涿州城頭又飄起了大遼的狼牙旗，蕭太後與遼聖宗又把行宮移進了州衙。大堂之上，報捷的信使穿梭來往，蕭太後笑逐顏開，滿麵紅光。當耶律休哥大獲全勝後歸來時，慶功盛宴業已擺好，待休哥入座，蕭太後即舉杯開宴。
酒至半酣，蕭太後開言：“涿州一戰，全賴眾卿用命，大敗宋軍，我大遼勝局已定。但是敵兵未清，幽燕地區尚有潘美、楊業部，田重進部，米信部，平州更有高瓊部，我軍下一步該如何作戰，請各位共陳高見。”
韓德讓關心上京安全：“太後，曹彬已滅，宋國主力已被全殲，應立即派禦帳親軍急趨平州，將高瓊趕出我國腹地。”
耶律休哥又別有見解：“臣以為，米信近在咫尺，應集中兵力先吃掉該部，然後再吃掉實力不強的田重進，待這兩戰獲勝，再分兵去對付高瓊、楊業。”
“哀家又與二卿意見相左。”蕭太後說出熟思的作戰方針，“米信龜縮在白溝，大軍壓近他會南逃，田重進亦是如此，很難吃掉。而高瓊我已決心暫且置之不顧，如其膽敢孤軍深入，最後收拾他不遲。幾次大戰後，哀家感到對我契丹威脅最大、最難對付者，乃楊業是也。今我傾國之兵在此，又有韓德讓、安臣霸等驍將，足以同楊業父子匹敵，正是消滅楊業的大好時機。故而，哀家決定集中全部兵力圍剿楊業。”
韓德讓也好，耶律休哥也好，當然要聽蕭太後的，誰也不會持異議。蕭太後就在慶功宴上傳旨，令耶律偕裏率“弘義”部禦帳親軍，耶律奴哥率“南北皮寶”部，耶律奚達率“郎君”部，蕭排押率“拽拉”部，自涿州越軍都山西上。耶律遙升部隊自河套南下，韓德威所部自陰山南下，而蕭太後與聖宗、韓德讓領精兵則壓向涼陘地區，對深入代北的潘美、楊業部隊，形成了合圍態勢。加上耶律斜軫原有人馬，總兵力已達二十五萬之眾，大有一口吃掉楊業全軍之勢。而此刻，潘美、楊業尚對這險惡形勢一無所知。
曹彬涿州潰退之際，楊業正與安臣霸激戰於蔚州以東。楊業手下正副先鋒曹克實、楊延昭，力敵安臣霸。雖然雙方交戰互有勝負，但安臣霸被阻於蔚州城東，始終不能前進一步。
楊業一見與安臣霸的戰鬥呈現膠著狀態，雖說未敗，但亦無進展，感到不能這樣對峙下去，就製訂了一個破敵方案。
這一日，安臣霸又來挑戰叫陣，楊延昭披掛出戰。亮銀槍對開山斧，雙方大戰了一百多回合仍不分勝負。安臣霸殺得性起，九十斤重的大斧使得更快更狠，當頭一斧劈下來，楊延昭用槍杆一駕，隻聽“哢嚓”一聲斷為兩截。楊延昭丟了槍尾，握著半截槍頭撥馬敗退。連日來十數次交手，安臣霸今天好不容易獲得勝利，怎肯輕易放過楊延昭，拍馬在後緊追不舍。楊延昭跑出幾裏路逃不掉，挺半截槍回頭與安臣霸又戰，自然敵不過長柄巨斧，楊延昭不幾合又敗再逃，安臣霸愈加窮追。這一逃一追，不覺已跑出十幾裏路，安臣霸求勝心切，也未注意地形，不覺已追至一處河穀，楊延昭鑽入一處樹林之中，轉眼間，換了一杆新槍回頭來戰：“安臣霸，你上當了，回頭看。”
安臣霸狐疑地扭回頭，隻見楊業、曹克實帶兵封鎖了河穀山口，退路已被截斷了。曹克實舉起長矛：“安臣霸，趕快下馬受縛，免你一死。”
安臣霸仰天狂笑一陣：“你們高興得太早了，我安臣霸又何懼哉，看我如何把你們殺個落花流水！”
楊延昭與安臣霸又戰過一百回合，依然難分上下。曹克實見狀上前，雙戰安臣霸。三人又打過一百回合，安臣霸反而越戰越勇。楊業看手下二先鋒一時難以取勝，揮手中金刀也欲上前助戰。突然，一騎快馬如飛來到麵前：“楊元帥，急信！”
楊業定睛一看，認出是潘美帳下中軍。派中軍來送信，定有重大事情。趕緊接信拆開。
楊業副帥金安，本帥與賀懷浦將軍前日攻克飛狐口與定西寨，本欲乘勝前進，怎料大批敵兵驟至，計有十萬之眾，將我等團團圍困，且攻勢如潮，旦夕難保，見函即刻帶兵解圍，萬勿延緩，潘。
楊業看看已入埋伏的安臣霸及萬餘遼兵，微微歎息一聲。按理說再有半天就可將這股敵人消滅，可是潘美求救，若不立即發兵，自己日後就別想有好果子吃。所以他隻得忍痛割愛，傳喚楊延昭、曹克實罷戰。
楊延昭急問：“父帥何故鳴金？”
“潘元帥被困，要我們去解圍。”
“那這安臣霸呢？入籠的鳥兒怎能還讓他飛走。”楊延昭反對，“兒以為斷不能功虧一簣！”
安臣霸揮動開山斧追過來：“楊無敵，你軟了？有種休走！俺與你大戰五百合。”
楊業命四員偏將擋住安臣霸：“延昭，軍令如山，豈可違抗！我與曹將軍領兵一半去救援，留一半人馬與你為我守住蔚州。”
“兒不甘心將安臣霸放虎歸山。”
“他躲了初一，逃不過十五，待為父回來再收拾他，無非多活幾天。”楊業叮囑，“你一人無力將他擒獲或斬殺，收兵回去防守蔚州。”
楊延昭猶豫一下：“兒謹遵父命。”
楊業、曹克實引人馬隨中軍馬不停蹄趕到飛狐口，但見漫山遍野盡是遼軍，飛狐口關隘處喊殺聲震天，征戰煙塵直上九霄。楊業顧不得讓部下休息，就一馬當先闖入敵陣。他與曹克實一柄刀一杆槍，連砍帶挑，如入無人之境，一口氣殺至飛狐口關前。正在攻城的遼國大將耶律遙升與韓德威，見狀掉轉頭接住楊業、曹克實廝殺。雙方戰在一處，一時難分勝負。
正在城樓上督戰的潘美，望見楊業援兵來到，急忙集合部隊呐喊著衝出關來，遼兵有些不支，居於劣勢。但由於遼兵人數上占有絕對優勢，附近的遼兵又源源向這裏運動。
楊業明白不宜戀戰，急忙呼叫：“潘元帥，隨老夫殺出去！”
於是，楊業開路，曹克實斷後，保潘美和監軍王侁殺出了重圍，並進入安全地靈丘城。
潘美大軍進城後，楊業也命部下入城歇息。誰料監軍王侁喊住他：“楊老將軍要進城嗎？”
“正是，”楊業特意又解釋一下，“部隊連續急行軍，未及喘息就投入了戰鬥，人困馬乏，難以支持，人需要休息進餐，馬需要飲水喂料。”
“可是楊老將軍應知道，定西寨還有賀懷浦一萬人馬，若不及時援救，隻怕會全軍覆沒呀。”
“王大人，我部下你都看見，確實已無力衝殺了。”楊業又轉向潘美，“元師，望能體恤部下。”
潘美先看看王侁，然後說：“老將軍所說極是，解圍有功，本該犒賞全軍。怎奈賀懷浦全軍如在水火，一旦援兵去晚，確實難以保全，這事倒叫本帥左右為難。”
“老將軍，”王侁又複催促，“你號稱無敵，遼兵聞風喪膽，救賀懷浦出圍，諒來不會有惡戰，定能馬到成功。”
楊業還能說什麽呢，況且老將賀懷浦也是忠勇之臣，他決計拚死冒險：“末將遵令。”
半日之後，日色平西之時，楊業與賀懷浦並馬回到靈丘，但是楊業部下也折損三成人馬。
潘美、王侁等正飲酒作樂，見他二人步入，雙雙迎下座來，潘美搶先說：“楊老將軍旗開得勝，本帥已備好慶功宴，為你洗刷征塵。”
王侁在一旁遲疑著說：“隻怕老將軍無心吃酒。”
楊業感到話中有話：“王大人，莫非有事瞞著末將。”
