三姑娘一曲彈罷，輕輕把琵琶擱在身後茶幾上，盈盈地立起身來，對楊展低低地不知說了一句什麽話，便退下席來，遠遠地向劉道貞微一斂衽，竟悄悄地退出房去了。
劉道貞離席還揖時，見楊展任她退席，並沒挽留，自己嘴上急想說話，一時又不便說些什麽，兩道眼神把三姑娘一直送出房外，如有所失。心想這女子有點怪道，悄悄地進來，悄悄地退去，始終沒有開口說話，隻輕輕和楊展說了一句，也聽不出字音來，所謂風塵奇士之奇，大約便在此處了？他無精打采地坐下，一時竟有點惘惘然。
劉道貞的神情，逃不過楊展兩眼，故意問道：“這位義妹的琵琶，還能入耳否？”劉道貞精神一振，連讚“妙絕，妙絕”忽地上身一探，很迫切地問道：“楊兄恕我冒昧，這位姑娘端淑中寓流麗，秀媚中隱英爽，用的是生平僅見的鐵琵琶，彈的是“風塵三傑”的逸調，吾兄又故作驚人之筆，布成匣劍帷燈之局，如此種種，定有所為，如蒙不棄，認為可交，何妨肝膽相示，遣此良夜呢。”楊展暗暗一樂，先不開口，卻向曹勳瞟了一眼。劉道貞立時覺察，嘴上哦了一聲，向曹勳問道：“你和楊兄結伴來京，楊兄和那位姑娘結盟義妹的經過，你當然比我清楚得多了？”
曹勳大笑道：“俺在沙河鎮拜識楊兄時，那位姑娘已經在楊兄身邊，俺又不像你事事講究掘根刨底，怎會比你清楚呢！”劉道貞微一思索，笑道：“我現在要和楊兄密談一下，也許事關隱秘，隻許你聽在耳內，卻不許你隨口亂說。”曹勳怪眼瞪得老大，高聲說道：“我喝我的酒，你談你們事，聽不聽由我，說不說由你，你們信得及我時，便在我麵前說，信不及我時，等我吃喝完了，避開了你們以後，再說未遲。”楊展一聽，這位老鄉說話，真像打鐵一般。劉道貞卻滿不在意，點點頭說：“好了！我信得及的。”說了這句，又向楊展笑道：
“我這位總角之交，剛而非懷，勇而有信，關係朋友重大之事，他是極有分寸的。”劉道貞這樣一說，明明是催楊展開口，急於一探三姑娘的隱情了。
楊展揮手命仇兒退出。一麵殷殷勸酒，一麵便把三姑娘立誌報仇，進京尋訪花太歲
便是司禮太監曹化淳養在府中的拈花寺八指禪師。自己憐她一番苦心，業已允她相機臂助，帶她來京。男女同行不便，又憐她身世孤單，遂結為義兄妹，預備助她成功以後，再替她謀個終身的歸宿。但是初到京城，人地生疏，萬不能魯莽從事，必定要布置周密，一擊而中，還要事成以後，一毫不露破綻，使人無從捉摸才好。吾兄才識過人，這檔事還得請教大才相助，示以機宜，非但三姑娘感銘骨髓，戴德如天，連她家慘死凶手的幽魂，也銜恩於地下了。
楊展悄悄地說出底蘊，曹勳也聽得兩眼直勾勾的出了神，劉道貞卻默不出聲，兩眼微閉，不住地在那兒思索。他半晌不說話，大家都沉默了。許久，才見他雙眼微睜，射出精光，向楊展點頭道：“此事如若先探仇蹤，然後飛身入室，潛身伺隙，阻擊殲仇，非但三姑娘身有武功，還有吾弟這樣大行家扶持臂助，也許手到擒來，並非難事，但是據我所知，曹宅確有八指禪師其人，據說，武功絕倫，為曹監侍衛之首，八指禪師以下，恩養的四方武士，不下二三百名，平時曹監出入，前呼後擁的校尉，便不下百餘人，夜晚防護院宅，稽查出入，必定戒備更嚴，萬一稍有疏漏，一擊不中，便誤大事，何況京城非外省僻縣可比，吾兄又是揚名鄉土，具有身家的人，加上武闈廷試之日，大約還要半月以後，豈能輕身涉險，貽害無窮？
正如楊兄所慮，必須一擊而中，還要不露破綻才好。這樣看來，當然要計策萬全，才能下手，因此我想到一條線索，從這條線索上，得到一個奇計，不過此時還不便明言，明天我得先暗暗訪明了這條線索，才能安排下手的步驟。大約明天廖侍郎下朝以後，定要來請吾兄敘話，那時或可與兄密商此事了。”楊展聽他想得奇計，滿心喜悅，不料還得查明線索，話來明說，不知他葫蘆裏賣的什麽藥？倒被他弄得心癢難搔。自己還未開口，曹勳便搶著說話了：“我知道你肚皮裏，有的是希奇古怪的鬼八卦，不然，我們小時候一淘頑耍的弟兄們，為什麽替你取個綽號，叫做賽伯溫呢？不過你既然替楊兄想了個鬼八卦，何必再扭扭捏捏，吞吞吐吐的令人難受？直接了當地先說明了，豈不痛快！”楊展聽得大笑。劉道貞伸手拍著曹勳肩膀，笑道：“沒有你的事，喝酒是正經。”曹勳忽地一跳而起，指著劉道貞說：“怎麽，沒有我的事，那不行，你們用計的用計，出力的出力，去充除強助弱的好漢，卻把我老曹當廢物，蹲在客店裏受悶氣，那我不幹，我也得替三姑娘賣點氣力，回家鄉去也說得嘴響，否則，我得嚷嚷……”楊展一聽要糟，他竟學起充憊賴的小孩子來了，又笑又氣，卻又愛他見義勇為的一股傻勁，自己和他初交，不便說什麽，卻聽得劉道貞和他說道：“誰也沒有把你當廢物，不過你這一身銅筋鐵骨，我都盡知，如果在長槍大戟，十蕩十抉的疆場中，你倒可以去得，現在需要的，卻是飛行絕跡，隨機應變的本領，這種本領，非你所長，如何去得，也罷，明天我和楊兄商量停當以後，總得叫你出身汗，你才沒有話說，可有一樁，你得自己留神你的嘴，不要誤了人家大事。”劉道貞這樣一說，曹勳立時笑逐顏開，坐下喝酒了。酒席散後，大家又閑談了一陣京城掌故。
到了起更時分，劉道貞告辭別去。楊展拉著曹勳又談了一陣，探出劉道貞家世。才知道貞原是黎州大族，黎州有一個牢不可破的惡習，凡是有人登科，有了孝廉或進士身分，便要建立旌坊，逞雄一鄉，而且可以役使窮戶，攤派富商，名曰“免差”。簡直等於土豪惡霸，官不能禁，沿為紳例。到了劉道貞登科成名當口，他獨排眾議，謝絕應得的惡例，竟率了妻子，搬到臨邛去住家了。黎州的人，弄他沒法，從此這個惡風氣，從劉道貞起，便革除了。
後來他發妻去世，斷弦未續，便進京浪遊，曾經上書當道，條呈救時之策，當道雖不能用，卻被廖侍郎賞識，請到家中，屈為西席，廖侍郎時時向他請教，賓主極為投契。現在他家中還有老母寡嫂，前妻一子，也由寡嫂管領著。楊展探明了劉道貞家世情形，想起了眼前一檔事，心裏便暗暗打了主意。
第二天午後，楊展正和三姑娘密談劉道貞說有妥策，先去打探線索的事。談話間，廖侍郎已派車來接。楊展囑咐三姑娘安心在寓，對於同院住著的曹勳，想法和他談談，用話籠絡住他，免得他單身出外，酒醉漏風。吩咐以後，自己帶著仇兒，上車到廖府去了。
