第73節坐而論道
第73節
謝罪的折子呈上去不久，就有了要求山東四省徹查省內官倉實際儲糧情況的諭旨。
聽完唐樹義的話，椿壽搖頭笑道，“若是為虧空銀兩，皇上能夠不以我等所行為非，寬仁以待的話，糧倉興儲，則是在鹹豐四年就已經操行啟動，四年以來，天下各省雨水豐澤，五穀長勢極好，又如何砌詞推諉？”
“也不妨事的，左右大人履任不過一年，便是省內公務，略有不諧，大人也不過失察而已。”唐樹義說，“更且說，如今省內各處糧倉，是虛是盈，還要就地看過之後方才明白。不如會同省內各司道，到下麵具體看看，再做決定？”
“也好，不過還是要招勞辛階來問問清楚再說。”
把勞崇光再次請過府衙，問及糧倉虛盈之情，後者拍著胸膛保證，“各府糧倉，俱皆豐滿，司裏可以作保。”
“既然這樣，那就甚好。請老兄下去準備一番，三天之後，我等從濟南啟行，到兗州、泰安、東昌等地糧倉現場一觀如何？”
“大人若是有意的話，職司願意作陪前往。”
“那好，三天中之後，我們先到兗州府走一趟。”
兗州當年是省內僅次於濟南府的第一大府城，下轄三州，二十六縣，到了雍正、乾隆年間，多加整理，分離出去一部分所屬州縣，到如今仍然是治下大府城之一，建於鹹豐四年至五年之間的泗水、陽穀、壽張各縣內的三處糧庫，原本建有糧倉，又新建糧倉一百二十一座，若是充滿壓實的話，可以存糧七十六萬八千餘石，足夠這一府治下的百姓八個月的果腹之用。
由勞崇光、兗州知府劉滋才、山東督糧道多慧等人陪著，椿壽在泗水縣城外的糧庫走了一圈，親自閱看，並命人打開倉廒，眼見確實是充實麥米，才算放下心來，滿意的一笑，“漁古兄，果然是倉廩充實，令人讚佩，不負皇上以一府相托之重——做的好！”
“職下不敢，卑職感念天恩，行事之間不敢苟且對待百姓，更不用提那等敲筋擊髓，從中侵魚，行那天理不能容之事了。”
“倉糧存儲，首在潔淨。一旦發現有雨水侵蝕破損處，即刻行文，責成修補，否則，小患變大，後果不堪設想啊。”椿壽回頭看著多慧，問道，“多大人，每月旗營支應餉糧，以何種為先啊？”
“往年滿營兵糈，盡數要支以米麥等物，不過自鹹豐四年起，各省糧米大熟，市價平緩，反倒是料豆歉收，市價大漲，故而從今年正月起，各營原本領米麥者，情願領豆。”多慧笑著說道，“這樣一來，不但各任頂補之豆概行放出，還可以空出倉廒，用來存儲米糧細物。”
椿壽點點頭，他任職過江蘇藩司，於這等糧米軍餉發放雖不是正管其事，卻也通曉其中。各省倉中以米麥為細糧，用來作為滿營兵糈，曆任督糧道虧空細糧，從來都是以豆糧填補，雖然石數相同，但實際上的市價卻相去甚遠。
任複一任，竟有粗糧頂補達到三五十萬石的，若是遇到支放糧米，不敷發給的情況，就可能有兵士聚眾***，若是傳到京中，便是很大的罪行。
兗州府的情況還好，首先是劉滋才幾個多年為官一方，尚未有升遷調轉之機，暫時還用不到於公事之間橫加需索，倉糧出陳易新之際，總還能夠有幾分良心，故而方有今天椿壽所見的狀況。
“新建糧倉，一來為百姓售糧有所置，免去改折征收，民重受困之弊；二來也是為旱澇災年，朝廷有糧米可以調撥，用來賑濟災民。這是皇上明見萬裏，愛民如子的聖心所在。”
椿壽停了一下，眼睛在眾人臉上掃過，聲音逐漸提高了，“朝廷廷寄山東、河南等省的上諭中說，鹹豐八年冬春之交，四省之地久旱無雨，眼見旱勢已成，除卻組織民力，挖井取水之外，於形式危急之時，要各省開倉放賑。屆時，爾等要是敢捏造詭名清冊，由書吏胥員冒領，而不能實惠及民的話，本官不管他是滿洲清貴抑或是正途出身，一概具名實參！到時候，朝廷有什麽處置，莫怪本官言之不預。”
在省內各地所建的糧庫走了一番，眼見俱是米麥飽滿，庫倉充實之景，椿壽這才放下心來，回到府城，即刻行文朝廷，將在省內實地探查的情況，向皇帝做了稟告。
皇帝也覺得很滿意，自己嚴令訓誡，料想椿壽未必敢撒謊蒙蔽，“椿壽倒是滿認真辦差的，秉持朕意，到各處糧倉親自訪查，可見其人實事求是之風。”
