柳子雖未兩情相悅...”
未及人多勸，她已娓娓道之，“然年有二十，本該早早嫁人，如今鬧此慘劇，令主家蒙羞，令家中不恥，我本與小姐自外祖府而來，自小一同長大，在上，您是幼主，在下，您早已是婢子心中親人，今日，便當婢子一生所求，願小姐成全音如！”
“你可真想好了，往後如若他對你不忠，你如何自處啊？”亦沁頗為悲憫，俯身再勸。
音如滿眼噙淚，“婢子過去，自然做不了大房正室，如若做個小妾，他不喜則棄，婢子便做回奴身，安能自食其力，我本為奴身，又有何攀龍附鳳之心？”
李沐和不知她今妄斷，更氣她自賤自欺，“婢子自徐府而來，爾請出外院，儼是不願惹府中人非議，小姐與外祖聯係，恃寵而驕，對旁人皆不放在眼中，可你已跟隨小姐多年，竟也不知小姐品性..”
亦沁所言，音如百口難再辨，“婢子知，小姐向來寬善，更非眼高看人之人，隻是奴本該為奴，不該牽連過多。”
瞧她痛哭不已，眾人無話可說，沐和歎息惋惜，隻是不知自己所為，竟對她而言，亦未感同，她所求，便隻是父母親人無恙，難奈命運如何，本就如出一轍，她不過自選了一條更深更暗的路。
“你，是來作別的？”
“婢子之事，實在不應小姐啟齒，更不應小姐心憂。”
眾人低首，竟無可歎。
說來可笑，張侯痛失庶子，其卻連日不可回府，曰乃皇帝密令其協北鎮撫司徹查京都多次貴族受害一事，再有三王為人做事幾近苛刻，更於公事私意，愈發一絲不苟查理明細。
劉虞纈喪子，其預料不得，對崔琇肙母子已是痛恨難忍，然張鏞為侯府長子，確對其不可成大迫，然崔琇肙本就多罪之身，固劉虞纈暗地將恨附注於其身上百倍千倍，每日撤了飯食，將其囚禁於房，隔幾時辰鞭刑痛打，未出兩日，便將其活活折磨至死，假作一畏罪自盡之名，往其屍喉中灌入毒藥，形其自飲而死之慘狀，其後又拖著大病之身親至品鳶堂為其哭訴，驚天動地，感人肺腑。
府中人心惶惶，個個如熱鍋螞蟻，上躥下跳，而孫奴自劉虞纈流產，便被人抓住待罪，而看守之地正臨近南麵單芬身處房院，眾人一心看熱鬧生事，守備自然較往日寬泛，便同幾個知情奴仆暗地出逃，更加打探夫人崔琇肙身死確真緣由。
那奴摩挲著逃出生天，換身侍奉婆婆，言其入內查看，當真入了內房，隻見房外人手整齊，房內一片陰寒，令人難安，單氏本就懷有身孕，又多思敏感，先前受刑之苦令其體虛身卑，已不成人樣，今臥床不起...孫奴朝床前雙膝一跪，驚動了淺睡之婦，她便更加苦不堪言，聲淚俱下，“奴見過少夫人...”
“你是..”受其大禮，單芬實難不悚然，“你快起來說話！”
“老奴，必有一事要告知！”
單芬臥身而聞，隻見其詳細將近來諸事一一道明，使之恨不忍，痛不能當，忿忿坐起，“你說的...”其實難相信，竟有如此恨決之人，要將她們許多置於死地，孫奴再加火上澆油，將當日張侯覺察外院反其容身之由一氣說出，更令單芬大豁，“原來如此，夫人，夫人雖不喜，亦不會對己孫兒構害，又怎會為我安置於外院！”
豈非自己久久蒙在鼓裏，其淚悲眼慟，難泄胸中恨，孫奴床邊而坐，撫其背而道：“如今夫人已去，少夫人更加保重自身，有腹中孩兒為保，即能在府中立足。”
“我要如何做，才能為孩兒報此深仇？”孫奴卻語重心長，勸誡有三，“那劉娘子，多年隱忍陰狠，此人必對少夫人表麵善而心不合，然公子為長為嫡，日後必然襲爵侯位，少夫人懷有長孫，若您能忍耐一時之痛，任她再恣肆，今後亦對您不成威脅！”
單芬手撫肚腹，痛恨縱橫，不由心計從中來，更覺其言猶真。
閣中，耿秋月梳洗罷，起身要往母親房中請安，卻聞窗外人議論，說今科考在即，許多生員士子皆初檢歸程，以備秋後大考。
“說來奇怪，李公子，怎許久未來見小姐了...”秋月瞧她怪味，回道：“學子自以學業為重，莫要叫他分心。”
笑她多處為他思量考慮，“可這也過去二日有餘，照是往常，他早早便飛來見小姐了。”窗外一片閑言碎語，嘻嘻笑笑，“住口，就你嘴皮子利索！”秋月不以為忌，卻也以此有慮，隻怕是自己多想，他當真遇著什麽紛紛擾擾。
隻見澧園外，馬車落腳，銀鈴輕響，眾人便知公子回來，門俾便啟戶開窗，搬運停馬，緊接三兩奴仆轉身往夫人處稟，就見二公子已隨入繁堂，躬身見過母親。
“在府學中吃穿可好？”
“極好的。”
徐華樊笑靨如花，又問道：“聽聞科考當前，今日得閑回來，定也三兩日...”
