(小渕恵三obuchi keizo 1937.6.25—2000.5.14)
出任第84屆(1998.7.30—2000.4.5)內閣首相
小淵惠三(1937—2000)是一位“協調型”的政治家，憑借其良好的人緣，在日本政壇錯綜複雜的派閥鬥爭中脫穎而出，成為一個“凡人首相”。在經濟、政治的雙重逆境中，他開展了頗具特色的“谘詢會議”政治，重新組建多黨聯合政權，推進了活躍的大國外交，然而其終究為轉型期的“亂世”政局所困，病逝於相位，成為壯誌未酬的“跨世紀首相”。
1937年6月25日，小淵惠三作為次子出生於群馬縣吾妻郡中之條町一個地方商人家庭。父親小淵光平為讓他得到“天時、地利、人和”三種恩惠，遂起名“惠三”。小淵光平依靠個人奮鬥，經營繅絲廠，發家致富。從1947年他出馬競選眾議院議員，準備進軍中央政界，先後與中曾根康弘、福田赳夫等強手同台競爭。1949年1月，小淵光平初次當選眾議員，同期當選的還有佐藤榮作，這種人脈關係對日後小淵惠三的政治生涯也產生了很大影響。這次選舉中，擔任小淵光平陣營選舉參謀的弟弟岩太郎，因違反選舉規定而被捕。此後四次選舉戰爭中，每次或多或少都有人因違反選舉規定而被捕。其中1952年的大選中，糟糠之妻千代也成為被捕者之一，原因是選舉前她在報紙上登載了有關小淵光平的情況：“丈夫的優點是信念堅定、一絲不苟。年輕時的挑剔勁兒最近也沒有了，棱角也都磨平了。本次選舉，我堅信可以承擔家中全部事務。”當時，警察對選舉管理十分嚴格，一到選舉期間就抓違規的競選工作人員，用繩子綁好、頭上扣著深鬥笠從家裏帶走。
小淵從小親眼目睹父親先後三次落選，意識到了從政的艱辛，於是想著將來去當新聞記者或者小說家。在叔父岩太郎的影響下，小淵準備揚名海外，高中畢業後連續兩次報考東京外國語大學蒙古語係，結果均未被錄取。1958年，小淵同時考上早稻田大學和慶應大學，自認為“早稻田適合自己”，便選擇了早大英文係。這一年開春，小淵家可謂三喜臨門，小淵考上早稻田大學，妹妹考上青山學院大學，更為慶幸的是，父親光平在連續三次落選後，於同年5月的大選中背水一戰，繼福田赳夫、中曾根康弘、栗原俊夫之後再次當選。不過，本次大選同樣因出錢拉票、挨戶訪問等違反選舉規定，包括長女、妻子在內，被逮捕的人達到22人，加上被調查的約有270人。好景不長，小淵光平當選眾議員三個月後，8月26日，在國會審議結束後回家途中突發腦梗塞，病逝於順天堂大學醫院，享年54歲。小淵光平六選兩勝，任職不到四年，可是為了競選幾乎花光了家中的積蓄，甚至有時第二天都無米下炊，祖母不得不挨家挨戶去工廠女工家裏討些回來。光平去世後，一時連喪葬費都籌措不起來，還是派閥領袖佐藤榮作墊付的。
在後援會的鼓勵下，小淵惠三改變不問政治的初衷，決定繼承父親遺誌，競選眾議員。為了提高政治素質，小淵一改以往平凡的大學生活，積極參加學校的各種社團活動。他參加了早稻田大學“雄辯會”，鍛煉演講能力；參加“吟詩會”，改善自己的嗓音，增強說話感染力；加入“書法部”，練習寫字題詞；練習“合氣道”，強身健體，以適應將來緊張的議員生活；參加群馬縣“早稻田觀光學會”，組織“吾妻青年政治研究會”、“早稻田群馬縣協會”，聯係家鄉選民以獲得支持。1962年本科畢業後，小淵進入政治學研究科繼續深造，等年滿25周歲獲得被選舉權後，隨時準備參加競選。
“要學習活生生的政治，今後的政治家不了解世界是不行的。”為了拓寬眼界，結交政要，增加賣點，贏得將來的選舉，小淵奇思妙想出“怪招”，決定進行一次世界旅行。於是，他偽造了一份早稻田大學校友、時任自民黨青年局長竹下登的推薦信(實際上他和竹下登從未謀麵)，推薦信內容是：“作為自民黨青年局代表，派遣小淵惠三君。自民黨青年局長竹下登。”並且，小淵借機登門拜訪佐藤榮作，匯報準備參選，以及巡遊世界的想法，由於父親光平的關係，佐藤還給了小淵一筆20萬日元的巨額資助。1963年1月，小淵先後周遊38個國家和地區，盡量會見一些外國官員，以提高自己的政治聲望。
1963年11月，小淵從群馬縣三區參選，打出“小淵惠三歸來”的旗號，挑戰強有力的競爭者，本選區的參選者有自民黨的中曾根康弘、福田赳夫，社會黨的栗原俊夫、山口鶴男，還有共產黨的堤源壽。在佐藤榮作以及心腹橋本登美三郎、愛知揆一等大人物的聲援下，小淵舉家出動，全廠動員，繼福田、中曾根之後當選眾議員，年僅26歲，與橋本龍太郎同時成為當時全國最年輕的眾議員。小淵當時還是早稻田大學在籍的碩士研究生，是名副其實的“學生議員”。此後，小淵連續12次當選，由於與中曾根和福田處於同一選區，競選相當艱難。金丸信曾感慨地對小淵說，“你是生長在美蘇兩大國(福田、中曾根)山穀間的一朵纖弱的百合花。”小淵引以自嘲，還風趣地說：“福田開的是高級餐廳，中曾根開的是大飯店，我隻是夾在其中的一間小小拉麵館。”
步入政界的小淵，與其父親一樣，屬於佐藤派。佐藤榮作下台後，他又追隨田中角榮、竹下登，始終是“保守派主流”，處於日本政權的中樞位置，這也是“凡人”小淵日後之所以能夠成為首相的重要原因。
