低垂的陰霾，沉重地壓抑著駝羅口駝羅口：即今南口。附近的崇山。蜿蜒的長城，如掙紮起伏的巨蟒，不見頭尾沒有邊際。黃河以北的神州天宇，戰雲密布，殺氣彌漫。血肉橫飛的廝殺，在五條戰線的幾十個戰場上殘酷地進行著。蕭太後身披金黃薄絨鬥篷，佇立在最高處的烽火台上，久久地向南凝視。她仿佛看見戰亂區的百姓啼饑號寒、流離失所、死於非命的悲慘情景。她不禁自言自語說出聲：“宋王呀宋王，你放著和平日子不過，為什麽偏要發動戰爭，致使兩國江山不寧，百姓遭受戰亂之苦？”
身後侍立的韓德讓，以為是說與他，便接話作答：“太後，依宋王看來，這燕雲十六州應屬於他，自然要奪取為快，以便青史留名。”
“假若把這十六州讓與他呢？”蕭太後也就認真地同寵臣探討起來。
“太後，萬萬不可發此奇想。”韓德讓急忙曉以利害，“十六州隸屬我國多年，豈可拱手相讓。人心不足，得寸進尺，得隴望蜀。十六州一旦到手，宋主又會發兵上京，以實現一統華夷的美夢。”
“如此說，這仗是非打不可了。”
“太後不甘契丹消亡，就不能刀槍入庫馬放南山。”
傳宣官連跑帶喘拾級而上：“啟稟太後，耶律斜軫有緊急軍情報來。”
“講。”
“斜軫大軍尚距蔚州百餘裏，聞報軍都山口已失。”
“什麽！”蕭太後猛地轉過身來，麵對傳宣官發怒，“斜軫大軍趕不到，那大鵬翼、馬貝、何萬通呢？難道他們貽誤戰機不成！”難怪蕭太後發火，因為軍都山口太重要了。
傳宣官不敢高聲，低頭囁嚅地說：“據報，大鵬翼及馬、何二將，經與宋軍激戰，俱已兵敗被俘。”
“啊！”蕭太後又吃一驚，“你待怎講？”
“大鵬翼、馬貝、何萬通被俘，三萬人馬全軍覆沒，花牙為國盡忠，於山口自刎。”
蕭太後半晌無言，如癡如呆。這個打擊太大了。在她心中，大鵬翼與軍都山口都是萬萬不可失去的。
韓得讓見狀勸慰：“太後，勝敗乃兵家常事，不可過於傷感。”
蕭太後冷靜一下緩緩開言：“是誰能把天下無敵的大鵬翼生擒呢？”
傳宣官跪答：“是楊業和楊延昭。”
“又是他們！”蕭太後氣恨交加，“傳令大軍開拔殺奔軍都山，哀家要親自會一會楊家父子，不信他們就三頭六臂！”
“遵旨。”傳宣官起身欲下。
“且慢。”韓德讓叫住他，又向蕭太後勸諫，“太後不可意氣用事，西路戰場宋軍兵力不算太多，已派斜軫領大軍拒敵，足以對付潘美、田重進和楊家父子。而中路方是宋軍主力，太後理應坐鎮中路，危急時方可東西策應。”
因為韓德讓所說有理，蕭太後不得不收回成命，但她咽不下這口氣，又重新傳旨：“命令耶律斜軫大軍疾速前進，星夜兼程，奪回軍都山，救回大鵬翼。”
“太後，此令依然不妥。”
“怎麽？”蕭太後有幾分不悅。
“請恕為臣冒犯。”韓德讓倒是為國家不惜觸犯鳳威，“斜軫乃帥才，智勇兼備，自會根據戰場形勢，審時度勢相機決定進取攻守。若太後強令其如何如何，他違心強進，萬一招致失敗，豈非反為不美。”
蕭太後承認韓德讓所論在理，但又實在割舍不下大鵬翼：“難道就眼睜睜看著大鵬翼陷身宋營？”
“太後愛將之心可以理解，但總不能為一人得失而影響大局，對大鵬翼也隻能相機救援了。”韓德讓進一步說：“倘能俘獲宋方大將，就可換俘救他。”
蕭太後想了想別無辦法：“也隻有做此期待了。”
這時，一名馬探上來報告：“啟稟太後，小人偵探確實，大鵬翼傷重被俘後不肯接受治療，業已絕食殉國。”
蕭太後複又驚呆。
韓德讓問馬探：“那馬貝、何萬通二位將軍呢？”
“大鵬翼一死，二位將軍痛不欲生，大罵不止，已為田重進所殺。”
蕭太後心頭又一震顫，兩行清淚流下眼角。
“報！”又一馬探從前線返回，登台跪奏，“楊業配合田重進奪取軍都山口後，又回軍北上，與潘美合兵進犯靈丘，我軍守將馬步軍都指揮史穆超，困守孤城不敵楊家將猛攻，業已獻城降宋。”
蕭太後未及細問，第三名馬探又上台報告，楊業父子勢如破竹業已攻下廣昌。蕭太後這裏尚未喘過氣來，又一更壞的消息傳到，潘美、楊業乘勝猛攻西京雲州，守城官兵不敵，棄城逃走，西京失守。
這一連串的壞消息，分明是對蕭太後的連續打擊。韓德讓真擔心她難以承受而急氣交加病倒。豈料蕭太後反而異常鎮靜，她揮手令馬探們全都退下，又吩咐傳宣官立刻準備三牲祭物。
韓德讓感到奇怪：“太後這是何意？”
“哀家自有道理。”蕭太後步下烽火台。韓德讓隨後護衛，一直返回硬寨。
居中的大帳內，豬、牛、羊三牲祭禮業已準備停當。敵列麻都近前拜詢：“太後欲祀天還是祭山？乞明示。”
蕭太後並未直接回答，而是吩咐傳宣官：“請皇上出來。”
十六歲的聖宗，正在後帳手握狼毫冥思苦想作詩，這是母後布置的功課。蕭太後要求甚嚴，他不敢有一刻偷懶。太後傳召，他趕緊手持未完的詩稿出來叩見：“兒臣恭祝母後聖安。”
“平身。”蕭太後麵容嚴峻，“詩作得怎麽樣了？”
“還差兩句，請母後禦覽。”聖宗呈上詩稿。
蕭太後對兒子的才華深信不疑，有意在群臣麵前樹立聖宗威信，命傳宣官：“當眾宣讀。”
傳宣官恭恭敬敬接過，看一眼後說：“萬歲所作，乃‘傳國璽詩’。”隨即朗聲誦道：一時製美寶，千載助興王。
中原既失鹿，此寶歸北方。
蕭太後聽罷，頗為滿意。但仍表現得異常嚴峻：“後兩句呢。”
“容兒臣仔細斟酌。”
“蠢才！”蕭太後當眾嗬斥，“想那曹子建七步能詩，你這兩句詩還要等一天才可接續不成？”
“母後息怒，兒臣有了。”
“念來。”
聖宗正容朗誦：子孫宜慎守，世業當永昌。
“好！”韓德讓首先讚美，“萬歲才思敏捷，詩意治國安邦，不愧為人君主。”
眾臣同聲讚頌：“萬歲一代英主，太後教誨有方，契丹洪福齊天。”
蕭太後忍不住臉上現出一絲笑意：“眾卿休要言過其實，萬不可縱慣了他。”接著又吩咐傳宣官：“筆墨紙硯侍候。”
眾臣以為蕭太後要當殿為聖宗批改詩作，誰料蕭太後竟依次寫下了：已故將軍大鵬翼、馬貝、何萬通、花牙之靈位。
敵烈麻都遵旨擺下供桌，立好四人靈位，供上三牲祭禮。蕭太後滿麵悲戚對眾臣說：“眾卿，自宋兵入寇，我國邊將降者多，戰者少，而如大鵬翼四將，拚命血戰誓死報國者實屬罕見。倘我契丹兵將都如彼四人，宋軍又何足懼哉！為旌楊英烈忠魂，哀家才親自設祭，以慰四將在天之靈。”
在場的北南大臣，已有人感動得啼泣出聲。因為當朝國母帶領皇上大臣，為這四名官位卑微的敗死之將致祭，實屬古所未有。而且靈堂又設在行宮寶帳之內。眾大臣無不感激涕零，韓德讓深知太後用意，率先表示：“太後如此體恤臣下，我等便粉身碎骨，亦難報答皇恩之萬一。”
眾臣齊聲說：“誓與宋軍血戰，願追隨四將報國捐軀。”
蕭太後暗暗得意，用心業已達到目的。她又命聖宗將元老重臣一一扶起，再對眾臣慷慨陳詞：“此番宋王經七載準備傾全國之兵來犯，氣焰囂張，不可一世，但隻要我契丹臣民如大鵬翼四將一樣血戰，定能挫敗宋軍，保住我國江山。”