“是。皇上睿鑒，椿壽、崇實父子可稱能員，眼見京、外滿族官吏氣焰熏灼，以顢頇度日、賣缺受賄為尚的風氣，更顯得這父子二人天良不泯。”
“嗯，上一年山東為朕南幸時，多有揚厲，椿壽前幾天呈上來的自陳有罪的折子，你們看過了嗎？”
“是，臣弟等已經看過了。”奕說，“臣弟想，皇上當年有過上諭，無心為惡，雖惡不罰。椿壽、勞崇光幾個縱是抗旨在先，不以皇上體恤百姓民力為重，但也終究是一片忠誠侍主之心，便請皇上取其忠悃，恕其罪衍吧？”
“先放一放吧，河南、山西、寧夏那邊的情形如何？”
“這，以上三省，尚無奏報抵京。”
“行文催一催他們，告訴他們，有了虧空不必害怕，若是有膽敢砌詞狡辯，欺瞞朝廷的，朕絕不輕饒。”
“喳。”奕碰頭答應著，見皇上沒有多的事要交代，領班跪安而出。
皇帝轉身回了暖閣，換下朝服，穿了一襲便裝，“還有幾起啊？”
“回皇上話，駱秉章駱大人遞牌子進來了。”
“哦？駱秉章到京了嗎？傳！”
由端華任帶引大臣，領著駱秉章進到養心殿，把頭上的大帽子摘下來，翎管向後的放好，行了三跪九叩首的君臣大禮，隨即戴好暖帽，趨前幾步，跪在拜墊上，等候皇上問話，“駱秉章，幾時從長沙起身的？”
“回皇上話，臣於今年二月初六接獲皇上恩命諭旨，與官秀峰做過交接，於二月二十七日，啟程北上，路上走了二十二天，方始到京。”
“朕雖然身在京中，卻也知道，湖南一省民情吏治兩相恰然，這其中，你身為一省之長，出力匪淺啊。”
“臣不過是上體皇上愛民仁心，行事之間，總以百姓福祉，為第一關注。至於肅清吏治，乃是皇上登基以來，洞察其非，所行章法，俱是有的放矢，臣所做的，也隻是秉承朝廷的至意而已。”
“朕知道你這個人，”皇帝笑著望向他，“你的能力，或者算不得頂尖，不過，旁人不能比擬於你的，首在氣度、胸懷。湘省百姓都說，外樸內明，既能推轂賢才，使其樂為之用，又能清介自守，尤其為一時封疆所不能及。此為建樹之本啊！”他說，“朕便是取中了你這份德行，方以直督之重相付，望你能夠在直督任上，好生的管理、整肅一番，不要辜負了朕提拔之恩。”
“是。臣幼承庭訓，為國報效，僅在赤誠做人，精白侍君。原不敢糾結一己得失。皇上諄諄教誨，臣謹記不悖。”
皇帝又問道，“左宗棠，可還是在你府中？”
“是。左宗棠自皇上登基求選賢能以來，經由曾國藩大人引薦，入臣幕府，往來文牘公事，總由其人料理，臣能夠在任上小有微才，左宗棠從***力甚偉。”
“朕曾經問過曾國藩，於左宗棠從來不諱言心中欽羨之情，不過他久試不第，心中難免有自怨自憐之氣，為人也很有些驕橫，可是的？”
左宗棠在駱秉章的府中，一貫倚仗自己的勢力，獨斷專行，是湖南官場上無人不知的秘密，不過他確實是智大如海，駱秉章也離不開他，隻好眼睜眼閉，裝作沒有看見，這一次皇上問起來，不能不說話了，“左宗棠性情中人，天生嫉惡如仇的脾氣，省內種種吏治、民生往來弊政，入其人眼底，分外不能忍受，故而才有為之攻訐的胥吏，從旁進言，意在詆毀。”
他說，“若是在臣看來，攻訐其人的口實，不過三分為真，剩餘七分，都是虛妄之詞。”
皇帝不以為然的笑了一下，“讓他好自為之吧。”他說，“一省總督，上馬管軍，下馬安民。原本的職銜所在，總是民政多於軍政，不過自從朕命曾國藩在天津練兵時起，三載而下，經由列強寇邊，新軍戰力初見成效，並推廣全國。天津這邊的新軍操練事宜，也全數移交總督府負責管理。你到任之後，這件事萬萬不能敷衍了事，更加不可存人亡政息之念，你明白嗎？”
“是。皇上聖心所念，一在民心、二為吏治，三在兵事，臣蒙皇上撿拔，奉職京畿，又焉敢不盡心竭力，為皇上處置妥當，上慰聖主，下安黎庶？”
“你有這份心思，可見朕沒有選錯了人——直隸密邇京畿，更有電報網絡便通中樞，有什麽緊要的事情，可以用電報通傳，不急的事情，奏折往來，也是大大的迅捷於你在湘省之時，有什麽事情，你隨時稟報，隻要是於國於民有利的，都有朕為你做主。”
