盛夏的汴京熱如蒸籠，宋太宗坐在金鑾寶殿內也難免汗流浹背。金階下，跪滿了這次北伐的主要敗將。潘美、王侁、劉文裕、田重進、米信……一個個渾身戰栗，臭汗濕衣。宋太宗趙光義盯著他們，久久不發一言，心中翻騰著酸澀的苦水。泱泱大國，堂堂帝君，就這樣敗在北胡人手下，叫自己臉麵何存。然而又不得不接受這一殘酷現實，大宋畢竟慘敗了。而且多虧楊延昭在高陽、瓦橋、益津三關，堅守苦戰，多次擊退了遼軍進攻，蕭太後感到三關難下，久戰需要休整，撤兵返國，大宋邊境才轉危為安。
宋太宗越是不開口，群臣越是心中沒底，不知道會有什麽大禍臨頭，都在暗中盤算個人的下場。
“你們這些無能之輩，丟盡我大宋臉麵，就是一律問斬，也難消我心頭之恨！”宋太宗臉色鐵青。
眾大臣就覺頭部嗡地一聲，無不心中叫苦，難道還要禍及九族嗎？
宋太宗此刻心中沉吟不決，殺了這些廢物，又有誰能代替他們呢？難道換上一群更不中用的廢物？而今邊境未寧，內患不斷，盡管他們在與北狼的爭鬥中被咬敗了，但畢竟還是忠於自己的鷹犬，不用他們又能用誰呢？他無可奈何地轉換了口氣：“不論如何，念及爾等多年為官，也曾勤於王事，朕怎忍殺之。”
群臣這才鬆口氣，慶幸保住了性命。宋太宗對罪臣逐一進行了發落，大都是降職罰俸，還算是比較寬容。最後隻剩潘美、王侁、劉文裕三人未受處罰，三人臉上未免出現得意之色。曹彬等露出不平，但潘美、劉文裕畢竟是皇親，王侁是寵臣，誰又敢對此說三道四呢。
潘美三人以為沒事了，不料宋太宗突然拋出一句：“潘美、王侁、劉文裕，你們三人被告下了。”
三人麵麵相覷，隨著宋太宗一聲吩咐，原告苦主楊業之妻佘氏太君，與大郎延昭進殿跪倒，哭訴了陳家穀口一戰過程，要求將逼死楊業的三個誤國奸臣處以極刑。
三人哪肯認罪，紛紛狡辯抵賴，與佘太君、楊延昭當殿爭執不休，各不相讓。宋太宗怒喝一聲，才都不言語了。對於這場官司，宋太宗是心中有數的。他明白楊業之死，確屬三人逼戰造成，若依楊業主張，至少三州吏民十數萬可以撤回，兩萬兵將不致喪命。若秉公而論，潘、王、劉皆該斬首。但是，潘美是自己親翁，乃太子嶽父，劉文裕雖關係略遠但也沾親，王侁一向對己忠心耿耿，總要網開一麵。他反複思忖，既要能對楊家說得過去，能堵天下人之口，又要盡量保護三人的利益，宋太宗總算做出了裁決：“潘美、王侁、劉文裕爭功，致使楊業死難，為儆效尤，著將王侁削職為民發配金州；劉文裕除名永不敘用，發配登州；潘美貶官三級，由檢校太師降為檢校太保。其韓國公爵位，忠武軍節度使職銜及並州行營都部署軍職暫且保留，以觀後效。”
佘太君與楊延昭對這種處理結果，當然不會滿意，但是皇帝話已出口，豈有更改之理。而且太宗為安撫楊家，又特別予以優惠封賞，母子二人也隻好勉強謝恩了。
楊延昭在謝恩之後又鄭重啟奏：“萬歲，契丹僥幸獲勝，我大宋天朝大國決不能就此善罷甘休。為臣不才，願領一支軍馬征討北胡，定當為國雪恥，為父報仇！”
惟一未受處罰的大將高瓊也當殿表示：“萬歲，為臣亦願再次征討契丹。”
但是，宋太宗的指導思想已經發生了變化：“二卿忠心可嘉，然伐遼之戰暫不宜開。自太祖以來，迭次征討，互有勝負，空費軍餉，實無大績。而今將士疲憊，理當休整。且內地不寧，流民草寇時有為亂。故而欲理外，先理內，內既理，外自安。”
高瓊諫道：“隻怕我不攻遼，遼反來攻我。”
“這有何難，整備邊防拒之國門之外就是。”宋太宗已打定了主意，不再發兵北伐。
田重進通過這次戰爭，積累了一些經驗，他感到有責任向皇上說明：“萬歲，臣以為單純防禦往往陷入被動，積極進攻才是最有效的防禦。這次北伐，曹彬元帥兩次重兵固守涿州都告失敗，而楊業僅以區區一萬之眾勇於進取就百戰百勝。”
曹彬反詰一口：“楊業不是進攻寰州而招致喪身亡軍的嗎？”
“失敗是因指揮不當造成。”田重進並不與之理論，而是繼續諫奏太宗，“萬歲，契丹兵實則不強，我國完全有能力戰勝之。”
戶部郎中張洎出班奏道：“臣不以為然，還是萬歲守論英明。我國隻宜繕修邊城，依憑險阻，訓戎聚穀，分屯寨下，來則備禦，去則勿追，方為上策。再偃革橐弓，卑辭厚禮，降王姬而通其好，輸國貨以結其心，雖屈萬乘之尊，暫息三邊之伐，是為中策。而練兵選將，長驅深入，揮戈鋌而血戰，決勝負於一時，而終難久安，實為下策也。況若依楊、高之言再次北征，再致損將覆軍之禍，黃河之北安能守之？人心一搖，隻恐天下大勢去矣。”
宋太宗不住點頭：卿獻三策，自然要取其上。”
從此，宋對遼的軍事，由戰略進攻轉為戰略防禦，並采納雄州知州何承矩的建議，利用河北地區河流水泊湖沼密布的地勢，西自保州起，東至泥姑海口止，東西九百裏，南北七十裏的廣大地區，以高陽飛瓦橋、益津三關為核心，對原有河水塘泊，加以疏通，築堤蓄水，設二十八寨，一百二十五鋪戍守，用以阻止契丹的進攻。
打敗宋太宗所取得的軍事上的重大勝利，更加鞏固了蕭太後的統治地位，使她的威望大大提高，她那卓越的軍事指揮才能，使身居高位的北南大臣無不折服，也愈加效忠聽命。邊境穩定，蕭太後抓緊整頓國內秩序，她首先修訂了法律，改變了契丹貴族與契丹平民之間，契丹人與漢人之間同罪異論的不公律條，規定契丹人犯十惡罪者也依漢律製裁。還規定奴隸主不得擅殺奴隸。蕭太後還改革了賦稅製度，減輕了人民負擔，使生產迅速發展，經濟呈現繁榮。經濟的強大自然促進了軍事的強大，蕭太後決心趁國力強盛徹底打敗鄰國，以確保疆土完整、邊界安寧。於是，她開動強大的軍事機器，連續發動一次又一次侵略戰爭。
公元990年1月，遼征西夏獲勝，封西夏王李繼遷為夏國王。
99年1月，蕭太後派東京留守蕭恒德領兵征高麗勝之，高麗王奉表請罪，稱臣納貢。
995年4月，契丹兵犯雄州，知州何承矩猛烈抗擊，遼兵不勝退走。宋太宗卻謂何承矩輕佻生事，將其罷職免官。
契丹對宋經過連年試探性進攻，雖然全都勝後撤兵或無功而返，但是蕭太後已徹底摸清了宋國底細、實力和君臣怯戰的心理，為了獲取徹底勝利，蕭太後於公元999年9月，帶遼聖宗同行，率二十萬大軍南下，意在直搗汴京，迫宋稱臣。
