初春之夜，薄寒料峭。颯颯的北風，吹拂著乍綠的新枝，去年的枯草，在清冷的星光中瑟瑟發抖。一支浩浩蕩蕩的車隊，在雄州瓦橋關以北，通往涿州的官道上正乘夜疾進。這是宋太宗精心安排的運糧路線。俗話說，兵馬未動，糧草先行，糧草往往決定戰爭勝負的一半。試想，如若兵卒全部餓肚皮，又怎能有戰鬥力。眼下，宋朝十萬大軍，被阻涿州前線。那契丹重鎮幽州已經近在咫尺，可是耶律休哥堅守不戰，宋國曹彬十萬大軍再難前進一步，隻能眼望幽州興歎。兩軍對峙，士兵還得吃飯，當初宋軍為獲突擊性勝利，輕裝推進，所帶糧草有限，如今十天過去，軍糧所剩無幾。前天曹彬下令三餐減為兩餐，今日又被迫改為一餐。兵卒饑腸戍守，已經頗多怨言。就地取糧吧，由於宋軍已深入遼國，這一地區連年戰鬥不斷，百裏不見人煙，哪裏有糧可搶。所以，曹彬隻有期盼本國援糧早日運到接濟。
宋太宗深知軍糧重要，為保萬無一失，特意布下迷陣，也就是一真二假三支車隊同時出發。西路出高陽關，中路出瓦橋關，東路出益津關。這樣，萬一遼軍偷襲，發現糧隊行蹤，這三支車隊齊頭並進，撲朔迷離，也叫遼軍難辨真偽。同時，宋太宗又特命曹彬部下大將李繼宣帶五千精銳馬軍，在中路瓦橋關一線接應。這樣的部署照理說是萬無一失了，可是宋太宗萬萬未料到，為了一片小小的“紅葉”，竟然招致慘敗。
勿答離開澶州後，星夜趕回涿州以南五十裏的鬆林店，蕭達凜的一千馬軍在此隱蔽已經兩晝夜了。一千人馬蟄伏在荒草叢林中，不能發出一點聲響，因為一旦暴露，涿州的宋軍就會將他們圍殲。白晝日曬，夜吃風寒，不能生火，隻能以幹糧充饑，這埋伏確也夠艱難了。勿答返回，報明情況，蕭達凜一掃兩日愁雲，頓時精神百倍，他對於紅葉、白柳之死漠不關心，想的隻是自己立功：“好！不枉這兩天受罪、總算盼來了！”
勿答提醒他：“將軍，勝敗隻怕還難以預料，宋太宗派三千人馬護糧，李繼宣的五千接應人馬也已出發。如今糧隊已過十裏鋪，等他們進入埋伏區，李繼宣人馬也該趕到了，我們這一千人馬，還不被八千宋軍包圍嗎？”
“那你說怎麽辦？總不能打退堂鼓吧？”蕭達凜不滿地搶白他，“如今已是箭在弦上，不得不發。”
蕭達凜又把將士召集起來，做了個簡短的戰前動員：“各位弟兄，我們麵臨的是一場惡戰。敵軍數倍於我，但是兩軍相逢勇者勝，宋軍不明底細，不知我軍多寡，中伏後必定慌亂，隻要我們勇往直前，一定能夠大獲全勝。”
遼軍士兵懷著建功立業的雄心，離開藏身處，向前隱蔽運動幾裏路，進入了埋伏地，做好了伏擊準備。
雄州通往涿州的官道，早已年久失修，加上兩側沼澤水的侵蝕，路麵坑坑窪窪，負重的糧車艱難地行進著。護糧宋軍大將，惟恐軍糧萬一有失，不住催促糧車抓緊趕路。每逢車速過慢，他都命令士兵幫助推過坡坑。車到鬆林店附近，官道是一個半裏路長的上坡，兩側土崗上，沒人高的荒草密密層層。宋將心說，這裏莫要有伏兵。他見車速明顯慢下來，後麵的糧車一輛輛擁塞在坡下，命令士兵們下馬快把糧車推上去。他由於不放心，決定親自上土崗查看一下。
宋將驅馬登到土崗半途，蕭達凜早已張弓搭箭對準他。突然間暗箭飛出，正中宋將麵門，宋將翻身落馬滾下土崗。宋兵見狀大驚亂叫：“不好了！將軍中箭身亡。”
蕭達凜一聲令下，兩側伏兵頓起，亂箭如雨飛向宋軍，頓時有百十人中箭。蕭達凜、勿答從兩側分領伏兵衝殺下來，黑夜之中隻聞呐喊聲驚天動地，也不知遼軍伏兵有幾千幾萬，宋軍立刻潰亂。半數宋軍正徒步推車，武器都不在手，欲逃又不及上馬，宋將先死，無人指揮，宋軍都爭相逃命，遼軍伏擊大獲全勝。
這時，北方官道上響起了驟雨般的馬蹄聲。勿答忙對蕭達凜說：“不好！李繼宣的援兵到了。將軍，若不撤走，隻恐全軍覆沒。”
蕭達凜明白，現在走，遁入叢林中還來得及，但是任務呢？他把心一橫：“決不能功虧一簣，快，燒糧！”
遼軍紛紛解下腰間的火油葫蘆，忙不迭地澆灑在糧車上，又都匆匆忙忙點火。李繼宣的五千騎兵已衝殺過來。蕭達凜高聲命令部下：“快點火，誰敢逃跑，一律砍頭！”說著，他縱馬迎住李繼宣廝殺。
李繼宣眼見糧車起火，如同心裏著火：“快，快救糧食！”
遼軍與宋軍在糧車旁展開了血戰，遼軍意在阻滯宋軍滅火。也許是天意，風勢突然轉勁，糧車火勢頓旺。官道上恰似有一條望不斷頭尾的火龍在滾動。李繼宣幹著急沒辦法：“殺呀！殺！把胡賊與我殺光！”
蕭達凜乃遼國有名猛將，與李繼宣交手漸占上風。
勿答揮刀靠過來：“蕭將軍，你快離開，我來對付他。”
“不，我定要將他砍落馬下。”
“蕭將軍，我軍士兵已傷亡殆盡，你再不走就走不脫了。”勿答不顧一切揮刀與李繼宣接戰。
蕭達凜四外一看，可不，身邊不過百十騎了，他見糧車全在熊熊燃燒，大功業已告成，招呼勿答一聲：“撤！”一馬當先殺出重圍。
李繼宣垂頭喪氣地返回涿州，餓得眼睛發藍的宋軍，都如蜂擁蟻聚般圍攏過來，而且嚷叫不止：“軍糧接回來了！軍糧到了！”
秉燭等候佳音的曹彬更是急不可耐：“軍糧何在！”
李繼宣低下頭：“末將有罪，軍糧已被遼軍伏兵燒毀。”
“啊！”曹彬大叫一聲，昏倒在地。
眾將把曹彬喚醒，他頭一句話就是：“把李繼宣拉下去斬首。”
“末將無有死罪！”李繼宣急叫。
“你失去軍糧，十萬大軍麵臨絕境，便千刀萬剮亦不為過。”曹彬歎口氣，“你之死怪不得本帥。接應軍糧重任委你，飽含本帥無限信任，為防交戰時體力不支，又將全軍僅有存糧集中造飯，供你和五千將士飽餐一頓，而你竟……”
“元帥，你實在也怪不得末將呀！”李繼宣辯解，“實在是遼寇狡猾，末將到時軍糧業已被燒，我與五千將士奮勇殺敵，將敵全殲，並非末將作戰不利，歎隻歎我們晚到了一步。”
眾將紛紛為李繼宣求情，曹彬問明情況，覺得李繼宣也算盡力了，便收回了斬首命令：“李繼宣，你聲言全殲遼寇，請獻上主將首級。”
“末將已將賊帥生擒。”李繼宣命部下將勿答帶上。
曹彬與諸將都不信，無不議論說：“此人這身打扮，不過一名小校。”
曹彬責問李繼宣：“你用小卒充大將來搪塞本帥，冒領戰功嗎？”
“元帥，此人確係主將，而且武藝高強，費盡周折方才生擒。元帥不信，一審便知。”
勿答為掩護蕭達凜而落入宋軍之手，自知必死，不存生望。所以任憑曹彬如何審問，甚至嚴刑拷打，始終一言不發。曹彬一怒之下發話：“把這胡賊砍頭，首級懸掛城門。”
李繼宣勸道：“元帥，還是權且關押，萬一交戰中我方有失陷之將，也好走馬交換。”
大將賀令圖也說：“擒獲遼國大將，乃我軍殊勳，有人在方好向萬歲請功。”
曹彬感到有理：“好吧，先把胡賊收監。”
勿答被帶走了，曹彬對麵前十數員將領掃視一眼：“各位將軍，糧草已空，援糧被劫燒，我軍當如何？請各陳高見。”