這天楊展到廖府時，廖侍郎把楊展請到自己內書房，密室談心。問起劉孝廉時，左右說是清早出去訪友，尚未回來，楊展猜是探訪線索去了。便一心和廖侍郎盤桓，順便問問武科廷試的情形。廖侍郎斥退左右，悄悄對他說：“你既然進京，這次武科，當然得應試一下，在你又是輕而易舉的事，定然高中無疑，不管時局如何，總得了此心願，不過武闈高中以後，難免欽派職司，指省效力，到那時卻須看事論事，我自會替你想法。老實說，我希望你早回家鄉，早慰高堂倚閭之望。我謬充座師，對於有為英年，竟這樣勸人湧退，對於朝廷提拔真才，勤勞王事之旨，也說不過去，但是我另有想法。平時和墨仙，討論未來局勢，墨仙見識，比我徹透得多，他說：‘朝廷餉兵兩絀，屢失戎機，晉陝民變，已成燎原之勢，萬一晉陝一失，京城必危，潼關一破，楚豫難保，真個到了這樣不可挽救時候，隻望江南半壁，劃江自守，蜀國天險，防堵得人，或可保存東南數省幾分元氣，留待中興之機。’他這幾句話，我時常暗存心中，昨夜在相府密議傅總製失陷以後的辦法，袞袞諸公，竟無一人說句像樣的話，最可笑魏德藻堂堂元輔，別的主意一點沒有，卻主張把這火急塘報壓下，不使上聞，預備暗地和一般當權太監密商以後再說。你想元戎陷賊，兵心解體，這是何等重大的事？大禍已在眼前，還要蒙蔽君上，我忍不住說了幾句利害關係的話，反笑我迂執之見，不合時宜。我回來以後，氣得一夜沒睡。
你我這樣無補時艱的老朽，早該掛冠而隱，無奈見危授命，殺身成仁之念，橫亙於胸，此時已非我高蹈之時。至於你，現在尚無官守，和我又不一樣了，我也得為國家保全才傑之士，預備他日中興之佐，何況你在川南，夫妻雙傑，人望所歸，你的好友象川南三俠，都是絕好臂膀，你如回到家鄉，逢到西蜀危難之時，正可振臂一呼，保障一方。墨仙足智多謀，也是絕俗超群之傑，我也預備請他和你們聯袂出都，將來可以同你聲應氣求，保衛桑梓，比較在此作撲火燈蛾，同歸於盡，豈非有意義得多？此刻出我之口，入你之耳，務必銘記在心！”說罷，竟自老淚紛披，長歎不已。楊展長眉劍立，俊目電射，朗聲說道：“師訓定必銘心！門生不才，到那時願毀家紆難，率川南數萬鄉子弟，乘流而下，掃蕩中原，迎師座於黃河之濱。”楊展正慷慨激昂的說著，一個長班，在門外稟報：“居庸關總兵張倜、寧武關總兵周遇吉進京陛見，特來請渴。”廖侍郎向楊展說：“我到外廳會客，你在此等墨仙回來，回頭我們再談。”說罷，到內室更換冠帶，預備見客去了。
楊展獨自在內書房，坐不到一盞茶時，長班來請，說是“劉師爺回來了，請楊相公到外書房敘話。”楊展到了劉道貞屋內，兩人相見，楊展便問：“劉兄古道熱腸，今天外出，定是探尋線索去了？”劉道貞微然一笑，一看左右無人，從自己書桌上青氈底下，取出一封柬帖，交與楊展。楊展仔細一瞧，柬帖上寫著，怎樣布置，怎樣探仇，怎樣進身，怎樣下手，連如何退身，如何結束，一步步寫得層次井然，後麵還附著街道四至的簡明地圖。楊展噍得暗暗點頭。劉道貞拱手笑道：“小弟效勞，隻有到這地步為止，此後隻有靜聽吾兄的喜音了，要緊的臨時運用，隨機應變，不要執滯，還得吾兄逐步留神，不要拘泥定策才好，還有我們曹老弟麵前，隻好實行古人‘民可使由，不可使知’的那句老話了。”說罷，嗬嗬大笑。楊展卻皺著眉道：“劉兄，你這條計，真夠得上一個奇字，佩服是佩服，不過卻苦了我，萬一陷身香國，泄漏春光，鬧得焚香搗麝，柳慘花愁，或者陰錯陽差，把我當作腧牆穴隙的狂徒，這可掬西江之水，難洗此辱，從此也無臉見江東父老了！”劉道貞大笑道：“楊兄望安，這樣重任，非大將軍自己出馬不可，好在令閫不在此地，盡可放膽而行。”說罷，笑得打跌。
楊展看了他一眼，心裏想說出一句話，覺得時機來至，便沒出口。彼此又仔細商量了一陣，已經日影西斜。探得廖侍郎貴賓不斷的到來，應接不暇，便辭了劉道貞，悄悄回寓了。
楊展返寓，在當天晚上，把三姑娘仇兒叫到跟前，悄悄地密談了一陣，把第一步應該做的事，仔細吩咐明白。
三姑娘自然心領神會，感激涕零，仇兒卻如夢方醒，才明白自己主人帶三姑娘進京，原來目的在此。心裏正奇怪三姑娘進京以後換了個人，次日淡裝素服，沉默寡言，無異一位幽嫻貞靜的閨秀，主人和她，分居別室，平日兄妹相稱，親而不密，看得莫名其妙，直到此刻主人說明就裏。
自己暗暗慚愧，覺得自己在沙河鎮，有點錯疑主人了。
第二天下午，曹勳正在楊展屋內聊天，劉道貞到來，身後卻跟著一個鄉下裝束的仆婦。
楊展更不細問，便領著仆婦到三姑娘房去了。半晌，楊展回來，身後跟著三姑娘和仇兒，仇兒還扛著一個鋪蓋。三姑娘進房，向劉道貞含笑見禮，款款道謝道：“諸事蒙劉先生費心關照，實在感激不淺，現在同我兄弟特來告辭，改日再一並道謝罷。”說罷，向劉道貞曹勳都福了一福，便退出房去。仇兒也笑著向楊展說了句：“相公，此刻送我姊姊到親眷家安身，回頭再來伺候相公。”說罷，忍著笑，跟在三姑娘身後也出去了。曹勳瞧得亂翻白眼，不想三姑娘原有親眷在京？可是仇兒和她，怎地忽然變成了姊弟？而且帶去的女仆，還是由道貞替她找來的？忍不住問道：“三姑娘大事未辦，怎地走了？”楊展道：“辦事不在一時，女流同處一寓，到底不便，讓她在親眷家安身也好。”曹勳聽得理路滿對，便不再問了。劉道貞卻對他說道：“此刻我來接你們兩位到廖府寄住，比在嘈雜的客寓，畢竟好得多，你行李不多，也得收拾一下，外麵車輛已經備好，我們馬上便走。”曹勳聽得又是一愣，覺得事情都是突然而來，其中定有說處，定是劉道貞在那兒搗鬼，一時卻想不出所以然來。劉道貞又連連催促，隻好先到自己房中收拾行李去了。
廖侍郎原預備接楊展到自己家中，現在聽得他同來義妹已經訪著親眷，另有安身之處，楊展已經還來，便將花圃一座精致小花廳，撥作門生寄寓之所。楊展帶來的長隨們，也安置在小花廳旁耳房內，可以早夕伺候。劉道貞卻把曹勳安置在自己書屋的鄰室，廖侍郎看在西席麵上，對於曹勳，當然也另眼相待。從這天起，楊展和廖侍郎師生周旋以外，常和劉道貞安步當車，出外遊覽京城景物，偶然也帶著曹勳同行。一連好幾天，曹勳覺得三姑娘仇兒兩人一去無蹤，楊展和劉道貞也絕口不提，問起時，兩人又浮光掠影的一說，聽得摸不著頭腦。
有一天，楊展獨自外出。劉道貞也拉著曹勳到街上閑步，向大佛寺街南首走去。經過司禮太監曹府門口，向右一拐，繞到曹太監府後一條僻街上，幾步又拐進一條長長的靜靜的小胡同。走沒多遠，一家破舊的紅漆雙扇門外，掛著一塊半舊的木招牌，招牌上漆著一個五采荷包，下麵寫著“南北巧繡，識綿串紗，四季時樣，色色俱全。”曹勳笑道：“久聞京城荷包有名，卻不料在這小胡同破落戶門口出賣，這樣冷清清地方，鬼也沒得上門。”劉道貞道：
