賈員外看見王舉人,笑眯眯過來拱手道:“在下正有事要尋王舉人。”拉著王慕菲到他樓下廳裏坐。


    此時三間廳又改了樣子,當中擺了一隻大丹爐,圍著爐子有兩隻蒲團。牆上掛了一副老子青牛出關圖,點著極粗極大的三根柱香,青煙繚繞。王慕菲才進門就叫那香嗆得咳嗽起來。


    賈員外垮著臉抱怨道:“道長說此爐銀母要保萬無一失,必不許我親近女色,連我兩個心愛的小廝都不許留,我在東門外花了七千兩買下王尚書的小宅,舞女歌僮俱要送到那邊去呢。”說話間一臉苦像,極是舍不得他那兩個小廝的樣子。


    王慕菲才曉得賈員外是愛男色的,看他把油膩膩的手搭到自家肩上來,心裏一陣惡心,移了一步,讓開道:“賈員外尋我有何事?”


    賈員外含情脈脈的道:“在下有一個不情之請,還請舉人成全。”


    王慕菲被他唬得連移兩步,才發現賈員外瞧的不是他,是院子裏那隻大籠子裏的大公雞,放下心來笑道:“賈員外請說。”


    “在下想請舉人幫著照看李廣大將軍。”賈員外極是傷心的指著那隻大公雞道:“他原是一日都離不開我的,道長說此次開爐非同小可,務必要小心,所以連我的李廣啊,都要送走。我哪裏舍得叫那些人照看,想來想去,隻有王舉人你家最合適,還請舉人老爺成全。”


    王慕菲因與他四千兩是背著爹娘的,替他養幾天雞原是小事倒不好不應,隻得含笑應了。


    那賈員外欣喜若狂,用力拍著王舉人的肩膀,笑道:“你原出的是四分,看在我家李廣的麵子上,算你五分如何?”


    四分是四千兩,那五分就是多出一千兩來。王慕菲暗道:“此人好大方,替他看幾日雞,平白就賺了這許多,難怪有錢人都是這樣花錢的?且賺得一分是一分。”笑嘻嘻道:“員外使人把雞抱我家去罷。”


    賈員外搖頭道:“使不得,我親自抱去。”果然親自摟抱著那隻大公雞,隨著王舉人家去。後邊抬籠子的,抱母雞的,拎食盆的,抬澡盆的,排了長長一串。路人見了都指指點點,道:“看,咱們一輩子還不如有錢人家的雞,還有十來個人服侍呢。”


    賈員外聽見路人議論,極是得意,哈哈大笑道:“我這個雞,比那些窮秀才強到哪裏去了,說是錦衣玉食也不為過。”


    到了王家,王慕菲把那隻公雞合它的姬妾們都安置在外書房前頭的小園子裏。賈員外極是舍不得,眼淚汪汪繞著籠子轉了數圈,拉著王慕菲的手道:“晚上起風,須把我家李廣挪到屋裏去。還有幾件他常用的物事一並送來,切記切記,他不愛年紀大的使女送食水。十三四歲的小丫頭最好。”


    王慕菲耐著性子一一應了,送一步三回頭的賈員外出門。回來才叫守後門的關門,王老夫人似鬼一般從廚院裏冒出來。王老太爺從另一邊鑽出來,問兒子道:“他來做什麽?”


    王慕菲怕老子曉得他藏私,忙笑道:“他要守爐,放心不下那雞,又舍不得搬到新宅去,托我替他照看幾日。”


    說話間,賈家又是一隊七八個管家,抱著織錦的繡帳,抬著三架金碧輝煌的大屏風進來,朝外書房去了。


    王老夫人盯著繡帳兩眼發直,不自覺的要跟著那個抱錦被的管家走。王老太爺瞧見,拉她的胳膊,輕聲罵道:“你看什麽?”


    王慕菲心裏覺得極是丟臉,不想合爹娘多說話,借著這個機會走到外書房,一個管家過來請安道:“王舉人,小的們是專管服侍李廣大將軍的,今日去新宅替大將軍收拾屋舍,明日一早就來……”


    王慕菲在閣樓裏日日都看見他們這群人服侍李大將軍,認得他是專門服侍這隻雞的管家,擺手道:“你們去罷,我這裏自有人使,不會叫你家大將軍受委屈的。”


    那管家笑著打了個千,帶著人去了。


    過得一會,老夫人踮手踮腳進來,撲到雞籠上扯擋風的繡帳。王慕菲在書房裏聽見動靜,奔出來喝道:“娘,你要做什麽?”


