這對於覺新的確是意外的事情，他本來並沒有存多大的希望。他看見國光，自然先說幾句普通的應酬話，裝出若無其事的樣子。國光一見覺新，那張方臉馬上變成了粉紅色，而且短短的頸項似乎也變硬了，說話也顯得很吃力。
“我這兩天很忙。不過令表妹的事情這回一定辦妥。地已經買定了。請大表哥放心，”國光口吃地道歉說。
“這倒不緊，我也曉得辦這件事情要費很多時間。不過家舅還有點小事情要請表妹夫過去談談，”覺新溫和地說。
“我想改天再到嶽父那邊去。今天來不及了。家嚴要我出來辦一件要緊事，”國光連忙推辭道，他不願意到周家去。
覺民從外麵走進客廳來。他向國光打了一個招呼，便對覺新說：“大哥，轎子已經預備好了，現在動身嗎？”
“不過一點小事，花不了多少工夫，表妹夫現在去一趟也好，省得家舅久等，”覺新堅持地邀請道，就站了起來。
“表姐夫去去也不要緊，我也陪你去，”覺民帶笑地說。他看見國光受窘的樣子，心中暗暗高興。
國光還要說拒絕的話，但是他急得結結巴巴地說不出一句清楚的話來。他終於跟著覺新弟兄走出了客廳。
三乘轎子把他們送到了周家。周家已經從袁成的口裏知道了這個消息。周老太太和陳氏興奮地等候著。周伯濤把自己關在書房裏，煩躁地翻看他時常翻讀的《禮記》。
覺新、覺民兩人陪著國光去見周老太太。陳氏也在周老太太的房裏。國光隻得裝出虛偽的笑容向她們請了安，而且敷衍地進了幾句閑話。周伯濤仍舊躲著不肯出來。周老太太差翠鳳去把他喚來了。
“惠兒的靈柩，在蓮花庵停了大半年了。那個地方不大清靜，我不放心。上回姑少爺答應這具月初四下葬，”周老太太原先希望周伯濤出來向國光提蕙的事情，但是她看見周伯濤來了以後去隻顧同國光講些閑話，她對她這個頑固的兒子斷了念，忍耐不住，便開口向國光提出來，她的話還沒有說完，就被國光打岔了。
“家嚴說初四日期太近，恐怕預備不周到，所以改期在年底，”國光很有禮貌地說。
“這倒也不錯，那麽我們都放心了，”周伯濤滿意地說，他想拿這句話來結束這個問題。
“放心？”周老太太突然變了臉色說，“我隻求蕙兒的棺木早點入土，也不必麻煩親家公預備什麽，蕙兒沒有這個福氣！”
“媽不要誤會姑少爺的意思，”周伯濤自作聰明地向她的母親解釋道：“親家公倒是一番好意。”
“我並沒有誤會！我又沒有跟你說話！”周老太太厲聲罵道。周伯濤想不到他的母親會當著國光的麵罵他。他又羞慚，又害怕，便埋下頭不敢作聲了。
國光也變了臉色，他坐在凳子上身子不住地搖晃，顯出心神不寧的樣子。他勉強替自己辯護道：“婆不要誤會我的意思。我沒有一天忘記蕙的事情。這件事沒有辦好，我永不會放心。”
“姑少爺心腸太好了，這真是蕙兒哪世修得的福氣！”陳氏冷笑地說：“不過聽說她在蓮花裏頭，棺材上堆滿了灰塵，還結了蜘蛛網，也沒有看見一個人去照料。姑少爺現在已經這樣忙，將來續弦以後恐怕更沒有工夫來管蕙兒的事。不瞞姑少爺，我們實在不放心。我就隻有這一個女兒，她在生我沒有給她一點好處。她死後我不能夠讓人家這樣待她。”她說到最後一句，禁不住一陣感情的襲擊，聲音有點嘶啞了，便閉了嘴。
周伯濤把眼光射在陳氏的臉上，不高興地咳了一聲嗽。但是這一次他並沒有說話。
“我並沒有這種心思。我絕沒有這種心思。我怎麽能夠讓靈柩永久放在廟裏頭？嶽母，你老人家沒有聽懂我的意思，”國光紅著臉惶惑地辯解道。他不住地搖擺他的方臉，好象她希望用姿勢來增加他這番真誠的表白。
“廟裏頭無主的靈柩多得很！不過，姑少爺，你放明白點，我不能讓你們這樣待蕙兒！”陳氏嗚咽地責備國光道。她又指著國光說下去：“姑少爺，做人要有點良心。我問你，蕙兒嫁到你們府上做媳婦，哪些地方得罪了你們？你們就這樣待她！這些狠心事情你們都做得出來！”
“太太！”周伯濤不耐煩地帶怒插嘴道。
“嶽母怎麽能說這種話？我不明白你這是什麽意思！”鄭國光惱羞成怒地站起來說，他打算趁這個機會走開。
“大哥，你說話。你不說我就要說了，”覺民在旁邊低聲慫恿覺新道。
覺新覺得他不能夠再沉默了，馬上站起來望著國光正色地說：“伯雄，請坐下，我還有話跟你說。我們今天憑良心講，你也太對不起蕙表妹。她在世時的那些事我們都不說了。她死了，你應不該這樣對待她。你把她的靈柩放在庵裏不下葬，究竟是什麽意思？你一財推托，一再拖延。你明明答應過我初四下葬。現在又說改到年底。到年底問你，你又會說明年。你的話哪個還信得過？今天請你來，要你給我們一個確定的日期，要你給我們一個憑據，”覺新愈說愈動氣，他的話愈說愈急，他把臉都掙紅了。
“我拿不出什麽憑據！”國光厚著臉皮抵賴地說。他也裝出生氣的樣子。其實他心裏很空虛。
“明軒，你這話說得太重了，我看憑據倒是用不著的，”周伯濤不滿意的幹涉覺新道。
“嶽父的話有道理，到底是嶽父見識高，”國光順著周伯濤的語氣稱讚道。這一來不僅氣壞了覺新和覺民，而且把周老太太和陳氏也氣得臉色又變青了。
周老太太氣衝衝地望著周伯濤罵道：“我還沒有死！這些事沒有你管的！你給我馬上滾開！”她停了一下，看見周伯濤還沒有走，又罵道：“我不要你在我屋裏。我給你說，從今天起，蕙兒的事情，不準你開一句腔！你再出什麽主張，不管你的兒子有那麽大了，我也要打爛你的嘴巴！這好多年我也受夠你的氣了。你不要以為我還會讓你再這樣胡鬧下去。不是你，蕙兒哪兒會死得那樣慘！”
周伯濤象一個被解除了武裝的敗兵似地，一聲不響黑著臉垂頭喪氣地走了出去。他瞥見枚少爺夫婦站在窗下偷聽裏麵談話，更不好意思，連忙躲進自己的房裏去了。
覺新看見周伯濤失敗地走了，他感到一陣痛快。但是他又痛苦地、懊悔地想起了周老太太的話。他想：你要是早幾年就象這樣強硬，蕙表妹怎麽會死？
國光聽見周老太太的話，又看見周伯濤走了出去，他的臉上現出的懼怕和沮喪的表情，他不敢作聲了。他一時想不到應付的辦法，隻得無精打采地坐下去。
房裏的空氣仍然是十分緊張。眾人都不作聲，沉默重重地壓著每個人的心。他們好象在等待一個痛快的爆發。
“大哥，還是你來說，快點把事情弄清楚，”覺民低聲催促覺新道。
覺新點點頭。他覺得自己還有勇氣，便也坐了下來，兩隻眼睛威逼地望著國光。接著他又說：“伯雄，你不能夠再抵賴。你今天應當給我們一個憑據。你要答應下個月裏頭把蕙表妹的靈柩下葬。”
“下個月裏頭有好日子，我翻過黃曆，”周老太太插嘴道。
“我身邊什麽東西都沒有。我哪兒有什麽憑據？”國光惶惑地說。他現在仍然想不出一個躲閃的辦法。
“這兒有紙有筆，你寫個字據，”覺民忽然命令似地插嘴說；他側頭吩咐那個丫頭：“翠鳳，你去把筆墨硯台拿來。”
“寫字據？我不會寫！”國光吃驚地說。他看看覺民，覺民的堅定的眼光更攪亂了他的心，他張惶地推辭道。
“大舅說你是當代奇才。哪兒有一張字據也不會寫的道理！”覺民冷笑道。“表姐夫，你不要欺負周家人肖，大舅又糊塗，我們高家還有人。”
“姑少爺，我問你，你們把蕙兒的靈柩丟在蓮花庵不葬，究竟存著什麽心思？蕙兒在你們府上又沒有失禮的地方，你們為什麽這樣恨她？”陳氏帶怒地質問道。
“存什麽心思？大舅母，你還不知道？他們分明是看不起周家。不然，又不是沒有錢，哪兒有媳婦死了不葬的道理？”覺民憤憤不平地接口說。
“伯雄，你不能夠這樣欺負人，你應該有一點良心，”覺新帶著悲憤地說：“你如果再想抵賴，你不寫個字據，我們決不放鬆你。你要打官事，我們也願意奉陪。”
國光的那顆犯了罪似的心經不起這些話的圍攻，他快要屈服了。但是仍然努力作最後的掙紮，他還想到一個主意，又逃遁地說：“這是家嚴的意思，我作不了主，等我回去稟過家嚴，再來回話。”
“這點小事情表姐夫是可以作主的。表姐夫答應了，太親翁自然沒有話說。就是因為你一再抵賴，說話不算數，我們才要你寫字據。你不寫字據，我們便不能夠相信你，”覺民板起臉反駁道。他的憎惡的眼光仿佛要刺穿國光的心似的。
國光沒有辦法逃避了。他的心亂起來，他不能夠保護自己，便屈服地說：“我寫，我寫。”這時翠鳳已經把紙、筆、觀台拿來了。他隻得攤開紙，提起筆。但是他的腦子裏有的隻是一些雜亂的思想，它們很快地來，又很快地去，去了又來。他不能夠清楚地抓住其中的任何一個。然而四周那些敵視的眼睛又不肯把他放鬆。他不得不勉強在紙上寫出一些字。他本來就不能夠駕馭文字，這時他連斟酌字句的餘裕也沒有了。雖然他寫了一兩句便停筆思索，但是結果寫出來的還是些似通非通的文句。不過意思卻是很明白：他答應在下一個月以內一定把蕙的靈柩下葬，而且日期決定後還要通知周家。
“這個要得嗎？”國光把字條遞給覺新。覺新接過來低聲念了一遍，輕蔑地看了國光一眼，心裏想：“這就是大舅眼中的奇才！”他把字條遞給周老太太，一麵說：“外婆，你看要得要不得？“
周老太太又把字條遞給陳氏看，陳氏看了以後，又遞給覺民。覺民的臉上浮出了得意的微笑。他看完了字條，便對覺新說：“大哥，就這樣辦罷。這個字條就交給外婆收起來，”他把字條交還到周老太太的手裏。
“那麽我可以走了？”國光站起來膽怯地望著覺新說。
覺新和覺民交換了一瞥眼光，然後帶笑地對國光說，“現在沒有事情了。外婆還有什麽話嗎？”他望了望周老太太。
“我沒有話說了。姑少爺既然答應，我們也就滿意了。不過今天把姑少爺請來耽擱了這麽久，我心裏很不安，”周老太太換了溫和的、客氣的調子。
“翠鳳，你快出去招呼提姑少爺的轎子，”覺新也站起來，吩咐翠鳳道。
國光仿佛得救似地臉上現出了喜色。他不願意在這裏多留一分鍾，連忙告辭走了。覺新、覺民兩人把他送到大廳。他們一路上沒有說一句話。覺民看見國光縮著頸項，偏著頭，紅著臉的滑稽樣子，差一點要笑出聲來。
覺新兄弟回到周老太太的房裏，那個老婦人含著眼淚感謝覺新道：“大少爺，真虧得你。不然蕙兒的屍骨真會爛在破廟裏頭了。”
覺新眼圈一紅，埋下頭來，聲音顫抖地說：“這是二弟想的主意。我怕伯雄還會反悔……”
“外婆，你放心，他一定不會反悔，”覺民保證似地接口說：“伯雄跟周家並沒有仇恨，蕙表姐在時也沒有得罪過他。他為什麽一定不肯把蕙表姐下葬呢？我看全是大舅自己弄出來的事。大舅過於巴結鄭家了。今天若是依著大舅的意思，又會得不到結果。”覺民說出最後兩句話，感到一陣痛快。他並不憎恨那個人，卻痛恨那個人所做出的種種事情。
覺新抬起頭驚訝地看了覺民一眼。但是周老太太老意外地回答道：
“我也是這樣想。什麽事情都是他弄糟的。他害了蕙兒還不夠，枚娃子這一輩子又給他斷送了。唉，這隻怪我自己。我當初如果明白一點，又何至於弄出這些事情……”
悔恨的表情突然飄上了她的衰老的麵顏。
一天午後淑華坐在自己房中看書，忽然聽見窗外廚房裏起了一陣吵鬧，原來廚子老謝在跟四房的楊奶媽吵架。她自語道：“真討厭！每天總有些事情吵得你不安寧。”她不想去管它，努力把注意力集中在書本上，但是不行，這本地理教科書念起來不容易上口，她靜不下心來，無法把書中的大意裝進腦子裏去。廚房裏的吵鬧不斷地妨害她，房裏的悶熱更增加了她的煩躁。
綺霞從外麵走進來。她看見淑華捧著書，便驚訝地說：“三小姐，虧得你還有本事看書。他們吵得真叫人心焦。”
“綺霞，他們為什麽事情吵架？”淑華順口問道，便把書闔起來。
“他們什麽話都罵得出來，一點也不害羞，”綺霞不滿意地說：“其實也沒有什麽事情。謝師傅跟楊奶媽說笑，不曉得怎麽樣就罵起來了。楊奶媽素來就很神氣，四老爺、四太太都喜歡她，我們都惹她不起。她動不動就開口罵人……”
“你不要說了。你快去把四小姐請來，”淑華打岔地說。綺霞應了一聲。淑華又說：“我在大少爺屋裏頭等她。”
“我曉得，”綺霞答道，便轉身走出去。但是走到房門口，她又掉轉頭來說：“三小姐，剛才太太吩咐過黃媽等一會兒熬洋菜要做‘冰粉兒’了。”
“你快去，看你這樣貪吃，”淑華曬笑地催促道。
綺霞走了以後，淑華望了望手裏的教科書，遲疑了一下。忽然一句極下賤的罵人話從廚房裏飛過來。她吃了一驚，但是她馬上決定了。她把眼光從書上掉開，把書丟在桌子上，安靜地走出房去。
淑華剛剛走進過道，一個人忽然從後麵跑來。那個人跑得很快，而且他是從外麵轉彎進來的，所以他沒有留意到淑華，把她撞了一下。
淑華眼睛快，馬上看出這是覺英，一把將他抓住，帶怒地斥責道：“四弟，哪個把你充軍？你走路也不睜起眼睛！”
“三姐，我實在沒有看見，跑慣了收不住腳步，”覺英帶著狡猾的笑容望著淑華說。他滿臉通紅，隻穿了一件對襟白短褂，衣領敞開，熱氣直撲到她的臉上來。
“你不在書房裏讀書，跑出來做什麽？”淑華問道。
覺英看看淑華的右手，閃了閃眼睛說：“三姐，天氣太熱，你把手鬆開，大家涼快涼快，好不好？”淑華不作聲，嫌厭地縮回手，把他的膀子放開了。覺英故意把那隻膀子輕輕地拍了拍，然後從容地說下去：“今天熱得很，大家休息休息。先生喊我出來了。”
淑華知道他在說謊，臉上現出厭惡的表情，大聲駁斥道：“你又在騙人。前個月才挨了打，管不到幾天，你的皮又作癢了。”
“覺英把嘴一扁，眼珠一斜，揚揚得意地說：“三姐，你也太不兼麻煩了。連爹也覺得我不好管。他曉得我這個脾氣改不了，他都讓我幾分。就是你老姐子愛跟我作對。其實你老姐子橫豎是別家的人，何必多管高家的事。你跟我結怨又有哪點好處？現在你們在後麵打核桃，等一會兒我撿幾個大的請你吃好不好？”
“呸！”淑華氣惱地啐道：“你越說越不象話了。我不管你，看你們將來做叫化去！”
“做叫化！你老姐子想得太多了，”覺英並不動氣，仍舊嬉皮笑臉地說：“單憑我龜子這點兒本事，也不會走要飯的。爹有那麽多錢，難道還怕不夠我用？三姐，我倒有點兒替你擔心，你將來嫁個姑少爺是個老叫化，那才丟臉嘞。人家好心請你吃核桃，你姐子，我兄弟，你不吃，我慪氣。”
“四弟，你少放屁！你再說，看我會不會撕掉你的嘴！你滾你的，我不要聽你這種下流話！”淑華氣紅臉大聲罵道。
“三姐，你何必撕掉我的嘴？沒有嘴，我豈不是不能夠吃飯？不吃飯豈不是會餓死我嗎？餓死我龜子，你老姐子豈不是要捉到衙門裏頭去嗎？……”覺英故意奚落淑華道。他還沒有把話說完，淑華忽然厲聲喝道：
“四弟，你閉不閉嘴？你在哪兒學來這些下流話？你看我敢不敢打你？”她舉起手要朝覺英的臉頰打去。
然而覺英的眼睛比淑華的手更快，他連忙縱身一跑，就逃開了。他跑出過道，還轉過身子，笑嘻嘻地望著淑華說：“三姐，你老姐子臉皮也太嫩，我才說兩句笑話，你就‘火燒碗櫃’了。”
“你說什麽？我不懂你的鬼話！”淑華帶怒罵道。
“火燒碗櫃豈不是盤盤兒燃了嗎？你的臉盤子都燃起來了，真好看！”覺英得意地挖苦道。他不等淑華開口，又說：“三姐，我沒有工夫，少陪了。”他拱一拱手就從過道跑下去不見了。
淑華站在覺新的房門口，氣得沒有辦法。過了片刻她對自己說：“我真是自討苦吃。我明明知道跟這種人說話是沒有用的。”
就在這時淑貞同綺霞走來了。綺霞聽見淑華說話，驚訝地笑道：“三小姐，你在跟哪個說話？”
淑華也笑了起來。她答道：“你說還有哪個？就是四少爺。我罵他幾句。真把我氣壞了。
“三小姐，你也真是愛管閑事。四少爺好不好，三老爺會管他。他如今連三老爺的話都不肯聽，你說話又有什麽好處？”綺霞帶笑對淑華說。
“你現在倒教訓起我來了，”淑華笑答道。“我本來也是這樣想法。不過看見他那種樣子，聽見他說兩句下流話，我就是沒有氣也會生氣的。好，我們不要管他。你跟我同四小姐到花園裏頭去。”
“好，等我去拿點點心來，”綺霞高興地說。
“你不必去拿了，我們吃過飯還不多久，”淑華阻止道。但是她忽然想起一件事情，就換過語調說：“你快去把我那把團扇拿來。我們就在大少爺屋裏頭等你。”
淑貞在旁邊默默地煽著一把小折扇，她的臉上沒有擦粉，臉色慘白，眉毛深鎖，眼睛略微浮腫，好象她吞過夠多的苦酒似的。淑華注意到她的臉色，便關心地小聲問她：“四妹，你怎麽不說話？今天又有什麽事情？”
淑貞不願意回答堂姐的問話，隻是痛苦地說了一句：“三姐，我們進去。”她和淑華都進了覺新的房間，走到寫字台前麵。
“四妹，你為什麽不對我我？我曉得你又受了委屈，”淑華柔聲問淑貞道。
“春蘭今天又挨了打，媽不準她吃飯，”淑貞哽咽地說。
“春蘭也倒楣，偏偏遇到這個主人，”淑華不平地說。她又安慰淑貞道：“不過五嬸今天已經發過脾氣了，她不會再為難你，你也不必再想這些事情。”
“六弟今天過繼給陳姨太。媽說她上了四媽的當。媽今早晨起來就不高興，關在屋裏間還沒有出來過。吃早飯的時候我也挨了罵，我又沒有做錯事情，”淑貞悲聲訴苦道。
“五嬸也太不應該，她為什麽總是欺負你？”淑華憤慨地說。她馬上安慰淑貞道：“四妹，你不要害怕。我將來一定有辦法。我一定給你幫忙。”
淑貞感激地看了看淑華，搖搖頭說：“三姐，我有點害怕。大嫂死了，二姐又走了。人一天天地少起來。”她的臉上忽然現出了恐怖的表情，她望著淑華痛苦的地說：“三姐，你多半也會走的。琴姐也會走的。你們都走了，讓我一個人留在這兒。我簡直不敢想。我怕我活不下去，我一定會死。”
綺霞拿了團扇進來。她還帶著一個盛瓜子、花生的的小盆子。淑貞的話也使她吃了一驚。
“四妹，你怎麽能夠說到這種話？”淑華失聲叫起來。她愛憐地責備淑貞：“你年紀輕輕就說到死，你不害羞嗎？”她親密地撫摩淑貞的頭發，說：“我不會拋開你走的。即使我有辦法走，我也不會不顧你。”她隻顧慷慨地說話，其實她自己也就沒有定下一個將來的計劃。她永遠抱著一個含糊的信念：我要自己來管我的事情。