“是。”
“母親慈悲，時時體恤兒等辛苦。”末值感念極深。
“為母親，自然事事為兒女想著。”於是招手要他過來，二人往身前去，左右坐下，“你們學的什麽，該向母親講講。”
李末值一時抖擻精神，高談闊論一番，講到如何如何，自己作的春夏兩首得了先生的大讚，李末休也笑，“若不是泛泛詩句。”
“怎能是泛泛詩句？兄長所見，我作的詩皆以繁文縟節堆砌而成不成。”
徐華樊見他意不平，卻見末休不容情麵，“我看，十首中，先生偏挑了你的出來。”
“為何？”母親猶問，“自然，自然是寫的不好。”
“方才你還說，春夏二首懷得盛讚...”
“兒子愚昧，做不出好的這第三首秋詞來....”末值近來猶覺為此惑，母親瞧出，才見末休道：“先生為各人出了一題，便是按各題作出所應詩詞。”
“那休兒的？”
“兄長的，便是喜怒嗔癡。”華樊惑解，“原來如此，末值你的，可較兄長的易多了，你竟也寫不出來？”
“以母親見，兒子該如何寫。”
“四季，由時氣，亦由人情，若在此之中，你看陽而感暖，看風亦不覺寒，看雨不覺困，何時何處，皆是四季如此，唯有心境分明。”
這時耿秋月已至堂室，卻未見母親何在，忙詢解下人，正見一老奴低頭謹慎，悄然行至，“小姐，您隨我來，夫人正在北院等著您呢。”
主仆二人不知何意，僅隨她去，
秋月正獨身入內，遠遠便見母親雙膝跪墊，雙手合在眉心，作祈禱狀，秋月忙前去扶，卻被阻攔，隻見陶氏靜聲，秋月問，“母親，何事....”
夫人陶雲斕喚其俯首跪在側，然冥冥問道：“秋兒如今，可有心儀之人啊？”
不覺她竟如此問，才與外頭的風言風語相聯係，那時楊溥之子楊旦冒然來求，惹得府裏府外閑語之氣漸長。
“女兒，不知母親何意。”她側目，回，“你若有心儀之人，母親定不阻你情願，隻是你如今尚小，久居深閨，如此來往，難免不落人口舌。”
耿秋月自知如此不好，隻與李末值雖兩小無猜，卻也不得時時見麵，何來交往密切，亦可惹得人言，自以為，“母親...”二人正相扶而起，“令母親憂心費神，女兒實難不以愧，隻是之後便少來往罷....”
陶雲斕身為母，語重心長，“母親非要阻攔你去留，隻是如今李家多生變故，有結黨之嫌，你還是莫要常常與之聯係了。”
這幾日二人回府，卻聞家中頗多事故，柳家的盤算著如何收拾殘象，便三番五次向太夫人進言，言明要風風光光迎娶音如作他柳家夫人，也不管世人怎冷嘲熱諷，定要不顧世俗娶了一個婢子出生的為正室。
“此話，聽來便是暗諷。”李末值憤，“幸虧和兒無事，不然他們承受不起！”
李末休端坐其位，見其怒不可遏，卻仍不發一語，靜時，聞外有人進來，“公子，夫人正請你們過去呢....”