遼軍浩浩蕩蕩南下，年近五十歲的蕭太後，依然精神煥發興致勃勃。為能放眼飽覽金秋的醉人景色，她舍棄了舒適的逍遙車，堅持乘騎上金絲駝。遼聖宗乘馬緊跟在後，韓德讓更是不離左右。大軍進入河北地界，滿目河汊縱橫，水泊相連，蘆葦叢生，野鴨群棲，金陽普照，綠水盈盈。隻見沉遼濼、沉苑泊、邊吳澱、白洋澱、黑洋澱、洛陽澱、燕丹澱、蓮花澱、廣陵窪、一畝泉等成百上千的湖沼，星羅棋布，舟楫如梭。蕭太後看著看著，忍俊不禁，忽然笑出聲。
聖宗問：“母後為何發笑呢？”
“我笑宋國皇帝太無知。”蕭太後將銀馬鞭向水泊一指，“這大概就是宋朝皇帝趙恒的傑作，所謂百河千澱、綿亙七州郡、屈曲九百裏的水長城。”
“趙恒想用這水網擋住我契丹大軍的鐵騎。”聖宗道出水長城的作用。
“可是趙恒忘記了，水網之間他要修築進兵運糧的官道，宋兵可以走，我軍自然亦可行。”蕭太後又複發笑，“趙恒豈不為兒戲之舉乎！”
韓德讓沉吟一下還是說：“太後，臣以為不可過分輕視之。”
“難道他這水長城能阻擋我軍南進的腳步嗎？”
“當然，戰爭中沒有不可逾越的天險。不過這密集的水網，也確實限製了我們行軍和用兵。我軍不能隨意推進，隻能沿其官道進兵，這就便於宋軍集中兵力防禦某些要塞。”
“是呀，”隨征的梁王耶律隆慶也有同感，“這些水泊，大多難載兵舟，又難涉渡，屬實是道難纏的障礙。”
遼聖宗也道出自己的擔心：“我軍越過水網後，一旦失利實行撤退時，倘部隊失控，爭相回國，便難免陷入泥沼，蒙受損失。”
蕭太後微微一笑：“皇兒以為我會兵敗嗎？此番且看我飲馬黃河！”蕭太後意猶未盡：“水網也好，水長城也罷，或弊或利，均公平於遼、宋，不利於我者亦不利於彼，又何憂哉？”
“太後，宋國定在三關設下重兵拒守，”韓德讓心懷憂慮，“水網環繞三關，不能迂回作戰，三關易守難攻呀。”
蕭太後又複一笑：“我常說用兵在於出敵所料，此番我定叫趙恒大吃一驚，不攻三關，兵發遂城！”
“太後是想克遂城，敲開宋國北門，再攻占中山後直接南下？”韓德讓問。
“還是大丞相、齊王知我心。”蕭太後是讚賞口吻。此時，遼國重臣耶律休哥、耶律斜軫已先後病故，韓德讓已身兼南北樞密使二職，總知契丹、漢人及所有軍國大事，為契丹第一權臣，也是蕭太後惟一信賴的人。她為了讓韓德讓放心，又解釋說，“哀家已派人探得可靠消息，遂城及附近守軍大部已被調至三關，用來增強以為我必奪的三關兵力。目前遂城空虛，正好趁虛而入。”
“如果確實，這不失為進攻的最佳路線。”韓德讓又提出新的疑問，“宋方不會無視我軍動向，倘彼發覺我軍向遂城方向進發，難道不會重新部署兵力？”
“隻怕他們已來不及了。”蕭太後很自信，為保萬無一失，她傳旨於先鋒大將南京護軍使蕭達凜，全速前進，務必於天黑前到達遂城。
遼兵的動向，果然引起了宋國的注意，宋真宗急令大元帥傅潛率兵十萬北上。傅潛懾於聖旨，又派楊延昭為保州巡檢史，巡檢魏能、楊嗣為副將，帶一萬輕騎馳赴遂城。
楊延昭臨行前對傅潛說：“元帥，遼兵多達二十萬，遂城又空虛，末將一萬人馬恐難支撐許久，盼元帥後繼人馬火速跟進。”
“楊將軍勇冠三軍，舍生忘死，以一當十，遼賊又何懼哉。”
“元帥，末將深受皇恩，且與賊有殺父之仇，拚死殺敵報國，當會竭盡全力。然畢竟眾寡懸殊，遂城又關係全局，萬望元帥為重。”
傅潛現出不悅：“不必絮叨了，本帥自會審時度勢調度兵馬，何勞你指手劃腳。”
楊延昭哪敢再說，心懷疑慮領兵飛奔前線。待楊延昭到達遂城，先行派出的探馬回報，契丹二十萬大軍全數向遂城一線壓來，距此僅有四十裏。
遂城知縣一聽就蒙了：“哎呀！二十萬，這如何得了！我們快逃吧。”
楊延昭問兩個副手楊嗣和魏能：“二位將軍之意如何？”
“兵來將擋，水來土屯。”楊嗣態度堅決。
驚得知縣直咧嘴：“就憑你們！區區一萬人馬？”
魏能坦然一笑：“對，憑這一萬人，就要讓二十萬遼軍不能前進一步。”
“好！”楊延昭見兩位副手鬥誌昂揚，就放心了，他安撫知縣說，“貴縣莫慌，傅元帥十萬大軍很快就要到達，我們既然先到，就不惜浴血奮戰，抗擊遼兵。敵軍離此不遠，應立即做好迎敵準備。”
“請將軍吩咐，我等聽命。”楊嗣、魏能和知縣同聲回答。
楊延昭展開地圖，指點著說：“梁門、保州為遂城左右翼，三城互為犄角，分兵三千五百與魏能將軍屯守梁門，分兵三千五百與楊嗣將軍屯衛保州，我留兵三千鎮守遂城……”
“不行！”魏能搶著說，“遂城突出在前，正當敵鋒，這危險之地應當留我。”
楊延昭麵部嚴肅地反問：“難道我作為都巡檢還不配挑這重擔嗎？”
魏能氣得無話可說，楊嗣知道爭不過，就另提建議，“遂城敵之必爭，至少應留八千人馬。”
“對！”魏能趕緊附和，“我隻要一千人馬足矣。”
“二位將軍美意我領了。”楊延昭勸道，“梁門、保州也不會輕鬆，我們這一萬人便怎樣分兵也不會滿足。如今隻有靠我們堅強的意誌和誓死衛國的決心了。還有，敵眾我寡，兵力懸殊，要動員本地百姓配合，兵民同仇敵愾，就會力量倍增。”
時間緊迫，魏能、楊嗣領兵分赴梁門、保州去了，楊延昭則抓緊遂城布防。他乘馬出城巡視，見城西北一片水沼，同行的知縣告曰，此乃塘湖是也。又見湖邊有一峰突起，形勢險要，南靠塘湖，北臨易水，知縣告訴山名狼山。山頂有多座城堡。楊延昭看後連聲叫好，深知其地位之重要，急忙分兵五百，派得力部將孟平鎮守，並多多備足箭矢、火瓶和糧食，山上自有甘泉流出，飲水不必為慮。楊延昭叮囑孟平，戰至一兵一卒，也必須守住狼山寨。
楊延昭返回城中，天色已近黃昏，知縣剛剛擺好飯菜，士卒就來急報：“遼軍前鋒已到城外，開始攻打狼山寨。”
楊延昭哪裏還顧得進餐，急忙登上城牆西北角張望，隻見狼山頂上，一盞紅燈如同火球升起。這是約定的報急信號，說明敵兵正猛攻狼山寨。
“楊將軍，快！快派兵增援吧。”知縣焦急地提議。
“城內僅有二千五百兵力，已不能再分，孟平的夢隻有自己圓了。”楊延昭又說，“敵兵就要來攻城，我們也不會輕鬆。”
知縣深知遂城安危係於楊延昭一身：“楊將軍，趁敵兵未至，快去進晚餐，吃飽方好殺敵。”
“哪裏還顧得吃飯！”楊延昭立刻在城頭對兵士做戰前動員。
兵士們舉起刀槍，齊聲高呼：“衛國殺敵，死傷何懼！人在城在，誓與遂城共存亡！”群情激奮，鬥誌昂揚。