淑貞感激地偎著淑華，淒涼地微笑道：“三姐，我曉得你不會拋下我走的。不過我隻能夠連累你，我對你沒有一點好處。我這雙腳連跑路也跑不動（她憂鬱地看看她的腳）其實隻要媽稍微把我放鬆點，隻她們不再象那樣天天吵架（她苦惱地皺起眉頭），我也過得下去的。我並不要享福。我曉得我自己不配享福……”
“四妹，我們不要再說那些話了，我們走罷，”淑華打斷了淑貞的話。“你聽，蟬子叫得多好聽，還盡說那些不痛快的事情做什麽？我們到水閣看荷花去。”
淑華說得不錯，窗外一株高樹上，知了歌唱似地叫著。這仿佛是在舒暢中發出來的聲音。它一揚一頓，甚至聲音的長短，都象是合著節拍的。這樣的歌聲使得緊張的心情寬鬆，疲倦的身體舒暢。它慢慢地在她們的周圍造成了一種閑適的氣氛。
淑貞不再訴說她的苦惱了，她讓淑華挽著她往花園裏走去。綺霞在旁邊陪伴她們。
園裏另是一個世界，不但空氣比較清涼，而且花草樹木都帶著欣欣向榮的姿態。這裏沒有可憎的麵孔，沒有粗暴的聲音，沒有爭吵，沒有痛苦。一些不知名的小鳥或者昂頭在枝上鳴囀，或者振翅飛過樹叢，都帶著自由自在的神氣。她們走近草坪，看見牽牛藤纏住，柔嫩的犖牛藤盤滿了一座假山，旁邊有兩株高的鬆樹，樹身也被牽牛藤蜿蜒地往上麵爬去。在那些可愛的綠葉中間開滿了鈴子似的紫色花朵。她們再往前走。轉過兩座假山，使看見一片象鋪上綠絨氈子似的草地。好多隻紅色蜻蜒在草地上飛來飛去。
“三姐，在這兒歇一會兒罷，”淑貞懇求地說，她覺得腿酸、腳痛了。
“四妹，你走不得嗎？那麽坐一會兒也好，”淑華點頭說。她掏出手帕墊在地下，自己先坐下來，一麵動手掮扇子。淑貞救獲似地跟著淑華坐下去，還用手捏捏自己的腳。綺霞把那個小盒子找開，送到她們的麵前，她就坐在她們的旁邊，手裏捏了一把瓜子慢慢地嗑著。她們三個人都不說話，安靜地欣賞這些撫慰疲倦心靈、培養純潔心境的大自然的美景，享受那種不被人打擾的閑適的滋味。淑貞開始覺得有一股清涼的泉水在洗她的腦子。她覺得眼前漸漸地亮起來。
“我真想躺下去睡一覺，在這兒總不會有人來吵鬧你，”淑華滿意地自語道，附近的蟬聲似乎有著催眠的效力。
“我隻想一個人整天就在花園裏頭。大家都把我記掉就好了，”淑貞忽然夢幻似地說。接著她又失望地搖搖頭：“可惜不能夠。媽不肯放鬆我。而且我一個人又害怕。
“四妹，你為什麽要害怕？你吃虧就吃在害怕上頭，”淑華起勁地說：“你應該學學我這個冒失鬼：我什麽都不怕，什麽都不怕。我曉得你越是害怕，人家越是要欺負你……”
淑華還沒有說完話，聽見綺霞你低在叫：“三小姐。”她閉了嘴用眼睛去問綺霞——什麽事？
“有人來了，”綺霞警覺地說，“未必是有人偷聽我們說話？”
淑貞立刻變了臉色，她的腦子裏的那股泉水幹涸了。過去的陰影仍然壓在她的頭上。
“蠢丫頭，你怕什麽？有人偷聽，我也不害怕。我們說我們的話，又不犯法，”淑華毫不在意的地答道。她出有眼睛朝著綺霞的方向望過去。她看見假山後麵晃著兩個人的影子。從衣服的顏色，她猜到那是什麽人。她便安慰淑貞道：“你不要怕，那是陳姨太。大概她今天高興得很，居然也到花園裏頭來耍了。我們不管她。
一個女人從假山那一麵轉出來。這是王氏。她穿了一件窄袖的深色湖縐衫子，手裏拿了一把團扇。綺霞和淑貞都看看淑華。淑華動也不動，低聲對她們說：“不要管她，等她走過來，招呼她一聲就是了。”淑華雖是這樣說，然而綺霞以為還是謹慎一點好，便站起來，立在淑華和淑貞的背後。
陳姨太也走出來了。她穿的是一件袖子又大又短、淺色湖縐滾邊的圓角短衫。她一手牽著覺世，微微俯下頭在跟那個孩子講話。王氏站在假山前麵等她，便同她一路往草坪上起來。這兩個女人都是一樣的高身材，一樣的高顴骨，不過陳姨太現在長胖了，臉頰也顯得豐滿了，顴骨也不怎麽突出了，最近連雙下巴也看得見了；王氏近來反而瘦了些，她的尖臉變成了長臉，顴骨也顯昨更高了。她們一路上說說笑笑，兩個人都很高興。
“真想不到！四太太同陳姨太兩個死對頭，怎麽今天居然這樣要好，”綺霞驚奇地小聲說。
“這有什麽希奇？現在六少爺抱給陳姨太了！”淑華輕蔑地答道。“都是錢在作怪，”她又加了一句。
“我真有點不相信，她們都是太太，又不是小孩子……”綺霞疑惑地自語道。
“不要說了，她們會聽見的，”淑貞小心地低聲阻止道。她看見她們的眼光正往這麵射來，有點害怕，也站起來了。隻有淑華依舊坐在草地上，安閑地拿著團扇在搖。
“婆，你明天帶我去看戲去！”覺蕊忽然歡喜地大聲向陳姨太要求道，兩隻小眼睛望著她，兩隻小手拉住她的手。
“好，六娃子，我明天就帶你去。我們還要到商業場去買東西。我還要帶你上館子，還要帶你到外祖祖家裏去耍。你還會看到表舅公，他一定會喜歡你，”陳姨太滿臉帶笑地答道，她真的用祖母的溺愛的眼光去看覺世。
王氏在旁邊滿意地笑了。淑華看見王氏的表情，不高興地小聲說：“四嬸今天總算得意了。”
淑貞害怕王氏聽見淑華的話，連忙恭敬地高聲的喚道：“四媽！”她又招呼了陳姨太。淑華也招呼了她們，不過她仍然不站起來。
王氏和陳姨太都點頭回答淑華姊妹的招呼。王氏不大痛快地瞪了淑華一眼，冷笑一聲。陳姨太卻大驚小怪地說：“三姑娘，你怎麽坐在地下來了？給底下人看見，有點不好罷。”她又對王氏說：“四太太，你說對不對？”
“不要緊，三姑娘素來大方慣了的。這點事情她才不在乎。陳姨太，你這樣說，三姑娘會笑我們太古板了。”王氏帶著嘲諷的口氣答道。
淑華看見她們兩人交換眼光，又聽見她們一唱一和，她的怒氣馬上升了起來。但是她連忙壓住它，做出沒有聽懂話的神氣，帶笑地答道：“天氣太熱，我們走累了，在這兒歇歇，沒有人會看見的。”
“沒有人看見？花園裏間多多少少總有幾個底下人來往，給他們碰見了怎麽好？如果你三爺、四爸看見，他們一定要怪你沒有規矩，”陳姨太故意驚訝地說，她仗著王氏在旁邊給她幫忙，淑華的不恭順的態度又觸怒了她，她想用話來刺淑華。
這幾句話使得淑華不能安靜地忍受下去。她昂著頭挑戰似地答道：“這點芝麻大的小事有什麽要緊？我們公館裏頭沒有規矩的事情才多嘞。三爸他們恐怕沒有閑工夫管這些小事。他們連大事都管不清楚！”
陳姨太呆了一下，一時說不出話來。王氏馬上變了臉色。但是她的可怕的怒容又被她用另一種虛偽的表情蓋上了，隻有一點點不愉快的顏色留在她的臉上。她譏諷地說：“三姑娘，你好大的口氣。你看見我們公館裏頭有什麽不規矩的事情，四爸他們沒有管清楚，你不妨數出幾件給我聽聽。”
淑貞在旁邊著急地暗暗推動淑華，又用懇求的眼光看她，請求她不要再跟她們鬥嘴。綺霞雖然覺得淑華的話說得痛快，但是也不免替她擔心。隻有淑華本人毫無顧慮地用傲慢的眼光回答王氏和陳姨太的注視，她也用譏刺的調子對王氏說：
“公館裏間的事情，連我也說不出口，四嬸在家裏一定看得清楚。至於四爸，我們就很少在公館裏頭碰見他。他哪兒還有工夫管這些小事情？有天大哥看見四爸同張碧秀在新發祥買衣料。聽說買了百多塊錢，我還以為是給四嬸買的。”
王氏馬上放下臉來，差一點要破口罵出來了。但是她又忍住怒氣，隻是哼一聲。陳姨太討好地在旁邊接嘴責備淑華道：
“三姑娘，你謝謝要有分寸。你怎麽能夠隨便說你四爸的壞話？他是我的長輩，隻有他說你不是，沒有你說他不對的道理！你未必連這點禮節也不懂？”
“奇怪，陳姨太，你這話人哪兒說起？？淑華紅著臉冷笑道，“我並同有說四爸一句壞話。他給張碧秀買衣料是真的，公館裏頭哪個人人不曉得？他請張碧秀在花園裏間吃飯，不是四嬸也親眼看見嗎？陳姨太，那天你也在那兒。那也不是什麽壞事情。”她含著怒氣驕傲地搖著團扇。
陳姨太的粉臉扭和很難看，她張開嘴，想吐出一兩句咒罵的話。
“壞事不壞事，總之，沒有你做侄女的管的！”王氏厲聲罵起來，她不願意再跟淑華爭辯，便拉了一下陳姨太的袖子，說：“陳姨太，你不要跟跟這種不懂禮節的人道理！她把你氣都會氣死！”
淑華馬上板起臉，從草地上站起來。她沒有一點顧慮，甚至進攻地對王氏說：“四嬸，你說什麽懂不懂禮節？我請問你，爺爺的喪服還未滿期，就把小旦請到家裏來吃酒，這是不是禮節？”她的眼睛裏充滿了輕視，她毫無懼怕地望著王氏。
“三姐，你就不要再說，”淑貞帶著恐怖勸阻（其實這更可以說是哀求）道，她擔心淑華會把一個不幸的結果招引到自己（淑華）的身上。她同情淑華，不過她不了解淑華，而且也不能夠幫助淑華。
“三姑娘，你這些話去跟你四爸當麵說去。禮節不禮節，你還沒有說話的資格。我對你說，你不要目中無人，就把長輩都不放在眼睛裏。你看我敢不敢去告訴你媽，要她好好地教訓你一頓！”這些全是空洞的話，王氏在平時很少讓憤怒控製了自己，她總會設法留出一點地位給她的思想活動，她不會胡亂地拿空話保衛自己。但是如今這意料不到的侮辱和挑戰，把她逼一個到不利的情形裏麵，她不能夠冷靜地思索，想出一個可製服對手的辦法。她知道對手是一個什麽樣的人，她平日常用的武器是不能夠傷害淑華的，她從前用來對付覺民時就失敗過一次。她現在隻能夠隨意說幾句空泛的威脅的話，使她可以把身子抽開，以後再從容地設法報複。
“四太太，我們就去告訴太太，不打她一頓，這太不成話了。我從沒有見過這種小輩。老太爺在時，他一定不肯隨便放過的，”陳姨太連忙響應道。她帶著惡意地瞪了淑華兩眼。
“三小姐，我們走罷，”綺霞央求道，她差不多要急得哭出來了。
淑華忽然想起她的三哥覺慧做過的一件事。一道陽光鼓舞地照亮了她的腦子。她不但不讓步，她反而要滿足她那個突然起來的鬥爭的欲望。憤怒和激動給她帶來更多的熱氣。她渾身發熱，她的額上積滿了汗珠。但是她仍然歡迎這個不斷地增加的熱氣。她向著陳姨太走近一步，指著個滿身香氣的女人責問地說：
“陳姨太，今天並不是我先來惹你的。你提起爺爺，我倒想起了那回的事情。請你想一想，嫂嫂是怎麽死的？你們說什麽‘血光之災’，搞什麽鬼把戲！把好好的一個嫂嫂活活害死了。你有臉皮在這兒說話？我不是怕人的。我不象大哥那樣好欺負。我們不要小看人，以後不要在我麵前耍這些把戲！”
這時接下去說話的不是陳姨太，不是王氏，卻是覺民。他從水閣那邊走來，遠遠地就聽見淑華跟王氏們爭吵。淑華說上麵這番話的時候，他已經走到了她的跟前，所以他把話全聽了進去。他想不到她會說得這樣痛快，這自然使他滿意。他知道他的家庭的內部情形，也知道他的長輩們的性情和為人。他認為他可以從容地對付她們。他先招呼了王氏和陳姨太。他們倒理不理地哼了一聲。他也並不在意。他等淑華住口，不讓陳姨太和王氏講話，便出來搶先說：
“三妹，你怎麽跟長輩吵起架來？大嫂已經死了，還提那件事情做什麽？我們到不閣那邊去。”他伸手去拉淑華的膀子，淑貞也過來幫忙他勸淑華走開。
“老二，”王氏氣衝衝地喚道。覺民馬上站住，答應一聲，看了她一眼，等候她說話。王氏帶了一點威脅地說下去：“你沒有聽見你三妹剛才講的那些話？你們也不好好地管教她。她連我，連你四爸，連陳姨太都罵到了。我姑念她年紀小不懂事，我不跟她計較，我等一會兒去跟你媽、你大哥理論去。我還沒有罵她，她倒罵起來我來了。這是你媽教出來的好女兒！我要去問你媽看看有沒有這種規矩！”
“四嬸，請你去問媽好。我也管不了三妹，”覺民淡漠地答道。
陳姨太聽見淑華的那種明顯的控訴，自然十分氣憤，她的一張粉臉氣得通紅，怒火不住地在她的心裏燃燒，她一時激動得說不出話來。她的憎恨的眼光始終沒有離開淑華的臉。不過她就是在這個時候也沒有忘記她自己在高家的地位和身份。她是一個離開了靠山便沒有力量的女人。在那位寵愛她的老太爺去世以後，她的處境就不及從前了。她不能不靠一些小的計謀和狡詐來保護自己的利益。她不能不時時提防別人，保護自己。她不能不常常借一個人的力量去對付另一個人，免得自己受到損害。她本來希望在王氏的身上找到幫助，借用王氏的力量壓倒淑華。但是現在她知道這個辦法也沒有多大的效力。空洞的責罵並不能夠傷害淑華，這個少女還是那麽驕傲地站在她的麵前，絲毫沒有低頭的表示。她知道淑華是一個不容易製易的少女。她平日就知道淑華的性情。她明白要對付淑華必須另想別的辦法，她現在應當克製自己，免得吃眼前虧。但是她不能夠在這些人的麵前沉默，她仿佛看見綺霞在暗暗地譏笑她，又看見淑華臉上現出輕視的笑容（其實淑華並沒有笑過，她的紅臉上隻有憎惡的表情），她一定要回答淑華的攻擊！她不能夠白白受人侮辱！她應該有一個表示，使別人知道她並不是一個好惹的人！而且她更明白話人縱然不會給她帶來光榮，至少也不會給她帶來損害。王氏仍然可以給她幫忙。她還可以把王氏拉在一起，兩個人共同對付淑華和整個大房的人。所以她看見覺民一旦閉嘴，不等他走開，馬上接下去說（這時她的臉上仍然布滿著怒容）：
“二少爺，我問你，你是個明白事理的人。三姑娘說你們大嫂死得不明白，是我害死她的。還把你四嬸也罵在裏頭。‘血光之災’的話又不是我一個人講的。你四爸、五爸都相信。怎麽能說是我在耍把戲？她簡直在放屁！（淑華馬上插嘴罵了一句：‘你才在放屁！’）我等一會兒要去找你媽問個明白，非喊三姑娘給我陪禮不可。她是什麽人？她配罵我？便是爺爺在時也沒有罵過我一句。哪個不曉得你們大嫂是難產死的，是她自己命不好，跟我有什麽相幹？……”
覺民不能夠讓她再說下去，他覺得他已經到了自己的忍耐的限度了，便沉下臉來，嫌厭地打斷了她的話。他嚴肅地說（他還能夠控製自己的聲音）：
“陳姨太，請你不要再提起大嫂的死。大嫂為什麽死的，哪一個不明白！如果不是大家你一句我一句說什麽‘血光之災’的鬼話，把大嫂趕到城外頭去生產，她哪兒會死！我不明白為什麽我們家裏頭就沒有一個明白人？”他停了一下，眾人（甚至陳姨太和王氏也在內）都不作聲，注意地望他的嘴唇。他的有力的、堅定的、高傲的表情使得別人不敢發出聲音打岔他。淑華也感到一陣痛快的滿足。綺霞有點害怕，不過她也感到痛快。她高興自己能夠看見陳姨太和王氏受窘。淑貞畏懼地望著覺民，她尊敬他，不過她害怕他會做出可怕的事，或者更害怕他會從她們那裏受到損害。陳姨太和王氏現在氣上加氣，臉色變得十分難看，兩雙眼睛都發出火來。但是他們又覺得那樣正直的眼光和表情攪亂了她們的心。她們隻是用含糊的低聲詛咒來防衛自己。覺世早就溜到湖邊玩耍去了，他的母親和他的新祖母都不曾注意到。
覺民又接下去說：“一個人要受別人尊敬，一定要做點象樣的事情。自己不爭氣，自己不講道理，自己見神見鬼，他們自己先就失掉了做長輩的資格。相信‘血光之災’的迷信鬼把戲的人，哪裏配講規矩！”他又用充滿自信的眼光看了看這兩個女人，然後挽著淑華的膀子說一句：“三妹，我們走罷。”他知道她們準備了一肚皮的惡毒的詛咒要吐到他的臉上來，他也不去理她們，便邁開大步拉著淑華往水閣那邊走了。淑貞和綺霞也跟著他們轉過假山。覺民在路上還聽見她們的大聲咒罵，又聽見她們高聲在喚“六娃子”，他忍不住得意地微笑了。這一笑給淑華們打破了嚴肅、沉悶的空氣。
王氏和陳姨太在湖濱找到了覺世。覺世看見她們走來，便向著陳姨太撲過去，高興地襄道：“婆，我要荷葉，我還要蓮蓬。”他又把眼光停在水麵上，那裏有不少碧綠的大荷葉維護著朵朵高傲的粉紅色荷花和寥寥幾個小小的蓮蓬。
陳姨太看見她這個新抱來的孫兒的活潑的姿態和帶笑的麵顏，她覺得她的悶氣完全飛走了。她的臉上又浮出了笑容。她牽住覺世的一隻手，允許他說：“好，我等一會兒喊老汪給你摘來。我們先回屋去。”
“不，我就要，我現在就要！”覺世頑皮地說，一麵噘趣嘴，扭著身子，跳來跳去。
王氏正包著一膽皮的氣沒有地方發泄，便板起臉厲聲喝道：“六娃子，你少頑皮點！是不是你的牛皮在作癢？”在平時她不會對覺世說這種話。
覺世原是一個被寵壞了的孩子，現在又仗著陳姨太這麽愛護他，他自然不肯聽母親的話。他雖然挨了意外的罵，但是仍舊固執地嚷道：“我現在就要！你不給我，我就不回屋去。”他掙脫陳姨太的手，身子往地上一躺。
陳姨太被他呸了一跳，連忙俯下身子去拉他，但是她拉不起他來。王氏的臉色突然變得通紅。她過來，推開陳姨太，彎下身子，用力把覺世從地上拖起，不由分說，就在他的小臉上打了一個嘴巴。陳姨太立刻撲過去拉住王氏的手。覺世象殺豬似地大聲哭起來。
“連你也不聽我的話了！你這個沒有良心的東西！我要叫你曉得好歹！”王氏切齒地罵道。她還想掙脫手去打覺世。
陳姨太用力把王氏的兩隻膀子都拖住。覺世趁著這個機會連忙躲到陳姨太的背後去。王氏氣衝衝地掙紮著。陳姨太鬆了手轉過身子把覺世緊緊抱住。王氏看見這個情形，更加生氣，她也掉轉身來捉覺世。王氏的手又挨到覺世的頭上了。陳姨太覺得心疼，忍不住大聲幹涉道：“四太太，你不能夠打他！”
王氏驚愕地放了手，手氣惱地說：“我的兒子，我自己就打不得？”她又把手舉起來。
陳姨太伸出手去攔住王氏的手。她也生氣地辯道：“你‘抱’給我，就是我的孫兒！”
“我現在不高興‘抱’了，”王氏不假思索隻圖痛快地答道。
“你不高興‘抱’？約都立都了，禮也行過了，你還說這種話？”陳姨太吃了一驚，看了王氏一眼，然後冷笑道。她又換了強硬的語氣說：“你要變封，我們去找三老爺、四老爺評理去，看有沒有這種道理？”