1972年7月，佐藤之後的“角福戰爭”中，小淵出於打破“官僚政治”的信念，沒有按照佐藤的意誌將票投給群馬縣同鄉福田赳夫，而是投給了田中角榮，促成了田中內閣的實現。然而，這一舉動激怒了群馬縣的選民，他們責難小淵吃裏扒外，“拖了同鄉前輩的後腿”，甚至有人放話“小淵不要再回老家群馬縣了”。在同年12月舉行的第33屆大選中，小淵遇到前所未有的危機，好不容易以37258票，排名第四而當選，約是第一名福田赳夫得票數的五分之一，創全國最低票數。小淵領教了老家選民鄉土情結的威力。
小淵踏實肯幹、善於協調，素有“好人小淵”之稱，深得竹下登信賴和賞識，成為竹下的親信。1979年初次入閣，在大平內閣中擔任總務長官、衝繩開發廳長官。1987年在竹下內閣中擔任官房長官。1997年在橋本內閣時擔任外相，是多次入閣的重量級人物。在自民黨內，小淵曆任青年部長、總務會長、副幹事長、幹事長、副總裁等職務，是黨內的重要核心人物之一。沉默寡言、行事低調的小淵，雖擔任過許多重要職務，但在國民中的印象並不深刻。在成為首相之前，給人們留下記憶的是，1989年1月7日時任內閣官房長官的小淵舉牌宣布新年號是“平成”，因此得了一個“平成大叔”的稱號。
在日本政壇派閥交替的競爭中，小淵作為政治主流派的一員，不可能置身於政治漩渦之外。在田中派內部危機四伏時，小淵作為“竹下七大幹將”之一，積極參與了竹下派的籌建。1985年成立“創政會”，1987年7月竹下派正式成立“經世會”，小淵出任第一任事務總長。1987年10月，中曾根首相裁定竹下登出任自民黨總裁。竹下登完成三級跳，離不開小淵惠三等人背後的鼎力支持。11月竹下內閣成立，小淵出任官房長官，時年50歲。小淵想起，約二十年前，竹下在山梨縣河口湖畔建造別墅之際曾對他說：“你也在我邊上建棟別墅吧，將來，當了竹下內閣的官房長官，招呼過來跟班記者就可以談。”木屋是建了，可是當時小淵也沒想到竹下內閣居然會成為現實。
政治的風雨殘酷無情，在55年體製的過渡期，派閥不斷的分裂組合，似乎已成為政治常態。1992年金丸信因佐川事件，辭去竹下派會長和副總裁的職務。圍繞會長繼承問題，內部鬥爭激烈，分裂為兩派，最後在竹下登的支持下，幹部會決定由小淵惠三繼任會長。同年10月，羽田孜、小澤一郎等人退出竹下派，12月竹下派正式分裂為小淵派和羽田派。自民黨內第一大派的“竹下軍團”解體後，小淵派跌至五大派係中的第四位。小淵沒有氣餒，征求各方意見，憑借自己出色的協調、斡旋能力，用了五年左右時間，成功地將小淵派提升為黨內第一大派，為走上首相寶座鋪平了道路。田中角榮的原秘書早阪茂三曾說過，小淵從竹下那裏學到了政治秘籍，那就是“忍耐、忍耐、再忍耐，死也要忍耐，還是忍耐。”
1998年7月13日，橋本龍太郎因參議院選舉失敗，引咎辭職。小泉純一郎、梶山靜六和小淵惠三出馬競選自民黨總裁，田中真紀子的評價是：小泉是“怪人”，梶山是“軍人”，小淵則是“凡人”。7月24日，自民黨舉行公開選舉，通過自民黨參眾兩院全體議員和都道府縣代表的選舉，小淵225票，梶山102票，小泉84票，小淵當選為自民黨第18任總裁。7月30日，在第143屆臨時國會上，由於“非常國會”的存在，在自民黨居少數地位的參議院，民主黨代表菅直人得票142票，以超過小淵39票的優勢被指名為首相；而在眾議院小淵得票268票，戰勝了菅直人(164票)。參眾兩院召開了協議會，仍未達成一致意見。根據《日本國憲法》第67條第2款“眾議院優先”的規定，小淵惠三就任日本第78屆首相。日本國會曆史上第二次“非常國會”的出現(第一次非常國會從1989年7月到1990年2月)，昭示了自民黨一黨絕對優勢的顯著下降，預示著小淵政權的不穩定性。
臨危受命的小淵為了穩定局麵，不得不謀求“內引外聯”的路線，即內部強調“全黨一致”，外部考慮聯合在野黨，建立聯合政權。在黨內人士安排上，任命三塚派二號人物、原總務會長森喜朗為幹事長，原宮澤派“王子”之一、前外務大臣池田行彥為政調會長，原渡邊派的前自治大臣深穀隆司為總務會長，外界認為仍是典型的派係均衡結構。
1997年度日本國內生產總值增長率為負0.7%，是1974年以來首次出現的負增長，亦是戰後以來幅度最大的負增長。麵對東亞金融危機的衝擊，小淵自稱本屆內閣是“重振經濟內閣”，首要課題是“兩年內將經濟恢複到正常軌道”。有鑒於此，在內閣人士安排上，小淵破例邀請78歲的前首相宮澤喜一出任大藏大臣，任用前首相擔任大臣在戰後曆史上尚屬首次；任命民間人士、經濟評論家堺屋太一為經濟企劃廳長官，還有八名閣僚有在企業任職的經驗，展示了本屆內閣振興經濟的決心。同年10月，臨時國會通過了有關金融再生的相關法案，修正了橋本內閣的經濟路線，將工作重心由經濟結構改革明確地轉換為積極財政政策。