突然，城外如沉雷滾動，似平地掀起鋪天蓋地的風暴，密如蟻群的遼軍，像山洪暴發，錢江潮湧，海濤奔騰，從四麵向遂城猛壓過來，那氣勢分明是要把遂城一口吞沒。曆史上著名的遂城攻守戰開始了。刀光血影，馬嘶人喊，箭雨硝煙，殊死的搏殺，浴血的苦戰。從黃昏直到次日黎明，遼兵的攻勢不下數十次。但是都如洶湧的海浪撲來，撞上遂城這塊巨大的礁石，海浪撞得粉碎後又嘩地一聲退回大海。經過一夜激戰，遼軍大概感到疲勞了，猶如狂風暴雨喧鬧了一夜的大海，如今是風平浪靜。
遂城知縣興衝衝奔上城樓，找到尚且身披硝煙的楊延昭，激動地說：“楊將軍，你真神了！我總算目睹了楊家將的風采，以兩千對二十萬，簡直不可思議，遂城居然能穩如泰山。本縣為您備下了慶功宴……”
“現在慶功，未免為時過早。”楊延昭在想，不知梁門、保州怎麽樣了？派往中山的信使，是否平安到達，見到了大元帥傅潛？援兵今晚能否來到？昨夜契丹失利，今天的攻勢一定更加猛烈，而部下已死傷一百多人，今天如何瓦解敵人的進攻？
一陣鏗鏘的鑼鼓聲，悠揚的嗩呐聲，清脆的鞭炮聲傳來，楊延昭斬斷思路，循聲奔下城道。剛下了半截，一群百姓已經擁來。
為首兩名須發銀白的長者拱手致禮：“楊將軍，遂城百姓感念神威，連夜製成金匾一額，以表萬民之心。”說罷，揭去覆匾紅綢，八個金光閃閃的大字灼灼奪目：威鎮北胡，永固邊城。
楊延昭熱淚盈眶，向眾百姓深深一躬：“感謝父老鞭策，延昭生受不起。”
“楊將軍當之無愧！”百姓們齊聲歡呼，“楊家將天下無敵！”
“父老鄉親們，”楊延昭以手勢讓大家靜下來，“我軍昨夜雖初戰獲勝，但遂城依然危在旦夕，遼賊二十萬眾，我軍僅及兩千。延昭深知，一旦城破，就難免生靈塗炭，故決心死守到底。為解兵員不足，延昭想城內青壯男丁若能登城配合，必將大大鼓舞士氣……”
“將軍別說了，”一長者立刻表示，“保衛遂城，就是保衛我們自己。全城百姓都願與楊將軍並肩戰鬥。”
“軍民攜手，共同殺敵！”百姓們異口同音。
楊延昭又是熱淚湧上眼角，感到力量倍增。於是，全城的百姓都動員起來，青壯年發給刀槍上城與士兵混合守衛，老年、少年和婦女，有的做飯，有的救護傷員，有的趕製箭矢、火藥。總之，遂城全城都變成了一座堅固一體的堡壘。
初升的朝陽，照耀得契丹大營的金頂寶帳分外耀眼。寶帳內，蕭太後和遼聖宗剛進完早膳。聖宗見母親在一頓飯的時間少言寡語，悶悶不樂，關切地問：“母後，是不是因為昨夜失利而憂心？”
“為娘豈不知勝敗乃兵家常事，小小失利算什麽。”蕭太後又沉思一下說，“為娘所慮是，楊延昭勇猛難當，今後必是我國勁敵。”
聖宗不以為然：“楊業號稱無敵，不是也被擒授首，一個楊延昭又何足懼哉。”
蕭太後搖搖頭：“皇兒差矣，前些年對付楊業，我國有大將耶律斜軫、耶律休哥；如今他二人亡故，韓德讓年事已高，如今隻有蕭達凜可與楊延昭抗衡。萬一蕭達凜出個一差二錯，我們今後要降伏宋國就更困難了。”
“母後未免把楊延昭看得太重了。”
“千軍易得，一將難求。一員名將，往往能決定成敗。”蕭太後頓了一下，突然有了主意，“今天我要親臨前線，目睹我軍攻城，領略一下楊延昭的風彩。”
九月金秋，天高雲淡，丹楓紅醉，涼風颯颯。蕭太後係一襲百菊傲霜披風，端坐金絲駝上，注視著梁王耶律隆慶指揮部隊攻城。遼兵海浪一般湧上去，又落潮一樣退下來，如是而三，蕭太後粉麵上漸漸晴轉多雲。
蕭達凜闖到近前：“太後，讓我上吧，不破遂城誓不為人！”
蕭太後蛾眉皺起，並不開言。韓德讓明白蕭太後的心思，是擔心萬一蕭達凜有個閃失，蕭太後把蕭達凜視為王牌，輕易不肯打出去。
蕭達凜耐不住性子又叫著請戰：“我不信楊延昭就有三頭六臂，定要與他分個高低上下。”
“我就不信二十萬大軍攻不下三千人固守的小小遂城！”蕭太後發誓不派蕭達凜出戰。
又半個時辰過去，遼兵幾次新的進攻又以失敗告終，但是蕭太後也發現了一個問題：每當遼軍發起衝鋒，狼山寨的宋軍就從側後襲擊，居高臨下發射的箭矢，大大殺傷了攻城遼兵，使攻城兵士有後顧之憂。蕭太後怒視身邊的隆慶：“為什麽看不到這一點？組織兵力攻占狼山寨！”
隆慶啟動幾下嘴唇未敢解釋，用目光向韓德讓求助。
韓德讓代為解釋：“太後，梁王爺已經打過狼山寨，隻是其地勢過於險要，實在難以得手。”
蕭太後愈發動怒：“狼山守敵不過五百，我這二十萬大軍還攻不下這一彈丸之地嗎！”她策轉金絲駝，來到狼牙山下，命令隆慶發起進攻。
澄碧的塘湖水，倒映出狼山那峭拔的英姿，奇峰突兀，峭壁如削，隻有一條羊腸石徑，而且愈到山頂愈狹窄。憑你有萬人攻打，也隻能一個一個依次而上。因此，力量對比始終是五百比一。接二連三，遼軍四次攻勢都以失利結束，山腳下積聚起百十具屍體。隆慶為難地看著蕭太後：“為臣無能，太後，是否……”他言外之意是，蕭太後你已看到了攻山情景，這狼山寨肯定是不能攻占，應該停止進攻，以免不必要的犧牲。但他見蕭太後臉色難看，不敢直言說明。
蕭達凜上前跪倒：“太後，懇請容我出戰，振我軍威。若拿不下狼山，願以首級謝罪！”
蕭太後對於目睹的失敗實在不甘心，卻又明白狼山確實易守難攻：“蕭達凜，你有信心嗎？”
“有！”蕭達凜手拍胸膛，“：末將憋得心火熊熊，發誓不負太後期望。”
“好吧。”蕭太後一揮手。
蕭達凜叩個響頭，立即精心挑選了一支百人敢死隊。與以前進攻不同的是，他帶頭把短刀全都換上了長槍，而且每人手執一麵盾牌。這樣就有效地解決了進攻、防禦兩個問題。宋軍遠時用箭近時用槍都可用盾牌遮擋，而遼軍攻到近前，就可用手中長槍刺殺山上宋軍。打頭的十名遼軍經過一番搏鬥，在接近山頂處被宋兵挑落山下，蕭達凜見狀紅了眼，挺手中長槍衝上去。宋軍守將孟平用槍格開，兩人一上一下對槍展開廝殺。還差兩步，蕭達凜就是不能登上山頂，而孟平也不能刺中蕭達凜。
蕭太後見雙方僵持不下，叫隨從取過她的弓，搭上箭。從山下到山上這個距離，若非強弓決難達到這個射程。隻見她略一瞄準，纖指一鬆，周鳥翎箭飛出，正中孟平肩頭，孟平失手丟了槍。蕭達凜乘機一槍刺去，孟平負傷徒手隻得躲閃，蕭達凜一躍登上狼山。