說來說去，隻能歸結出一個辦法，請旨定奪。曹彬派飛騎快馬，馬不停蹄往澶州而去。
蕭達凜隻帶二十餘騎返回大營，耶律休哥以為他未能得手且全軍覆沒，得知已將宋軍糧草全部燒毀，真是興奮異常。一直坐鎮督戰的蕭太後，更是笑逐顏開，當即降旨賞賜蕭達凜生金千兩。並讓敵烈麻都為白柳、紅葉設祭。
蕭達凜方立大功，銳氣正盛，又來請戰：“太後，宋軍饑疲不堪，糧草被燒，軍心已亂，末將願為先鋒，引兵出戰。”
蕭太後未置可否，而是詢問休哥：“賢卿之意如何？”
“宋軍業已斷糧，應趁其混亂全力進攻，定能收複涿州，重創宋軍。”
蕭太後又問韓德讓：“你呢？”
“臣以為太後意圖已經實現，可以同宋軍決戰了。”
蕭太後盈盈一笑：“哀家又與眾卿意見相左。宋軍饑疲還不到十分，如果此刻強攻，彼必做困獸之鬥，猶如當年項羽破釜沉舟，置於死地而後生。即使我軍獲勝，也要付出較大代價，這樣還不合算。”
“太後，若不抓緊進攻，宋軍重新調集來糧草，我們就前功盡棄了。”蕭達凜急於建功出戰。
“蕭達凜莫急，有你的仗打。”蕭太後斂容正色說：“諸將聽旨。”
眾臣齊刷刷在禦座前躬身而立：“臣在。”
“耶律休哥，命你帶一萬人馬，到涿州南側，埋伏於通往雄州瓦橋關的路上。宋軍若有後續糧草運到，務必截獲或燒毀，不許進入涿州一粒。”蕭太後又交待，“倘若宋軍回撤，就全力截殺。”
“臣遵旨。”
“奚王籌寧，命你率一萬人馬，繞到涿州通往高陽關的路上埋伏，任務一如休哥。”
“臣明白。”
“北大王蒲奴裏，給你一萬人馬，埋伏於涿州通往霸州益津關的路上，任務如前。”
蕭達凜著急了：“太後，我幹什麽呀？”
“莫急，有個最重要的差事留給你。”蕭太後又向他做了布置。
蕭達凜一聽就泄氣了：“太後，這叫我有勁使不上。”
“旨意不得違抗。”蕭太後怕他接受不了，又耐下心來細說道理，“昔年魏武曹操騙士兵望梅止渴，堪稱把兵用活，哀家如今反其道而行之，想來亦能奏效。”
君命難違，蕭達凜還能說什麽！隻得遵旨行事。
初升的太陽明亮而不耀眼，懸浮在湛藍的天空，顯得有幾分溫柔。照耀得旌旗如雲、刀槍如林的遼軍營寨，也如同一幅水墨畫，少了幾分殺氣。寨柵外新綠的草坪上，連夜壘起來的十多個鍋灶，爐火熊熊，蒸氣嫋嫋，炸麻花、烙餡餅、燉肉的香味，特別是油、鹽、醬、蔥、薑、蒜炸鍋時的香味，都隨著徐徐的北風，向著涿州城內飄散。
饑腸轆轆戍守城頭的宋軍兵將，饞得直咽口水，空空的胃腸急速蠕動起來，攪得酸水直衝喉嚨。在南城當值負責守衛的大將史珪，雖然有特殊待遇，早晨喝了一碗稀飯，但此刻早已消耗淨光，也是餓得前胸貼了後腔。他竭力合上雙眼，不看那遼軍的烹飪表演，甚至背過身軀，以躲避那撲麵的香氣，好抑製腹中活躍的饞蟲。
士兵可就沒有史珪這個覺悟了，手扒垛口的黑大個，探出半截身子，使勁抽著鼻子：“奶奶的，饞死了！這會老子能一口氣吃下十斤肉。”
“看人家吃吧。”小白臉有氣無力地靠在女牆上，“咱們，隻能喝西北風嘍。”
“他媽的！當兵吃糧，餓著肚子怎麽打仗？”有人不顧一切，公開口吐怨言。
“當心被聽見。”有人手指史珪。
“怕什麽！”更有人不聽邪，“接連三天了，一天一碗稀粥，一泡尿就沒了，照這樣，餓死也是死，反正是一死，誰讓我吃飽飯，我就跟誰幹。”
“住口！”一直故作不聞的史珪，聽士兵越說越嚴重，再不能無動於衷了。他怒目橫眉拔出佩劍，按軍律說這些話都可就地斬首，可他看看手下士兵那一個個茶色的麵容，虛弱的身體，無論如何下不了手。隻歎口氣，又把劍刃送回鞘中。
大個子士兵見狀反倒來勁了：“史將軍，你殺我們是死，不殺也是餓死，還不如成全我們，一劍一個殺掉算了。”
“別說了！”史珪怒吼一聲，用力過大，他感到一陣頭暈惡心。他明白這是饑餓過甚的緣故，手扶城牆穩定一下，想了想，不言不語地下城去了。
少時，曹彬領幾員大將，跟隨史珪登上涿州南門樓。此刻遼軍在營柵外的演出正進入高潮。蕭達凜和百餘名兵卒，席地而坐正開懷暢飲。草地上擺滿了烤雞，大塊豬、牛、羊肉和成壇的美酒。他們高舉海碗，頻頻碰杯，抱著熟雞大啃，吆五喝六，吃得滿嘴流油，美得不亦樂乎。
曹彬強忍著不嗅那風送的肉香：“這是攻心戰術。”
大將賀令圖說：“這不亞於當年楚漢相爭，霸王被十麵埋伏，張良吹蕭，漢軍唱楚國小調，堪可渙散軍心哪！”
“正是如此。”史珪深有感受。“元帥不可輕視。”
“胡賊欺人太甚！”大將劉知信站出來，“元帥，末將帶兵出城，煞煞遼軍氣焰。”
“對！”大將田斌支持，“賀將軍適才之言欠妥，我們有十萬雄兵，殺得遼軍閉門不敢迎戰，不是兵敗被困的項羽。”
李繼宣已經有了教訓：“諸位不可輕敵，遼軍不戰並非怯戰，實是另有圖謀，如今斷我糧草，隻怕激戰在即。”
曹彬眼望蕭達凜領人大吃大喝的情景，佇立沉思。
蕭達凜等領士兵又走近一些，遙望城樓指手劃腳，雖然說什麽聽不太真切，但那神態分明是譏笑。
劉知信怒火心中燒：“元帥，讓我出去教訓一下胡賊。”
曹彬終於下了決心：“我也咽不下這口氣，劉知信，命你領一千馬軍衝殺一下，但切記不可戀戰。”
劉知信領軍令奔下城樓。
大將郭守文忍不住說：“元帥，為將者決不意氣用事，怎可賭氣鬥氣呢？據傳蕭太後已到休哥軍中，遼軍此舉難道不是蕭太後的陰謀？”
“我擔心劉知信中計。”李繼宣未能保住糧草，仍心有餘悸。
曹彬一笑：“我派劉知信出戰，就是要試探一下遼軍虛實。你們看遼軍會不會出戰呢？”
郭守文想了一下：“遼軍堅守不戰，為的消磨我軍鬥誌，如今我軍斷糧，將士饑疲，按理說遼軍應當反守為攻了。”
賀令圖分析說：“隻怕劉知信這一千人馬是回不來了。”
田斌不服氣地把拳頭一揮：“遼軍若出來包圍劉將軍，我就領兵接應。”
“如果遼軍再增加兵力呢？”賀令圖問。
“我城中這十萬大軍難道是看熱鬧的！”
“如此雙方循環增兵，豈不就是兩軍決戰嗎？”
郭守文再次提醒曹彬：“我方人饑馬餓，軍無鬥誌，如若決戰，隻恐必敗無疑。”
“郭將軍，我還不至於糊塗到這種地步。”曹彬不悅地白他一眼，“劉知信和一千人馬我認了。”
劉知信並不知主帥是把他做為問路石打出去的，帶一千人馬呐喊著殺出南門。蕭達凜和部下一見調頭就跑，而遼軍並無人馬出戰接應，仍一如過去，隻是強弓硬駑施放亂箭。劉知信也不回頭撤兵，相反帶部下奮勇衝殺過去。由於手持盾牌，所以傷亡不大。蕭達凜和百餘名兵士，跑回爐灶邊，將麻花、燒餅等統統卷起，慌慌張張逃進了寨門。劉知信欲再前進，箭飛如雨，傷亡過大，而且憑他這一千人，就是衝進遼軍營寨，還不是送死！他見有八大鍋燉肉，遼軍未及收走，仍在騰騰冒著熱氣。而他饑不可耐的部下，都把目光射向了香氣撲鼻的肉鍋。劉知信決心獲取這份戰利品：“來呀，把肉鍋抬走。”