“老將軍，實不相瞞，方才令郎派人送來十萬火急求援信，他被十萬遼兵團團圍困，請火速發援兵。”
“啊！”楊業大驚，又急問，“那蔚州城呢？”
“據報已落入了遼將耶律休哥之手。”
“延昭兒，你誤我非淺！”楊業頓足長歎。
“是啊，老將軍，蔚州乃軍事要地，萬歲至為關注，令郎失守，其罪不小呀。”王侁陰陽怪氣。
“老將軍解圍有功，本帥定當在萬歲麵前通融，保奏令郎免罪。”潘美話鋒一轉，“隻是天威難測，最好老將軍能收複蔚州。”
王侁又接下去說：“小將軍陷入重圍，本官與潘元帥憂心如焚，然而援兵難派，縱觀全軍，隻有老將軍可與敵將抗衡。因此，這救援之事……”
“末將願折轉蔚州。”楊業說出王侁想說的話。
“隻是，老將軍連經兩戰，未得休息，本帥一向愛兵如子，又於心怎忍。”潘美似乎感到為難。
楊業當即表示：“我部稍事休息，就星夜啟程，至於晚餐，帶些幹糧，路上邊走邊吃。”
賀懷浦在一旁看著不公，又感於楊業舍生忘死救他出重圍，遂主動提出：“潘元帥，楊老將軍部隊經過方才兩場惡戰，業已折損三成，戰鬥力大為削弱，為確保他回克蔚州，末將部隊願為他補齊人馬。”
對於楊業，因為他是北漢降將，當年又曾數次大敗宋太宗，在北漢主業已投降的情況下，楊業仍堅持巷戰拒不歸降。後來潘美以屠城相威脅，楊業才勉強歸順，為此宋太宗一直心存芥蒂。更兼楊業驍勇善戰，部下皆敢效死命，宋太宗用他又不敢放手用，對楊業的兵力始終控製在一萬人以下，唯恐他握有重兵發生叛亂。而且宋太宗密諭潘美，要他時刻注意提防楊業。對於賀懷浦成人之美的建議，潘美當然不會同意，但潘美能找出個冠冕堂皇的理由：“賀將軍所論不妥，各軍兵員都有定數，兵部造冊登記，不能隨意變更。”
賀懷浦決心要助楊業一臂之力：“既然不能分兵，末將願與楊老將軍同去收複蔚洲。”
“這……”潘美略為猶豫。王侁趕緊接過話來：“元帥，我看就讓賀將軍去吧，往後也好有個照應。”
潘美立刻明白了：“好，好，兩位老將出馬，何愁蔚州不下。”
部隊出發前夕，潘美、王侁又單獨叫來賀懷浦麵授機宜。
潘美說：“賀老將軍，楊業乃北漢降將，居心難測，不可不防。今後就讓你帶兵在他身邊，以便日夜監視，倘有不軌之舉，務必報與本帥。”
賀懷浦不理解：“楊老將軍不避生死奮勇殺敵，其忠心可鑒，又何必疑神疑鬼呢？”
“防範之心不可無。”王侁又囑咐，“你的人馬隻聽潘元帥調遣，決不可聽楊業指揮。也就是說，楊業參加的戰鬥，你可以拒絕出戰。”
“這合適嗎？”賀懷浦更難理解，“同是潘元帥屬下，自當並肩作戰。”
潘美繃起麵孔：“這是軍令，不得違抗。”
賀懷浦隻得含乎應承：“末將記下了，到時視情況再做定奪。”
就這樣，賀懷浦心事重重地領一萬人馬，隨楊業一道趕赴蔚州前線。
離城二十裏，楊延昭帶本部人馬在路上迎接。楊業一看兒子就氣不打一處來：“畜生！你如何便丟了蔚州，壞了我楊家名號。”
“父帥息怒，兒有下情回稟。”楊延昭陳述經過，“那日父帥離開，兒本欲立即返回蔚州加強防衛，但安臣霸那廝，死死纏住兒不放，就與他又廝殺起來，足有兩個時辰不分勝負。誰料就在這期間，耶律偕裏、如哥、奚達幾路遼兵一齊殺到，他們乘虛攻占了蔚州，接著又合兵將我包圍。遼兵總數五萬餘眾，孩兒隻有五千人馬，若非拚命死戰，決難衝破重圍。”
“住口！敗軍之將，還敢言勇。”楊業仍怒氣不息，“為父走時是如何囑咐於你，要你不得戀戰，速回蔚州，而你卻爭強好勝，要與安臣霸分上下，才致使蔚州失守。來呀！將違犯軍令的楊延昭與我拿下。”
賀懷浦急忙攔阻：“老將軍差矣。想那安臣霸，乃遼國第一勇將，並非輕易能夠擺脫。令郎能以五千兵力，破五萬遼兵圍困，實屬不易。而今用人之際，收複蔚州，尚需令郎衝鋒陷陣，看在老夫份上，許他帶罪立功吧。”
楊業口氣緩和了下來：“看賀老將軍金麵，且饒過你這次。等下蔚州之戰，你若敢耍奸取巧，定將二罪歸一。”
“孩兒不敢。”楊延昭申請，“收複蔚州，兒願為先鋒。”
聽兒子介紹了情況，楊業便已有了打算：“遼兵勢眾，奪回蔚州，不宜強攻，隻能智取。”
賀懷浦說：“老將軍請道其詳。”
楊業叫過楊延昭：“你挑選二十名精細兵士……”
傍晚，歸鴉聒噪，暮靄如煙，蔚州城籠罩在喧囂的嘈雜聲中。五萬遼軍誰也不肯住在城外，全都擠入城內，騷擾民宅，偷雞抓狗，互相爭鬥，其亂可知。許多百姓在遼兵逼迫下出城打柴，以供軍需，如今天色yu黑，都陸續返回城中。楊延昭和二十名兵士，都扮做打柴百姓夾在入城人流中，武器、火油、火石，也都塞在柴捆內。遼兵大概自以為人多勢眾，檢查很鬆，隻隨手翻兩下，隨意問一聲就都放行。楊延昭和二十名兵士都安全混入城內，找個僻靜處隱身藏起。三更時分，二十名兵士在全城四麵八方放起火來，然後都集中到西門附近。
遼兵遼將從睡夢中驚醒，全城立刻亂作一團，在這混亂中，楊延昭早領二十名兵士，殺死西門守卒，斬斷門鎖，大開西門。早就在近處埋伏的楊業、曹克實，望見城中火起，就及時衝殺過來，一哄而入湧進西門。楊延昭上馬接過銀槍，當先向城中心衝去。一萬宋軍齊呼亂喊：“不得了啦！十萬宋軍進城了，快逃跑呀！”
黑夜之中，哪辨宋軍多少！城內又到處火光衝天，遼兵都大開城門爭相逃命。楊業、楊延昭、曹克實得以恣意砍殺，宋兵也都大開殺戒，僅一頓飯工夫，遼兵死傷就達萬人以上。慌張出城的遼軍，又被賀懷浦截殺一陣，死傷七八千人。
待賀懷浦收兵入城，楊業已指揮兵士撲滅城中之火。
賀懷浦對楊業由衷欽佩：“老將軍果然用兵有方，以極小的代價獲取大勝。”
楊業想的卻是下一步：“遼賊決不會甘心，應抓緊布防，準備擊退敵人的進攻。”
次日天明，在楊業親自督促下，一切守城準備工作全都開始。就連城內百姓都組織動員起來，分別負責救護傷員和運送戰鬥器械，飲食飲水事宜。賀懷浦又加深了對楊業的了解，難怪楊業能無敵於天下，原來他處處注意發揮百姓的作用。
楊業正在檢查巡視城防，楊延昭匆匆跑來：“父帥，欽差到，聖旨下。”
楊業為難地看看賀懷浦：“敵人隨時都會來反撲，這一切準備尚未就緒。”
“老將軍，你去支應欽差。”賀懷浦非常理解楊業的心情，若陪欽差泡上半日，那就一切都晚三春了，“我在此布置好城防。”
楊業這才放心地去了。賀懷浦自然盡心竭力張羅守城之事，不到一頓飯時間，楊業卻又回到城頭。
賀懷浦奇怪地問：“沒設宴款待欽差？”“他會便宜了我們！”楊業話中帶氣，“我不耐煩陪他閑扯，半路溜出來了。”
“老將軍不放心，”賀懷浦心下有些不滿，“我武藝略遜老將軍一籌，排兵布陣攻防戰守，還是明白的。”
“賀將軍誤會了。”楊業歎口氣，“我是趕來告訴你，不必做守城準備了。”
“這卻為何？”賀懷浦大為驚愕。