“去哪？”
“說是合閣。”末值忍著氣，又心想著不去，不時二人便一同來到。
方怪，怎不見母親身影，又處閣中十分尷尬，她像有備而待，想是徐華樊而來，亦是為解三兄妹之結，那時兄長們回府，對府中事盡也不曉，因是府中外皆下令嚴封消息，無人敢多嘴議事。
“兄長，可安好？”三人心有餘礙，所立與沐和相隔甚遠，亦不願來坐，亦不多答複，房中猶如空蕩無物，各心傷心。
李末休先往那兒坐，末值便心氣大舒，順勢而坐，“和兒，兄長待你如何？”
沐和亦靜靜坐下，“兄長待沐和寬仁慈愛。”
“那為何？”末值愈發生氣，晃得立起，正瞧末休二人亦瞧他一人，便稍收斂，“那為何你不與我們說個明白，便是不拿我們當為兄長。”
“妹妹無此意，隻是此事，無由與兄長們說。”末休暗下低眸，無神無話，知覺她何意，卻又不解究竟何意。
“那時我與兄長回府你便該告知...何苦自己一人擔著...”見此間眾人不安，末值且廓然，“好了，今後你莫要以己自困，無論何事，亦有我們與你一同擔著。”
沐和尚得慰藉，二兄視其作心疼態，他亦無言，起身已與同行，二人將去...
沐和內心其咎，不由上前去跟，卻知他未待其，竟無片刻停留，擦肩而去，步履匆匆，沐和心頭靜默如此，神色亦暗...抬首身影已出門不在，不覺了無聲息。
這邊，晉楠連連道歉，怨己胡言亂語，竟將此事一並告知於李末值，末值聽來，竟說，“我原無怪罪的意思，你怎賠起禮來？”
“公子，您若不在意，又怎會三番問起耿小姐的意願，便是想她是否同意，是否也對那楊旦懷有好感。”他侃侃說，李末值卻叫他多嘴，“你怎會知，我與她好似一起，卻又相隔千裏，她始終在我捉摸不到之處，像中間有一層薄薄的霧。”
晉楠笑意，“那更好呢！終日望君君不至，舉頭聞鵲喜？”
“你懂什麽！竟要將其與那深閨婦人相較，她們有的是愁怨鬱結，秋月何如？”
晉楠又笑，末值直視而詢，“你所笑何意啊？”
其忙給指路，“正要問公子，可去耿小姐處？”
“我便知你在打趣！”
二人齊身出了府，馬車穿過尾街，秋雨綿綿，在耿府偏門巷中停下...
隻見有人起身，像是有備他等前來，乃一老奴，朝他打量了幾分，聲息極低道，“這位，正是李公子了。”
她似問非問，然說，“近來府中小姐管家，事事皆由其代勞，公子若當真體恤小姐，便不要與她再生煩擾，各自安好罷。”
二人驚怪，她又言，“公子往返府邸頻繁，是要惹人非議的。”
“可讓我見秋月一麵否？”奴子頭微搖，低身作禮，“奴不瞞公子，此些，皆是夫人之意，您自請回府罷！”
她將去，正轉身踏上青磚綠苔之際，末值眼中幾近落寞，短短回道：“請婆婆回話，她既不能閑出，代問令母安好。”
雨水漂過他人衣袍，潤濕了新穿的錦履，原有一人孤立門外，心間滿是欷歔。
天色盡昏，殿內吹燈換盞，挽簾收物，方才仍綿延細雨此時竟愈發下得滂沱，雨勢大作，索性閉門鎖戶，居於房中靜聽風聲。
安隼往櫃中取出件素白褂袍，往王妃身上披上，“娘娘，當心著涼。”
正瞧細心穿上，卻聞卉思漫漫說道：“今日朝上，大臣們又與君上提及柳氏之事，竟還有人進言國公當屬無徇私暗謀之嫌，名曰恐有奸人在側饞惑，有失誌愚妄之嫌，所謂奸人，莫然是指著柳氏一族，非要以此為由，參上國公家一本..此些臣子，個個陰險狡詐得很！”卉思橫眉冷目，方見安隼漠然視之，“自古清者自清，陛下有聖裁，怎會憑他們胡言。”
王妃付之而言，“那日我自書請呈與陛下，他既明然於心，才會顧我親顏麵，對眾臣張狂之舉網開一麵，若明裏對李家袒護過深，則是偏了公理，世人朝臣皆不允..然他能如此作為，我心，竟不知該慰....”