同時，受大平正芳的影響，為了廣泛吸收有識之士的智慧，小淵首相根據國家行政組織法，延攬各界人士，組建了“經濟戰略會議”、“產業競爭力會議”、“21世紀日本構想懇談會”、“教育改革國民會議”、“低出生率對策國民會議”等八個谘詢組織，作為自己的智囊。這種“谘詢政治”成為小淵政治的最大特色。
小淵惠三的第二個重大課題是如何進一步鞏固政權。冷戰結束特別是55年體製解體以來，日本政界進入新一輪分化組合時期，或曰多黨聯合時代的體製轉型期，政權頻繁更迭，政局動蕩不安，出現了“十年九相”的局麵。小淵政權誕生後，同樣被輿論貼上了“短命政權”的標簽。根據時事通訊社輿論調查顯示，小淵內閣成立時的支持率僅為24.8%，繼1989年6月宇野內閣支持率19.5%之後，倒數第二，而不支持率卻達到45.6%，是曆屆內閣中最差的。
1993年以後的日本政局從“反自民黨改革派聯合政權”到“反小澤保守革新聯合政權”，再到橋本、小淵時代“自民黨一黨執政”的短暫複活後，1998年11月，小淵內閣與小澤一郎的自由黨宣布“自自聯合”，建立了新政權，原自民黨竹下派的兩員幹將時隔五年多後握手言歡，實現了“保守與保守的聯合”，掀起了政界重組的又一次高潮。1999年1月14日，小淵第一次改組內閣，任命自由黨幹事長野田毅為自治大臣，這是自民黨單獨執政兩年多後再次與其他政黨組建聯合政權。
小淵之所以再次組建聯合政權，一是為了穩定政權，推動經濟重建。麵對“非常國會”的嚴峻處境，自民黨提出的經濟對策和金融法案，不得不征求在野黨的意見或征得在野黨的同意，否則政策、法案遇阻，經濟形勢惡化，必將加劇政治危機。特別是1998年10月，防衛廳長官額賀福誌郎因下屬瀆職事件而被參議院彈劾下台，嚴重衝擊了小淵內閣。二是對內鞏固自民黨總裁的地位，對外分化、削弱在野黨。小淵政權建立後，自民黨內部逐漸分化為以加藤紘一、山崎拓、森喜朗為首的主流派和以梶山靜六、龜井靜香為首的非主流派。在1999年9月小淵總裁任期即將屆滿時，加藤、山崎、森以及梶山都表示要接替小淵參加總裁競選，小淵深感危機四伏。小淵認為，與自由黨建立聯合政權，可以迎合非主流派的主張，封堵加藤等人爭奪總裁的去路，居間製約兩股勢力，營造“全黨體製”的氛圍。同時，還可以利用聯合政權，套住多年來的“麻煩製造者”小澤一郎，防止其“興風作浪”，還可以孤立第一大在野黨民主黨，攪亂在野黨陣營。
“自自聯合”政權也是號稱“亂世梟雄”小澤一郎的政治需要。自1993年6月退出自民黨、成立新生黨以來，小澤幕後操縱組織了細川內閣和羽田內閣兩屆政權。在村山富市政權時代，又聯合九黨，扯起“新進黨”的大旗，成為可與自民黨相抗衡的第二大保守政黨。“大雜燴”的新進黨1997年底宣布解散，而新成立的自由黨影響式微，每況愈下。為了推行“普通國家論”和修改憲法的政策主張，在下屆大選中獲得有利地位，以保存擴大勢力，原本基本政策一致的兩黨走到一起，也就不值得大驚小怪了。
於是，執政黨在眾議院議席達到295席(半數250席)，在參議院達到116席(半數127席)，雖不及半數，但在公明黨的閣外合作情況下，實現了穩定的優勢。在此基礎上，小淵一改低姿態的行事方式，在國會上提出了一係列法案，充分發揮聯合執政的議席優勢，稍加審議就強行通過，相繼通過了“日美防衛合作新指針”相關三法案即《周邊事態法》、《自衛隊法案修正案》、《日美物品勞役相互提供協定修正案》，以及《情報公開法》、《通信監聽法》、《國旗國歌法》、《國會法修正案》等重要且頗有爭議的法案，打破了以往的諸多禁區，促進了日本的右傾化，日本走向“普通國家”的進程明顯加快。可以說日本立法領域禁區的大幅縮小，是從小淵內閣開始的。小淵表示，“能夠通過166項法案是‘自自聯合’的巨大成果”，而小澤也稱“在我30年的從政經驗中，能夠通過如此之多的重要法案尚屬首次”。
進而，1999年10月，小淵拉入“中道政黨”公明黨，正式建立“自自公”三黨聯合政權。執政黨眾議院的議席超過三分之二，參議院議席超過半數。2000年1月28日第147屆通常國會上，小淵首相在全體在野黨缺席的情況下，發表施政方針演說，為日本憲政史上前所未有之首例。五天後的2月2日，同樣是在在野黨缺席的情況下，聯合執政三黨通過《公職選舉法修正案》，削減了20名眾議院比例代表名額，其實這不過是小澤一郎試探自民黨的一招而已。小淵雖作為自民黨第一大派閥領袖擁有很大權力，但其說到底依舊是個沒有明確理念的“協調型”政治家。於是，針對小淵的這種政治手法，前首相中曾根在《文藝春秋》雜誌上撰文，諷刺小淵是“真空總理”。
小淵內閣的第三個課題，便是如何落實“日美防衛合作新指針”，進一步推進日本與美國等國家的外交關係。被外界媒體評價為“冷比薩餅”的小淵，在任內卻開展了熱情的大國外交。小淵上台後在施政方針演說中多次強調“日美關係仍然是日本外交的基軸”。在建立聯合政權穩固基礎的條件下，1999年5月，日本國會通過了新指針的相關法案，實現了橋本任內沒有完成的任務，日美同盟“再定義”的進程基本完結。日美同盟再定義的實質就是，日本由過去單純借給美軍基地改換為積極參與亞太地區安全中的對美合作，以共同構建聯合幹預亞太地區安全事務的體製。