四人一組，八口肉鍋被抬起。當劉知信抬著肉鍋平安撤回城內時，曹彬還難相信這是真的。他連連自言自語：“太不可思議了，奇怪！”
郭守文有同感。“遼軍出擊明明可以吃掉這一千人馬，而偏偏閉門不出，蕭太後葫蘆裏賣的是什麽藥呢？”
劉知信不願多想：“別管那些，這八大鍋肉可是又爛又香，元帥，你先吃個飽吧。”
“不行！”曹彬斷然拒絕，“說不定這肉裏有毒”。
李繼宣有同感：“這肉鍋似乎是遼軍故意丟下的。”
田斌直咽口水：“若是沒毒，這八鍋肉不吃可就虧了。”
“挖坑倒掉，用土掩埋。”曹彬下令。
士兵黑大個與小白臉均已餓得眼睛發藍，二人上前跪倒：“元帥，我二人願以身試毒，便毒死亦心甘情願。”
“大膽！拿下。”曹彬要處罰他們。
史珪勸道：“元帥，萬一肉中無毒，埋掉實在可惜，他二人既情願試毒，何妨成全他們，也好弄個明白。”
曹彬一聽也是道理：“好吧，快些試來。”
黑大個與小白臉比聽到賞賜萬兩黃金還要高興，二人操起兩個海碗，哪管油湯滾燙，狼吞虎咽，各自狠狠咽下三大碗，直撐得抻脖瞪眼肚皮溜圓，站在鍋邊難以動彈。
劉知信使勁咽下口水，忌妒地罵一句：“看你倆的損樣，純粹是餓死鬼。”
一刻鍾過去，二人仍無中毒跡象；兩刻鍾過去，二人還無中毒反應。劉知信忍不住了：“元帥，沒事，你先來一碗吧。”他盛了滿滿幹幹一碗，討好地送過去。
“無知！”曹彬劈手奪下，連碗扔進肉鍋裏，“若是慢性毒藥呢？”
劉知信不滿，低聲嘟囔幾句：“慢性，要是兩年才發作，吃了也值得。”
田斌有些忍不住了：“元帥小心也有道理，不過看光景不像有毒。”
俗話說眼不見，嘴不饞，賀令圖也傾向吃肉了：“元帥，看來吃下無妨。”
“是呀，不吃怪可惜的。”李繼宣亦加入了讚同吃的行列。
曹彬開始動搖，但尚在猶豫不決。
“聖旨到！”中軍官呼呼帶喘地跑上城頭。
“怎麽！報馬這樣快就轉回來？”曹彬感到奇怪。
“元帥，萬歲獲悉糧草被燒，就連夜派人傳旨。”中軍告訴，“欽差已到城下。”
曹彬領人把欽差太監迎上，聽罷太宗旨意，不禁一喜一憂。喜的是宋太宗考慮到短期很難籌措到足夠軍糧運來，命曹彬全軍回撤到雄州就糧。憂的是並無部隊接應，他擔心遼軍尾隨追擊。喜也罷，憂也罷，不能也不敢不聽皇帝的話，他要立刻著手撤軍準備。
劉知信見曹彬接待了欽差之後，仍不提這八鍋肉，就提醒一句：“元帥，肉都要涼了，你快趁熱吃吧。”
“不吃，副將以上誰也不許吃。”曹彬吩咐，“史珪，全都分給你的部下。”
田斌很不情願：“元帥，我們留下一鍋食用也不為過。”
“混帳！你懂得什麽。”曹彬厲聲訓斥，“今夜我軍就要回師雄州，遼軍十有八九會趁機追殺，萬一肉中有鬼，你們吃後發作，誰來領兵殺敵？”
劉知信顯然不滿：“奪來的肉不許吃，我們總不能餓肚子作戰呀。”
曹彬做出個大膽的決策：“殺一批戰馬，讓將士飽餐。”
“這萬萬不可。”郭守文急忙勸阻，“沒有戰馬，我軍戰鬥力將大大減弱。遼兵馬軍原本就比我們強大，這樣做恐怕萬歲也要怪罪。”
“殺掉千把匹馬，總比十萬大軍陷沒值得。為統帥者在於敢做決斷。”曹彬義無反顧，“就這樣，殺馬飽餐之後，天黑撤離涿州。”
“哎喲喲！哎喲喲！”飽餐牛肉後的士兵黑大個突然叫喚起來。
小白臉幾乎同時捂住了肚子：“疼！疼死了”！史珪過去詢問：“你們莫不是吃多了撐壞了？”
“哎呀！痛煞人也！”黑大個躺在地上打個滾，便一命嗚呼了。小白臉叫了幾聲也倒地氣絕。
郭守文完全明白了，急忙吩咐：“快到茅廁中取糞湯來。”
“對！”曹彬與郭守文不謀而合，”凡吃肉者每人灌下一勺糞湯，隻要他們嘔吐出來就或許有救。”
然而來不及了，食肉的士兵腹中毒性相繼發作，一個接一個在痛苦掙紮中死去。
目睹這幕慘景，賀令圖折服了：“還是大帥英明，我們險些中了蕭太後奸計。”
“真是好險哪！”李繼宣和眾將都覺後怕，曹彬與眾將真要都吃肉中毒，這十萬大軍就會不戰而敗。
曹彬忍住眼中淚：“史珪，找人把死去的弟兄抓緊掩埋。”然後，他命令諸將：“此次撤退，決不會輕鬆，遼軍定會圍追堵截。無論如何，我軍決不戀戰，也就是說全速退回雄州，以圖再舉。”
昏鴉歸巢，皓月初升，涿州城同往常一樣亮起了萬家燈火，城頭更是燈火通明，守城士兵往來走動，與往常無任何異樣。南門內，宋軍已做好撤離準備，曹彬把十萬大軍分成十隊，分由十員上將指揮，又重新交待一番，要求各隊必須緊密連接，不得斷條，也就是說要邊走邊戰，不能被遼軍插入將隊伍斬斷。他特意安排李繼宣、賀令圖兩員大將與一萬馬軍斷後。
涿州南門悄悄洞開，郭守文、史珪為前鋒的一萬鐵騎當先湧出，緊隨其後各隊軍馬魚貫撤離。遼軍未能發覺，一切都按曹彬設想的進行。行進出數十裏後，曹彬心內犯核計了。奇怪呀，遼軍不可能毫無防備呀？難道真就平安無事兵不血刃地撤回雄州？“嗵！”隨著一聲炮響，夜空中騰起一團火光。耶律休哥等待已久的一萬伏兵如風暴突然卷來，截斷了通往雄州的道路。郭守文、史珪早有準備，也不出聲更不答話，一萬鐵騎向前猛插。宋軍第二隊步軍並不稍有停留，反而奔跑向前，如山洪暴發猛衝遼軍築成的堤壩。雙方展開一場惡戰，堵截者發誓攔截，寸步不讓；撤退者急於逃命，以死相拚。遼軍防線被撕開無數個口子，宋軍踏著死屍和鮮血滾滾向前。
籌寧和蒲奴裏，看見號炮升空，分帶各自人馬，飛速向耶律休哥增援。遼軍大營看見號炮，知道宋軍已經南逃，立即出兵殺向涿州。蕭達凜一馬當先衝到城下，才知涿州已是一座空城，宋軍後衛人馬剛剛撤離。蕭達凜率軍穿城而過，沿官道追趕。出城不數裏，便與李繼宣、賀令圖交手開打。李賀二人且戰且退，並不與蕭達凜死戰，但他們走不快，因為前麵宋軍步兵行動不及馬軍，他們要負責保護。這樣一來，在交戰中宋軍死傷顯然多於進攻方麵的遼軍。
曹彬帶領宋軍大約突過去五萬人馬，籌寧、蒲奴裏分別從左右兩翼殺到，這就對後半部宋軍形成了三麵合擊之勢。再加上背後蕭達凜的追兵，實際上已是四麵包圍。而且隨著蕭達凜不斷向前推進，這張包圍網已越收越緊。
突過去的劉知信問曹彬：“元帥，後麵部隊有陷入包圍的可能，我們是否回頭解救？”
曹彬無聲地搖搖頭，臉上掠過一絲無可奈何的悲哀。
“元帥！”劉知信不相信曹彬會置後部弟兄不顧，“還有五萬人馬呀！我們不能隻為自己逃命，而丟下他們不管哪！元帥不肯回救，末將願帶本隊人馬回援。”
“放肆！”曹彬本想痛罵他一頓，但想到劉知信能不避生死，敢於回兵，忠勇可嘉，就壓下火氣，“五萬弟兄猶如我的一隻手，你以為我就不心痛嗎？可是，如若回兵救援，豈不全都重陷羅網，不能把這一半人馬再搭進去。”
