鄉試期間，每日都有異事從號舍傳出，成了百姓們茶餘飯後的趣談，還有人在打賭誰會成為這場鄉試的頭名解元，一舉驚鴻鹿鳴宴。若能取得頭名，直至次年二月的會試前，都是最出風頭的那個。
鹿鳴宴會在放榜的次日舉行，聲勢浩大。
沈栩成了猜測的候選人之一，畢竟在萬壽節上一鳴驚人，又有鴻儒名師為之授課。
**
鄉試結束的次日清早，季綰在醫館見到急匆匆走進來的宮女春桃。
“請季姑娘隨我入宮一趟。”
一旁的何琇佩嚇得手抖，不覺得與宮妃有牽扯是件好事。老話兒說一入宮門深似海，誰知道蘊藏著多少陰謀陽謀。
等女兒走進診間取藥箱時，何佩琇耳語道：“二皇子已離京，不會再來滋擾咱們，咱還是拿銀子打點了德妃的人情，別再有往來了。”
宮裏權貴眾多，若再來一個二皇子呢？
拍了拍惴惴不安的母親，季綰背起藥箱，笑說做不來過河拆橋的事，“女兒去去就回，娘親不必擔憂。”
有君晟這重保障，她不會身處險境而無法脫身的。
隨春桃坐上馬車，季綰打聽後大致得知，德妃的長子、皇家行九的小皇子慕澈腹痛難忍。
母親是不會拿孩兒的安慰做賭，可見德妃的確不信任宮裏輪值的太醫。
“皇後娘娘為何要操縱那些太醫？”
作為宮女，春桃不該非議中宮之主，但作為德妃的心腹，她還是沒忍住透露了些端倪，“在後宮，哪位娘娘懷了身孕、哪位皇子貴體欠佳，太醫是最先知曉的。至於用不用藥、用什麽藥，皇後娘娘說了算。”
點到為止，春桃沒再多嘴，季綰也沒再打聽。
坊間早有傳聞，喻皇後是代替自毀清白的嫡長姐嫁入皇族的，算是撿漏。
可對貴女而言，名節何其重要，作為首輔長女，怎會自毀清白？
坊間傳言眾多，無從知曉真相。
有一點可以肯定，喻皇後是個狠角。
隨春桃去往栩坤宮的路上，季綰目不斜視，深知德妃已派人與宮侍打了招呼，否則她是無法通過重重關卡的。
譚萱斕貴為德妃，背後勢力強大，育有兩子，深得帝寵，是為數不多出入宮闕不受限的妃子，縱使這般，仍擔憂遭受他人算計，足見後宮絕非表麵的安寧平靜。
走進丹楹刻桷的栩坤宮正殿，季綰聽到一陣稚嫩的哭聲。
五歲的九皇子在床上打滾，淚眼婆娑，宮人們急得團團轉，反倒是身為母妃的譚萱斕淡然自若地搖著團扇，見季綰進來，也隻是簡單敘述了孩子的病症。
小孩子不舒服哭鬧很正常，季綰走到床邊，彎腰笑看著鬧脾氣的小皇子。
瞧見陌生人，九皇子停止了哭鬧，仔細打量起季綰，忽而坐起身，“汝是何人？”
看她一身素裙，應是宮外的人。
小小少年擦去淚豆子，端起皇子的架子。
季綰依舊笑著，“民女是能讓殿下既哭又不哭的人。”
哭就是哭，不哭就是不哭，何為既哭又不哭？
九皇子來了興趣，歪著小腦袋哼道：“騙子要被砍頭哦。”
季綰點點頭，示意他掀開衣衫。
九皇子生得胖乎乎，一時羞怯，在床上滾了兩圈才拉起衣衫，露出鼓鼓圓圓的肚皮。
季綰按起他的肚子，問他哪裏痛，隨後取出銀針，刺入肚臍左右的天樞穴。
皮肉傳來痛覺，九皇子“哇”的一聲哭了出來，小拳頭攥得緊緊的，強忍痛意，倔強問道：“我哭了！何為不哭？”
求知欲和好奇心還挺強的！季綰忍俊不禁，哄了一會兒，待時辰一到，拔去銀針，再次按揉起他的肚子，力道適中。