“萬歲命我軍撤退。”楊業又補充說，“聖旨言道，曹彬主力全軍覆沒，蕭太後傾國之兵壓向代北，敵人五倍於我，為保全兵力，命我等保護居民、官吏撤守代州。”
“這！這曹彬十萬大軍怎麽說敗就全部輸光了呢？好不容易得到蔚州，又要拱手送與敵人，實不甘心。”
“豈止一個蔚州！渾源、靈丘、飛狐口，這些用將士生命鮮血換來的戰果，都要白白放棄。”楊業長歎一聲，“本來勝利在望，隻因曹彬無能，萬歲北伐大計和數月苦戰都毀於一旦啊！”
君命難違，且形勢所迫，楊業對於宋太宗下令軍事退卻的決策還是讚賞的。敢於承認失敗，不是為了顧全臉麵而勉強支撐，這樣可以減少損失。楊業深知兵貴神速這個道理，不等遼兵反應過來，就率蔚州吏、民安全撤走了，留給遼兵的是一座空城。他們沿平型關西行直達代州，在此前兩天，潘美大軍已先行從靈丘退到了代州。
軍事會議在潘美主持下舉行。
潘美首先發言：“諸位大人、將軍，萬歲聖明，命代北我軍退守代州。萬歲愛民如子，同時明令各軍撤退時保各州吏、民同歸。如今隻有楊業保全蔚州，吏民來代，而雲州、應州、朔州、寰州四城吏民均未能安抵代州，由於遼兵出沒，各城宋兵有限，都不敢輕易離城出行，唯恐中途落入遼兵虎口。諸位各陳高見，如何使四州吏民平安抵代。”
王侁與潘美一唱一和：“看來隻有出兵接應。”
“這事就令人費解了。”賀懷浦率直發問，“萬歲早幾天就有旨意，潘元帥自靈丘撤離時，為何不分兵一部北上接應雲州吏民，而潘元帥另部正可西退應州，就便接出應州吏民，再西趨寰、朔，接出這二州吏民後同達代州，而這時雲州吏民也將到代，豈不十全十美。而潘元帥、王大人領重兵提前兩天就早早至代州坐等，白白錯過了大好時機，這是為何呢？”
潘美、王侁都很尷尬，他們當然不會說出因為怕被遼兵圍困，才搶先逃到代州這一真正原因。潘美幹笑了幾聲：“匆忙之間，哪裏想得這樣仔細。”
王侁更是幹脆推光責任：“據探馬報，當時應州有遼軍重兵張網以待，我們怎能叫部下去送死呢。”
賀懷浦對此不肯買帳：“兩天前遼兵未及布防，不知我軍撤退意圖，二位之言怎能自圓其說？依王大人之見，兩天前就不能前去接應，適才為何又要在兩天後出兵接應呢？”
“這？這……”王侁張口結舌，無奈逼出一句，“此一時彼一時也。”
潘美當然要為王侁幫腔：“四州吏民不能丟下不管，出兵接應並非不可為，故而還是要做此計議。”
“好嘛。”賀懷浦咬住不放，“就請王大人領兵去接應好了。”
“賀將軍，王大人乃文職官員，如何上陣衝殺。”潘美心中對賀懷浦恨之入骨，但由於賀懷浦是先皇太祖賀皇後胞弟，所以不得不禮讓三分。
賀懷浦步步進逼：“末將願保王大人同往。”
這時，中軍入內稟報：“元帥，劉文裕大人求見。”“什麽！”潘美一聽真是喜出望外，劉文裕本是副監軍，被他派往寰州。如今他來，定是將寰州吏民平安撤到了代州。忙傳令，“快快請進。”
劉文裕進來，撲通雙膝跪倒：“潘元帥，王大人，卑職該死。”
潘美一看劉文裕的狼狽像，就知情況不妙。劉文裕畢竟是副監軍，他上前相攙：“劉大人何必如此，有話好說。”
“卑職無能，寰州失守了。”劉文裕雖然站起身，仍舊低著頭。
王侁的副手丟醜，麵子上也下不去，他有氣地問：“撤退吏民的命令早已送達，為何不及早組織撤退？”
“王大人，”劉文裕哭喪著臉說：“寰州隻有兩千人馬，路上萬一碰上遼兵，豈不隻有等死。”
賀懷浦忍不住問：“劉大人今日是如何來到代州呢？”
“咳！也是好險了。”劉文裕仍有餘悸，“我見遼軍大兵來攻城，趁敵軍尚未完成包圍，領一千人馬先行出城。遼兵派一支人馬追趕。追殺一路，最後隻剩百十人和我逃進代州。”
賀懷浦不由放聲大笑：“好個貪生怕死的監軍大人，丟下寰州全城吏民不顧，帶走一半守城人馬保護自己逃命，佩服！佩服！”王侁臉上一陣紅一陣白，強詞奪理為劉文裕辯白：“賀將軍之言差矣，便再留下一千人馬，寰州也難免失守，難道非要劉大人同歸於盡不成？”
“事已過去，寰州已失，徒爭無益。”潘美知道再說下去於王、劉不利，便趕緊調換話題，“大家速做主張，如何撤回雲、應、朔三州吏民。如今寰州已失，若再撤不回三州吏民，連本帥在內，各位都難以向萬歲交待。”
剛入座的劉文裕又開口了：“元帥，這寰州應該奪回來。”
“正是，”王侁立刻支持，“萬歲明令我們是撤走四州吏民哪。”
“很好。”賀懷浦微微冷笑，“就請劉大人領兵收複寰州。”
“我，”劉文裕嘻嘻笑了兩聲：“手無縛雞之力，自愧不能勝任。”
潘美已經注意楊業好久了：“老將軍為何一言不發？”
“各位請莫要賭氣了，還是商量如何用兵要緊。”楊業心中一直在盤算用兵方略，剛好有了想法，便和盤托出，“各位大人，遼兵十萬餘眾陷寰州，今兵勢正盛，不可與戰，即不可複爭寰州。隻要盡力將雲、應、朔三州吏民撤出，便是最好結果。為此，我軍應兵出大石路，先遣人密告雲、朔州守將，一俟我大軍離代州北上，雲州之吏民即先期離開。待我軍到應州，契丹必來拒戰。此時令朔州吏民出城，與雲州吏民會合，三州吏民同入石碣穀。我方以強弩千弓列於穀口，遼兵至便以亂箭退之，再以萬騎在穀中待援，夫三州吏民則可保全矣。”
賀懷浦邊聽邊點頭，也越發欽佩楊業，不隻善戰而且多謀，這一方略計議得如此周密，自己望塵莫及，當即表明態度：“此法可行，萬無一失。”
潘美聽後，也從心中服氣，楊業這一套打法是無可挑剔的。剛要表態支持，轉念又一想，自己作為元帥都拿不出像樣的辦法來，反而俯就楊業，豈不遭人恥笑！特別是在賀懷浦口中落下話柄，不覺猶豫起來。
恰在此刻王侁開口了：“老將軍所論，豈不大滅我宋國威風，我們有數萬精兵，怎能畏敵如鼠。理應趨雁門北川勇進，奪回寰州勢在必得，打敗遼軍亦可期。”
“萬萬不可！”楊業急勸，“敵兵勢盛，理當避其鋒，若與戰，正契丹所求也，而我軍必敗也。”
劉文裕參加圍攻：“君侯素號無敵，不至於畏敵若此，我真懷疑老將軍別有他誌。”
王侁又緊叮一句：“楊老將軍，你莫非要看潘元帥與本監軍笑話？用心不可思議！”
楊業忿忿然立身而起。“並非楊業怕死，實因戰無利，徒令士卒送命而已。二位大人謂業有異誌，願領兵出戰以明心跡。”
“老將軍，不可意氣用事！”賀懷浦急忙阻攔。
潘美此刻亦打定主意：“既然二位監軍力促，老將軍又有意出戰，本帥看亦不妨一試。憑老將軍神威，遼兵望風逃竄，說不定就可扭轉乾坤，我軍反敗為勝，老將軍就有不世奇功，封妻蔭子，腰金衣紫，淩煙標名，青史流芳……”
“不敢有此奢望，”楊業打斷潘美那些言不由衷的假話，“元帥，業本太原降將，本當處死，萬歲不殺且委以重任，戰死沙場亦心甘情願，死得其所。”