劉知信無話可說了。曹彬下令全速前進，盡快脫離戰場，回到雄州。好在李繼宣、賀令圖等都是久經戰陣的老將，一見隊伍被斬成數段，彼此已不能照應，就帶領各自部隊，往不同方向突圍。這樣，遼軍便被分散了，包圍網被扯開無數口子。被圍的五萬宋軍損失了大半，剩下兩萬敗殘人馬，陸續逃回了雄州。
遼軍大獲全勝，蕭達凜就要乘勝進擊攻占雄州。他急切地向蕭太後提出：“一鼓作氣，定能奏捷。”
蒲奴裏也讚同：“宋軍奔潰敗逃，應趁其立足未穩，速戰勝之。”
“太後，”籌寧更加積極，“臣願為前部先鋒，連夜出兵。”
蕭太後笑了：“你們所議不妥。”
“太後難道要罷兵休戰不成？”蕭達凜恨不能立刻進攻雄州。
“非也。”蕭太後把想法講出，“宋軍雖敗，尚有六七萬兵力，且戰將未失，實力仍在，難以速勝，此其一。雄州瓦橋關為宋國軍事重鎮，號稱京都屏障，城高池深，守軍善戰，兵精糧足，兩側水沼連綿，地勢複雜，本就易守難攻，且又有曹彬大軍退守，更難攻占，此其二。如今西線兩個戰場，我朝均處於劣勢，潘美、楊業，已從西京雲州出兵，意在配合曹彬奪取幽州。田重進一軍正猛攻蔚州，倘蔚州一失，西線門戶洞開，我軍若南下雄州，潘美、楊業、田重進兩軍從我側後包抄過來，豈不斷了我軍後路，此其三。有此三點，故而不能輕率南進。”
韓德讓、耶律休哥等齊聲稱讚：“太後所論極是，臣等折服。”
蕭達凜亦承認蕭太後有道理，但他仍然發問：“照太後所說，我們就坐在這涿州靜以待變嗎？”
“當然不會，我們要煞一煞西線宋軍的氣焰！”
“太後英明！”韓德讓所想又與蕭太後合拍。
蕭太後很誠懇地向韓德讓問詢：“西線兩個戰場，你看應先解決哪個？”
“先易後難。”韓德讓果有見解，“潘美兵力強大，楊業又謀勇超人，一時很難戰勝。太後宜派精兵快速奔赴蔚州前線，一可確保蔚州萬無一失，二可合兵殲滅田重進部宋軍。若能如願，就等於斷去宋王一個指頭。”
“好極，甚合吾意。”蕭太後傳旨，“蕭達凜、耶律偕裏、耶律奴哥三將聽旨。”
三人上前跪倒。
“命你三人領三萬馬軍，即刻馳赴耶律斜軫軍前效力，與蔚州我軍一起，全殲田重進的人馬，哀家當厚加封賞。”
“臣等定拚死效命！”三人叩頭謝恩領兵而去。
緊張的軍情連續多日，壓得蕭太後幾乎喘不過氣來。如今總算告一段落，可以放鬆一下了。宮女、太監侍候她沐浴之後，連日的征塵連同疲勞都一洗而盡，蕭太後蓬鬆著秀發，對鏡顧盼。是誰在鏡中？是自己嗎？那芙蓉一般嬌嫩的麵孔，依然散發出誘人的青春光彩。這是三十四歲的她嗎？連她自己都感到驚訝。入宮以來十幾年的明爭暗鬥，並未能明顯地消磨她的青春。啊！原來自己依然這般美麗動人。她忽發奇想，竟然翻箱倒櫃找出了閨中女兒裝。重施粉麵，再試閨衣，一個活脫脫的蕭燕燕又玉立在鏡中。她仿佛回到了十八芳齡的如花歲月，不免想起那白馬銀槍風流倜儻的青年韓德讓。一種渴慕感伴著惆悵襲上芳心，忍不住傳出口諭，宣韓德讓進見有要事商議。
如今這涿州府衙，變成了蕭太後的行宮。雖不寬宏富麗，倒還潔雅清幽。說不清為什麽，蕭太後心緒很亂，她踱到碧紗窗前，俯視戶外那一叢叢盛開的梅花，一縷縷淡淡的花香，如絲如線沁入鼻管，令她心脾俱醉。
一陣熟悉的腳步聲傳來，扭轉香軀，麵前正是奉召進見的韓德讓。蕭太後倩笑盈盈，蓮步緩緩走過去。
韓德讓後退半步：“太後，這？”他對蕭太後這身裝束甚覺意外。
“韓將軍，我是燕燕哪。”蕭太後靠近了，聲音是那麽溫情脈脈。
“不，不！太後……”韓德讓有些驚慌失措。
蕭太後一雙玉臂，輕輕攬住他的脖頸：“人哪！為什麽總要給旁人以假象呢？一頂太後的金冠，壓得我隻能以皇家的威嚴麵目出現，而把火一般的愛，海一樣的情，都深深埋在心底，連同埋葬了歡樂。我多麽想和你縱情山水之間，我們自由自在地生活，再沒有宮規國律的約束。”
“太後，萬歲尚未成年，軍國大事係於你一身，還當以國事為重呀。”
“難道我不曾為國事操碎這顆心嗎？”蕭太後滿腔幽怨要傾訴，“我是太後，我也是女人，我需要男人的愛撫與溫存，我生活中不能總是劍拔弩張，刀光血影，我也應該得到花前月下兒女情長。我！”她把頭靠住韓德讓的胸膛，柔軟的身軀依偎在韓德讓那寬廣的懷抱裏，秀發撩撥著韓德讓發燙的五官。
“燕燕！”韓德讓熱血奔湧，把她抱得很緊很緊，兩個人幾乎融為了一體。
“蹬蹬蹬，”十六歲的遼聖宗耶律隆緒一頭闖了進來，見此情景，立刻驚呆，在門口木然而立。
蕭太後與韓德讓趕緊分開，韓德讓嚇得麵無血色，“撲通”跪倒在聖宗麵前：“罪臣該死！”
鬢發花白的總管太監踉蹌步入，雙膝跪倒：“太後，奴才死罪。”事前，蕭太後已吩咐過他，要與韓德讓商議機密軍情，任何人不得入內。可是聖宗跑來，他不及攔阻。室內幾人神態，已使他明白幾分，造成這種尷尬局麵，他注定自己已是九死一生。
蕭太後對總管恨得咬牙：“該領個什麽罪，你自己心裏很清楚，毒酒，白綾，鋼刀，憑你任選其一。”
“太後賜死，奴才心甘情願，毫無怨言。”總管叩一下頭，“願以七蛇涎自裁。”
“準奏。”蕭太後銀牙中擠出冷冰冰的兩個字。“母後，”遼聖宗躬身一禮，“請容許兒臣對總管太監重新發落。”
蕭太後被兒子撞見私情總是心虛，見聖宗如此彬彬有禮，心中寬釋許多，當然樂於應允“我兒漸及長成，應當逐漸參與國事，準你再做處置。”
聖宗心中略加盤算：“總管，你已犯死罪本該處斬，念你在宮中一場，往昔並無大的過錯，免飲七蛇涎毒酒，賜你啞酒一杯，逐出皇宮。再賜你生金千兩，足夠你頤養天年。”
總管連連叩頭：“謝太後，萬歲天恩！奴才感恩不盡。”
蕭太後嘴角現出一絲笑容，看得出她對兒子的做法十分滿意。這不僅可免總管太監含冤而死，又免卻了她的後顧之憂，因為啞人是不能講話的。
總管太監被帶下去之後，遼聖宗又對韓德讓伸手相攙：“韓卿，請起身回話。”
韓德讓戰兢兢起立，依舊不敢抬頭。蕭太後怕聖宗難為他，便大度爽朗地說：“皇兒，這件事你先聽為娘一言。”
“母後之心，兒臣盡知。”遼聖宗左右手分別抓起蕭太後、韓德讓衣袖，“兒臣此刻要設下酒宴，為母後與韓卿壓驚。”
蕭太後萬萬沒想到兒子會這樣明白孝順，眼角沁出歡喜的淚水，發自內心地稱讚了一句：“我的好皇兒！”
聰明的遼聖宗，以政治家的博大胸懷，涵容了在平民百姓和封建衛道者看來不可容忍的事情。他理解母後的苦衷，也認識到韓德讓在遼國生存發展中的重要作用。而且無條件支持母後全力依靠韓德讓輔政的策略，使得韓德讓在遼國的地位不斷上升，作用舉足輕重。988年，被封?