日韓關係在小淵內閣時期取得了突破性進展。1998年10月，韓國總統金大中訪日，雙方簽署了《日韓共同宣言：21世紀日韓新合作夥伴關係》。日本首次以書麵形式對過去的曆史進行了反省和道歉。小淵首相在宣言中表明：“回顧本世紀日韓兩國關係，日本謙虛地承認過去殖民統治給韓國國民造成巨大損害和痛苦的曆史事實，對此表示痛切反省，真誠道歉。”金大中則表示要麵向未來，超越不幸的曆史，今後韓國政府將不再提曆史問題，並且同意向日本開放文化市場，還邀請日本天皇出席2002年日韓共同舉辦的世界杯足球賽開幕式。日韓“曆史性的和解”在戰後兩國關係史上具有劃時代的意義，為雙方在政治、經濟以及安全領域的協商與合作奠定了基礎。1999年3月，小淵惠三訪問韓國，進一步充實了雙方合作夥伴關係的內涵，推動了各領域的合作。
1998年是《中日和平友好條約》締結20周年。在4月胡錦濤副主席訪日之後，11月25—30日，中國國家主席江澤民前往東京對日本進行國事訪問。這是中國國家元首有史以來首次訪問日本。江主席會見了天皇和皇後，與小淵首相舉行了會談，還會見了日本眾參兩院議長、主要政黨領導人、七位前首相、日本老朋友及其家屬，並分別出席了日中友好七團體和日本經濟團體聯合會舉行的招待會，在早稻田大學發表了《以史為鑒、開創未來》的演講。
中日雙方共同發表了《關於建立致力於和平與發展的友好合作夥伴關係的聯合宣言》，對兩國關係做出了跨世紀定位，並以聯合新聞公報的形式，對兩國麵向21世紀加強在各領域的友好交流與合作做出了長遠展望和全麵規劃。關於如何對待曆史問題和台灣問題的原則，宣言中指出：“雙方認為，正視過去以及正確認識曆史，是發展中日關係的重要基礎。日方表示，遵守1972年的中日聯合聲明和1995年8月15日內閣總理大臣的談話，痛感由於過去對中國的侵略給中國人民帶來巨大災難和損害的責任，對此表示深刻反省。中方希望日本汲取曆史教訓，堅持和平發展道路。在此基礎上，兩國發展長久友好關係。”日本首次把“對中國的侵略”的表述寫入兩國共同文件，並且在首腦會談上小淵首相就侵華曆史表示了“道歉”，意義非同一般。關於台灣問題，宣言表明：“日方繼續遵守日本在中日聯合聲明中表明的關於台灣問題的立場，重申中國隻有一個。日本將繼續隻同台灣維持民間和地區性往來。”《中日聯合宣言》是繼1972年《中日聯合聲明》和1978年《中日和平友好條約》之後發表的中日間的第三個基本文件，為新世紀的中日關係奠定了基礎，標誌著中日關係進入了一個新的發展階段。
1999年7月8—10日，小淵首相對中國進行了正式訪問，朱鎔基總理和小淵首相舉行首腦會談。兩位首腦重新確認了上一年秋天江澤民主席訪日時聯合聲明所表明的共識，一致認為應在致力於和平與發展的友好合作夥伴關係下麵向21世紀切實推進中日合作。
進入新世紀，在小淵內閣的努力下，日本經濟確實有所恢複。失業率略有下降，2000年1—3月的國內生產總值同比增長1.9%，超過先前的預料。然而，接連發生的警察瀆職事件以及小淵秘書購買日本電信電話公司未上市股票等問題困擾著小淵，內閣支持率不斷下降。3月31日日本北海道的有珠火山突然噴發，組織應對突發災害，為原本超負荷工作的小淵增加了新任務。令小淵更為頭痛的是，聯合政權內部的危機問題。隨著2000年10月眾議院議員任期屆滿，三黨聯合政權的民意支持下降，自由黨處境尷尬，若得不到自民黨合作推薦候選人的話，選舉結果更為不利，於是自由黨黨首小澤要求自由黨與自民黨合並，否則表示將退出聯合政權。4月1日下午6時，小淵與小澤一郎、神崎武法舉行會談，表明不能接受與自民黨合並的條件。退而求其次，小澤想在26個選區中與自民黨協調推出眾議員候選人的要求也被拒絕。會談最終宣告破裂，小淵隻好宣布解除與自由黨的聯合執政關係，而反對小澤的部分議員決定留在聯合政權內，結成“保守黨”。七年前竹下派內的兩員幹將因爭奪會長鬧翻各立山頭，如今在短暫的政治聯姻後，再次宣告徹底“離婚”。聯合政權的破裂，將使小淵在黨內承受被追究政治責任的巨大壓力。
當晚小淵回到家已經8點，11點左右腦梗塞病發，4月2日淩晨住進順天堂醫院。在昏迷一個半月後，5月14日，小淵惠三首相與世長辭，與其父親一樣都是因同一種病病逝於同一個醫院。自民黨四巨頭之一的政治調查會長龜井靜香聽到小淵去世的信息後說，小淵是“鬥死”的。也有人說，小淵是累死的。
26歲當選眾議員的小淵惠三，在執政一年零八個月之後，62歲病逝於首相位上，是繼大平正芳之後，戰後第二個在首相任內病倒和去世的首相。2000年5月30日，按照慣例，本應該由第一大在野黨民主黨黨首鳩山由紀夫對小淵惠三的去世發表追悼演說，可是由於此前鳩山曾強烈追究過小淵的股票問題，故而小淵家屬拒絕鳩山來發表，於是破例改由在野的社民黨議員、前首相村山富市發表追悼演說。同年6月的眾議院大選中，小淵惠三的次女小淵優子繼承父親的地盤，高票頭名當選眾議員，成為小淵家族的第三代政治家。