賀懷浦急得站起來：“老將軍，你不該甘心送死！”
“賀老將軍，你莫要依仗是皇親國戚，就胡言亂語，惑亂軍心！”王侁知太宗皇帝與嫂嫂賀後是死對頭，所以對賀懷浦不十分買帳。
賀懷浦氣得舉起拳頭，楊業攔住他，轉對潘美一躬：“末將有一事相求。”
“老將軍請講。”
“拙荊佘氏身染重病，危在旦夕，末將為國征戰不得分身，乞準犬子延昭回家探母。”
“這不合適吧。”王侁搶先說，“大戰在即，令郎守家，這楊家將豈不塌了半邊天，老將軍豈不少了左膀右臂，影響戰局那還了得。”
“你未免太過分了！”賀懷浦氣不公又仗義執言。
潘美模棱兩可：“探視母病，情有可原，但大戰少將，確實不利。”
劉文裕奸笑兩聲：“忠孝二字忠為先，先國後家才是呀。”
賀懷浦無比義憤，決心成全楊家：“元帥，大郎歸家探母，我願領本部人馬與楊老將軍並肩而戰，想來不致影響戰局吧。”
楊業急忙擺手：“賀將軍，使不得。”
潘美作為國丈，深知他現在的女婿宋太宗因弟繼兄位，與嫂嫂賀後一直明爭暗鬥。心想這正好是個翦除政敵的機會，便慨然應允：“賀將軍成人之美，本帥自當成全。有老將軍助戰，此戰必勝無疑。”
王侁恨不能立刻把他們送上黃泉路：“時不待人，就請兩位老將軍即刻領兵出征。”
一個時辰後，代州北門外，兩萬人馬盔甲鮮明，槍刀耀眼。“楊”、“賀”兩麵帥旗迎風獵獵飄動，潘美、王侁、劉文裕都到城外為出征將士送行。
一旁，楊延昭拉住楊業的雙手：“父帥，兒不在你身邊，實在放心不下，不論吉凶，請許兒隨征吧！”
“混帳！”楊業氣得罵了一句，“賀老將軍以身相代，才換得你留下，爾竟如此無知！”
潘美驅馬過來：“父子二人說什麽體己話，竟也這樣纏綿。”
楊業迎上：“多承元帥屈尊相送，業至為感激，臨行之際，還有一事相求。”
“老將軍過於客氣，有話盡管直言。”
“元帥，末將與賀將軍此次出戰寰州，自忖難以取勝，懇求元帥帶一萬弓箭手，設伏於陳家穀口，倘末將敗退至此，萬弩齊發，自可遏止追擊之遼寇。”
“老將軍此言差矣！”王侁又搶先開口，“怎能如此悲觀失望呢？應有必勝信心才對。”
劉文裕不忘幫腔：“我料定兩位老將軍一定旗開得勝。”
“不然。”楊業繼續懇求潘美，“元帥，戰場上勝負難料，理應有所準備。楊業生死不足惜，這兩萬兒郎皆忠勇將士，哪怕逃出一千，在陳家穀口為元帥所救，亦國家大幸！”說著，楊業不覺竟老淚縱橫。
賀懷浦又逼了一句：“我們冒死出戰，潘元帥難道這點配合都不肯嗎？”
潘美此刻竟為楊業真情感動：“二位老將軍放心，我們一定親自在陳家穀口伏兵接應。”
喜得楊業在馬上深深一躬：“末將代全軍將士感謝元帥大恩！”
一聲號炮響，全軍啟動。楊延昭眼含熱淚送出好遠。二弟楊延玉對他說：“大哥放心，有我在，就有父帥在。”
隊伍越走越遠，漸漸消失在碧草連天的盡頭，楊延昭仍立馬高阜，引頸眺望。風起雲湧，鬆濤呼嘯，曠野陷入迷蒙，天知曉楊業此次出征是吉是凶？
公元986年農曆七月初八，楊業、賀懷浦率兩萬大軍接近寰州。耶律斜軫早已獲得消息，率軍四萬在朔州以東截住宋軍。楊業次子楊延玉和淄州刺史老將王貴當先衝殺過去，遼將耶律奚達與蕭排押接住廝殺。戰過百回合，楊延玉袖箭先中奚達肩窩，王貴也刀傷蕭排押左股，二遼將敗下陣去。楊業見狀，不失時機，揮軍掩殺。斜軫大敗，全軍潰逃。楊業因負有收複寰州的重任，緊追不舍，乘勝進擊。漸漸追出十餘裏，斬殺了遼軍千餘人。奇怪的是，潰逃的遼軍突然放慢了速度，而且隊形變得齊整了。
賀懷浦靠近楊業：“遼賊怕是有鬼？”
楊業也感到異常，下令停止追擊。尚在觀望之際，震天動地響起三聲號炮。宋軍背後，遼大將肖達凜領四萬伏兵堵住退路。左側耶律遙升、右側韓德威各引兩萬伏兵殺出，耶律斜軫也掉轉頭殺回。頓時，兩萬宋軍陷於十二萬敵人包圍之中。
耶律科軫在高坡上大叫：“楊業，你中計了，快快下馬受縛。”
楊業鎮定自若：“這種陣勢我見多了，看我金刀殺你個鬼哭狼嚎。”
“哈哈哈！”耶律斜軫一番狂笑，“今番不比往夕，本帥為你選好葬身之地。此處名為狼牙村，你已羊入狼口，定難逃命！”
楊業看出右麵薄弱，金刀一揮，率隊衝上，意欲從這裏殺開個缺口。但是，遼兵早有防範，前、後兩麵遼兵，迅即向右包抄過來。一場空前殘酷的血戰，就在狼牙村外展開。十二萬對二萬，兵力相差懸殊，但是楊家將可是塊難啃的硬骨頭。從上午一直戰到下午，雙方不吃不喝，宋軍殺傷遼兵三萬餘人，終於衝出了重圍。
楊業估算一下人馬，已經不足三千，下令直奔陳家穀口。
老將王貴攔住馬頭：“副元帥慢走，二郎延玉尚在圍困之中，生死未卜。”
楊業心頭一震，回望遼軍已在整隊準備追擊，斷然推開王貴：“全速前進！”
王貴淚流滿麵，亦不敢再講，隻得隨軍撤退，楊業次子楊延玉就這樣戰死在狼牙村。
此刻，經過多半日激戰，雙方都已是疲軍，行進速度顯然放慢。斜軫已在蕭太後麵前誇下海口，保證此戰活捉楊業，哪裏肯舍，死命追趕。宋軍在前，遼軍在後，雙方相距約二裏路。
楊業不時回頭觀望一下，見遼兵窮追不舍，不覺喜上眉梢：“來得好！”
賀懷浦明白：“對，待到陳家穀，潘元帥萬弩齊發，我們再殺他個回馬槍，至少可以狠狠咬他一口。”
宋軍滿懷希望奔向陳家穀口。
潘美、王侁帶兩萬兵馬，於早飯以後進入陳家穀口埋伏。這是潘美決定增加的兵力。一萬步軍弓弩手，加上一萬馬軍，準備在箭雨後向遼軍發起反擊，這無疑是個正確決策。可是，時過中午，王侁就不耐煩了：“元帥，沒指望了，楊業肯定已全軍覆沒，沒必要再等下去。”
潘美想起了楊業臨別時那雙淚眼：“莫急。”
又一個時辰過去，王侁焦躁地說：“元帥，楊業肯定回不來了！”
潘美遲疑，又派人登上穀口的最高峰托邏台眺望，看罷多時，仍無一點跡象。在王侁一再催促下，隻得收兵撤離。他注視著西墜的紅日長歎一聲：“太陽終究要落山，楊業這員無敵勇將也難免戰死疆場。”潘美一步三回頭地離開穀口，撤回了代州。
黃昏時分，精疲力盡的宋軍終於到達陳家穀口。將士們都以為可以反敗為勝，齊呼潘元帥！豈料，空蕩蕩的穀口寂無人聲，隻有晚風卷起塵沙，草間幾聲鳥鳴。楊業見此，不禁撫膺大慟。賀懷浦恨得咬牙切齒：“潘美老賊，如此害人，我決不善罷甘休！”待楊業欲整軍再逃，為時已晚。耶律斜軫、耶律奚達、蕭達凜率領輕騎已追至近前。楊業隻得再率部下迎戰，遼兵將爭功，皆拚死向前。戰至暮色蒼茫，王貴、曹克實、賀懷浦俱已先後陣亡。楊業亦被劍十數處，金刀砍殺百十人後，刃口已殘，身邊也僅剩幾十名親隨。但楊業猶在浴血搏戰。最後被壓進一片鬆林中，耶律奚達從背後偷放一箭，楊業中箭