王氏愣了一下，一時說不出話來。但是她的腦子裏忽然一亮，在那裏浮現出一所房屋，然後一堆股票。這是多麽可愛的東西！漸漸地她覺得自己明白過來了。她控製住自己的感情。她把一層淡淡的笑容裝上她的流著汗的臉，做出心平氣和的樣子對陳姨太說：“陳姨太，你的脾氣也未免太大了。你還沒有把我的話聽明白。我既然把六娃子‘抱’給你，豈有變封的道理？不過六娃子頑皮，我打他，罵他，也是應該的。”
“我曉得，打是心疼，罵是愛，”陳姨太看了王氏一眼，冷冷地譏諷道。
王氏的眉毛往上一豎，臉上又泛起紅色，她不高興地哼了一聲。她輕輕地咬著嘴唇，想了想，臉上慢慢地現出了笑容。最後她讓步地說：“陳姨太，你不要說這種挖苦話。我們坦白地說罷，你跟我作對，也沒有好處。你既然把我的六娃子‘抱’過去，我們兩個人就應該和和氣氣，不要再象從前那樣尋仇找氣。”
陳姨太的兩隻手仍舊愛護地撫著覺世的頭，她的疑惑的眼光停留在王氏的臉上。她聽見那幾句不帶怒氣的話，同意地點了點頭。那些話很明白地進了她的耳朵，她覺得它們是合理的。她的手還放在覺世的頭上，這個孩子把她們兩個人拉在一起。覺世如今是她的幸福的根源，王氏也不再是她的仇人了，而且王氏又毫不驕傲地對她說出和解的話。這應該地她求之不得的。所以她也露出笑容，溫和地答道：“四太太，我剛才是隨便說話，請你不要見怪。我曉得你是個明白事理的人。我自然懂得你的意思。其實我素來就說：我們公館裏頭就隻有你四太太一個人懂得道理。”她無意間又顯出了她的諂諛的本領。
這最後一句話安定了王氏的心。她喜歡這種過分的恭維。她看得出陳姨太並沒有一點譏諷的意思。她又笑了笑，算是回答陳姨太。她看見覺世還偎在陳姨太的胸前，不抬起臉來，便柔聲對他說：“好了，六娃子，你也不要再哭了。你站好，我們出去。”
“六娃子，你不要怕，乖乖地跟我出去。等一會兒就要送新核桃來了，你要吃多少，有多少！”陳姨太愛憐地俯下頭安慰覺世道。
“我要吃‘冰粉兒’，”覺世離開陳姨太的胸前，伸了一隻手揩眼睛，噘起嘴說。
“好，就熬‘冰粉兒’給你吃，”陳姨太溺愛地答道。她還計好地加一句：“我回去就喊人給你摘荷葉、蓮蓬。”
“我不要了，”覺世搖搖頭說。他又揉了揉自己的塌鼻頭，才放下手望著陳姨太：“你明天帶我去看戲。”
“姨，現在沒有事了。今天委屈了你。現在好好地跟我回屋去，”陳姨太滿意地對他說，又牽起了他的手。
“我們先去找大嫂，”王氏接下去說，便移動腳步離開湖濱。
“找她做什麽？”陳姨太驚訝地問道，她的眼光和思想都集中在覺世的身上。
“陳姨太，你涵養真好！怎麽就忘記了先前的事情？”王氏驚奇地看著陳姨太，她不明白毀姨太為什麽要問這句話。
“啊，”陳姨太恍然吐出了這一個字。她想著，臉上慢慢地露出一種不光明的笑容。
她們帶著覺世走出園門，經過覺新房間的窗下，聽不見一點聲音，知道覺新還沒有回家。她們走出過道，便一直往氏的房裏去。
周氏在房裏同張太太母女談話。那兩個客人剛來不久，張太太正在聽周氏敘說高家最近發生的事情。
陳姨太和王氏帶著一陣香風和一臉怒容走進房來，以為可以向周氏發一通脾氣。但是她們意外地看見那兩個客人站起來招呼她們，不覺怔了一下。失望的表情浮上了她們的臉。她們免強裝出笑容向客人行了禮，便坐下來。她們默默地望著彼此的臉，臉上的的表情不斷地變化。
張太太不會知道這兩個人的心事。但是琴和周氏卻猜到了。周氏知道她們一定是來找她生事的，不過看見張太太在這裏，她們隻得把來意隱藏起來。王氏和陳姨太對張太太素來沒有好感，不過她們多少有點怕她。她們知道她是一個正直的人，在她們這一輩裏她的年紀最大，克明還是她的弟弟，他跟她說話也帶一分敬意（雖然態度並不過於親切）。所以象陳姨太和王氏這樣的人也不敢在她麵前放縱她們的感情，放展她們的計謀。
她們的這種心理的變化已經被周氏和琴看出來了。不過琴並不重視這個。她隻覺得這是一件可笑的事情。周氏雖然擺出並不知道她們來意的神氣，心裏卻有點不安。她跟張太太講話的時候，還常常偷看她們。
張太太已經從周氏那裏知道了陳姨太抱孫的事。她對這件事情並沒有舒適意見。她看見覺世象一個被溺愛的孩子在陳姨太身邊扭來扭去，小聲地要求什麽，便客氣地向陳姨太說了兩句道喜的話。
滿意的笑容飄上了陳姨太的臉，她帶著微笑對張太太講話，在她的臉上已經看不到憤怒的痕跡了。這時張氏帶著翠環從外麵進來。談話又暫時中斷。主人跟客人互相行過禮後，大家重新坐下，又找了一些話題繼續談起來。
忽然門簾一動，從堂屋裏走進來沈氏。她向張太太行了禮（琴也向她請了安），便揀了門邊一把椅子坐下。她臉上雖然傅了一點白粉，但是仍舊現出憔悴的顏色。眼皮略微下垂，眼光向下，眼睛似乎有點紅腫。她孤寂地坐在那裏，不笑，也不說話。張太太驚愕地想：“怎麽她今天完全變了另外一個人？”周氏知道這個變化的原因，憐憫地看了她一眼。王氏的勝利者的威逼的眼光卻不肯放鬆這張帶可忪相的臉，它們象鋒處的刀葉在那上麵刮來刮去。
張太太在跟張氏談話，她們講的是克明的事情，隻有周氏偶爾插進去講幾句。陳姨太俯下頭在跟小小的覺世講條件，覺世不知道為什麽事情正噘著嘴。王氏沉默著。她卻在想主意，人可以從她臉部的表情猜出來。她時時還把輕視的眼光擲到沈氏的臉上去。沈氏似乎被悲憤和絕望完全壓倒了，對於王氏的挑戰的表示，她並沒有回答。
這一切都被琴看出來了。這間屋子裏不和睦的空氣窒息著她。她感到一種壓迫。同時還有一個希望在前麵向她招手。她很想馬上到那個地方去，跟淑華姊妹見麵談話，省得坐在這裏聽她們談論這些瑣碎的事情。翠環在旁邊給周氏裝煙。琴不時把眼光掉去看翠環。翠環明白她的心思，便對她微微地一笑。
“翠環，你看見三小姐同有？”琴問道。
“我沒有看見。綺霞也不在。多半三小姐帶她到花園裏頭去了。三小姐不曉得你今天要來，她沒有在外頭等你，”翠環含笑答道，她希望這幾句話被周氏聽見，會讓琴到花園裏去。
“三姐在花園裏頭。她剛才還跟婆吵過架，”覺世賣弄似地插嘴說。他不過隨便講一件他知道的事情，此外再沒有別的心思。
眾人驚訝地望著陳姨太，連沈氏的臉上也現出了驚愕的表情。陳姨太覺得自己臉上發燒。她沒有準備，一時說不出話來。但是王氏去以為機會到了，她自然不肯白白地放過它，她不慌不忙地說：
“大嫂，我正要跟你談這件事情，現在大姑太太也在這兒，更好。剛才在花園裏頭三姑娘把我同陳姨太都罵過了。三姑娘還罵陳姨太害死了少奶奶。後來老二也跑過來，幫他的妹妹說話。大嫂，我來問你這件事情究竟應該怎樣辦？他們是你的兒女，我又不便代你管教。不過做長輩的決沒有受氣的道理！你總要想個辦法。你如果不責罰他們，以後出了事情可怪不得我。”
王氏說下去，臉上憤怒的表情越積越多。但是在她的臉上，眼角和嘴邊都仍然露出一種陰謀家的狡猾。
“是啊，大太太，我要請你給我出這口氣。三姑娘今天罵了我。連老太爺在時，他也沒有罵過我。三姑娘是小輩，她敢欺負我？我這口氣不出，我就不要活了！”陳姨太連忙接著王氏的話說一去，好象她們兩人預先商量好了這種種一唱一和的辦法。陳姨太說到後來，便埋下頭去，摸出手帕揩眼睛。
張太太皺著眉頭不滿意地說：“這太不成話了，的確應該教訓他們。”
周氏受窘地紅了臉，訴苦般地對張太太說：“大姑太太，你看我做後娘的有什麽辦法？他們父親素來喜歡他們，把他們‘慣使’了，養成這個脾氣。我說他們，他們又不聽。我又不好責罵他們。我又怕人家會說閑話，說我做後娘的偏心。”周氏有點討厭王氏和陳姨太，所以不直接回答她們，同時她也難找到一個適當的答複。
“那麽我們就應該白白受他們的氣？”王氏挑戰地對周氏說。
周氏也變了臉色。她仍然不直接回答王氏，卻對張太太說：“大姑太太，今天幸好你在這兒，就請你來作主。你說該怎麽辦，就怎麽辦。我不說一句話。”
張太太嚴肅地答道：“我看是應當教訓的。把他們喊來問問再說。”
琴在這些時候跟翠環兩個交換了好多次焦慮的眼光。她想不到她一句無心的問語會引起這麽重大的後果，而且給她所愛的兩個人招來麻煩。她覺得這種事情嚴重，還是因為她母親說了“應當教訓”的話，她母親似乎還準備做一件“衛道”的事情。周氏說出請張太太“作主”的時候，琴環著希望地看她的母親，等候她母親的決定。
張太太的答話自然使琴失望。不過它們還不是一個重大的打擊。她相信舊勢力不可能帶給覺民大的傷害。不過由於她關心和愛護，她又暗暗地抱怨他不該冒失地做出這種不小心的事情，給自己招來一些無謂的麻煩。
“我看三姑娘的脾氣也不大好。我們從前在家裏當姑娘的時候，完全不是這樣，”張氏應酬似地說了兩句話。
“翠環，你到花園裏頭去把三小姐、二少爺喊來，”周氏聽見張太太的話便吩咐翠環道。
“是，”翠環連忙答應一聲。她放好水煙袋，又偷偷地看了琴一眼，微微地點一下頭，便出去了。
琴知道翠環會把這裏的情形說給覺民和淑華聽，使他們進來以前先有準備，她也就放了心。
後來翠環陪著覺民兄妹進來了，綺霞跟在他們後麵。覺民和淑華兩人的臉上都帶著笑容。覺民的微笑是很安靜的；淑華的卻帶了一點憤怒和激動。淑貞臉色灰白，垂著頭用畏懼的眼光偷偷地看幾個長輩的麵容。
翠環進屋以後，她的眼光最先就射在琴的臉上。她對著琴暗示地微微一笑。琴了解她的意思，也用眼光回答了她。琴看覺民，覺民的充滿自信的表情更安定了琴的心。淑華的略帶驕傲的笑容增加了琴的勇氣。琴很滿意，她反而覺得先前的焦慮是從餘的了。
覺民兄妹向張太太行禮，張太太仍舊坐著，帶一點不愉快的神氣還了禮。覺民和淑華就站在屋中間，淑貞走到琴的身邊去。周氏第一個發言。她正色地說：“老二，四嬸同陳姨太說你跟三女剛才在花園裏頭罵過她們。這究竟是怎麽一回事？你現在當著你姑媽的麵說個明白。”張太太沒有說什麽。
“媽，我並沒有罵，我不過把三妹拉走了，”覺民不慌不忙地答道。
“那麽三姑娘罵過了？”張太太沉下臉問道。
“三妹也並沒有罵什麽，不過說了幾句氣話，”覺民沒有改變臉色，仍舊安靜地回答道。
“沒有罵什麽？難道三姑娘沒有罵我害死少奶奶嗎？哪個說謊就不得好死！”陳姨太插嘴罵起來。
“是我罵過的，我罵了你又怎樣？”淑華馬上變了臉色，氣憤地答道。
張太太望著淑華，她的圓臉上現出了怒容，責備地說：“三姑娘，你年紀也不小了，怎麽罵了這種話來？況且她們是你的長輩……”
淑華不等張太太說完，便賭氣地打岔道：“做長輩的也該有長輩的樣子。”
“三女！”周氏著急地幹涉道。
“三姑娘，你少胡說！我們的事情沒有你講話的資格。什麽是長輩的樣子？你今天給我說清楚！”王氏猛然拍一下桌子，大聲喝道。
淑華氣紅著臉，她還要爭辯，覺民卻在旁邊低聲阻止道：“三妹，你不要響。等我來說。”淑華便忍著怒氣不響了。她退了兩三步把背靠在連二櫃上。
“三姑娘，你這樣子太不對了。你還敢當著我們的麵罵人。你媽剛才還請我來教訓你。我想到你過世的爹，我不能不管你！”張太太板起臉起對淑華說。
覺民打算說話，卻被淑華搶先說了。她替自己辯護道：“姑媽，我並沒有錯。”
“你還說沒有錯？你憑什麽罵陳姨太害人？你又憑什麽跟你四嬸吵架？你做侄女的了有侄女的規矩……”張太太紅著臉嚴厲的責備道。
覺民忽然冷冷地插進一句：“那麽做長輩也該有長輩的規矩。”全是張太太並不理睬他，仍舊繼續對淑華說話：
“你不要再跟我爭。你好好地聽我的話，認個錯，向你四嬸和陳姨太陪個不是。我就不再追究這悠揚事情。不然，三姑娘，你媽剛才說過要我來責罰你。”
“那麽請姑媽責罰好了，”淑華昂起頭挑戰似地說。她隻有一肚皮的怨憤。她不能夠讓步。她不能夠屈服。
這句話激怒了幾個人。連周氏也覺得淑華的態度太倔強了。在長輩中隻有沈氏一個人靜靜地坐在椅子上不說一句話。淑華的強硬的態度和鋒利的語言使沈氏感到非常痛快，她覺得淑華在替她報仇。
張太太瞪了淑華一眼，突然站了起來。她的嚴肅的表情使人想到她要做一件不尋常的事情。翠環和綺霞的臉色也變白了。淑貞嚇得連忙把臉藏在琴的膀子後麵。琴的臉發紅，她的心跳得急了，她睜大兩隻眼睛望著她的母親。
淑華的一張臉變得通紅。她一點也不害怕。她有的隻是恨。她預備接受她所要遭遇到的一切。她沒有武器，但是她有勇氣。
覺民的麵容也有了變化。那種安靜的有時帶了點譏諷的表情現在完全看不見了，另外換上一種嚴肅的但又是堅決的表情。他在思索。他的思想動得很快。他看見張太太站起來，他害怕淑華會受到責罰，馬上莊重地、而且極力使聲音成為平靜地對張太太說：
“姑媽要責罰三妹，也應當先把事情弄個明白，看三妹究竟錯不錯……”
琴感激地望著覺民，淑貞、翠環、綺霞都懷著希望地望著他的麵容。張太太卻不耐煩地打岔道：“老二，三姑娘當麵罵長輩，你不說她不錯？”
但是覺民卻固執地說下去，他的聲音仍然很堅定，很清楚。他說：“姑媽，你想想看，三妹無緣無故怎麽會罵起陳姨太來？又怎麽會跟四嬸吵架？是她們找著三妹鬧著。她們做長輩的就不該找三妹吵架，她們就不該跟三妹一般見識……”
張太太這時又坐了下去。陳姨太卻伸長頸項，威脅地說：“二少爺，你不要瞎說，你自己也罵過人的。你今天也逃不了。”
陳姨太的話觸怒了覺民，他憎厭地答複她一句：“讓我說下去！”
王氏不能忍耐地幹涉道：“姑太太，我們不要再聽這種廢話。你說該怎麽辦？今天非把他兄妹兩個重重責罰不可！如果再讓大嫂把他們縱容下去，”她的臉上露出一下獰笑，“我們的家風就會敗壞在我們手裏頭。姑太太，你如果辦不了，你作不了主，我就去請三哥來辦。”
周氏氣得臉發白，說不出一句話，隻得求助地望著張太太。
“四弟妹，你不要性急，等我同大嫂商量一個辦法，”張太太敷衍王氏地說。她忽然注意到覺新在通飯廳的那道門口，站在三四個女傭的中間，便高聲喚道：“明軒，你來得正好。你的意思怎樣？你說應不應該責罰他們？”
覺新回到家裏，聽說姑母來了，馬上到上房去見她。他走進飯廳，聽見覺民在大聲說話，又在門口看見了屋裏的情形，他猜到這是怎麽一回事情，便站在女傭中間靜靜地聽覺民講話。他的思緒很複雜，他的感情時時刻刻在變化，不過總逃不出一個***，那就是“痛苦”。他本來不想把自己插身在這場糾紛中間，他還聽見黃媽在他旁邊說：“大少爺，你不要去。”但是已經來不及了。姑母在喚他，他隻得硬著頭皮走進去。
覺民聽見張太太的話，不讓覺新有機會開口，便搶著接下去說：
“姑媽，你是個明白人，不能隨便聽她們的話。說到家風，姑媽應該曉得哪些人敗壞了家風！沒有‘滿服’就討姨太太生兒子，沒有‘滿服’，就把唱小旦的請到家裏來吃酒作樂，這是什麽家風？哪個人管過他們？我沒有做錯事情，三妹也沒有做錯事情。我們都沒有給祖宗丟過臉！”覺民愈說愈氣，話也愈急，但是聲音清晰，每個人都可以聽明白，而且他的聲音裏有一種力量（隻有琴略略知道這種力量是從什麽地方來的，這是從一種堅強的信仰來的。他雖然知道自己知識淺薄，但是他相信在道德上他的存在要高過她們若幹倍。他全家的人都不能夠損害他的存在，因為那些人一天一天地向著那條毀滅的路走去），多少懾服了那些人的心。他知道他們（覺新也在內）想打斷他的話，然而他決不留給他們一個縫隙。“三妹固然提到陳姨太害死嫂嫂，其實她講的並不錯。嫂嫂一條性命就害在這些人的手裏頭。姑媽，你該記得是哪個人提出‘血光之災’的鬼話？是哪些人逼著大嫂搬出去？她們真狠心，大嫂快要‘坐月’了，她們硬逼著她搬到城外去，還說什麽‘出城’，什麽過‘過轎’！讓她一個人住在城外小屋子裏，還不準大哥去照料她。她臨死也不讓大哥看她一眼！這是什麽把戲？什麽家風？什麽禮教？我恨這些狠心腸的人！爺爺屋裏頭還有多好古書，書房裏也有，三爸屋裏也有。我要請姑媽翻給我看，什麽地方說到‘血光之災’？什麽地方說到就應該這樣對待嫂嫂？姑媽，你在書上找到了那個地方，再來責罰三妹，我們甘願受罰！”
覺民突然了嘴。這次是**把他抓住了。他的臉在燃燒，眼睛裏也在噴火。他並不帶一點疲倦的樣子，他閉嘴並非因為精力竭盡，卻是為了要聽取她們對他的控訴的回答。他的表情和他的眼光是張太太和王氏這些人所不能夠了解，而且從未見過的。她們在他的身上看不出一點軟弱。他在她們的眼裏顯得很古怪。他的有力的語言，他的合於論理的論證把張太太的比較清醒的頭腦征服了。張太太並不同意他的主張，不過她知道自己無法推翻他的論證。不僅是這樣，覺民的話還打動了她的心。她想起了那個無法抹煞的事實，她的心也軟了。更奇怪的是屋裏起了低聲的抽泣。淑貞哭了。琴和淑華也掉了淚。翠環和綺霞也都暗暗地在揩眼睛。周氏低著頭，她又悲又悔，心裏很不好過。覺新埋下頭，一隻手緊緊地拊著心口。
“不過這也是當初料不到的事，”張太太溫和地解釋道，連她現在也不知道應該怎麽辦了。
陳姨太看見這種情形，覺得自己又失去了勝利的機會。張太太多半不能夠給她幫忙了。她有點掃興，這的確使她失掉一半的勇氣。不過她不甘心失敗，她還要掙紮，況且這時候還有王氏在旁邊替她撐腰。所以她等張太太住了嘴，馬上站起來，指著覺民說：“你亂說，你誣賴人！這跟我又有什麽相幹？是少奶奶自己命不好！我問你：“老太爺要緊，還是少奶奶要緊？”
“當然老太爺要緊啊。我們高家還沒有出過不孝的子孫，”王氏連忙附和道。
“那麽現在還有什麽話說？二少爺，你提起這件事是不是‘安心’找我鬧！老實說，你這個吃奶的‘娃兒’，老娘還害怕你？”陳姨太突然精神一振，眉飛色舞地說。