出任第84屆(1998.7.30—2000.4.5)內閣首相
小淵惠三(1937—2000)是一位“協調型”的政治家，憑借其良好的人緣，在日本政壇錯綜複雜的派閥鬥爭中脫穎而出，成為一個“凡人首相”。在經濟、政治的雙重逆境中，他開展了頗具特色的“谘詢會議”政治，重新組建多黨聯合政權，推進了活躍的大國外交，然而其終究為轉型期的“亂世”政局所困，病逝於相位，成為壯誌未酬的“跨世紀首相”。
1937年6月25日，小淵惠三作為次子出生於群馬縣吾妻郡中之條町一個地方商人家庭。父親小淵光平為讓他得到“天時、地利、人和”三種恩惠，遂起名“惠三”。小淵光平依靠個人奮鬥，經營繅絲廠，發家致富。從1947年他出馬競選眾議院議員，準備進軍中央政界，先後與中曾根康弘、福田赳夫等強手同台競爭。1949年1月，小淵光平初次當選眾議員，同期當選的還有佐藤榮作，這種人脈關係對日後小淵惠三的政治生涯也產生了很大影響。這次選舉中，擔任小淵光平陣營選舉參謀的弟弟岩太郎，因違反選舉規定而被捕。此後四次選舉戰爭中，每次或多或少都有人因違反選舉規定而被捕。其中1952年的大選中，糟糠之妻千代也成為被捕者之一，原因是選舉前她在報紙上登載了有關小淵光平的情況：“丈夫的優點是信念堅定、一絲不苟。年輕時的挑剔勁兒最近也沒有了，棱角也都磨平了。本次選舉，我堅信可以承擔家中全部事務。”當時，警察對選舉管理十分嚴格，一到選舉期間就抓違規的競選工作人員，用繩子綁好、頭上扣著深鬥笠從家裏帶走。
小淵從小親眼目睹父親先後三次落選，意識到了從政的艱辛，於是想著將來去當新聞記者或者小說家。在叔父岩太郎的影響下，小淵準備揚名海外，高中畢業後連續兩次報考東京外國語大學蒙古語係，結果均未被錄取。1958年，小淵同時考上早稻田大學和慶應大學，自認為“早稻田適合自己”，便選擇了早大英文係。這一年開春，小淵家可謂三喜臨門，小淵考上早稻田大學，妹妹考上青山學院大學，更為慶幸的是，父親光平在連續三次落選後，於同年5月的大選中背水一戰，繼福田赳夫、中曾根康弘、栗原俊夫之後再次當選。不過，本次大選同樣因出錢拉票、挨戶訪問等違反選舉規定，包括長女、妻子在內，被逮捕的人達到22人，加上被調查的約有270人。好景不長，小淵光平當選眾議員三個月後，8月26日，在國會審議結束後回家途中突發腦梗塞，病逝於順天堂大學醫院，享年54歲。小淵光平六選兩勝，任職不到四年，可是為了競選幾乎花光了家中的積蓄，甚至有時第二天都無米下炊，祖母不得不挨家挨戶去工廠女工家裏討些回來。光平去世後，一時連喪葬費都籌措不起來，還是派閥領袖佐藤榮作墊付的。
在後援會的鼓勵下，小淵惠三改變不問政治的初衷，決定繼承父親遺誌，競選眾議員。為了提高政治素質，小淵一改以往平凡的大學生活，積極參加學校的各種社團活動。他參加了早稻田大學“雄辯會”，鍛煉演講能力；參加“吟詩會”，改善自己的嗓音，增強說話感染力；加入“書法部”，練習寫字題詞；練習“合氣道”，強身健體，以適應將來緊張的議員生活；參加群馬縣“早稻田觀光學會”，組織“吾妻青年政治研究會”、“早稻田群馬縣協會”，聯係家鄉選民以獲得支持。1962年本科畢業後，小淵進入政治學研究科繼續深造，等年滿25周歲獲得被選舉權後，隨時準備參加競選。
“要學習活生生的政治，今後的政治家不了解世界是不行的。”為了拓寬眼界，結交政要，增加賣點，贏得將來的選舉，小淵奇思妙想出“怪招”，決定進行一次世界旅行。於是，他偽造了一份早稻田大學校友、時任自民黨青年局長竹下登的推薦信(實際上他和竹下登從未謀麵)，推薦信內容是：“作為自民黨青年局代表，派遣小淵惠三君。自民黨青年局長竹下登。”並且，小淵借機登門拜訪佐藤榮作，匯報準備參選，以及巡遊世界的想法，由於父親光平的關係，佐藤還給了小淵一筆20萬日元的巨額資助。1963年1月，小淵先後周遊38個國家和地區，盡量會見一些外國官員，以提高自己的政治聲望。
1963年11月，小淵從群馬縣三區參選，打出“小淵惠三歸來”的旗號，挑戰強有力的競爭者，本選區的參選者有自民黨的中曾根康弘、福田赳夫，社會黨的栗原俊夫、山口鶴男，還有共產黨的堤源壽。在佐藤榮作以及心腹橋本登美三郎、愛知揆一等大人物的聲援下，小淵舉家出動，全廠動員，繼福田、中曾根之後當選眾議員，年僅26歲，與橋本龍太郎同時成為當時全國最年輕的眾議員。小淵當時還是早稻田大學在籍的碩士研究生，是名副其實的“學生議員”。此後，小淵連續12次當選，由於與中曾根和福田處於同一選區，競選相當艱難。金丸信曾感慨地對小淵說，“你是生長在美蘇兩大國(福田、中曾根)山穀間的一朵纖弱的百合花。”小淵引以自嘲，還風趣地說：“福田開的是高級餐廳，中曾根開的是大飯店，我隻是夾在其中的一間小小拉麵館。”
步入政界的小淵，與其父親一樣，屬於佐藤派。佐藤榮作下台後，他又追隨田中角榮、竹下登，始終是“保守派主流”，處於日本政權的中樞位置，這也是“凡人”小淵日後之所以能夠成為首相的重要原因。