“與宋軍血戰到底，契丹必勝！”眾大臣異口同聲。而且紛紛請戰，要求上前線殺敵。
把臣下的鬥誌調動起來了，蕭太後卻不急於決戰。她分派兩名傳宣官去往耶律斜軫與耶律休哥處，命斜軫據守蔚州，不許出戰楊業父子，隻要守住蔚州一線便是勝利。也命耶律休哥於南京城外築壘據守，決不出戰。
蕭太後的旨意傳到耶律斜軫軍前，斜軫恰好已進駐蔚州。他深為理解蕭太後的用兵方略，明白宋將銳氣正盛，遼軍應以靜製動，消磨宋軍銳氣，以待戰機。倘出兵決戰，萬一失敗，局麵將不可收拾。因此，斜軫重兵固守蔚州，任憑田重進如何叫罵隻不出戰。田重進麵對契丹方麵名將重兵防守的蔚州城，一時間束手無策。
而與宋軍主力對峙的耶律休哥，對於蕭太後據守不戰的旨意，就有些不以為然了。耶律休哥對副將蕭達凜說：“太後旨意甚為有理，但何妨錦上添花。坐等戰機不如創造戰機。”
“大帥還欲出戰？”蕭達凜說，“違旨即為欺君，太後防守反擊之策，末將以為切合實際。”
“本帥想法與太後一致，隻是略加發揮罷了。”休哥發問，“宋國大軍雲集涿州，遠離後方，最怕什麽？”
蕭達凜不加思索：“斷其糧道。”
“著！”休哥誇獎說，“不愧為屢經沙場的大將。”
“大帥欲絕其糧運？”蕭達凜問。
“我軍堅守不出，宋國必以為我膽怯，決不會想到我軍會深入其側後，豈不正合孫子兵法出其不意。”
蕭達凜已完全領會了休哥的戰略意圖：“十萬宋軍一旦缺糧，必然發生混亂，我軍趁亂全線出擊，必將大獲全勝。”
“隻是這深入敵後乃千斤重擔。”
“末將願意承擔。”蕭達凜主動請戰。
這正合休哥之意：“如此重任，遍觀我軍，非將軍莫屬。不過，要做到深入就需隱蔽，不為宋軍察覺，所帶人馬就不能多，隻能給你一千精騎。鬧不好，倘被宋軍包圍，就有全軍盡失之可能。”
“大帥放心，末將既領重任，就把生死置之度外。”蕭達凜又說，“末將雖少謀略，也決非一勇之夫，自會相機行事，我個人死活事小，一千弟兄的性命我不會白白送人。”
“好！本帥要囑咐的言語，你全已說出，別無他話，祝你成功！”
當夜定更，浮雲掩映星月，大地夜色如漆。蕭達凜率一千精銳騎兵，戰馬戴上籠頭，馬足包裹棉布，悄悄打開後營營門。休哥乘馬來到，蕭達凜一見至為感動：“大帥親自送行，末將敢不以死效命。”
“非也。”休哥出言令蕭達凜大為詫異，“取消這次行動。”
“這卻為何？”蕭達凜急了，“難道大帥怕太後怪罪，我領兵走後你就可以奏報嗎？”
“咳！”休哥歎口氣，“怪我考慮不周，請問，你深入宋國腹地後，在何處埋伏截糧？”
“這？”蕭達凜被問住了。是呀，事先他也未曾仔細思考這一問題。
休哥又說：“宋國從開封向涿州前線運糧，有三條路可走，兩條旱路一條水路，怎能知其走哪路呢？”
“大帥，不論哪條路，我隻埋伏一路，也許碰巧呢。”
“撞大運乃下策也，弄不好白賠一千人馬，我不能讓你們盲目冒險。”
“有了！”蕭達凜又想出一個主意，“我可以捕獲幾個宋兵，審問明白後再做埋伏。”
休哥付之一笑：“運糧路錢乃是絕密，下級官兵怎能得知？再說，你捕捉宋軍，就難免暴露，無隱蔽行動必招致失敗。”
“那，我們就這樣罷手了？”蕭達凜很不甘心。
休哥也無可奈何：“計議不周，隻得作罷。”
巡邏哨兵突然跑來：“報告，後營外發現一小隊人馬。”
“奇怪！”休哥分析，“難道宋軍繞到後麵偷襲？”
“管他那些。”蕭達凜正有勁無處使，“我帶這一千精騎，出去殺他個下馬威。”
“莫急，不可莽撞。深夜之間，敵情不明，不能輕動，以免誤中奸計。”休哥作戰經驗何等豐富，立刻發出命令，“弓箭手做好準備，待敵軍靠近，聽我命令亂箭齊發。”
巡邏哨又報：“敵隊中一人單騎向我營寨衝來。”
“待我射殺此賊。”蕭達凜扣箭。
休哥忙說：“不可。”
但是，待休哥話出唇，箭亦離手。隻見那乘馬人中箭落馬，而座下馬仍舊向營寨疾馳，轉瞬來到寨門外。忽地，馬背上又坐起一個人來說：“守門將校聽著，快叫你們元帥耶律休哥前來回話。”
休哥明白，方才蕭達凜那支箭根本未曾射中，對方是使了個蹬裏藏身的騎術。燈籠光恍惚照見，馬上人是遼將打扮。
“好小子，假扮我軍想要騙開寨門嗎？”蕭達凜方才未能射中，臉上甚覺無光，“再吃我一箭！”
休哥欲攔又來不及，箭帶風聲直奔那人麵門。來人並不躲閃，伸手一綽，箭入手中：“大膽！還敢冷箭傷我，爾難道不要命了！”
休哥始覺耳熟：“我是耶律休哥，來者何人，快報上姓名。”
“我乃勿答是也。”
休哥始知來人乃太後親信：“原來是護衛太保，但不知深夜引兵來此為何？”
“大人，休再多問，快快開門接駕。”
“什麽！”休哥以為自己聽錯了，“接駕？什麽接駕？”
“太後駕到，你敢無禮嗎？”
勿答身後的隊伍已漸次抵近，金絲駝拉的氈車出現在休哥視線內，這是蕭太後的專用駝車。耶律休哥大驚失色，他萬萬想不到蕭太後會輕裝簡從夜間突然駕臨前線。他趕緊與蕭達凜大開寨門出迎，在氈車前跪倒：“臣接駕來遲，死罪。”
蕭太後移身下車：“二卿平身，我這唐突造訪，你們措手不及，何罪之有。”說著，步入寨門。
休哥跟在側後：“太後隻帶百名護衛，萬一有個閃失，那還了得。”
“我有常山趙子龍保駕，絕對萬無一失。”蕭太後用手指指身後的韓德讓。
蕭達凜不太買帳：“太後，倘被宋軍得到消息，重兵襲來，韓大人隻怕也雙拳難敵四手吧。”
“宋軍怎會想到呢。”蕭太後倩然一笑，“我這是臨時決定，正合兵法出其不意，就連你們也沒想到呀。”
進了營寨帥帳，落座重新叩拜之後，休哥忍不住問：“太後此來，一定有緊急軍情。”
“不，我隻是心血來潮，到此視察一下戰況。”
“太後，為臣謹遵懿旨，任憑宋軍叫罵，堅守不出，敵方無可奈何。”
“我看未必。”蕭太後忽然斂去笑容，“後寨門集結精兵千騎，蕭達凜頂盔貫甲，不是要出征嗎？”
休哥想不到被蕭太後一眼看破，他原打算稍候些時間，婉轉陳奏一下想法，如今是不容許了。趕緊雙膝跪倒：“臣死罪。”
“請問愛卿身犯何罪？”
“臣不該違背懿旨，欲派兵出戰。”休哥連連叩首，“請太後處罰，臣死而無怨。”
“你真無怨言，可要斬首示眾了。”
“臣心悅誠服。”
“不行！”蕭達凜不顧一切喊出聲，“這不公平！”
“何以見得？”蕭太後頗有耐心。
“休哥大人違旨是為國並非為私，”蕭達凜決心以身代過，“況且這主意是我出的，要殺殺我！”
休哥豈是推過之人：“太後，是為臣欲派他率一千馬軍去偷襲宋軍糧道，罪責全在為臣。”
“是我有罪！”蕭達凜仍在爭。
蕭太後對休哥之言甚感興趣：“既欲出兵，為何不奏報？”
“臣擬在蕭達凜出發後，即派飛騎向太後奏聞，因已決定取消這次軍事行動，故而未報。”