“殿下可覺得好些？”
“沒有。”
“嗯。”季綰附和一聲，又刺入他的氣衝穴，之後加以按揉。
腹痛漸漸消失，少年不再哭嚷，老老實實癱軟在床上，頗為享受，末了，還不準她收回手。
季綰耐性十足，替他揉著肚子，“民女可有騙人？”
九皇子嘴硬不肯承認，半晌吐出一個“賞”字，惹笑了眾人。
兒子無恙了，譚萱斕鬆口氣，怪嗔道：“五歲的大孩子了，還撒潑打滾成何體統？你兩個舅舅在五歲時，都能獨當一麵了。”
提起君晟和賀清彥，九皇子怪念想的，已許久不曾見過他們，尤其是君晟。
“母妃，安鈺舅舅還會入宮來看孩兒嗎？”
譚萱斕搖扇的動作一滯，雲淡風輕地笑開：“那要問你舅母啊。”
“舅母在哪兒啊？”
“眼前的就是了。”
聞言，一大一小四目相對，九皇子對著季綰露出驚喜之色，“你就是安鈺舅舅的未婚妻呀！”
季綰決定要好好報答君晟的，勢必要扮演好未婚妻一角，不讓外人瞧出貓膩，是以，被九皇子拉著問了好些關於君晟的近況。
有些事一清二楚，有些事模糊不清。
譚萱斕倚在旁，剝開一顆冰荔枝，直到季綰離開，依舊沒有將荔枝含入口中。
呆呆地靜坐在那。
九皇子湊上前，笑嘻嘻抱住女子的腿，“母妃，你也想舅舅嘛？”
譚萱斕推了推兒子的小腦袋瓜，“胡說什麽？”
小小少年不懂想念和想念的區別，隻遵循本心，發出了疑問。
可有些疑問，不會有答案。
**
出宮時已是暮色四合，再有兩日就是婚期，季綰想再去曹家鋪子挑些胭脂水粉。
曹家鋪子是曹蓉嫡母的產業，季綰前去，算是做給曹蓉看的。
妯娌之間，還是要有些人情來往。
“勞煩在前麵的鋪子前停車。”
送季綰出宮的侍衛停下馬車，目送季綰走進鋪子。
鋪子不大，窗明幾淨，陳列著各式各樣的胭脂水粉，屬流傳下來的宮廷秘方迎蝶粉最為昂貴。
妝娘知曉季綰今非昔比，甚是熱情，“前些日子，迎蝶粉沒有餘貨，今兒剛好到了兩盒，東家特意讓我給娘子留了一盒當作新婚賀禮。”
季綰可不願占便宜欠下人情，說什麽也要留下銀兩。
“兩盒都包起來吧。”
另一盒季綰打算送給蔡恬霜。
妝娘解釋道：“姑娘有所不知，要不是東家特意為姑娘留了一盒，今早就都被臨街米行的老板娘買了去。”
換作別人，季綰不會覺得掃興，可偏偏那人是臨街米行的老板娘。
拿起打包好的迎蝶粉走進自家小巷，季綰又一次遇見敷粉簪花的魯康洪。
魯康洪是個油嘴滑舌的小白臉，有些姿色，否則也不會被廖家挑中成了贅婿。
冤家路窄，季綰再擠不出半點好臉兒，徑自越過他，卻被堵住去路。
“綰兒要出嫁了，作為近鄰，姐夫給你挑了一樣妝粉作賀禮。”
說著遞出紅綢錦袋，與季綰拎著的袋子一模一樣。
季綰沒接，暗含譏誚，是有人心虛想以小恩小惠堵住她的嘴吧。
“若我猜的沒差，袋子裏是迎蝶粉吧，誰出的錢兩？”
魯康洪也注意到了季綰手裏拎著的錦袋，嘀咕一句，還真是費心不討好。
“綰兒既知是迎蝶粉，定然知曉它的昂貴，算是姐夫的一點兒心意，咱們一笑泯恩仇，如何？”
“不打自招了？”
麵對季綰一次次的挑釁，魯康洪沒了耐性。
自己夠伏低做小了！
要不是看她即將嫁給正三品大員，日後在街坊裏更有說服力，自己作何要討好她？