“你知道什麽，京城鬧市繡貨鋪裏，有的是帶賣荷包的，但是要挑選上上的出色貨，還得上這兒來，你可得記住這地方，回家時，可以買幾件去送人。”兩人串了一陣胡同，便轉到熱鬧街上，進了一家酒館，對酌了一回，便回廖府了。
第二天掌燈時分，楊展換了一身華麗的衣冠，隻和劉道貞曹勳打了個照麵，說是另有約會，便獨自走了。劉道貞和曹勳在自己房內對酌，劉道貞問道：“我記得你從前善使一條精銅連環鎖子蛇骨鞭，這是你祖傳的得意兵刃，這道來京，防身利器，想必帶在身邊的了？”
曹勳指著腰裏說：“這是我的性命，當然刻不去身。”劉道貞一看房內無人，悄悄問道：
“你不是願意幫助三姑娘一點忙嗎，現在還願意不？”曹勳聽得一愣，說道：“這何消說得，丈夫一言，如白染皂，你問這話什麽意思？三姑娘安身親眷家以後，一無消息，連楊兄那個小管家都不見了，我正想問你哩。”劉道貞微微一笑，喝了口灑，緩緩說道：“今晚三更，便是你幫忙的時候了。”曹勳一聽全身一震，霍地跳起身來，把自己坐的一張椅子，端到劉道貞下首，坐得靠近些，探著身，壓著嗓音說：“唔！我說這幾天楊兄常常獨自外出，你也有點鬼鬼祟祟，不用問，都是你的鬼八卦了？卻把我瞞得實騰騰的，到底也用著老子了，好！
隻要不把老子幹擱在一邊，由你們搗鬼去，我的軍師爺，我明白觀在你是升帳發兵，想指揮老曹出馬了，用不著激將法，水裏火裏，老子都去，你就痛快說吧！”說著，說著，嗓門的話音，不由得便高了起來。“噓！”劉道貞急用一指，在嘴上攏一個“中”字，曹勳脖子一縮，舌頭一吐，輕輕地說：“沒有外人，快說，這幾天閑得沒事做，連周身筋骨都不得勁兒，拳頭癢癢的，擂幾個王八羔子，臊臊皮，也是好的。”劉道貞正色道：“你不要把事看輕了，也許你用不著出手，也許你這條蛇骨鞭，要替人家抵擋一陣，不論如何，得聽我調遣，事情出入太大，一毫亂來不得！”曹勳點著頭說：“依你！依你！”劉道貞又說道：“今晚二更過後，你換身短衣，暗帶蛇骨鞭，和一條堅實繩索，悄悄地蹲在那條胡同背暗處所，快到三更時分，定有一輛朱輪繡幟駕著黑驢的精巧車子，在賣荷包的門口停下，車內也許下來一個，或兩個女子，你不用管它，等女子進門，趕車的漢子拉到遠一點地方息著當口，你便出其不意地撲過去，一下子把他製住，第一不準他出聲，把他身上號褂剝下，捆住手足，藏在車內，你卻把剝下的號褂，套在身上，抱著趕車鞭子，坐在駕車的位子上，假裝抱頭打盹，暗暗地留神那家門口進去的人，如果瞧見一個身材魁梧的和尚進去，你得仔細留神和尚的隨從，有幾個跟進去的？有幾個等在門外的？如果你瞧見，有人在暗中料理和尚的跟隨，已進門的你不必管，出在門外的，你得幫同下手，不管死活，一個不準他們逃出胡同去，假使風平浪靜，你卻不許動手。
此刻我和你說的，無非是一種猜測，也許到時，情形有點不同，好在到了分際，定然有人替你打接應，怎樣悄不聲的退回來，也有人知會你的。”
劉道貞和曹勳密談的時分，楊展打扮得紈絝子弟一般，早已進了那條胡同內賣荷包一家的門。其實他已是輕車熟路，成為這家的入幕之賓，而且搖身一變，變成了脂粉隊中，出色當行，揮金如土的王孫公子。原來這家人家，並非真個出賣荷包的破落戶，荷包招牌，是個幌子，也是個暗記，門外好像是破落戶，門內前幾進閑屋，也瞧不出什麽來，可是再進去，便別有洞天，曲房複室，宛如迷宮，錦幃繡闈，有如內苑。這家主人，是個四十多歲的胖夫人，上下人等，都稱她為九奶奶而不名。據說當年權傾朝野的奉聖夫人客氏，是九奶奶的幹娘，因此京城內呈親國戚，權門豪奸的姬妾們，十九和九奶奶有來往。客氏死後，氣焰冰消，九奶奶卻手段通天，密營香窟，內赫赫門第的蕩婦妖姬，辟一方便之門，同時替一般公子王孫，做了蟻媒蝶使，兩麵湊拍，於中取利，九奶奶便成了曠夫怨女的廣大教主。但是九奶奶眼高於頂，普通人休想問津，凡是入幕之賓，都是經九奶奶親自選就的，有財有貌的風流男兒，或者是具有特別權勢的人物。前幾年，香窟並不在此，卻是門庭如市，車馬盈門，而且黑車四出，用計劫取俊壯男子，囚入迷香窟裏，許多少年子弟，竟有因此失蹤傷身者，風聲鬧得太大，禦史登了彈章，九奶奶幾乎弄得鋃鐺入獄人、財兩失。幸而她平時背有靠山，聲氣相通，居然彌縫了事。這一來，九奶奶匿跡銷聲，藉著司禮太監曹化淳的庇護，悄悄遷居於這個僻巷之內，不敢像從前明目張膽的大做，居然想入非非，用荷包為記，隻偷偷摸摸做些舊日生涯。可笑曹太監庇虎傷身，引狼入室，府內一群姬妾，正在廣田自荒，得此近水樓台，豈肯放過？早和九奶奶結成不解之緣，另訂密約了。
劉道貞倜儻不羈，也許在九奶奶家，曾作入幕之賓，也許耳熟能詳，深知內幕。為了三姑娘的事，運籌帷幄，居然想到這條線索上去。他自己並沒露麵，指明地點，暗授方略，由楊展單獨前往，以挑選荷包為名，敲門而入，楊展進門時，隻有一個龍鍾的老嫗應門，領到第二進院落穿堂小坐，老嫗便自退出。堂內設備，並不起目，無非應有盡有而已。半晌，一個垂髫雛婢，從屏後出來，捧著一盞香茶待客。楊展已經明人指教，九奶奶詭計多端，恐怕這盞香茶內有把戲，那敢沾唇，便向雛婢道：“我要挑選上等的各式荷包，你家貨樣可曾完備……”一語未畢，屏後笑道：“上等貨應有盡有。”從這句話音裏，轉出一個畫眉裁鬢，麵如銀盆的貴婦人來，看臉上依然明眸皓齒，還留著一點少婦豐姿，而且翠羽明鐺，一身內家裝束，頗有點華貴氣象，隻可惜發胖得有點身材臃腫。楊展明白，這婦人定是盛名之下的九奶奶，故意學出紈絝子弟的樣子，跳身而起，兜頭一揖，笑嘻嘻地說：“幸會幸會！想不到九奶奶今天親自出來待客，麵子不小，有幸！
有幸！”九奶奶嘴上噫了一聲，格格一陣笑，笑得麵頰兩塊肥肉，畫涼粉般哆嗦了一陣，指著他笑道：“小夥子，九奶奶麵前，休弄鬼吹燈，你不是想挑選上等荷包嗎？這兒不是談話之處，來！跟我走！”說罷，便往屏後走。楊展吃了一驚，心想自己還沒有說出所以然，她倒開門見山，單刀直入，為了三姑娘大事，既然到此，也隻好冒險一闖的了，心裏轉念，腳下已跟著九奶奶轉過屏後。見她沒往後院引，轉入側麵一道黑黝黝的夾弄，九奶奶一麵走，一麵和他說笑。楊展心頭直跳，不敢答腔。九奶奶立時覺察，嗤地一笑說：“小夥子，你還是初出道的雛兒哩！”
這條夾弄，足有四五十步長短，夾弄盡頭，卻是一堵砌死的牆，黑沉沉地看不出有門來。
九奶奶搶上一步，伸手在牆上摸了幾下，吱嘍嘍一響，整堵牆壁，竟向右麵縮了進去。麵前頓時一亮，立時鳥語花香，嫣紅姹紫，換了一個天地。九奶奶和楊展走出牆外，一按機關，整堵牆壁，依然嚴絲密縫的還了原。楊展留神這堵牆壁，原來是極厚堅木做就，下有鐵輪子，嵌在石槽裏，裏外都有暗藏的啟開機關。暗暗記在心裏。