“是，皇上一番顧念之心，臣都記下了。行事之間，當多存國、民之念，不敢懈怠以對。”
“你下去吧，等過幾天，你再遞牌子進來，朕還有話和你說。”
駱秉章又再跪倒，恭恭敬敬的碰了三個響頭，仍自由端華領著，躬身退了出去。
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隨同駱秉章進京述職，卻並無公務羈絆，左宗棠一身輕鬆，出了厝居的管驛，也不乘車、雇轎，徑直往南城曾府而來。
曾國藩入值朝堂，左宗棠也是知道的，命人奉上禮物，又將拜帖留下，轉身回去，等到駱秉章回到管驛，兩個人還說不到三句話，門下聽差來報：曾國藩曾大人前來拜訪。
曾左二人都是多年老友了，雖然早年有過一段不睦，但那不過是文士之間的君子相爭，不會有什麽積怨；而駱秉章知道，曾國藩是皇上麵前第一信重的大臣，更勝過肅順，行事之間不敢怠慢，和左宗棠一起迎了出來。
曾國藩退值回府，聽下人說左宗棠來拜訪，趕忙換上一襲便裝，到管驛回拜，三個人雖然是知交、同僚，但睽違多年，相見之下，更有一份欣喜，駱秉章告訴戈什哈，所有等候接見的客人，統統‘道乏’擋駕。
“滌生兄，在湘省的時候，聽聞滌生兄為國建功，痛殲來犯，不但是曾兄一身榮光，更可見我輩中人，並非是紙上談兵者流，可謂是為天下士子，又找到一條報國之門呢！”駱秉章毫不掩飾自己心中的欽羨和敬重之意，大聲說道。
“說來慚愧，”曾國藩答道，“臨敵之前，本已經失卻先手，若不是將士用命，隻怕為山九仞，功虧一簣就在其時！要是那樣一來的話，聯軍全身而退還是枝節，皇上多年來屈己從人，於中外朝局，苦心布置，付之東流，國藩就百死莫嚐了。”
駱秉章有心想問一聲：苦心布置是何意？又覺得這樣的問題大礙關係，也便閉口不言了。
左宗棠點點頭，“總之是天從人願，一戰功成。隻是，功勞平白給賽鶴汀、奕竹修搶去，讓人心中不忿——這兩個人一個蒙古親貴，一個是待罪之身，戰事之後，居然拿了頭功？想來真是為滌生兄不值。”
曾國藩和駱秉章相視苦笑，多年以降，左宗棠這份眼裏絲毫不揉沙子的脾性，倒是薑桂之性，老而彌辣了？這樣的話傳到賽尚阿幾個人的耳朵中，不是憑空生出事端來了嗎？
曾國藩說道，“倒也不能如季高兄所言，鹹豐五年之後，汀公、竹修兩位在軍營之中，練兵有法，出力極大，也是營中將士逐一看在眼裏的，公侯之賞，非為濫邀。”
他想了想，左宗棠文士輕狂，心中極是瞧不起那些軍務弁員，這一次隨駱秉章到天津，練兵之事，也是直督所轄，公務往來，要是他仍舊抱著這樣的想法的話，大是不利，借此機會，真的要認真勸誡他幾句了，
“季高兄，你才智若海，往來公事，多年研磨，早已經熟稔於心，隻是，兵製非比其他，不但是國家武力所倚，更加是聖心無時無刻不念茲在茲的大事，可莫要輕忽以待啊。”
“我曉得的。”左宗棠口中答說，心中去分外覺得委屈：多年不見，曾國藩登閣拜相，昂然而入軍機，雖然現在還掛著‘行走’字樣，但實際上，任誰都知道，皇帝對他的寵信僅次於奕，比載垣、柏葰之流仍要高出幾籌，更不用提翁心存、孫瑞珍之流的碌碌諸子了。
而自己呢？雖然在巡撫大人幕中言聽計從，但終究是還沒有混來一個出身，自己年逾不惑，刻薄點說，一事無成，百事不堪，又拿什麽和人家相比？一時間覺得心灰意冷，連說話的興趣都沒有了。
曾國藩和駱秉章沒有注意他的神情異樣，繼續說話，“……老夫不日即將啟程赴任，不知道滌生兄可還有什麽有增教益的嗎？”
“教益二字說不上了，不過皇上的脾氣，儒齋兄也知道，眼前最急要，與國計民生最有關係，莫如在直隸一省興造鐵路、整肅軍製兩端。整軍之法，儒齋兄有季高兄大才相佐，加以天津綠營軍中，早已經有光武軍舊部存留，倒不會耗費很大的心力，隻有興建鐵路一項，”