“我沒有跟你說話！”。覺民板起臉厲聲說。他故意用這句話來罵王氏，不過卻是接著陳姨太的話說下去的，因此別人不容易覺察出來。“爺爺要緊，並不是說為了他就應該害別人！況且這跟爺爺有什麽關係？隻有瘋子才相信產婦在家生產會叫死人身上出血的這種鬼話！你們講禮教，把你們的書本翻給我看。”他又激勵那個始終垂著頭的覺新說：“大哥，你為什麽還不做聲？大嫂是你的妻子，她死得那樣可憐。她還罵她該死！你就不出來替她說一句話？”
覺新突然撲到張太太的麵前，撲通一聲跪了下去，兩隻手蒙住臉，帶哭地說：“姑媽，請你給作主，我不想活了。”
“明軒，你怎樣了？”張太太驚恐地站起來大聲說。這時候好幾個人都離開座位站起來。她們驚惶地望著覺新。
“姑媽，請你責罰我。二弟他們沒有錯，都是我錯。我該死！”覺新哭著懇求道。
“明軒，你起來，”張太太俯著身子想把覺新扶起來。但是覺新隻顧掙紮，她哪裏拉得動他！
“我該死，我該死，請你殺死我，請你們都來殺殺我……”覺新隻顧喃喃地哀求道。
“你們快來扶一扶大少爺！”張太太張惶失措地說。
覺民第一個跑過去，接著是淑華和翠環，他們三個人都去攙扶他。大半還是靠了覺民的力氣，他們終於把覺新扶了起來。覺新無力地垂著頭低聲抽泣。他不再說話了。
“你們送他回屋去罷，讓他好好地休息一會兒，”張太太歎息似地揮手道。
“三妹，你要兩個小心點把大哥攙回屋去，”覺民低聲囑咐淑華道。翠環也聽見這句話，她和淑華兩人都點頭答應了。覺民便抽出自己的身子，讓她們扶了覺新出去。站著的人重新坐了下來。
琴站起來跟著淑華她們出去。淑貞也跟著琴走了。
“老二，怎麽你不去攙你大哥？”張太太看見覺民抽身出來，驚訝地問道。
覺民答應一聲，但是他還遲疑了一下，才掉轉身子從通飯廳的門走了出去。
“姑太太，這是怎麽一回事？難道這樣就算了？這是真虎頭蛇尾！”陳姨太看見覺民跨出了門檻，便不高興地大聲質問張太太。
“陳姨太，這件事情我管不了，請你去找三弟罷，”張太太疲倦地答道。
陳姨太滿臉通紅，仿佛擦上了一層紅粉。她連忙掉頭看王氏，希望從王氏那裏得到一點鼓勵。
“大嫂，我問你，到底責罰不責罰那兩個目無尊長的東西？你如果管不了了，我就去找三哥，那時你不要怪我才好！”王氏昂起頭威脅地對周氏說。
“我實在管不了。四弟妹，你去找三弟管也好，”周氏冷冷地答道。
“三弟也管不了許多事情，他的體子近來很不好，”張氏故意對周氏說。她也黨得王氏和陳姨太兩人鬧得太無聊了。
王氏的臉色一變，她馬上站起來指著周氏罵道：“好，大嫂，你不要瞎了眼睛，以為我是好欺負的？你等著看，我總有一天會來收拾那兩個小東西！”她又回頭對陳姨太說：“陳姨太，我們走，不要再跟不懂道理的人多說話。”
“哼，大太太，你少得意點！你們有一天總會落在我手裏頭！”陳姨太也站起來對周氏罵道。
這種空洞的威脅隻能算是這兩個女人企圖挽回自己麵子的解嘲。她們說完，自以為得到了勝利，便揚長地從通堂屋的門走出去了。陳姨太的一隻手還牽著那個不時在做怪相的覺世。
淑華和翠環把覺新攙進他的房裏。她們打算把他扶進內房去，讓他在**睡一陣。但覺新不想睡，他覺得自己的精神好多了，神誌也清醒了。他向她們說了兩三句感謝的話。他要坐在活動椅上看書，便離開她們，獨自走到書桌前去。
琴和淑貞進來了。翠環看見琴便說：“琴小姐，請你勸勸大少爺，他不肯歇一會。他精神不好，還要看書。”
琴點點頭，連忙走到覺新的身邊。覺新已經坐在活動椅上了。琴伸手輕輕地拉他的膀子，溫柔地勸道：“大表哥，你為什麽一定要這樣折磨你自己？你也該愛惜你的身體。”
覺新沒有答話。淑華也走過來幫忙琴勸他：“大哥你還是去睡一會兒罷，你的氣色很不好。”
“你們都看見的，象我這樣活下去有什麽意思？不如索性讓我死了，她們也就安心了，什麽事情都沒有了，”覺新又用兩隻手蒙住臉，絕望地說。
“大哥，你怎麽說起死來？我們受了氣就應當想個法子出氣。你一個人悄悄地死了，又有什麽好外？”淑華關心地抱怨道，她想不透為什麽她哥哥會說出死字。
“大表哥，三表妹說得很對，”琴接下去說，“對那些人，你不該再讓步。你應當跟他們奮鬥。你自然容易明白：你還有前途，他們卻沒有將來。你應該好好地保重你的身體。”
“保重身體？我這個身體有什麽值得保重？我活下去又能夠做什麽事情？”覺新痛苦地掙紮道。他忽然放下手掉頭看淑華，驚訝地問道：“怎麽你也來了？她們沒有責罵你嗎？二哥呢？”他好象從夢中醒過來似的，他的淚痕未幹的臉上忽然現出了恐怖的表情。
“姑媽喊我攙你出來的。她沒有罵過我一句，”淑華溫和地笑道。她的笑容裏有一點得意的成分。覺新的恐怖馬上消失了大半。淑華又說：“二哥多半還在那兒。不過我想姑媽也不會罵他。我看，姑媽後來也好象明白了。不然她怎麽肯放我走？”
“翠環，”覺新看見翠環也在屋裏，便喚了一聲。
翠環答應著，就走到了覺新的麵前。
“難為你去看看二少爺是不是還在大太太屋裏頭，有沒有什麽事情？”覺新溫和地吩咐道。
翠環愉快地答應著。但是她剛剛掉轉身子，便看見覺民掀開門簾從外麵進來。她喚了一聲：“二少爺。”
“二哥，你挨到罵沒有？”淑華驚喜地問道。
“二表哥，事情就了結了？”琴看見覺民的安靜的麵容，便也放了心，隻是低聲問了一句。
“我連一句罵也沒有挨到。你們走過後，姑媽就喊我走了。不過我出來還站在窗子外麵聽了一陣，”覺民帶笑答道。
“以後又怎樣？你聽見什麽訴沒有？”琴繼續問道。
“以後自然是四嬸同陳姨太兩個人說話。不過她們說了兩句，就氣衝衝地走了，”覺民滿意地說，他覺得今天又是他們得到了勝利。
“這倒是想不到的，我以為今天至少要挨一頓好罵，”淑華高興地說。
“三妹，你少高興點。我看她們一定會想法報仇的，以後恐怕有更多的麻煩，”覺新皺著眉頭說。
“再多的麻煩我也不怕！她們總不敢殺死我！”淑華毫無顧慮地接嘴道。
“她們會找到我身上來的。你們得罪她們，她們會在我身上報仇，”覺新焦慮地說。
房裏靜了一會兒，翠環忽然說：“大少爺，我去打盆臉水來，你好洗帕臉。”她便到內房裏去拿了麵盆出來，又到外麵去了。
覺民的眼光落在覺新的臉上。覺民似乎想用他的堅定的眼光來安定他大哥的心。他溫和地勸導說：“大哥，你為什麽總是這樣軟弱？你總是這樣看輕你自己！我們跟你又有哪點不同？固然你是承重孫，不過你應該看得出來：我們家裏頭，什麽都完了。沒有人可以管我，也沒有人可以管你。那些長輩其實都是些紙燈籠，現在都給人戳穿了。他們自己不爭氣，立不出一個好榜樣，他們專做壞事情，哪兒還配管別人？隻要你自己強硬一點，他們又有什麽辦法可以傷害你？都是你自己願意服從，你自己願意聽他們的話，他們才厚起臉皮作威作福……”
“二弟，你悄聲點，”覺新懇求道。他對覺民的話還有一點疑惑。他帶了點固執地答道：“你的話固然有一點道理。不過你還不大清楚我們家裏的情形。事實並不象你所說的那樣簡單。”
在這間屋子裏的人，除了淑貞外，都不滿意覺新的話。淑貞靜悄悄地坐在方桌旁邊，她的眼光就在寫字台前麵那幾個人的臉上慢慢地移動。淑華站在窗前，把身子靠在窗台上。琴靠著寫字台向外的一頭。覺民立在覺新的背後。但是覺新把椅背轉向窗台的時候，覺民的腳並沒有移動。
“大表哥，我總覺得你想得太多一點，”琴不以為然地說。覺新沒有答話。翠環端了一盆水從外麵進來，她把麵盆捧到內房去。琴又說一句：“你把事情看得太複雜了。”翠環絞了到張臉帕拿出來，送到覺新的麵前。
“翠環，難為你。你沒有看見何嫂？”覺新接過臉帕，對她說。
“何大娘在後麵洗衣裳，”翠環答道。等到覺新把臉帕遞還給她的時候，她又問一句：“大少爺，你再洗一帕嗎？”
“我夠了，難為你，”覺新客氣地答道。
“琴小姐，你看大少爺真客氣。這一點事情，他就說了兩回‘難為’……”翠環望著琴帶笑說。
琴好心地笑了笑。她溫和地說：“翠環，不說大少爺，連我也不好意思把你當丫頭看待。”
“二姐昨天來信還囑咐我們好好地待你。她不是要你給她寫信嗎？你寫了沒有？”淑華插跟說。這最後一句話使得翠環的臉上泛起了紅霞。
“我沒有寫，我寫不好。二小姐隻教我認得幾個字，我不會寫信，”翠環害羞地答道。
“寫不好，也不要緊。我也寫不好。你寫罷。你寫好就請琴姐給你改，”淑華鼓舞地說。
“我寫不好，哪兒還敢拿給琴小姐看？”翠環略帶窘相地答道。
綺霞在房裏出現了，好象她是來給翠環解圍似的。她對覺新說：“大少爺，太太、姑太太喊我來問你現在好些沒有……”
“我現在好了，你回去對太太、姑太太說，多謝她們，”覺新帶笑答道。
“綺霞，我問你，太太她們現在在做什麽？”淑華插嘴問道。
“剛剛擺好桌子，就要打牌了，”綺霞答道。
“打牌？人怎麽夠？”淑華覺得奇怪地問道。
“還有五太太，她今天倒做個好人，連話也害怕多說，”綺霞笑著回答。
“綺霞，你聽見太太、姑太太她們說什麽沒有？”覺新還帶了點憂慮地問道。
綺霞明白他的意思，便答道：“她們說四太太、陳姨太不對，故意找事情來鬧。”她望著淑華微微一笑，再說：“不過姑太太、三太太都說三小姐、二少爺的脾氣也太大一點……”她不說下去了。
琴馬上看了覺民一眼，覺民笑了笑，也沒有說話。但是淑華卻不高興地說：“我這個脾氣是生就的，她們也把我改不轉來。”
“這倒對，她們現在想改我們的脾氣，可惜太晚了”覺民同意地加上這一句。他又笑笑。
“大少爺還有什麽吩咐？我要回去服侍太太她們，”綺霞望著覺新說。
“好，你去罷，”覺新有氣無力地答道。“我等一會來看姑太太她們打牌。”
綺霞應了一聲。翠環便說：“綺霞，我跟你一起去。”她要去給張氏裝煙。
“你不要去，三太太喊你就在大少爺屋裏頭服侍大少爺同琴小姐，”綺霞對翠環說。“不過你不要忘記等一會兒去看倩兒的病。我多半去不成了。”
綺霞匆匆地走出房去。淑華便問翠環：“倩兒怎樣了？她害什麽病？凶不凶？”
翠環聽見說到倩兒，便收起笑容，憂慮地回答道：“倩兒病了幾天了，連飯也不能吃。四太太到昨天才喊人請了醫生來，開了方子撿藥來吃，也不見效。她瘦得隻有皮包骨頭。我同綺霞昨晚上去看過她。”
“醫生說是什麽病？”覺新問道。
“醫生說不要緊，吃一兩副藥就好了。不過我們看見倩兒一天比一天更不行了。四太太起初還罵她裝病，等到她實在爬不起來了，才沒有管她，”翠環痛苦地說，同情激動著她的心，她不知不覺地想起了自己的身世。
在這屋裏另一些人的眼中，倩兒不過是一個普通的婢女。他們跟她見麵的機會也不多。但是翠環的話卻把一股冷風帶到房裏來了。
“四嬸也不請個好醫生給倩兒看病，”淑華抱怨道。
“三小姐還說好醫生？我們做丫頭的害病，隻要有醫生來看，那就是很好的福氣了，”翠環的聲音裏帶了一點諷刺的調子，她自己也不曾注意到。
“那麽你帶我去看看倩兒，”淑華忽然下決心吩咐翠環道。
“三小姐，你真要去？”翠環驚問道。
“當然是真的。你看我從來說話有沒有過不算數的？”淑華自負地說。沒有人阻止她。大家都用鼓勵的眼光看她，她便催促翠環道：“你還耽擱什麽？我們要去，現在就走！”她站起來，預備動身。
“不過我們太太吩咐我在這兒服侍大少爺，”翠環忽然遲疑地說，她望了望覺新。
“不要緊，你去你的，”覺新溫和地說。他又掉頭謹慎地提醒淑華道：
“三妹，你當心點，不曉得是什麽病，會不會傳染。”
“我曉得，”淑華並沒有留意覺新的話，不過含含糊糊地把它們聽進了耳裏，順口回答了一句，便和翠環兩人走出去了。
她們跨進通桂堂的小門，經過克安住房的窗下，進了桂堂，再從一道門出去。在桂堂後麵，那個長了幾株大核桃樹和梧桐的大壩子裏（地上淩亂地躺著一些折斷的樹枝），有兩間陰暗低狹的偏屋。她們走到門口，翠環忽然問淑華道：“三小姐，這兒你沒有來過罷？”
“我從前來過兩三次，不過已經很久了，”淑華帶笑地答道。她忽然聽見輕微的呻吟聲，馬上把笑容收斂起來。
翠環先跨進門檻。屋裏隻有粗劣的桌子、板凳和木板床。沒有人，卻有一種觸鼻的臭味。沒有地板，土地好象是濕的。這裏還有一道小門，淑華跟著翠環跨過它進到裏麵房間去。
這是一個更小的房間，而且比外麵的一間更陰暗。房裏隻有一張方桌，兩張床和兩根板凳。倩兒睡在靠裏那張矮**，床前一根板凳上放著一個空藥碗。床頭角落裏還有一個馬桶。淑華一進屋，便看見一張瘦小的黑臉靜靜地擺在枕頭上。
“倩兒，三小姐來看你了，”翠環走到床前親切地對**的病人說。
病人想說話，沒有說出來，卻哼了一聲。她慢慢地把臉掉向外麵看。
淑華走到床前，把眼光投在病人的臉上，溫和地喚了一聲：“倩兒。”
倩兒的眼光終於找到了淑華的臉。她無力地動著嘴，勉強做出微笑，但是這微笑還是被痛苦的表情掩蓋了。她喚出一聲：“三小姐。”她把手壓著床板想撐著坐起來。
“倩兒，你不要起來。你好好地睡下，”淑華連忙做手勢阻止道。她又對翠環說：“你喊她不要起來。”
翠環俯下頭去對倩兒講話。倩兒的身子動了幾下，她勉強坐起來。但是她馬上發出兩三聲痛苦的呻吟。她的手鬆了，她又倒了下去。過了片刻，她才睜大眼睛，喘籲籲地對淑華說：“三小姐，多謝你。”
“你今天好點嗎？”淑華憐憫地問道。
“今天不見得好，心裏難過得很，”倩兒感激地望著淑華，剛睜大了眼睛，又把眼皮垂下來，她喘著氣一字一字地說出這兩句話。兩隻蒼蠅在她的臉上爬著，她也沒法趕走它們。床沿上和那幅黃黑色的薄被上，都有好些蒼蠅安閑地爬來爬去。板凳上和藥碗口也都貼著幾隻金蒼蠅。倩兒的嘴閉上以後，屋子裏就隻有蒼蠅的叫聲。
“怎麽蒼蠅這樣多？”淑華帶點嫌厭地說。她的袖子上也貼了一隻蒼蠅，她揮手把它趕開了。
翠環剛在病人的床邊坐下來，便回答淑華道：“倩兒害了病，這兒還有哪個人肯來打掃？”她又側頭問倩兒：“你熱不熱？她們也不給留一把扇子。”
“有點熱，不過現在也不覺得了，”倩兒有氣無力地答道。她又看看淑華然後央求翠環道：“我想吃點茶，不曉得外邊有沒有。難為你，給我倒半杯冷茶也好。”淑華無意地把眼睛掉去看方桌。那裏並沒有茶壺和茶杯。
翠環站起來，氣憤地抱怨道：“李大娘她們也太不近情理，連茶壺也不給你拿來。”她走出去，拿了一個粗茶杯進來。她把茶杯放在板凳上，一麵對倩兒說：“倩兒這兒隻有冷茶。等我出去在三太太屋裏給你倒杯熱茶來，好不好？”
倩兒看見茶杯，她的眼裏發了光，連忙伸出手，著急地說：“翠環，快遞給我，我就要吃冷茶。我口渴得很。”
“冷茶吃不得。吃了怕翻病，”翠環關心勸阻道。
“不會，不會。我心裏燒得厲害。我就要吃冷茶，”倩兒張開口，喘著氣，用盡氣力對翠環說。她的眼光好象是一股快要熄滅的火，還對著那個茶杯在燃燒。她又訴苦地說：“她們連一杯茶也不倒給我。我又請不動一個人。翠環，你可憐我。”“翠環，你就給她吃罷，”憐憫攪亂了淑華的心，她覺得應當滿足病人的這個小小的要求。
翠環遲疑了一下，才從板凳上端起茶杯，給病人送去。倩兒看見茶端來了，便撐起身子，伸出顫抖得很厲害的手去接茶杯。翠環連忙扶著她。她兩手捧著杯子，把這杯紅黑色的冷茶當作美味似地捧到嘴邊去。翠環還在說：“你少吃點。”但是倩兒俯下頭，張開口，咕嘟咕嘟地喝著，很快地便把茶汁喝光了。茶汁還從她的嘴角滴下來，落在那幅薄被上。她痛快地歎了一口氣，把杯子遞還給翠環，自己力竭似地倒在**。
“三小姐，你回去罷，這兒髒得很，”倩兒注意到淑華的眼光還定在她的臉上，感激地望了望淑華，慢慢地說。
“不要緊，”淑華溫和地答道。她又安慰倩兒說：“你好好地養一下。你的病不要緊。過幾天就會好的。”
“三小姐，多謝你。不過我吃了藥也不見效，隻有一天比一天凶。我曉得我多半活不長了，”倩兒絕望地說，她的眼裏忽然淌出了淚水。
淑華覺得心裏很難過。她看看翠環，發覺翠環的眼圈也紅了。她默默地站在那裏，咬著嘴唇。她聽見翠環說：
“你這點小病，哪兒會醫治不好的？你不要胡思亂想。我等一會兒給你送把扇子來。你今天什麽時候吃的藥？”
“今天早晨吃過一道，這副藥就隻吃過一道，”倩兒低聲答道。
“那麽現在應當吃藥了。李大娘她們也不給你煨一下，”翠環接著說。她用眼光在屋裏找尋藥罐。藥罐靜悄悄地立在板凳腳邊。她又說下去：“我就去把藥煨給你吃。害病不好好吃藥，病怎麽會醫得好？”她變著腰拿起藥罐來。
“如果明天再不見效，還是另外請個好點的醫生來看罷，我去對大哥說，”淑華溫和地說。
“是。三小姐，你請回去罷。我去給倩兒熬藥去。我等一會再出來服侍大少爺，”翠環拿著藥罐對淑華說。
“三小姐，多謝你，請回去罷，”倩兒在**動著頭吃力地說。“我平日沒有服侍過你，你倒來看我。我病好了，再給你道謝。她的微弱無力的眼光表示著深的感激。
“你還是好好地將息將息。翠環她們會照料你的。你吃過什麽東西嗎？”淑華親切地說。
“我沒有吃。李大娘給我端來的飯菜，我實在不能吃。我一天就隻吃點茶，還常常想吐，”倩兒望著淑華差不多一字一字地說。
“四嬸也太狠心了，”淑華不平地抱怨了一句。她又換過語調對倩兒說：“不要緊，你想吃什麽東西，告訴翠環，我喊人去給你買。你明天如果好一點，我喊人給你熬點稀飯。”
“多謝三小姐，三小姐真厚道，”倩兒感謝地說。她的臉上開始露出一點血色。但是接著她又帶一種恐懼的表情說：“不過我們四太太一定不答應。她曉得一定不高興。”
淑華聽見這意外的話，怔了一下。翠環在旁邊點醒地說：“三小姐，四太太的脾氣你是曉得的。你要給倩兒買東西，隻有偷偷地交給她，不要讓四太太知道才好。”