房內暗暗沉沉，外頭風雨未定，一呼一息亦如銀針落地偶有回響。
“安隼瞧您發髻有些亂了，奴給娘娘重新梳理。”顏如起身妝台，卻見鏡中人添減有餘，不似往前又有幾分當時模樣，“我的發，似少了許多？”
顏如撫發自問，安隼鏡中淺說，“娘娘正值春秋，怎會有此慮呢？”
她亦笑默，年歲添減有餘，不盡人意。
高昭王府內，盛庸見三王朱高燧，將所查一一告知，曰行刺者身著與當日情形，“現場未留下何許可查之證，隻在一支短匕之上明刻有安王領兵圖騰。”
下屬呈上圖紋短匕與刺客所著衣物，其人所著統一，實難推斷。
“安王的兵，何意圖出現在林中？”
盛庸回，“此事尚未可知，不應以此斷論乃安王主使。”
“行刺者多詭陰計，亦不除反其道而行之。”最硯說時，眾位生疑，能在京中調動勢力，亦行之詭秘，不留蛛絲馬跡，絕非常人所能為。
眾人皆議安王怎是易為此事之人，世人眼中他不過紈絝子弟，有才無能，然三王不決於此，知人知麵難知心，安王是何許人也，亦未可知。
“行刺者與徐府侍從搏打死傷甚少，其人必是武藝超群，非常人所能所敵...若非長時經過特訓習練，怎能做得如此詭譎？”
最硯謂，“死傷屍首可在？”
“皆置於外院。”
“派人仔細查屍，查清行刺者麵目體征，再來回話。”
“是。”
“此事涉及甚廣，非一時可判...最硯緊隨其後，盛庸已出三王府。
音如央求再三，院外侍從來稟，聖旨已下，柳家一族免罪複位，朝中無人敢問，無人再問。
“恐非蹊蹺啊，大臣們憑柳家女之事降罪柳家已平天下所議，此乃與上意相得益彰，諸位怎會不知啊？...君臣本就是牽製...臣若使朝亂，自亂其心罷...”
“判理此事之人，皇上不也派了親信張輔與錦衣衛...”大臣言辭甚微，詞句間卻細思極恐。
李增枝勾頭垂麵，微微從後前至，“母親教訓得是，兒子知錯。”
一旁李甄勸誡，廳中僅此三人，“回去好生安頓，若是真將此事鬧大，你我兩家都拉不下情麵。”
“那賤婦實則猖狂，我數載被其壓製，在外哪還有個都督的派頭？”
李甄撇眼不看，複振振其詞，“你何尋派頭？怕是哪個做都督的，都不如你，有派頭罷！”一時譚太夫人對麵大喊，“坤兒啊坤兒，你當真執迷不悟？妾終究是妾！是見不得光的...”
李增枝出了那和安堂，心中不禁生恨，自覺一身不適，想是昨夜與郝妉疏糾扯不清，未眠即傷神，這會兒正要上馬回府。
“二爺，這是回哪？”馬下，李增枝愈發搖頭晃腦，像是醉酒之態，顛三倒四了，也不知小侍何問，然囫圇，“回，回房。”小侍答應一聲，將其攙著進了門，廊外倒是清淨，郝妉疏氣盛如事發，一病不起，再無心管理一府上下，奴仆們知事的受罪，無知者靜聲，個個如無事之秋，不知動態。
房前，丫頭接手銀兩，麻麻利利換了行裝，踱步往廊間去，步步前行，正與小侍當頭而迎，與她四目相睹，便知其意，將人丟手與她，便左右逢源，一路往偏房去....
他日群臣議，柳門之女柳弗兒先為先帝妻，後蠱惑君上，以致玷汙皇家清譽，亦有柳氏子當朝之柳升聯係內臣，企圖奪權，今新朝未定，當以其為亂臣之首，處之刑法罷黜，是為除奸去佞之表率。
然事後一月，皇帝忽查柳家一事，上呈頗多否決，朝上群臣抗議無果，平其罪之詔已下，通告萬民。
柳氏柳崇，柳升二父子方釋，便有人暗中向皇帝遞傳密信，報柳升之子柳溥設計陷汙國公李府嫡女李沐和，皇帝當即傳令封鎖詳細，卻料事出未半，已有餘位大臣上諫，指明柳氏子放蕩不羈，是為失禮，強暴臣女，是為失德，與親勾連，是為失信，柳氏家風不嚴，屢失德行，實不堪伯爵門楣。