墜馬。遼兵一擁而上，楊業重傷被擒。三天後，楊業在怒斥蕭太後之後絕食而亡。隨著楊業英勇獻身，宋太宗曆時四個月的北伐，以徹底失敗而告終。（未完待續）
酒至半酣，蕭太後開言：“涿州一戰，全賴眾卿用命，大敗宋軍，我大遼勝局已定。但是敵兵未清，幽燕地區尚有潘美、楊業部，田重進部，米信部，平州更有高瓊部，我軍下一步該如何作戰，請各位共陳高見。”
韓德讓關心上京安全：“太後，曹彬已滅，宋國主力已被全殲，應立即派禦帳親軍急趨平州，將高瓊趕出我國腹地。”
耶律休哥又別有見解：“臣以為，米信近在咫尺，應集中兵力先吃掉該部，然後再吃掉實力不強的田重進，待這兩戰獲勝，再分兵去對付高瓊、楊業。”
“哀家又與二卿意見相左。”蕭太後說出熟思的作戰方針，“米信龜縮在白溝，大軍壓近他會南逃，田重進亦是如此，很難吃掉。而高瓊我已決心暫且置之不顧，如其膽敢孤軍深入，最後收拾他不遲。幾次大戰後，哀家感到對我契丹威脅最大、最難對付者，乃楊業是也。今我傾國之兵在此，又有韓德讓、安臣霸等驍將，足以同楊業父子匹敵，正是消滅楊業的大好時機。故而，哀家決定集中全部兵力圍剿楊業。”
韓德讓也好，耶律休哥也好，當然要聽蕭太後的，誰也不會持異議。蕭太後就在慶功宴上傳旨，令耶律偕裏率“弘義”部禦帳親軍，耶律奴哥率“南北皮寶”部，耶律奚達率“郎君”部，蕭排押率“拽拉”部，自涿州越軍都山西上。耶律遙升部隊自河套南下，韓德威所部自陰山南下，而蕭太後與聖宗、韓德讓領精兵則壓向涼陘地區，對深入代北的潘美、楊業部隊，形成了合圍態勢。加上耶律斜軫原有人馬，總兵力已達二十五萬之眾，大有一口吃掉楊業全軍之勢。而此刻，潘美、楊業尚對這險惡形勢一無所知。
曹彬涿州潰退之際，楊業正與安臣霸激戰於蔚州以東。楊業手下正副先鋒曹克實、楊延昭，力敵安臣霸。雖然雙方交戰互有勝負，但安臣霸被阻於蔚州城東，始終不能前進一步。
楊業一見與安臣霸的戰鬥呈現膠著狀態，雖說未敗，但亦無進展，感到不能這樣對峙下去，就製訂了一個破敵方案。
這一日，安臣霸又來挑戰叫陣，楊延昭披掛出戰。亮銀槍對開山斧，雙方大戰了一百多回合仍不分勝負。安臣霸殺得性起，九十斤重的大斧使得更快更狠，當頭一斧劈下來，楊延昭用槍杆一駕，隻聽“哢嚓”一聲斷為兩截。楊延昭丟了槍尾，握著半截槍頭撥馬敗退。連日來十數次交手，安臣霸今天好不容易獲得勝利，怎肯輕易放過楊延昭，拍馬在後緊追不舍。楊延昭跑出幾裏路逃不掉，挺半截槍回頭與安臣霸又戰，自然敵不過長柄巨斧，楊延昭不幾合又敗再逃，安臣霸愈加窮追。這一逃一追，不覺已跑出十幾裏路，安臣霸求勝心切，也未注意地形，不覺已追至一處河穀，楊延昭鑽入一處樹林之中，轉眼間，換了一杆新槍回頭來戰：“安臣霸，你上當了，回頭看。”
安臣霸狐疑地扭回頭，隻見楊業、曹克實帶兵封鎖了河穀山口，退路已被截斷了。曹克實舉起長矛：“安臣霸，趕快下馬受縛，免你一死。”
安臣霸仰天狂笑一陣：“你們高興得太早了，我安臣霸又何懼哉，看我如何把你們殺個落花流水！”
楊延昭與安臣霸又戰過一百回合，依然難分上下。曹克實見狀上前，雙戰安臣霸。三人又打過一百回合，安臣霸反而越戰越勇。楊業看手下二先鋒一時難以取勝，揮手中金刀也欲上前助戰。突然，一騎快馬如飛來到麵前：“楊元帥，急信！”
楊業定睛一看，認出是潘美帳下中軍。派中軍來送信，定有重大事情。趕緊接信拆開。
楊業副帥金安，本帥與賀懷浦將軍前日攻克飛狐口與定西寨，本欲乘勝前進，怎料大批敵兵驟至，計有十萬之眾，將我等團團圍困，且攻勢如潮，旦夕難保，見函即刻帶兵解圍，萬勿延緩，潘。
楊業看看已入埋伏的安臣霸及萬餘遼兵，微微歎息一聲。按理說再有半天就可將這股敵人消滅，可是潘美求救，若不立即發兵，自己日後就別想有好果子吃。所以他隻得忍痛割愛，傳喚楊延昭、曹克實罷戰。
楊延昭急問：“父帥何故鳴金？”
“潘元帥被困，要我們去解圍。”
“那這安臣霸呢？入籠的鳥兒怎能還讓他飛走。”楊延昭反對，“兒以為斷不能功虧一簣！”
安臣霸揮動開山斧追過來：“楊無敵，你軟了？有種休走！俺與你大戰五百合。”
楊業命四員偏將擋住安臣霸：“延昭，軍令如山，豈可違抗！我與曹將軍領兵一半去救援，留一半人馬與你為我守住蔚州。”
“兒不甘心將安臣霸放虎歸山。”
“他躲了初一，逃不過十五，待為父回來再收拾他，無非多活幾天。”楊業叮囑，“你一人無力將他擒獲或斬殺，收兵回去防守蔚州。”
楊延昭猶豫一下：“兒謹遵父命。”
楊業、曹克實引人馬隨中軍馬不停蹄趕到飛狐口，但見漫山遍野盡是遼軍，飛狐口關隘處喊殺聲震天，征戰煙塵直上九霄。楊業顧不得讓部下休息，就一馬當先闖入敵陣。他與曹克實一柄刀一杆槍，連砍帶挑，如入無人之境，一口氣殺至飛狐口關前。正在攻城的遼國大將耶律遙升與韓德威，見狀掉轉頭接住楊業、曹克實廝殺。雙方戰在一處，一時難分勝負。
正在城樓上督戰的潘美，望見楊業援兵來到，急忙集合部隊呐喊著衝出關來，遼兵有些不支，居於劣勢。但由於遼兵人數上占有絕對優勢，附近的遼兵又源源向這裏運動。
楊業明白不宜戀戰，急忙呼叫：“潘元帥，隨老夫殺出去！”
於是，楊業開路，曹克實斷後，保潘美和監軍王侁殺出了重圍，並進入安全地靈丘城。
潘美大軍進城後，楊業也命部下入城歇息。誰料監軍王侁喊住他：“楊老將軍要進城嗎？”
“正是，”楊業特意又解釋一下，“部隊連續急行軍，未及喘息就投入了戰鬥，人困馬乏，難以支持，人需要休息進餐，馬需要飲水喂料。”
“可是楊老將軍應知道，定西寨還有賀懷浦一萬人馬，若不及時援救，隻怕會全軍覆沒呀。”
“王大人，我部下你都看見，確實已無力衝殺了。”楊業又轉向潘美，“元師，望能體恤部下。”
潘美先看看王侁，然後說：“老將軍所說極是，解圍有功，本該犒賞全軍。怎奈賀懷浦全軍如在水火，一旦援兵去晚，確實難以保全，這事倒叫本帥左右為難。”
“老將軍，”王侁又複催促，“你號稱無敵，遼兵聞風喪膽，救賀懷浦出圍，諒來不會有惡戰，定能馬到成功。”
楊業還能說什麽呢，況且老將賀懷浦也是忠勇之臣，他決計拚死冒險：“末將遵令。”
半日之後，日色平西之時，楊業與賀懷浦並馬回到靈丘，但是楊業部下也折損三成人馬。
潘美、王侁等正飲酒作樂，見他二人步入，雙雙迎下座來，潘美搶先說：“楊老將軍旗開得勝，本帥已備好慶功宴，為你洗刷征塵。”
王侁在一旁遲疑著說：“隻怕老將軍無心吃酒。”
楊業感到話中有話：“王大人，莫非有事瞞著末將。”
“老將軍，實不相瞞，方才令郎派人送來十萬火急求援信，他被十萬遼兵團團圍困，請火速發援兵。”
“啊！”楊業大驚，又急問，“那蔚州城呢？”
