43
確實是苕子嶺上的窯廠出了點問題, 過了抓周第二日早晨劉旦縉天不亮就領著人啟程進了山, 數著日子最快也得五六天人才能回來。葉英兒簡單問了問山裏的情形做到心中有數也就罷了。
晌午差不多時候料理完一些瑣碎的事情，和屋子裏的人說著話，孫讓家的就來請安告辭, 說法是現成的，小少爺過完抓周禮就得趕回去同夫人複命。再加上孫讓家的在這裏怎麽都感覺芒刺在背不舒服, 差事搞砸了要再落個拖遝散漫的狀可就更不好。
葉英兒聽罷，客客氣氣說了些好聽的話, 就讓人把青菊從柴房裏放了出來, 好生梳洗打扮一番，交與孫讓家的，隻說：“這丫頭惹了五爺的忌諱被罰”。
像是配了小子、仍舊不安分這一類的就讓跟隨的丫鬟媳婦們嚼舌根子, 自然會嚼到元氏耳中, 到時候元氏要怎麽處置青菊都不幹葉英兒的事兒了。
“……煩勞媽媽這一趟辛苦，”葉英兒拿眼示意秋煙, 秋煙低眉順首著上前朝孫讓家的半福, 雙手捧上一份荷包遞與她而後仍舊退回原處，葉英兒繼續道，“原本應該是我領著青菊去向夫人請罪，可實在是不敢衝撞，隻能拜托媽媽替我向夫人問好。”
“這是應當的, ”孫讓家的捏了捏荷包裏，鼓鼓的很是飽滿，不由得堆起一臉的笑容, “姨娘放心，都是小事兒，老身必定會在夫人前替您多說好話！”又假意拿著那荷包遲疑著，“隻是這個……”
“媽媽做事，我自然放心得很。這些心意不算什麽，是我請媽媽吃酒的小錢，媽媽盡可以回了夫人，想必夫人體諒媽媽的辛苦之外還能讚賞媽媽的忠心呢。”
孫讓家的見六姨娘如此做派，全然不畏懼正房夫人，又是欣喜的把東西都塞進衣袋中，又無端對六姨娘多幾分忌諱，說話行事也收斂一二，樂嗬嗬的陪坐說了一陣子恭維的話，讓人領了神色死灰一般的青菊下去，告辭啟程。
葉英兒點點頭，“路程遠，且要小心，”又招來秋煙道，“知道你與青菊是一同長大的，情分深厚，這一番離別不曉得何時才能見到，去和她道別說說話罷。”
“多謝姨娘體諒，秋煙去去就回。”秋煙福了福，低頭看不清臉上的表情也不知她心中所想，乖順的跟在了孫讓家的身後。
孫讓家的偷偷瞧了眼六姨娘並無什麽異色，便樂嗬嗬的領著秋煙退了出去。
院子裏人多口雜，隻等去了院外乘車的地方，近了青菊的車子，秋煙隨在孫讓家的身後掀開車門簾一條細縫，隻一眼就趕緊放下，轉而跟著孫媽媽到一處牆根下。
秋煙心中有無數的話想說，可見著孫媽媽謹慎的確定無人經過，皺眉頭問自己說話時，才徐徐抬起頭，盯著孫媽媽回道，“媽媽，青菊這回是活不成了。”——
青菊是活不成了。
前一次在五爺跟前做錯了事兒，元氏不計較，這一回多好的機會翻身竟又栽了跟頭，還生生害的元氏在短時間內抱不到哥兒，要知這半大的孩子最會認人，等再大一些你抱了去，人家也不認你親了。
元氏謀劃的好事平白被泡了湯，那葉氏還什麽刺兒都沒紮著，可不氣人？
要真計較仔細了，就是五爺當時不在那裏，這結果也沒什麽兩樣，元氏聽了孫讓家的和自己陪房王媽媽說的話，眉頭皺緊，——那葉氏既有如此本事，怎麽當時還能任憑自己揉捏、挺著個肚子還被趕到莊子上了呢。
隻是話說回來，正妻要養妾室的孩子那是孩子的福氣，這樣給臉不要臉，那就一輩子老老實實窩在鄉下別想出來！
……
葉英兒趁這一回借著張東管事的手肅清莊子裏不安分的都打發到山上窯廠，正好窯廠挖山土的地方出了問題，缺的是人手，索性兩方都能給周全了。
山上的事情處理的差不多，劉旦縉又在莊子裏住了兩天，因著燒瓷的事業萬萬缺不了泥土的供應，再不像從前一撂手就是一年不管、悶出大問題下頭人包不住了才捅出簍子，以至於劉五爺往來新廠舊廠的次數遠遠多於回府的次數。
葉英兒最是得了益處，被滋潤的越發青春。
冬去春來時光流逝，雲哥兒跌跌撞撞學著走路，總是貓著身子斜側著身子往前衝，沒穩穩當當的走卻跑的順溜，夏天裏荷葉連綿荷花又開放的時候，雲哥兒已經會禍害大黃它們下的第二堆小狗崽子們了。