1972年7月，佐藤之後的“角福戰爭”中，小淵出於打破“官僚政治”的信念，沒有按照佐藤的意誌將票投給群馬縣同鄉福田赳夫，而是投給了田中角榮，促成了田中內閣的實現。然而，這一舉動激怒了群馬縣的選民，他們責難小淵吃裏扒外，“拖了同鄉前輩的後腿”，甚至有人放話“小淵不要再回老家群馬縣了”。在同年12月舉行的第33屆大選中，小淵遇到前所未有的危機，好不容易以37258票，排名第四而當選，約是第一名福田赳夫得票數的五分之一，創全國最低票數。小淵領教了老家選民鄉土情結的威力。
小淵踏實肯幹、善於協調，素有“好人小淵”之稱，深得竹下登信賴和賞識，成為竹下的親信。1979年初次入閣，在大平內閣中擔任總務長官、衝繩開發廳長官。1987年在竹下內閣中擔任官房長官。1997年在橋本內閣時擔任外相，是多次入閣的重量級人物。在自民黨內，小淵曆任青年部長、總務會長、副幹事長、幹事長、副總裁等職務，是黨內的重要核心人物之一。沉默寡言、行事低調的小淵，雖擔任過許多重要職務，但在國民中的印象並不深刻。在成為首相之前，給人們留下記憶的是，1989年1月7日時任內閣官房長官的小淵舉牌宣布新年號是“平成”，因此得了一個“平成大叔”的稱號。
在日本政壇派閥交替的競爭中，小淵作為政治主流派的一員，不可能置身於政治漩渦之外。在田中派內部危機四伏時，小淵作為“竹下七大幹將”之一，積極參與了竹下派的籌建。1985年成立“創政會”，1987年7月竹下派正式成立“經世會”，小淵出任第一任事務總長。1987年10月，中曾根首相裁定竹下登出任自民黨總裁。竹下登完成三級跳，離不開小淵惠三等人背後的鼎力支持。11月竹下內閣成立，小淵出任官房長官，時年50歲。小淵想起，約二十年前，竹下在山梨縣河口湖畔建造別墅之際曾對他說：“你也在我邊上建棟別墅吧，將來，當了竹下內閣的官房長官，招呼過來跟班記者就可以談。”木屋是建了，可是當時小淵也沒想到竹下內閣居然會成為現實。
政治的風雨殘酷無情，在55年體製的過渡期，派閥不斷的分裂組合，似乎已成為政治常態。1992年金丸信因佐川事件，辭去竹下派會長和副總裁的職務。圍繞會長繼承問題，內部鬥爭激烈，分裂為兩派，最後在竹下登的支持下，幹部會決定由小淵惠三繼任會長。同年10月，羽田孜、小澤一郎等人退出竹下派，12月竹下派正式分裂為小淵派和羽田派。自民黨內第一大派的“竹下軍團”解體後，小淵派跌至五大派係中的第四位。小淵沒有氣餒，征求各方意見，憑借自己出色的協調、斡旋能力，用了五年左右時間，成功地將小淵派提升為黨內第一大派，為走上首相寶座鋪平了道路。田中角榮的原秘書早阪茂三曾說過，小淵從竹下那裏學到了政治秘籍，那就是“忍耐、忍耐、再忍耐，死也要忍耐，還是忍耐。”
1998年7月13日，橋本龍太郎因參議院選舉失敗，引咎辭職。小泉純一郎、梶山靜六和小淵惠三出馬競選自民黨總裁，田中真紀子的評價是：小泉是“怪人”，梶山是“軍人”，小淵則是“凡人”。7月24日，自民黨舉行公開選舉，通過自民黨參眾兩院全體議員和都道府縣代表的選舉，小淵225票，梶山102票，小泉84票，小淵當選為自民黨第18任總裁。7月30日，在第143屆臨時國會上，由於“非常國會”的存在，在自民黨居少數地位的參議院，民主黨代表菅直人得票142票，以超過小淵39票的優勢被指名為首相；而在眾議院小淵得票268票，戰勝了菅直人(164票)。參眾兩院召開了協議會，仍未達成一致意見。根據《日本國憲法》第67條第2款“眾議院優先”的規定，小淵惠三就任日本第78屆首相。日本國會曆史上第二次“非常國會”的出現(第一次非常國會從1989年7月到1990年2月)，昭示了自民黨一黨絕對優勢的顯著下降，預示著小淵政權的不穩定性。
臨危受命的小淵為了穩定局麵，不得不謀求“內引外聯”的路線，即內部強調“全黨一致”，外部考慮聯合在野黨，建立聯合政權。在黨內人士安排上，任命三塚派二號人物、原總務會長森喜朗為幹事長，原宮澤派“王子”之一、前外務大臣池田行彥為政調會長，原渡邊派的前自治大臣深穀隆司為總務會長，外界認為仍是典型的派係均衡結構。
1997年度日本國內生產總值增長率為負0.7%，是1974年以來首次出現的負增長，亦是戰後以來幅度最大的負增長。麵對東亞金融危機的衝擊，小淵自稱本屆內閣是“重振經濟內閣”，首要課題是“兩年內將經濟恢複到正常軌道”。有鑒於此，在內閣人士安排上，小淵破例邀請78歲的前首相宮澤喜一出任大藏大臣，任用前首相擔任大臣在戰後曆史上尚屬首次；任命民間人士、經濟評論家堺屋太一為經濟企劃廳長官，還有八名閣僚有在企業任職的經驗，展示了本屆內閣振興經濟的決心。同年10月，臨時國會通過了有關金融再生的相關法案，修正了橋本內閣的經濟路線，將工作重心由經濟結構改革明確地轉換為積極財政政策。