    王老夫人道:“這般繡帳,枉我白做了一二年舉人的娘,都不曾用過,我拿去房裏掛一夜,明日一早就還來。”


    王慕菲惱道:“合一隻雞搶帳子,成何體統!快放下來!”搶過老夫人手裏的繡帳,又掛回原處。王老夫人舍不得就走,陪著笑道:“我去瞧瞧那個食水盆,極是精致呢。”


    王慕菲朝前兩步,擋著她,勸道:“娘,這是人家暫擱在此處的,動不得。”


    王老夫人磨磨蹭蹭不肯走,王慕菲氣急,大聲喊道:“清風,請老太爺來。”話音未落,老太爺自院外進來,就衝老伴揚巴掌。王老夫人縮下半個身,自老太爺手下鑽了出去,揚起一雙半大不小的腳飛一般跑遠了。


    老太爺咳嗽幾聲,歎氣道:“你娘這一輩子,都沒穿過幾件好衣裳。”


    “舊年入冬真真替她做的那兩箱不是衣裳?”王慕菲脫口而出,話音方落才醒得衣服已是昨日當了,真真也做了淹死鬼。落到如今這個田地都要怪他老子,長歎一聲道:“爹爹,兒子還有功課,你去罷。”走回書齋把門緊緊的閉上。


    王老太爺本是要打聽消息,無奈兒子什麽話都不合他說。他氣乎乎走到隔壁門口去,就有管家攔著,極是客氣道:“王老太爺,我們老爺正打點封爐,還要沐浴齋戒,有天大的事,還請開了爐再來。”回頭進去把門閉的合鐵桶似的,哪裏得開?


    王老太爺原是那日半夜叫左一堆右一堆的銀山晃花了眼,血氣上湧把一輩子的積蓄都換了銀子交到人家手裏,回到家略安靜些,摸著那張收條越想越不放心,可是兒子處又不合他講話,賈員外又見不著,由不得他一刻比一刻急。想到鬆江茶館極多,最好打聽消息。他就袖著幾十個錢走到一家茶館門口。


    王老太爺正待進去,老板娘認得是上回潑過洗腳水的客人,大聲道:“我們不做你生意。”伸出兩隻比王老太爺大腿還要粗的胳膊,輕輕一推,就把王老太爺推出去了。王老太爺氣極,本想合她理論,聽見茶館裏一片稱讚叫好之聲,暗道:“好漢不吃眼前虧,我本是要來打聽消息的,他們看老板娘眼色,必不肯合我說,且換個地方去。”又走了兩條街,卻是鬆江極繁華的所在,俱是大布莊、大綢緞莊,隨尋了一間生意興隆的茶館進去。


    茶博士看這個老頭臉瘦的跟錐子似的,一雙眼睛眯著四處張望,偏身上穿著綢衫,腳底一雙雲履,猜他是個暴發,格外殷勤,上前笑道:“老太爺,裏邊雅座請?”


    王老太爺搖頭道:“這裏熱鬧,我就在這裏吃茶。”


    那茶博士心裏失望,笑嘻嘻把他請到一張靠窗的空桌上,笑道:“老太爺吃什麽茶?”


    王老太爺看看四周,吃的都是一碗茶湯,並沒有加果子諸物,他怕露怯,隨指著一個人道:“就依那樣與我沏一碗罷。”茶博士忙笑道:“雨前雲霧茶一碗,盛惠十文。”走到後頭去掇了兩隻小碟送來,一小碟是瓜子,一小碟兩塊酥糖,笑嘻嘻擺到桌上。


    王老太爺瞪了茶博士一眼,惱道:“我不曾叫點心!”