莊子上葉英兒管不著，有孫奎一家子忙前忙後，無非就是春耕秋收夏忙冬藏，遇著農閑時，葉英兒也會拉著孫奎家的找村裏小媳婦進來說說話。
或者把黑黑扔進村子裏和那裏的光屁股小子混打在一起，見識了新奇的世界和分明的等級，每成功甩開奶娘一幹人後都能皮的滾一身糟泥回來，……小腿肚子卻日漸粗硬了。
老太爺的二年平平淡淡過去，苕子嶺的莊戶都曉得了和氣的佃主六姨娘、認得自家的雲小少爺。
迎絮迎柳嫁做他人婦，蒲芮幾個在年前也在葉英兒的做出下高高興興出嫁，秋煙身份尷尬，領著六姨娘和元氏雙份月錢，做大丫鬟的事，茱萸成了六姨娘身邊第一人，原先在劉府裏分過來的幾個丫頭沒剩下幾個。
偶爾元氏派人來問候葉氏和雲哥兒的衣食暖飽，葉英兒銀子使得痛快，沒幾次下來就曉得元氏放棄了自家的雲哥兒，轉而調|教眼前手底下的三個便宜兒子起來。
待老太爺三年終於過完，幾個兒子除服出孝、正式請了宗長族老作證分家，二爺用分來的財產在京中謀劃了大好的前程，四爺一家子家眷高高興興的上路，元氏終於做了城裏劉府的正房大夫人，風頭一時無二。
隻有苕子嶺還三年如一日般沒有變化，日子過得如白水，清澈無波。
終於有一天，元氏忽然無端由的派人來問候冷暖，幾句話下來，王媽媽就得意的露了底牌，說是夫人有身孕了，滿麵笑容的望著這位越來越好看的小姨娘，“算這日子，應當是上個月初那幾天，府裏可是忙壞了，連劉家堡都過來了兩三位老太太相看呢，說夫人麵色圓潤有福、這一胎必定坐得穩。”
葉英兒原本正在抱著兒子在窗下大炕上認字，聽了這個，難免心中亂了些，胡亂搪塞了些喜悅的吉慶話來，讓人拿了賞錢打發去歇息吃飯，“……可不是，府裏什麽都不缺夫人這幾年必定身子補的好，若是能一舉奪男，可真是五爺的福氣呢。媽媽就別跟我客氣了，隻管歇著去，等晚上再治一桌好席麵，咱們要給夫人敬酒，美美吃上一頓。”
王媽媽笑著告歇，揣著懷中的荷包興滋滋的去了往常住的跨院。
茱萸送了王媽媽回來，瞧見六姨娘垂著眼眸坐在炕上一動不動，懷中的哥兒被窩的難受直咧嘴，想要上前說解什麽，張了口才意識到那是正牌的夫人，心裏不覺弱了三分。
倒是雲哥兒很快就感覺到娘親的不開心，起先還乖乖的坐著聽娘親說話，後來人一走開，就扭動著坐不住，好容易從娘親懷中爬出來，飛奔到炕頭抓了一把糯米糖折回來，小短腿撅著屁股蹲在娘跟前，討好的撐著手堆到娘嘴邊，“吃糖，娘吃糖，吃糖糖高興。”
葉英兒柔柔一笑，摸了摸兒子柔軟的頭發，就著兒子軟軟小小的手掌咬住一顆，又挑出一個來遞到他的嘴裏，雲哥兒笑嘻嘻的把剩下的糖都努力塞進自己的嘴巴裏，胡亂擦了擦，便乖乖的鑽進娘親的懷中，舉起炕桌上的小硬紙片，舉得高高的大聲念“羊”“鴨”“狗”。
方才在一旁擔心的茱萸見著姨娘被哥兒逗笑了，也跟著湊趣道，“小少爺真是聰明，才這麽小就認得這麽多的字，真了不起。”
葉英兒拽著雲哥兒手裏抓的緊緊的卡片，給他擺正了，才回頭對茱萸笑道，“這麽個小東西懂得什麽，你們淨會誇他，尾巴都快露出來了。”
雲哥兒忙把擺正的卡片又舉高，皺了皺鼻子，大聲的又念了幾遍，而後悄悄摸了摸屁股，瞅了娘親一眼低聲嘀咕，“還沒出來，還沒出來。”逗得屋子裏幾個年紀小的小丫頭捂著嘴直笑。
母子二人又坐著認了幾個新字，講了個孫猴子的故事，葉英兒才打發雲哥兒出去玩，雲哥兒匆匆跑進自己的屋子，抱著一堆木削的刀劍衝了出去，逗得葉英兒直歎無奈，她自己小時候和院子裏的小朋友玩打仗抓漢奸的遊戲，這裏的娃娃們玩兵抓賊的遊戲，都是一群人在場裏衝來衝去，跑的歡快。
收拾好哥兒學習的工具，叫了秋煙進來。
管著庫房鑰匙的秋煙如今在這裏地位實在不好說，年紀大的就算是配人也不好找對象，可元氏不發話她就得一直這麽耗著。方才聽說夫人有喜了，忙找到王媽媽塞了些大錢，才打聽出原先和自己地位一樣的細竹已經被五爺收了房，成了夫人屋裏的通房大丫頭。