看他長思不語，兩個人也不敢打擾，靜靜地聽著。曾國藩身為軍機大臣，每日麵君，皇上的心意在坐了幾個人中，沒有比他揣摩得更加透徹的，這一刻的沉默，怕是有什麽驚駭心魄的話要出口，“自從桂燕山在兩江試行鐵路大工竣工之後，皇上大為見喜，朝廷例有的封賞不必提，連恭王福晉，也給皇上從內務府多加賞賜——凡此種種，都可見皇上於桂燕山所行，是如何的滿意了。”
“那，各省奏請在省內興建鐵路大工一事，為何又給朝廷悉數駁回了呢？難道不應該趁此機會，大上快上嗎？”
“哪有這麽簡單？不說旁的，兩江一地，三百餘裏的鐵路花用就超過了一千萬兩，若是各省同時操行，朝廷如何擔負得起？”曾國藩說，“皇上不好厚此薄彼，也隻能將各省所請，全數批駁了。”
這件事是左宗棠也給駱秉章分析過的，聞言點點頭，“確是如此，隻是，我總也搞不明白，怎麽一條鐵路，就要花費這麽多的銀子嗎？這其中，怕也免不掉兩江所屬，上下欺瞞吧？”
桂良貪名在外，是盡人皆知的，隻是曾國藩要顧著自己的身份，不能多說，轉而麵向駱秉章接著說道，“儒齋兄，鐵路大工，未來數年之內，必將風起雲湧，成為我天朝上下第一等大事，直隸密邇京師，更是首要開行之地。”
“嗯，這一層我也想過，今天陛見的時候，本來就想向皇上奏陳，不過為皇上言語所阻，我準備等過幾天遞牌子請見的時候，再行提起。”
曾國藩想了想，決定還是將一些朝堂內情向駱秉章托出的為好，一來他以地方督撫大員的身份奏陳，比之自己身在京畿，很多外情不明，要來得有說服力的多；二來駱秉章若是奏答之間蒙皇上賞識器重，日後也好結一個強有力的奧援。
存了這樣的心思，他說，“鐵路一事，關注國計民生，其重要性不問可知，隻不過，有江寧鐵路在前，百姓大見其利，朝廷順勢推行，也是順理成章之事，皇上心中所念，早已經不在此節。而是在另外一樁大事上。”
“哦？”駱秉章立刻追問道，“不知道聖心所記掛者為何？”
“便是官員上下貪墨的天朝第一弊政！”曾國藩斬釘截鐵的說道，“想來儒齋兄和季高兄也知道了吧？四川龍茂道崇實述職陛見，為其在任上恣性放任，隨波逐流，給皇上痛斥，甚至連禦前乞恩都不容許，就將他趕出京中。”
“這件事我知道，總也是崇白水自取咎戾，與人無尤。”駱秉章答道，“不過話是這樣說，皇上心中的失望，可想而知。”
“便是如此了。”曾國藩說道，“國家行商課之法，與商賈以呈告胥吏往來侵魚、卡拿之權，雖然各省稅吏行事之間風氣大變，終究給人以隻打蒼蠅，不捉老虎之諷——皇上年少振作，如何能夠容忍天下有這樣的輿論出現？”
左宗棠一直默然傾聽，這會兒突然福至心靈，“我明白了！”
“哦？季高兄明白什麽了？”
“鐵路大工，耗費靡辸，皇上始終不準，一則是為各省同時操行，用度吃緊，不堪其負；二來也是怕各省都如同江寧一般，官員上下貪墨，國家撥下的工程款項，逐一落入那些黑了心腸的官員的腰包。”他一麵說，一麵覺得思如泉湧，順著方才曾國藩的話說了下去，“若是在某一省中興建裏程、民夫征調數目與江寧差相仿佛的鐵路大工，事後歸總，所費遠遠少於江寧所用，自然不用等到皇上發問，就有人上陳問一聲，何以兩地鐵路之功，耗費國帑相差如此懸殊？”
駱秉章接上了一句，“皇上順勢派人徹查，則桂良等人在任上多有征斂，賄賂公行，恬不為怪的醜惡行徑，亦將大白於天下了！”他興奮的臉上發光，大聲說道，“若是真到此時的話，不論桂良是如何的椒房貴戚，也難抵國法相責了。”
駱秉章說完，三個人相視一笑，都有一種得遇知音，相晤暢談的快意感覺。“那，不如我明天就遞牌子請起，向皇上坦誠心胸？”
曾國藩一愣，心道駱秉章行事如此莽撞，如何能夠做到一省總督之位的？隻是轉而替他想想，也覺得無可厚非，他是那種坐言起行的熱忱性情，又為皇上提升至一省總督的位置上，自然時刻思忖，如何上報皇恩，也就顧忌不到太多了。
駱秉章等了片刻，見他沒有搭腔，微覺一愣，轉念想想，心中了然，“多謝滌生兄開我矛塞，日後駱某但有所成，都是今日曾大人一言之功。”
曾國藩笑了一下，“很晚了，請儒齋兄賞飯吧。”