楊展跟著九奶奶，踏上一條花園正中的-字畫廊，這畫廊中間是十字形，把一座精致花園，劃分為四麵，除這麵暗藏機關的木牆，似乎是出入的總門以外，其餘三麵畫廊盡頭，都通著一式的雕欄朱戶的抱廈，四周花木映帶，池沼縈回，益顯得曲徑通幽。重門疊戶後麵，還有妙境。
楊展逐步留神，看出此處定是當年公侯府第的花園，大約因為先後銜接，僅一牆之隔，被九奶奶圈了過來，整治一新，辟為秘窟。九奶奶領著楊展，穿過畫廊十字交叉的中心，向對麵正中一重繡戶走去，立時從裏麵走出兩個妖嬈侍女，打起猩紅軟簾，讓兩人進內。楊展舉步進室，隻覺寶光璀燦，陳設富麗。九奶奶並沒在進屋內待客，穿過這重堂屋，隻一拐，又轉入一處目迷五色的華屋，屋內繡幃錦幛，似乎前後還套著不少複室。九奶奶和他，在這屋內靠壁的繡榻上，並肩坐下，侍女們立時分獻香茗，端上果盒。九奶奶微一揮手，侍女們便悄悄退走。
九奶奶笑盈盈地向楊展說道：“你既然知道我九奶奶名頭，當然經過明人指教，才敢到此，你為什麽不挨到起更進來呢？你要知道，你要挑選上等貨，有的是，可得等到三更時分。
再說，看你模樣，當然是一位闊公子，但是京城裏幾家說得出的公侯府第，都在我九奶奶肚裏，這幾家的子弟們，都沒有像人樣的，你又帶著川音，可見不是這兒人，而且陌不相識的，居然敢單身獨闖，膽子真不小！小兄弟，你得說實話，你是誰家子弟？
進京幹什麽來了？今天上我這兒來，還是瞧見了誰家可人兒，設法想，想九奶奶施點手段替你醫相思病呢？還是想見識世麵，求九奶奶畫符點將，替你做個媒呢？小兄弟，不用害臊，你就痛快說吧。”楊展一聽，明白晚上才有鬼戲，心頭一鬆，故意搖著頭說：“你猜的都不是，我不是四川人，不過從小在四川長大的，至於我姓甚名誰，誰家子弟，關係我父親名頭，我不便說，你也不必問我，也不願對你隨意捏造，指點我到此的人說，隻要你肯接待，照例不問人家姓名出身的，怎地破例問起我來了？”九奶奶說：“咦！此刻幾句話，很是在行，好，我暫不問你出身姓名，你剛才說過，我猜的都不是你到此的原因，我問你，你巴巴地為什麽來了，難道你隻要見見我九奶奶麽？”
說罷，格的一笑。楊展故意笑道：“也許有一點，說實話，我想求你幫個忙，不過初次見麵，一時又礙口，不知怎麽才好。”九奶奶笑道：“說著說著！又顯出雛兒的嫩相來了，九奶奶是幹什麽的，這兒是什麽地方，孔夫子門前休賣百家姓，用不著假撇清，那一家的雛兒，攝了你的魂了！”楊展故意囁嚅了半晌，才說道：“實對你說，我無意中瞧見了大佛寺街曹府的七姨，實在長得和天仙一般，害得我眠思夢想了許多日子，經人指點子一條明路，才知那七姨是你幹女兒，常到你這兒來的，所以……”九奶奶一聽他說出七姨，立時眉頭一皺，不待他再說下去，搶著說道：“要命！你怎地偏偏看中了七姨呢？真是情人眼裏出西施，依我看，曹府幾房姬妾，最美的要算五姨和十二姨，你怎地偏偏看上七姨呢？曹府十幾房姬妾，除出七姨，不論那一房，我都可以替你手到擒來，惟獨那七姨，連我九奶奶一時也沒法想了。”楊展有意繞著圈子說：“我的九奶奶，七姨是你幹女兒，你便作難了，事成以後，你要我怎樣重謝，都可以。”九奶奶歎口氣道：“小兄弟，實對你說吧，七姨現在被一位魔王占住了，這位魔王不是別人，便是曹府的總教師爺八指禪師，此人武藝高強，殺人不眨眼，手下統率著一二百名打手，是曹公公唯一保護身家的高人，你怎地想虎口上拔毛呢？”楊展假作吃驚似的問道：“我真不懂，八指禪師一個出家人，不守清規，替人家護院，已是不該，怎的又占了主人的姬妾，曹公公難道睜著眼充王八麽？照說曹公公是淨身的太監，怎地府內養著十幾房姬妾，這不是沒事找事，自討沒趣麽？”九奶奶啞然笑道：“初出道的小夥子，你不懂的事多著呢，你知道太監淨身怎麽一回事？宮裏太監多得數不清，能夠巴結到皇上麵前，得到寵信的沒有幾個，這許多太監，真個淨身的，當然不少，也有在淨身時化了錢，弄得半淨不淨的，曹公公便是這種人……”楊展聽她說得離了題，慌攔住道：“九奶奶，老虎口上拔毛，我沒有那麽大膽子，我隻好死了這條心，可是你這地方太好了，九奶奶！現在我再和你商量一檔事，明晚我想借你地方，會一個人，請你替我辦一桌精致的消夜菜席，九奶奶！你如應允的話，請你把這個收起來。”一麵說，一麵從腰兜裏掏出一錠黃金，擱在九奶奶身邊。九奶奶看都不看，用手指著楊展笑道：“九奶奶這兒，本來沒有這個規矩，別人來是辦不到的，今天老姊姊，存心交你這個小兄弟，可有一節，下不為例。明晚起更時分，你們悄悄地進來，一切都會替你預備好的。九奶奶存心交友，這錠金子快收起來，將來老姊姊求你的事，多著哩！”楊展站起來，拱拱手道：“彼此心照不宣，這點小意思，你留著賞人吧。”說罷，便舉步告辭。九奶奶親自送出抱廈，卻命身邊侍女們，陪著通過進來時候的，裝有鐵輪石槽，活動的假牆壁。
楊展出了九奶奶香窟，馬上趕到三姑娘安身之處，說知備細，叫她和仇兒預備明晚應辦的事。原來三姑娘安身之處，是劉道貞替她租了幾間僻靜的閑房，叫仇兒伴著她，姊弟相稱，又雇了一個鄉下女仆伺應，遮蔽耳目。白天深居不出，到了晚上，人靜更深，仇兒和三姑娘，每晚隱身九奶奶香窟左右，早已探明花太歲改稱八指禪師的仇人，每夜三更時分，必到香窟。
曹太監的幾房姬妾，也常常在香窟進出。惟獨七姨，差不多每夜必到。有時楊展也施展輕功，潛蹤隱伺，而且深入曹府，暗地窺探花太歲手下，有什麽紮手人物。大致探明，才按照劉道貞定下計劃，實行下手。照說三姑娘訪著了仇人，有楊展等臂助，盡可直入曹府下手，何必費這周折？這裏邊完全是劉道貞智深慮遠，顧全事後不生枝節，楊展等仍可逍遙京都，不致變了黑人。因為曹府屋宇深沉，戒備相當嚴密，不論事情得手與否，稍一敗露，立時可以掀起滔天風波，非但楊展難以漏麵，進不了武闈，連帶廖侍郎，也難免受了牽連。京城究非外省可比，曹太監又是炙手可熱的人，不能不計策萬全，利用九奶奶的香窟了。
在劉道貞授計曹勳這天晚上，起更時分，楊展和三姑娘在街上雇了一輛車子，悄悄到了九奶奶門前，先打發了車子，然後敲門進內，深入香窟。這時楊展和三姑娘，都內著勁裝，外罩華服。三姑娘更打扮得螓首蛾眉，珠光寶氣，而且湘裙百折，宮發堆雲，飄然是一位大家姬妾，楊展的瑩雪劍，三姑娘的鐵琵琶，並沒帶著身邊，卻叫仇兒背在身上，施展他家傳的小巧功夫，從屋上進身，隱在暗處，聽命行事——