“好，好，”淑華心裏略微暢快地接連說。她又囑咐病人幾句話，便跟著翠環出去了。
她們跨出門檻，剛剛走了三四步，忽然聽見房裏響起嘔吐的聲音。翠環連忙站住對淑華說：“三小姐，請你先回去。等我進去看看她。”她撇下淑華，一個人回轉身往倩兒的房間去了。藥罐仍然拿在她的手裏。
淑華站在院子裏，她不舒服地歎了一口氣，便急急地走上石階，跨進了桂堂的門檻。**
“我這兩天很忙。不過令表妹的事情這回一定辦妥。地已經買定了。請大表哥放心，”國光口吃地道歉說。
“這倒不緊，我也曉得辦這件事情要費很多時間。不過家舅還有點小事情要請表妹夫過去談談，”覺新溫和地說。
“我想改天再到嶽父那邊去。今天來不及了。家嚴要我出來辦一件要緊事，”國光連忙推辭道，他不願意到周家去。
覺民從外麵走進客廳來。他向國光打了一個招呼，便對覺新說：“大哥，轎子已經預備好了，現在動身嗎？”
“不過一點小事，花不了多少工夫，表妹夫現在去一趟也好，省得家舅久等，”覺新堅持地邀請道，就站了起來。
“表姐夫去去也不要緊，我也陪你去，”覺民帶笑地說。他看見國光受窘的樣子，心中暗暗高興。
國光還要說拒絕的話，但是他急得結結巴巴地說不出一句清楚的話來。他終於跟著覺新弟兄走出了客廳。
三乘轎子把他們送到了周家。周家已經從袁成的口裏知道了這個消息。周老太太和陳氏興奮地等候著。周伯濤把自己關在書房裏，煩躁地翻看他時常翻讀的《禮記》。
覺新、覺民兩人陪著國光去見周老太太。陳氏也在周老太太的房裏。國光隻得裝出虛偽的笑容向她們請了安，而且敷衍地進了幾句閑話。周伯濤仍舊躲著不肯出來。周老太太差翠鳳去把他喚來了。
“惠兒的靈柩，在蓮花庵停了大半年了。那個地方不大清靜，我不放心。上回姑少爺答應這具月初四下葬，”周老太太原先希望周伯濤出來向國光提蕙的事情，但是她看見周伯濤來了以後去隻顧同國光講些閑話，她對她這個頑固的兒子斷了念，忍耐不住，便開口向國光提出來，她的話還沒有說完，就被國光打岔了。
“家嚴說初四日期太近，恐怕預備不周到，所以改期在年底，”國光很有禮貌地說。
“這倒也不錯，那麽我們都放心了，”周伯濤滿意地說，他想拿這句話來結束這個問題。
“放心？”周老太太突然變了臉色說，“我隻求蕙兒的棺木早點入土，也不必麻煩親家公預備什麽，蕙兒沒有這個福氣！”
“媽不要誤會姑少爺的意思，”周伯濤自作聰明地向她的母親解釋道：“親家公倒是一番好意。”
“我並沒有誤會！我又沒有跟你說話！”周老太太厲聲罵道。周伯濤想不到他的母親會當著國光的麵罵他。他又羞慚，又害怕，便埋下頭不敢作聲了。
國光也變了臉色，他坐在凳子上身子不住地搖晃，顯出心神不寧的樣子。他勉強替自己辯護道：“婆不要誤會我的意思。我沒有一天忘記蕙的事情。這件事沒有辦好，我永不會放心。”
“姑少爺心腸太好了，這真是蕙兒哪世修得的福氣！”陳氏冷笑地說：“不過聽說她在蓮花裏頭，棺材上堆滿了灰塵，還結了蜘蛛網，也沒有看見一個人去照料。姑少爺現在已經這樣忙，將來續弦以後恐怕更沒有工夫來管蕙兒的事。不瞞姑少爺，我們實在不放心。我就隻有這一個女兒，她在生我沒有給她一點好處。她死後我不能夠讓人家這樣待她。”她說到最後一句，禁不住一陣感情的襲擊，聲音有點嘶啞了，便閉了嘴。
周伯濤把眼光射在陳氏的臉上，不高興地咳了一聲嗽。但是這一次他並沒有說話。
“我並沒有這種心思。我絕沒有這種心思。我怎麽能夠讓靈柩永久放在廟裏頭？嶽母，你老人家沒有聽懂我的意思，”國光紅著臉惶惑地辯解道。他不住地搖擺他的方臉，好象她希望用姿勢來增加他這番真誠的表白。
“廟裏頭無主的靈柩多得很！不過，姑少爺，你放明白點，我不能讓你們這樣待蕙兒！”陳氏嗚咽地責備國光道。她又指著國光說下去：“姑少爺，做人要有點良心。我問你，蕙兒嫁到你們府上做媳婦，哪些地方得罪了你們？你們就這樣待她！這些狠心事情你們都做得出來！”
“太太！”周伯濤不耐煩地帶怒插嘴道。
“嶽母怎麽能說這種話？我不明白你這是什麽意思！”鄭國光惱羞成怒地站起來說，他打算趁這個機會走開。
“大哥，你說話。你不說我就要說了，”覺民在旁邊低聲慫恿覺新道。
覺新覺得他不能夠再沉默了，馬上站起來望著國光正色地說：“伯雄，請坐下，我還有話跟你說。我們今天憑良心講，你也太對不起蕙表妹。她在世時的那些事我們都不說了。她死了，你應不該這樣對待她。你把她的靈柩放在庵裏不下葬，究竟是什麽意思？你一財推托，一再拖延。你明明答應過我初四下葬。現在又說改到年底。到年底問你，你又會說明年。你的話哪個還信得過？今天請你來，要你給我們一個確定的日期，要你給我們一個憑據，”覺新愈說愈動氣，他的話愈說愈急，他把臉都掙紅了。
“我拿不出什麽憑據！”國光厚著臉皮抵賴地說。他也裝出生氣的樣子。其實他心裏很空虛。
“明軒，你這話說得太重了，我看憑據倒是用不著的，”周伯濤不滿意的幹涉覺新道。
“嶽父的話有道理，到底是嶽父見識高，”國光順著周伯濤的語氣稱讚道。這一來不僅氣壞了覺新和覺民，而且把周老太太和陳氏也氣得臉色又變青了。
周老太太氣衝衝地望著周伯濤罵道：“我還沒有死！這些事沒有你管的！你給我馬上滾開！”她停了一下，看見周伯濤還沒有走，又罵道：“我不要你在我屋裏。我給你說，從今天起，蕙兒的事情，不準你開一句腔！你再出什麽主張，不管你的兒子有那麽大了，我也要打爛你的嘴巴！這好多年我也受夠你的氣了。你不要以為我還會讓你再這樣胡鬧下去。不是你，蕙兒哪兒會死得那樣慘！”
周伯濤象一個被解除了武裝的敗兵似地，一聲不響黑著臉垂頭喪氣地走了出去。他瞥見枚少爺夫婦站在窗下偷聽裏麵談話，更不好意思，連忙躲進自己的房裏去了。
覺新看見周伯濤失敗地走了，他感到一陣痛快。但是他又痛苦地、懊悔地想起了周老太太的話。他想：你要是早幾年就象這樣強硬，蕙表妹怎麽會死？
國光聽見周老太太的話，又看見周伯濤走了出去，他的臉上現出的懼怕和沮喪的表情，他不敢作聲了。他一時想不到應付的辦法，隻得無精打采地坐下去。
房裏的空氣仍然是十分緊張。眾人都不作聲，沉默重重地壓著每個人的心。他們好象在等待一個痛快的爆發。
“大哥，還是你來說，快點把事情弄清楚，”覺民低聲催促覺新道。
覺新點點頭。他覺得自己還有勇氣，便也坐了下來，兩隻眼睛威逼地望著國光。接著他又說：“伯雄，你不能夠再抵賴。你今天應當給我們一個憑據。你要答應下個月裏頭把蕙表妹的靈柩下葬。”
“下個月裏頭有好日子，我翻過黃曆，”周老太太插嘴道。
“我身邊什麽東西都沒有。我哪兒有什麽憑據？”國光惶惑地說。他現在仍然想不出一個躲閃的辦法。
“這兒有紙有筆，你寫個字據，”覺民忽然命令似地插嘴說；他側頭吩咐那個丫頭：“翠鳳，你去把筆墨硯台拿來。”
“寫字據？我不會寫！”國光吃驚地說。他看看覺民，覺民的堅定的眼光更攪亂了他的心，他張惶地推辭道。
“大舅說你是當代奇才。哪兒有一張字據也不會寫的道理！”覺民冷笑道。“表姐夫，你不要欺負周家人肖，大舅又糊塗，我們高家還有人。”
“姑少爺，我問你，你們把蕙兒的靈柩丟在蓮花庵不葬，究竟存著什麽心思？蕙兒在你們府上又沒有失禮的地方，你們為什麽這樣恨她？”陳氏帶怒地質問道。
“存什麽心思？大舅母，你還不知道？他們分明是看不起周家。不然，又不是沒有錢，哪兒有媳婦死了不葬的道理？”覺民憤憤不平地接口說。
“伯雄，你不能夠這樣欺負人，你應該有一點良心，”覺新帶著悲憤地說：“你如果再想抵賴，你不寫個字據，我們決不放鬆你。你要打官事，我們也願意奉陪。”
國光的那顆犯了罪似的心經不起這些話的圍攻，他快要屈服了。但是仍然努力作最後的掙紮，他還想到一個主意，又逃遁地說：“這是家嚴的意思，我作不了主，等我回去稟過家嚴，再來回話。”
“這點小事情表姐夫是可以作主的。表姐夫答應了，太親翁自然沒有話說。就是因為你一再抵賴，說話不算數，我們才要你寫字據。你不寫字據，我們便不能夠相信你，”覺民板起臉反駁道。他的憎惡的眼光仿佛要刺穿國光的心似的。
國光沒有辦法逃避了。他的心亂起來，他不能夠保護自己，便屈服地說：“我寫，我寫。”這時翠鳳已經把紙、筆、觀台拿來了。他隻得攤開紙，提起筆。但是他的腦子裏有的隻是一些雜亂的思想，它們很快地來，又很快地去，去了又來。他不能夠清楚地抓住其中的任何一個。然而四周那些敵視的眼睛又不肯把他放鬆。他不得不勉強在紙上寫出一些字。他本來就不能夠駕馭文字，這時他連斟酌字句的餘裕也沒有了。雖然他寫了一兩句便停筆思索，但是結果寫出來的還是些似通非通的文句。不過意思卻是很明白：他答應在下一個月以內一定把蕙的靈柩下葬，而且日期決定後還要通知周家。
“這個要得嗎？”國光把字條遞給覺新。覺新接過來低聲念了一遍，輕蔑地看了國光一眼，心裏想：“這就是大舅眼中的奇才！”他把字條遞給周老太太，一麵說：“外婆，你看要得要不得？“
周老太太又把字條遞給陳氏看，陳氏看了以後，又遞給覺民。覺民的臉上浮出了得意的微笑。他看完了字條，便對覺新說：“大哥，就這樣辦罷。這個字條就交給外婆收起來，”他把字條交還到周老太太的手裏。
“那麽我可以走了？”國光站起來膽怯地望著覺新說。
覺新和覺民交換了一瞥眼光，然後帶笑地對國光說，“現在沒有事情了。外婆還有什麽話嗎？”他望了望周老太太。
“我沒有話說了。姑少爺既然答應，我們也就滿意了。不過今天把姑少爺請來耽擱了這麽久，我心裏很不安，”周老太太換了溫和的、客氣的調子。
“翠鳳，你快出去招呼提姑少爺的轎子，”覺新也站起來，吩咐翠鳳道。
國光仿佛得救似地臉上現出了喜色。他不願意在這裏多留一分鍾，連忙告辭走了。覺新、覺民兩人把他送到大廳。他們一路上沒有說一句話。覺民看見國光縮著頸項，偏著頭，紅著臉的滑稽樣子，差一點要笑出聲來。
覺新兄弟回到周老太太的房裏，那個老婦人含著眼淚感謝覺新道：“大少爺，真虧得你。不然蕙兒的屍骨真會爛在破廟裏頭了。”
覺新眼圈一紅，埋下頭來，聲音顫抖地說：“這是二弟想的主意。我怕伯雄還會反悔……”
“外婆，你放心，他一定不會反悔，”覺民保證似地接口說：“伯雄跟周家並沒有仇恨，蕙表姐在時也沒有得罪過他。他為什麽一定不肯把蕙表姐下葬呢？我看全是大舅自己弄出來的事。大舅過於巴結鄭家了。今天若是依著大舅的意思，又會得不到結果。”覺民說出最後兩句話，感到一陣痛快。他並不憎恨那個人，卻痛恨那個人所做出的種種事情。
覺新抬起頭驚訝地看了覺民一眼。但是周老太太老意外地回答道：
“我也是這樣想。什麽事情都是他弄糟的。他害了蕙兒還不夠，枚娃子這一輩子又給他斷送了。唉，這隻怪我自己。我當初如果明白一點，又何至於弄出這些事情……”
悔恨的表情突然飄上了她的衰老的麵顏。
一天午後淑華坐在自己房中看書，忽然聽見窗外廚房裏起了一陣吵鬧，原來廚子老謝在跟四房的楊奶媽吵架。她自語道：“真討厭！每天總有些事情吵得你不安寧。”她不想去管它，努力把注意力集中在書本上，但是不行，這本地理教科書念起來不容易上口，她靜不下心來，無法把書中的大意裝進腦子裏去。廚房裏的吵鬧不斷地妨害她，房裏的悶熱更增加了她的煩躁。
綺霞從外麵走進來。她看見淑華捧著書，便驚訝地說：“三小姐，虧得你還有本事看書。他們吵得真叫人心焦。”
“綺霞，他們為什麽事情吵架？”淑華順口問道，便把書闔起來。
“他們什麽話都罵得出來，一點也不害羞，”綺霞不滿意地說：“其實也沒有什麽事情。謝師傅跟楊奶媽說笑，不曉得怎麽樣就罵起來了。楊奶媽素來就很神氣，四老爺、四太太都喜歡她，我們都惹她不起。她動不動就開口罵人……”
“你不要說了。你快去把四小姐請來，”淑華打岔地說。綺霞應了一聲。淑華又說：“我在大少爺屋裏頭等她。”
“我曉得，”綺霞答道，便轉身走出去。但是走到房門口，她又掉轉頭來說：“三小姐，剛才太太吩咐過黃媽等一會兒熬洋菜要做‘冰粉兒’了。”
“你快去，看你這樣貪吃，”淑華曬笑地催促道。
綺霞走了以後，淑華望了望手裏的教科書，遲疑了一下。忽然一句極下賤的罵人話從廚房裏飛過來。她吃了一驚，但是她馬上決定了。她把眼光從書上掉開，把書丟在桌子上，安靜地走出房去。
淑華剛剛走進過道，一個人忽然從後麵跑來。那個人跑得很快，而且他是從外麵轉彎進來的，所以他沒有留意到淑華，把她撞了一下。
淑華眼睛快，馬上看出這是覺英，一把將他抓住，帶怒地斥責道：“四弟，哪個把你充軍？你走路也不睜起眼睛！”
“三姐，我實在沒有看見，跑慣了收不住腳步，”覺英帶著狡猾的笑容望著淑華說。他滿臉通紅，隻穿了一件對襟白短褂，衣領敞開，熱氣直撲到她的臉上來。
“你不在書房裏讀書，跑出來做什麽？”淑華問道。
覺英看看淑華的右手，閃了閃眼睛說：“三姐，天氣太熱，你把手鬆開，大家涼快涼快，好不好？”淑華不作聲，嫌厭地縮回手，把他的膀子放開了。覺英故意把那隻膀子輕輕地拍了拍，然後從容地說下去：“今天熱得很，大家休息休息。先生喊我出來了。”
淑華知道他在說謊，臉上現出厭惡的表情，大聲駁斥道：“你又在騙人。前個月才挨了打，管不到幾天，你的皮又作癢了。”
“覺英把嘴一扁，眼珠一斜，揚揚得意地說：“三姐，你也太不兼麻煩了。連爹也覺得我不好管。他曉得我這個脾氣改不了，他都讓我幾分。就是你老姐子愛跟我作對。其實你老姐子橫豎是別家的人，何必多管高家的事。你跟我結怨又有哪點好處？現在你們在後麵打核桃，等一會兒我撿幾個大的請你吃好不好？”
“呸！”淑華氣惱地啐道：“你越說越不象話了。我不管你，看你們將來做叫化去！”
“做叫化！你老姐子想得太多了，”覺英並不動氣，仍舊嬉皮笑臉地說：“單憑我龜子這點兒本事，也不會走要飯的。爹有那麽多錢，難道還怕不夠我用？三姐，我倒有點兒替你擔心，你將來嫁個姑少爺是個老叫化，那才丟臉嘞。人家好心請你吃核桃，你姐子，我兄弟，你不吃，我慪氣。”
“四弟，你少放屁！你再說，看我會不會撕掉你的嘴！你滾你的，我不要聽你這種下流話！”淑華氣紅臉大聲罵道。
“三姐，你何必撕掉我的嘴？沒有嘴，我豈不是不能夠吃飯？不吃飯豈不是會餓死我嗎？餓死我龜子，你老姐子豈不是要捉到衙門裏頭去嗎？……”覺英故意奚落淑華道。他還沒有把話說完，淑華忽然厲聲喝道：
“四弟，你閉不閉嘴？你在哪兒學來這些下流話？你看我敢不敢打你？”她舉起手要朝覺英的臉頰打去。
然而覺英的眼睛比淑華的手更快，他連忙縱身一跑，就逃開了。他跑出過道，還轉過身子，笑嘻嘻地望著淑華說：“三姐，你老姐子臉皮也太嫩，我才說兩句笑話，你就‘火燒碗櫃’了。”
“你說什麽？我不懂你的鬼話！”淑華帶怒罵道。
“火燒碗櫃豈不是盤盤兒燃了嗎？你的臉盤子都燃起來了，真好看！”覺英得意地挖苦道。他不等淑華開口，又說：“三姐，我沒有工夫，少陪了。”他拱一拱手就從過道跑下去不見了。
淑華站在覺新的房門口，氣得沒有辦法。過了片刻她對自己說：“我真是自討苦吃。我明明知道跟這種人說話是沒有用的。”
就在這時淑貞同綺霞走來了。綺霞聽見淑華說話，驚訝地笑道：“三小姐，你在跟哪個說話？”
淑華也笑了起來。她答道：“你說還有哪個？就是四少爺。我罵他幾句。真把我氣壞了。
“三小姐，你也真是愛管閑事。四少爺好不好，三老爺會管他。他如今連三老爺的話都不肯聽，你說話又有什麽好處？”綺霞帶笑對淑華說。
“你現在倒教訓起我來了，”淑華笑答道。“我本來也是這樣想法。不過看見他那種樣子，聽見他說兩句下流話，我就是沒有氣也會生氣的。好，我們不要管他。你跟我同四小姐到花園裏頭去。”
“好，等我去拿點點心來，”綺霞高興地說。
“你不必去拿了，我們吃過飯還不多久，”淑華阻止道。但是她忽然想起一件事情，就換過語調說：“你快去把我那把團扇拿來。我們就在大少爺屋裏頭等你。”
淑貞在旁邊默默地煽著一把小折扇，她的臉上沒有擦粉，臉色慘白，眉毛深鎖，眼睛略微浮腫，好象她吞過夠多的苦酒似的。淑華注意到她的臉色，便關心地小聲問她：“四妹，你怎麽不說話？今天又有什麽事情？”
淑貞不願意回答堂姐的問話，隻是痛苦地說了一句：“三姐，我們進去。”她和淑華都進了覺新的房間，走到寫字台前麵。
“四妹，你為什麽不對我我？我曉得你又受了委屈，”淑華柔聲問淑貞道。
“春蘭今天又挨了打，媽不準她吃飯，”淑貞哽咽地說。
“春蘭也倒楣，偏偏遇到這個主人，”淑華不平地說。她又安慰淑貞道：“不過五嬸今天已經發過脾氣了，她不會再為難你，你也不必再想這些事情。”
“六弟今天過繼給陳姨太。媽說她上了四媽的當。媽今早晨起來就不高興，關在屋裏間還沒有出來過。吃早飯的時候我也挨了罵，我又沒有做錯事情，”淑貞悲聲訴苦道。
“五嬸也太不應該，她為什麽總是欺負你？”淑華憤慨地說。她馬上安慰淑貞道：“四妹，你不要害怕。我將來一定有辦法。我一定給你幫忙。”
淑貞感激地看了看淑華，搖搖頭說：“三姐，我有點害怕。大嫂死了，二姐又走了。人一天天地少起來。”她的臉上忽然現出了恐怖的表情，她望著淑華痛苦的地說：“三姐，你多半也會走的。琴姐也會走的。你們都走了，讓我一個人留在這兒。我簡直不敢想。我怕我活不下去，我一定會死。”
綺霞拿了團扇進來。她還帶著一個盛瓜子、花生的的小盆子。淑貞的話也使她吃了一驚。