第73節
謝罪的折子呈上去不久，就有了要求山東四省徹查省內官倉實際儲糧情況的諭旨。
聽完唐樹義的話，椿壽搖頭笑道，“若是為虧空銀兩，皇上能夠不以我等所行為非，寬仁以待的話，糧倉興儲，則是在鹹豐四年就已經操行啟動，四年以來，天下各省雨水豐澤，五穀長勢極好，又如何砌詞推諉？”
“也不妨事的，左右大人履任不過一年，便是省內公務，略有不諧，大人也不過失察而已。”唐樹義說，“更且說，如今省內各處糧倉，是虛是盈，還要就地看過之後方才明白。不如會同省內各司道，到下麵具體看看，再做決定？”
“也好，不過還是要招勞辛階來問問清楚再說。”
把勞崇光再次請過府衙，問及糧倉虛盈之情，後者拍著胸膛保證，“各府糧倉，俱皆豐滿，司裏可以作保。”
“既然這樣，那就甚好。請老兄下去準備一番，三天之後，我等從濟南啟行，到兗州、泰安、東昌等地糧倉現場一觀如何？”
“大人若是有意的話，職司願意作陪前往。”
“那好，三天中之後，我們先到兗州府走一趟。”
兗州當年是省內僅次於濟南府的第一大府城，下轄三州，二十六縣，到了雍正、乾隆年間，多加整理，分離出去一部分所屬州縣，到如今仍然是治下大府城之一，建於鹹豐四年至五年之間的泗水、陽穀、壽張各縣內的三處糧庫，原本建有糧倉，又新建糧倉一百二十一座，若是充滿壓實的話，可以存糧七十六萬八千餘石，足夠這一府治下的百姓八個月的果腹之用。
由勞崇光、兗州知府劉滋才、山東督糧道多慧等人陪著，椿壽在泗水縣城外的糧庫走了一圈，親自閱看，並命人打開倉廒，眼見確實是充實麥米，才算放下心來，滿意的一笑，“漁古兄，果然是倉廩充實，令人讚佩，不負皇上以一府相托之重——做的好！”
“職下不敢，卑職感念天恩，行事之間不敢苟且對待百姓，更不用提那等敲筋擊髓，從中侵魚，行那天理不能容之事了。”
“倉糧存儲，首在潔淨。一旦發現有雨水侵蝕破損處，即刻行文，責成修補，否則，小患變大，後果不堪設想啊。”椿壽回頭看著多慧，問道，“多大人，每月旗營支應餉糧，以何種為先啊？”
“往年滿營兵糈，盡數要支以米麥等物，不過自鹹豐四年起，各省糧米大熟，市價平緩，反倒是料豆歉收，市價大漲，故而從今年正月起，各營原本領米麥者，情願領豆。”多慧笑著說道，“這樣一來，不但各任頂補之豆概行放出，還可以空出倉廒，用來存儲米糧細物。”
椿壽點點頭，他任職過江蘇藩司，於這等糧米軍餉發放雖不是正管其事，卻也通曉其中。各省倉中以米麥為細糧，用來作為滿營兵糈，曆任督糧道虧空細糧，從來都是以豆糧填補，雖然石數相同，但實際上的市價卻相去甚遠。
任複一任，竟有粗糧頂補達到三五十萬石的，若是遇到支放糧米，不敷發給的情況，就可能有兵士聚眾***，若是傳到京中，便是很大的罪行。
兗州府的情況還好，首先是劉滋才幾個多年為官一方，尚未有升遷調轉之機，暫時還用不到於公事之間橫加需索，倉糧出陳易新之際，總還能夠有幾分良心，故而方有今天椿壽所見的狀況。
“新建糧倉，一來為百姓售糧有所置，免去改折征收，民重受困之弊；二來也是為旱澇災年，朝廷有糧米可以調撥，用來賑濟災民。這是皇上明見萬裏，愛民如子的聖心所在。”
椿壽停了一下，眼睛在眾人臉上掃過，聲音逐漸提高了，“朝廷廷寄山東、河南等省的上諭中說，鹹豐八年冬春之交，四省之地久旱無雨，眼見旱勢已成，除卻組織民力，挖井取水之外，於形式危急之時，要各省開倉放賑。屆時，爾等要是敢捏造詭名清冊，由書吏胥員冒領，而不能實惠及民的話，本官不管他是滿洲清貴抑或是正途出身，一概具名實參！到時候，朝廷有什麽處置，莫怪本官言之不預。”
在省內各地所建的糧庫走了一番，眼見俱是米麥飽滿，庫倉充實之景，椿壽這才放下心來，回到府城，即刻行文朝廷，將在省內實地探查的情況，向皇帝做了稟告。
皇帝也覺得很滿意，自己嚴令訓誡，料想椿壽未必敢撒謊蒙蔽，“椿壽倒是滿認真辦差的，秉持朕意，到各處糧倉親自訪查，可見其人實事求是之風。”