玄鶴掃描，天下一家ocr，獨家連載
劉道貞離席還揖時，見楊展任她退席，並沒挽留，自己嘴上急想說話，一時又不便說些什麽，兩道眼神把三姑娘一直送出房外，如有所失。心想這女子有點怪道，悄悄地進來，悄悄地退去，始終沒有開口說話，隻輕輕和楊展說了一句，也聽不出字音來，所謂風塵奇士之奇，大約便在此處了？他無精打采地坐下，一時竟有點惘惘然。
劉道貞的神情，逃不過楊展兩眼，故意問道：“這位義妹的琵琶，還能入耳否？”劉道貞精神一振，連讚“妙絕，妙絕”忽地上身一探，很迫切地問道：“楊兄恕我冒昧，這位姑娘端淑中寓流麗，秀媚中隱英爽，用的是生平僅見的鐵琵琶，彈的是“風塵三傑”的逸調，吾兄又故作驚人之筆，布成匣劍帷燈之局，如此種種，定有所為，如蒙不棄，認為可交，何妨肝膽相示，遣此良夜呢。”楊展暗暗一樂，先不開口，卻向曹勳瞟了一眼。劉道貞立時覺察，嘴上哦了一聲，向曹勳問道：“你和楊兄結伴來京，楊兄和那位姑娘結盟義妹的經過，你當然比我清楚得多了？”
曹勳大笑道：“俺在沙河鎮拜識楊兄時，那位姑娘已經在楊兄身邊，俺又不像你事事講究掘根刨底，怎會比你清楚呢！”劉道貞微一思索，笑道：“我現在要和楊兄密談一下，也許事關隱秘，隻許你聽在耳內，卻不許你隨口亂說。”曹勳怪眼瞪得老大，高聲說道：“我喝我的酒，你談你們事，聽不聽由我，說不說由你，你們信得及我時，便在我麵前說，信不及我時，等我吃喝完了，避開了你們以後，再說未遲。”楊展一聽，這位老鄉說話，真像打鐵一般。劉道貞卻滿不在意，點點頭說：“好了！我信得及的。”說了這句，又向楊展笑道：
“我這位總角之交，剛而非懷，勇而有信，關係朋友重大之事，他是極有分寸的。”劉道貞這樣一說，明明是催楊展開口，急於一探三姑娘的隱情了。
楊展揮手命仇兒退出。一麵殷殷勸酒，一麵便把三姑娘立誌報仇，進京尋訪花太歲
便是司禮太監曹化淳養在府中的拈花寺八指禪師。自己憐她一番苦心，業已允她相機臂助，帶她來京。男女同行不便，又憐她身世孤單，遂結為義兄妹，預備助她成功以後，再替她謀個終身的歸宿。但是初到京城，人地生疏，萬不能魯莽從事，必定要布置周密，一擊而中，還要事成以後，一毫不露破綻，使人無從捉摸才好。吾兄才識過人，這檔事還得請教大才相助，示以機宜，非但三姑娘感銘骨髓，戴德如天，連她家慘死凶手的幽魂，也銜恩於地下了。
楊展悄悄地說出底蘊，曹勳也聽得兩眼直勾勾的出了神，劉道貞卻默不出聲，兩眼微閉，不住地在那兒思索。他半晌不說話，大家都沉默了。許久，才見他雙眼微睜，射出精光，向楊展點頭道：“此事如若先探仇蹤，然後飛身入室，潛身伺隙，阻擊殲仇，非但三姑娘身有武功，還有吾弟這樣大行家扶持臂助，也許手到擒來，並非難事，但是據我所知，曹宅確有八指禪師其人，據說，武功絕倫，為曹監侍衛之首，八指禪師以下，恩養的四方武士，不下二三百名，平時曹監出入，前呼後擁的校尉，便不下百餘人，夜晚防護院宅，稽查出入，必定戒備更嚴，萬一稍有疏漏，一擊不中，便誤大事，何況京城非外省僻縣可比，吾兄又是揚名鄉土，具有身家的人，加上武闈廷試之日，大約還要半月以後，豈能輕身涉險，貽害無窮？
正如楊兄所慮，必須一擊而中，還要不露破綻才好。這樣看來，當然要計策萬全，才能下手，因此我想到一條線索，從這條線索上，得到一個奇計，不過此時還不便明言，明天我得先暗暗訪明了這條線索，才能安排下手的步驟。大約明天廖侍郎下朝以後，定要來請吾兄敘話，那時或可與兄密商此事了。”楊展聽他想得奇計，滿心喜悅，不料還得查明線索，話來明說，不知他葫蘆裏賣的什麽藥？倒被他弄得心癢難搔。自己還未開口，曹勳便搶著說話了：“我知道你肚皮裏，有的是希奇古怪的鬼八卦，不然，我們小時候一淘頑耍的弟兄們，為什麽替你取個綽號，叫做賽伯溫呢？不過你既然替楊兄想了個鬼八卦，何必再扭扭捏捏，吞吞吐吐的令人難受？直接了當地先說明了，豈不痛快！”楊展聽得大笑。劉道貞伸手拍著曹勳肩膀，笑道：“沒有你的事，喝酒是正經。”曹勳忽地一跳而起，指著劉道貞說：“怎麽，沒有我的事，那不行，你們用計的用計，出力的出力，去充除強助弱的好漢，卻把我老曹當廢物，蹲在客店裏受悶氣，那我不幹，我也得替三姑娘賣點氣力，回家鄉去也說得嘴響，否則，我得嚷嚷……”楊展一聽要糟，他竟學起充憊賴的小孩子來了，又笑又氣，卻又愛他見義勇為的一股傻勁，自己和他初交，不便說什麽，卻聽得劉道貞和他說道：“誰也沒有把你當廢物，不過你這一身銅筋鐵骨，我都盡知，如果在長槍大戟，十蕩十抉的疆場中，你倒可以去得，現在需要的，卻是飛行絕跡，隨機應變的本領，這種本領，非你所長，如何去得，也罷，明天我和楊兄商量停當以後，總得叫你出身汗，你才沒有話說，可有一樁，你得自己留神你的嘴，不要誤了人家大事。”劉道貞這樣一說，曹勳立時笑逐顏開，坐下喝酒了。酒席散後，大家又閑談了一陣京城掌故。
到了起更時分，劉道貞告辭別去。楊展拉著曹勳又談了一陣，探出劉道貞家世。才知道貞原是黎州大族，黎州有一個牢不可破的惡習，凡是有人登科，有了孝廉或進士身分，便要建立旌坊，逞雄一鄉，而且可以役使窮戶，攤派富商，名曰“免差”。簡直等於土豪惡霸，官不能禁，沿為紳例。到了劉道貞登科成名當口，他獨排眾議，謝絕應得的惡例，竟率了妻子，搬到臨邛去住家了。黎州的人，弄他沒法，從此這個惡風氣，從劉道貞起，便革除了。
後來他發妻去世，斷弦未續，便進京浪遊，曾經上書當道，條呈救時之策，當道雖不能用，卻被廖侍郎賞識，請到家中，屈為西席，廖侍郎時時向他請教，賓主極為投契。現在他家中還有老母寡嫂，前妻一子，也由寡嫂管領著。楊展探明了劉道貞家世情形，想起了眼前一檔事，心裏便暗暗打了主意。
第二天午後，楊展正和三姑娘密談劉道貞說有妥策，先去打探線索的事。談話間，廖侍郎已派車來接。楊展囑咐三姑娘安心在寓，對於同院住著的曹勳，想法和他談談，用話籠絡住他，免得他單身出外，酒醉漏風。吩咐以後，自己帶著仇兒，上車到廖府去了。