    “老太爺,今日老板生日,原是小店奉送的。”茶博士笑道:“你看,人人桌上都有。”


    王老太細細打量一回,果然人人麵前都有兩隻小碟兒,這才放心,伸手取了一塊酥糖丟進嘴裏吃著,含糊不清的說:“快去沏茶。”


    這一回他卻不曾選錯地方,此處來來往往的都是商賈,鬆江出了這樣一個將一兩銀子變成二十兩銀子的仙長,商人們個個動心人人議論,說不得三句話就要扯到煉銀母上去。都在那裏羨慕陳文才公子結識得好朋友,一個月功夫身家漲了幾十倍。又說起李九公子也尋著一個本事還要高強些的仙長,就在城外覓了一個小莊做丹房,已是把他自家合嶽家的家產都盡數折變,足足三十萬兩雪花紋銀要拿去煉銀母。


    茶館裏眾人議論起來,說他癡的也有,說他瘋的也有。讚他膽大的也有,羨他的也有。一個人感歎道:“這位李九公子身家也不少,奈何人心不足蛇吞象啊。”


    另一個想是合李家有仇,冷笑道:“我聽他家至親陳管家說,那個賈員外,原是頭一爐不成,蝕的虧了大本,好容易問他家借了一萬兩銀子做本,再煉才得銀母。可見縱是仙術,也要看運氣,隻怕李九公子這一回蝕本也說不定。”


    王老太爺聽說李青書拿三十萬兩銀子煉銀母,心裏極是妒恨,那些銀子裏隻怕有一大半原是他家的。想必是李家窮了,把主意打到他家來,哄著真真把莊子並金珠都搬到他家去。如今尚真真死了,尚家錢財不是都歸他李家所有?想到此,越覺得尚鶯鶯合李青書陰險狠毒,惡狠狠的捉了一把瓜子嗑。


    待他坐到日頭西下,聽來聽去都是這幾句話,不耐煩正要起身時,突然有人跑進來笑道:“了不得,了不得,方才知府大人帶著銀子到李九公子丹房去了,李九公子說已是封了爐,不肯收知府大人的銀子。知府大人惱了,叫幾個快手強推倒一扇門,誰知裏頭空空的,半個人都沒有!”


    就有人跳起來問:“那銀子呢?”


    那人大笑道:“銀子自然蹤影全無。隻得一夜功夫,三十萬兩盡數搬走,可見仙法妙用啊。”


    茶館裏的人哄笑起來,都道:“知府大人好福氣,若是早一日送去,想必銀子也隨著修道去了。”


    王老太爺聽不懂,拉住茶博士問他們:“銀子又不是人,怎麽能修道?”


    那茶博士吃他扯住,怕誤了生意,忙道:“老人家你不曉得,這是說李九公子上了當呢,那什麽仙長卷了他家三十萬兩跑了,可憐富家公子,一朝淪落窮人。”歎著氣走了。


    王老太爺暗暗冷笑道:“惡有惡報,他做下虧心事,老天也不容他。”心裏卻有些後悔,不該把全部家當都換了銀子去煉銀母,轉念一想,哪裏就會煉不成,若是少出一萬兩,一個月以後就是少二十萬兩,這個虧卻是吃的極大。人都說富貴險中求,隻要好好看守不叫人驚了賈家,想必銀母不難到手。


    突然外頭轟動起來,人都傳說知府大人又去尋那賈員外了。王老太爺心驚,暗道:“這個知府怎麽這樣貪財,煉銀母豈是好耍的?萬一打擾煉不成,我的銀子卻是白費!”忙叫結帳,夥計問他要十個錢,他心裏著忙,抓了一把與他,走到半道上才想起來,那一把有十一個。一路心痛到家,看隔壁門外果真站幾個衙役,外頭圍的人山人海,連他家後門都堵住了。王老太爺擠了半日擠不進去,急中生智繞到前頭大門,敲了許久還是喂雞的清風聽見,問舉人老爺討了鑰匙來開門。


    老太爺一路小跑到兒子房裏,王慕菲早爬在閣樓上,看見爹爹來了,道:“還好賈家還不曾起爐。不然這一爐壞了如何是好?”


    王老太爺冷笑道:“我方才出去打聽得,尚家大賤人把家產變賣了有三十萬兩,吃仙長盡數卷走了呢。人都說李九公子如今是一貧如洗了。”


    王慕菲心裏也自快意,冷笑兩聲道:“老天有眼。他家想吞我的銀子,就叫他傾家蕩產。”扒在窗邊看賈員外樂嗬嗬送知府大人出來,兩個人站在門口不曉得說了些什麽,幾個管家把兩個想是裝銀子的箱子又抬了出去。


    王慕菲道:“這位大人卻是有趣,想來賈員外許了他好處了,到底也要留下一箱銀子做個樣子呢,他倒好,又全搬回去了。這樣的人極蠢,如何做得官?”