“是。皇上睿鑒，椿壽、崇實父子可稱能員，眼見京、外滿族官吏氣焰熏灼，以顢頇度日、賣缺受賄為尚的風氣，更顯得這父子二人天良不泯。”
“嗯，上一年山東為朕南幸時，多有揚厲，椿壽前幾天呈上來的自陳有罪的折子，你們看過了嗎？”
“是，臣弟等已經看過了。”奕說，“臣弟想，皇上當年有過上諭，無心為惡，雖惡不罰。椿壽、勞崇光幾個縱是抗旨在先，不以皇上體恤百姓民力為重，但也終究是一片忠誠侍主之心，便請皇上取其忠悃，恕其罪衍吧？”
“先放一放吧，河南、山西、寧夏那邊的情形如何？”
“這，以上三省，尚無奏報抵京。”
“行文催一催他們，告訴他們，有了虧空不必害怕，若是有膽敢砌詞狡辯，欺瞞朝廷的，朕絕不輕饒。”
“喳。”奕碰頭答應著，見皇上沒有多的事要交代，領班跪安而出。
皇帝轉身回了暖閣，換下朝服，穿了一襲便裝，“還有幾起啊？”
“回皇上話，駱秉章駱大人遞牌子進來了。”
“哦？駱秉章到京了嗎？傳！”
由端華任帶引大臣，領著駱秉章進到養心殿，把頭上的大帽子摘下來，翎管向後的放好，行了三跪九叩首的君臣大禮，隨即戴好暖帽，趨前幾步，跪在拜墊上，等候皇上問話，“駱秉章，幾時從長沙起身的？”
“回皇上話，臣於今年二月初六接獲皇上恩命諭旨，與官秀峰做過交接，於二月二十七日，啟程北上，路上走了二十二天，方始到京。”
“朕雖然身在京中，卻也知道，湖南一省民情吏治兩相恰然，這其中，你身為一省之長，出力匪淺啊。”
“臣不過是上體皇上愛民仁心，行事之間，總以百姓福祉，為第一關注。至於肅清吏治，乃是皇上登基以來，洞察其非，所行章法，俱是有的放矢，臣所做的，也隻是秉承朝廷的至意而已。”
“朕知道你這個人，”皇帝笑著望向他，“你的能力，或者算不得頂尖，不過，旁人不能比擬於你的，首在氣度、胸懷。湘省百姓都說，外樸內明，既能推轂賢才，使其樂為之用，又能清介自守，尤其為一時封疆所不能及。此為建樹之本啊！”他說，“朕便是取中了你這份德行，方以直督之重相付，望你能夠在直督任上，好生的管理、整肅一番，不要辜負了朕提拔之恩。”
“是。臣幼承庭訓，為國報效，僅在赤誠做人，精白侍君。原不敢糾結一己得失。皇上諄諄教誨，臣謹記不悖。”
皇帝又問道，“左宗棠，可還是在你府中？”
“是。左宗棠自皇上登基求選賢能以來，經由曾國藩大人引薦，入臣幕府，往來文牘公事，總由其人料理，臣能夠在任上小有微才，左宗棠從***力甚偉。”
“朕曾經問過曾國藩，於左宗棠從來不諱言心中欽羨之情，不過他久試不第，心中難免有自怨自憐之氣，為人也很有些驕橫，可是的？”
左宗棠在駱秉章的府中，一貫倚仗自己的勢力，獨斷專行，是湖南官場上無人不知的秘密，不過他確實是智大如海，駱秉章也離不開他，隻好眼睜眼閉，裝作沒有看見，這一次皇上問起來，不能不說話了，“左宗棠性情中人，天生嫉惡如仇的脾氣，省內種種吏治、民生往來弊政，入其人眼底，分外不能忍受，故而才有為之攻訐的胥吏，從旁進言，意在詆毀。”
他說，“若是在臣看來，攻訐其人的口實，不過三分為真，剩餘七分，都是虛妄之詞。”
皇帝不以為然的笑了一下，“讓他好自為之吧。”他說，“一省總督，上馬管軍，下馬安民。原本的職銜所在，總是民政多於軍政，不過自從朕命曾國藩在天津練兵時起，三載而下，經由列強寇邊，新軍戰力初見成效，並推廣全國。天津這邊的新軍操練事宜，也全數移交總督府負責管理。你到任之後，這件事萬萬不能敷衍了事，更加不可存人亡政息之念，你明白嗎？”
“是。皇上聖心所念，一在民心、二為吏治，三在兵事，臣蒙皇上撿拔，奉職京畿，又焉敢不盡心竭力，為皇上處置妥當，上慰聖主，下安黎庶？”
“你有這份心思，可見朕沒有選錯了人——直隸密邇京畿，更有電報網絡便通中樞，有什麽緊要的事情，可以用電報通傳，不急的事情，奏折往來，也是大大的迅捷於你在湘省之時，有什麽事情，你隨時稟報，隻要是於國於民有利的，都有朕為你做主。”