猶如晴天霹靂一般，秋煙呆呆愣愣的回了自己房裏，心頭不住的在想若夫人給那細竹抬舉讓她懷了身子，便抬做姨娘也是遲早的事，小丫頭喚她，仍舊腦子混沌著進了正屋。
葉英兒同言嬤嬤說了一陣子話，瞧著秋煙如此模樣，哪裏不曉得她自己在糾纏些什麽，晾了她一陣，仍不見她回神，不由得肅了眉頭，“秋煙！”
秋煙心神不寧的侍立一旁，總想著往日裏和細竹明爭暗鬥，她出人頭地了，自己妾身不明，連帶著元氏、葉氏也暗暗恨了上，……忽然被人推了一下，瞪過去才發現滿屋子的人都在看自己，頓時臉色一白，“姨娘……”
“嗯，想什麽呢這麽入神？”葉英兒抿一口茶水，瞟她一眼。
秋煙訥訥了一下，咬著唇福身屈膝道，“昨晚做針線活忘了時辰，睡覺走了困，方才便有些走神了，還請姨娘責罰。”
葉英兒仔細看了看秋煙的神色，確實有些不大好，“嗯”了一聲就不再責問，這兩年看著她被當成元氏的馬前棄子，又安分踏實做事，倒也不曾讓人落井下石，便道，“不舒服就說出來，睡上一天養一養，我再安排其他人做事。”
秋煙神色定下，福了福身子道，“多謝姨娘愛護，奴婢無事，姨娘可有事吩咐奴婢要做？”
葉英兒瞧她這樣也懶得理會，姑娘家常常躲起來繡鴛鴦什麽的，繡完又拆，想想都是可憐人，便回頭和言嬤嬤商討道，“……夫人有了喜事，咱們也該表示表示，我這裏沒什麽金貴的東西，——秋煙你在夫人身邊日子長，那些喜好比旁人了解得多，待會兒跟著嬤嬤去庫裏挑一些夫人喜歡的出來，明日讓王媽媽一並帶了回去。藥材吃食這些上頭就算了，隻找些隨手把玩的玩意兒你想想都有些什麽能拿的出手的。”
言嬤嬤點頭道，“不如選一些能入眼的玉擺件，又好看又不俗氣。”
秋煙略微想了想，回道，“有一件玉雕的祥雲如意紋瑞獸牌，玉色比較好，還有個青玉雕童子戲蓮擺件，都是尋常可見的，雖不出眾卻也壓的起。”
“就這兩樣吧，我記得前年仿佛張管事送來的年貨裏有一件雲哥兒拳頭般大的玉熊，看著十分可愛，也挑出來。這些留在咱們這不過是壓了箱底，這回正好拿出去做人情。……其他姐姐們不知往日都喜歡送什麽東西？”最後一句看向言嬤嬤。
言嬤嬤近年越發有些老態，聽了六姨娘的吩咐後笑道，“姨娘哪裏需和她們去比？”因葉英兒善待，讓她往往就坐炕上不拘禮數，比起靠著子侄養老的老人來說這待遇好太多了，也就偏著葉氏許多，“一個個小家子氣的可舍不得拿這些個好東西出來給人看，生怕漏了家底被人窺去似的。姨娘這些東西就很好，既不羨人也不失體麵，況且，秋煙姑娘是知道夫人的，這兩年裏送東西回去都是好的。”
葉英兒點點頭，“其他東西還是按著往例去添置吧。”
這一事算是了結。
誰想才過了不到兩個月，張東張管事來押送窯廠泥土，讓小蓮捎了悄悄話進來，嚇了葉英兒一大跳，不知發生什麽事兒，元氏竟被四姨娘蘇氏推了一把還差點摔倒。本以為無事罰四姨娘一個月月錢了事，可夫人身子難免不舒服，當晚就見了紅，所幸家裏請了坐鎮大夫救的迅速，保的及時沒出大事。
但劉五爺聽聞此事後大發雷霆，禁令幾個姨娘好生待在自己的院子裏，沒有夫人的話誰也不許亂走動，更是禁止了四姨娘同兩位哥兒的見麵，如何哭喊冤屈都不抵用。
這下子，府裏的情勢完全被元氏掌握在手了，葉英兒心道，對小蓮說笑著歎息，“還好咱們不在府裏，要不然我這“克主母”的名頭下來，準又要被刮一次皮了。”
“您淨會這樣說自己，什麽克不克的，讓爺知道了又要發脾氣。”
葉英兒現在也知道為什麽劉旦縉那次聽自己說“克”立時就惱了，戳了戳小蓮的腦袋，“任他這回怎麽發脾氣呢，總淹不到我這裏來。別說這些糟心的了，小東子這回來跟你還說什麽了？你們倆來往爺必定知道，不訓斥小東子，……說不定就是默許，怎麽，他不努力著怎麽跟爺說要討媳婦，還打算把我的人拖到什麽時候？”