“四妹，你怎麽能夠說到這種話？”淑華失聲叫起來。她愛憐地責備淑貞：“你年紀輕輕就說到死，你不害羞嗎？”她親密地撫摩淑貞的頭發，說：“我不會拋開你走的。即使我有辦法走，我也不會不顧你。”她隻顧慷慨地說話，其實她自己也就沒有定下一個將來的計劃。她永遠抱著一個含糊的信念：我要自己來管我的事情。
淑貞感激地偎著淑華，淒涼地微笑道：“三姐，我曉得你不會拋下我走的。不過我隻能夠連累你，我對你沒有一點好處。我這雙腳連跑路也跑不動（她憂鬱地看看她的腳）其實隻要媽稍微把我放鬆點，隻她們不再象那樣天天吵架（她苦惱地皺起眉頭），我也過得下去的。我並不要享福。我曉得我自己不配享福……”
“四妹，我們不要再說那些話了，我們走罷，”淑華打斷了淑貞的話。“你聽，蟬子叫得多好聽，還盡說那些不痛快的事情做什麽？我們到水閣看荷花去。”
淑華說得不錯，窗外一株高樹上，知了歌唱似地叫著。這仿佛是在舒暢中發出來的聲音。它一揚一頓，甚至聲音的長短，都象是合著節拍的。這樣的歌聲使得緊張的心情寬鬆，疲倦的身體舒暢。它慢慢地在她們的周圍造成了一種閑適的氣氛。
淑貞不再訴說她的苦惱了，她讓淑華挽著她往花園裏走去。綺霞在旁邊陪伴她們。
園裏另是一個世界，不但空氣比較清涼，而且花草樹木都帶著欣欣向榮的姿態。這裏沒有可憎的麵孔，沒有粗暴的聲音，沒有爭吵，沒有痛苦。一些不知名的小鳥或者昂頭在枝上鳴囀，或者振翅飛過樹叢，都帶著自由自在的神氣。她們走近草坪，看見牽牛藤纏住，柔嫩的犖牛藤盤滿了一座假山，旁邊有兩株高的鬆樹，樹身也被牽牛藤蜿蜒地往上麵爬去。在那些可愛的綠葉中間開滿了鈴子似的紫色花朵。她們再往前走。轉過兩座假山，使看見一片象鋪上綠絨氈子似的草地。好多隻紅色蜻蜒在草地上飛來飛去。
“三姐，在這兒歇一會兒罷，”淑貞懇求地說，她覺得腿酸、腳痛了。
“四妹，你走不得嗎？那麽坐一會兒也好，”淑華點頭說。她掏出手帕墊在地下，自己先坐下來，一麵動手掮扇子。淑貞救獲似地跟著淑華坐下去，還用手捏捏自己的腳。綺霞把那個小盒子找開，送到她們的麵前，她就坐在她們的旁邊，手裏捏了一把瓜子慢慢地嗑著。她們三個人都不說話，安靜地欣賞這些撫慰疲倦心靈、培養純潔心境的大自然的美景，享受那種不被人打擾的閑適的滋味。淑貞開始覺得有一股清涼的泉水在洗她的腦子。她覺得眼前漸漸地亮起來。
“我真想躺下去睡一覺，在這兒總不會有人來吵鬧你，”淑華滿意地自語道，附近的蟬聲似乎有著催眠的效力。
“我隻想一個人整天就在花園裏頭。大家都把我記掉就好了，”淑貞忽然夢幻似地說。接著她又失望地搖搖頭：“可惜不能夠。媽不肯放鬆我。而且我一個人又害怕。
“四妹，你為什麽要害怕？你吃虧就吃在害怕上頭，”淑華起勁地說：“你應該學學我這個冒失鬼：我什麽都不怕，什麽都不怕。我曉得你越是害怕，人家越是要欺負你……”
淑華還沒有說完話，聽見綺霞你低在叫：“三小姐。”她閉了嘴用眼睛去問綺霞——什麽事？
“有人來了，”綺霞警覺地說，“未必是有人偷聽我們說話？”
淑貞立刻變了臉色，她的腦子裏的那股泉水幹涸了。過去的陰影仍然壓在她的頭上。
“蠢丫頭，你怕什麽？有人偷聽，我也不害怕。我們說我們的話，又不犯法，”淑華毫不在意的地答道。她出有眼睛朝著綺霞的方向望過去。她看見假山後麵晃著兩個人的影子。從衣服的顏色，她猜到那是什麽人。她便安慰淑貞道：“你不要怕，那是陳姨太。大概她今天高興得很，居然也到花園裏頭來耍了。我們不管她。
一個女人從假山那一麵轉出來。這是王氏。她穿了一件窄袖的深色湖縐衫子，手裏拿了一把團扇。綺霞和淑貞都看看淑華。淑華動也不動，低聲對她們說：“不要管她，等她走過來，招呼她一聲就是了。”淑華雖是這樣說，然而綺霞以為還是謹慎一點好，便站起來，立在淑華和淑貞的背後。
陳姨太也走出來了。她穿的是一件袖子又大又短、淺色湖縐滾邊的圓角短衫。她一手牽著覺世，微微俯下頭在跟那個孩子講話。王氏站在假山前麵等她，便同她一路往草坪上起來。這兩個女人都是一樣的高身材，一樣的高顴骨，不過陳姨太現在長胖了，臉頰也顯得豐滿了，顴骨也不怎麽突出了，最近連雙下巴也看得見了；王氏近來反而瘦了些，她的尖臉變成了長臉，顴骨也顯昨更高了。她們一路上說說笑笑，兩個人都很高興。
“真想不到！四太太同陳姨太兩個死對頭，怎麽今天居然這樣要好，”綺霞驚奇地小聲說。
“這有什麽希奇？現在六少爺抱給陳姨太了！”淑華輕蔑地答道。“都是錢在作怪，”她又加了一句。
“我真有點不相信，她們都是太太，又不是小孩子……”綺霞疑惑地自語道。
“不要說了，她們會聽見的，”淑貞小心地低聲阻止道。她看見她們的眼光正往這麵射來，有點害怕，也站起來了。隻有淑華依舊坐在草地上，安閑地拿著團扇在搖。
“婆，你明天帶我去看戲去！”覺蕊忽然歡喜地大聲向陳姨太要求道，兩隻小眼睛望著她，兩隻小手拉住她的手。
“好，六娃子，我明天就帶你去。我們還要到商業場去買東西。我還要帶你上館子，還要帶你到外祖祖家裏去耍。你還會看到表舅公，他一定會喜歡你，”陳姨太滿臉帶笑地答道，她真的用祖母的溺愛的眼光去看覺世。
王氏在旁邊滿意地笑了。淑華看見王氏的表情，不高興地小聲說：“四嬸今天總算得意了。”
淑貞害怕王氏聽見淑華的話，連忙恭敬地高聲的喚道：“四媽！”她又招呼了陳姨太。淑華也招呼了她們，不過她仍然不站起來。
王氏和陳姨太都點頭回答淑華姊妹的招呼。王氏不大痛快地瞪了淑華一眼，冷笑一聲。陳姨太卻大驚小怪地說：“三姑娘，你怎麽坐在地下來了？給底下人看見，有點不好罷。”她又對王氏說：“四太太，你說對不對？”
“不要緊，三姑娘素來大方慣了的。這點事情她才不在乎。陳姨太，你這樣說，三姑娘會笑我們太古板了。”王氏帶著嘲諷的口氣答道。
淑華看見她們兩人交換眼光，又聽見她們一唱一和，她的怒氣馬上升了起來。但是她連忙壓住它，做出沒有聽懂話的神氣，帶笑地答道：“天氣太熱，我們走累了，在這兒歇歇，沒有人會看見的。”
“沒有人看見？花園裏間多多少少總有幾個底下人來往，給他們碰見了怎麽好？如果你三爺、四爸看見，他們一定要怪你沒有規矩，”陳姨太故意驚訝地說，她仗著王氏在旁邊給她幫忙，淑華的不恭順的態度又觸怒了她，她想用話來刺淑華。
這幾句話使得淑華不能安靜地忍受下去。她昂著頭挑戰似地答道：“這點芝麻大的小事有什麽要緊？我們公館裏頭沒有規矩的事情才多嘞。三爸他們恐怕沒有閑工夫管這些小事。他們連大事都管不清楚！”
陳姨太呆了一下，一時說不出話來。王氏馬上變了臉色。但是她的可怕的怒容又被她用另一種虛偽的表情蓋上了，隻有一點點不愉快的顏色留在她的臉上。她譏諷地說：“三姑娘，你好大的口氣。你看見我們公館裏頭有什麽不規矩的事情，四爸他們沒有管清楚，你不妨數出幾件給我聽聽。”
淑貞在旁邊著急地暗暗推動淑華，又用懇求的眼光看她，請求她不要再跟她們鬥嘴。綺霞雖然覺得淑華的話說得痛快，但是也不免替她擔心。隻有淑華本人毫無顧慮地用傲慢的眼光回答王氏和陳姨太的注視，她也用譏刺的調子對王氏說：
“公館裏間的事情，連我也說不出口，四嬸在家裏一定看得清楚。至於四爸，我們就很少在公館裏頭碰見他。他哪兒還有工夫管這些小事情？有天大哥看見四爸同張碧秀在新發祥買衣料。聽說買了百多塊錢，我還以為是給四嬸買的。”
王氏馬上放下臉來，差一點要破口罵出來了。但是她又忍住怒氣，隻是哼一聲。陳姨太討好地在旁邊接嘴責備淑華道：
“三姑娘，你謝謝要有分寸。你怎麽能夠隨便說你四爸的壞話？他是我的長輩，隻有他說你不是，沒有你說他不對的道理！你未必連這點禮節也不懂？”
“奇怪，陳姨太，你這話人哪兒說起？？淑華紅著臉冷笑道，“我並同有說四爸一句壞話。他給張碧秀買衣料是真的，公館裏頭哪個人人不曉得？他請張碧秀在花園裏間吃飯，不是四嬸也親眼看見嗎？陳姨太，那天你也在那兒。那也不是什麽壞事情。”她含著怒氣驕傲地搖著團扇。
陳姨太的粉臉扭和很難看，她張開嘴，想吐出一兩句咒罵的話。
“壞事不壞事，總之，沒有你做侄女的管的！”王氏厲聲罵起來，她不願意再跟淑華爭辯，便拉了一下陳姨太的袖子，說：“陳姨太，你不要跟跟這種不懂禮節的人道理！她把你氣都會氣死！”
淑華馬上板起臉，從草地上站起來。她沒有一點顧慮，甚至進攻地對王氏說：“四嬸，你說什麽懂不懂禮節？我請問你，爺爺的喪服還未滿期，就把小旦請到家裏來吃酒，這是不是禮節？”她的眼睛裏充滿了輕視，她毫無懼怕地望著王氏。
“三姐，你就不要再說，”淑貞帶著恐怖勸阻（其實這更可以說是哀求）道，她擔心淑華會把一個不幸的結果招引到自己（淑華）的身上。她同情淑華，不過她不了解淑華，而且也不能夠幫助淑華。
“三姑娘，你這些話去跟你四爸當麵說去。禮節不禮節，你還沒有說話的資格。我對你說，你不要目中無人，就把長輩都不放在眼睛裏。你看我敢不敢去告訴你媽，要她好好地教訓你一頓！”這些全是空洞的話，王氏在平時很少讓憤怒控製了自己，她總會設法留出一點地位給她的思想活動，她不會胡亂地拿空話保衛自己。但是如今這意料不到的侮辱和挑戰，把她逼一個到不利的情形裏麵，她不能夠冷靜地思索，想出一個可製服對手的辦法。她知道對手是一個什麽樣的人，她平日常用的武器是不能夠傷害淑華的，她從前用來對付覺民時就失敗過一次。她現在隻能夠隨意說幾句空泛的威脅的話，使她可以把身子抽開，以後再從容地設法報複。
“四太太，我們就去告訴太太，不打她一頓，這太不成話了。我從沒有見過這種小輩。老太爺在時，他一定不肯隨便放過的，”陳姨太連忙響應道。她帶著惡意地瞪了淑華兩眼。
“三小姐，我們走罷，”綺霞央求道，她差不多要急得哭出來了。
淑華忽然想起她的三哥覺慧做過的一件事。一道陽光鼓舞地照亮了她的腦子。她不但不讓步，她反而要滿足她那個突然起來的鬥爭的欲望。憤怒和激動給她帶來更多的熱氣。她渾身發熱，她的額上積滿了汗珠。但是她仍然歡迎這個不斷地增加的熱氣。她向著陳姨太走近一步，指著個滿身香氣的女人責問地說：
“陳姨太，今天並不是我先來惹你的。你提起爺爺，我倒想起了那回的事情。請你想一想，嫂嫂是怎麽死的？你們說什麽‘血光之災’，搞什麽鬼把戲！把好好的一個嫂嫂活活害死了。你有臉皮在這兒說話？我不是怕人的。我不象大哥那樣好欺負。我們不要小看人，以後不要在我麵前耍這些把戲！”
這時接下去說話的不是陳姨太，不是王氏，卻是覺民。他從水閣那邊走來，遠遠地就聽見淑華跟王氏們爭吵。淑華說上麵這番話的時候，他已經走到了她的跟前，所以他把話全聽了進去。他想不到她會說得這樣痛快，這自然使他滿意。他知道他的家庭的內部情形，也知道他的長輩們的性情和為人。他認為他可以從容地對付她們。他先招呼了王氏和陳姨太。他們倒理不理地哼了一聲。他也並不在意。他等淑華住口，不讓陳姨太和王氏講話，便出來搶先說：
“三妹，你怎麽跟長輩吵起架來？大嫂已經死了，還提那件事情做什麽？我們到不閣那邊去。”他伸手去拉淑華的膀子，淑貞也過來幫忙他勸淑華走開。
“老二，”王氏氣衝衝地喚道。覺民馬上站住，答應一聲，看了她一眼，等候她說話。王氏帶了一點威脅地說下去：“你沒有聽見你三妹剛才講的那些話？你們也不好好地管教她。她連我，連你四爸，連陳姨太都罵到了。我姑念她年紀小不懂事，我不跟她計較，我等一會兒去跟你媽、你大哥理論去。我還沒有罵她，她倒罵起來我來了。這是你媽教出來的好女兒！我要去問你媽看看有沒有這種規矩！”
“四嬸，請你去問媽好。我也管不了三妹，”覺民淡漠地答道。
陳姨太聽見淑華的那種明顯的控訴，自然十分氣憤，她的一張粉臉氣得通紅，怒火不住地在她的心裏燃燒，她一時激動得說不出話來。她的憎恨的眼光始終沒有離開淑華的臉。不過她就是在這個時候也沒有忘記她自己在高家的地位和身份。她是一個離開了靠山便沒有力量的女人。在那位寵愛她的老太爺去世以後，她的處境就不及從前了。她不能不靠一些小的計謀和狡詐來保護自己的利益。她不能不時時提防別人，保護自己。她不能不常常借一個人的力量去對付另一個人，免得自己受到損害。她本來希望在王氏的身上找到幫助，借用王氏的力量壓倒淑華。但是現在她知道這個辦法也沒有多大的效力。空洞的責罵並不能夠傷害淑華，這個少女還是那麽驕傲地站在她的麵前，絲毫沒有低頭的表示。她知道淑華是一個不容易製易的少女。她平日就知道淑華的性情。她明白要對付淑華必須另想別的辦法，她現在應當克製自己，免得吃眼前虧。但是她不能夠在這些人的麵前沉默，她仿佛看見綺霞在暗暗地譏笑她，又看見淑華臉上現出輕視的笑容（其實淑華並沒有笑過，她的紅臉上隻有憎惡的表情），她一定要回答淑華的攻擊！她不能夠白白受人侮辱！她應該有一個表示，使別人知道她並不是一個好惹的人！而且她更明白話人縱然不會給她帶來光榮，至少也不會給她帶來損害。王氏仍然可以給她幫忙。她還可以把王氏拉在一起，兩個人共同對付淑華和整個大房的人。所以她看見覺民一旦閉嘴，不等他走開，馬上接下去說（這時她的臉上仍然布滿著怒容）：
“二少爺，我問你，你是個明白事理的人。三姑娘說你們大嫂死得不明白，是我害死她的。還把你四嬸也罵在裏頭。‘血光之災’的話又不是我一個人講的。你四爸、五爸都相信。怎麽能說是我在耍把戲？她簡直在放屁！（淑華馬上插嘴罵了一句：‘你才在放屁！’）我等一會兒要去找你媽問個明白，非喊三姑娘給我陪禮不可。她是什麽人？她配罵我？便是爺爺在時也沒有罵過我一句。哪個不曉得你們大嫂是難產死的，是她自己命不好，跟我有什麽相幹？……”
覺民不能夠讓她再說下去，他覺得他已經到了自己的忍耐的限度了，便沉下臉來，嫌厭地打斷了她的話。他嚴肅地說（他還能夠控製自己的聲音）：
“陳姨太，請你不要再提起大嫂的死。大嫂為什麽死的，哪一個不明白！如果不是大家你一句我一句說什麽‘血光之災’的鬼話，把大嫂趕到城外頭去生產，她哪兒會死！我不明白為什麽我們家裏頭就沒有一個明白人？”他停了一下，眾人（甚至陳姨太和王氏也在內）都不作聲，注意地望他的嘴唇。他的有力的、堅定的、高傲的表情使得別人不敢發出聲音打岔他。淑華也感到一陣痛快的滿足。綺霞有點害怕，不過她也感到痛快。她高興自己能夠看見陳姨太和王氏受窘。淑貞畏懼地望著覺民，她尊敬他，不過她害怕他會做出可怕的事，或者更害怕他會從她們那裏受到損害。陳姨太和王氏現在氣上加氣，臉色變得十分難看，兩雙眼睛都發出火來。但是他們又覺得那樣正直的眼光和表情攪亂了她們的心。她們隻是用含糊的低聲詛咒來防衛自己。覺世早就溜到湖邊玩耍去了，他的母親和他的新祖母都不曾注意到。
覺民又接下去說：“一個人要受別人尊敬，一定要做點象樣的事情。自己不爭氣，自己不講道理，自己見神見鬼，他們自己先就失掉了做長輩的資格。相信‘血光之災’的迷信鬼把戲的人，哪裏配講規矩！”他又用充滿自信的眼光看了看這兩個女人，然後挽著淑華的膀子說一句：“三妹，我們走罷。”他知道她們準備了一肚皮的惡毒的詛咒要吐到他的臉上來，他也不去理她們，便邁開大步拉著淑華往水閣那邊走了。淑貞和綺霞也跟著他們轉過假山。覺民在路上還聽見她們的大聲咒罵，又聽見她們高聲在喚“六娃子”，他忍不住得意地微笑了。這一笑給淑華們打破了嚴肅、沉悶的空氣。
王氏和陳姨太在湖濱找到了覺世。覺世看見她們走來，便向著陳姨太撲過去，高興地襄道：“婆，我要荷葉，我還要蓮蓬。”他又把眼光停在水麵上，那裏有不少碧綠的大荷葉維護著朵朵高傲的粉紅色荷花和寥寥幾個小小的蓮蓬。
陳姨太看見她這個新抱來的孫兒的活潑的姿態和帶笑的麵顏，她覺得她的悶氣完全飛走了。她的臉上又浮出了笑容。她牽住覺世的一隻手，允許他說：“好，我等一會兒喊老汪給你摘來。我們先回屋去。”
“不，我就要，我現在就要！”覺世頑皮地說，一麵噘趣嘴，扭著身子，跳來跳去。
王氏正包著一膽皮的氣沒有地方發泄，便板起臉厲聲喝道：“六娃子，你少頑皮點！是不是你的牛皮在作癢？”在平時她不會對覺世說這種話。
覺世原是一個被寵壞了的孩子，現在又仗著陳姨太這麽愛護他，他自然不肯聽母親的話。他雖然挨了意外的罵，但是仍舊固執地嚷道：“我現在就要！你不給我，我就不回屋去。”他掙脫陳姨太的手，身子往地上一躺。
陳姨太被他呸了一跳，連忙俯下身子去拉他，但是她拉不起他來。王氏的臉色突然變得通紅。她過來，推開陳姨太，彎下身子，用力把覺世從地上拖起，不由分說，就在他的小臉上打了一個嘴巴。陳姨太立刻撲過去拉住王氏的手。覺世象殺豬似地大聲哭起來。
“連你也不聽我的話了！你這個沒有良心的東西！我要叫你曉得好歹！”王氏切齒地罵道。她還想掙脫手去打覺世。
陳姨太用力把王氏的兩隻膀子都拖住。覺世趁著這個機會連忙躲到陳姨太的背後去。王氏氣衝衝地掙紮著。陳姨太鬆了手轉過身子把覺世緊緊抱住。王氏看見這個情形，更加生氣，她也掉轉身來捉覺世。王氏的手又挨到覺世的頭上了。陳姨太覺得心疼，忍不住大聲幹涉道：“四太太，你不能夠打他！”
王氏驚愕地放了手，手氣惱地說：“我的兒子，我自己就打不得？”她又把手舉起來。
陳姨太伸出手去攔住王氏的手。她也生氣地辯道：“你‘抱’給我，就是我的孫兒！”
“我現在不高興‘抱’了，”王氏不假思索隻圖痛快地答道。
“你不高興‘抱’？約都立都了，禮也行過了，你還說這種話？”陳姨太吃了一驚，看了王氏一眼，然後冷笑道。她又換了強硬的語氣說：“你要變封，我們去找三老爺、四老爺評理去，看有沒有這種道理？”