?楚王。999年，耶律斜軫病故，他又以南院樞密使之身，兼任北院樞密使，總知契丹、漢人兩院事。不久又拜為大丞相，晉封為齊王。使他位兼將相，總攬了遼國軍政大權。1001年，又賜其名為德昌，這也是後來有關楊家將演義小說或戲曲中，遼國元帥韓昌其人的由來。蕭太後和遼聖宗，感到他對遼國的功績太大了，封賞可謂到了無以複加的程度。1004年，又賜姓耶律，再封晉王。1010年，又賜名隆運，這樣他就和聖宗隆緒一起排名了。因而得以出宮籍，列於皇族橫帳季父房，特置左右護衛百人，這也是皇帝才能有的待遇。韓德讓地位在諸親王之上，權勢僅次於帝後。他的才能得以充分發揮，以畢生心血為遼國的強盛竭盡忠貞，在敵國宋朝都贏得了極高聲望。這主要是蕭太後知人善任的結果，當然同遼聖宗的豁達明智也是分不開的。當然，以上這段都是後話。如今宋遼雙方的勝負還沒有結局，規模更大更激烈更殘酷的血戰還在後麵。（未完待續）
宋太宗深知軍糧重要，為保萬無一失，特意布下迷陣，也就是一真二假三支車隊同時出發。西路出高陽關，中路出瓦橋關，東路出益津關。這樣，萬一遼軍偷襲，發現糧隊行蹤，這三支車隊齊頭並進，撲朔迷離，也叫遼軍難辨真偽。同時，宋太宗又特命曹彬部下大將李繼宣帶五千精銳馬軍，在中路瓦橋關一線接應。這樣的部署照理說是萬無一失了，可是宋太宗萬萬未料到，為了一片小小的“紅葉”，竟然招致慘敗。
勿答離開澶州後，星夜趕回涿州以南五十裏的鬆林店，蕭達凜的一千馬軍在此隱蔽已經兩晝夜了。一千人馬蟄伏在荒草叢林中，不能發出一點聲響，因為一旦暴露，涿州的宋軍就會將他們圍殲。白晝日曬，夜吃風寒，不能生火，隻能以幹糧充饑，這埋伏確也夠艱難了。勿答返回，報明情況，蕭達凜一掃兩日愁雲，頓時精神百倍，他對於紅葉、白柳之死漠不關心，想的隻是自己立功：“好！不枉這兩天受罪、總算盼來了！”
勿答提醒他：“將軍，勝敗隻怕還難以預料，宋太宗派三千人馬護糧，李繼宣的五千接應人馬也已出發。如今糧隊已過十裏鋪，等他們進入埋伏區，李繼宣人馬也該趕到了，我們這一千人馬，還不被八千宋軍包圍嗎？”
“那你說怎麽辦？總不能打退堂鼓吧？”蕭達凜不滿地搶白他，“如今已是箭在弦上，不得不發。”
蕭達凜又把將士召集起來，做了個簡短的戰前動員：“各位弟兄，我們麵臨的是一場惡戰。敵軍數倍於我，但是兩軍相逢勇者勝，宋軍不明底細，不知我軍多寡，中伏後必定慌亂，隻要我們勇往直前，一定能夠大獲全勝。”
遼軍士兵懷著建功立業的雄心，離開藏身處，向前隱蔽運動幾裏路，進入了埋伏地，做好了伏擊準備。
雄州通往涿州的官道，早已年久失修，加上兩側沼澤水的侵蝕，路麵坑坑窪窪，負重的糧車艱難地行進著。護糧宋軍大將，惟恐軍糧萬一有失，不住催促糧車抓緊趕路。每逢車速過慢，他都命令士兵幫助推過坡坑。車到鬆林店附近，官道是一個半裏路長的上坡，兩側土崗上，沒人高的荒草密密層層。宋將心說，這裏莫要有伏兵。他見車速明顯慢下來，後麵的糧車一輛輛擁塞在坡下，命令士兵們下馬快把糧車推上去。他由於不放心，決定親自上土崗查看一下。
宋將驅馬登到土崗半途，蕭達凜早已張弓搭箭對準他。突然間暗箭飛出，正中宋將麵門，宋將翻身落馬滾下土崗。宋兵見狀大驚亂叫：“不好了！將軍中箭身亡。”
蕭達凜一聲令下，兩側伏兵頓起，亂箭如雨飛向宋軍，頓時有百十人中箭。蕭達凜、勿答從兩側分領伏兵衝殺下來，黑夜之中隻聞呐喊聲驚天動地，也不知遼軍伏兵有幾千幾萬，宋軍立刻潰亂。半數宋軍正徒步推車，武器都不在手，欲逃又不及上馬，宋將先死，無人指揮，宋軍都爭相逃命，遼軍伏擊大獲全勝。
這時，北方官道上響起了驟雨般的馬蹄聲。勿答忙對蕭達凜說：“不好！李繼宣的援兵到了。將軍，若不撤走，隻恐全軍覆沒。”
蕭達凜明白，現在走，遁入叢林中還來得及，但是任務呢？他把心一橫：“決不能功虧一簣，快，燒糧！”
遼軍紛紛解下腰間的火油葫蘆，忙不迭地澆灑在糧車上，又都匆匆忙忙點火。李繼宣的五千騎兵已衝殺過來。蕭達凜高聲命令部下：“快點火，誰敢逃跑，一律砍頭！”說著，他縱馬迎住李繼宣廝殺。
李繼宣眼見糧車起火，如同心裏著火：“快，快救糧食！”
遼軍與宋軍在糧車旁展開了血戰，遼軍意在阻滯宋軍滅火。也許是天意，風勢突然轉勁，糧車火勢頓旺。官道上恰似有一條望不斷頭尾的火龍在滾動。李繼宣幹著急沒辦法：“殺呀！殺！把胡賊與我殺光！”
蕭達凜乃遼國有名猛將，與李繼宣交手漸占上風。
勿答揮刀靠過來：“蕭將軍，你快離開，我來對付他。”
“不，我定要將他砍落馬下。”
“蕭將軍，我軍士兵已傷亡殆盡，你再不走就走不脫了。”勿答不顧一切揮刀與李繼宣接戰。
蕭達凜四外一看，可不，身邊不過百十騎了，他見糧車全在熊熊燃燒，大功業已告成，招呼勿答一聲：“撤！”一馬當先殺出重圍。
李繼宣垂頭喪氣地返回涿州，餓得眼睛發藍的宋軍，都如蜂擁蟻聚般圍攏過來，而且嚷叫不止：“軍糧接回來了！軍糧到了！”
秉燭等候佳音的曹彬更是急不可耐：“軍糧何在！”
李繼宣低下頭：“末將有罪，軍糧已被遼軍伏兵燒毀。”
“啊！”曹彬大叫一聲，昏倒在地。
眾將把曹彬喚醒，他頭一句話就是：“把李繼宣拉下去斬首。”
“末將無有死罪！”李繼宣急叫。
“你失去軍糧，十萬大軍麵臨絕境，便千刀萬剮亦不為過。”曹彬歎口氣，“你之死怪不得本帥。接應軍糧重任委你，飽含本帥無限信任，為防交戰時體力不支，又將全軍僅有存糧集中造飯，供你和五千將士飽餐一頓，而你竟……”
“元帥，你實在也怪不得末將呀！”李繼宣辯解，“實在是遼寇狡猾，末將到時軍糧業已被燒，我與五千將士奮勇殺敵，將敵全殲，並非末將作戰不利，歎隻歎我們晚到了一步。”
眾將紛紛為李繼宣求情，曹彬問明情況，覺得李繼宣也算盡力了，便收回了斬首命令：“李繼宣，你聲言全殲遼寇，請獻上主將首級。”
“末將已將賊帥生擒。”李繼宣命部下將勿答帶上。
曹彬與諸將都不信，無不議論說：“此人這身打扮，不過一名小校。”
曹彬責問李繼宣：“你用小卒充大將來搪塞本帥，冒領戰功嗎？”
“元帥，此人確係主將，而且武藝高強，費盡周折方才生擒。元帥不信，一審便知。”
勿答為掩護蕭達凜而落入宋軍之手，自知必死，不存生望。所以任憑曹彬如何審問，甚至嚴刑拷打，始終一言不發。曹彬一怒之下發話：“把這胡賊砍頭，首級懸掛城門。”
李繼宣勸道：“元帥，還是權且關押，萬一交戰中我方有失陷之將，也好走馬交換。”
大將賀令圖也說：“擒獲遼國大將，乃我軍殊勳，有人在方好向萬歲請功。”
曹彬感到有理：“好吧，先把胡賊收監。”
勿答被帶走了，曹彬對麵前十數員將領掃視一眼：“各位將軍，糧草已空，援糧被劫燒，我軍當如何？請各陳高見。”
說來說去，隻能歸結出一個辦法，請旨定奪。曹彬派飛騎快馬，馬不停蹄往澶州而去。