“綰丫頭，飯可以亂吃，話可不能亂講！”
季綰懶得多言，邁開步子。
厚顏無恥、忘恩負義、狼狽為奸此類形容在他這裏有了具象化。
魯康洪站著不動，仗著七尺身量堵截著嬌小的女子。
季綰在女子中身量適中偏高，卻是不及麵前的男人。
有些人，真是將卑劣刻進骨子裏，以男女之間天生的體型差距來恃強淩弱。
算不得男人。
“讓開。”
“不讓呢？”
乳臭未幹的臭丫頭，不吃軟是吧，魯康洪打算將無賴進行到底，今兒不把她逼哭不罷休。
他故作凶狠地扭扭脖子，朝季綰逼近，“要不你喊兩聲，讓人都出來看看笑話。”
街坊鄰裏，瓜田李下，最容易傳出非議，一個未出閣的小嬌娘，定然是注重名聲的。
壓迫感襲來，季綰沒有後退，也沒有如不諳世事的少女被嚇得哭喊出聲，而是在魯康洪跨進一步之內時，掄起手上的錦袋砸向他。
“恬霜！”
“恬霜！”
被砸了腦袋，魯康洪下意識就要還手，卻在掄起拳頭時，被人扼住手腕，旋即，膝彎一麻，轟然跪地。
跪在了季綰麵前。
破門而出的蔡恬霜擒住他的右臂使勁兒向下壓去。
“啊......疼疼疼！”
魯康洪齜牙咧嘴，眼冒淚花，哪能想到隔壁新來的小丫頭是個練家子。
季綰冷冷睥睨醜態畢露的男子，淡淡警告道：“你還能在街坊立足，全賴廖姐姐給你體麵。別身在福中不知福，一再傷害枕邊人。”
說罷，微抬下巴，示意蔡恬霜放手。
蔡恬霜趁勢踹出一腳，踹得魯康洪趴在地上吃了一嘴的土。
等巷子空了，魯康洪從地上爬起來，“呸”了幾聲，嘴裏仍有一股子土味，剛要憤憤回屋，忽聽身後傳來一道不算陌生的聲音。
“誒？”
扭頭的一刹，眼前一黑，被人罩住麻袋，拖拽向無人的小徑中。
莫名挨了一頓拳打腳踢。
小徑外，身穿綠萼繡紋湖綠長衫的沈栩負手而立，背對小徑呆呆望著季家方向。
在鄉試的九日裏，除了奮筆疾書時，他滿腦子都是季綰有無偷偷在號舍外徘徊的猜測，也知是自己不切實際的希冀。
譚氏準他放鬆幾日，閑來無事，他乘車來到這邊，無意目睹季綰被人欺負的一幕。
為了人情，他本可以出麵替她解圍，可他無法麵對她即將出嫁的事實。
那原本是他與她的婚期。
倘若三年前，他沒有被人頂替名次，榜上有名，或許他會順利通過會試和殿試，取得進士功名，步入仕途，那樣，他還會被君晟逼著做出抉擇嗎？
可是，沒有倘若。
心腹小廝走出小徑，沒有察覺主子的異常，“公子，那就是個繡花枕頭，不禁打，暈過去了。”
沈栩沒回頭去查看，甚至眼未眨一下，就那麽邁開步子走向不遠處的馬車。
心腹小廝手捧畫筒走到季家門前，叩了三聲門。
當季綰攤開畫軸時，美眸微動。
灑金素箋上，一排排丹桂迎風落花，拂過一頂喜轎，吹起轎簾，露出女子嫁衣一角。
畫作沒有著者署名，僅有題詞。
“於歸吉期，厚顏謹祝，以筆墨繪景，十裏桂花鋪長街，賀卿嘉禧。自此百歲千秋，清歡常樂。”
“娘子，誰送的啊？”蔡恬霜欣賞著畫中栩栩如生的桂花，欣賞溢於言表。
秋日桂花滿街，極為應景。
會是主子在朝中的知己好友嗎？
季綰怔怔盯著題詞，腦海中浮現出已被她強行剔除的模糊畫麵。
他們在秋日定情，也將婚期定在秋日。
可秋風還未染黃枝葉，就已物是人非。
當晚，季綰將畫作連同題詞一並燃燼在火光中。