“據報已落入了遼將耶律休哥之手。”
“延昭兒，你誤我非淺！”楊業頓足長歎。
“是啊，老將軍，蔚州乃軍事要地，萬歲至為關注，令郎失守，其罪不小呀。”王侁陰陽怪氣。
“老將軍解圍有功，本帥定當在萬歲麵前通融，保奏令郎免罪。”潘美話鋒一轉，“隻是天威難測，最好老將軍能收複蔚州。”
王侁又接下去說：“小將軍陷入重圍，本官與潘元帥憂心如焚，然而援兵難派，縱觀全軍，隻有老將軍可與敵將抗衡。因此，這救援之事……”
“末將願折轉蔚州。”楊業說出王侁想說的話。
“隻是，老將軍連經兩戰，未得休息，本帥一向愛兵如子，又於心怎忍。”潘美似乎感到為難。
楊業當即表示：“我部稍事休息，就星夜啟程，至於晚餐，帶些幹糧，路上邊走邊吃。”
賀懷浦在一旁看著不公，又感於楊業舍生忘死救他出重圍，遂主動提出：“潘元帥，楊老將軍部隊經過方才兩場惡戰，業已折損三成，戰鬥力大為削弱，為確保他回克蔚州，末將部隊願為他補齊人馬。”
對於楊業，因為他是北漢降將，當年又曾數次大敗宋太宗，在北漢主業已投降的情況下，楊業仍堅持巷戰拒不歸降。後來潘美以屠城相威脅，楊業才勉強歸順，為此宋太宗一直心存芥蒂。更兼楊業驍勇善戰，部下皆敢效死命，宋太宗用他又不敢放手用，對楊業的兵力始終控製在一萬人以下，唯恐他握有重兵發生叛亂。而且宋太宗密諭潘美，要他時刻注意提防楊業。對於賀懷浦成人之美的建議，潘美當然不會同意，但潘美能找出個冠冕堂皇的理由：“賀將軍所論不妥，各軍兵員都有定數，兵部造冊登記，不能隨意變更。”
賀懷浦決心要助楊業一臂之力：“既然不能分兵，末將願與楊老將軍同去收複蔚洲。”
“這……”潘美略為猶豫。王侁趕緊接過話來：“元帥，我看就讓賀將軍去吧，往後也好有個照應。”
潘美立刻明白了：“好，好，兩位老將出馬，何愁蔚州不下。”
部隊出發前夕，潘美、王侁又單獨叫來賀懷浦麵授機宜。
潘美說：“賀老將軍，楊業乃北漢降將，居心難測，不可不防。今後就讓你帶兵在他身邊，以便日夜監視，倘有不軌之舉，務必報與本帥。”
賀懷浦不理解：“楊老將軍不避生死奮勇殺敵，其忠心可鑒，又何必疑神疑鬼呢？”
“防範之心不可無。”王侁又囑咐，“你的人馬隻聽潘元帥調遣，決不可聽楊業指揮。也就是說，楊業參加的戰鬥，你可以拒絕出戰。”
“這合適嗎？”賀懷浦更難理解，“同是潘元帥屬下，自當並肩作戰。”
潘美繃起麵孔：“這是軍令，不得違抗。”
賀懷浦隻得含乎應承：“末將記下了，到時視情況再做定奪。”
就這樣，賀懷浦心事重重地領一萬人馬，隨楊業一道趕赴蔚州前線。
離城二十裏，楊延昭帶本部人馬在路上迎接。楊業一看兒子就氣不打一處來：“畜生！你如何便丟了蔚州，壞了我楊家名號。”
“父帥息怒，兒有下情回稟。”楊延昭陳述經過，“那日父帥離開，兒本欲立即返回蔚州加強防衛，但安臣霸那廝，死死纏住兒不放，就與他又廝殺起來，足有兩個時辰不分勝負。誰料就在這期間，耶律偕裏、如哥、奚達幾路遼兵一齊殺到，他們乘虛攻占了蔚州，接著又合兵將我包圍。遼兵總數五萬餘眾，孩兒隻有五千人馬，若非拚命死戰，決難衝破重圍。”
“住口！敗軍之將，還敢言勇。”楊業仍怒氣不息，“為父走時是如何囑咐於你，要你不得戀戰，速回蔚州，而你卻爭強好勝，要與安臣霸分上下，才致使蔚州失守。來呀！將違犯軍令的楊延昭與我拿下。”
賀懷浦急忙攔阻：“老將軍差矣。想那安臣霸，乃遼國第一勇將，並非輕易能夠擺脫。令郎能以五千兵力，破五萬遼兵圍困，實屬不易。而今用人之際，收複蔚州，尚需令郎衝鋒陷陣，看在老夫份上，許他帶罪立功吧。”
楊業口氣緩和了下來：“看賀老將軍金麵，且饒過你這次。等下蔚州之戰，你若敢耍奸取巧，定將二罪歸一。”
“孩兒不敢。”楊延昭申請，“收複蔚州，兒願為先鋒。”
聽兒子介紹了情況，楊業便已有了打算：“遼兵勢眾，奪回蔚州，不宜強攻，隻能智取。”
賀懷浦說：“老將軍請道其詳。”
楊業叫過楊延昭：“你挑選二十名精細兵士……”
傍晚，歸鴉聒噪，暮靄如煙，蔚州城籠罩在喧囂的嘈雜聲中。五萬遼軍誰也不肯住在城外，全都擠入城內，騷擾民宅，偷雞抓狗，互相爭鬥，其亂可知。許多百姓在遼兵逼迫下出城打柴，以供軍需，如今天色yu黑，都陸續返回城中。楊延昭和二十名兵士，都扮做打柴百姓夾在入城人流中，武器、火油、火石，也都塞在柴捆內。遼兵大概自以為人多勢眾，檢查很鬆，隻隨手翻兩下，隨意問一聲就都放行。楊延昭和二十名兵士都安全混入城內，找個僻靜處隱身藏起。三更時分，二十名兵士在全城四麵八方放起火來，然後都集中到西門附近。
遼兵遼將從睡夢中驚醒，全城立刻亂作一團，在這混亂中，楊延昭早領二十名兵士，殺死西門守卒，斬斷門鎖，大開西門。早就在近處埋伏的楊業、曹克實，望見城中火起，就及時衝殺過來，一哄而入湧進西門。楊延昭上馬接過銀槍，當先向城中心衝去。一萬宋軍齊呼亂喊：“不得了啦！十萬宋軍進城了，快逃跑呀！”
黑夜之中，哪辨宋軍多少！城內又到處火光衝天，遼兵都大開城門爭相逃命。楊業、楊延昭、曹克實得以恣意砍殺，宋兵也都大開殺戒，僅一頓飯工夫，遼兵死傷就達萬人以上。慌張出城的遼軍，又被賀懷浦截殺一陣，死傷七八千人。
待賀懷浦收兵入城，楊業已指揮兵士撲滅城中之火。
賀懷浦對楊業由衷欽佩：“老將軍果然用兵有方，以極小的代價獲取大勝。”
楊業想的卻是下一步：“遼賊決不會甘心，應抓緊布防，準備擊退敵人的進攻。”
次日天明，在楊業親自督促下，一切守城準備工作全都開始。就連城內百姓都組織動員起來，分別負責救護傷員和運送戰鬥器械，飲食飲水事宜。賀懷浦又加深了對楊業的了解，難怪楊業能無敵於天下，原來他處處注意發揮百姓的作用。
楊業正在檢查巡視城防，楊延昭匆匆跑來：“父帥，欽差到，聖旨下。”
楊業為難地看看賀懷浦：“敵人隨時都會來反撲，這一切準備尚未就緒。”
“老將軍，你去支應欽差。”賀懷浦非常理解楊業的心情，若陪欽差泡上半日，那就一切都晚三春了，“我在此布置好城防。”
楊業這才放心地去了。賀懷浦自然盡心竭力張羅守城之事，不到一頓飯時間，楊業卻又回到城頭。
賀懷浦奇怪地問：“沒設宴款待欽差？”“他會便宜了我們！”楊業話中帶氣，“我不耐煩陪他閑扯，半路溜出來了。”
“老將軍不放心，”賀懷浦心下有些不滿，“我武藝略遜老將軍一籌，排兵布陣攻防戰守，還是明白的。”
“賀將軍誤會了。”楊業歎口氣，“我是趕來告訴你，不必做守城準備了。”
“這卻為何？”賀懷浦大為驚愕。
“萬歲命我軍撤退。”楊業又補充說，“聖旨言道，曹彬主力全軍覆沒，蕭太後傾國之兵壓向代北，敵人五倍於我，為保全兵力，命我等保護居民、官吏撤守代州。”