這天楊展到廖府時，廖侍郎把楊展請到自己內書房，密室談心。問起劉孝廉時，左右說是清早出去訪友，尚未回來，楊展猜是探訪線索去了。便一心和廖侍郎盤桓，順便問問武科廷試的情形。廖侍郎斥退左右，悄悄對他說：“你既然進京，這次武科，當然得應試一下，在你又是輕而易舉的事，定然高中無疑，不管時局如何，總得了此心願，不過武闈高中以後，難免欽派職司，指省效力，到那時卻須看事論事，我自會替你想法。老實說，我希望你早回家鄉，早慰高堂倚閭之望。我謬充座師，對於有為英年，竟這樣勸人湧退，對於朝廷提拔真才，勤勞王事之旨，也說不過去，但是我另有想法。平時和墨仙，討論未來局勢，墨仙見識，比我徹透得多，他說：‘朝廷餉兵兩絀，屢失戎機，晉陝民變，已成燎原之勢，萬一晉陝一失，京城必危，潼關一破，楚豫難保，真個到了這樣不可挽救時候，隻望江南半壁，劃江自守，蜀國天險，防堵得人，或可保存東南數省幾分元氣，留待中興之機。’他這幾句話，我時常暗存心中，昨夜在相府密議傅總製失陷以後的辦法，袞袞諸公，竟無一人說句像樣的話，最可笑魏德藻堂堂元輔，別的主意一點沒有，卻主張把這火急塘報壓下，不使上聞，預備暗地和一般當權太監密商以後再說。你想元戎陷賊，兵心解體，這是何等重大的事？大禍已在眼前，還要蒙蔽君上，我忍不住說了幾句利害關係的話，反笑我迂執之見，不合時宜。我回來以後，氣得一夜沒睡。
你我這樣無補時艱的老朽，早該掛冠而隱，無奈見危授命，殺身成仁之念，橫亙於胸，此時已非我高蹈之時。至於你，現在尚無官守，和我又不一樣了，我也得為國家保全才傑之士，預備他日中興之佐，何況你在川南，夫妻雙傑，人望所歸，你的好友象川南三俠，都是絕好臂膀，你如回到家鄉，逢到西蜀危難之時，正可振臂一呼，保障一方。墨仙足智多謀，也是絕俗超群之傑，我也預備請他和你們聯袂出都，將來可以同你聲應氣求，保衛桑梓，比較在此作撲火燈蛾，同歸於盡，豈非有意義得多？此刻出我之口，入你之耳，務必銘記在心！”說罷，竟自老淚紛披，長歎不已。楊展長眉劍立，俊目電射，朗聲說道：“師訓定必銘心！門生不才，到那時願毀家紆難，率川南數萬鄉子弟，乘流而下，掃蕩中原，迎師座於黃河之濱。”楊展正慷慨激昂的說著，一個長班，在門外稟報：“居庸關總兵張倜、寧武關總兵周遇吉進京陛見，特來請渴。”廖侍郎向楊展說：“我到外廳會客，你在此等墨仙回來，回頭我們再談。”說罷，到內室更換冠帶，預備見客去了。
楊展獨自在內書房，坐不到一盞茶時，長班來請，說是“劉師爺回來了，請楊相公到外書房敘話。”楊展到了劉道貞屋內，兩人相見，楊展便問：“劉兄古道熱腸，今天外出，定是探尋線索去了？”劉道貞微然一笑，一看左右無人，從自己書桌上青氈底下，取出一封柬帖，交與楊展。楊展仔細一瞧，柬帖上寫著，怎樣布置，怎樣探仇，怎樣進身，怎樣下手，連如何退身，如何結束，一步步寫得層次井然，後麵還附著街道四至的簡明地圖。楊展噍得暗暗點頭。劉道貞拱手笑道：“小弟效勞，隻有到這地步為止，此後隻有靜聽吾兄的喜音了，要緊的臨時運用，隨機應變，不要執滯，還得吾兄逐步留神，不要拘泥定策才好，還有我們曹老弟麵前，隻好實行古人‘民可使由，不可使知’的那句老話了。”說罷，嗬嗬大笑。楊展卻皺著眉道：“劉兄，你這條計，真夠得上一個奇字，佩服是佩服，不過卻苦了我，萬一陷身香國，泄漏春光，鬧得焚香搗麝，柳慘花愁，或者陰錯陽差，把我當作腧牆穴隙的狂徒，這可掬西江之水，難洗此辱，從此也無臉見江東父老了！”劉道貞大笑道：“楊兄望安，這樣重任，非大將軍自己出馬不可，好在令閫不在此地，盡可放膽而行。”說罷，笑得打跌。
楊展看了他一眼，心裏想說出一句話，覺得時機來至，便沒出口。彼此又仔細商量了一陣，已經日影西斜。探得廖侍郎貴賓不斷的到來，應接不暇，便辭了劉道貞，悄悄回寓了。
楊展返寓，在當天晚上，把三姑娘仇兒叫到跟前，悄悄地密談了一陣，把第一步應該做的事，仔細吩咐明白。
三姑娘自然心領神會，感激涕零，仇兒卻如夢方醒，才明白自己主人帶三姑娘進京，原來目的在此。心裏正奇怪三姑娘進京以後換了個人，次日淡裝素服，沉默寡言，無異一位幽嫻貞靜的閨秀，主人和她，分居別室，平日兄妹相稱，親而不密，看得莫名其妙，直到此刻主人說明就裏。
自己暗暗慚愧，覺得自己在沙河鎮，有點錯疑主人了。
第二天下午，曹勳正在楊展屋內聊天，劉道貞到來，身後卻跟著一個鄉下裝束的仆婦。
楊展更不細問，便領著仆婦到三姑娘房去了。半晌，楊展回來，身後跟著三姑娘和仇兒，仇兒還扛著一個鋪蓋。三姑娘進房，向劉道貞含笑見禮，款款道謝道：“諸事蒙劉先生費心關照，實在感激不淺，現在同我兄弟特來告辭，改日再一並道謝罷。”說罷，向劉道貞曹勳都福了一福，便退出房去。仇兒也笑著向楊展說了句：“相公，此刻送我姊姊到親眷家安身，回頭再來伺候相公。”說罷，忍著笑，跟在三姑娘身後也出去了。曹勳瞧得亂翻白眼，不想三姑娘原有親眷在京？可是仇兒和她，怎地忽然變成了姊弟？而且帶去的女仆，還是由道貞替她找來的？忍不住問道：“三姑娘大事未辦，怎地走了？”楊展道：“辦事不在一時，女流同處一寓，到底不便，讓她在親眷家安身也好。”曹勳聽得理路滿對，便不再問了。劉道貞卻對他說道：“此刻我來接你們兩位到廖府寄住，比在嘈雜的客寓，畢竟好得多，你行李不多，也得收拾一下，外麵車輛已經備好，我們馬上便走。”曹勳聽得又是一愣，覺得事情都是突然而來，其中定有說處，定是劉道貞在那兒搗鬼，一時卻想不出所以然來。劉道貞又連連催促，隻好先到自己房中收拾行李去了。
廖侍郎原預備接楊展到自己家中，現在聽得他同來義妹已經訪著親眷，另有安身之處，楊展已經還來，便將花圃一座精致小花廳，撥作門生寄寓之所。楊展帶來的長隨們，也安置在小花廳旁耳房內，可以早夕伺候。劉道貞卻把曹勳安置在自己書屋的鄰室，廖侍郎看在西席麵上，對於曹勳，當然也另眼相待。從這天起，楊展和廖侍郎師生周旋以外，常和劉道貞安步當車，出外遊覽京城景物，偶然也帶著曹勳同行。一連好幾天，曹勳覺得三姑娘仇兒兩人一去無蹤，楊展和劉道貞也絕口不提，問起時，兩人又浮光掠影的一說，聽得摸不著頭腦。
有一天，楊展獨自外出。劉道貞也拉著曹勳到街上閑步，向大佛寺街南首走去。經過司禮太監曹府門口，向右一拐，繞到曹太監府後一條僻街上，幾步又拐進一條長長的靜靜的小胡同。走沒多遠，一家破舊的紅漆雙扇門外，掛著一塊半舊的木招牌，招牌上漆著一個五采荷包，下麵寫著“南北巧繡，識綿串紗，四季時樣，色色俱全。”曹勳笑道：“久聞京城荷包有名，卻不料在這小胡同破落戶門口出賣，這樣冷清清地方，鬼也沒得上門。”劉道貞道：
“你知道什麽，京城鬧市繡貨鋪裏，有的是帶賣荷包的，但是要挑選上上的出色貨，還得上這兒來，你可得記住這地方，回家時，可以買幾件去送人。”兩人串了一陣胡同，便轉到熱鬧街上，進了一家酒館，對酌了一回，便回廖府了。