遼軍趕死隊相繼跟上，後續遼軍也源源登頂，五百宋軍死傷四百，剩下百人無路可逃，跟在受傷的孟平身後，奮不顧身跳崖投湖。狼山寨落入遼軍之手。
隆慶立刻布置了一千名弓箭手，在遼軍攻城同時，向遂城發箭。然而距離稍遠，射程到不了城頭，對守城宋軍構不成威脅，但總算解除了攻城遼軍的後顧之憂。
剛剛又打退了遼兵一次瘋狂的進攻，楊延昭靠在垛口內想要打個盹，忽見周身水淋淋的孟平踉蹌來到，驚喜得跳起來迎上去：“賢弟，你，你還活著！”
“幸虧我水性好，才揀了一條命。”孟平捂住傷口，“我丟了狼山寨，沒臉回來見大哥。”
“你已經盡力了，怎能不回來幫我！”楊延昭猶豫一下還是說，“何況我正愁一件大事，尚無可靠合適人選。”
“大哥，若用著小弟，盡管吩咐。”
“賢弟剛經曆一場惡戰且又負傷，本該讓你休息，可是任務急迫。”楊延昭無限憂慮，“我們離開傅元帥時，他答應隨後跟進。如今我一萬人馬抗阻二十萬敵軍已激戰數日，而傅元帥遲遲不至。我軍傷亡漸增，恐怕支持不了多久，請賢弟快馬加鞭趕赴中山，敦請元帥火速進抵遂城。”
“小弟知道了，請大哥放心，我這就去搬取救兵。”孟平深知遂城危在旦夕，立刻走了。
經過一天奔波，孟平總算趕到了中山。他見宋軍大隊盔甲鮮明，嚴陣以待，但是並無開拔出征跡象，徑直闖進傅潛帥帳，叩頭陳述了遂城攻守戰況和危急形勢。
傅潛麵部一直平靜如初：“本帥知道了，下去吧。”
“元帥！”孟平急了，“為一萬弟兄生命著想，懇請立刻出發。”
“你且下去休息。”傅潛不置可否。
孟平哪肯下去，叩頭懇求：“元帥快發救兵吧，若再稍有遲延，遂城就難保了。”
傅潛帳下大將範廷召忍不住說：“元帥，遂城若失，中山難保，發救兵解燃眉，末將願為前部先鋒。”
“大膽！”傅潛怒斥，“攻防戰守，本帥自會審時決策，何勞你多嘴。”
範廷召麵帶不平之色，唯唯而退。
孟平見狀愈發焦急：“元帥，救兵如救火呀！”
“孟將軍不必如此，且下去休息進餐，容本帥商議。”
孟平被送下去了，傅潛也明確告訴眾將，他不打算發兵。理由是，以自己九萬人去迎戰二十萬敵軍，無異以卵擊石必敗無疑。他決定固守中山，搶修工事，以逸待勞。可歎楊延昭還在望穿秋水盼救兵呢。
遂城戰場，遼兵屢攻不下，蕭太後耐不住性子了，決定打出蕭達凜這張王牌。舊曆十月初一下午，蕭達凜在與兩萬精兵強將飽餐之後，向遂城發起了更猛烈的進攻。蕭太後親臨前線督戰。金絲駝上，她眼見遼軍幾番攻到城下都被宋軍打退，吩咐護兵抬來戰鼓，她親執木錘疾擂助威。蕭達凜和眾遼兵見此鬥誌倍增，呼號著猛衝。當時流箭如雨，不時從蕭太後身邊飛過，韓德讓幾次勸她避到安全地區，蕭太後全然不理，猶自擂鼓不止。蕭達凜受到激勵，勢在必得，手執盾牌在鼓聲中寧死不退。幾百名親信緊隨其後，抬著十數架雲梯。隻要有人中箭或被炮火打死擊傷，立刻會有人接替。在蕭太後督戰的鼓聲中，遼兵漸漸靠近了城牆。
“太後你看！”韓德讓向城頭一指，斜陽燦爛，照見一青年將軍盔甲耀眼，手中不時把火藥瓶拋下，都準確落入遼兵群中，造成極大殺傷。
“好厲害的一員小將！”蕭太後感到此人威脅不小。
“不是小將是大將。”韓德讓告知，“他就是楊延昭。”
“好，我讓他去追尋乃父楊業。”蕭太後要過弓箭，看得真切，拉滿寶弓，射出羽箭。
城頭上，楊延昭應聲而倒，跌在女牆後不見了。韓德讓由衷讚道：“太後真是神箭，這一箭可定乾坤！”
城頭呈現一時慌亂，蕭達凜趁機架上雲梯，拋了盾牌，一手執刀，一手攀援，率先搶上。蕭太後目睹蕭達凜已爬上雲梯中部，其他雲梯也相繼立起，臉上現出桃花般的豔笑，心中說總算成功了。
可是就在這時，楊延昭突然躍起。蕭太後叫聲：“不好！原來他未曾中箭！”城上，楊延昭銀槍已如銀蛇吐信飛速刺下，直奔蕭達凜咽喉。蕭達凜手無盾牌，隻好用刀來格。豈料這是虛招，楊延昭槍頭一轉，“噗”一聲刺中蕭達凜肩窩。這力量似有千斤之重，蕭達凜哪裏還能把握住雲梯，慘叫一聲淩空摔下。蕭太後這一驚非同小可，惟恐蕭達凜有失，急忙傳旨，要不惜一切代價搶救回蕭達凜。幸虧蕭達凜的親信舍身保護，才將他架回來。而適才看似勝利的進攻，又宣告徹底失敗。
落日歸山，寒風驟起，陰雲彌漫，冷雨滴滴。繼而，又飄落下來沙狀的雪粒。漸漸，風勢轉勁，凜冽的朔風刺人肌骨，宋城士兵無不瑟瑟發抖。遂城知縣冷得縮著頭，無限悲觀地對楊延昭說：“傅元帥救兵遲遲不來，這遂城還能支持幾天？”說著話，他突然跌了一跤。
楊延昭伸手攙扶，發現地上落雪剛剛溶化就立即結成冰。思索片刻，不禁連聲叫好。遂城知縣大為不悅：“楊將軍，我跌跤，你喝彩。何故幸災樂禍若此！”
“跌得好！”楊延昭仍然這樣說，原來知縣這一跌觸動了他的靈機，“貴縣，請知會全城百姓，立刻連夜擔水上城。”
一桶桶涼水，從城頭緩緩流下，在寒風中立刻結為堅冰，這冰凍了一層又一層。待到東方破曉，遂城已變成一座冰城，光滑如鏡。遼兵試探著又進攻兩次，更是休想得逞，爬城的兵卒無不跌得鼻青臉腫。
梁王隆慶發狠說：“我就不信，二十萬大軍攻不下這小小的遂城！即便用死屍來堆，我也要攻進城去。”
“不必意氣用事。”蕭太後勸住梁王，“楊延昭是個強硬對手，我們何必與他糾纏不休！留下一萬人圍城，移師攻打梁門、保州。”
豈料，楊嗣、魏能也非無能之輩，遼軍猛攻二城一日毫無建樹。蕭太後的戰術變得靈活了，她見梁門、保州這兩塊骨頭也不好啃，就又分別留下一萬人馬圍困，大軍則又轉而去攻取秦州。當夜，楊延昭、楊嗣、魏能盡傾城中之兵，加上民勇“強壯”隊數千，共一萬餘眾，突襲圍城之遼軍。三萬遼軍沒想到宋軍敢出城劫寨，毫無提防，一衝即潰，棄失軍械、甲馬、帳幕、旗鼓遍地都是。緊接著三將驅兵悄悄接近秦州遼軍大營，在廉良河畔，又是乘夜突襲。秦州宋軍守將石普也開城引兵出擊。楊延昭、楊嗣勇冠三軍，在遼軍中橫衝直撞，如入無人之境。韓德讓惟恐混亂中蕭太後與聖宗有失，趕緊保他們離開。遼軍失去有組織的抵抗，這一仗損失數千人，秦州之圍遂解。
直到天明，奔潰的遼軍才都各歸所部，重新集結安營駐紮下來。韓德讓麵見蕭太後奏道：“我軍連戰失利，兵士銳氣已失，且天氣奇寒，莫如退軍，以圖後舉。”