“不，這主意是我出的，太後降罪末將吧！”蕭達凜決心替死。
蕭太後臉上又綻開笑容：“怎麽，蕭將軍要爭功？”
“爭功！”蕭達凜糊塗了，“這是何意？”
韓德讓在一旁說，“太後為戰事憂心，夜不能寐，想到一味消極拒戰，何時才能有轉機？經過認真思索，決定適當派出小股軍馬襲擾宋軍。為了解前線實況，故不避危險駕臨，待征得耶律休哥大人同意後，便做出決定。”
蕭太後倩笑微微：“想不到與休哥不謀而合。”
“為臣不敢，”休哥跪倒，“太後英明。”
蕭太後問蕭達凜：“出兵是誰的主意呀？”
蕭達凜發出憨笑：“末將本粗人，哪有這樣高明見解。適才弄謊，望太後恕罪。”
蕭太後又複正視休哥發問：“隻因怕擔逆旨罪名，你就改變初衷嗎？”
“並非如此，臣擔心徒勞往返。”休哥將三條糧道難以確認其一的原因詳細奏述一遍。
“斷糧道是著妙棋，倘能成功，不異扼住曹彬十萬大軍的咽喉。”韓德讓對此舉深為讚賞。
“可惜難以確定糧道。”休哥不無遺憾，“主張雖好，亦隻能畫餅充饑了。”
蕭太後並未放棄：“設法探明宋軍運糧路線呢？”
“太後，這談何容易。”休哥認為毫無希望，“宋王不是庸才，豈不知糧道乃命脈，焉能不保守秘密。”
“不然。”蕭太後仍懷有信心，“天下事往往怪得很，看似容易其實難，看似萬難其實易，隻要肯下功夫努力，凡事都有成功可能。”
韓德讓為蕭太後一番議論所提醒：“太後莫非要利用紅葉？”
蕭太後會心地一笑：“今日上午，紅葉捎來信息，言說她已隨宋王到達澶州，不堪奴役，請求派人救她。這豈非天賜良機！”
韓德讓感到可行：“不妨一試。”
休哥、蕭達凜二人莫名其妙，蕭太後並不解釋，而是召來勿答，當麵交待了一番。
澶州，是宋都開封以北、黃河南岸的軍事重鎮，堪稱宋都的屏障與門戶。宋朝開國以來，與遼戰事不斷，深知澶州重要，曆年不斷增修擴建，使澶州城高池深，堅固如磐。宋太宗自這次北伐以來，前線捷報頻傳，特別是潘美、楊業已攻陷雲州，占領遼之西京，太宗龍心大悅。可是，蕭太後傾國南援，耶律斜軫據守蔚州，耶律休哥據守涿州以北，一時間雙方處於相持階段。對此，宋太宗並不苛求速勝。他明白，兩軍主力相遇，必有一場惡戰。此番決戰獲勝，就可收複幽燕，甚至直搗臨潢。為了便於指揮，他特地移住澶州。並根據西路戰場形勢，果斷做出決定，命楊業率軍沿桑幹河東出，進攻耶律斜軫側翼，配合田重進奪取蔚州。對於北麵主戰場，他深知十萬大軍深入敵境，糧草給養至為關鍵。因此，一麵詔令曹彬節省糧草，一麵坐鎮澶州加緊催調，力爭盡快把接濟糧草送到前線。但是，宋太宗犯了個致命錯誤，他千不該萬不該把紅葉帶到澶州。
人的欲望很怪，越是得不到的越覺珍貴，於是又激發起更大的欲望，越是要得到它，宋太宗對紅葉就是如此。按說宋太宗後宮不乏佳麗，不見得諸多妃嬪的色藝都不如紅葉，可是宋太宗偏偏看中了紅葉並對她著迷，而貴為天子的他不能占有紅葉，又怎能甘心！在這種心理支配下，盡管紅葉失身後仍不肯與他伴寢，他還舍不得把紅葉處死。但是，紅葉也鐵了心，她發誓寧死也不讓宋王再玷汙身體。當然，她並未放棄求生的希望。來到澶州次日，她就巧遇一名幽州來的商販，委托這個人帶信給義父韓德讓，請求義父救她脫離深淵。
幾天過去了，宋太宗幾乎天天都來糾纏，紅葉始終是老原則，伴酒，唱曲，跳舞諸般皆可，就是拒不伴寢。前方戰事膠著，宋太宗心情漸漸不佳，他也要同紅葉決戰了。
青山吞下紅日，碧雲擁出金輪，宋太宗行宮融進燭焰映照下的輝煌中。趙光義處理完最後一件國事——前線軍糧業已備齊，運送路線、護糧兵將業已選定，隻待明早啟程了。他估計，這批軍糧如晝夜兼程趕路，不過三五日就可到涿州前線，那麽至少半月軍中糧足，以後就不愁接濟了。有糧軍心穩，何慮與遼軍決戰，勝利自然可期。心情愉快思歡樂，想起紅葉不肯伴寢，煩惱不覺又襲上心頭。傳令總管太監，召紅葉立刻來見。
晚風中傳來一陣悅耳的環聲，繡簾起處，病懨懨的紅葉，愁鎖雙眉，淒慘慘的芳容，無語步入，木然佇立在太宗麵前。
宋太宗心頭殘存的一點愉悅立時灰飛煙滅：“你哭喪著臉，像木頭一樣，分明是有意欺君。”
紅葉半眯杏眼，隻不做聲。她想，義父接信後定會派人來設法搭救。如今她恨不能立刻飛離牢籠，對宋太宗的積怨都上心來，應酬之意全無。
“你！啞巴了不成。”宋太宗氣得一拍書案。
紅葉索性裝起啞巴，銀牙咬住櫻唇，一字不吐。
“好吧，看來我們的緣份盡了。”宋太宗決心實施既定方案，“來呀，帶白柳。”
少時，蓬頭垢麵的白柳被兩名武士押來。他雙臂倒綁，口內塞物，看見紅葉，珠淚雙流，卻難以出聲。
紅葉見日思夜想的表哥，如此骨瘦如柴的情景，再也不鉗口了，她哭奔過去：“表兄，你受苦了！”
兩名武士死死把紅葉拖住，她與白柳咫尺天涯，不能靠近。白柳隻能靠淚水與目光與她交流感情。紅葉五內如焚，捶胸頓足：“表兄，你為我受盡了折磨，此生我定以死相報！”
“好，孤今夜決心成全你們。”宋太宗起身踱了幾步，“這是你們最後一次見麵了，三更以後，先將白柳淩遲處死，五更天亮，再將紅葉亂箭穿身！帶走。”宋太宗轉過身，狠狠心袍袖一揮。
武士不由分說，先將白柳推走，又將紅葉推出朱門。宋太宗這時又突然說：“且慢。”
武士挾持紅葉立定候旨。
宋太宗頭未回身未轉，背對他們說：“到三更還有兩個時辰，紅葉如肯回心轉意，一切都可改變。”
“昏君，你就死了這條心吧，我兄妹二人有一死足矣！”紅葉毫無貪生怕死之意。
“帶走！”宋太宗暴怒地喊道，他徹底絕望了。
清冷的月光，斜照進陰暗的牢房，一把大鎖，鎖死了紅葉最後一點希望，義父派來救自己的人，肯定是趕不到了。與其明晨當眾受辱而死，何不現在就懸梁自盡。紅葉打定主意，解下束腰絲絛，搭上房梁，將頭伸進去。
房門無聲地被推開，一條黑影閃身而入，又將房門無聲關上：“紅葉，你要做甚？”黑影躍上桌子，手中刀一揮，刀光過處，絲絛無聲斬斷。
紅葉癱坐在桌上：“你，是誰？”
“低聲。”黑影叮囑後告知，“我是勿答呀，韓大人派我來救你。”
“啊！”紅葉一陣喜悅，昏了過去。待她醒轉，急不可耐地要求，“將軍，快救白柳，我們好一同脫離險境。”
“莫急。”勿答身負蕭太後交辦的重任，急如星火趕到澶州，摸入行宮，捉住一名太監問清了紅葉關押之處，這一切都很順利。但是，要求紅葉為國分憂之事該如何啟齒呢？“將軍，我是一時一刻也呆不下去了。”紅葉哀求，”快救白柳出來，我們好一起逃走。”
“紅葉，”勿答想幹脆直說，“韓大人和太後要你辦一件大事。”
“義父？太後？要我辦事？”紅葉甚為糊塗。