蕭達凜隻帶二十餘騎返回大營，耶律休哥以為他未能得手且全軍覆沒，得知已將宋軍糧草全部燒毀，真是興奮異常。一直坐鎮督戰的蕭太後，更是笑逐顏開，當即降旨賞賜蕭達凜生金千兩。並讓敵烈麻都為白柳、紅葉設祭。
蕭達凜方立大功，銳氣正盛，又來請戰：“太後，宋軍饑疲不堪，糧草被燒，軍心已亂，末將願為先鋒，引兵出戰。”
蕭太後未置可否，而是詢問休哥：“賢卿之意如何？”
“宋軍業已斷糧，應趁其混亂全力進攻，定能收複涿州，重創宋軍。”
蕭太後又問韓德讓：“你呢？”
“臣以為太後意圖已經實現，可以同宋軍決戰了。”
蕭太後盈盈一笑：“哀家又與眾卿意見相左。宋軍饑疲還不到十分，如果此刻強攻，彼必做困獸之鬥，猶如當年項羽破釜沉舟，置於死地而後生。即使我軍獲勝，也要付出較大代價，這樣還不合算。”
“太後，若不抓緊進攻，宋軍重新調集來糧草，我們就前功盡棄了。”蕭達凜急於建功出戰。
“蕭達凜莫急，有你的仗打。”蕭太後斂容正色說：“諸將聽旨。”
眾臣齊刷刷在禦座前躬身而立：“臣在。”
“耶律休哥，命你帶一萬人馬，到涿州南側，埋伏於通往雄州瓦橋關的路上。宋軍若有後續糧草運到，務必截獲或燒毀，不許進入涿州一粒。”蕭太後又交待，“倘若宋軍回撤，就全力截殺。”
“臣遵旨。”
“奚王籌寧，命你率一萬人馬，繞到涿州通往高陽關的路上埋伏，任務一如休哥。”
“臣明白。”
“北大王蒲奴裏，給你一萬人馬，埋伏於涿州通往霸州益津關的路上，任務如前。”
蕭達凜著急了：“太後，我幹什麽呀？”
“莫急，有個最重要的差事留給你。”蕭太後又向他做了布置。
蕭達凜一聽就泄氣了：“太後，這叫我有勁使不上。”
“旨意不得違抗。”蕭太後怕他接受不了，又耐下心來細說道理，“昔年魏武曹操騙士兵望梅止渴，堪稱把兵用活，哀家如今反其道而行之，想來亦能奏效。”
君命難違，蕭達凜還能說什麽！隻得遵旨行事。
初升的太陽明亮而不耀眼，懸浮在湛藍的天空，顯得有幾分溫柔。照耀得旌旗如雲、刀槍如林的遼軍營寨，也如同一幅水墨畫，少了幾分殺氣。寨柵外新綠的草坪上，連夜壘起來的十多個鍋灶，爐火熊熊，蒸氣嫋嫋，炸麻花、烙餡餅、燉肉的香味，特別是油、鹽、醬、蔥、薑、蒜炸鍋時的香味，都隨著徐徐的北風，向著涿州城內飄散。
饑腸轆轆戍守城頭的宋軍兵將，饞得直咽口水，空空的胃腸急速蠕動起來，攪得酸水直衝喉嚨。在南城當值負責守衛的大將史珪，雖然有特殊待遇，早晨喝了一碗稀飯，但此刻早已消耗淨光，也是餓得前胸貼了後腔。他竭力合上雙眼，不看那遼軍的烹飪表演，甚至背過身軀，以躲避那撲麵的香氣，好抑製腹中活躍的饞蟲。
士兵可就沒有史珪這個覺悟了，手扒垛口的黑大個，探出半截身子，使勁抽著鼻子：“奶奶的，饞死了！這會老子能一口氣吃下十斤肉。”
“看人家吃吧。”小白臉有氣無力地靠在女牆上，“咱們，隻能喝西北風嘍。”
“他媽的！當兵吃糧，餓著肚子怎麽打仗？”有人不顧一切，公開口吐怨言。
“當心被聽見。”有人手指史珪。
“怕什麽！”更有人不聽邪，“接連三天了，一天一碗稀粥，一泡尿就沒了，照這樣，餓死也是死，反正是一死，誰讓我吃飽飯，我就跟誰幹。”
“住口！”一直故作不聞的史珪，聽士兵越說越嚴重，再不能無動於衷了。他怒目橫眉拔出佩劍，按軍律說這些話都可就地斬首，可他看看手下士兵那一個個茶色的麵容，虛弱的身體，無論如何下不了手。隻歎口氣，又把劍刃送回鞘中。
大個子士兵見狀反倒來勁了：“史將軍，你殺我們是死，不殺也是餓死，還不如成全我們，一劍一個殺掉算了。”
“別說了！”史珪怒吼一聲，用力過大，他感到一陣頭暈惡心。他明白這是饑餓過甚的緣故，手扶城牆穩定一下，想了想，不言不語地下城去了。
少時，曹彬領幾員大將，跟隨史珪登上涿州南門樓。此刻遼軍在營柵外的演出正進入高潮。蕭達凜和百餘名兵卒，席地而坐正開懷暢飲。草地上擺滿了烤雞，大塊豬、牛、羊肉和成壇的美酒。他們高舉海碗，頻頻碰杯，抱著熟雞大啃，吆五喝六，吃得滿嘴流油，美得不亦樂乎。
曹彬強忍著不嗅那風送的肉香：“這是攻心戰術。”
大將賀令圖說：“這不亞於當年楚漢相爭，霸王被十麵埋伏，張良吹蕭，漢軍唱楚國小調，堪可渙散軍心哪！”
“正是如此。”史珪深有感受。“元帥不可輕視。”
“胡賊欺人太甚！”大將劉知信站出來，“元帥，末將帶兵出城，煞煞遼軍氣焰。”
“對！”大將田斌支持，“賀將軍適才之言欠妥，我們有十萬雄兵，殺得遼軍閉門不敢迎戰，不是兵敗被困的項羽。”
李繼宣已經有了教訓：“諸位不可輕敵，遼軍不戰並非怯戰，實是另有圖謀，如今斷我糧草，隻怕激戰在即。”
曹彬眼望蕭達凜領人大吃大喝的情景，佇立沉思。
蕭達凜等領士兵又走近一些，遙望城樓指手劃腳，雖然說什麽聽不太真切，但那神態分明是譏笑。
劉知信怒火心中燒：“元帥，讓我出去教訓一下胡賊。”
曹彬終於下了決心：“我也咽不下這口氣，劉知信，命你領一千馬軍衝殺一下，但切記不可戀戰。”
劉知信領軍令奔下城樓。
大將郭守文忍不住說：“元帥，為將者決不意氣用事，怎可賭氣鬥氣呢？據傳蕭太後已到休哥軍中，遼軍此舉難道不是蕭太後的陰謀？”
“我擔心劉知信中計。”李繼宣未能保住糧草，仍心有餘悸。
曹彬一笑：“我派劉知信出戰，就是要試探一下遼軍虛實。你們看遼軍會不會出戰呢？”
郭守文想了一下：“遼軍堅守不戰，為的消磨我軍鬥誌，如今我軍斷糧，將士饑疲，按理說遼軍應當反守為攻了。”
賀令圖分析說：“隻怕劉知信這一千人馬是回不來了。”
田斌不服氣地把拳頭一揮：“遼軍若出來包圍劉將軍，我就領兵接應。”
“如果遼軍再增加兵力呢？”賀令圖問。
“我城中這十萬大軍難道是看熱鬧的！”
“如此雙方循環增兵，豈不就是兩軍決戰嗎？”
郭守文再次提醒曹彬：“我方人饑馬餓，軍無鬥誌，如若決戰，隻恐必敗無疑。”
“郭將軍，我還不至於糊塗到這種地步。”曹彬不悅地白他一眼，“劉知信和一千人馬我認了。”
劉知信並不知主帥是把他做為問路石打出去的，帶一千人馬呐喊著殺出南門。蕭達凜和部下一見調頭就跑，而遼軍並無人馬出戰接應，仍一如過去，隻是強弓硬駑施放亂箭。劉知信也不回頭撤兵，相反帶部下奮勇衝殺過去。由於手持盾牌，所以傷亡不大。蕭達凜和百餘名兵士，跑回爐灶邊，將麻花、燒餅等統統卷起，慌慌張張逃進了寨門。劉知信欲再前進，箭飛如雨，傷亡過大，而且憑他這一千人，就是衝進遼軍營寨，還不是送死！他見有八大鍋燉肉，遼軍未及收走，仍在騰騰冒著熱氣。而他饑不可耐的部下，都把目光射向了香氣撲鼻的肉鍋。劉知信決心獲取這份戰利品：“來呀，把肉鍋抬走。”
四人一組，八口肉鍋被抬起。當劉知信抬著肉鍋平安撤回城內時，曹彬還難相信這是真的。他連連自言自語：“太不可思議了，奇怪！”
郭守文有同感。“遼軍出擊明明可以吃掉這一千人馬，而偏偏閉門不出，蕭太後葫蘆裏賣的是什麽藥呢？”