柳府中，人人自危卻又心懷各意，暗自揣度。
卉思不顧向王妃進言，顏如才知多日事發已不僅涉及徐李二家，更將因柳氏名譽受辱，首感女侄親人之痛，再憂名門之望，心力交瘁，深知皇帝為大念顧及外戚親家，不惜與朝臣意見相駁，痛斥張輔等人上告李甄恐有結黨起勢之嫌甚乃亂諫。
昏盡而內廷未散，眾臣無意而休，卻惹惱耿候，坐立難忍，“曹公承祖位，如今又是君上之外戚，可堪位重而人言可畏矣，若不是有心人蒙了雙眼，竟明辨不了是非？”張信聞勢複議，“甚是，直指堂堂國公家公然結交一伯爵府為謀私，豈非真是侮人智趣？”
張輔辨，“若非國親外戚，便不可謀私之心？....”其冷冷嘲，“陛下，當日他亦確是帶兵之敵首，不過能為不足，不堪重任罷！或是受人讒言蠱惑也未可！”
耿侯咬牙切齒，麵目錚錚，“你些小兔崽子，我看你才是聽人蠱惑得多，若非太祖一朝能臣將士打下這基業，何來你等逞能作腔？”
他人坐立難安，耿侯指眉便罵，“曹太爺隨高皇帝創世，餘下子孫有無能智豈非你等能評議？”
耿侯長立，毫無忌憚，便知那銜快步而前匆匆安撫，“耿侯爺，您可稍安勿躁，此乃內廷！”
瞧他使人搬凳移正，在耳邊呢呢喃喃，耿候一怒即發，“既是內廷議，又有何不能議？方才你們幾人言之鑿鑿，曰曹公有謀逆之心，便指李家祖上失德無紀，要請聖上定奪呢！”他哼聲震人，侃侃而坐，一刹氣氛生怪，各人心下異動，卻不見誰人再諫。
暗中推敲，皇帝眸色微啟，又抬眼靜矚，笑從嘴邊翹起，何其淡然謂，“眾卿無言再辨？”
眾人靜若寒蟬，卻見皇帝起身，褂袍捧在側，立於眾人前，“諸位若無議事，便請回吧。”
皆以驚噤不行於色，內感歎頗重，驚於其舉止多變，不解其味。
臣散，皇帝龍輦經過時，卻已與之錯別，那銜身後道，“陛下，暮色已近....”
皇帝雙目緊鎖，悄悄問起，“王妃可在此候？”
“是..大約二時辰前。”那銜抬眼視，皇帝神情無恙，龍輦稍許停暫又起，緩緩往廊深處行，然僅一宮牆內，侍女跟隨王妃之後，安隼餘光隱探，“娘娘，您又為何不與陛下相見?”
顏如踏上丹墀，身後鮮有奴婢多許，“知情，貴在無須多言。”
轉身又麵對人，“我累了，你們也去歇息吧。”
安隼陪伴而入，隻見王妃相見君上亦如往昔穿著平素，卻常見君上讚其如水仙樸實無華，既馥香自色，竟也不必豔壓群芳。
李沐和竟不知，音如之意，她道：“婢子實在不該，牽連小姐，您對我已是恩重如山，我無以為報，唯有請小姐成全？”
“成全？”醉心怎知她竟出此言，卻想近來之事，再加柳家人多以挑唆威逼，即不忍對其痛罵，“你可想過，與那浪子如何過完一生？”
眾人為其懸心，她卻言辭懇切，“婢子...不敢欺瞞，我與那柳子雖未兩情相悅...”
未及人多勸，她已娓娓道之，“然年有二十，本該早早嫁人，如今鬧此慘劇，令主家蒙羞，令家中不恥，我本與小姐自外祖府而來，自小一同長大，在上，您是幼主，在下，您早已是婢子心中親人，今日，便當婢子一生所求，願小姐成全音如！”
“你可真想好了，往後如若他對你不忠，你如何自處啊？”亦沁頗為悲憫，俯身再勸。
音如滿眼噙淚，“婢子過去，自然做不了大房正室，如若做個小妾，他不喜則棄，婢子便做回奴身，安能自食其力，我本為奴身，又有何攀龍附鳳之心？”
李沐和不知她今妄斷，更氣她自賤自欺，“婢子自徐府而來，爾請出外院，儼是不願惹府中人非議，小姐與外祖聯係，恃寵而驕，對旁人皆不放在眼中，可你已跟隨小姐多年，竟也不知小姐品性..”