第二天掌燈時分，楊展換了一身華麗的衣冠，隻和劉道貞曹勳打了個照麵，說是另有約會，便獨自走了。劉道貞和曹勳在自己房內對酌，劉道貞問道：“我記得你從前善使一條精銅連環鎖子蛇骨鞭，這是你祖傳的得意兵刃，這道來京，防身利器，想必帶在身邊的了？”
曹勳指著腰裏說：“這是我的性命，當然刻不去身。”劉道貞一看房內無人，悄悄問道：
“你不是願意幫助三姑娘一點忙嗎，現在還願意不？”曹勳聽得一愣，說道：“這何消說得，丈夫一言，如白染皂，你問這話什麽意思？三姑娘安身親眷家以後，一無消息，連楊兄那個小管家都不見了，我正想問你哩。”劉道貞微微一笑，喝了口灑，緩緩說道：“今晚三更，便是你幫忙的時候了。”曹勳一聽全身一震，霍地跳起身來，把自己坐的一張椅子，端到劉道貞下首，坐得靠近些，探著身，壓著嗓音說：“唔！我說這幾天楊兄常常獨自外出，你也有點鬼鬼祟祟，不用問，都是你的鬼八卦了？卻把我瞞得實騰騰的，到底也用著老子了，好！
隻要不把老子幹擱在一邊，由你們搗鬼去，我的軍師爺，我明白觀在你是升帳發兵，想指揮老曹出馬了，用不著激將法，水裏火裏，老子都去，你就痛快說吧！”說著，說著，嗓門的話音，不由得便高了起來。“噓！”劉道貞急用一指，在嘴上攏一個“中”字，曹勳脖子一縮，舌頭一吐，輕輕地說：“沒有外人，快說，這幾天閑得沒事做，連周身筋骨都不得勁兒，拳頭癢癢的，擂幾個王八羔子，臊臊皮，也是好的。”劉道貞正色道：“你不要把事看輕了，也許你用不著出手，也許你這條蛇骨鞭，要替人家抵擋一陣，不論如何，得聽我調遣，事情出入太大，一毫亂來不得！”曹勳點著頭說：“依你！依你！”劉道貞又說道：“今晚二更過後，你換身短衣，暗帶蛇骨鞭，和一條堅實繩索，悄悄地蹲在那條胡同背暗處所，快到三更時分，定有一輛朱輪繡幟駕著黑驢的精巧車子，在賣荷包的門口停下，車內也許下來一個，或兩個女子，你不用管它，等女子進門，趕車的漢子拉到遠一點地方息著當口，你便出其不意地撲過去，一下子把他製住，第一不準他出聲，把他身上號褂剝下，捆住手足，藏在車內，你卻把剝下的號褂，套在身上，抱著趕車鞭子，坐在駕車的位子上，假裝抱頭打盹，暗暗地留神那家門口進去的人，如果瞧見一個身材魁梧的和尚進去，你得仔細留神和尚的隨從，有幾個跟進去的？有幾個等在門外的？如果你瞧見，有人在暗中料理和尚的跟隨，已進門的你不必管，出在門外的，你得幫同下手，不管死活，一個不準他們逃出胡同去，假使風平浪靜，你卻不許動手。
此刻我和你說的，無非是一種猜測，也許到時，情形有點不同，好在到了分際，定然有人替你打接應，怎樣悄不聲的退回來，也有人知會你的。”
劉道貞和曹勳密談的時分，楊展打扮得紈絝子弟一般，早已進了那條胡同內賣荷包一家的門。其實他已是輕車熟路，成為這家的入幕之賓，而且搖身一變，變成了脂粉隊中，出色當行，揮金如土的王孫公子。原來這家人家，並非真個出賣荷包的破落戶，荷包招牌，是個幌子，也是個暗記，門外好像是破落戶，門內前幾進閑屋，也瞧不出什麽來，可是再進去，便別有洞天，曲房複室，宛如迷宮，錦幃繡闈，有如內苑。這家主人，是個四十多歲的胖夫人，上下人等，都稱她為九奶奶而不名。據說當年權傾朝野的奉聖夫人客氏，是九奶奶的幹娘，因此京城內呈親國戚，權門豪奸的姬妾們，十九和九奶奶有來往。客氏死後，氣焰冰消，九奶奶卻手段通天，密營香窟，內赫赫門第的蕩婦妖姬，辟一方便之門，同時替一般公子王孫，做了蟻媒蝶使，兩麵湊拍，於中取利，九奶奶便成了曠夫怨女的廣大教主。但是九奶奶眼高於頂，普通人休想問津，凡是入幕之賓，都是經九奶奶親自選就的，有財有貌的風流男兒，或者是具有特別權勢的人物。前幾年，香窟並不在此，卻是門庭如市，車馬盈門，而且黑車四出，用計劫取俊壯男子，囚入迷香窟裏，許多少年子弟，竟有因此失蹤傷身者，風聲鬧得太大，禦史登了彈章，九奶奶幾乎弄得鋃鐺入獄人、財兩失。幸而她平時背有靠山，聲氣相通，居然彌縫了事。這一來，九奶奶匿跡銷聲，藉著司禮太監曹化淳的庇護，悄悄遷居於這個僻巷之內，不敢像從前明目張膽的大做，居然想入非非，用荷包為記，隻偷偷摸摸做些舊日生涯。可笑曹太監庇虎傷身，引狼入室，府內一群姬妾，正在廣田自荒，得此近水樓台，豈肯放過？早和九奶奶結成不解之緣，另訂密約了。
劉道貞倜儻不羈，也許在九奶奶家，曾作入幕之賓，也許耳熟能詳，深知內幕。為了三姑娘的事，運籌帷幄，居然想到這條線索上去。他自己並沒露麵，指明地點，暗授方略，由楊展單獨前往，以挑選荷包為名，敲門而入，楊展進門時，隻有一個龍鍾的老嫗應門，領到第二進院落穿堂小坐，老嫗便自退出。堂內設備，並不起目，無非應有盡有而已。半晌，一個垂髫雛婢，從屏後出來，捧著一盞香茶待客。楊展已經明人指教，九奶奶詭計多端，恐怕這盞香茶內有把戲，那敢沾唇，便向雛婢道：“我要挑選上等的各式荷包，你家貨樣可曾完備……”一語未畢，屏後笑道：“上等貨應有盡有。”從這句話音裏，轉出一個畫眉裁鬢，麵如銀盆的貴婦人來，看臉上依然明眸皓齒，還留著一點少婦豐姿，而且翠羽明鐺，一身內家裝束，頗有點華貴氣象，隻可惜發胖得有點身材臃腫。楊展明白，這婦人定是盛名之下的九奶奶，故意學出紈絝子弟的樣子，跳身而起，兜頭一揖，笑嘻嘻地說：“幸會幸會！想不到九奶奶今天親自出來待客，麵子不小，有幸！
有幸！”九奶奶嘴上噫了一聲，格格一陣笑，笑得麵頰兩塊肥肉，畫涼粉般哆嗦了一陣，指著他笑道：“小夥子，九奶奶麵前，休弄鬼吹燈，你不是想挑選上等荷包嗎？這兒不是談話之處，來！跟我走！”說罷，便往屏後走。楊展吃了一驚，心想自己還沒有說出所以然，她倒開門見山，單刀直入，為了三姑娘大事，既然到此，也隻好冒險一闖的了，心裏轉念，腳下已跟著九奶奶轉過屏後。見她沒往後院引，轉入側麵一道黑黝黝的夾弄，九奶奶一麵走，一麵和他說笑。楊展心頭直跳，不敢答腔。九奶奶立時覺察，嗤地一笑說：“小夥子，你還是初出道的雛兒哩！”
這條夾弄，足有四五十步長短，夾弄盡頭，卻是一堵砌死的牆，黑沉沉地看不出有門來。
九奶奶搶上一步，伸手在牆上摸了幾下，吱嘍嘍一響，整堵牆壁，竟向右麵縮了進去。麵前頓時一亮，立時鳥語花香，嫣紅姹紫，換了一個天地。九奶奶和楊展走出牆外，一按機關，整堵牆壁，依然嚴絲密縫的還了原。楊展留神這堵牆壁，原來是極厚堅木做就，下有鐵輪子，嵌在石槽裏，裏外都有暗藏的啟開機關。暗暗記在心裏。