小蓮還想勸姨娘什麽，被她這話臊的頓時臉紅透了，難得一見的扭捏起來，甩著袖子嗔惱，“什麽拖不拖的，姨娘真是，時辰不早劉嫂子還等我淘米呢，我走了！”揪扯著衣擺子就跑了，逗得一旁侍候的木華直笑：
“小蓮竟也會臉紅，真是奇景了！”
迎柳一走葉英兒就提了木華做賬房女先生，專管庫房的記事，蘇方性子跳脫靜不下來，就主管外頭的瑣事，和秋煙互相牽製著倒也做事爽快。
葉英兒笑一笑，思想就跑到府裏那些爭風吃醋的上麵了，既是無奈又是歎息。
到了入夜就寢時辰，言嬤嬤意外的要親自服侍六姨娘入寢，茱萸知趣的領著值夜的小丫頭在外頭查房，獨留言嬤嬤同六姨娘說說話，這一陣子事情太多。
屋裏，言嬤嬤慢悠悠的替六姨娘用木梳篦發，一柄一柄梳到底。雖有心裏準備，可言嬤嬤一開口，還是把葉英兒問住了，“聽說，姨娘從前娘家裏，有個親親的兄長？”
親親的兄長？
葉英兒遲疑了一刻，昏黃的銅鏡裏那個嬌柔女人的身影朦朧起來。
記憶中的那個欺霸鄉裏的少年早已經模糊，與自己印象的，是自己才來到這個世界時被迫遭遇的厄境。這位哥哥當年賭博輸了錢就把自己賣給了城裏的大地主老爺劉五爺做妾，得了銀子不但不收斂反而變本加厲，被賭坊的人送去見官，後來是劉五爺使了手段給官府塞了銀子把葉家的祖產贖了回來交到自己手裏，那位兄長卻被充了軍押送去了西南邊疆。
所謂親親的兄長，不如沒有。嗜賭之人，很少能回頭是岸的。
言嬤嬤隻當沒看見六姨娘臉上劃過的悵然，繼續道，“想必府裏的事姨娘已經聽說了，姨娘可想過五爺這幾年一直不變的給夫人體麵，是什麽緣故嗎？”
葉英兒從回憶中醒來，人事已經如此，往事想來不過讓人難堪，推了言嬤嬤的梳子，卸下罩袍上了床，“嬤嬤請說吧。”抱著枕頭靠在床頭，認真傾聽。
言嬤嬤聞言滿意的點點頭，卻不著急方才的問題，一麵收拾著妝鏡台，一麵將明日穿戴之物準備齊整，緩緩歎道，“像咱們劉家雖不是什麽門閥世家，卻也是一方大族，族裏孩童三歲便啟蒙，五歲入學裏，如今雲哥兒虛歲都過了四歲了，姨娘就算是為著咱們哥兒，也要爭一爭啊。”
葉英兒不覺皺眉，三歲就啟蒙了，孩子連話都說不完齊全，怎麽聽得懂那些苦澀呆板的文言，遲疑著答道，“嬤嬤的意思我明白，隻是……”
“姨娘的擔心老身也是明白的，誰看不出來府裏那位夫人是借了舅爺的勢才紅火的很的，如今舅爺又高升一層，正管著咱們五爺的這一頭，府裏的形勢會這樣不足為奇，可她要再往上走一層，怕是已經到頂了。”
言嬤嬤放下頭一層紗帳，若有所思的陷入了回憶，下定決心般抬起頭，認真正色的望向葉英兒，“老身在這府裏偏偏選擇五房這裏棲身，正是這邊水渾，您可知道前兩位正夫人是怎麽沒得嗎？”
葉英兒眉色一緊，劉旦縉的“克妻”太有名了，“那兩位夫人，倒是聽說——”
“聽說的不算，能聽到的都不是真的，”言嬤嬤揮手打斷，聲音嚴肅了起來，盯著葉英兒慢慢說道，“女人生一次孩子就等於過一次鬼門關，”不等葉英兒從震驚中反應，又加了一句，“那些沒有親娘的孩子，也很難活下來。”
葉英兒的心不由自主的“咚咚”亂跳起來，各種血腥的可能從腦海中過了一遍，還算是鎮定的望著這位鬢邊發白的嬤嬤，老太爺時代活到現在的老人，聲音也跟著有些不確定起來，“這次的事情不是夫人刻意的謀劃，而是借勢推力？”
“姨娘是個通透人一點就透。這些內院的小把戲姨娘都能躲得過還平安的產下小少爺，可見嬤嬤我沒跟錯人，”言嬤嬤點頭樂嗬嗬的笑了起來，聽見外頭茱萸幾個進屋的聲音，服侍著六姨娘躺下蓋好被子，燈光裏六姨娘柔美秀麗的臉龐似乎越發精致，低聲說道，“老身如果猜得不錯，爺下回來又要提讓您回府的事情了，到時候，萬望姨娘別再和爺別著性子，雲少爺的前途比什麽都緊要。”
茱萸進了來，葉英兒不便再說什麽，隻是就著言嬤嬤的手，閉眼就寢。