亦沁所言，音如百口難再辨，“婢子知，小姐向來寬善，更非眼高看人之人，隻是奴本該為奴，不該牽連過多。”
瞧她痛哭不已，眾人無話可說，沐和歎息惋惜，隻是不知自己所為，竟對她而言，亦未感同，她所求，便隻是父母親人無恙，難奈命運如何，本就如出一轍，她不過自選了一條更深更暗的路。
“你，是來作別的？”
“婢子之事，實在不應小姐啟齒，更不應小姐心憂。”
眾人低首，竟無可歎。
說來可笑，張侯痛失庶子，其卻連日不可回府，曰乃皇帝密令其協北鎮撫司徹查京都多次貴族受害一事，再有三王為人做事幾近苛刻，更於公事私意，愈發一絲不苟查理明細。
劉虞纈喪子，其預料不得，對崔琇肙母子已是痛恨難忍，然張鏞為侯府長子，確對其不可成大迫，然崔琇肙本就多罪之身，固劉虞纈暗地將恨附注於其身上百倍千倍，每日撤了飯食，將其囚禁於房，隔幾時辰鞭刑痛打，未出兩日，便將其活活折磨至死，假作一畏罪自盡之名，往其屍喉中灌入毒藥，形其自飲而死之慘狀，其後又拖著大病之身親至品鳶堂為其哭訴，驚天動地，感人肺腑。
府中人心惶惶，個個如熱鍋螞蟻，上躥下跳，而孫奴自劉虞纈流產，便被人抓住待罪，而看守之地正臨近南麵單芬身處房院，眾人一心看熱鬧生事，守備自然較往日寬泛，便同幾個知情奴仆暗地出逃，更加打探夫人崔琇肙身死確真緣由。
那奴摩挲著逃出生天，換身侍奉婆婆，言其入內查看，當真入了內房，隻見房外人手整齊，房內一片陰寒，令人難安，單氏本就懷有身孕，又多思敏感，先前受刑之苦令其體虛身卑，已不成人樣，今臥床不起...孫奴朝床前雙膝一跪，驚動了淺睡之婦，她便更加苦不堪言，聲淚俱下，“奴見過少夫人...”
“你是..”受其大禮，單芬實難不悚然，“你快起來說話！”
“老奴，必有一事要告知！”
單芬臥身而聞，隻見其詳細將近來諸事一一道明，使之恨不忍，痛不能當，忿忿坐起，“你說的...”其實難相信，竟有如此恨決之人，要將她們許多置於死地，孫奴再加火上澆油，將當日張侯覺察外院反其容身之由一氣說出，更令單芬大豁，“原來如此，夫人，夫人雖不喜，亦不會對己孫兒構害，又怎會為我安置於外院！”
豈非自己久久蒙在鼓裏，其淚悲眼慟，難泄胸中恨，孫奴床邊而坐，撫其背而道：“如今夫人已去，少夫人更加保重自身，有腹中孩兒為保，即能在府中立足。”
“我要如何做，才能為孩兒報此深仇？”孫奴卻語重心長，勸誡有三，“那劉娘子，多年隱忍陰狠，此人必對少夫人表麵善而心不合，然公子為長為嫡，日後必然襲爵侯位，少夫人懷有長孫，若您能忍耐一時之痛，任她再恣肆，今後亦對您不成威脅！”
單芬手撫肚腹，痛恨縱橫，不由心計從中來，更覺其言猶真。
閣中，耿秋月梳洗罷，起身要往母親房中請安，卻聞窗外人議論，說今科考在即，許多生員士子皆初檢歸程，以備秋後大考。
“說來奇怪，李公子，怎許久未來見小姐了...”秋月瞧她怪味，回道：“學子自以學業為重，莫要叫他分心。”
笑她多處為他思量考慮，“可這也過去二日有餘，照是往常，他早早便飛來見小姐了。”窗外一片閑言碎語，嘻嘻笑笑，“住口，就你嘴皮子利索！”秋月不以為忌，卻也以此有慮，隻怕是自己多想，他當真遇著什麽紛紛擾擾。
隻見澧園外，馬車落腳，銀鈴輕響，眾人便知公子回來，門俾便啟戶開窗，搬運停馬，緊接三兩奴仆轉身往夫人處稟，就見二公子已隨入繁堂，躬身見過母親。
“在府學中吃穿可好？”
“極好的。”
徐華樊笑靨如花，又問道：“聽聞科考當前，今日得閑回來，定也三兩日...”
“是。”
“母親慈悲，時時體恤兒等辛苦。”末值感念極深。
“為母親，自然事事為兒女想著。”於是招手要他過來，二人往身前去，左右坐下，“你們學的什麽，該向母親講講。”
李末值一時抖擻精神，高談闊論一番，講到如何如何，自己作的春夏兩首得了先生的大讚，李末休也笑，“若不是泛泛詩句。”
“怎能是泛泛詩句？兄長所見，我作的詩皆以繁文縟節堆砌而成不成。”
徐華樊見他意不平，卻見末休不容情麵，“我看，十首中，先生偏挑了你的出來。”
“為何？”母親猶問，“自然，自然是寫的不好。”
“方才你還說，春夏二首懷得盛讚...”