“紅葉，眼下宋國數十萬大軍入侵我國，韓大人保太後和萬歲禦駕親征已到南京。兩軍對峙，決戰在即。如若我軍戰敗，宋兵長驅直入，遼國百姓隻怕都要淪為奴隸。此戰若欲取勝，就需靠你紅葉出力了。”
“將軍，義父對我恩深義重，若用著奴家，萬死不辭。”
勿答點出主題：“韓大人要你設法弄清運糧路線。”
“這，我無從知曉呀。”
“你可以設法嘛。”
“請將軍明教。”
勿答遲疑，雖覺難以啟齒，但還是出唇：“宋王荒淫，垂涎於你，正好借此探明運糧路線。”
紅葉聽罷，半晌無言，經過一番權衡，毅然揚起粉麵：“為了契丹百姓，為了不負義父厚望，我甘願受辱獻身！”
“小姐！”勿答的擔心解除了，“大遼君臣都會感激你的。”
“昔日西施、鄭旦，為了越國複興，委身事吳，千古流芳，紅葉為何不能步其後塵？”
“小姐，戰事緊急，須早做主張。”
“將軍放心，我自有道理。”
“好，小姐，在下告辭，我會暗中保護你。”
“將軍。”紅葉關心勿答安全，叮囑一句，“宋王身邊護衛，多為武藝高強之人，千萬不可涉險，以免招致殺身之禍。”
“多謝小姐指教，我會小心行事的。”勿答從心中感激。適才也潛入行宮，他也曾想到何不刺殺宋王，無奈試了多次，發覺禦護衛警戒甚嚴，難以接近，隻得放棄了這一念頭。勿答把話說明，就抽身離開了。
時近三更，宋太宗的寢宮依然燈火輝煌。百無聊賴的趙光義，在滿室珠光寶氣中晃動著身軀。至高無上的皇帝就無煩惱嗎？繼兄登位後的閑言碎語仍充斥朝野，急於建功立業掃平契丹一統天下，以赫赫武功樹立形象青史留芳的設想總是難以實現，宋太祖兒子的存在更是對皇位的威脅……這一切說明，貴為天子亦不能隨心所欲。人生在世，不論地位高下，都難免有苦悶與煩惱。不是這樣嗎？擁有天下富有四海，卻不能占有一個小小的紅葉，這帝王的權威何在呢？總管太監小心翼翼入內請旨：“萬歲，時辰已近三更，那白柳如何處置？”
宋太宗略一思索；“殺。”
“如何處死？”
“千刀萬剮！”宋太宗似乎要把一切怒氣都發泄到白柳身上，說時咬牙切齒。
“遵旨。”總管太監轉身欲出。
一陣蘭麝香氣中，濃妝豔抹的紅葉款款步入：“公公，請暫留貴步。”
紅葉的出現，使宋太宗立刻驚呆，張開嘴巴合不上，卻又說不出話來。這許多年，何曾見過紅葉如此盛妝。紅葉姿色絕倫，淡掃蛾眉就足以令天下男人垂涎三尺，如今這刻意妝扮，愈加豐采照人，使宋太宗神魂顛倒。
紅葉挨近宋太宗，檀口中的馥馥香氣直撲他的麵頰，使他感到癢酥酥地愜意。紅葉粉麵桃腮上漾出媚笑的漣漪：“萬歲，三更天可是尚未到呀！身為天子還自食其言嗎？”
“啊！”宋太宗方始清醒過來，他萬萬沒想到紅葉會回心轉意，因此顯得手足無措，“不，不，不，朕從來言而有信。”
“奴家可親耳聽到了萬歲傳旨殺人。”
“前旨做罷，你快退下。”宋太宗將總管太監趕走，滿麵笑容問紅葉，“你想通了？”
“咳！有什麽法子呢。”紅葉一副無可奈何的樣子，“我總不能眼看表兄死得那樣慘。”
“你明白就好。”宋太宗為自己的權威最終取得勝利感到振奮，迫不及待就要將紅葉擁入懷中。
紅葉機靈地閃身躲開：“萬歲，我還有條件。”
“條件？”宋太宗很大度地，“說，千條百條均可。”
“其實，我這條件對萬歲是微不足道的。”紅葉由淺入深，“萬歲要賜我表兄千兩黃金，以供他終生度日。”
“小事一樁。”
“還求萬歲把我表兄送回家鄉。”
“這，也好說。眼下我大軍已逼近幽州，不日即可收複失地，白柳屆時自可返歸故裏。”
“不，表兄即刻回家我才放心。”紅葉點明說，“運送軍糧的隊伍明晨啟程，何不叫白柳隨行呢。”
“倒也是個辦法，朕答應你。”宋太宗並未多想，或許是他太急於得到紅葉了，“你的要求，朕俱已應允，今夜良宵，莫負這千金一刻的吉時吧。”
紅葉稍稍避開一些：“萬歲，數年都過，何必急於一時呢。明晨送走表兄，明夜就陪萬歲效魚水之歡。”
“好吧，朕全都依你。”
紅葉芳心帶著初戰勝利的喜悅，回轉自己的臥房。
明豔的彩霞剛剛染亮行宮的脊檁，馬軍護送的運糧隊就已待命出發。紅葉將白柳扶上馬背，悄聲叮囑，“你且安心隨隊向前，今天夜裏我們會趕上來，勿答救你離開。”
“我記下了。”白柳依戀地看看紅葉，隨隊出發了。
紅葉剛剛回房，宋太宗便來糾纏：“你已如願以償，也該讓朕如意了。”宋太宗在她粉腮上啄了一口。
紅葉為穩住他，並未躲閃，含笑相勸：“萬歲，奴家已經屬你，隻待今夜合歡，何如平民百姓一般猴急。萬乘之尊，白晝做兒女事，未免不雅。”紅葉與勿答約定，入夜後出逃，故而盡量穩住宋太宗。
這番話還真把宋太宗說住了：“啊，朕豈是庸夫俗輩，怎會有苟且之為，且待月照紗窗，朕與你同赴陽台。”
宋太宗走了，紅葉在緊張不安的心情中熬過了漫長的白天。夜網漸次籠罩了澶州，行宮內開始亮起了燈火。紅葉摸黑守在窗前，焦急地等待著勿答。可是，遲遲不見勿答影蹤。正在心急如焚，背後有人聲喚：“紅葉。”
紅葉一驚，回頭看時，卻是勿答站在麵前，又複一喜：“哎呀！你怎麽進來的？”
“從門而進哪，這點武功不值一提。”
勿答手執短刀，“可都收拾好？快隨我走。”
紅葉把手中小包一晃：“隨身物件全在這裏，我們走吧。”
“怎麽還不掌燈呀？”院中傳來太監的說話聲。
“糟了！”紅葉問勿答，“怎麽辦？”
“我先隱身藏起，你設法先把他支走。”勿答說罷，縮身鑽入床下。
紅葉點上蠟燭，將太監迎入：“公公請坐。”
“不了。”太監站在門內說，“皇帝宣你立即進見。”
“公公，”紅葉已有主意，“請您回去奏明萬歲稍候，我要沐浴後才能去麵君。”
太監一想也對，陪皇上睡覺，哪有不洗澡的道理！就退出回奏去了。勿答從床下鑽出，手拉紅葉：“快走，再晚就怕走不脫了。”
二人出門，躲開崗哨，準備走東側院出行宮。就在這時，東側門裏一片喧嚷，無數燈籠照得通明，十幾名護衛押著一個人走過來。隱身在樹叢後的紅葉看得真切，啊！那被綁之人分明是白柳！這一驚非同小可，一時間她什麽也不顧了：“表哥！”高喊一聲撲過去，勿答要攔已來不及。
紅葉與白柳擁抱在一起：“表哥，你為何不聽我囑咐？”
“表妹，你被欺騙了，我跟的運糧隊是假的，一個護兵告訴我，他們到高陽關就要殺死我，所以我才逃回來報信。”
“怎麽！”紅葉想到義父的期待，“那真的糧隊呢？”
“還有兩支運糧隊，一走瓦橋關，一
走益津關，但是一真一假，我也不知何假何真。”
護兵們竭力分開他二人，但紅葉與白柳死死抱定不鬆手。宋太宗聞訊趕來，見狀大怒：“你二人快快分開！”
紅葉怒斥：“呸！你這個衣冠禽獸，騙我表哥隨假糧隊出發，然後在路上把他害死，你不是人！”
“紅葉，你知道也好。白柳罪大欺天，絕難活命，你現在回心轉意，尚為時不晚。”