同時，受大平正芳的影響，為了廣泛吸收有識之士的智慧，小淵首相根據國家行政組織法，延攬各界人士，組建了“經濟戰略會議”、“產業競爭力會議”、“21世紀日本構想懇談會”、“教育改革國民會議”、“低出生率對策國民會議”等八個谘詢組織，作為自己的智囊。這種“谘詢政治”成為小淵政治的最大特色。
小淵惠三的第二個重大課題是如何進一步鞏固政權。冷戰結束特別是55年體製解體以來，日本政界進入新一輪分化組合時期，或曰多黨聯合時代的體製轉型期，政權頻繁更迭，政局動蕩不安，出現了“十年九相”的局麵。小淵政權誕生後，同樣被輿論貼上了“短命政權”的標簽。根據時事通訊社輿論調查顯示，小淵內閣成立時的支持率僅為24.8%，繼1989年6月宇野內閣支持率19.5%之後，倒數第二，而不支持率卻達到45.6%，是曆屆內閣中最差的。
1993年以後的日本政局從“反自民黨改革派聯合政權”到“反小澤保守革新聯合政權”，再到橋本、小淵時代“自民黨一黨執政”的短暫複活後，1998年11月，小淵內閣與小澤一郎的自由黨宣布“自自聯合”，建立了新政權，原自民黨竹下派的兩員幹將時隔五年多後握手言歡，實現了“保守與保守的聯合”，掀起了政界重組的又一次高潮。1999年1月14日，小淵第一次改組內閣，任命自由黨幹事長野田毅為自治大臣，這是自民黨單獨執政兩年多後再次與其他政黨組建聯合政權。
小淵之所以再次組建聯合政權，一是為了穩定政權，推動經濟重建。麵對“非常國會”的嚴峻處境，自民黨提出的經濟對策和金融法案，不得不征求在野黨的意見或征得在野黨的同意，否則政策、法案遇阻，經濟形勢惡化，必將加劇政治危機。特別是1998年10月，防衛廳長官額賀福誌郎因下屬瀆職事件而被參議院彈劾下台，嚴重衝擊了小淵內閣。二是對內鞏固自民黨總裁的地位，對外分化、削弱在野黨。小淵政權建立後，自民黨內部逐漸分化為以加藤紘一、山崎拓、森喜朗為首的主流派和以梶山靜六、龜井靜香為首的非主流派。在1999年9月小淵總裁任期即將屆滿時，加藤、山崎、森以及梶山都表示要接替小淵參加總裁競選，小淵深感危機四伏。小淵認為，與自由黨建立聯合政權，可以迎合非主流派的主張，封堵加藤等人爭奪總裁的去路，居間製約兩股勢力，營造“全黨體製”的氛圍。同時，還可以利用聯合政權，套住多年來的“麻煩製造者”小澤一郎，防止其“興風作浪”，還可以孤立第一大在野黨民主黨，攪亂在野黨陣營。
“自自聯合”政權也是號稱“亂世梟雄”小澤一郎的政治需要。自1993年6月退出自民黨、成立新生黨以來，小澤幕後操縱組織了細川內閣和羽田內閣兩屆政權。在村山富市政權時代，又聯合九黨，扯起“新進黨”的大旗，成為可與自民黨相抗衡的第二大保守政黨。“大雜燴”的新進黨1997年底宣布解散，而新成立的自由黨影響式微，每況愈下。為了推行“普通國家論”和修改憲法的政策主張，在下屆大選中獲得有利地位，以保存擴大勢力，原本基本政策一致的兩黨走到一起，也就不值得大驚小怪了。
於是，執政黨在眾議院議席達到295席(半數250席)，在參議院達到116席(半數127席)，雖不及半數，但在公明黨的閣外合作情況下，實現了穩定的優勢。在此基礎上，小淵一改低姿態的行事方式，在國會上提出了一係列法案，充分發揮聯合執政的議席優勢，稍加審議就強行通過，相繼通過了“日美防衛合作新指針”相關三法案即《周邊事態法》、《自衛隊法案修正案》、《日美物品勞役相互提供協定修正案》，以及《情報公開法》、《通信監聽法》、《國旗國歌法》、《國會法修正案》等重要且頗有爭議的法案，打破了以往的諸多禁區，促進了日本的右傾化，日本走向“普通國家”的進程明顯加快。可以說日本立法領域禁區的大幅縮小，是從小淵內閣開始的。小淵表示，“能夠通過166項法案是‘自自聯合’的巨大成果”，而小澤也稱“在我30年的從政經驗中，能夠通過如此之多的重要法案尚屬首次”。
進而，1999年10月，小淵拉入“中道政黨”公明黨，正式建立“自自公”三黨聯合政權。執政黨眾議院的議席超過三分之二，參議院議席超過半數。2000年1月28日第147屆通常國會上，小淵首相在全體在野黨缺席的情況下，發表施政方針演說，為日本憲政史上前所未有之首例。五天後的2月2日，同樣是在在野黨缺席的情況下，聯合執政三黨通過《公職選舉法修正案》，削減了20名眾議院比例代表名額，其實這不過是小澤一郎試探自民黨的一招而已。小淵雖作為自民黨第一大派閥領袖擁有很大權力，但其說到底依舊是個沒有明確理念的“協調型”政治家。於是，針對小淵的這種政治手法，前首相中曾根在《文藝春秋》雜誌上撰文，諷刺小淵是“真空總理”。
小淵內閣的第三個課題，便是如何落實“日美防衛合作新指針”，進一步推進日本與美國等國家的外交關係。被外界媒體評價為“冷比薩餅”的小淵，在任內卻開展了熱情的大國外交。小淵上台後在施政方針演說中多次強調“日美關係仍然是日本外交的基軸”。在建立聯合政權穩固基礎的條件下，1999年5月，日本國會通過了新指針的相關法案，實現了橋本任內沒有完成的任務，日美同盟“再定義”的進程基本完結。日美同盟再定義的實質就是，日本由過去單純借給美軍基地改換為積極參與亞太地區安全中的對美合作，以共同構建聯合幹預亞太地區安全事務的體製。