劉知信不願多想：“別管那些，這八大鍋肉可是又爛又香，元帥，你先吃個飽吧。”
“不行！”曹彬斷然拒絕，“說不定這肉裏有毒”。
李繼宣有同感：“這肉鍋似乎是遼軍故意丟下的。”
田斌直咽口水：“若是沒毒，這八鍋肉不吃可就虧了。”
“挖坑倒掉，用土掩埋。”曹彬下令。
士兵黑大個與小白臉均已餓得眼睛發藍，二人上前跪倒：“元帥，我二人願以身試毒，便毒死亦心甘情願。”
“大膽！拿下。”曹彬要處罰他們。
史珪勸道：“元帥，萬一肉中無毒，埋掉實在可惜，他二人既情願試毒，何妨成全他們，也好弄個明白。”
曹彬一聽也是道理：“好吧，快些試來。”
黑大個與小白臉比聽到賞賜萬兩黃金還要高興，二人操起兩個海碗，哪管油湯滾燙，狼吞虎咽，各自狠狠咽下三大碗，直撐得抻脖瞪眼肚皮溜圓，站在鍋邊難以動彈。
劉知信使勁咽下口水，忌妒地罵一句：“看你倆的損樣，純粹是餓死鬼。”
一刻鍾過去，二人仍無中毒跡象；兩刻鍾過去，二人還無中毒反應。劉知信忍不住了：“元帥，沒事，你先來一碗吧。”他盛了滿滿幹幹一碗，討好地送過去。
“無知！”曹彬劈手奪下，連碗扔進肉鍋裏，“若是慢性毒藥呢？”
劉知信不滿，低聲嘟囔幾句：“慢性，要是兩年才發作，吃了也值得。”
田斌有些忍不住了：“元帥小心也有道理，不過看光景不像有毒。”
俗話說眼不見，嘴不饞，賀令圖也傾向吃肉了：“元帥，看來吃下無妨。”
“是呀，不吃怪可惜的。”李繼宣亦加入了讚同吃的行列。
曹彬開始動搖，但尚在猶豫不決。
“聖旨到！”中軍官呼呼帶喘地跑上城頭。
“怎麽！報馬這樣快就轉回來？”曹彬感到奇怪。
“元帥，萬歲獲悉糧草被燒，就連夜派人傳旨。”中軍告訴，“欽差已到城下。”
曹彬領人把欽差太監迎上，聽罷太宗旨意，不禁一喜一憂。喜的是宋太宗考慮到短期很難籌措到足夠軍糧運來，命曹彬全軍回撤到雄州就糧。憂的是並無部隊接應，他擔心遼軍尾隨追擊。喜也罷，憂也罷，不能也不敢不聽皇帝的話，他要立刻著手撤軍準備。
劉知信見曹彬接待了欽差之後，仍不提這八鍋肉，就提醒一句：“元帥，肉都要涼了，你快趁熱吃吧。”
“不吃，副將以上誰也不許吃。”曹彬吩咐，“史珪，全都分給你的部下。”
田斌很不情願：“元帥，我們留下一鍋食用也不為過。”
“混帳！你懂得什麽。”曹彬厲聲訓斥，“今夜我軍就要回師雄州，遼軍十有八九會趁機追殺，萬一肉中有鬼，你們吃後發作，誰來領兵殺敵？”
劉知信顯然不滿：“奪來的肉不許吃，我們總不能餓肚子作戰呀。”
曹彬做出個大膽的決策：“殺一批戰馬，讓將士飽餐。”
“這萬萬不可。”郭守文急忙勸阻，“沒有戰馬，我軍戰鬥力將大大減弱。遼兵馬軍原本就比我們強大，這樣做恐怕萬歲也要怪罪。”
“殺掉千把匹馬，總比十萬大軍陷沒值得。為統帥者在於敢做決斷。”曹彬義無反顧，“就這樣，殺馬飽餐之後，天黑撤離涿州。”
“哎喲喲！哎喲喲！”飽餐牛肉後的士兵黑大個突然叫喚起來。
小白臉幾乎同時捂住了肚子：“疼！疼死了”！史珪過去詢問：“你們莫不是吃多了撐壞了？”
“哎呀！痛煞人也！”黑大個躺在地上打個滾，便一命嗚呼了。小白臉叫了幾聲也倒地氣絕。
郭守文完全明白了，急忙吩咐：“快到茅廁中取糞湯來。”
“對！”曹彬與郭守文不謀而合，”凡吃肉者每人灌下一勺糞湯，隻要他們嘔吐出來就或許有救。”
然而來不及了，食肉的士兵腹中毒性相繼發作，一個接一個在痛苦掙紮中死去。
目睹這幕慘景，賀令圖折服了：“還是大帥英明，我們險些中了蕭太後奸計。”
“真是好險哪！”李繼宣和眾將都覺後怕，曹彬與眾將真要都吃肉中毒，這十萬大軍就會不戰而敗。
曹彬忍住眼中淚：“史珪，找人把死去的弟兄抓緊掩埋。”然後，他命令諸將：“此次撤退，決不會輕鬆，遼軍定會圍追堵截。無論如何，我軍決不戀戰，也就是說全速退回雄州，以圖再舉。”
昏鴉歸巢，皓月初升，涿州城同往常一樣亮起了萬家燈火，城頭更是燈火通明，守城士兵往來走動，與往常無任何異樣。南門內，宋軍已做好撤離準備，曹彬把十萬大軍分成十隊，分由十員上將指揮，又重新交待一番，要求各隊必須緊密連接，不得斷條，也就是說要邊走邊戰，不能被遼軍插入將隊伍斬斷。他特意安排李繼宣、賀令圖兩員大將與一萬馬軍斷後。
涿州南門悄悄洞開，郭守文、史珪為前鋒的一萬鐵騎當先湧出，緊隨其後各隊軍馬魚貫撤離。遼軍未能發覺，一切都按曹彬設想的進行。行進出數十裏後，曹彬心內犯核計了。奇怪呀，遼軍不可能毫無防備呀？難道真就平安無事兵不血刃地撤回雄州？“嗵！”隨著一聲炮響，夜空中騰起一團火光。耶律休哥等待已久的一萬伏兵如風暴突然卷來，截斷了通往雄州的道路。郭守文、史珪早有準備，也不出聲更不答話，一萬鐵騎向前猛插。宋軍第二隊步軍並不稍有停留，反而奔跑向前，如山洪暴發猛衝遼軍築成的堤壩。雙方展開一場惡戰，堵截者發誓攔截，寸步不讓；撤退者急於逃命，以死相拚。遼軍防線被撕開無數個口子，宋軍踏著死屍和鮮血滾滾向前。
籌寧和蒲奴裏，看見號炮升空，分帶各自人馬，飛速向耶律休哥增援。遼軍大營看見號炮，知道宋軍已經南逃，立即出兵殺向涿州。蕭達凜一馬當先衝到城下，才知涿州已是一座空城，宋軍後衛人馬剛剛撤離。蕭達凜率軍穿城而過，沿官道追趕。出城不數裏，便與李繼宣、賀令圖交手開打。李賀二人且戰且退，並不與蕭達凜死戰，但他們走不快，因為前麵宋軍步兵行動不及馬軍，他們要負責保護。這樣一來，在交戰中宋軍死傷顯然多於進攻方麵的遼軍。
曹彬帶領宋軍大約突過去五萬人馬，籌寧、蒲奴裏分別從左右兩翼殺到，這就對後半部宋軍形成了三麵合擊之勢。再加上背後蕭達凜的追兵，實際上已是四麵包圍。而且隨著蕭達凜不斷向前推進，這張包圍網已越收越緊。
突過去的劉知信問曹彬：“元帥，後麵部隊有陷入包圍的可能，我們是否回頭解救？”
曹彬無聲地搖搖頭，臉上掠過一絲無可奈何的悲哀。
“元帥！”劉知信不相信曹彬會置後部弟兄不顧，“還有五萬人馬呀！我們不能隻為自己逃命，而丟下他們不管哪！元帥不肯回救，末將願帶本隊人馬回援。”
“放肆！”曹彬本想痛罵他一頓，但想到劉知信能不避生死，敢於回兵，忠勇可嘉，就壓下火氣，“五萬弟兄猶如我的一隻手，你以為我就不心痛嗎？可是，如若回兵救援，豈不全都重陷羅網，不能把這一半人馬再搭進去。”
劉知信無話可說了。曹彬下令全速前進，盡快脫離戰場，回到雄州。好在李繼宣、賀令圖等都是久經戰陣的老將，一見隊伍被斬成數段，彼此已不能照應，就帶領各自部隊，往不同方向突圍。這樣，遼軍便被分散了，包圍網被扯開無數口子。被圍的五萬宋軍損失了大半，剩下兩萬敗殘人馬，陸續逃回了雄州。
遼軍大獲全勝，蕭達凜就要乘勝進擊攻占雄州。他急切地向蕭太後提出：“一鼓作氣，定能奏捷。”
蒲奴裏也讚同：“宋軍奔潰敗逃，應趁其立足未穩，速戰勝之。”
“太後，”籌寧更加積極，“臣願為前部先鋒，連夜出兵。”