“是，皇上一番顧念之心，臣都記下了。行事之間，當多存國、民之念，不敢懈怠以對。”
“你下去吧，等過幾天，你再遞牌子進來，朕還有話和你說。”
駱秉章又再跪倒，恭恭敬敬的碰了三個響頭，仍自由端華領著，躬身退了出去。
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隨同駱秉章進京述職，卻並無公務羈絆，左宗棠一身輕鬆，出了厝居的管驛，也不乘車、雇轎，徑直往南城曾府而來。
曾國藩入值朝堂，左宗棠也是知道的，命人奉上禮物，又將拜帖留下，轉身回去，等到駱秉章回到管驛，兩個人還說不到三句話，門下聽差來報：曾國藩曾大人前來拜訪。
曾左二人都是多年老友了，雖然早年有過一段不睦，但那不過是文士之間的君子相爭，不會有什麽積怨；而駱秉章知道，曾國藩是皇上麵前第一信重的大臣，更勝過肅順，行事之間不敢怠慢，和左宗棠一起迎了出來。
曾國藩退值回府，聽下人說左宗棠來拜訪，趕忙換上一襲便裝，到管驛回拜，三個人雖然是知交、同僚，但睽違多年，相見之下，更有一份欣喜，駱秉章告訴戈什哈，所有等候接見的客人，統統‘道乏’擋駕。
“滌生兄，在湘省的時候，聽聞滌生兄為國建功，痛殲來犯，不但是曾兄一身榮光，更可見我輩中人，並非是紙上談兵者流，可謂是為天下士子，又找到一條報國之門呢！”駱秉章毫不掩飾自己心中的欽羨和敬重之意，大聲說道。
“說來慚愧，”曾國藩答道，“臨敵之前，本已經失卻先手，若不是將士用命，隻怕為山九仞，功虧一簣就在其時！要是那樣一來的話，聯軍全身而退還是枝節，皇上多年來屈己從人，於中外朝局，苦心布置，付之東流，國藩就百死莫嚐了。”
駱秉章有心想問一聲：苦心布置是何意？又覺得這樣的問題大礙關係，也便閉口不言了。
左宗棠點點頭，“總之是天從人願，一戰功成。隻是，功勞平白給賽鶴汀、奕竹修搶去，讓人心中不忿——這兩個人一個蒙古親貴，一個是待罪之身，戰事之後，居然拿了頭功？想來真是為滌生兄不值。”
曾國藩和駱秉章相視苦笑，多年以降，左宗棠這份眼裏絲毫不揉沙子的脾性，倒是薑桂之性，老而彌辣了？這樣的話傳到賽尚阿幾個人的耳朵中，不是憑空生出事端來了嗎？
曾國藩說道，“倒也不能如季高兄所言，鹹豐五年之後，汀公、竹修兩位在軍營之中，練兵有法，出力極大，也是營中將士逐一看在眼裏的，公侯之賞，非為濫邀。”
他想了想，左宗棠文士輕狂，心中極是瞧不起那些軍務弁員，這一次隨駱秉章到天津，練兵之事，也是直督所轄，公務往來，要是他仍舊抱著這樣的想法的話，大是不利，借此機會，真的要認真勸誡他幾句了，
“季高兄，你才智若海，往來公事，多年研磨，早已經熟稔於心，隻是，兵製非比其他，不但是國家武力所倚，更加是聖心無時無刻不念茲在茲的大事，可莫要輕忽以待啊。”
“我曉得的。”左宗棠口中答說，心中去分外覺得委屈：多年不見，曾國藩登閣拜相，昂然而入軍機，雖然現在還掛著‘行走’字樣，但實際上，任誰都知道，皇帝對他的寵信僅次於奕，比載垣、柏葰之流仍要高出幾籌，更不用提翁心存、孫瑞珍之流的碌碌諸子了。
而自己呢？雖然在巡撫大人幕中言聽計從，但終究是還沒有混來一個出身，自己年逾不惑，刻薄點說，一事無成，百事不堪，又拿什麽和人家相比？一時間覺得心灰意冷，連說話的興趣都沒有了。
曾國藩和駱秉章沒有注意他的神情異樣，繼續說話，“……老夫不日即將啟程赴任，不知道滌生兄可還有什麽有增教益的嗎？”
“教益二字說不上了，不過皇上的脾氣，儒齋兄也知道，眼前最急要，與國計民生最有關係，莫如在直隸一省興造鐵路、整肅軍製兩端。整軍之法，儒齋兄有季高兄大才相佐，加以天津綠營軍中，早已經有光武軍舊部存留，倒不會耗費很大的心力，隻有興建鐵路一項，”