    老太爺拈著胡子感慨道:“這就是官呢。不消花本錢,人自然送銀子與他使。兒呀,明年你也要買個知府做。”


    王慕菲冷笑道:“姚滴珠已是叫我哄的千肯萬肯,明年隨我到京城去活動。知府不見得,一個縣令是穩的。”


    老太爺道:“她隻得那一二千兩,哪裏夠?”


    王慕菲笑道:“她合我說來,她爹爹還有一盒金珠與她。”


    王老太爺突然兩眼瞪的圓溜溜的,直直的看著兒子。


    王慕菲忙擺手道:“爹爹你休想,兒子做了官,自有金山銀山搬來家與你收藏。”


    王老太爺老臉笑成一朵花,喜道:“我的兒,還是你想的明白,世上婦人都喜吃好穿,不可信她。隻要把銀子捏在手裏,隨你娶十個八個妾,她屁也不敢放一個。”


    王慕菲心裏覺得有理,男人都當似蘇妹夫那般才叫神仙般的日子,人都說京城裏的婦人最是美貌,得了官,手裏又有銀母,又有美妾,又是一方諸侯掌著百姓生死,就是神仙也不如他王慕菲快活呢。


    父子各懷心思,想到將來又富又貴,兩個對視一眼,都得意大笑。


    自這一日起,賈員外在那丹房裏守爐,王慕菲就在閣樓上守爐。賈家的管家每日都來看顧那位大將軍,必要服侍到天黑才去。


    過得兩日,將近黃昏時下起小雨來,王慕菲在閣樓上守的倦了,打算出門閑走,卻見賈員外隔壁一家搬家,十幾輛車好像都裝著極沉重的行李。馬車過後泥地下深深兩道車轍。王慕菲抱怨道:“可惡,兩腳都是泥,叫人如何出得門?”悶悶的回轉,聽見公雞打鳴聲,走到後頭去看,卻不見賈家的管家,問清風,清風說怕落雨道上不好走,幾個管家走的極早。王慕菲看了看東西不少,也不以為意。他又爬了閣樓上看一回,賈家門窗都是照舊半掩,一縷白煙從門縫裏鑽出來,偶然有幾個管家出入,都是悄無聲音,他放下心來過日不提。


    且說姚滴珠生氣家去,恰好馬三娘要去太湖耍子,她使人家去打聽賈員外閉門煉銀母,賈家的管家每日去她家照管那隻大公雞,料得無事,也就放心隨後母去耍。 道上聽說李百萬家的九公子叫人騙了三十萬,兩口子存身不住隨著薛公子到山東去了,滴珠忍不住暗笑:果然是心高氣傲的九公子。不肯低聲下氣尋我家隔壁的賈員外,胡亂尋個道士就去煉。這銀母哪裏是容易煉的?可惜了三十萬兩銀子,能煉出多少銀母來。又想到自家神不知鬼不覺取五萬兩去,轉手就是幾十上百萬的銀子在手。到時候也必要像後母這般畜家奴,買大船,還要置大宅,越想越覺得快意。從前妒恨尚真真,此時他尚家叫李九公子敗的精光,若是尚真真還活著,也隻能日日紡紗織布過日,哪裏比得她此時有錢快活。


    正在那裏想著,使女來請她道:“雷少爺合一個什麽相公子來了,夫人要把這座大船讓把他們遊洞庭湖去,請小姐一同搬到後頭的二號船上去呢。”


    後母事事把侄兒靠前,姚滴珠雖然不喜歡,也無可奈何,悶悶的喊小桃紅收拾衣箱妝盒,交把等候的管家搬。她自家扶著小桃紅出來,站在甲板上等馬三娘。


    那邊船上跳過來兩個少年,一個是小雷,看見滴珠板著臉一句話也沒有。直接經過她,拉著另一個生的也黑的少年到馬三娘跟前去了。


    那少年笑嘻嘻走到馬三娘跟前拱道道:“馬大當家的好。”


    小雷附到馬三娘耳邊說了一句什麽話,馬三娘滿麵堆笑,上前拉著那個少年的手道:“好孩子,合你三舅說,等他回來我要請他吃酒。”轉頭看見滴珠站在一邊,忙道:“這是我女兒,年前嫁把王舉人為妻。滴珠,來見過相公子。”


    姚滴珠合馬三娘相處了十幾日,曉得她眼界極高,等閑人家都不放在眼裏,對這個少年這般客氣,這位相公子必是貴公子,忙上前萬福,低首笑道:“相公子好。”


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