“昏君，我死也不會讓你如願！”紅葉麵對夜空，“義父，我隻有來世再報大恩了！”她突然搶過護衛手中刀，刀鋒一橫，香銷魂斷。
白柳撲在紅葉屍身上昏厥。宋太宗見一切落空，氣恨已極：“將白柳與我碎屍萬段！”
十數把鋼刀翻飛，月光中鮮血四濺，勿答不忍再看，緊緊閉上了眼睛。（未完待續）
身後侍立的韓德讓，以為是說與他，便接話作答：“太後，依宋王看來，這燕雲十六州應屬於他，自然要奪取為快，以便青史留名。”
“假若把這十六州讓與他呢？”蕭太後也就認真地同寵臣探討起來。
“太後，萬萬不可發此奇想。”韓德讓急忙曉以利害，“十六州隸屬我國多年，豈可拱手相讓。人心不足，得寸進尺，得隴望蜀。十六州一旦到手，宋主又會發兵上京，以實現一統華夷的美夢。”
“如此說，這仗是非打不可了。”
“太後不甘契丹消亡，就不能刀槍入庫馬放南山。”
傳宣官連跑帶喘拾級而上：“啟稟太後，耶律斜軫有緊急軍情報來。”
“講。”
“斜軫大軍尚距蔚州百餘裏，聞報軍都山口已失。”
“什麽！”蕭太後猛地轉過身來，麵對傳宣官發怒，“斜軫大軍趕不到，那大鵬翼、馬貝、何萬通呢？難道他們貽誤戰機不成！”難怪蕭太後發火，因為軍都山口太重要了。
傳宣官不敢高聲，低頭囁嚅地說：“據報，大鵬翼及馬、何二將，經與宋軍激戰，俱已兵敗被俘。”
“啊！”蕭太後又吃一驚，“你待怎講？”
“大鵬翼、馬貝、何萬通被俘，三萬人馬全軍覆沒，花牙為國盡忠，於山口自刎。”
蕭太後半晌無言，如癡如呆。這個打擊太大了。在她心中，大鵬翼與軍都山口都是萬萬不可失去的。
韓得讓見狀勸慰：“太後，勝敗乃兵家常事，不可過於傷感。”
蕭太後冷靜一下緩緩開言：“是誰能把天下無敵的大鵬翼生擒呢？”
傳宣官跪答：“是楊業和楊延昭。”
“又是他們！”蕭太後氣恨交加，“傳令大軍開拔殺奔軍都山，哀家要親自會一會楊家父子，不信他們就三頭六臂！”
“遵旨。”傳宣官起身欲下。
“且慢。”韓德讓叫住他，又向蕭太後勸諫，“太後不可意氣用事，西路戰場宋軍兵力不算太多，已派斜軫領大軍拒敵，足以對付潘美、田重進和楊家父子。而中路方是宋軍主力，太後理應坐鎮中路，危急時方可東西策應。”
因為韓德讓所說有理，蕭太後不得不收回成命，但她咽不下這口氣，又重新傳旨：“命令耶律斜軫大軍疾速前進，星夜兼程，奪回軍都山，救回大鵬翼。”
“太後，此令依然不妥。”
“怎麽？”蕭太後有幾分不悅。
“請恕為臣冒犯。”韓德讓倒是為國家不惜觸犯鳳威，“斜軫乃帥才，智勇兼備，自會根據戰場形勢，審時度勢相機決定進取攻守。若太後強令其如何如何，他違心強進，萬一招致失敗，豈非反為不美。”
蕭太後承認韓德讓所論在理，但又實在割舍不下大鵬翼：“難道就眼睜睜看著大鵬翼陷身宋營？”
“太後愛將之心可以理解，但總不能為一人得失而影響大局，對大鵬翼也隻能相機救援了。”韓德讓進一步說：“倘能俘獲宋方大將，就可換俘救他。”
蕭太後想了想別無辦法：“也隻有做此期待了。”
這時，一名馬探上來報告：“啟稟太後，小人偵探確實，大鵬翼傷重被俘後不肯接受治療，業已絕食殉國。”
蕭太後複又驚呆。
韓德讓問馬探：“那馬貝、何萬通二位將軍呢？”
“大鵬翼一死，二位將軍痛不欲生，大罵不止，已為田重進所殺。”
蕭太後心頭又一震顫，兩行清淚流下眼角。
“報！”又一馬探從前線返回，登台跪奏，“楊業配合田重進奪取軍都山口後，又回軍北上，與潘美合兵進犯靈丘，我軍守將馬步軍都指揮史穆超，困守孤城不敵楊家將猛攻，業已獻城降宋。”
蕭太後未及細問，第三名馬探又上台報告，楊業父子勢如破竹業已攻下廣昌。蕭太後這裏尚未喘過氣來，又一更壞的消息傳到，潘美、楊業乘勝猛攻西京雲州，守城官兵不敵，棄城逃走，西京失守。
這一連串的壞消息，分明是對蕭太後的連續打擊。韓德讓真擔心她難以承受而急氣交加病倒。豈料蕭太後反而異常鎮靜，她揮手令馬探們全都退下，又吩咐傳宣官立刻準備三牲祭物。
韓德讓感到奇怪：“太後這是何意？”
“哀家自有道理。”蕭太後步下烽火台。韓德讓隨後護衛，一直返回硬寨。
居中的大帳內，豬、牛、羊三牲祭禮業已準備停當。敵列麻都近前拜詢：“太後欲祀天還是祭山？乞明示。”
蕭太後並未直接回答，而是吩咐傳宣官：“請皇上出來。”
十六歲的聖宗，正在後帳手握狼毫冥思苦想作詩，這是母後布置的功課。蕭太後要求甚嚴，他不敢有一刻偷懶。太後傳召，他趕緊手持未完的詩稿出來叩見：“兒臣恭祝母後聖安。”
“平身。”蕭太後麵容嚴峻，“詩作得怎麽樣了？”
“還差兩句，請母後禦覽。”聖宗呈上詩稿。
蕭太後對兒子的才華深信不疑，有意在群臣麵前樹立聖宗威信，命傳宣官：“當眾宣讀。”
傳宣官恭恭敬敬接過，看一眼後說：“萬歲所作，乃‘傳國璽詩’。”隨即朗聲誦道：一時製美寶，千載助興王。
中原既失鹿，此寶歸北方。
蕭太後聽罷，頗為滿意。但仍表現得異常嚴峻：“後兩句呢。”
“容兒臣仔細斟酌。”
“蠢才！”蕭太後當眾嗬斥，“想那曹子建七步能詩，你這兩句詩還要等一天才可接續不成？”
“母後息怒，兒臣有了。”
“念來。”
聖宗正容朗誦：子孫宜慎守，世業當永昌。
“好！”韓德讓首先讚美，“萬歲才思敏捷，詩意治國安邦，不愧為人君主。”
眾臣同聲讚頌：“萬歲一代英主，太後教誨有方，契丹洪福齊天。”
蕭太後忍不住臉上現出一絲笑意：“眾卿休要言過其實，萬不可縱慣了他。”接著又吩咐傳宣官：“筆墨紙硯侍候。”
眾臣以為蕭太後要當殿為聖宗批改詩作，誰料蕭太後竟依次寫下了：已故將軍大鵬翼、馬貝、何萬通、花牙之靈位。
敵烈麻都遵旨擺下供桌，立好四人靈位，供上三牲祭禮。蕭太後滿麵悲戚對眾臣說：“眾卿，自宋兵入寇，我國邊將降者多，戰者少，而如大鵬翼四將，拚命血戰誓死報國者實屬罕見。倘我契丹兵將都如彼四人，宋軍又何足懼哉！為旌楊英烈忠魂，哀家才親自設祭，以慰四將在天之靈。”
在場的北南大臣，已有人感動得啼泣出聲。因為當朝國母帶領皇上大臣，為這四名官位卑微的敗死之將致祭，實屬古所未有。而且靈堂又設在行宮寶帳之內。眾大臣無不感激涕零，韓德讓深知太後用意，率先表示：“太後如此體恤臣下，我等便粉身碎骨，亦難報答皇恩之萬一。”
眾臣齊聲說：“誓與宋軍血戰，願追隨四將報國捐軀。”
蕭太後暗暗得意，用心業已達到目的。她又命聖宗將元老重臣一一扶起，再對眾臣慷慨陳詞：“此番宋王經七載準備傾全國之兵來犯，氣焰囂張，不可一世，但隻要我契丹臣民如大鵬翼四將一樣血戰，定能挫敗宋軍，保住我國江山。”
“與宋軍血戰到底，契丹必勝！”眾大臣異口同聲。而且紛紛請戰，要求上前線殺敵。