第一次試穿嫁衣。
鹿鳴宴會在放榜的次日舉行，聲勢浩大。
沈栩成了猜測的候選人之一，畢竟在萬壽節上一鳴驚人，又有鴻儒名師為之授課。
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鄉試結束的次日清早，季綰在醫館見到急匆匆走進來的宮女春桃。
“請季姑娘隨我入宮一趟。”
一旁的何琇佩嚇得手抖，不覺得與宮妃有牽扯是件好事。老話兒說一入宮門深似海，誰知道蘊藏著多少陰謀陽謀。
等女兒走進診間取藥箱時，何佩琇耳語道：“二皇子已離京，不會再來滋擾咱們，咱還是拿銀子打點了德妃的人情，別再有往來了。”
宮裏權貴眾多，若再來一個二皇子呢？
拍了拍惴惴不安的母親，季綰背起藥箱，笑說做不來過河拆橋的事，“女兒去去就回，娘親不必擔憂。”
有君晟這重保障，她不會身處險境而無法脫身的。
隨春桃坐上馬車，季綰打聽後大致得知，德妃的長子、皇家行九的小皇子慕澈腹痛難忍。
母親是不會拿孩兒的安慰做賭，可見德妃的確不信任宮裏輪值的太醫。
“皇後娘娘為何要操縱那些太醫？”
作為宮女，春桃不該非議中宮之主，但作為德妃的心腹，她還是沒忍住透露了些端倪，“在後宮，哪位娘娘懷了身孕、哪位皇子貴體欠佳，太醫是最先知曉的。至於用不用藥、用什麽藥，皇後娘娘說了算。”
點到為止，春桃沒再多嘴，季綰也沒再打聽。
坊間早有傳聞，喻皇後是代替自毀清白的嫡長姐嫁入皇族的，算是撿漏。
可對貴女而言，名節何其重要，作為首輔長女，怎會自毀清白？
坊間傳言眾多，無從知曉真相。
有一點可以肯定，喻皇後是個狠角。
隨春桃去往栩坤宮的路上，季綰目不斜視，深知德妃已派人與宮侍打了招呼，否則她是無法通過重重關卡的。
譚萱斕貴為德妃，背後勢力強大，育有兩子，深得帝寵，是為數不多出入宮闕不受限的妃子，縱使這般，仍擔憂遭受他人算計，足見後宮絕非表麵的安寧平靜。
走進丹楹刻桷的栩坤宮正殿，季綰聽到一陣稚嫩的哭聲。
五歲的九皇子在床上打滾，淚眼婆娑，宮人們急得團團轉，反倒是身為母妃的譚萱斕淡然自若地搖著團扇，見季綰進來，也隻是簡單敘述了孩子的病症。
小孩子不舒服哭鬧很正常，季綰走到床邊，彎腰笑看著鬧脾氣的小皇子。
瞧見陌生人，九皇子停止了哭鬧，仔細打量起季綰，忽而坐起身，“汝是何人？”
看她一身素裙，應是宮外的人。
小小少年擦去淚豆子，端起皇子的架子。
季綰依舊笑著，“民女是能讓殿下既哭又不哭的人。”
哭就是哭，不哭就是不哭，何為既哭又不哭？
九皇子來了興趣，歪著小腦袋哼道：“騙子要被砍頭哦。”
季綰點點頭，示意他掀開衣衫。
九皇子生得胖乎乎，一時羞怯，在床上滾了兩圈才拉起衣衫，露出鼓鼓圓圓的肚皮。
季綰按起他的肚子，問他哪裏痛，隨後取出銀針，刺入肚臍左右的天樞穴。
皮肉傳來痛覺，九皇子“哇”的一聲哭了出來，小拳頭攥得緊緊的，強忍痛意，倔強問道：“我哭了！何為不哭？”
求知欲和好奇心還挺強的！季綰忍俊不禁，哄了一會兒，待時辰一到，拔去銀針，再次按揉起他的肚子，力道適中。
“殿下可覺得好些？”
“沒有。”