日韓關係在小淵內閣時期取得了突破性進展。1998年10月，韓國總統金大中訪日，雙方簽署了《日韓共同宣言：21世紀日韓新合作夥伴關係》。日本首次以書麵形式對過去的曆史進行了反省和道歉。小淵首相在宣言中表明：“回顧本世紀日韓兩國關係，日本謙虛地承認過去殖民統治給韓國國民造成巨大損害和痛苦的曆史事實，對此表示痛切反省，真誠道歉。”金大中則表示要麵向未來，超越不幸的曆史，今後韓國政府將不再提曆史問題，並且同意向日本開放文化市場，還邀請日本天皇出席2002年日韓共同舉辦的世界杯足球賽開幕式。日韓“曆史性的和解”在戰後兩國關係史上具有劃時代的意義，為雙方在政治、經濟以及安全領域的協商與合作奠定了基礎。1999年3月，小淵惠三訪問韓國，進一步充實了雙方合作夥伴關係的內涵，推動了各領域的合作。
1998年是《中日和平友好條約》締結20周年。在4月胡錦濤副主席訪日之後，11月25—30日，中國國家主席江澤民前往東京對日本進行國事訪問。這是中國國家元首有史以來首次訪問日本。江主席會見了天皇和皇後，與小淵首相舉行了會談，還會見了日本眾參兩院議長、主要政黨領導人、七位前首相、日本老朋友及其家屬，並分別出席了日中友好七團體和日本經濟團體聯合會舉行的招待會，在早稻田大學發表了《以史為鑒、開創未來》的演講。
中日雙方共同發表了《關於建立致力於和平與發展的友好合作夥伴關係的聯合宣言》，對兩國關係做出了跨世紀定位，並以聯合新聞公報的形式，對兩國麵向21世紀加強在各領域的友好交流與合作做出了長遠展望和全麵規劃。關於如何對待曆史問題和台灣問題的原則，宣言中指出：“雙方認為，正視過去以及正確認識曆史，是發展中日關係的重要基礎。日方表示，遵守1972年的中日聯合聲明和1995年8月15日內閣總理大臣的談話，痛感由於過去對中國的侵略給中國人民帶來巨大災難和損害的責任，對此表示深刻反省。中方希望日本汲取曆史教訓，堅持和平發展道路。在此基礎上，兩國發展長久友好關係。”日本首次把“對中國的侵略”的表述寫入兩國共同文件，並且在首腦會談上小淵首相就侵華曆史表示了“道歉”，意義非同一般。關於台灣問題，宣言表明：“日方繼續遵守日本在中日聯合聲明中表明的關於台灣問題的立場，重申中國隻有一個。日本將繼續隻同台灣維持民間和地區性往來。”《中日聯合宣言》是繼1972年《中日聯合聲明》和1978年《中日和平友好條約》之後發表的中日間的第三個基本文件，為新世紀的中日關係奠定了基礎，標誌著中日關係進入了一個新的發展階段。
1999年7月8—10日，小淵首相對中國進行了正式訪問，朱鎔基總理和小淵首相舉行首腦會談。兩位首腦重新確認了上一年秋天江澤民主席訪日時聯合聲明所表明的共識，一致認為應在致力於和平與發展的友好合作夥伴關係下麵向21世紀切實推進中日合作。
進入新世紀，在小淵內閣的努力下，日本經濟確實有所恢複。失業率略有下降，2000年1—3月的國內生產總值同比增長1.9%，超過先前的預料。然而，接連發生的警察瀆職事件以及小淵秘書購買日本電信電話公司未上市股票等問題困擾著小淵，內閣支持率不斷下降。3月31日日本北海道的有珠火山突然噴發，組織應對突發災害，為原本超負荷工作的小淵增加了新任務。令小淵更為頭痛的是，聯合政權內部的危機問題。隨著2000年10月眾議院議員任期屆滿，三黨聯合政權的民意支持下降，自由黨處境尷尬，若得不到自民黨合作推薦候選人的話，選舉結果更為不利，於是自由黨黨首小澤要求自由黨與自民黨合並，否則表示將退出聯合政權。4月1日下午6時，小淵與小澤一郎、神崎武法舉行會談，表明不能接受與自民黨合並的條件。退而求其次，小澤想在26個選區中與自民黨協調推出眾議員候選人的要求也被拒絕。會談最終宣告破裂，小淵隻好宣布解除與自由黨的聯合執政關係，而反對小澤的部分議員決定留在聯合政權內，結成“保守黨”。七年前竹下派內的兩員幹將因爭奪會長鬧翻各立山頭，如今在短暫的政治聯姻後，再次宣告徹底“離婚”。聯合政權的破裂，將使小淵在黨內承受被追究政治責任的巨大壓力。
當晚小淵回到家已經8點，11點左右腦梗塞病發，4月2日淩晨住進順天堂醫院。在昏迷一個半月後，5月14日，小淵惠三首相與世長辭，與其父親一樣都是因同一種病病逝於同一個醫院。自民黨四巨頭之一的政治調查會長龜井靜香聽到小淵去世的信息後說，小淵是“鬥死”的。也有人說，小淵是累死的。
26歲當選眾議員的小淵惠三，在執政一年零八個月之後，62歲病逝於首相位上，是繼大平正芳之後，戰後第二個在首相任內病倒和去世的首相。2000年5月30日，按照慣例，本應該由第一大在野黨民主黨黨首鳩山由紀夫對小淵惠三的去世發表追悼演說，可是由於此前鳩山曾強烈追究過小淵的股票問題，故而小淵家屬拒絕鳩山來發表，於是破例改由在野的社民黨議員、前首相村山富市發表追悼演說。同年6月的眾議院大選中，小淵惠三的次女小淵優子繼承父親的地盤，高票頭名當選眾議員，成為小淵家族的第三代政治家。