“老爺,叔父怎會做賄賂之事?確實是叔父為感謝老爺辦案的辛勞,特孝敬給老爺的……”周不易嚇的跪地叩頭。


    “哎呀,不易,你多心了,我這也隻是開個玩笑,開個玩笑而已,起身吧。”方譚財綠豆眼貪欲滿滿,手指彈了彈銀票,便收進抽屜裏,並正氣凜然地道:“周老爺給的銀票,權當資助衙門。”


    見方譚財收了銀票,周不易才略安下心來。


    “不易,明日去牢裏挑五個瘦弱的囚犯,送去西城鄭老爺的礦石山。記住了,老價錢,八十兩一個囚犯,如若鄭老爺大方,多賞你銀兩,多下的你留著便是。”方譚財交待,並伸了伸懶腰,哈欠連天。


    “謝老爺恩典……”周不易告退。


    見周不易退下,縣衙何師爺從屏風後閃了出來,並道:“老爺,周家山莊這個案子,您看……”


    “哼!我看就是周家山莊殺人滅口,想拿兩百兩銀了事,太便宜了周家山莊……”方譚財冷哼一聲。


    “老爺,既然周家山莊欲蓋彌彰,那就讓他們出個大血……”何師爺附和方譚財。


    “自然的,一條大魚上鉤,豈能輕易放過,嘿嘿……”


    第二天,周不易從牢裏挑了五名瘦弱的囚犯,押上馬車,駕了馬車往西城鄭老爺的礦山奔去。


    到了鄭家礦山,鄭家蕭管家出來對接,一手交人一手交錢,見五個犯人麵黃肌瘦,蕭管家陪著笑臉道:“周官家,這犯人如此饑瘦……”


    “蕭管家,牢裏的犯人,怎有強壯的,養養就好了。”周不易奉了縣太爺的私下傳援,給鄭家礦山隻挑瘦弱的,犯人累死了,鄭家再花銀子買,這樣衙門才有進賬。


    蕭管家也不再多說,將四百兩銀票封好交與周不易,另外又拿出十兩銀子,打賞周不易。


    周不易謝過便告辭回了縣衙,並將銀票與十兩的賞銀,一並交與縣太爺。


    方譚財收下後,從袖籠裏掏出一兩碎銀,賞給周不易打酒喝。


    周不易千恩萬謝捧了碎銀告退,卻在心裏將方譚財罵了百遍,問候了方譚財十八代祖宗。


    次日,方譚財另派兩名衙役,又去往周家山莊問話,周老爺雖心下不滿,還是給足縣衙麵子,配合衙役問話,並在衙役告辭時給了可觀的賞銀。


    衙役得了周老爺的賞金,又知道周老爺與周不易的關係,回縣衙向方譚財複命的時候,自然偏向周家山莊說話。


    然而,方譚財似乎並不想就此罷手,每天派不同的衙役前往周家山莊調查問話。


    周老爺被攪的不勝其煩,於是,差了錢滿糧,召了周不易回山莊了解方譚財此舉的目的。


    周不易與錢滿糧快馬加鞭來到周家山莊,正值晚飯飯點,周老爺已備了酒菜,摒退下人,隻叔侄二人對飲。


    酒過三杯,周老爺將近日縣老爺方譚財對山莊的作為告之與周不易,問周不易可知此事。


    “叔父,有此等事?侄兒確實不知。”周不易大驚道:“這個方譚財,貪心不足蛇吞象,上次我從山莊回衙門,將實際情況稟告方譚財,方譚財竟說翠環之死是山莊內部人對其殺人滅口。侄兒心下慌亂,私自決定給方譚財一些好處,使他能關照關照咱們山莊。誰料道,我將叔父給我的那張二百兩銀票送於方譚財,方譚財卻說……”


    “他如何說?”周老爺追問。


    “方譚財竟然說:這是賄賂嗎?侄兒嚇的跪下叩頭,方譚財又改口說是玩笑。侄兒以為事情過去了,誰知方譚財還是撇了我來山莊搞事。”周不易憤憤不平,又無計可施,沮喪地端起酒杯將酒中的酒一仰而盡。


    “原來如此,看來方譚財是為錢財而來了。”周老爺微微一笑道:“無妨,銀子有,散財消災,我再給你二百兩銀票,你送與方譚財,希望他能見好就收,不會貪心不足。”


    分析出重點,周不易與周老爺也就不再多去煩惱,叔侄二人推杯換盞,喝了個盡興。


    周不易喝多了,在周家山莊的客房留宿了一晚,半夜起夜時,仿佛聽到山莊某處有“砰砰”作響的聲音,凝神去聽,卻又沒了動靜。


    周不易嘀咕道:“深更半夜不睡覺,誰在剁東西……”


    周不易也沒當回事,複回床上,倒頭就睡。


    周家山莊後的狗舍旁,仆人老倉蹲在地上,將板上的肉剁成幾塊,拿了拋給狗舍內的黑狗啃食,狗群瘋了般撕咬著地上的肉,喉嚨裏發出低吼聲。


    第二日,周不易早早起了身,見天微亮,叔父嬸娘定未醒,便和錢管家說了一聲,匆匆返回衙門。


    周不易到的縣城,天色已大亮,忙先回住所換了工服,急匆匆去衙門報到。


    方譚財也早早上了公堂,過了個場,無事便回了內府,周不易也跟了上去,何師爺圓滑,找了個借口避開,讓縣太爺與周不易單獨相處。


    “老爺,昨夜我去了我叔父家,叔父感念老爺對翠環一案的重視,特又讓我帶了二百兩錢票,孝敬老爺。”周不易單刀直入,畢恭畢敬地遞上銀票。


    方譚財似乎不太在意,坐在書桌後,眼皮也沒抬一下,悠悠道:“想你叔父的周家山莊,家財萬貫,區區二百兩銀子,怕隻夠周老爺吃一頓大餐吧……”


    周不易聽出方譚財的話音,是嫌銀子給的少了。於是,周不易賠著笑臉道:“老爺,您放心,來日方長,細水長流……”


    “哼!丫鬟的一條命,就值這點銀兩?”方譚財黑下臉。


    “老爺,上次還有二百兩,加上這二百兩,已是四百兩。再說了,丫鬟是在外麵被歹人所害,周家山莊也是受害方……”周不易為周家山莊申辯。


    “大膽。”方譚財“啪”地一拍桌子,指著嚇得“撲通”跪下的周不易道:“誰敢說山莊沒有殺人滅口之嫌,周不易,莫要忘了,你是公家人,切不可徇私枉法。”


    “小的怎敢,隻求老爺指條明路。”周不易伏在地上,瑟瑟發抖。


    “去告訴你叔父,捐一千兩銀到縣衙來,此事就結案。否則,衙役們每天去周家山莊查辦,要是查出個子醜寅卯,哼哼,到時別怪律法無情。”方譚財冷笑道。


    “老爺,一千兩……”


    “一千兩對於周家山莊,九牛一毛。再說了,這一千兩是捐到縣衙,非我私得。”方譚財重申自己的無私。

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