“嗯。”季綰附和一聲，又刺入他的氣衝穴，之後加以按揉。
腹痛漸漸消失，少年不再哭嚷，老老實實癱軟在床上，頗為享受，末了，還不準她收回手。
季綰耐性十足，替他揉著肚子，“民女可有騙人？”
九皇子嘴硬不肯承認，半晌吐出一個“賞”字，惹笑了眾人。
兒子無恙了，譚萱斕鬆口氣，怪嗔道：“五歲的大孩子了，還撒潑打滾成何體統？你兩個舅舅在五歲時，都能獨當一麵了。”
提起君晟和賀清彥，九皇子怪念想的，已許久不曾見過他們，尤其是君晟。
“母妃，安鈺舅舅還會入宮來看孩兒嗎？”
譚萱斕搖扇的動作一滯，雲淡風輕地笑開：“那要問你舅母啊。”
“舅母在哪兒啊？”
“眼前的就是了。”
聞言，一大一小四目相對，九皇子對著季綰露出驚喜之色，“你就是安鈺舅舅的未婚妻呀！”
季綰決定要好好報答君晟的，勢必要扮演好未婚妻一角，不讓外人瞧出貓膩，是以，被九皇子拉著問了好些關於君晟的近況。
有些事一清二楚，有些事模糊不清。
譚萱斕倚在旁，剝開一顆冰荔枝，直到季綰離開，依舊沒有將荔枝含入口中。
呆呆地靜坐在那。
九皇子湊上前，笑嘻嘻抱住女子的腿，“母妃，你也想舅舅嘛？”
譚萱斕推了推兒子的小腦袋瓜，“胡說什麽？”
小小少年不懂想念和想念的區別，隻遵循本心，發出了疑問。
可有些疑問，不會有答案。
**
出宮時已是暮色四合，再有兩日就是婚期，季綰想再去曹家鋪子挑些胭脂水粉。
曹家鋪子是曹蓉嫡母的產業，季綰前去，算是做給曹蓉看的。
妯娌之間，還是要有些人情來往。
“勞煩在前麵的鋪子前停車。”
送季綰出宮的侍衛停下馬車，目送季綰走進鋪子。
鋪子不大，窗明幾淨，陳列著各式各樣的胭脂水粉，屬流傳下來的宮廷秘方迎蝶粉最為昂貴。
妝娘知曉季綰今非昔比，甚是熱情，“前些日子，迎蝶粉沒有餘貨，今兒剛好到了兩盒，東家特意讓我給娘子留了一盒當作新婚賀禮。”
季綰可不願占便宜欠下人情，說什麽也要留下銀兩。
“兩盒都包起來吧。”
另一盒季綰打算送給蔡恬霜。
妝娘解釋道：“姑娘有所不知，要不是東家特意為姑娘留了一盒，今早就都被臨街米行的老板娘買了去。”
換作別人，季綰不會覺得掃興，可偏偏那人是臨街米行的老板娘。
拿起打包好的迎蝶粉走進自家小巷，季綰又一次遇見敷粉簪花的魯康洪。
魯康洪是個油嘴滑舌的小白臉，有些姿色，否則也不會被廖家挑中成了贅婿。
冤家路窄，季綰再擠不出半點好臉兒，徑自越過他，卻被堵住去路。
“綰兒要出嫁了，作為近鄰，姐夫給你挑了一樣妝粉作賀禮。”
說著遞出紅綢錦袋，與季綰拎著的袋子一模一樣。
季綰沒接，暗含譏誚，是有人心虛想以小恩小惠堵住她的嘴吧。
“若我猜的沒差，袋子裏是迎蝶粉吧，誰出的錢兩？”
魯康洪也注意到了季綰手裏拎著的錦袋，嘀咕一句，還真是費心不討好。
“綰兒既知是迎蝶粉，定然知曉它的昂貴，算是姐夫的一點兒心意，咱們一笑泯恩仇，如何？”
“不打自招了？”
麵對季綰一次次的挑釁，魯康洪沒了耐性。
自己夠伏低做小了！
要不是看她即將嫁給正三品大員，日後在街坊裏更有說服力，自己作何要討好她？
“綰丫頭，飯可以亂吃，話可不能亂講！”