確實是苕子嶺上的窯廠出了點問題, 過了抓周第二日早晨劉旦縉天不亮就領著人啟程進了山, 數著日子最快也得五六天人才能回來。葉英兒簡單問了問山裏的情形做到心中有數也就罷了。
晌午差不多時候料理完一些瑣碎的事情，和屋子裏的人說著話，孫讓家的就來請安告辭, 說法是現成的，小少爺過完抓周禮就得趕回去同夫人複命。再加上孫讓家的在這裏怎麽都感覺芒刺在背不舒服, 差事搞砸了要再落個拖遝散漫的狀可就更不好。
葉英兒聽罷，客客氣氣說了些好聽的話, 就讓人把青菊從柴房裏放了出來, 好生梳洗打扮一番，交與孫讓家的，隻說：“這丫頭惹了五爺的忌諱被罰”。
像是配了小子、仍舊不安分這一類的就讓跟隨的丫鬟媳婦們嚼舌根子, 自然會嚼到元氏耳中, 到時候元氏要怎麽處置青菊都不幹葉英兒的事兒了。
“……煩勞媽媽這一趟辛苦，”葉英兒拿眼示意秋煙, 秋煙低眉順首著上前朝孫讓家的半福, 雙手捧上一份荷包遞與她而後仍舊退回原處，葉英兒繼續道，“原本應該是我領著青菊去向夫人請罪，可實在是不敢衝撞，隻能拜托媽媽替我向夫人問好。”
“這是應當的, ”孫讓家的捏了捏荷包裏，鼓鼓的很是飽滿，不由得堆起一臉的笑容, “姨娘放心，都是小事兒，老身必定會在夫人前替您多說好話！”又假意拿著那荷包遲疑著，“隻是這個……”
“媽媽做事，我自然放心得很。這些心意不算什麽，是我請媽媽吃酒的小錢，媽媽盡可以回了夫人，想必夫人體諒媽媽的辛苦之外還能讚賞媽媽的忠心呢。”
孫讓家的見六姨娘如此做派，全然不畏懼正房夫人，又是欣喜的把東西都塞進衣袋中，又無端對六姨娘多幾分忌諱，說話行事也收斂一二，樂嗬嗬的陪坐說了一陣子恭維的話，讓人領了神色死灰一般的青菊下去，告辭啟程。
葉英兒點點頭，“路程遠，且要小心，”又招來秋煙道，“知道你與青菊是一同長大的，情分深厚，這一番離別不曉得何時才能見到，去和她道別說說話罷。”
“多謝姨娘體諒，秋煙去去就回。”秋煙福了福，低頭看不清臉上的表情也不知她心中所想，乖順的跟在了孫讓家的身後。
孫讓家的偷偷瞧了眼六姨娘並無什麽異色，便樂嗬嗬的領著秋煙退了出去。
院子裏人多口雜，隻等去了院外乘車的地方，近了青菊的車子，秋煙隨在孫讓家的身後掀開車門簾一條細縫，隻一眼就趕緊放下，轉而跟著孫媽媽到一處牆根下。
秋煙心中有無數的話想說，可見著孫媽媽謹慎的確定無人經過，皺眉頭問自己說話時，才徐徐抬起頭，盯著孫媽媽回道，“媽媽，青菊這回是活不成了。”——
青菊是活不成了。
前一次在五爺跟前做錯了事兒，元氏不計較，這一回多好的機會翻身竟又栽了跟頭，還生生害的元氏在短時間內抱不到哥兒，要知這半大的孩子最會認人，等再大一些你抱了去，人家也不認你親了。
元氏謀劃的好事平白被泡了湯，那葉氏還什麽刺兒都沒紮著，可不氣人？
要真計較仔細了，就是五爺當時不在那裏，這結果也沒什麽兩樣，元氏聽了孫讓家的和自己陪房王媽媽說的話，眉頭皺緊，——那葉氏既有如此本事，怎麽當時還能任憑自己揉捏、挺著個肚子還被趕到莊子上了呢。
隻是話說回來，正妻要養妾室的孩子那是孩子的福氣，這樣給臉不要臉，那就一輩子老老實實窩在鄉下別想出來！
……
葉英兒趁這一回借著張東管事的手肅清莊子裏不安分的都打發到山上窯廠，正好窯廠挖山土的地方出了問題，缺的是人手，索性兩方都能給周全了。
山上的事情處理的差不多，劉旦縉又在莊子裏住了兩天，因著燒瓷的事業萬萬缺不了泥土的供應，再不像從前一撂手就是一年不管、悶出大問題下頭人包不住了才捅出簍子，以至於劉五爺往來新廠舊廠的次數遠遠多於回府的次數。
葉英兒最是得了益處，被滋潤的越發青春。
冬去春來時光流逝，雲哥兒跌跌撞撞學著走路，總是貓著身子斜側著身子往前衝，沒穩穩當當的走卻跑的順溜，夏天裏荷葉連綿荷花又開放的時候，雲哥兒已經會禍害大黃它們下的第二堆小狗崽子們了。