楊展跟著九奶奶，踏上一條花園正中的-字畫廊，這畫廊中間是十字形，把一座精致花園，劃分為四麵，除這麵暗藏機關的木牆，似乎是出入的總門以外，其餘三麵畫廊盡頭，都通著一式的雕欄朱戶的抱廈，四周花木映帶，池沼縈回，益顯得曲徑通幽。重門疊戶後麵，還有妙境。
楊展逐步留神，看出此處定是當年公侯府第的花園，大約因為先後銜接，僅一牆之隔，被九奶奶圈了過來，整治一新，辟為秘窟。九奶奶領著楊展，穿過畫廊十字交叉的中心，向對麵正中一重繡戶走去，立時從裏麵走出兩個妖嬈侍女，打起猩紅軟簾，讓兩人進內。楊展舉步進室，隻覺寶光璀燦，陳設富麗。九奶奶並沒在進屋內待客，穿過這重堂屋，隻一拐，又轉入一處目迷五色的華屋，屋內繡幃錦幛，似乎前後還套著不少複室。九奶奶和他，在這屋內靠壁的繡榻上，並肩坐下，侍女們立時分獻香茗，端上果盒。九奶奶微一揮手，侍女們便悄悄退走。
九奶奶笑盈盈地向楊展說道：“你既然知道我九奶奶名頭，當然經過明人指教，才敢到此，你為什麽不挨到起更進來呢？你要知道，你要挑選上等貨，有的是，可得等到三更時分。
再說，看你模樣，當然是一位闊公子，但是京城裏幾家說得出的公侯府第，都在我九奶奶肚裏，這幾家的子弟們，都沒有像人樣的，你又帶著川音，可見不是這兒人，而且陌不相識的，居然敢單身獨闖，膽子真不小！小兄弟，你得說實話，你是誰家子弟？
進京幹什麽來了？今天上我這兒來，還是瞧見了誰家可人兒，設法想，想九奶奶施點手段替你醫相思病呢？還是想見識世麵，求九奶奶畫符點將，替你做個媒呢？小兄弟，不用害臊，你就痛快說吧。”楊展一聽，明白晚上才有鬼戲，心頭一鬆，故意搖著頭說：“你猜的都不是，我不是四川人，不過從小在四川長大的，至於我姓甚名誰，誰家子弟，關係我父親名頭，我不便說，你也不必問我，也不願對你隨意捏造，指點我到此的人說，隻要你肯接待，照例不問人家姓名出身的，怎地破例問起我來了？”九奶奶說：“咦！此刻幾句話，很是在行，好，我暫不問你出身姓名，你剛才說過，我猜的都不是你到此的原因，我問你，你巴巴地為什麽來了，難道你隻要見見我九奶奶麽？”
說罷，格的一笑。楊展故意笑道：“也許有一點，說實話，我想求你幫個忙，不過初次見麵，一時又礙口，不知怎麽才好。”九奶奶笑道：“說著說著！又顯出雛兒的嫩相來了，九奶奶是幹什麽的，這兒是什麽地方，孔夫子門前休賣百家姓，用不著假撇清，那一家的雛兒，攝了你的魂了！”楊展故意囁嚅了半晌，才說道：“實對你說，我無意中瞧見了大佛寺街曹府的七姨，實在長得和天仙一般，害得我眠思夢想了許多日子，經人指點子一條明路，才知那七姨是你幹女兒，常到你這兒來的，所以……”九奶奶一聽他說出七姨，立時眉頭一皺，不待他再說下去，搶著說道：“要命！你怎地偏偏看中了七姨呢？真是情人眼裏出西施，依我看，曹府幾房姬妾，最美的要算五姨和十二姨，你怎地偏偏看上七姨呢？曹府十幾房姬妾，除出七姨，不論那一房，我都可以替你手到擒來，惟獨那七姨，連我九奶奶一時也沒法想了。”楊展有意繞著圈子說：“我的九奶奶，七姨是你幹女兒，你便作難了，事成以後，你要我怎樣重謝，都可以。”九奶奶歎口氣道：“小兄弟，實對你說吧，七姨現在被一位魔王占住了，這位魔王不是別人，便是曹府的總教師爺八指禪師，此人武藝高強，殺人不眨眼，手下統率著一二百名打手，是曹公公唯一保護身家的高人，你怎地想虎口上拔毛呢？”楊展假作吃驚似的問道：“我真不懂，八指禪師一個出家人，不守清規，替人家護院，已是不該，怎的又占了主人的姬妾，曹公公難道睜著眼充王八麽？照說曹公公是淨身的太監，怎地府內養著十幾房姬妾，這不是沒事找事，自討沒趣麽？”九奶奶啞然笑道：“初出道的小夥子，你不懂的事多著呢，你知道太監淨身怎麽一回事？宮裏太監多得數不清，能夠巴結到皇上麵前，得到寵信的沒有幾個，這許多太監，真個淨身的，當然不少，也有在淨身時化了錢，弄得半淨不淨的，曹公公便是這種人……”楊展聽她說得離了題，慌攔住道：“九奶奶，老虎口上拔毛，我沒有那麽大膽子，我隻好死了這條心，可是你這地方太好了，九奶奶！現在我再和你商量一檔事，明晚我想借你地方，會一個人，請你替我辦一桌精致的消夜菜席，九奶奶！你如應允的話，請你把這個收起來。”一麵說，一麵從腰兜裏掏出一錠黃金，擱在九奶奶身邊。九奶奶看都不看，用手指著楊展笑道：“九奶奶這兒，本來沒有這個規矩，別人來是辦不到的，今天老姊姊，存心交你這個小兄弟，可有一節，下不為例。明晚起更時分，你們悄悄地進來，一切都會替你預備好的。九奶奶存心交友，這錠金子快收起來，將來老姊姊求你的事，多著哩！”楊展站起來，拱拱手道：“彼此心照不宣，這點小意思，你留著賞人吧。”說罷，便舉步告辭。九奶奶親自送出抱廈，卻命身邊侍女們，陪著通過進來時候的，裝有鐵輪石槽，活動的假牆壁。
楊展出了九奶奶香窟，馬上趕到三姑娘安身之處，說知備細，叫她和仇兒預備明晚應辦的事。原來三姑娘安身之處，是劉道貞替她租了幾間僻靜的閑房，叫仇兒伴著她，姊弟相稱，又雇了一個鄉下女仆伺應，遮蔽耳目。白天深居不出，到了晚上，人靜更深，仇兒和三姑娘，每晚隱身九奶奶香窟左右，早已探明花太歲改稱八指禪師的仇人，每夜三更時分，必到香窟。
曹太監的幾房姬妾，也常常在香窟進出。惟獨七姨，差不多每夜必到。有時楊展也施展輕功，潛蹤隱伺，而且深入曹府，暗地窺探花太歲手下，有什麽紮手人物。大致探明，才按照劉道貞定下計劃，實行下手。照說三姑娘訪著了仇人，有楊展等臂助，盡可直入曹府下手，何必費這周折？這裏邊完全是劉道貞智深慮遠，顧全事後不生枝節，楊展等仍可逍遙京都，不致變了黑人。因為曹府屋宇深沉，戒備相當嚴密，不論事情得手與否，稍一敗露，立時可以掀起滔天風波，非但楊展難以漏麵，進不了武闈，連帶廖侍郎，也難免受了牽連。京城究非外省可比，曹太監又是炙手可熱的人，不能不計策萬全，利用九奶奶的香窟了。
在劉道貞授計曹勳這天晚上，起更時分，楊展和三姑娘在街上雇了一輛車子，悄悄到了九奶奶門前，先打發了車子，然後敲門進內，深入香窟。這時楊展和三姑娘，都內著勁裝，外罩華服。三姑娘更打扮得螓首蛾眉，珠光寶氣，而且湘裙百折，宮發堆雲，飄然是一位大家姬妾，楊展的瑩雪劍，三姑娘的鐵琵琶，並沒帶著身邊，卻叫仇兒背在身上，施展他家傳的小巧功夫，從屋上進身，隱在暗處，聽命行事——
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