“兒子愚昧，做不出好的這第三首秋詞來....”末值近來猶覺為此惑，母親瞧出，才見末休道：“先生為各人出了一題，便是按各題作出所應詩詞。”
“那休兒的？”
“兄長的，便是喜怒嗔癡。”華樊惑解，“原來如此，末值你的，可較兄長的易多了，你竟也寫不出來？”
“以母親見，兒子該如何寫。”
“四季，由時氣，亦由人情，若在此之中，你看陽而感暖，看風亦不覺寒，看雨不覺困，何時何處，皆是四季如此，唯有心境分明。”
這時耿秋月已至堂室，卻未見母親何在，忙詢解下人，正見一老奴低頭謹慎，悄然行至，“小姐，您隨我來，夫人正在北院等著您呢。”
主仆二人不知何意，僅隨她去，
秋月正獨身入內，遠遠便見母親雙膝跪墊，雙手合在眉心，作祈禱狀，秋月忙前去扶，卻被阻攔，隻見陶氏靜聲，秋月問，“母親，何事....”
夫人陶雲斕喚其俯首跪在側，然冥冥問道：“秋兒如今，可有心儀之人啊？”
不覺她竟如此問，才與外頭的風言風語相聯係，那時楊溥之子楊旦冒然來求，惹得府裏府外閑語之氣漸長。
“女兒，不知母親何意。”她側目，回，“你若有心儀之人，母親定不阻你情願，隻是你如今尚小，久居深閨，如此來往，難免不落人口舌。”
耿秋月自知如此不好，隻與李末值雖兩小無猜，卻也不得時時見麵，何來交往密切，亦可惹得人言，自以為，“母親...”二人正相扶而起，“令母親憂心費神，女兒實難不以愧，隻是之後便少來往罷....”
陶雲斕身為母，語重心長，“母親非要阻攔你去留，隻是如今李家多生變故，有結黨之嫌，你還是莫要常常與之聯係了。”
這幾日二人回府，卻聞家中頗多事故，柳家的盤算著如何收拾殘象，便三番五次向太夫人進言，言明要風風光光迎娶音如作他柳家夫人，也不管世人怎冷嘲熱諷，定要不顧世俗娶了一個婢子出生的為正室。
“此話，聽來便是暗諷。”李末值憤，“幸虧和兒無事，不然他們承受不起！”
李末休端坐其位，見其怒不可遏，卻仍不發一語，靜時，聞外有人進來，“公子，夫人正請你們過去呢....”
“去哪？”
“說是合閣。”末值忍著氣，又心想著不去，不時二人便一同來到。
方怪，怎不見母親身影，又處閣中十分尷尬，她像有備而待，想是徐華樊而來，亦是為解三兄妹之結，那時兄長們回府，對府中事盡也不曉，因是府中外皆下令嚴封消息，無人敢多嘴議事。
“兄長，可安好？”三人心有餘礙，所立與沐和相隔甚遠，亦不願來坐，亦不多答複，房中猶如空蕩無物，各心傷心。
李末休先往那兒坐，末值便心氣大舒，順勢而坐，“和兒，兄長待你如何？”
沐和亦靜靜坐下，“兄長待沐和寬仁慈愛。”
“那為何？”末值愈發生氣，晃得立起，正瞧末休二人亦瞧他一人，便稍收斂，“那為何你不與我們說個明白，便是不拿我們當為兄長。”
“妹妹無此意，隻是此事，無由與兄長們說。”末休暗下低眸，無神無話，知覺她何意，卻又不解究竟何意。
“那時我與兄長回府你便該告知...何苦自己一人擔著...”見此間眾人不安，末值且廓然，“好了，今後你莫要以己自困，無論何事，亦有我們與你一同擔著。”
沐和尚得慰藉，二兄視其作心疼態，他亦無言，起身已與同行，二人將去...
沐和內心其咎，不由上前去跟，卻知他未待其，竟無片刻停留，擦肩而去，步履匆匆，沐和心頭靜默如此，神色亦暗...抬首身影已出門不在，不覺了無聲息。
這邊，晉楠連連道歉，怨己胡言亂語，竟將此事一並告知於李末值，末值聽來，竟說，“我原無怪罪的意思，你怎賠起禮來？”
“公子，您若不在意，又怎會三番問起耿小姐的意願，便是想她是否同意，是否也對那楊旦懷有好感。”他侃侃說，李末值卻叫他多嘴，“你怎會知，我與她好似一起，卻又相隔千裏，她始終在我捉摸不到之處，像中間有一層薄薄的霧。”
晉楠笑意，“那更好呢！終日望君君不至，舉頭聞鵲喜？”
“你懂什麽！竟要將其與那深閨婦人相較，她們有的是愁怨鬱結，秋月何如？”
晉楠又笑，末值直視而詢，“你所笑何意啊？”
其忙給指路，“正要問公子，可去耿小姐處？”
“我便知你在打趣！”
二人齊身出了府，馬車穿過尾街，秋雨綿綿，在耿府偏門巷中停下...