莊子上葉英兒管不著，有孫奎一家子忙前忙後，無非就是春耕秋收夏忙冬藏，遇著農閑時，葉英兒也會拉著孫奎家的找村裏小媳婦進來說說話。
或者把黑黑扔進村子裏和那裏的光屁股小子混打在一起，見識了新奇的世界和分明的等級，每成功甩開奶娘一幹人後都能皮的滾一身糟泥回來，……小腿肚子卻日漸粗硬了。
老太爺的二年平平淡淡過去，苕子嶺的莊戶都曉得了和氣的佃主六姨娘、認得自家的雲小少爺。
迎絮迎柳嫁做他人婦，蒲芮幾個在年前也在葉英兒的做出下高高興興出嫁，秋煙身份尷尬，領著六姨娘和元氏雙份月錢，做大丫鬟的事，茱萸成了六姨娘身邊第一人，原先在劉府裏分過來的幾個丫頭沒剩下幾個。
偶爾元氏派人來問候葉氏和雲哥兒的衣食暖飽，葉英兒銀子使得痛快，沒幾次下來就曉得元氏放棄了自家的雲哥兒，轉而調|教眼前手底下的三個便宜兒子起來。
待老太爺三年終於過完，幾個兒子除服出孝、正式請了宗長族老作證分家，二爺用分來的財產在京中謀劃了大好的前程，四爺一家子家眷高高興興的上路，元氏終於做了城裏劉府的正房大夫人，風頭一時無二。
隻有苕子嶺還三年如一日般沒有變化，日子過得如白水，清澈無波。
終於有一天，元氏忽然無端由的派人來問候冷暖，幾句話下來，王媽媽就得意的露了底牌，說是夫人有身孕了，滿麵笑容的望著這位越來越好看的小姨娘，“算這日子，應當是上個月初那幾天，府裏可是忙壞了，連劉家堡都過來了兩三位老太太相看呢，說夫人麵色圓潤有福、這一胎必定坐得穩。”
葉英兒原本正在抱著兒子在窗下大炕上認字，聽了這個，難免心中亂了些，胡亂搪塞了些喜悅的吉慶話來，讓人拿了賞錢打發去歇息吃飯，“……可不是，府裏什麽都不缺夫人這幾年必定身子補的好，若是能一舉奪男，可真是五爺的福氣呢。媽媽就別跟我客氣了，隻管歇著去，等晚上再治一桌好席麵，咱們要給夫人敬酒，美美吃上一頓。”
王媽媽笑著告歇，揣著懷中的荷包興滋滋的去了往常住的跨院。
茱萸送了王媽媽回來，瞧見六姨娘垂著眼眸坐在炕上一動不動，懷中的哥兒被窩的難受直咧嘴，想要上前說解什麽，張了口才意識到那是正牌的夫人，心裏不覺弱了三分。
倒是雲哥兒很快就感覺到娘親的不開心，起先還乖乖的坐著聽娘親說話，後來人一走開，就扭動著坐不住，好容易從娘親懷中爬出來，飛奔到炕頭抓了一把糯米糖折回來，小短腿撅著屁股蹲在娘跟前，討好的撐著手堆到娘嘴邊，“吃糖，娘吃糖，吃糖糖高興。”
葉英兒柔柔一笑，摸了摸兒子柔軟的頭發，就著兒子軟軟小小的手掌咬住一顆，又挑出一個來遞到他的嘴裏，雲哥兒笑嘻嘻的把剩下的糖都努力塞進自己的嘴巴裏，胡亂擦了擦，便乖乖的鑽進娘親的懷中，舉起炕桌上的小硬紙片，舉得高高的大聲念“羊”“鴨”“狗”。
方才在一旁擔心的茱萸見著姨娘被哥兒逗笑了，也跟著湊趣道，“小少爺真是聰明，才這麽小就認得這麽多的字，真了不起。”
葉英兒拽著雲哥兒手裏抓的緊緊的卡片，給他擺正了，才回頭對茱萸笑道，“這麽個小東西懂得什麽，你們淨會誇他，尾巴都快露出來了。”
雲哥兒忙把擺正的卡片又舉高，皺了皺鼻子，大聲的又念了幾遍，而後悄悄摸了摸屁股，瞅了娘親一眼低聲嘀咕，“還沒出來，還沒出來。”逗得屋子裏幾個年紀小的小丫頭捂著嘴直笑。
母子二人又坐著認了幾個新字，講了個孫猴子的故事，葉英兒才打發雲哥兒出去玩，雲哥兒匆匆跑進自己的屋子，抱著一堆木削的刀劍衝了出去，逗得葉英兒直歎無奈，她自己小時候和院子裏的小朋友玩打仗抓漢奸的遊戲，這裏的娃娃們玩兵抓賊的遊戲，都是一群人在場裏衝來衝去，跑的歡快。
收拾好哥兒學習的工具，叫了秋煙進來。
管著庫房鑰匙的秋煙如今在這裏地位實在不好說，年紀大的就算是配人也不好找對象，可元氏不發話她就得一直這麽耗著。方才聽說夫人有喜了，忙找到王媽媽塞了些大錢，才打聽出原先和自己地位一樣的細竹已經被五爺收了房，成了夫人屋裏的通房大丫頭。