蕭太後笑了：“你們所議不妥。”
“太後難道要罷兵休戰不成？”蕭達凜恨不能立刻進攻雄州。
“非也。”蕭太後把想法講出，“宋軍雖敗，尚有六七萬兵力，且戰將未失，實力仍在，難以速勝，此其一。雄州瓦橋關為宋國軍事重鎮，號稱京都屏障，城高池深，守軍善戰，兵精糧足，兩側水沼連綿，地勢複雜，本就易守難攻，且又有曹彬大軍退守，更難攻占，此其二。如今西線兩個戰場，我朝均處於劣勢，潘美、楊業，已從西京雲州出兵，意在配合曹彬奪取幽州。田重進一軍正猛攻蔚州，倘蔚州一失，西線門戶洞開，我軍若南下雄州，潘美、楊業、田重進兩軍從我側後包抄過來，豈不斷了我軍後路，此其三。有此三點，故而不能輕率南進。”
韓德讓、耶律休哥等齊聲稱讚：“太後所論極是，臣等折服。”
蕭達凜亦承認蕭太後有道理，但他仍然發問：“照太後所說，我們就坐在這涿州靜以待變嗎？”
“當然不會，我們要煞一煞西線宋軍的氣焰！”
“太後英明！”韓德讓所想又與蕭太後合拍。
蕭太後很誠懇地向韓德讓問詢：“西線兩個戰場，你看應先解決哪個？”
“先易後難。”韓德讓果有見解，“潘美兵力強大，楊業又謀勇超人，一時很難戰勝。太後宜派精兵快速奔赴蔚州前線，一可確保蔚州萬無一失，二可合兵殲滅田重進部宋軍。若能如願，就等於斷去宋王一個指頭。”
“好極，甚合吾意。”蕭太後傳旨，“蕭達凜、耶律偕裏、耶律奴哥三將聽旨。”
三人上前跪倒。
“命你三人領三萬馬軍，即刻馳赴耶律斜軫軍前效力，與蔚州我軍一起，全殲田重進的人馬，哀家當厚加封賞。”
“臣等定拚死效命！”三人叩頭謝恩領兵而去。
緊張的軍情連續多日，壓得蕭太後幾乎喘不過氣來。如今總算告一段落，可以放鬆一下了。宮女、太監侍候她沐浴之後，連日的征塵連同疲勞都一洗而盡，蕭太後蓬鬆著秀發，對鏡顧盼。是誰在鏡中？是自己嗎？那芙蓉一般嬌嫩的麵孔，依然散發出誘人的青春光彩。這是三十四歲的她嗎？連她自己都感到驚訝。入宮以來十幾年的明爭暗鬥，並未能明顯地消磨她的青春。啊！原來自己依然這般美麗動人。她忽發奇想，竟然翻箱倒櫃找出了閨中女兒裝。重施粉麵，再試閨衣，一個活脫脫的蕭燕燕又玉立在鏡中。她仿佛回到了十八芳齡的如花歲月，不免想起那白馬銀槍風流倜儻的青年韓德讓。一種渴慕感伴著惆悵襲上芳心，忍不住傳出口諭，宣韓德讓進見有要事商議。
如今這涿州府衙，變成了蕭太後的行宮。雖不寬宏富麗，倒還潔雅清幽。說不清為什麽，蕭太後心緒很亂，她踱到碧紗窗前，俯視戶外那一叢叢盛開的梅花，一縷縷淡淡的花香，如絲如線沁入鼻管，令她心脾俱醉。
一陣熟悉的腳步聲傳來，扭轉香軀，麵前正是奉召進見的韓德讓。蕭太後倩笑盈盈，蓮步緩緩走過去。
韓德讓後退半步：“太後，這？”他對蕭太後這身裝束甚覺意外。
“韓將軍，我是燕燕哪。”蕭太後靠近了，聲音是那麽溫情脈脈。
“不，不！太後……”韓德讓有些驚慌失措。
蕭太後一雙玉臂，輕輕攬住他的脖頸：“人哪！為什麽總要給旁人以假象呢？一頂太後的金冠，壓得我隻能以皇家的威嚴麵目出現，而把火一般的愛，海一樣的情，都深深埋在心底，連同埋葬了歡樂。我多麽想和你縱情山水之間，我們自由自在地生活，再沒有宮規國律的約束。”
“太後，萬歲尚未成年，軍國大事係於你一身，還當以國事為重呀。”
“難道我不曾為國事操碎這顆心嗎？”蕭太後滿腔幽怨要傾訴，“我是太後，我也是女人，我需要男人的愛撫與溫存，我生活中不能總是劍拔弩張，刀光血影，我也應該得到花前月下兒女情長。我！”她把頭靠住韓德讓的胸膛，柔軟的身軀依偎在韓德讓那寬廣的懷抱裏，秀發撩撥著韓德讓發燙的五官。
“燕燕！”韓德讓熱血奔湧，把她抱得很緊很緊，兩個人幾乎融為了一體。
“蹬蹬蹬，”十六歲的遼聖宗耶律隆緒一頭闖了進來，見此情景，立刻驚呆，在門口木然而立。
蕭太後與韓德讓趕緊分開，韓德讓嚇得麵無血色，“撲通”跪倒在聖宗麵前：“罪臣該死！”
鬢發花白的總管太監踉蹌步入，雙膝跪倒：“太後，奴才死罪。”事前，蕭太後已吩咐過他，要與韓德讓商議機密軍情，任何人不得入內。可是聖宗跑來，他不及攔阻。室內幾人神態，已使他明白幾分，造成這種尷尬局麵，他注定自己已是九死一生。
蕭太後對總管恨得咬牙：“該領個什麽罪，你自己心裏很清楚，毒酒，白綾，鋼刀，憑你任選其一。”
“太後賜死，奴才心甘情願，毫無怨言。”總管叩一下頭，“願以七蛇涎自裁。”
“準奏。”蕭太後銀牙中擠出冷冰冰的兩個字。“母後，”遼聖宗躬身一禮，“請容許兒臣對總管太監重新發落。”
蕭太後被兒子撞見私情總是心虛，見聖宗如此彬彬有禮，心中寬釋許多，當然樂於應允“我兒漸及長成，應當逐漸參與國事，準你再做處置。”
聖宗心中略加盤算：“總管，你已犯死罪本該處斬，念你在宮中一場，往昔並無大的過錯，免飲七蛇涎毒酒，賜你啞酒一杯，逐出皇宮。再賜你生金千兩，足夠你頤養天年。”
總管連連叩頭：“謝太後，萬歲天恩！奴才感恩不盡。”
蕭太後嘴角現出一絲笑容，看得出她對兒子的做法十分滿意。這不僅可免總管太監含冤而死，又免卻了她的後顧之憂，因為啞人是不能講話的。
總管太監被帶下去之後，遼聖宗又對韓德讓伸手相攙：“韓卿，請起身回話。”
韓德讓戰兢兢起立，依舊不敢抬頭。蕭太後怕聖宗難為他，便大度爽朗地說：“皇兒，這件事你先聽為娘一言。”
“母後之心，兒臣盡知。”遼聖宗左右手分別抓起蕭太後、韓德讓衣袖，“兒臣此刻要設下酒宴，為母後與韓卿壓驚。”
蕭太後萬萬沒想到兒子會這樣明白孝順，眼角沁出歡喜的淚水，發自內心地稱讚了一句：“我的好皇兒！”
聰明的遼聖宗，以政治家的博大胸懷，涵容了在平民百姓和封建衛道者看來不可容忍的事情。他理解母後的苦衷，也認識到韓德讓在遼國生存發展中的重要作用。而且無條件支持母後全力依靠韓德讓輔政的策略，使得韓德讓在遼國的地位不斷上升，作用舉足輕重。988年，被封?
?楚王。999年，耶律斜軫病故，他又以南院樞密使之身，兼任北院樞密使，總知契丹、漢人兩院事。不久又拜為大丞相，晉封為齊王。使他位兼將相，總攬了遼國軍政大權。1001年，又賜其名為德昌，這也是後來有關楊家將演義小說或戲曲中，遼國元帥韓昌其人的由來。蕭太後和遼聖宗，感到他對遼國的功績太大了，封賞可謂到了無以複加的程度。1004年，又賜姓耶律，再封晉王。1010年，又賜名隆運，這樣他就和聖宗隆緒一起排名了。因而得以出宮籍，列於皇族橫帳季父房，特置左右護衛百人，這也是皇帝才能有的待遇。韓德讓地位在諸親王之上，權勢僅次於帝後。他的才能得以充分發揮，以畢生心血為遼國的強盛竭盡忠貞，在敵國宋朝都贏得了極高聲望。這主要是蕭太後知人善任的結果，當然同遼聖宗的豁達明智也是分不開的。當然，以上這段都是後話。如今宋遼雙方的勝負還沒有結局，規模更大更激烈更殘酷的血戰還在後麵。（未完待續）