“小小挫折，算得了什麽！況我軍以耐寒著稱，·而此正宋軍之短。”蕭太後鬥誌如初，“不獲大勝，誓不收兵！”
蕭太後經過深思熟慮，決定避開宋軍在第一線的能征慣戰勇將，插入縱深，直逼傅潛的大本營中山州。（未完待續）
宋太宗越是不開口，群臣越是心中沒底，不知道會有什麽大禍臨頭，都在暗中盤算個人的下場。
“你們這些無能之輩，丟盡我大宋臉麵，就是一律問斬，也難消我心頭之恨！”宋太宗臉色鐵青。
眾大臣就覺頭部嗡地一聲，無不心中叫苦，難道還要禍及九族嗎？
宋太宗此刻心中沉吟不決，殺了這些廢物，又有誰能代替他們呢？難道換上一群更不中用的廢物？而今邊境未寧，內患不斷，盡管他們在與北狼的爭鬥中被咬敗了，但畢竟還是忠於自己的鷹犬，不用他們又能用誰呢？他無可奈何地轉換了口氣：“不論如何，念及爾等多年為官，也曾勤於王事，朕怎忍殺之。”
群臣這才鬆口氣，慶幸保住了性命。宋太宗對罪臣逐一進行了發落，大都是降職罰俸，還算是比較寬容。最後隻剩潘美、王侁、劉文裕三人未受處罰，三人臉上未免出現得意之色。曹彬等露出不平，但潘美、劉文裕畢竟是皇親，王侁是寵臣，誰又敢對此說三道四呢。
潘美三人以為沒事了，不料宋太宗突然拋出一句：“潘美、王侁、劉文裕，你們三人被告下了。”
三人麵麵相覷，隨著宋太宗一聲吩咐，原告苦主楊業之妻佘氏太君，與大郎延昭進殿跪倒，哭訴了陳家穀口一戰過程，要求將逼死楊業的三個誤國奸臣處以極刑。
三人哪肯認罪，紛紛狡辯抵賴，與佘太君、楊延昭當殿爭執不休，各不相讓。宋太宗怒喝一聲，才都不言語了。對於這場官司，宋太宗是心中有數的。他明白楊業之死，確屬三人逼戰造成，若依楊業主張，至少三州吏民十數萬可以撤回，兩萬兵將不致喪命。若秉公而論，潘、王、劉皆該斬首。但是，潘美是自己親翁，乃太子嶽父，劉文裕雖關係略遠但也沾親，王侁一向對己忠心耿耿，總要網開一麵。他反複思忖，既要能對楊家說得過去，能堵天下人之口，又要盡量保護三人的利益，宋太宗總算做出了裁決：“潘美、王侁、劉文裕爭功，致使楊業死難，為儆效尤，著將王侁削職為民發配金州；劉文裕除名永不敘用，發配登州；潘美貶官三級，由檢校太師降為檢校太保。其韓國公爵位，忠武軍節度使職銜及並州行營都部署軍職暫且保留，以觀後效。”
佘太君與楊延昭對這種處理結果，當然不會滿意，但是皇帝話已出口，豈有更改之理。而且太宗為安撫楊家，又特別予以優惠封賞，母子二人也隻好勉強謝恩了。
楊延昭在謝恩之後又鄭重啟奏：“萬歲，契丹僥幸獲勝，我大宋天朝大國決不能就此善罷甘休。為臣不才，願領一支軍馬征討北胡，定當為國雪恥，為父報仇！”
惟一未受處罰的大將高瓊也當殿表示：“萬歲，為臣亦願再次征討契丹。”
但是，宋太宗的指導思想已經發生了變化：“二卿忠心可嘉，然伐遼之戰暫不宜開。自太祖以來，迭次征討，互有勝負，空費軍餉，實無大績。而今將士疲憊，理當休整。且內地不寧，流民草寇時有為亂。故而欲理外，先理內，內既理，外自安。”
高瓊諫道：“隻怕我不攻遼，遼反來攻我。”
“這有何難，整備邊防拒之國門之外就是。”宋太宗已打定了主意，不再發兵北伐。
田重進通過這次戰爭，積累了一些經驗，他感到有責任向皇上說明：“萬歲，臣以為單純防禦往往陷入被動，積極進攻才是最有效的防禦。這次北伐，曹彬元帥兩次重兵固守涿州都告失敗，而楊業僅以區區一萬之眾勇於進取就百戰百勝。”
曹彬反詰一口：“楊業不是進攻寰州而招致喪身亡軍的嗎？”
“失敗是因指揮不當造成。”田重進並不與之理論，而是繼續諫奏太宗，“萬歲，契丹兵實則不強，我國完全有能力戰勝之。”
戶部郎中張洎出班奏道：“臣不以為然，還是萬歲守論英明。我國隻宜繕修邊城，依憑險阻，訓戎聚穀，分屯寨下，來則備禦，去則勿追，方為上策。再偃革橐弓，卑辭厚禮，降王姬而通其好，輸國貨以結其心，雖屈萬乘之尊，暫息三邊之伐，是為中策。而練兵選將，長驅深入，揮戈鋌而血戰，決勝負於一時，而終難久安，實為下策也。況若依楊、高之言再次北征，再致損將覆軍之禍，黃河之北安能守之？人心一搖，隻恐天下大勢去矣。”
宋太宗不住點頭：卿獻三策，自然要取其上。”
從此，宋對遼的軍事，由戰略進攻轉為戰略防禦，並采納雄州知州何承矩的建議，利用河北地區河流水泊湖沼密布的地勢，西自保州起，東至泥姑海口止，東西九百裏，南北七十裏的廣大地區，以高陽飛瓦橋、益津三關為核心，對原有河水塘泊，加以疏通，築堤蓄水，設二十八寨，一百二十五鋪戍守，用以阻止契丹的進攻。
打敗宋太宗所取得的軍事上的重大勝利，更加鞏固了蕭太後的統治地位，使她的威望大大提高，她那卓越的軍事指揮才能，使身居高位的北南大臣無不折服，也愈加效忠聽命。邊境穩定，蕭太後抓緊整頓國內秩序，她首先修訂了法律，改變了契丹貴族與契丹平民之間，契丹人與漢人之間同罪異論的不公律條，規定契丹人犯十惡罪者也依漢律製裁。還規定奴隸主不得擅殺奴隸。蕭太後還改革了賦稅製度，減輕了人民負擔，使生產迅速發展，經濟呈現繁榮。經濟的強大自然促進了軍事的強大，蕭太後決心趁國力強盛徹底打敗鄰國，以確保疆土完整、邊界安寧。於是，她開動強大的軍事機器，連續發動一次又一次侵略戰爭。
公元990年1月，遼征西夏獲勝，封西夏王李繼遷為夏國王。
99年1月，蕭太後派東京留守蕭恒德領兵征高麗勝之，高麗王奉表請罪，稱臣納貢。
995年4月，契丹兵犯雄州，知州何承矩猛烈抗擊，遼兵不勝退走。宋太宗卻謂何承矩輕佻生事，將其罷職免官。
契丹對宋經過連年試探性進攻，雖然全都勝後撤兵或無功而返，但是蕭太後已徹底摸清了宋國底細、實力和君臣怯戰的心理，為了獲取徹底勝利，蕭太後於公元999年9月，帶遼聖宗同行，率二十萬大軍南下，意在直搗汴京，迫宋稱臣。
遼軍浩浩蕩蕩南下，年近五十歲的蕭太後，依然精神煥發興致勃勃。為能放眼飽覽金秋的醉人景色，她舍棄了舒適的逍遙車，堅持乘騎上金絲駝。遼聖宗乘馬緊跟在後，韓德讓更是不離左右。大軍進入河北地界，滿目河汊縱橫，水泊相連，蘆葦叢生，野鴨群棲，金陽普照，綠水盈盈。隻見沉遼濼、沉苑泊、邊吳澱、白洋澱、黑洋澱、洛陽澱、燕丹澱、蓮花澱、廣陵窪、一畝泉等成百上千的湖沼，星羅棋布，舟楫如梭。蕭太後看著看著，忍俊不禁，忽然笑出聲。