猶如晴天霹靂一般，秋煙呆呆愣愣的回了自己房裏，心頭不住的在想若夫人給那細竹抬舉讓她懷了身子，便抬做姨娘也是遲早的事，小丫頭喚她，仍舊腦子混沌著進了正屋。
葉英兒同言嬤嬤說了一陣子話，瞧著秋煙如此模樣，哪裏不曉得她自己在糾纏些什麽，晾了她一陣，仍不見她回神，不由得肅了眉頭，“秋煙！”
秋煙心神不寧的侍立一旁，總想著往日裏和細竹明爭暗鬥，她出人頭地了，自己妾身不明，連帶著元氏、葉氏也暗暗恨了上，……忽然被人推了一下，瞪過去才發現滿屋子的人都在看自己，頓時臉色一白，“姨娘……”
“嗯，想什麽呢這麽入神？”葉英兒抿一口茶水，瞟她一眼。
秋煙訥訥了一下，咬著唇福身屈膝道，“昨晚做針線活忘了時辰，睡覺走了困，方才便有些走神了，還請姨娘責罰。”
葉英兒仔細看了看秋煙的神色，確實有些不大好，“嗯”了一聲就不再責問，這兩年看著她被當成元氏的馬前棄子，又安分踏實做事，倒也不曾讓人落井下石，便道，“不舒服就說出來，睡上一天養一養，我再安排其他人做事。”
秋煙神色定下，福了福身子道，“多謝姨娘愛護，奴婢無事，姨娘可有事吩咐奴婢要做？”
葉英兒瞧她這樣也懶得理會，姑娘家常常躲起來繡鴛鴦什麽的，繡完又拆，想想都是可憐人，便回頭和言嬤嬤商討道，“……夫人有了喜事，咱們也該表示表示，我這裏沒什麽金貴的東西，——秋煙你在夫人身邊日子長，那些喜好比旁人了解得多，待會兒跟著嬤嬤去庫裏挑一些夫人喜歡的出來，明日讓王媽媽一並帶了回去。藥材吃食這些上頭就算了，隻找些隨手把玩的玩意兒你想想都有些什麽能拿的出手的。”
言嬤嬤點頭道，“不如選一些能入眼的玉擺件，又好看又不俗氣。”
秋煙略微想了想，回道，“有一件玉雕的祥雲如意紋瑞獸牌，玉色比較好，還有個青玉雕童子戲蓮擺件，都是尋常可見的，雖不出眾卻也壓的起。”
“就這兩樣吧，我記得前年仿佛張管事送來的年貨裏有一件雲哥兒拳頭般大的玉熊，看著十分可愛，也挑出來。這些留在咱們這不過是壓了箱底，這回正好拿出去做人情。……其他姐姐們不知往日都喜歡送什麽東西？”最後一句看向言嬤嬤。
言嬤嬤近年越發有些老態，聽了六姨娘的吩咐後笑道，“姨娘哪裏需和她們去比？”因葉英兒善待，讓她往往就坐炕上不拘禮數，比起靠著子侄養老的老人來說這待遇好太多了，也就偏著葉氏許多，“一個個小家子氣的可舍不得拿這些個好東西出來給人看，生怕漏了家底被人窺去似的。姨娘這些東西就很好，既不羨人也不失體麵，況且，秋煙姑娘是知道夫人的，這兩年裏送東西回去都是好的。”
葉英兒點點頭，“其他東西還是按著往例去添置吧。”
這一事算是了結。
誰想才過了不到兩個月，張東張管事來押送窯廠泥土，讓小蓮捎了悄悄話進來，嚇了葉英兒一大跳，不知發生什麽事兒，元氏竟被四姨娘蘇氏推了一把還差點摔倒。本以為無事罰四姨娘一個月月錢了事，可夫人身子難免不舒服，當晚就見了紅，所幸家裏請了坐鎮大夫救的迅速，保的及時沒出大事。
但劉五爺聽聞此事後大發雷霆，禁令幾個姨娘好生待在自己的院子裏，沒有夫人的話誰也不許亂走動，更是禁止了四姨娘同兩位哥兒的見麵，如何哭喊冤屈都不抵用。
這下子，府裏的情勢完全被元氏掌握在手了，葉英兒心道，對小蓮說笑著歎息，“還好咱們不在府裏，要不然我這“克主母”的名頭下來，準又要被刮一次皮了。”
“您淨會這樣說自己，什麽克不克的，讓爺知道了又要發脾氣。”
葉英兒現在也知道為什麽劉旦縉那次聽自己說“克”立時就惱了，戳了戳小蓮的腦袋，“任他這回怎麽發脾氣呢，總淹不到我這裏來。別說這些糟心的了，小東子這回來跟你還說什麽了？你們倆來往爺必定知道，不訓斥小東子，……說不定就是默許，怎麽，他不努力著怎麽跟爺說要討媳婦，還打算把我的人拖到什麽時候？”