“這！這曹彬十萬大軍怎麽說敗就全部輸光了呢？好不容易得到蔚州，又要拱手送與敵人，實不甘心。”
“豈止一個蔚州！渾源、靈丘、飛狐口，這些用將士生命鮮血換來的戰果，都要白白放棄。”楊業長歎一聲，“本來勝利在望，隻因曹彬無能，萬歲北伐大計和數月苦戰都毀於一旦啊！”
君命難違，且形勢所迫，楊業對於宋太宗下令軍事退卻的決策還是讚賞的。敢於承認失敗，不是為了顧全臉麵而勉強支撐，這樣可以減少損失。楊業深知兵貴神速這個道理，不等遼兵反應過來，就率蔚州吏、民安全撤走了，留給遼兵的是一座空城。他們沿平型關西行直達代州，在此前兩天，潘美大軍已先行從靈丘退到了代州。
軍事會議在潘美主持下舉行。
潘美首先發言：“諸位大人、將軍，萬歲聖明，命代北我軍退守代州。萬歲愛民如子，同時明令各軍撤退時保各州吏、民同歸。如今隻有楊業保全蔚州，吏民來代，而雲州、應州、朔州、寰州四城吏民均未能安抵代州，由於遼兵出沒，各城宋兵有限，都不敢輕易離城出行，唯恐中途落入遼兵虎口。諸位各陳高見，如何使四州吏民平安抵代。”
王侁與潘美一唱一和：“看來隻有出兵接應。”
“這事就令人費解了。”賀懷浦率直發問，“萬歲早幾天就有旨意，潘元帥自靈丘撤離時，為何不分兵一部北上接應雲州吏民，而潘元帥另部正可西退應州，就便接出應州吏民，再西趨寰、朔，接出這二州吏民後同達代州，而這時雲州吏民也將到代，豈不十全十美。而潘元帥、王大人領重兵提前兩天就早早至代州坐等，白白錯過了大好時機，這是為何呢？”
潘美、王侁都很尷尬，他們當然不會說出因為怕被遼兵圍困，才搶先逃到代州這一真正原因。潘美幹笑了幾聲：“匆忙之間，哪裏想得這樣仔細。”
王侁更是幹脆推光責任：“據探馬報，當時應州有遼軍重兵張網以待，我們怎能叫部下去送死呢。”
賀懷浦對此不肯買帳：“兩天前遼兵未及布防，不知我軍撤退意圖，二位之言怎能自圓其說？依王大人之見，兩天前就不能前去接應，適才為何又要在兩天後出兵接應呢？”
“這？這……”王侁張口結舌，無奈逼出一句，“此一時彼一時也。”
潘美當然要為王侁幫腔：“四州吏民不能丟下不管，出兵接應並非不可為，故而還是要做此計議。”
“好嘛。”賀懷浦咬住不放，“就請王大人領兵去接應好了。”
“賀將軍，王大人乃文職官員，如何上陣衝殺。”潘美心中對賀懷浦恨之入骨，但由於賀懷浦是先皇太祖賀皇後胞弟，所以不得不禮讓三分。
賀懷浦步步進逼：“末將願保王大人同往。”
這時，中軍入內稟報：“元帥，劉文裕大人求見。”“什麽！”潘美一聽真是喜出望外，劉文裕本是副監軍，被他派往寰州。如今他來，定是將寰州吏民平安撤到了代州。忙傳令，“快快請進。”
劉文裕進來，撲通雙膝跪倒：“潘元帥，王大人，卑職該死。”
潘美一看劉文裕的狼狽像，就知情況不妙。劉文裕畢竟是副監軍，他上前相攙：“劉大人何必如此，有話好說。”
“卑職無能，寰州失守了。”劉文裕雖然站起身，仍舊低著頭。
王侁的副手丟醜，麵子上也下不去，他有氣地問：“撤退吏民的命令早已送達，為何不及早組織撤退？”
“王大人，”劉文裕哭喪著臉說：“寰州隻有兩千人馬，路上萬一碰上遼兵，豈不隻有等死。”
賀懷浦忍不住問：“劉大人今日是如何來到代州呢？”
“咳！也是好險了。”劉文裕仍有餘悸，“我見遼軍大兵來攻城，趁敵軍尚未完成包圍，領一千人馬先行出城。遼兵派一支人馬追趕。追殺一路，最後隻剩百十人和我逃進代州。”
賀懷浦不由放聲大笑：“好個貪生怕死的監軍大人，丟下寰州全城吏民不顧，帶走一半守城人馬保護自己逃命，佩服！佩服！”王侁臉上一陣紅一陣白，強詞奪理為劉文裕辯白：“賀將軍之言差矣，便再留下一千人馬，寰州也難免失守，難道非要劉大人同歸於盡不成？”
“事已過去，寰州已失，徒爭無益。”潘美知道再說下去於王、劉不利，便趕緊調換話題，“大家速做主張，如何撤回雲、應、朔三州吏民。如今寰州已失，若再撤不回三州吏民，連本帥在內，各位都難以向萬歲交待。”
剛入座的劉文裕又開口了：“元帥，這寰州應該奪回來。”
“正是，”王侁立刻支持，“萬歲明令我們是撤走四州吏民哪。”
“很好。”賀懷浦微微冷笑，“就請劉大人領兵收複寰州。”
“我，”劉文裕嘻嘻笑了兩聲：“手無縛雞之力，自愧不能勝任。”
潘美已經注意楊業好久了：“老將軍為何一言不發？”
“各位請莫要賭氣了，還是商量如何用兵要緊。”楊業心中一直在盤算用兵方略，剛好有了想法，便和盤托出，“各位大人，遼兵十萬餘眾陷寰州，今兵勢正盛，不可與戰，即不可複爭寰州。隻要盡力將雲、應、朔三州吏民撤出，便是最好結果。為此，我軍應兵出大石路，先遣人密告雲、朔州守將，一俟我大軍離代州北上，雲州之吏民即先期離開。待我軍到應州，契丹必來拒戰。此時令朔州吏民出城，與雲州吏民會合，三州吏民同入石碣穀。我方以強弩千弓列於穀口，遼兵至便以亂箭退之，再以萬騎在穀中待援，夫三州吏民則可保全矣。”
賀懷浦邊聽邊點頭，也越發欽佩楊業，不隻善戰而且多謀，這一方略計議得如此周密，自己望塵莫及，當即表明態度：“此法可行，萬無一失。”
潘美聽後，也從心中服氣，楊業這一套打法是無可挑剔的。剛要表態支持，轉念又一想，自己作為元帥都拿不出像樣的辦法來，反而俯就楊業，豈不遭人恥笑！特別是在賀懷浦口中落下話柄，不覺猶豫起來。
恰在此刻王侁開口了：“老將軍所論，豈不大滅我宋國威風，我們有數萬精兵，怎能畏敵如鼠。理應趨雁門北川勇進，奪回寰州勢在必得，打敗遼軍亦可期。”
“萬萬不可！”楊業急勸，“敵兵勢盛，理當避其鋒，若與戰，正契丹所求也，而我軍必敗也。”
劉文裕參加圍攻：“君侯素號無敵，不至於畏敵若此，我真懷疑老將軍別有他誌。”
王侁又緊叮一句：“楊老將軍，你莫非要看潘元帥與本監軍笑話？用心不可思議！”
楊業忿忿然立身而起。“並非楊業怕死，實因戰無利，徒令士卒送命而已。二位大人謂業有異誌，願領兵出戰以明心跡。”
“老將軍，不可意氣用事！”賀懷浦急忙阻攔。
潘美此刻亦打定主意：“既然二位監軍力促，老將軍又有意出戰，本帥看亦不妨一試。憑老將軍神威，遼兵望風逃竄，說不定就可扭轉乾坤，我軍反敗為勝，老將軍就有不世奇功，封妻蔭子，腰金衣紫，淩煙標名，青史流芳……”
“不敢有此奢望，”楊業打斷潘美那些言不由衷的假話，“元帥，業本太原降將，本當處死，萬歲不殺且委以重任，戰死沙場亦心甘情願，死得其所。”
賀懷浦急得站起來：“老將軍，你不該甘心送死！”