聖宗問：“母後為何發笑呢？”
“我笑宋國皇帝太無知。”蕭太後將銀馬鞭向水泊一指，“這大概就是宋朝皇帝趙恒的傑作，所謂百河千澱、綿亙七州郡、屈曲九百裏的水長城。”
“趙恒想用這水網擋住我契丹大軍的鐵騎。”聖宗道出水長城的作用。
“可是趙恒忘記了，水網之間他要修築進兵運糧的官道，宋兵可以走，我軍自然亦可行。”蕭太後又複發笑，“趙恒豈不為兒戲之舉乎！”
韓德讓沉吟一下還是說：“太後，臣以為不可過分輕視之。”
“難道他這水長城能阻擋我軍南進的腳步嗎？”
“當然，戰爭中沒有不可逾越的天險。不過這密集的水網，也確實限製了我們行軍和用兵。我軍不能隨意推進，隻能沿其官道進兵，這就便於宋軍集中兵力防禦某些要塞。”
“是呀，”隨征的梁王耶律隆慶也有同感，“這些水泊，大多難載兵舟，又難涉渡，屬實是道難纏的障礙。”
遼聖宗也道出自己的擔心：“我軍越過水網後，一旦失利實行撤退時，倘部隊失控，爭相回國，便難免陷入泥沼，蒙受損失。”
蕭太後微微一笑：“皇兒以為我會兵敗嗎？此番且看我飲馬黃河！”蕭太後意猶未盡：“水網也好，水長城也罷，或弊或利，均公平於遼、宋，不利於我者亦不利於彼，又何憂哉？”
“太後，宋國定在三關設下重兵拒守，”韓德讓心懷憂慮，“水網環繞三關，不能迂回作戰，三關易守難攻呀。”
蕭太後又複一笑：“我常說用兵在於出敵所料，此番我定叫趙恒大吃一驚，不攻三關，兵發遂城！”
“太後是想克遂城，敲開宋國北門，再攻占中山後直接南下？”韓德讓問。
“還是大丞相、齊王知我心。”蕭太後是讚賞口吻。此時，遼國重臣耶律休哥、耶律斜軫已先後病故，韓德讓已身兼南北樞密使二職，總知契丹、漢人及所有軍國大事，為契丹第一權臣，也是蕭太後惟一信賴的人。她為了讓韓德讓放心，又解釋說，“哀家已派人探得可靠消息，遂城及附近守軍大部已被調至三關，用來增強以為我必奪的三關兵力。目前遂城空虛，正好趁虛而入。”
“如果確實，這不失為進攻的最佳路線。”韓德讓又提出新的疑問，“宋方不會無視我軍動向，倘彼發覺我軍向遂城方向進發，難道不會重新部署兵力？”
“隻怕他們已來不及了。”蕭太後很自信，為保萬無一失，她傳旨於先鋒大將南京護軍使蕭達凜，全速前進，務必於天黑前到達遂城。
遼兵的動向，果然引起了宋國的注意，宋真宗急令大元帥傅潛率兵十萬北上。傅潛懾於聖旨，又派楊延昭為保州巡檢史，巡檢魏能、楊嗣為副將，帶一萬輕騎馳赴遂城。
楊延昭臨行前對傅潛說：“元帥，遼兵多達二十萬，遂城又空虛，末將一萬人馬恐難支撐許久，盼元帥後繼人馬火速跟進。”
“楊將軍勇冠三軍，舍生忘死，以一當十，遼賊又何懼哉。”
“元帥，末將深受皇恩，且與賊有殺父之仇，拚死殺敵報國，當會竭盡全力。然畢竟眾寡懸殊，遂城又關係全局，萬望元帥為重。”
傅潛現出不悅：“不必絮叨了，本帥自會審時度勢調度兵馬，何勞你指手劃腳。”
楊延昭哪敢再說，心懷疑慮領兵飛奔前線。待楊延昭到達遂城，先行派出的探馬回報，契丹二十萬大軍全數向遂城一線壓來，距此僅有四十裏。
遂城知縣一聽就蒙了：“哎呀！二十萬，這如何得了！我們快逃吧。”
楊延昭問兩個副手楊嗣和魏能：“二位將軍之意如何？”
“兵來將擋，水來土屯。”楊嗣態度堅決。
驚得知縣直咧嘴：“就憑你們！區區一萬人馬？”
魏能坦然一笑：“對，憑這一萬人，就要讓二十萬遼軍不能前進一步。”
“好！”楊延昭見兩位副手鬥誌昂揚，就放心了，他安撫知縣說，“貴縣莫慌，傅元帥十萬大軍很快就要到達，我們既然先到，就不惜浴血奮戰，抗擊遼兵。敵軍離此不遠，應立即做好迎敵準備。”
“請將軍吩咐，我等聽命。”楊嗣、魏能和知縣同聲回答。
楊延昭展開地圖，指點著說：“梁門、保州為遂城左右翼，三城互為犄角，分兵三千五百與魏能將軍屯守梁門，分兵三千五百與楊嗣將軍屯衛保州，我留兵三千鎮守遂城……”
“不行！”魏能搶著說，“遂城突出在前，正當敵鋒，這危險之地應當留我。”
楊延昭麵部嚴肅地反問：“難道我作為都巡檢還不配挑這重擔嗎？”
魏能氣得無話可說，楊嗣知道爭不過，就另提建議，“遂城敵之必爭，至少應留八千人馬。”
“對！”魏能趕緊附和，“我隻要一千人馬足矣。”
“二位將軍美意我領了。”楊延昭勸道，“梁門、保州也不會輕鬆，我們這一萬人便怎樣分兵也不會滿足。如今隻有靠我們堅強的意誌和誓死衛國的決心了。還有，敵眾我寡，兵力懸殊，要動員本地百姓配合，兵民同仇敵愾，就會力量倍增。”
時間緊迫，魏能、楊嗣領兵分赴梁門、保州去了，楊延昭則抓緊遂城布防。他乘馬出城巡視，見城西北一片水沼，同行的知縣告曰，此乃塘湖是也。又見湖邊有一峰突起，形勢險要，南靠塘湖，北臨易水，知縣告訴山名狼山。山頂有多座城堡。楊延昭看後連聲叫好，深知其地位之重要，急忙分兵五百，派得力部將孟平鎮守，並多多備足箭矢、火瓶和糧食，山上自有甘泉流出，飲水不必為慮。楊延昭叮囑孟平，戰至一兵一卒，也必須守住狼山寨。
楊延昭返回城中，天色已近黃昏，知縣剛剛擺好飯菜，士卒就來急報：“遼軍前鋒已到城外，開始攻打狼山寨。”
楊延昭哪裏還顧得進餐，急忙登上城牆西北角張望，隻見狼山頂上，一盞紅燈如同火球升起。這是約定的報急信號，說明敵兵正猛攻狼山寨。
“楊將軍，快！快派兵增援吧。”知縣焦急地提議。
“城內僅有二千五百兵力，已不能再分，孟平的夢隻有自己圓了。”楊延昭又說，“敵兵就要來攻城，我們也不會輕鬆。”
知縣深知遂城安危係於楊延昭一身：“楊將軍，趁敵兵未至，快去進晚餐，吃飽方好殺敵。”
“哪裏還顧得吃飯！”楊延昭立刻在城頭對兵士做戰前動員。
兵士們舉起刀槍，齊聲高呼：“衛國殺敵，死傷何懼！人在城在，誓與遂城共存亡！”群情激奮，鬥誌昂揚。