小蓮還想勸姨娘什麽，被她這話臊的頓時臉紅透了，難得一見的扭捏起來，甩著袖子嗔惱，“什麽拖不拖的，姨娘真是，時辰不早劉嫂子還等我淘米呢，我走了！”揪扯著衣擺子就跑了，逗得一旁侍候的木華直笑：
“小蓮竟也會臉紅，真是奇景了！”
迎柳一走葉英兒就提了木華做賬房女先生，專管庫房的記事，蘇方性子跳脫靜不下來，就主管外頭的瑣事，和秋煙互相牽製著倒也做事爽快。
葉英兒笑一笑，思想就跑到府裏那些爭風吃醋的上麵了，既是無奈又是歎息。
到了入夜就寢時辰，言嬤嬤意外的要親自服侍六姨娘入寢，茱萸知趣的領著值夜的小丫頭在外頭查房，獨留言嬤嬤同六姨娘說說話，這一陣子事情太多。
屋裏，言嬤嬤慢悠悠的替六姨娘用木梳篦發，一柄一柄梳到底。雖有心裏準備，可言嬤嬤一開口，還是把葉英兒問住了，“聽說，姨娘從前娘家裏，有個親親的兄長？”
親親的兄長？
葉英兒遲疑了一刻，昏黃的銅鏡裏那個嬌柔女人的身影朦朧起來。
記憶中的那個欺霸鄉裏的少年早已經模糊，與自己印象的，是自己才來到這個世界時被迫遭遇的厄境。這位哥哥當年賭博輸了錢就把自己賣給了城裏的大地主老爺劉五爺做妾，得了銀子不但不收斂反而變本加厲，被賭坊的人送去見官，後來是劉五爺使了手段給官府塞了銀子把葉家的祖產贖了回來交到自己手裏，那位兄長卻被充了軍押送去了西南邊疆。
所謂親親的兄長，不如沒有。嗜賭之人，很少能回頭是岸的。
言嬤嬤隻當沒看見六姨娘臉上劃過的悵然，繼續道，“想必府裏的事姨娘已經聽說了，姨娘可想過五爺這幾年一直不變的給夫人體麵，是什麽緣故嗎？”
葉英兒從回憶中醒來，人事已經如此，往事想來不過讓人難堪，推了言嬤嬤的梳子，卸下罩袍上了床，“嬤嬤請說吧。”抱著枕頭靠在床頭，認真傾聽。
言嬤嬤聞言滿意的點點頭，卻不著急方才的問題，一麵收拾著妝鏡台，一麵將明日穿戴之物準備齊整，緩緩歎道，“像咱們劉家雖不是什麽門閥世家，卻也是一方大族，族裏孩童三歲便啟蒙，五歲入學裏，如今雲哥兒虛歲都過了四歲了，姨娘就算是為著咱們哥兒，也要爭一爭啊。”
葉英兒不覺皺眉，三歲就啟蒙了，孩子連話都說不完齊全，怎麽聽得懂那些苦澀呆板的文言，遲疑著答道，“嬤嬤的意思我明白，隻是……”
“姨娘的擔心老身也是明白的，誰看不出來府裏那位夫人是借了舅爺的勢才紅火的很的，如今舅爺又高升一層，正管著咱們五爺的這一頭，府裏的形勢會這樣不足為奇，可她要再往上走一層，怕是已經到頂了。”
言嬤嬤放下頭一層紗帳，若有所思的陷入了回憶，下定決心般抬起頭，認真正色的望向葉英兒，“老身在這府裏偏偏選擇五房這裏棲身，正是這邊水渾，您可知道前兩位正夫人是怎麽沒得嗎？”
葉英兒眉色一緊，劉旦縉的“克妻”太有名了，“那兩位夫人，倒是聽說——”
“聽說的不算，能聽到的都不是真的，”言嬤嬤揮手打斷，聲音嚴肅了起來，盯著葉英兒慢慢說道，“女人生一次孩子就等於過一次鬼門關，”不等葉英兒從震驚中反應，又加了一句，“那些沒有親娘的孩子，也很難活下來。”
葉英兒的心不由自主的“咚咚”亂跳起來，各種血腥的可能從腦海中過了一遍，還算是鎮定的望著這位鬢邊發白的嬤嬤，老太爺時代活到現在的老人，聲音也跟著有些不確定起來，“這次的事情不是夫人刻意的謀劃，而是借勢推力？”
“姨娘是個通透人一點就透。這些內院的小把戲姨娘都能躲得過還平安的產下小少爺，可見嬤嬤我沒跟錯人，”言嬤嬤點頭樂嗬嗬的笑了起來，聽見外頭茱萸幾個進屋的聲音，服侍著六姨娘躺下蓋好被子，燈光裏六姨娘柔美秀麗的臉龐似乎越發精致，低聲說道，“老身如果猜得不錯，爺下回來又要提讓您回府的事情了，到時候，萬望姨娘別再和爺別著性子，雲少爺的前途比什麽都緊要。”
茱萸進了來，葉英兒不便再說什麽，隻是就著言嬤嬤的手，閉眼就寢。