季綰懶得多言，邁開步子。
厚顏無恥、忘恩負義、狼狽為奸此類形容在他這裏有了具象化。
魯康洪站著不動，仗著七尺身量堵截著嬌小的女子。
季綰在女子中身量適中偏高，卻是不及麵前的男人。
有些人，真是將卑劣刻進骨子裏，以男女之間天生的體型差距來恃強淩弱。
算不得男人。
“讓開。”
“不讓呢？”
乳臭未幹的臭丫頭，不吃軟是吧，魯康洪打算將無賴進行到底，今兒不把她逼哭不罷休。
他故作凶狠地扭扭脖子，朝季綰逼近，“要不你喊兩聲，讓人都出來看看笑話。”
街坊鄰裏，瓜田李下，最容易傳出非議，一個未出閣的小嬌娘，定然是注重名聲的。
壓迫感襲來，季綰沒有後退，也沒有如不諳世事的少女被嚇得哭喊出聲，而是在魯康洪跨進一步之內時，掄起手上的錦袋砸向他。
“恬霜！”
“恬霜！”
被砸了腦袋，魯康洪下意識就要還手，卻在掄起拳頭時，被人扼住手腕，旋即，膝彎一麻，轟然跪地。
跪在了季綰麵前。
破門而出的蔡恬霜擒住他的右臂使勁兒向下壓去。
“啊......疼疼疼！”
魯康洪齜牙咧嘴，眼冒淚花，哪能想到隔壁新來的小丫頭是個練家子。
季綰冷冷睥睨醜態畢露的男子，淡淡警告道：“你還能在街坊立足，全賴廖姐姐給你體麵。別身在福中不知福，一再傷害枕邊人。”
說罷，微抬下巴，示意蔡恬霜放手。
蔡恬霜趁勢踹出一腳，踹得魯康洪趴在地上吃了一嘴的土。
等巷子空了，魯康洪從地上爬起來，“呸”了幾聲，嘴裏仍有一股子土味，剛要憤憤回屋，忽聽身後傳來一道不算陌生的聲音。
“誒？”
扭頭的一刹，眼前一黑，被人罩住麻袋，拖拽向無人的小徑中。
莫名挨了一頓拳打腳踢。
小徑外，身穿綠萼繡紋湖綠長衫的沈栩負手而立，背對小徑呆呆望著季家方向。
在鄉試的九日裏，除了奮筆疾書時，他滿腦子都是季綰有無偷偷在號舍外徘徊的猜測，也知是自己不切實際的希冀。
譚氏準他放鬆幾日，閑來無事，他乘車來到這邊，無意目睹季綰被人欺負的一幕。
為了人情，他本可以出麵替她解圍，可他無法麵對她即將出嫁的事實。
那原本是他與她的婚期。
倘若三年前，他沒有被人頂替名次，榜上有名，或許他會順利通過會試和殿試，取得進士功名，步入仕途，那樣，他還會被君晟逼著做出抉擇嗎？
可是，沒有倘若。
心腹小廝走出小徑，沒有察覺主子的異常，“公子，那就是個繡花枕頭，不禁打，暈過去了。”
沈栩沒回頭去查看，甚至眼未眨一下，就那麽邁開步子走向不遠處的馬車。
心腹小廝手捧畫筒走到季家門前，叩了三聲門。
當季綰攤開畫軸時，美眸微動。
灑金素箋上，一排排丹桂迎風落花，拂過一頂喜轎，吹起轎簾，露出女子嫁衣一角。
畫作沒有著者署名，僅有題詞。
“於歸吉期，厚顏謹祝，以筆墨繪景，十裏桂花鋪長街，賀卿嘉禧。自此百歲千秋，清歡常樂。”
“娘子，誰送的啊？”蔡恬霜欣賞著畫中栩栩如生的桂花，欣賞溢於言表。
秋日桂花滿街，極為應景。
會是主子在朝中的知己好友嗎？
季綰怔怔盯著題詞，腦海中浮現出已被她強行剔除的模糊畫麵。
他們在秋日定情，也將婚期定在秋日。
可秋風還未染黃枝葉，就已物是人非。
當晚，季綰將畫作連同題詞一並燃燼在火光中。
第一次試穿嫁衣。