突然，城外如沉雷滾動，似平地掀起鋪天蓋地的風暴，密如蟻群的遼軍，像山洪暴發，錢江潮湧，海濤奔騰，從四麵向遂城猛壓過來，那氣勢分明是要把遂城一口吞沒。曆史上著名的遂城攻守戰開始了。刀光血影，馬嘶人喊，箭雨硝煙，殊死的搏殺，浴血的苦戰。從黃昏直到次日黎明，遼兵的攻勢不下數十次。但是都如洶湧的海浪撲來，撞上遂城這塊巨大的礁石，海浪撞得粉碎後又嘩地一聲退回大海。經過一夜激戰，遼軍大概感到疲勞了，猶如狂風暴雨喧鬧了一夜的大海，如今是風平浪靜。
遂城知縣興衝衝奔上城樓，找到尚且身披硝煙的楊延昭，激動地說：“楊將軍，你真神了！我總算目睹了楊家將的風采，以兩千對二十萬，簡直不可思議，遂城居然能穩如泰山。本縣為您備下了慶功宴……”
“現在慶功，未免為時過早。”楊延昭在想，不知梁門、保州怎麽樣了？派往中山的信使，是否平安到達，見到了大元帥傅潛？援兵今晚能否來到？昨夜契丹失利，今天的攻勢一定更加猛烈，而部下已死傷一百多人，今天如何瓦解敵人的進攻？
一陣鏗鏘的鑼鼓聲，悠揚的嗩呐聲，清脆的鞭炮聲傳來，楊延昭斬斷思路，循聲奔下城道。剛下了半截，一群百姓已經擁來。
為首兩名須發銀白的長者拱手致禮：“楊將軍，遂城百姓感念神威，連夜製成金匾一額，以表萬民之心。”說罷，揭去覆匾紅綢，八個金光閃閃的大字灼灼奪目：威鎮北胡，永固邊城。
楊延昭熱淚盈眶，向眾百姓深深一躬：“感謝父老鞭策，延昭生受不起。”
“楊將軍當之無愧！”百姓們齊聲歡呼，“楊家將天下無敵！”
“父老鄉親們，”楊延昭以手勢讓大家靜下來，“我軍昨夜雖初戰獲勝，但遂城依然危在旦夕，遼賊二十萬眾，我軍僅及兩千。延昭深知，一旦城破，就難免生靈塗炭，故決心死守到底。為解兵員不足，延昭想城內青壯男丁若能登城配合，必將大大鼓舞士氣……”
“將軍別說了，”一長者立刻表示，“保衛遂城，就是保衛我們自己。全城百姓都願與楊將軍並肩戰鬥。”
“軍民攜手，共同殺敵！”百姓們異口同音。
楊延昭又是熱淚湧上眼角，感到力量倍增。於是，全城的百姓都動員起來，青壯年發給刀槍上城與士兵混合守衛，老年、少年和婦女，有的做飯，有的救護傷員，有的趕製箭矢、火藥。總之，遂城全城都變成了一座堅固一體的堡壘。
初升的朝陽，照耀得契丹大營的金頂寶帳分外耀眼。寶帳內，蕭太後和遼聖宗剛進完早膳。聖宗見母親在一頓飯的時間少言寡語，悶悶不樂，關切地問：“母後，是不是因為昨夜失利而憂心？”
“為娘豈不知勝敗乃兵家常事，小小失利算什麽。”蕭太後又沉思一下說，“為娘所慮是，楊延昭勇猛難當，今後必是我國勁敵。”
聖宗不以為然：“楊業號稱無敵，不是也被擒授首，一個楊延昭又何足懼哉。”
蕭太後搖搖頭：“皇兒差矣，前些年對付楊業，我國有大將耶律斜軫、耶律休哥；如今他二人亡故，韓德讓年事已高，如今隻有蕭達凜可與楊延昭抗衡。萬一蕭達凜出個一差二錯，我們今後要降伏宋國就更困難了。”
“母後未免把楊延昭看得太重了。”
“千軍易得，一將難求。一員名將，往往能決定成敗。”蕭太後頓了一下，突然有了主意，“今天我要親臨前線，目睹我軍攻城，領略一下楊延昭的風彩。”
九月金秋，天高雲淡，丹楓紅醉，涼風颯颯。蕭太後係一襲百菊傲霜披風，端坐金絲駝上，注視著梁王耶律隆慶指揮部隊攻城。遼兵海浪一般湧上去，又落潮一樣退下來，如是而三，蕭太後粉麵上漸漸晴轉多雲。
蕭達凜闖到近前：“太後，讓我上吧，不破遂城誓不為人！”
蕭太後蛾眉皺起，並不開言。韓德讓明白蕭太後的心思，是擔心萬一蕭達凜有個閃失，蕭太後把蕭達凜視為王牌，輕易不肯打出去。
蕭達凜耐不住性子又叫著請戰：“我不信楊延昭就有三頭六臂，定要與他分個高低上下。”
“我就不信二十萬大軍攻不下三千人固守的小小遂城！”蕭太後發誓不派蕭達凜出戰。
又半個時辰過去，遼兵幾次新的進攻又以失敗告終，但是蕭太後也發現了一個問題：每當遼軍發起衝鋒，狼山寨的宋軍就從側後襲擊，居高臨下發射的箭矢，大大殺傷了攻城遼兵，使攻城兵士有後顧之憂。蕭太後怒視身邊的隆慶：“為什麽看不到這一點？組織兵力攻占狼山寨！”
隆慶啟動幾下嘴唇未敢解釋，用目光向韓德讓求助。
韓德讓代為解釋：“太後，梁王爺已經打過狼山寨，隻是其地勢過於險要，實在難以得手。”
蕭太後愈發動怒：“狼山守敵不過五百，我這二十萬大軍還攻不下這一彈丸之地嗎！”她策轉金絲駝，來到狼牙山下，命令隆慶發起進攻。
澄碧的塘湖水，倒映出狼山那峭拔的英姿，奇峰突兀，峭壁如削，隻有一條羊腸石徑，而且愈到山頂愈狹窄。憑你有萬人攻打，也隻能一個一個依次而上。因此，力量對比始終是五百比一。接二連三，遼軍四次攻勢都以失利結束，山腳下積聚起百十具屍體。隆慶為難地看著蕭太後：“為臣無能，太後，是否……”他言外之意是，蕭太後你已看到了攻山情景，這狼山寨肯定是不能攻占，應該停止進攻，以免不必要的犧牲。但他見蕭太後臉色難看，不敢直言說明。
蕭達凜上前跪倒：“太後，懇請容我出戰，振我軍威。若拿不下狼山，願以首級謝罪！”
蕭太後對於目睹的失敗實在不甘心，卻又明白狼山確實易守難攻：“蕭達凜，你有信心嗎？”
“有！”蕭達凜手拍胸膛，“：末將憋得心火熊熊，發誓不負太後期望。”
“好吧。”蕭太後一揮手。
蕭達凜叩個響頭，立即精心挑選了一支百人敢死隊。與以前進攻不同的是，他帶頭把短刀全都換上了長槍，而且每人手執一麵盾牌。這樣就有效地解決了進攻、防禦兩個問題。宋軍遠時用箭近時用槍都可用盾牌遮擋，而遼軍攻到近前，就可用手中長槍刺殺山上宋軍。打頭的十名遼軍經過一番搏鬥，在接近山頂處被宋兵挑落山下，蕭達凜見狀紅了眼，挺手中長槍衝上去。宋軍守將孟平用槍格開，兩人一上一下對槍展開廝殺。還差兩步，蕭達凜就是不能登上山頂，而孟平也不能刺中蕭達凜。
蕭太後見雙方僵持不下，叫隨從取過她的弓，搭上箭。從山下到山上這個距離，若非強弓決難達到這個射程。隻見她略一瞄準，纖指一鬆，周鳥翎箭飛出，正中孟平肩頭，孟平失手丟了槍。蕭達凜乘機一槍刺去，孟平負傷徒手隻得躲閃，蕭達凜一躍登上狼山。
遼軍趕死隊相繼跟上，後續遼軍也源源登頂，五百宋軍死傷四百，剩下百人無路可逃，跟在受傷的孟平身後，奮不顧身跳崖投湖。狼山寨落入遼軍之手。
隆慶立刻布置了一千名弓箭手，在遼軍攻城同時，向遂城發箭。然而距離稍遠，射程到不了城頭，對守城宋軍構不成威脅，但總算解除了攻城遼軍的後顧之憂。