“賀老將軍，你莫要依仗是皇親國戚，就胡言亂語，惑亂軍心！”王侁知太宗皇帝與嫂嫂賀後是死對頭，所以對賀懷浦不十分買帳。
賀懷浦氣得舉起拳頭，楊業攔住他，轉對潘美一躬：“末將有一事相求。”
“老將軍請講。”
“拙荊佘氏身染重病，危在旦夕，末將為國征戰不得分身，乞準犬子延昭回家探母。”
“這不合適吧。”王侁搶先說，“大戰在即，令郎守家，這楊家將豈不塌了半邊天，老將軍豈不少了左膀右臂，影響戰局那還了得。”
“你未免太過分了！”賀懷浦氣不公又仗義執言。
潘美模棱兩可：“探視母病，情有可原，但大戰少將，確實不利。”
劉文裕奸笑兩聲：“忠孝二字忠為先，先國後家才是呀。”
賀懷浦無比義憤，決心成全楊家：“元帥，大郎歸家探母，我願領本部人馬與楊老將軍並肩而戰，想來不致影響戰局吧。”
楊業急忙擺手：“賀將軍，使不得。”
潘美作為國丈，深知他現在的女婿宋太宗因弟繼兄位，與嫂嫂賀後一直明爭暗鬥。心想這正好是個翦除政敵的機會，便慨然應允：“賀將軍成人之美，本帥自當成全。有老將軍助戰，此戰必勝無疑。”
王侁恨不能立刻把他們送上黃泉路：“時不待人，就請兩位老將軍即刻領兵出征。”
一個時辰後，代州北門外，兩萬人馬盔甲鮮明，槍刀耀眼。“楊”、“賀”兩麵帥旗迎風獵獵飄動，潘美、王侁、劉文裕都到城外為出征將士送行。
一旁，楊延昭拉住楊業的雙手：“父帥，兒不在你身邊，實在放心不下，不論吉凶，請許兒隨征吧！”
“混帳！”楊業氣得罵了一句，“賀老將軍以身相代，才換得你留下，爾竟如此無知！”
潘美驅馬過來：“父子二人說什麽體己話，竟也這樣纏綿。”
楊業迎上：“多承元帥屈尊相送，業至為感激，臨行之際，還有一事相求。”
“老將軍過於客氣，有話盡管直言。”
“元帥，末將與賀將軍此次出戰寰州，自忖難以取勝，懇求元帥帶一萬弓箭手，設伏於陳家穀口，倘末將敗退至此，萬弩齊發，自可遏止追擊之遼寇。”
“老將軍此言差矣！”王侁又搶先開口，“怎能如此悲觀失望呢？應有必勝信心才對。”
劉文裕不忘幫腔：“我料定兩位老將軍一定旗開得勝。”
“不然。”楊業繼續懇求潘美，“元帥，戰場上勝負難料，理應有所準備。楊業生死不足惜，這兩萬兒郎皆忠勇將士，哪怕逃出一千，在陳家穀口為元帥所救，亦國家大幸！”說著，楊業不覺竟老淚縱橫。
賀懷浦又逼了一句：“我們冒死出戰，潘元帥難道這點配合都不肯嗎？”
潘美此刻竟為楊業真情感動：“二位老將軍放心，我們一定親自在陳家穀口伏兵接應。”
喜得楊業在馬上深深一躬：“末將代全軍將士感謝元帥大恩！”
一聲號炮響，全軍啟動。楊延昭眼含熱淚送出好遠。二弟楊延玉對他說：“大哥放心，有我在，就有父帥在。”
隊伍越走越遠，漸漸消失在碧草連天的盡頭，楊延昭仍立馬高阜，引頸眺望。風起雲湧，鬆濤呼嘯，曠野陷入迷蒙，天知曉楊業此次出征是吉是凶？
公元986年農曆七月初八，楊業、賀懷浦率兩萬大軍接近寰州。耶律斜軫早已獲得消息，率軍四萬在朔州以東截住宋軍。楊業次子楊延玉和淄州刺史老將王貴當先衝殺過去，遼將耶律奚達與蕭排押接住廝殺。戰過百回合，楊延玉袖箭先中奚達肩窩，王貴也刀傷蕭排押左股，二遼將敗下陣去。楊業見狀，不失時機，揮軍掩殺。斜軫大敗，全軍潰逃。楊業因負有收複寰州的重任，緊追不舍，乘勝進擊。漸漸追出十餘裏，斬殺了遼軍千餘人。奇怪的是，潰逃的遼軍突然放慢了速度，而且隊形變得齊整了。
賀懷浦靠近楊業：“遼賊怕是有鬼？”
楊業也感到異常，下令停止追擊。尚在觀望之際，震天動地響起三聲號炮。宋軍背後，遼大將肖達凜領四萬伏兵堵住退路。左側耶律遙升、右側韓德威各引兩萬伏兵殺出，耶律斜軫也掉轉頭殺回。頓時，兩萬宋軍陷於十二萬敵人包圍之中。
耶律科軫在高坡上大叫：“楊業，你中計了，快快下馬受縛。”
楊業鎮定自若：“這種陣勢我見多了，看我金刀殺你個鬼哭狼嚎。”
“哈哈哈！”耶律斜軫一番狂笑，“今番不比往夕，本帥為你選好葬身之地。此處名為狼牙村，你已羊入狼口，定難逃命！”
楊業看出右麵薄弱，金刀一揮，率隊衝上，意欲從這裏殺開個缺口。但是，遼兵早有防範，前、後兩麵遼兵，迅即向右包抄過來。一場空前殘酷的血戰，就在狼牙村外展開。十二萬對二萬，兵力相差懸殊，但是楊家將可是塊難啃的硬骨頭。從上午一直戰到下午，雙方不吃不喝，宋軍殺傷遼兵三萬餘人，終於衝出了重圍。
楊業估算一下人馬，已經不足三千，下令直奔陳家穀口。
老將王貴攔住馬頭：“副元帥慢走，二郎延玉尚在圍困之中，生死未卜。”
楊業心頭一震，回望遼軍已在整隊準備追擊，斷然推開王貴：“全速前進！”
王貴淚流滿麵，亦不敢再講，隻得隨軍撤退，楊業次子楊延玉就這樣戰死在狼牙村。
此刻，經過多半日激戰，雙方都已是疲軍，行進速度顯然放慢。斜軫已在蕭太後麵前誇下海口，保證此戰活捉楊業，哪裏肯舍，死命追趕。宋軍在前，遼軍在後，雙方相距約二裏路。
楊業不時回頭觀望一下，見遼兵窮追不舍，不覺喜上眉梢：“來得好！”
賀懷浦明白：“對，待到陳家穀，潘元帥萬弩齊發，我們再殺他個回馬槍，至少可以狠狠咬他一口。”
宋軍滿懷希望奔向陳家穀口。
潘美、王侁帶兩萬兵馬，於早飯以後進入陳家穀口埋伏。這是潘美決定增加的兵力。一萬步軍弓弩手，加上一萬馬軍，準備在箭雨後向遼軍發起反擊，這無疑是個正確決策。可是，時過中午，王侁就不耐煩了：“元帥，沒指望了，楊業肯定已全軍覆沒，沒必要再等下去。”
潘美想起了楊業臨別時那雙淚眼：“莫急。”
又一個時辰過去，王侁焦躁地說：“元帥，楊業肯定回不來了！”
潘美遲疑，又派人登上穀口的最高峰托邏台眺望，看罷多時，仍無一點跡象。在王侁一再催促下，隻得收兵撤離。他注視著西墜的紅日長歎一聲：“太陽終究要落山，楊業這員無敵勇將也難免戰死疆場。”潘美一步三回頭地離開穀口，撤回了代州。
黃昏時分，精疲力盡的宋軍終於到達陳家穀口。將士們都以為可以反敗為勝，齊呼潘元帥！豈料，空蕩蕩的穀口寂無人聲，隻有晚風卷起塵沙，草間幾聲鳥鳴。楊業見此，不禁撫膺大慟。賀懷浦恨得咬牙切齒：“潘美老賊，如此害人，我決不善罷甘休！”待楊業欲整軍再逃，為時已晚。耶律斜軫、耶律奚達、蕭達凜率領輕騎已追至近前。楊業隻得再率部下迎戰，遼兵將爭功，皆拚死向前。戰至暮色蒼茫，王貴、曹克實、賀懷浦俱已先後陣亡。楊業亦被劍十數處，金刀砍殺百十人後，刃口已殘，身邊也僅剩幾十名親隨。但楊業猶在浴血搏戰。最後被壓進一片鬆林中，耶律奚達從背後偷放一箭，楊業中箭
墜馬。遼兵一擁而上，楊業重傷被擒。三天後，楊業在怒斥蕭太後之後絕食而亡。隨著楊業英勇獻身，宋太宗曆時四個月的北伐，以徹底失敗而告終。（未完待續）