隻見有人起身，像是有備他等前來，乃一老奴，朝他打量了幾分，聲息極低道，“這位，正是李公子了。”
她似問非問，然說，“近來府中小姐管家，事事皆由其代勞，公子若當真體恤小姐，便不要與她再生煩擾，各自安好罷。”
二人驚怪，她又言，“公子往返府邸頻繁，是要惹人非議的。”
“可讓我見秋月一麵否？”奴子頭微搖，低身作禮，“奴不瞞公子，此些，皆是夫人之意，您自請回府罷！”
她將去，正轉身踏上青磚綠苔之際，末值眼中幾近落寞，短短回道：“請婆婆回話，她既不能閑出，代問令母安好。”
雨水漂過他人衣袍，潤濕了新穿的錦履，原有一人孤立門外，心間滿是欷歔。
天色盡昏，殿內吹燈換盞，挽簾收物，方才仍綿延細雨此時竟愈發下得滂沱，雨勢大作，索性閉門鎖戶，居於房中靜聽風聲。
安隼往櫃中取出件素白褂袍，往王妃身上披上，“娘娘，當心著涼。”
正瞧細心穿上，卻聞卉思漫漫說道：“今日朝上，大臣們又與君上提及柳氏之事，竟還有人進言國公當屬無徇私暗謀之嫌，名曰恐有奸人在側饞惑，有失誌愚妄之嫌，所謂奸人，莫然是指著柳氏一族，非要以此為由，參上國公家一本..此些臣子，個個陰險狡詐得很！”卉思橫眉冷目，方見安隼漠然視之，“自古清者自清，陛下有聖裁，怎會憑他們胡言。”
王妃付之而言，“那日我自書請呈與陛下，他既明然於心，才會顧我親顏麵，對眾臣張狂之舉網開一麵，若明裏對李家袒護過深，則是偏了公理，世人朝臣皆不允..然他能如此作為，我心，竟不知該慰....”
房內暗暗沉沉，外頭風雨未定，一呼一息亦如銀針落地偶有回響。
“安隼瞧您發髻有些亂了，奴給娘娘重新梳理。”顏如起身妝台，卻見鏡中人添減有餘，不似往前又有幾分當時模樣，“我的發，似少了許多？”
顏如撫發自問，安隼鏡中淺說，“娘娘正值春秋，怎會有此慮呢？”
她亦笑默，年歲添減有餘，不盡人意。
高昭王府內，盛庸見三王朱高燧，將所查一一告知，曰行刺者身著與當日情形，“現場未留下何許可查之證，隻在一支短匕之上明刻有安王領兵圖騰。”
下屬呈上圖紋短匕與刺客所著衣物，其人所著統一，實難推斷。
“安王的兵，何意圖出現在林中？”
盛庸回，“此事尚未可知，不應以此斷論乃安王主使。”
“行刺者多詭陰計，亦不除反其道而行之。”最硯說時，眾位生疑，能在京中調動勢力，亦行之詭秘，不留蛛絲馬跡，絕非常人所能為。
眾人皆議安王怎是易為此事之人，世人眼中他不過紈絝子弟，有才無能，然三王不決於此，知人知麵難知心，安王是何許人也，亦未可知。
“行刺者與徐府侍從搏打死傷甚少，其人必是武藝超群，非常人所能所敵...若非長時經過特訓習練，怎能做得如此詭譎？”
最硯謂，“死傷屍首可在？”
“皆置於外院。”
“派人仔細查屍，查清行刺者麵目體征，再來回話。”
“是。”
“此事涉及甚廣，非一時可判...最硯緊隨其後，盛庸已出三王府。
音如央求再三，院外侍從來稟，聖旨已下，柳家一族免罪複位，朝中無人敢問，無人再問。
“恐非蹊蹺啊，大臣們憑柳家女之事降罪柳家已平天下所議，此乃與上意相得益彰，諸位怎會不知啊？...君臣本就是牽製...臣若使朝亂，自亂其心罷...”
“判理此事之人，皇上不也派了親信張輔與錦衣衛...”大臣言辭甚微，詞句間卻細思極恐。