把臣下的鬥誌調動起來了，蕭太後卻不急於決戰。她分派兩名傳宣官去往耶律斜軫與耶律休哥處，命斜軫據守蔚州，不許出戰楊業父子，隻要守住蔚州一線便是勝利。也命耶律休哥於南京城外築壘據守，決不出戰。
蕭太後的旨意傳到耶律斜軫軍前，斜軫恰好已進駐蔚州。他深為理解蕭太後的用兵方略，明白宋將銳氣正盛，遼軍應以靜製動，消磨宋軍銳氣，以待戰機。倘出兵決戰，萬一失敗，局麵將不可收拾。因此，斜軫重兵固守蔚州，任憑田重進如何叫罵隻不出戰。田重進麵對契丹方麵名將重兵防守的蔚州城，一時間束手無策。
而與宋軍主力對峙的耶律休哥，對於蕭太後據守不戰的旨意，就有些不以為然了。耶律休哥對副將蕭達凜說：“太後旨意甚為有理，但何妨錦上添花。坐等戰機不如創造戰機。”
“大帥還欲出戰？”蕭達凜說，“違旨即為欺君，太後防守反擊之策，末將以為切合實際。”
“本帥想法與太後一致，隻是略加發揮罷了。”休哥發問，“宋國大軍雲集涿州，遠離後方，最怕什麽？”
蕭達凜不加思索：“斷其糧道。”
“著！”休哥誇獎說，“不愧為屢經沙場的大將。”
“大帥欲絕其糧運？”蕭達凜問。
“我軍堅守不出，宋國必以為我膽怯，決不會想到我軍會深入其側後，豈不正合孫子兵法出其不意。”
蕭達凜已完全領會了休哥的戰略意圖：“十萬宋軍一旦缺糧，必然發生混亂，我軍趁亂全線出擊，必將大獲全勝。”
“隻是這深入敵後乃千斤重擔。”
“末將願意承擔。”蕭達凜主動請戰。
這正合休哥之意：“如此重任，遍觀我軍，非將軍莫屬。不過，要做到深入就需隱蔽，不為宋軍察覺，所帶人馬就不能多，隻能給你一千精騎。鬧不好，倘被宋軍包圍，就有全軍盡失之可能。”
“大帥放心，末將既領重任，就把生死置之度外。”蕭達凜又說，“末將雖少謀略，也決非一勇之夫，自會相機行事，我個人死活事小，一千弟兄的性命我不會白白送人。”
“好！本帥要囑咐的言語，你全已說出，別無他話，祝你成功！”
當夜定更，浮雲掩映星月，大地夜色如漆。蕭達凜率一千精銳騎兵，戰馬戴上籠頭，馬足包裹棉布，悄悄打開後營營門。休哥乘馬來到，蕭達凜一見至為感動：“大帥親自送行，末將敢不以死效命。”
“非也。”休哥出言令蕭達凜大為詫異，“取消這次行動。”
“這卻為何？”蕭達凜急了，“難道大帥怕太後怪罪，我領兵走後你就可以奏報嗎？”
“咳！”休哥歎口氣，“怪我考慮不周，請問，你深入宋國腹地後，在何處埋伏截糧？”
“這？”蕭達凜被問住了。是呀，事先他也未曾仔細思考這一問題。
休哥又說：“宋國從開封向涿州前線運糧，有三條路可走，兩條旱路一條水路，怎能知其走哪路呢？”
“大帥，不論哪條路，我隻埋伏一路，也許碰巧呢。”
“撞大運乃下策也，弄不好白賠一千人馬，我不能讓你們盲目冒險。”
“有了！”蕭達凜又想出一個主意，“我可以捕獲幾個宋兵，審問明白後再做埋伏。”
休哥付之一笑：“運糧路錢乃是絕密，下級官兵怎能得知？再說，你捕捉宋軍，就難免暴露，無隱蔽行動必招致失敗。”
“那，我們就這樣罷手了？”蕭達凜很不甘心。
休哥也無可奈何：“計議不周，隻得作罷。”
巡邏哨兵突然跑來：“報告，後營外發現一小隊人馬。”
“奇怪！”休哥分析，“難道宋軍繞到後麵偷襲？”
“管他那些。”蕭達凜正有勁無處使，“我帶這一千精騎，出去殺他個下馬威。”
“莫急，不可莽撞。深夜之間，敵情不明，不能輕動，以免誤中奸計。”休哥作戰經驗何等豐富，立刻發出命令，“弓箭手做好準備，待敵軍靠近，聽我命令亂箭齊發。”
巡邏哨又報：“敵隊中一人單騎向我營寨衝來。”
“待我射殺此賊。”蕭達凜扣箭。
休哥忙說：“不可。”
但是，待休哥話出唇，箭亦離手。隻見那乘馬人中箭落馬，而座下馬仍舊向營寨疾馳，轉瞬來到寨門外。忽地，馬背上又坐起一個人來說：“守門將校聽著，快叫你們元帥耶律休哥前來回話。”
休哥明白，方才蕭達凜那支箭根本未曾射中，對方是使了個蹬裏藏身的騎術。燈籠光恍惚照見，馬上人是遼將打扮。
“好小子，假扮我軍想要騙開寨門嗎？”蕭達凜方才未能射中，臉上甚覺無光，“再吃我一箭！”
休哥欲攔又來不及，箭帶風聲直奔那人麵門。來人並不躲閃，伸手一綽，箭入手中：“大膽！還敢冷箭傷我，爾難道不要命了！”
休哥始覺耳熟：“我是耶律休哥，來者何人，快報上姓名。”
“我乃勿答是也。”
休哥始知來人乃太後親信：“原來是護衛太保，但不知深夜引兵來此為何？”
“大人，休再多問，快快開門接駕。”
“什麽！”休哥以為自己聽錯了，“接駕？什麽接駕？”
“太後駕到，你敢無禮嗎？”
勿答身後的隊伍已漸次抵近，金絲駝拉的氈車出現在休哥視線內，這是蕭太後的專用駝車。耶律休哥大驚失色，他萬萬想不到蕭太後會輕裝簡從夜間突然駕臨前線。他趕緊與蕭達凜大開寨門出迎，在氈車前跪倒：“臣接駕來遲，死罪。”
蕭太後移身下車：“二卿平身，我這唐突造訪，你們措手不及，何罪之有。”說著，步入寨門。
休哥跟在側後：“太後隻帶百名護衛，萬一有個閃失，那還了得。”
“我有常山趙子龍保駕，絕對萬無一失。”蕭太後用手指指身後的韓德讓。
蕭達凜不太買帳：“太後，倘被宋軍得到消息，重兵襲來，韓大人隻怕也雙拳難敵四手吧。”
“宋軍怎會想到呢。”蕭太後倩然一笑，“我這是臨時決定，正合兵法出其不意，就連你們也沒想到呀。”
進了營寨帥帳，落座重新叩拜之後，休哥忍不住問：“太後此來，一定有緊急軍情。”
“不，我隻是心血來潮，到此視察一下戰況。”
“太後，為臣謹遵懿旨，任憑宋軍叫罵，堅守不出，敵方無可奈何。”
“我看未必。”蕭太後忽然斂去笑容，“後寨門集結精兵千騎，蕭達凜頂盔貫甲，不是要出征嗎？”
休哥想不到被蕭太後一眼看破，他原打算稍候些時間，婉轉陳奏一下想法，如今是不容許了。趕緊雙膝跪倒：“臣死罪。”
“請問愛卿身犯何罪？”
“臣不該違背懿旨，欲派兵出戰。”休哥連連叩首，“請太後處罰，臣死而無怨。”
“你真無怨言，可要斬首示眾了。”
“臣心悅誠服。”
“不行！”蕭達凜不顧一切喊出聲，“這不公平！”
“何以見得？”蕭太後頗有耐心。
“休哥大人違旨是為國並非為私，”蕭達凜決心以身代過，“況且這主意是我出的，要殺殺我！”
休哥豈是推過之人：“太後，是為臣欲派他率一千馬軍去偷襲宋軍糧道，罪責全在為臣。”
“是我有罪！”蕭達凜仍在爭。
蕭太後對休哥之言甚感興趣：“既欲出兵，為何不奏報？”
“臣擬在蕭達凜出發後，即派飛騎向太後奏聞，因已決定取消這次軍事行動，故而未報。”
“不，這主意是我出的，太後降罪末將吧！”蕭達凜決心替死。
蕭太後臉上又綻開笑容：“怎麽，蕭將軍要爭功？”
“爭功！”蕭達凜糊塗了，“這是何意？”