看他長思不語，兩個人也不敢打擾，靜靜地聽著。曾國藩身為軍機大臣，每日麵君，皇上的心意在坐了幾個人中，沒有比他揣摩得更加透徹的，這一刻的沉默，怕是有什麽驚駭心魄的話要出口，“自從桂燕山在兩江試行鐵路大工竣工之後，皇上大為見喜，朝廷例有的封賞不必提，連恭王福晉，也給皇上從內務府多加賞賜——凡此種種，都可見皇上於桂燕山所行，是如何的滿意了。”
“那，各省奏請在省內興建鐵路大工一事，為何又給朝廷悉數駁回了呢？難道不應該趁此機會，大上快上嗎？”
“哪有這麽簡單？不說旁的，兩江一地，三百餘裏的鐵路花用就超過了一千萬兩，若是各省同時操行，朝廷如何擔負得起？”曾國藩說，“皇上不好厚此薄彼，也隻能將各省所請，全數批駁了。”
這件事是左宗棠也給駱秉章分析過的，聞言點點頭，“確是如此，隻是，我總也搞不明白，怎麽一條鐵路，就要花費這麽多的銀子嗎？這其中，怕也免不掉兩江所屬，上下欺瞞吧？”
桂良貪名在外，是盡人皆知的，隻是曾國藩要顧著自己的身份，不能多說，轉而麵向駱秉章接著說道，“儒齋兄，鐵路大工，未來數年之內，必將風起雲湧，成為我天朝上下第一等大事，直隸密邇京師，更是首要開行之地。”
“嗯，這一層我也想過，今天陛見的時候，本來就想向皇上奏陳，不過為皇上言語所阻，我準備等過幾天遞牌子請見的時候，再行提起。”
曾國藩想了想，決定還是將一些朝堂內情向駱秉章托出的為好，一來他以地方督撫大員的身份奏陳，比之自己身在京畿，很多外情不明，要來得有說服力的多；二來駱秉章若是奏答之間蒙皇上賞識器重，日後也好結一個強有力的奧援。
存了這樣的心思，他說，“鐵路一事，關注國計民生，其重要性不問可知，隻不過，有江寧鐵路在前，百姓大見其利，朝廷順勢推行，也是順理成章之事，皇上心中所念，早已經不在此節。而是在另外一樁大事上。”
“哦？”駱秉章立刻追問道，“不知道聖心所記掛者為何？”
“便是官員上下貪墨的天朝第一弊政！”曾國藩斬釘截鐵的說道，“想來儒齋兄和季高兄也知道了吧？四川龍茂道崇實述職陛見，為其在任上恣性放任，隨波逐流，給皇上痛斥，甚至連禦前乞恩都不容許，就將他趕出京中。”
“這件事我知道，總也是崇白水自取咎戾，與人無尤。”駱秉章答道，“不過話是這樣說，皇上心中的失望，可想而知。”
“便是如此了。”曾國藩說道，“國家行商課之法，與商賈以呈告胥吏往來侵魚、卡拿之權，雖然各省稅吏行事之間風氣大變，終究給人以隻打蒼蠅，不捉老虎之諷——皇上年少振作，如何能夠容忍天下有這樣的輿論出現？”
左宗棠一直默然傾聽，這會兒突然福至心靈，“我明白了！”
“哦？季高兄明白什麽了？”
“鐵路大工，耗費靡辸，皇上始終不準，一則是為各省同時操行，用度吃緊，不堪其負；二來也是怕各省都如同江寧一般，官員上下貪墨，國家撥下的工程款項，逐一落入那些黑了心腸的官員的腰包。”他一麵說，一麵覺得思如泉湧，順著方才曾國藩的話說了下去，“若是在某一省中興建裏程、民夫征調數目與江寧差相仿佛的鐵路大工，事後歸總，所費遠遠少於江寧所用，自然不用等到皇上發問，就有人上陳問一聲，何以兩地鐵路之功，耗費國帑相差如此懸殊？”
駱秉章接上了一句，“皇上順勢派人徹查，則桂良等人在任上多有征斂，賄賂公行，恬不為怪的醜惡行徑，亦將大白於天下了！”他興奮的臉上發光，大聲說道，“若是真到此時的話，不論桂良是如何的椒房貴戚，也難抵國法相責了。”
駱秉章說完，三個人相視一笑，都有一種得遇知音，相晤暢談的快意感覺。“那，不如我明天就遞牌子請起，向皇上坦誠心胸？”
曾國藩一愣，心道駱秉章行事如此莽撞，如何能夠做到一省總督之位的？隻是轉而替他想想，也覺得無可厚非，他是那種坐言起行的熱忱性情，又為皇上提升至一省總督的位置上，自然時刻思忖，如何上報皇恩，也就顧忌不到太多了。
駱秉章等了片刻，見他沒有搭腔，微覺一愣，轉念想想，心中了然，“多謝滌生兄開我矛塞，日後駱某但有所成，都是今日曾大人一言之功。”
曾國藩笑了一下，“很晚了，請儒齋兄賞飯吧。”