剛剛又打退了遼兵一次瘋狂的進攻，楊延昭靠在垛口內想要打個盹，忽見周身水淋淋的孟平踉蹌來到，驚喜得跳起來迎上去：“賢弟，你，你還活著！”
“幸虧我水性好，才揀了一條命。”孟平捂住傷口，“我丟了狼山寨，沒臉回來見大哥。”
“你已經盡力了，怎能不回來幫我！”楊延昭猶豫一下還是說，“何況我正愁一件大事，尚無可靠合適人選。”
“大哥，若用著小弟，盡管吩咐。”
“賢弟剛經曆一場惡戰且又負傷，本該讓你休息，可是任務急迫。”楊延昭無限憂慮，“我們離開傅元帥時，他答應隨後跟進。如今我一萬人馬抗阻二十萬敵軍已激戰數日，而傅元帥遲遲不至。我軍傷亡漸增，恐怕支持不了多久，請賢弟快馬加鞭趕赴中山，敦請元帥火速進抵遂城。”
“小弟知道了，請大哥放心，我這就去搬取救兵。”孟平深知遂城危在旦夕，立刻走了。
經過一天奔波，孟平總算趕到了中山。他見宋軍大隊盔甲鮮明，嚴陣以待，但是並無開拔出征跡象，徑直闖進傅潛帥帳，叩頭陳述了遂城攻守戰況和危急形勢。
傅潛麵部一直平靜如初：“本帥知道了，下去吧。”
“元帥！”孟平急了，“為一萬弟兄生命著想，懇請立刻出發。”
“你且下去休息。”傅潛不置可否。
孟平哪肯下去，叩頭懇求：“元帥快發救兵吧，若再稍有遲延，遂城就難保了。”
傅潛帳下大將範廷召忍不住說：“元帥，遂城若失，中山難保，發救兵解燃眉，末將願為前部先鋒。”
“大膽！”傅潛怒斥，“攻防戰守，本帥自會審時決策，何勞你多嘴。”
範廷召麵帶不平之色，唯唯而退。
孟平見狀愈發焦急：“元帥，救兵如救火呀！”
“孟將軍不必如此，且下去休息進餐，容本帥商議。”
孟平被送下去了，傅潛也明確告訴眾將，他不打算發兵。理由是，以自己九萬人去迎戰二十萬敵軍，無異以卵擊石必敗無疑。他決定固守中山，搶修工事，以逸待勞。可歎楊延昭還在望穿秋水盼救兵呢。
遂城戰場，遼兵屢攻不下，蕭太後耐不住性子了，決定打出蕭達凜這張王牌。舊曆十月初一下午，蕭達凜在與兩萬精兵強將飽餐之後，向遂城發起了更猛烈的進攻。蕭太後親臨前線督戰。金絲駝上，她眼見遼軍幾番攻到城下都被宋軍打退，吩咐護兵抬來戰鼓，她親執木錘疾擂助威。蕭達凜和眾遼兵見此鬥誌倍增，呼號著猛衝。當時流箭如雨，不時從蕭太後身邊飛過，韓德讓幾次勸她避到安全地區，蕭太後全然不理，猶自擂鼓不止。蕭達凜受到激勵，勢在必得，手執盾牌在鼓聲中寧死不退。幾百名親信緊隨其後，抬著十數架雲梯。隻要有人中箭或被炮火打死擊傷，立刻會有人接替。在蕭太後督戰的鼓聲中，遼兵漸漸靠近了城牆。
“太後你看！”韓德讓向城頭一指，斜陽燦爛，照見一青年將軍盔甲耀眼，手中不時把火藥瓶拋下，都準確落入遼兵群中，造成極大殺傷。
“好厲害的一員小將！”蕭太後感到此人威脅不小。
“不是小將是大將。”韓德讓告知，“他就是楊延昭。”
“好，我讓他去追尋乃父楊業。”蕭太後要過弓箭，看得真切，拉滿寶弓，射出羽箭。
城頭上，楊延昭應聲而倒，跌在女牆後不見了。韓德讓由衷讚道：“太後真是神箭，這一箭可定乾坤！”
城頭呈現一時慌亂，蕭達凜趁機架上雲梯，拋了盾牌，一手執刀，一手攀援，率先搶上。蕭太後目睹蕭達凜已爬上雲梯中部，其他雲梯也相繼立起，臉上現出桃花般的豔笑，心中說總算成功了。
可是就在這時，楊延昭突然躍起。蕭太後叫聲：“不好！原來他未曾中箭！”城上，楊延昭銀槍已如銀蛇吐信飛速刺下，直奔蕭達凜咽喉。蕭達凜手無盾牌，隻好用刀來格。豈料這是虛招，楊延昭槍頭一轉，“噗”一聲刺中蕭達凜肩窩。這力量似有千斤之重，蕭達凜哪裏還能把握住雲梯，慘叫一聲淩空摔下。蕭太後這一驚非同小可，惟恐蕭達凜有失，急忙傳旨，要不惜一切代價搶救回蕭達凜。幸虧蕭達凜的親信舍身保護，才將他架回來。而適才看似勝利的進攻，又宣告徹底失敗。
落日歸山，寒風驟起，陰雲彌漫，冷雨滴滴。繼而，又飄落下來沙狀的雪粒。漸漸，風勢轉勁，凜冽的朔風刺人肌骨，宋城士兵無不瑟瑟發抖。遂城知縣冷得縮著頭，無限悲觀地對楊延昭說：“傅元帥救兵遲遲不來，這遂城還能支持幾天？”說著話，他突然跌了一跤。
楊延昭伸手攙扶，發現地上落雪剛剛溶化就立即結成冰。思索片刻，不禁連聲叫好。遂城知縣大為不悅：“楊將軍，我跌跤，你喝彩。何故幸災樂禍若此！”
“跌得好！”楊延昭仍然這樣說，原來知縣這一跌觸動了他的靈機，“貴縣，請知會全城百姓，立刻連夜擔水上城。”
一桶桶涼水，從城頭緩緩流下，在寒風中立刻結為堅冰，這冰凍了一層又一層。待到東方破曉，遂城已變成一座冰城，光滑如鏡。遼兵試探著又進攻兩次，更是休想得逞，爬城的兵卒無不跌得鼻青臉腫。
梁王隆慶發狠說：“我就不信，二十萬大軍攻不下這小小的遂城！即便用死屍來堆，我也要攻進城去。”
“不必意氣用事。”蕭太後勸住梁王，“楊延昭是個強硬對手，我們何必與他糾纏不休！留下一萬人圍城，移師攻打梁門、保州。”
豈料，楊嗣、魏能也非無能之輩，遼軍猛攻二城一日毫無建樹。蕭太後的戰術變得靈活了，她見梁門、保州這兩塊骨頭也不好啃，就又分別留下一萬人馬圍困，大軍則又轉而去攻取秦州。當夜，楊延昭、楊嗣、魏能盡傾城中之兵，加上民勇“強壯”隊數千，共一萬餘眾，突襲圍城之遼軍。三萬遼軍沒想到宋軍敢出城劫寨，毫無提防，一衝即潰，棄失軍械、甲馬、帳幕、旗鼓遍地都是。緊接著三將驅兵悄悄接近秦州遼軍大營，在廉良河畔，又是乘夜突襲。秦州宋軍守將石普也開城引兵出擊。楊延昭、楊嗣勇冠三軍，在遼軍中橫衝直撞，如入無人之境。韓德讓惟恐混亂中蕭太後與聖宗有失，趕緊保他們離開。遼軍失去有組織的抵抗，這一仗損失數千人，秦州之圍遂解。
直到天明，奔潰的遼軍才都各歸所部，重新集結安營駐紮下來。韓德讓麵見蕭太後奏道：“我軍連戰失利，兵士銳氣已失，且天氣奇寒，莫如退軍，以圖後舉。”
“小小挫折，算得了什麽！況我軍以耐寒著稱，·而此正宋軍之短。”蕭太後鬥誌如初，“不獲大勝，誓不收兵！”
蕭太後經過深思熟慮，決定避開宋軍在第一線的能征慣戰勇將，插入縱深，直逼傅潛的大本營中山州。（未完待續）