韓德讓在一旁說，“太後為戰事憂心，夜不能寐，想到一味消極拒戰，何時才能有轉機？經過認真思索，決定適當派出小股軍馬襲擾宋軍。為了解前線實況，故不避危險駕臨，待征得耶律休哥大人同意後，便做出決定。”
蕭太後倩笑微微：“想不到與休哥不謀而合。”
“為臣不敢，”休哥跪倒，“太後英明。”
蕭太後問蕭達凜：“出兵是誰的主意呀？”
蕭達凜發出憨笑：“末將本粗人，哪有這樣高明見解。適才弄謊，望太後恕罪。”
蕭太後又複正視休哥發問：“隻因怕擔逆旨罪名，你就改變初衷嗎？”
“並非如此，臣擔心徒勞往返。”休哥將三條糧道難以確認其一的原因詳細奏述一遍。
“斷糧道是著妙棋，倘能成功，不異扼住曹彬十萬大軍的咽喉。”韓德讓對此舉深為讚賞。
“可惜難以確定糧道。”休哥不無遺憾，“主張雖好，亦隻能畫餅充饑了。”
蕭太後並未放棄：“設法探明宋軍運糧路線呢？”
“太後，這談何容易。”休哥認為毫無希望，“宋王不是庸才，豈不知糧道乃命脈，焉能不保守秘密。”
“不然。”蕭太後仍懷有信心，“天下事往往怪得很，看似容易其實難，看似萬難其實易，隻要肯下功夫努力，凡事都有成功可能。”
韓德讓為蕭太後一番議論所提醒：“太後莫非要利用紅葉？”
蕭太後會心地一笑：“今日上午，紅葉捎來信息，言說她已隨宋王到達澶州，不堪奴役，請求派人救她。這豈非天賜良機！”
韓德讓感到可行：“不妨一試。”
休哥、蕭達凜二人莫名其妙，蕭太後並不解釋，而是召來勿答，當麵交待了一番。
澶州，是宋都開封以北、黃河南岸的軍事重鎮，堪稱宋都的屏障與門戶。宋朝開國以來，與遼戰事不斷，深知澶州重要，曆年不斷增修擴建，使澶州城高池深，堅固如磐。宋太宗自這次北伐以來，前線捷報頻傳，特別是潘美、楊業已攻陷雲州，占領遼之西京，太宗龍心大悅。可是，蕭太後傾國南援，耶律斜軫據守蔚州，耶律休哥據守涿州以北，一時間雙方處於相持階段。對此，宋太宗並不苛求速勝。他明白，兩軍主力相遇，必有一場惡戰。此番決戰獲勝，就可收複幽燕，甚至直搗臨潢。為了便於指揮，他特地移住澶州。並根據西路戰場形勢，果斷做出決定，命楊業率軍沿桑幹河東出，進攻耶律斜軫側翼，配合田重進奪取蔚州。對於北麵主戰場，他深知十萬大軍深入敵境，糧草給養至為關鍵。因此，一麵詔令曹彬節省糧草，一麵坐鎮澶州加緊催調，力爭盡快把接濟糧草送到前線。但是，宋太宗犯了個致命錯誤，他千不該萬不該把紅葉帶到澶州。
人的欲望很怪，越是得不到的越覺珍貴，於是又激發起更大的欲望，越是要得到它，宋太宗對紅葉就是如此。按說宋太宗後宮不乏佳麗，不見得諸多妃嬪的色藝都不如紅葉，可是宋太宗偏偏看中了紅葉並對她著迷，而貴為天子的他不能占有紅葉，又怎能甘心！在這種心理支配下，盡管紅葉失身後仍不肯與他伴寢，他還舍不得把紅葉處死。但是，紅葉也鐵了心，她發誓寧死也不讓宋王再玷汙身體。當然，她並未放棄求生的希望。來到澶州次日，她就巧遇一名幽州來的商販，委托這個人帶信給義父韓德讓，請求義父救她脫離深淵。
幾天過去了，宋太宗幾乎天天都來糾纏，紅葉始終是老原則，伴酒，唱曲，跳舞諸般皆可，就是拒不伴寢。前方戰事膠著，宋太宗心情漸漸不佳，他也要同紅葉決戰了。
青山吞下紅日，碧雲擁出金輪，宋太宗行宮融進燭焰映照下的輝煌中。趙光義處理完最後一件國事——前線軍糧業已備齊，運送路線、護糧兵將業已選定，隻待明早啟程了。他估計，這批軍糧如晝夜兼程趕路，不過三五日就可到涿州前線，那麽至少半月軍中糧足，以後就不愁接濟了。有糧軍心穩，何慮與遼軍決戰，勝利自然可期。心情愉快思歡樂，想起紅葉不肯伴寢，煩惱不覺又襲上心頭。傳令總管太監，召紅葉立刻來見。
晚風中傳來一陣悅耳的環聲，繡簾起處，病懨懨的紅葉，愁鎖雙眉，淒慘慘的芳容，無語步入，木然佇立在太宗麵前。
宋太宗心頭殘存的一點愉悅立時灰飛煙滅：“你哭喪著臉，像木頭一樣，分明是有意欺君。”
紅葉半眯杏眼，隻不做聲。她想，義父接信後定會派人來設法搭救。如今她恨不能立刻飛離牢籠，對宋太宗的積怨都上心來，應酬之意全無。
“你！啞巴了不成。”宋太宗氣得一拍書案。
紅葉索性裝起啞巴，銀牙咬住櫻唇，一字不吐。
“好吧，看來我們的緣份盡了。”宋太宗決心實施既定方案，“來呀，帶白柳。”
少時，蓬頭垢麵的白柳被兩名武士押來。他雙臂倒綁，口內塞物，看見紅葉，珠淚雙流，卻難以出聲。
紅葉見日思夜想的表哥，如此骨瘦如柴的情景，再也不鉗口了，她哭奔過去：“表兄，你受苦了！”
兩名武士死死把紅葉拖住，她與白柳咫尺天涯，不能靠近。白柳隻能靠淚水與目光與她交流感情。紅葉五內如焚，捶胸頓足：“表兄，你為我受盡了折磨，此生我定以死相報！”
“好，孤今夜決心成全你們。”宋太宗起身踱了幾步，“這是你們最後一次見麵了，三更以後，先將白柳淩遲處死，五更天亮，再將紅葉亂箭穿身！帶走。”宋太宗轉過身，狠狠心袍袖一揮。
武士不由分說，先將白柳推走，又將紅葉推出朱門。宋太宗這時又突然說：“且慢。”
武士挾持紅葉立定候旨。
宋太宗頭未回身未轉，背對他們說：“到三更還有兩個時辰，紅葉如肯回心轉意，一切都可改變。”
“昏君，你就死了這條心吧，我兄妹二人有一死足矣！”紅葉毫無貪生怕死之意。
“帶走！”宋太宗暴怒地喊道，他徹底絕望了。
清冷的月光，斜照進陰暗的牢房，一把大鎖，鎖死了紅葉最後一點希望，義父派來救自己的人，肯定是趕不到了。與其明晨當眾受辱而死，何不現在就懸梁自盡。紅葉打定主意，解下束腰絲絛，搭上房梁，將頭伸進去。
房門無聲地被推開，一條黑影閃身而入，又將房門無聲關上：“紅葉，你要做甚？”黑影躍上桌子，手中刀一揮，刀光過處，絲絛無聲斬斷。
紅葉癱坐在桌上：“你，是誰？”
“低聲。”黑影叮囑後告知，“我是勿答呀，韓大人派我來救你。”
“啊！”紅葉一陣喜悅，昏了過去。待她醒轉，急不可耐地要求，“將軍，快救白柳，我們好一同脫離險境。”
“莫急。”勿答身負蕭太後交辦的重任，急如星火趕到澶州，摸入行宮，捉住一名太監問清了紅葉關押之處，這一切都很順利。但是，要求紅葉為國分憂之事該如何啟齒呢？“將軍，我是一時一刻也呆不下去了。”紅葉哀求，”快救白柳出來，我們好一起逃走。”
“紅葉，”勿答想幹脆直說，“韓大人和太後要你辦一件大事。”
“義父？太後？要我辦事？”紅葉甚為糊塗。
“紅葉，眼下宋國數十萬大軍入侵我國，韓大人保太後和萬歲禦駕親征已到南京。兩軍對峙，決戰在即。如若我軍戰敗，宋兵長驅直入，遼國百姓隻怕都要淪為奴隸。此戰若欲取勝，就需靠你紅葉出力了。”
“將軍，義父對我恩深義重，若用著奴家，萬死不辭。”
勿答點出主題：“韓大人要你設法弄清運糧路線。”