王氏愣了一下，一時說不出話來。但是她的腦子裏忽然一亮，在那裏浮現出一所房屋，然後一堆股票。這是多麽可愛的東西！漸漸地她覺得自己明白過來了。她控製住自己的感情。她把一層淡淡的笑容裝上她的流著汗的臉，做出心平氣和的樣子對陳姨太說：“陳姨太，你的脾氣也未免太大了。你還沒有把我的話聽明白。我既然把六娃子‘抱’給你，豈有變封的道理？不過六娃子頑皮，我打他，罵他，也是應該的。”
“我曉得，打是心疼，罵是愛，”陳姨太看了王氏一眼，冷冷地譏諷道。
王氏的眉毛往上一豎，臉上又泛起紅色，她不高興地哼了一聲。她輕輕地咬著嘴唇，想了想，臉上慢慢地現出了笑容。最後她讓步地說：“陳姨太，你不要說這種挖苦話。我們坦白地說罷，你跟我作對，也沒有好處。你既然把我的六娃子‘抱’過去，我們兩個人就應該和和氣氣，不要再象從前那樣尋仇找氣。”
陳姨太的兩隻手仍舊愛護地撫著覺世的頭，她的疑惑的眼光停留在王氏的臉上。她聽見那幾句不帶怒氣的話，同意地點了點頭。那些話很明白地進了她的耳朵，她覺得它們是合理的。她的手還放在覺世的頭上，這個孩子把她們兩個人拉在一起。覺世如今是她的幸福的根源，王氏也不再是她的仇人了，而且王氏又毫不驕傲地對她說出和解的話。這應該地她求之不得的。所以她也露出笑容，溫和地答道：“四太太，我剛才是隨便說話，請你不要見怪。我曉得你是個明白事理的人。我自然懂得你的意思。其實我素來就說：我們公館裏頭就隻有你四太太一個人懂得道理。”她無意間又顯出了她的諂諛的本領。
這最後一句話安定了王氏的心。她喜歡這種過分的恭維。她看得出陳姨太並沒有一點譏諷的意思。她又笑了笑，算是回答陳姨太。她看見覺世還偎在陳姨太的胸前，不抬起臉來，便柔聲對他說：“好了，六娃子，你也不要再哭了。你站好，我們出去。”
“六娃子，你不要怕，乖乖地跟我出去。等一會兒就要送新核桃來了，你要吃多少，有多少！”陳姨太愛憐地俯下頭安慰覺世道。
“我要吃‘冰粉兒’，”覺世離開陳姨太的胸前，伸了一隻手揩眼睛，噘起嘴說。
“好，就熬‘冰粉兒’給你吃，”陳姨太溺愛地答道。她還計好地加一句：“我回去就喊人給你摘荷葉、蓮蓬。”
“我不要了，”覺世搖搖頭說。他又揉了揉自己的塌鼻頭，才放下手望著陳姨太：“你明天帶我去看戲。”
“姨，現在沒有事了。今天委屈了你。現在好好地跟我回屋去，”陳姨太滿意地對他說，又牽起了他的手。
“我們先去找大嫂，”王氏接下去說，便移動腳步離開湖濱。
“找她做什麽？”陳姨太驚訝地問道，她的眼光和思想都集中在覺世的身上。
“陳姨太，你涵養真好！怎麽就忘記了先前的事情？”王氏驚奇地看著陳姨太，她不明白毀姨太為什麽要問這句話。
“啊，”陳姨太恍然吐出了這一個字。她想著，臉上慢慢地露出一種不光明的笑容。
她們帶著覺世走出園門，經過覺新房間的窗下，聽不見一點聲音，知道覺新還沒有回家。她們走出過道，便一直往氏的房裏去。
周氏在房裏同張太太母女談話。那兩個客人剛來不久，張太太正在聽周氏敘說高家最近發生的事情。
陳姨太和王氏帶著一陣香風和一臉怒容走進房來，以為可以向周氏發一通脾氣。但是她們意外地看見那兩個客人站起來招呼她們，不覺怔了一下。失望的表情浮上了她們的臉。她們免強裝出笑容向客人行了禮，便坐下來。她們默默地望著彼此的臉，臉上的的表情不斷地變化。
張太太不會知道這兩個人的心事。但是琴和周氏卻猜到了。周氏知道她們一定是來找她生事的，不過看見張太太在這裏，她們隻得把來意隱藏起來。王氏和陳姨太對張太太素來沒有好感，不過她們多少有點怕她。她們知道她是一個正直的人，在她們這一輩裏她的年紀最大，克明還是她的弟弟，他跟她說話也帶一分敬意（雖然態度並不過於親切）。所以象陳姨太和王氏這樣的人也不敢在她麵前放縱她們的感情，放展她們的計謀。
她們的這種心理的變化已經被周氏和琴看出來了。不過琴並不重視這個。她隻覺得這是一件可笑的事情。周氏雖然擺出並不知道她們來意的神氣，心裏卻有點不安。她跟張太太講話的時候，還常常偷看她們。
張太太已經從周氏那裏知道了陳姨太抱孫的事。她對這件事情並沒有舒適意見。她看見覺世象一個被溺愛的孩子在陳姨太身邊扭來扭去，小聲地要求什麽，便客氣地向陳姨太說了兩句道喜的話。
滿意的笑容飄上了陳姨太的臉，她帶著微笑對張太太講話，在她的臉上已經看不到憤怒的痕跡了。這時張氏帶著翠環從外麵進來。談話又暫時中斷。主人跟客人互相行過禮後，大家重新坐下，又找了一些話題繼續談起來。
忽然門簾一動，從堂屋裏走進來沈氏。她向張太太行了禮（琴也向她請了安），便揀了門邊一把椅子坐下。她臉上雖然傅了一點白粉，但是仍舊現出憔悴的顏色。眼皮略微下垂，眼光向下，眼睛似乎有點紅腫。她孤寂地坐在那裏，不笑，也不說話。張太太驚愕地想：“怎麽她今天完全變了另外一個人？”周氏知道這個變化的原因，憐憫地看了她一眼。王氏的勝利者的威逼的眼光卻不肯放鬆這張帶可忪相的臉，它們象鋒處的刀葉在那上麵刮來刮去。
張太太在跟張氏談話，她們講的是克明的事情，隻有周氏偶爾插進去講幾句。陳姨太俯下頭在跟小小的覺世講條件，覺世不知道為什麽事情正噘著嘴。王氏沉默著。她卻在想主意，人可以從她臉部的表情猜出來。她時時還把輕視的眼光擲到沈氏的臉上去。沈氏似乎被悲憤和絕望完全壓倒了，對於王氏的挑戰的表示，她並沒有回答。
這一切都被琴看出來了。這間屋子裏不和睦的空氣窒息著她。她感到一種壓迫。同時還有一個希望在前麵向她招手。她很想馬上到那個地方去，跟淑華姊妹見麵談話，省得坐在這裏聽她們談論這些瑣碎的事情。翠環在旁邊給周氏裝煙。琴不時把眼光掉去看翠環。翠環明白她的心思，便對她微微地一笑。
“翠環，你看見三小姐同有？”琴問道。
“我沒有看見。綺霞也不在。多半三小姐帶她到花園裏頭去了。三小姐不曉得你今天要來，她沒有在外頭等你，”翠環含笑答道，她希望這幾句話被周氏聽見，會讓琴到花園裏去。
“三姐在花園裏頭。她剛才還跟婆吵過架，”覺世賣弄似地插嘴說。他不過隨便講一件他知道的事情，此外再沒有別的心思。
眾人驚訝地望著陳姨太，連沈氏的臉上也現出了驚愕的表情。陳姨太覺得自己臉上發燒。她沒有準備，一時說不出話來。但是王氏去以為機會到了，她自然不肯白白地放過它，她不慌不忙地說：
“大嫂，我正要跟你談這件事情，現在大姑太太也在這兒，更好。剛才在花園裏頭三姑娘把我同陳姨太都罵過了。三姑娘還罵陳姨太害死了少奶奶。後來老二也跑過來，幫他的妹妹說話。大嫂，我來問你這件事情究竟應該怎樣辦？他們是你的兒女，我又不便代你管教。不過做長輩的決沒有受氣的道理！你總要想個辦法。你如果不責罰他們，以後出了事情可怪不得我。”
王氏說下去，臉上憤怒的表情越積越多。但是在她的臉上，眼角和嘴邊都仍然露出一種陰謀家的狡猾。
“是啊，大太太，我要請你給我出這口氣。三姑娘今天罵了我。連老太爺在時，他也沒有罵過我。三姑娘是小輩，她敢欺負我？我這口氣不出，我就不要活了！”陳姨太連忙接著王氏的話說一去，好象她們兩人預先商量好了這種種一唱一和的辦法。陳姨太說到後來，便埋下頭去，摸出手帕揩眼睛。
張太太皺著眉頭不滿意地說：“這太不成話了，的確應該教訓他們。”
周氏受窘地紅了臉，訴苦般地對張太太說：“大姑太太，你看我做後娘的有什麽辦法？他們父親素來喜歡他們，把他們‘慣使’了，養成這個脾氣。我說他們，他們又不聽。我又不好責罵他們。我又怕人家會說閑話，說我做後娘的偏心。”周氏有點討厭王氏和陳姨太，所以不直接回答她們，同時她也難找到一個適當的答複。
“那麽我們就應該白白受他們的氣？”王氏挑戰地對周氏說。
周氏也變了臉色。她仍然不直接回答王氏，卻對張太太說：“大姑太太，今天幸好你在這兒，就請你來作主。你說該怎麽辦，就怎麽辦。我不說一句話。”
張太太嚴肅地答道：“我看是應當教訓的。把他們喊來問問再說。”
琴在這些時候跟翠環兩個交換了好多次焦慮的眼光。她想不到她一句無心的問語會引起這麽重大的後果，而且給她所愛的兩個人招來麻煩。她覺得這種事情嚴重，還是因為她母親說了“應當教訓”的話，她母親似乎還準備做一件“衛道”的事情。周氏說出請張太太“作主”的時候，琴環著希望地看她的母親，等候她母親的決定。
張太太的答話自然使琴失望。不過它們還不是一個重大的打擊。她相信舊勢力不可能帶給覺民大的傷害。不過由於她關心和愛護，她又暗暗地抱怨他不該冒失地做出這種不小心的事情，給自己招來一些無謂的麻煩。
“我看三姑娘的脾氣也不大好。我們從前在家裏當姑娘的時候，完全不是這樣，”張氏應酬似地說了兩句話。
“翠環，你到花園裏頭去把三小姐、二少爺喊來，”周氏聽見張太太的話便吩咐翠環道。
“是，”翠環連忙答應一聲。她放好水煙袋，又偷偷地看了琴一眼，微微地點一下頭，便出去了。
琴知道翠環會把這裏的情形說給覺民和淑華聽，使他們進來以前先有準備，她也就放了心。
後來翠環陪著覺民兄妹進來了，綺霞跟在他們後麵。覺民和淑華兩人的臉上都帶著笑容。覺民的微笑是很安靜的；淑華的卻帶了一點憤怒和激動。淑貞臉色灰白，垂著頭用畏懼的眼光偷偷地看幾個長輩的麵容。
翠環進屋以後，她的眼光最先就射在琴的臉上。她對著琴暗示地微微一笑。琴了解她的意思，也用眼光回答了她。琴看覺民，覺民的充滿自信的表情更安定了琴的心。淑華的略帶驕傲的笑容增加了琴的勇氣。琴很滿意，她反而覺得先前的焦慮是從餘的了。
覺民兄妹向張太太行禮，張太太仍舊坐著，帶一點不愉快的神氣還了禮。覺民和淑華就站在屋中間，淑貞走到琴的身邊去。周氏第一個發言。她正色地說：“老二，四嬸同陳姨太說你跟三女剛才在花園裏頭罵過她們。這究竟是怎麽一回事？你現在當著你姑媽的麵說個明白。”張太太沒有說什麽。
“媽，我並沒有罵，我不過把三妹拉走了，”覺民不慌不忙地答道。
“那麽三姑娘罵過了？”張太太沉下臉問道。
“三妹也並沒有罵什麽，不過說了幾句氣話，”覺民沒有改變臉色，仍舊安靜地回答道。
“沒有罵什麽？難道三姑娘沒有罵我害死少奶奶嗎？哪個說謊就不得好死！”陳姨太插嘴罵起來。
“是我罵過的，我罵了你又怎樣？”淑華馬上變了臉色，氣憤地答道。
張太太望著淑華，她的圓臉上現出了怒容，責備地說：“三姑娘，你年紀也不小了，怎麽罵了這種話來？況且她們是你的長輩……”
淑華不等張太太說完，便賭氣地打岔道：“做長輩的也該有長輩的樣子。”
“三女！”周氏著急地幹涉道。
“三姑娘，你少胡說！我們的事情沒有你講話的資格。什麽是長輩的樣子？你今天給我說清楚！”王氏猛然拍一下桌子，大聲喝道。
淑華氣紅著臉，她還要爭辯，覺民卻在旁邊低聲阻止道：“三妹，你不要響。等我來說。”淑華便忍著怒氣不響了。她退了兩三步把背靠在連二櫃上。
“三姑娘，你這樣子太不對了。你還敢當著我們的麵罵人。你媽剛才還請我來教訓你。我想到你過世的爹，我不能不管你！”張太太板起臉起對淑華說。
覺民打算說話，卻被淑華搶先說了。她替自己辯護道：“姑媽，我並沒有錯。”
“你還說沒有錯？你憑什麽罵陳姨太害人？你又憑什麽跟你四嬸吵架？你做侄女的了有侄女的規矩……”張太太紅著臉嚴厲的責備道。
覺民忽然冷冷地插進一句：“那麽做長輩也該有長輩的規矩。”全是張太太並不理睬他，仍舊繼續對淑華說話：
“你不要再跟我爭。你好好地聽我的話，認個錯，向你四嬸和陳姨太陪個不是。我就不再追究這悠揚事情。不然，三姑娘，你媽剛才說過要我來責罰你。”
“那麽請姑媽責罰好了，”淑華昂起頭挑戰似地說。她隻有一肚皮的怨憤。她不能夠讓步。她不能夠屈服。
這句話激怒了幾個人。連周氏也覺得淑華的態度太倔強了。在長輩中隻有沈氏一個人靜靜地坐在椅子上不說一句話。淑華的強硬的態度和鋒利的語言使沈氏感到非常痛快，她覺得淑華在替她報仇。
張太太瞪了淑華一眼，突然站了起來。她的嚴肅的表情使人想到她要做一件不尋常的事情。翠環和綺霞的臉色也變白了。淑貞嚇得連忙把臉藏在琴的膀子後麵。琴的臉發紅，她的心跳得急了，她睜大兩隻眼睛望著她的母親。
淑華的一張臉變得通紅。她一點也不害怕。她有的隻是恨。她預備接受她所要遭遇到的一切。她沒有武器，但是她有勇氣。
覺民的麵容也有了變化。那種安靜的有時帶了點譏諷的表情現在完全看不見了，另外換上一種嚴肅的但又是堅決的表情。他在思索。他的思想動得很快。他看見張太太站起來，他害怕淑華會受到責罰，馬上莊重地、而且極力使聲音成為平靜地對張太太說：
“姑媽要責罰三妹，也應當先把事情弄個明白，看三妹究竟錯不錯……”
琴感激地望著覺民，淑貞、翠環、綺霞都懷著希望地望著他的麵容。張太太卻不耐煩地打岔道：“老二，三姑娘當麵罵長輩，你不說她不錯？”
但是覺民卻固執地說下去，他的聲音仍然很堅定，很清楚。他說：“姑媽，你想想看，三妹無緣無故怎麽會罵起陳姨太來？又怎麽會跟四嬸吵架？是她們找著三妹鬧著。她們做長輩的就不該找三妹吵架，她們就不該跟三妹一般見識……”
張太太這時又坐了下去。陳姨太卻伸長頸項，威脅地說：“二少爺，你不要瞎說，你自己也罵過人的。你今天也逃不了。”
陳姨太的話觸怒了覺民，他憎厭地答複她一句：“讓我說下去！”
王氏不能忍耐地幹涉道：“姑太太，我們不要再聽這種廢話。你說該怎麽辦？今天非把他兄妹兩個重重責罰不可！如果再讓大嫂把他們縱容下去，”她的臉上露出一下獰笑，“我們的家風就會敗壞在我們手裏頭。姑太太，你如果辦不了，你作不了主，我就去請三哥來辦。”
周氏氣得臉發白，說不出一句話，隻得求助地望著張太太。
“四弟妹，你不要性急，等我同大嫂商量一個辦法，”張太太敷衍王氏地說。她忽然注意到覺新在通飯廳的那道門口，站在三四個女傭的中間，便高聲喚道：“明軒，你來得正好。你的意思怎樣？你說應不應該責罰他們？”
覺新回到家裏，聽說姑母來了，馬上到上房去見她。他走進飯廳，聽見覺民在大聲說話，又在門口看見了屋裏的情形，他猜到這是怎麽一回事情，便站在女傭中間靜靜地聽覺民講話。他的思緒很複雜，他的感情時時刻刻在變化，不過總逃不出一個***，那就是“痛苦”。他本來不想把自己插身在這場糾紛中間，他還聽見黃媽在他旁邊說：“大少爺，你不要去。”但是已經來不及了。姑母在喚他，他隻得硬著頭皮走進去。
覺民聽見張太太的話，不讓覺新有機會開口，便搶著接下去說：
“姑媽，你是個明白人，不能隨便聽她們的話。說到家風，姑媽應該曉得哪些人敗壞了家風！沒有‘滿服’就討姨太太生兒子，沒有‘滿服’，就把唱小旦的請到家裏來吃酒作樂，這是什麽家風？哪個人管過他們？我沒有做錯事情，三妹也沒有做錯事情。我們都沒有給祖宗丟過臉！”覺民愈說愈氣，話也愈急，但是聲音清晰，每個人都可以聽明白，而且他的聲音裏有一種力量（隻有琴略略知道這種力量是從什麽地方來的，這是從一種堅強的信仰來的。他雖然知道自己知識淺薄，但是他相信在道德上他的存在要高過她們若幹倍。他全家的人都不能夠損害他的存在，因為那些人一天一天地向著那條毀滅的路走去），多少懾服了那些人的心。他知道他們（覺新也在內）想打斷他的話，然而他決不留給他們一個縫隙。“三妹固然提到陳姨太害死嫂嫂，其實她講的並不錯。嫂嫂一條性命就害在這些人的手裏頭。姑媽，你該記得是哪個人提出‘血光之災’的鬼話？是哪些人逼著大嫂搬出去？她們真狠心，大嫂快要‘坐月’了，她們硬逼著她搬到城外去，還說什麽‘出城’，什麽過‘過轎’！讓她一個人住在城外小屋子裏，還不準大哥去照料她。她臨死也不讓大哥看她一眼！這是什麽把戲？什麽家風？什麽禮教？我恨這些狠心腸的人！爺爺屋裏頭還有多好古書，書房裏也有，三爸屋裏也有。我要請姑媽翻給我看，什麽地方說到‘血光之災’？什麽地方說到就應該這樣對待嫂嫂？姑媽，你在書上找到了那個地方，再來責罰三妹，我們甘願受罰！”
覺民突然了嘴。這次是**把他抓住了。他的臉在燃燒，眼睛裏也在噴火。他並不帶一點疲倦的樣子，他閉嘴並非因為精力竭盡，卻是為了要聽取她們對他的控訴的回答。他的表情和他的眼光是張太太和王氏這些人所不能夠了解，而且從未見過的。她們在他的身上看不出一點軟弱。他在她們的眼裏顯得很古怪。他的有力的語言，他的合於論理的論證把張太太的比較清醒的頭腦征服了。張太太並不同意他的主張，不過她知道自己無法推翻他的論證。不僅是這樣，覺民的話還打動了她的心。她想起了那個無法抹煞的事實，她的心也軟了。更奇怪的是屋裏起了低聲的抽泣。淑貞哭了。琴和淑華也掉了淚。翠環和綺霞也都暗暗地在揩眼睛。周氏低著頭，她又悲又悔，心裏很不好過。覺新埋下頭，一隻手緊緊地拊著心口。
“不過這也是當初料不到的事，”張太太溫和地解釋道，連她現在也不知道應該怎麽辦了。
陳姨太看見這種情形，覺得自己又失去了勝利的機會。張太太多半不能夠給她幫忙了。她有點掃興，這的確使她失掉一半的勇氣。不過她不甘心失敗，她還要掙紮，況且這時候還有王氏在旁邊替她撐腰。所以她等張太太住了嘴，馬上站起來，指著覺民說：“你亂說，你誣賴人！這跟我又有什麽相幹？是少奶奶自己命不好！我問你：“老太爺要緊，還是少奶奶要緊？”
“當然老太爺要緊啊。我們高家還沒有出過不孝的子孫，”王氏連忙附和道。
“那麽現在還有什麽話說？二少爺，你提起這件事是不是‘安心’找我鬧！老實說，你這個吃奶的‘娃兒’，老娘還害怕你？”陳姨太突然精神一振，眉飛色舞地說。