“這，我無從知曉呀。”
“你可以設法嘛。”
“請將軍明教。”
勿答遲疑，雖覺難以啟齒，但還是出唇：“宋王荒淫，垂涎於你，正好借此探明運糧路線。”
紅葉聽罷，半晌無言，經過一番權衡，毅然揚起粉麵：“為了契丹百姓，為了不負義父厚望，我甘願受辱獻身！”
“小姐！”勿答的擔心解除了，“大遼君臣都會感激你的。”
“昔日西施、鄭旦，為了越國複興，委身事吳，千古流芳，紅葉為何不能步其後塵？”
“小姐，戰事緊急，須早做主張。”
“將軍放心，我自有道理。”
“好，小姐，在下告辭，我會暗中保護你。”
“將軍。”紅葉關心勿答安全，叮囑一句，“宋王身邊護衛，多為武藝高強之人，千萬不可涉險，以免招致殺身之禍。”
“多謝小姐指教，我會小心行事的。”勿答從心中感激。適才也潛入行宮，他也曾想到何不刺殺宋王，無奈試了多次，發覺禦護衛警戒甚嚴，難以接近，隻得放棄了這一念頭。勿答把話說明，就抽身離開了。
時近三更，宋太宗的寢宮依然燈火輝煌。百無聊賴的趙光義，在滿室珠光寶氣中晃動著身軀。至高無上的皇帝就無煩惱嗎？繼兄登位後的閑言碎語仍充斥朝野，急於建功立業掃平契丹一統天下，以赫赫武功樹立形象青史留芳的設想總是難以實現，宋太祖兒子的存在更是對皇位的威脅……這一切說明，貴為天子亦不能隨心所欲。人生在世，不論地位高下，都難免有苦悶與煩惱。不是這樣嗎？擁有天下富有四海，卻不能占有一個小小的紅葉，這帝王的權威何在呢？總管太監小心翼翼入內請旨：“萬歲，時辰已近三更，那白柳如何處置？”
宋太宗略一思索；“殺。”
“如何處死？”
“千刀萬剮！”宋太宗似乎要把一切怒氣都發泄到白柳身上，說時咬牙切齒。
“遵旨。”總管太監轉身欲出。
一陣蘭麝香氣中，濃妝豔抹的紅葉款款步入：“公公，請暫留貴步。”
紅葉的出現，使宋太宗立刻驚呆，張開嘴巴合不上，卻又說不出話來。這許多年，何曾見過紅葉如此盛妝。紅葉姿色絕倫，淡掃蛾眉就足以令天下男人垂涎三尺，如今這刻意妝扮，愈加豐采照人，使宋太宗神魂顛倒。
紅葉挨近宋太宗，檀口中的馥馥香氣直撲他的麵頰，使他感到癢酥酥地愜意。紅葉粉麵桃腮上漾出媚笑的漣漪：“萬歲，三更天可是尚未到呀！身為天子還自食其言嗎？”
“啊！”宋太宗方始清醒過來，他萬萬沒想到紅葉會回心轉意，因此顯得手足無措，“不，不，不，朕從來言而有信。”
“奴家可親耳聽到了萬歲傳旨殺人。”
“前旨做罷，你快退下。”宋太宗將總管太監趕走，滿麵笑容問紅葉，“你想通了？”
“咳！有什麽法子呢。”紅葉一副無可奈何的樣子，“我總不能眼看表兄死得那樣慘。”
“你明白就好。”宋太宗為自己的權威最終取得勝利感到振奮，迫不及待就要將紅葉擁入懷中。
紅葉機靈地閃身躲開：“萬歲，我還有條件。”
“條件？”宋太宗很大度地，“說，千條百條均可。”
“其實，我這條件對萬歲是微不足道的。”紅葉由淺入深，“萬歲要賜我表兄千兩黃金，以供他終生度日。”
“小事一樁。”
“還求萬歲把我表兄送回家鄉。”
“這，也好說。眼下我大軍已逼近幽州，不日即可收複失地，白柳屆時自可返歸故裏。”
“不，表兄即刻回家我才放心。”紅葉點明說，“運送軍糧的隊伍明晨啟程，何不叫白柳隨行呢。”
“倒也是個辦法，朕答應你。”宋太宗並未多想，或許是他太急於得到紅葉了，“你的要求，朕俱已應允，今夜良宵，莫負這千金一刻的吉時吧。”
紅葉稍稍避開一些：“萬歲，數年都過，何必急於一時呢。明晨送走表兄，明夜就陪萬歲效魚水之歡。”
“好吧，朕全都依你。”
紅葉芳心帶著初戰勝利的喜悅，回轉自己的臥房。
明豔的彩霞剛剛染亮行宮的脊檁，馬軍護送的運糧隊就已待命出發。紅葉將白柳扶上馬背，悄聲叮囑，“你且安心隨隊向前，今天夜裏我們會趕上來，勿答救你離開。”
“我記下了。”白柳依戀地看看紅葉，隨隊出發了。
紅葉剛剛回房，宋太宗便來糾纏：“你已如願以償，也該讓朕如意了。”宋太宗在她粉腮上啄了一口。
紅葉為穩住他，並未躲閃，含笑相勸：“萬歲，奴家已經屬你，隻待今夜合歡，何如平民百姓一般猴急。萬乘之尊，白晝做兒女事，未免不雅。”紅葉與勿答約定，入夜後出逃，故而盡量穩住宋太宗。
這番話還真把宋太宗說住了：“啊，朕豈是庸夫俗輩，怎會有苟且之為，且待月照紗窗，朕與你同赴陽台。”
宋太宗走了，紅葉在緊張不安的心情中熬過了漫長的白天。夜網漸次籠罩了澶州，行宮內開始亮起了燈火。紅葉摸黑守在窗前，焦急地等待著勿答。可是，遲遲不見勿答影蹤。正在心急如焚，背後有人聲喚：“紅葉。”
紅葉一驚，回頭看時，卻是勿答站在麵前，又複一喜：“哎呀！你怎麽進來的？”
“從門而進哪，這點武功不值一提。”
勿答手執短刀，“可都收拾好？快隨我走。”
紅葉把手中小包一晃：“隨身物件全在這裏，我們走吧。”
“怎麽還不掌燈呀？”院中傳來太監的說話聲。
“糟了！”紅葉問勿答，“怎麽辦？”
“我先隱身藏起，你設法先把他支走。”勿答說罷，縮身鑽入床下。
紅葉點上蠟燭，將太監迎入：“公公請坐。”
“不了。”太監站在門內說，“皇帝宣你立即進見。”
“公公，”紅葉已有主意，“請您回去奏明萬歲稍候，我要沐浴後才能去麵君。”
太監一想也對，陪皇上睡覺，哪有不洗澡的道理！就退出回奏去了。勿答從床下鑽出，手拉紅葉：“快走，再晚就怕走不脫了。”
二人出門，躲開崗哨，準備走東側院出行宮。就在這時，東側門裏一片喧嚷，無數燈籠照得通明，十幾名護衛押著一個人走過來。隱身在樹叢後的紅葉看得真切，啊！那被綁之人分明是白柳！這一驚非同小可，一時間她什麽也不顧了：“表哥！”高喊一聲撲過去，勿答要攔已來不及。
紅葉與白柳擁抱在一起：“表哥，你為何不聽我囑咐？”
“表妹，你被欺騙了，我跟的運糧隊是假的，一個護兵告訴我，他們到高陽關就要殺死我，所以我才逃回來報信。”
“怎麽！”紅葉想到義父的期待，“那真的糧隊呢？”
“還有兩支運糧隊，一走瓦橋關，一
走益津關，但是一真一假，我也不知何假何真。”
護兵們竭力分開他二人，但紅葉與白柳死死抱定不鬆手。宋太宗聞訊趕來，見狀大怒：“你二人快快分開！”
紅葉怒斥：“呸！你這個衣冠禽獸，騙我表哥隨假糧隊出發，然後在路上把他害死，你不是人！”
“紅葉，你知道也好。白柳罪大欺天，絕難活命，你現在回心轉意，尚為時不晚。”
“昏君，我死也不會讓你如願！”紅葉麵對夜空，“義父，我隻有來世再報大恩了！”她突然搶過護衛手中刀，刀鋒一橫，香銷魂斷。
白柳撲在紅葉屍身上昏厥。宋太宗見一切落空，氣恨已極：“將白柳與我碎屍萬段！”
十數把鋼刀翻飛，月光中鮮血四濺，勿答不忍再看，緊緊閉上了眼睛。（未完待續）