“我沒有跟你說話！”。覺民板起臉厲聲說。他故意用這句話來罵王氏，不過卻是接著陳姨太的話說下去的，因此別人不容易覺察出來。“爺爺要緊，並不是說為了他就應該害別人！況且這跟爺爺有什麽關係？隻有瘋子才相信產婦在家生產會叫死人身上出血的這種鬼話！你們講禮教，把你們的書本翻給我看。”他又激勵那個始終垂著頭的覺新說：“大哥，你為什麽還不做聲？大嫂是你的妻子，她死得那樣可憐。她還罵她該死！你就不出來替她說一句話？”
覺新突然撲到張太太的麵前，撲通一聲跪了下去，兩隻手蒙住臉，帶哭地說：“姑媽，請你給作主，我不想活了。”
“明軒，你怎樣了？”張太太驚恐地站起來大聲說。這時候好幾個人都離開座位站起來。她們驚惶地望著覺新。
“姑媽，請你責罰我。二弟他們沒有錯，都是我錯。我該死！”覺新哭著懇求道。
“明軒，你起來，”張太太俯著身子想把覺新扶起來。但是覺新隻顧掙紮，她哪裏拉得動他！
“我該死，我該死，請你殺死我，請你們都來殺殺我……”覺新隻顧喃喃地哀求道。
“你們快來扶一扶大少爺！”張太太張惶失措地說。
覺民第一個跑過去，接著是淑華和翠環，他們三個人都去攙扶他。大半還是靠了覺民的力氣，他們終於把覺新扶了起來。覺新無力地垂著頭低聲抽泣。他不再說話了。
“你們送他回屋去罷，讓他好好地休息一會兒，”張太太歎息似地揮手道。
“三妹，你要兩個小心點把大哥攙回屋去，”覺民低聲囑咐淑華道。翠環也聽見這句話，她和淑華兩人都點頭答應了。覺民便抽出自己的身子，讓她們扶了覺新出去。站著的人重新坐了下來。
琴站起來跟著淑華她們出去。淑貞也跟著琴走了。
“老二，怎麽你不去攙你大哥？”張太太看見覺民抽身出來，驚訝地問道。
覺民答應一聲，但是他還遲疑了一下，才掉轉身子從通飯廳的門走了出去。
“姑太太，這是怎麽一回事？難道這樣就算了？這是真虎頭蛇尾！”陳姨太看見覺民跨出了門檻，便不高興地大聲質問張太太。
“陳姨太，這件事情我管不了，請你去找三弟罷，”張太太疲倦地答道。
陳姨太滿臉通紅，仿佛擦上了一層紅粉。她連忙掉頭看王氏，希望從王氏那裏得到一點鼓勵。
“大嫂，我問你，到底責罰不責罰那兩個目無尊長的東西？你如果管不了了，我就去找三哥，那時你不要怪我才好！”王氏昂起頭威脅地對周氏說。
“我實在管不了。四弟妹，你去找三弟管也好，”周氏冷冷地答道。
“三弟也管不了許多事情，他的體子近來很不好，”張氏故意對周氏說。她也黨得王氏和陳姨太兩人鬧得太無聊了。
王氏的臉色一變，她馬上站起來指著周氏罵道：“好，大嫂，你不要瞎了眼睛，以為我是好欺負的？你等著看，我總有一天會來收拾那兩個小東西！”她又回頭對陳姨太說：“陳姨太，我們走，不要再跟不懂道理的人多說話。”
“哼，大太太，你少得意點！你們有一天總會落在我手裏頭！”陳姨太也站起來對周氏罵道。
這種空洞的威脅隻能算是這兩個女人企圖挽回自己麵子的解嘲。她們說完，自以為得到了勝利，便揚長地從通堂屋的門走出去了。陳姨太的一隻手還牽著那個不時在做怪相的覺世。
淑華和翠環把覺新攙進他的房裏。她們打算把他扶進內房去，讓他在**睡一陣。但覺新不想睡，他覺得自己的精神好多了，神誌也清醒了。他向她們說了兩三句感謝的話。他要坐在活動椅上看書，便離開她們，獨自走到書桌前去。
琴和淑貞進來了。翠環看見琴便說：“琴小姐，請你勸勸大少爺，他不肯歇一會。他精神不好，還要看書。”
琴點點頭，連忙走到覺新的身邊。覺新已經坐在活動椅上了。琴伸手輕輕地拉他的膀子，溫柔地勸道：“大表哥，你為什麽一定要這樣折磨你自己？你也該愛惜你的身體。”
覺新沒有答話。淑華也走過來幫忙琴勸他：“大哥你還是去睡一會兒罷，你的氣色很不好。”
“你們都看見的，象我這樣活下去有什麽意思？不如索性讓我死了，她們也就安心了，什麽事情都沒有了，”覺新又用兩隻手蒙住臉，絕望地說。
“大哥，你怎麽說起死來？我們受了氣就應當想個法子出氣。你一個人悄悄地死了，又有什麽好外？”淑華關心地抱怨道，她想不透為什麽她哥哥會說出死字。
“大表哥，三表妹說得很對，”琴接下去說，“對那些人，你不該再讓步。你應當跟他們奮鬥。你自然容易明白：你還有前途，他們卻沒有將來。你應該好好地保重你的身體。”
“保重身體？我這個身體有什麽值得保重？我活下去又能夠做什麽事情？”覺新痛苦地掙紮道。他忽然放下手掉頭看淑華，驚訝地問道：“怎麽你也來了？她們沒有責罵你嗎？二哥呢？”他好象從夢中醒過來似的，他的淚痕未幹的臉上忽然現出了恐怖的表情。
“姑媽喊我攙你出來的。她沒有罵過我一句，”淑華溫和地笑道。她的笑容裏有一點得意的成分。覺新的恐怖馬上消失了大半。淑華又說：“二哥多半還在那兒。不過我想姑媽也不會罵他。我看，姑媽後來也好象明白了。不然她怎麽肯放我走？”
“翠環，”覺新看見翠環也在屋裏，便喚了一聲。
翠環答應著，就走到了覺新的麵前。
“難為你去看看二少爺是不是還在大太太屋裏頭，有沒有什麽事情？”覺新溫和地吩咐道。
翠環愉快地答應著。但是她剛剛掉轉身子，便看見覺民掀開門簾從外麵進來。她喚了一聲：“二少爺。”
“二哥，你挨到罵沒有？”淑華驚喜地問道。
“二表哥，事情就了結了？”琴看見覺民的安靜的麵容，便也放了心，隻是低聲問了一句。
“我連一句罵也沒有挨到。你們走過後，姑媽就喊我走了。不過我出來還站在窗子外麵聽了一陣，”覺民帶笑答道。
“以後又怎樣？你聽見什麽訴沒有？”琴繼續問道。
“以後自然是四嬸同陳姨太兩個人說話。不過她們說了兩句，就氣衝衝地走了，”覺民滿意地說，他覺得今天又是他們得到了勝利。
“這倒是想不到的，我以為今天至少要挨一頓好罵，”淑華高興地說。
“三妹，你少高興點。我看她們一定會想法報仇的，以後恐怕有更多的麻煩，”覺新皺著眉頭說。
“再多的麻煩我也不怕！她們總不敢殺死我！”淑華毫無顧慮地接嘴道。
“她們會找到我身上來的。你們得罪她們，她們會在我身上報仇，”覺新焦慮地說。
房裏靜了一會兒，翠環忽然說：“大少爺，我去打盆臉水來，你好洗帕臉。”她便到內房裏去拿了麵盆出來，又到外麵去了。
覺民的眼光落在覺新的臉上。覺民似乎想用他的堅定的眼光來安定他大哥的心。他溫和地勸導說：“大哥，你為什麽總是這樣軟弱？你總是這樣看輕你自己！我們跟你又有哪點不同？固然你是承重孫，不過你應該看得出來：我們家裏頭，什麽都完了。沒有人可以管我，也沒有人可以管你。那些長輩其實都是些紙燈籠，現在都給人戳穿了。他們自己不爭氣，立不出一個好榜樣，他們專做壞事情，哪兒還配管別人？隻要你自己強硬一點，他們又有什麽辦法可以傷害你？都是你自己願意服從，你自己願意聽他們的話，他們才厚起臉皮作威作福……”
“二弟，你悄聲點，”覺新懇求道。他對覺民的話還有一點疑惑。他帶了點固執地答道：“你的話固然有一點道理。不過你還不大清楚我們家裏的情形。事實並不象你所說的那樣簡單。”
在這間屋子裏的人，除了淑貞外，都不滿意覺新的話。淑貞靜悄悄地坐在方桌旁邊，她的眼光就在寫字台前麵那幾個人的臉上慢慢地移動。淑華站在窗前，把身子靠在窗台上。琴靠著寫字台向外的一頭。覺民立在覺新的背後。但是覺新把椅背轉向窗台的時候，覺民的腳並沒有移動。
“大表哥，我總覺得你想得太多一點，”琴不以為然地說。覺新沒有答話。翠環端了一盆水從外麵進來，她把麵盆捧到內房去。琴又說一句：“你把事情看得太複雜了。”翠環絞了到張臉帕拿出來，送到覺新的麵前。
“翠環，難為你。你沒有看見何嫂？”覺新接過臉帕，對她說。
“何大娘在後麵洗衣裳，”翠環答道。等到覺新把臉帕遞還給她的時候，她又問一句：“大少爺，你再洗一帕嗎？”
“我夠了，難為你，”覺新客氣地答道。
“琴小姐，你看大少爺真客氣。這一點事情，他就說了兩回‘難為’……”翠環望著琴帶笑說。
琴好心地笑了笑。她溫和地說：“翠環，不說大少爺，連我也不好意思把你當丫頭看待。”
“二姐昨天來信還囑咐我們好好地待你。她不是要你給她寫信嗎？你寫了沒有？”淑華插跟說。這最後一句話使得翠環的臉上泛起了紅霞。
“我沒有寫，我寫不好。二小姐隻教我認得幾個字，我不會寫信，”翠環害羞地答道。
“寫不好，也不要緊。我也寫不好。你寫罷。你寫好就請琴姐給你改，”淑華鼓舞地說。
“我寫不好，哪兒還敢拿給琴小姐看？”翠環略帶窘相地答道。
綺霞在房裏出現了，好象她是來給翠環解圍似的。她對覺新說：“大少爺，太太、姑太太喊我來問你現在好些沒有……”
“我現在好了，你回去對太太、姑太太說，多謝她們，”覺新帶笑答道。
“綺霞，我問你，太太她們現在在做什麽？”淑華插嘴問道。
“剛剛擺好桌子，就要打牌了，”綺霞答道。
“打牌？人怎麽夠？”淑華覺得奇怪地問道。
“還有五太太，她今天倒做個好人，連話也害怕多說，”綺霞笑著回答。
“綺霞，你聽見太太、姑太太她們說什麽沒有？”覺新還帶了點憂慮地問道。
綺霞明白他的意思，便答道：“她們說四太太、陳姨太不對，故意找事情來鬧。”她望著淑華微微一笑，再說：“不過姑太太、三太太都說三小姐、二少爺的脾氣也太大一點……”她不說下去了。
琴馬上看了覺民一眼，覺民笑了笑，也沒有說話。但是淑華卻不高興地說：“我這個脾氣是生就的，她們也把我改不轉來。”
“這倒對，她們現在想改我們的脾氣，可惜太晚了”覺民同意地加上這一句。他又笑笑。
“大少爺還有什麽吩咐？我要回去服侍太太她們，”綺霞望著覺新說。
“好，你去罷，”覺新有氣無力地答道。“我等一會來看姑太太她們打牌。”
綺霞應了一聲。翠環便說：“綺霞，我跟你一起去。”她要去給張氏裝煙。
“你不要去，三太太喊你就在大少爺屋裏頭服侍大少爺同琴小姐，”綺霞對翠環說。“不過你不要忘記等一會兒去看倩兒的病。我多半去不成了。”
綺霞匆匆地走出房去。淑華便問翠環：“倩兒怎樣了？她害什麽病？凶不凶？”
翠環聽見說到倩兒，便收起笑容，憂慮地回答道：“倩兒病了幾天了，連飯也不能吃。四太太到昨天才喊人請了醫生來，開了方子撿藥來吃，也不見效。她瘦得隻有皮包骨頭。我同綺霞昨晚上去看過她。”
“醫生說是什麽病？”覺新問道。
“醫生說不要緊，吃一兩副藥就好了。不過我們看見倩兒一天比一天更不行了。四太太起初還罵她裝病，等到她實在爬不起來了，才沒有管她，”翠環痛苦地說，同情激動著她的心，她不知不覺地想起了自己的身世。
在這屋裏另一些人的眼中，倩兒不過是一個普通的婢女。他們跟她見麵的機會也不多。但是翠環的話卻把一股冷風帶到房裏來了。
“四嬸也不請個好醫生給倩兒看病，”淑華抱怨道。
“三小姐還說好醫生？我們做丫頭的害病，隻要有醫生來看，那就是很好的福氣了，”翠環的聲音裏帶了一點諷刺的調子，她自己也不曾注意到。
“那麽你帶我去看看倩兒，”淑華忽然下決心吩咐翠環道。
“三小姐，你真要去？”翠環驚問道。
“當然是真的。你看我從來說話有沒有過不算數的？”淑華自負地說。沒有人阻止她。大家都用鼓勵的眼光看她，她便催促翠環道：“你還耽擱什麽？我們要去，現在就走！”她站起來，預備動身。
“不過我們太太吩咐我在這兒服侍大少爺，”翠環忽然遲疑地說，她望了望覺新。
“不要緊，你去你的，”覺新溫和地說。他又掉頭謹慎地提醒淑華道：
“三妹，你當心點，不曉得是什麽病，會不會傳染。”
“我曉得，”淑華並沒有留意覺新的話，不過含含糊糊地把它們聽進了耳裏，順口回答了一句，便和翠環兩人走出去了。
她們跨進通桂堂的小門，經過克安住房的窗下，進了桂堂，再從一道門出去。在桂堂後麵，那個長了幾株大核桃樹和梧桐的大壩子裏（地上淩亂地躺著一些折斷的樹枝），有兩間陰暗低狹的偏屋。她們走到門口，翠環忽然問淑華道：“三小姐，這兒你沒有來過罷？”
“我從前來過兩三次，不過已經很久了，”淑華帶笑地答道。她忽然聽見輕微的呻吟聲，馬上把笑容收斂起來。
翠環先跨進門檻。屋裏隻有粗劣的桌子、板凳和木板床。沒有人，卻有一種觸鼻的臭味。沒有地板，土地好象是濕的。這裏還有一道小門，淑華跟著翠環跨過它進到裏麵房間去。
這是一個更小的房間，而且比外麵的一間更陰暗。房裏隻有一張方桌，兩張床和兩根板凳。倩兒睡在靠裏那張矮**，床前一根板凳上放著一個空藥碗。床頭角落裏還有一個馬桶。淑華一進屋，便看見一張瘦小的黑臉靜靜地擺在枕頭上。
“倩兒，三小姐來看你了，”翠環走到床前親切地對**的病人說。
病人想說話，沒有說出來，卻哼了一聲。她慢慢地把臉掉向外麵看。
淑華走到床前，把眼光投在病人的臉上，溫和地喚了一聲：“倩兒。”
倩兒的眼光終於找到了淑華的臉。她無力地動著嘴，勉強做出微笑，但是這微笑還是被痛苦的表情掩蓋了。她喚出一聲：“三小姐。”她把手壓著床板想撐著坐起來。
“倩兒，你不要起來。你好好地睡下，”淑華連忙做手勢阻止道。她又對翠環說：“你喊她不要起來。”
翠環俯下頭去對倩兒講話。倩兒的身子動了幾下，她勉強坐起來。但是她馬上發出兩三聲痛苦的呻吟。她的手鬆了，她又倒了下去。過了片刻，她才睜大眼睛，喘籲籲地對淑華說：“三小姐，多謝你。”
“你今天好點嗎？”淑華憐憫地問道。
“今天不見得好，心裏難過得很，”倩兒感激地望著淑華，剛睜大了眼睛，又把眼皮垂下來，她喘著氣一字一字地說出這兩句話。兩隻蒼蠅在她的臉上爬著，她也沒法趕走它們。床沿上和那幅黃黑色的薄被上，都有好些蒼蠅安閑地爬來爬去。板凳上和藥碗口也都貼著幾隻金蒼蠅。倩兒的嘴閉上以後，屋子裏就隻有蒼蠅的叫聲。
“怎麽蒼蠅這樣多？”淑華帶點嫌厭地說。她的袖子上也貼了一隻蒼蠅，她揮手把它趕開了。
翠環剛在病人的床邊坐下來，便回答淑華道：“倩兒害了病，這兒還有哪個人肯來打掃？”她又側頭問倩兒：“你熱不熱？她們也不給留一把扇子。”
“有點熱，不過現在也不覺得了，”倩兒有氣無力地答道。她又看看淑華然後央求翠環道：“我想吃點茶，不曉得外邊有沒有。難為你，給我倒半杯冷茶也好。”淑華無意地把眼睛掉去看方桌。那裏並沒有茶壺和茶杯。
翠環站起來，氣憤地抱怨道：“李大娘她們也太不近情理，連茶壺也不給你拿來。”她走出去，拿了一個粗茶杯進來。她把茶杯放在板凳上，一麵對倩兒說：“倩兒這兒隻有冷茶。等我出去在三太太屋裏給你倒杯熱茶來，好不好？”
倩兒看見茶杯，她的眼裏發了光，連忙伸出手，著急地說：“翠環，快遞給我，我就要吃冷茶。我口渴得很。”
“冷茶吃不得。吃了怕翻病，”翠環關心勸阻道。
“不會，不會。我心裏燒得厲害。我就要吃冷茶，”倩兒張開口，喘著氣，用盡氣力對翠環說。她的眼光好象是一股快要熄滅的火，還對著那個茶杯在燃燒。她又訴苦地說：“她們連一杯茶也不倒給我。我又請不動一個人。翠環，你可憐我。”“翠環，你就給她吃罷，”憐憫攪亂了淑華的心，她覺得應當滿足病人的這個小小的要求。
翠環遲疑了一下，才從板凳上端起茶杯，給病人送去。倩兒看見茶端來了，便撐起身子，伸出顫抖得很厲害的手去接茶杯。翠環連忙扶著她。她兩手捧著杯子，把這杯紅黑色的冷茶當作美味似地捧到嘴邊去。翠環還在說：“你少吃點。”但是倩兒俯下頭，張開口，咕嘟咕嘟地喝著，很快地便把茶汁喝光了。茶汁還從她的嘴角滴下來，落在那幅薄被上。她痛快地歎了一口氣，把杯子遞還給翠環，自己力竭似地倒在**。
“三小姐，你回去罷，這兒髒得很，”倩兒注意到淑華的眼光還定在她的臉上，感激地望了望淑華，慢慢地說。
“不要緊，”淑華溫和地答道。她又安慰倩兒說：“你好好地養一下。你的病不要緊。過幾天就會好的。”
“三小姐，多謝你。不過我吃了藥也不見效，隻有一天比一天凶。我曉得我多半活不長了，”倩兒絕望地說，她的眼裏忽然淌出了淚水。
淑華覺得心裏很難過。她看看翠環，發覺翠環的眼圈也紅了。她默默地站在那裏，咬著嘴唇。她聽見翠環說：
“你這點小病，哪兒會醫治不好的？你不要胡思亂想。我等一會兒給你送把扇子來。你今天什麽時候吃的藥？”
“今天早晨吃過一道，這副藥就隻吃過一道，”倩兒低聲答道。
“那麽現在應當吃藥了。李大娘她們也不給你煨一下，”翠環接著說。她用眼光在屋裏找尋藥罐。藥罐靜悄悄地立在板凳腳邊。她又說下去：“我就去把藥煨給你吃。害病不好好吃藥，病怎麽會醫得好？”她變著腰拿起藥罐來。
“如果明天再不見效，還是另外請個好點的醫生來看罷，我去對大哥說，”淑華溫和地說。
“是。三小姐，你請回去罷。我去給倩兒熬藥去。我等一會再出來服侍大少爺，”翠環拿著藥罐對淑華說。
“三小姐，多謝你，請回去罷，”倩兒在**動著頭吃力地說。“我平日沒有服侍過你，你倒來看我。我病好了，再給你道謝。她的微弱無力的眼光表示著深的感激。
“你還是好好地將息將息。翠環她們會照料你的。你吃過什麽東西嗎？”淑華親切地說。
“我沒有吃。李大娘給我端來的飯菜，我實在不能吃。我一天就隻吃點茶，還常常想吐，”倩兒望著淑華差不多一字一字地說。
“四嬸也太狠心了，”淑華不平地抱怨了一句。她又換過語調對倩兒說：“不要緊，你想吃什麽東西，告訴翠環，我喊人去給你買。你明天如果好一點，我喊人給你熬點稀飯。”
“多謝三小姐，三小姐真厚道，”倩兒感謝地說。她的臉上開始露出一點血色。但是接著她又帶一種恐懼的表情說：“不過我們四太太一定不答應。她曉得一定不高興。”
淑華聽見這意外的話，怔了一下。翠環在旁邊點醒地說：“三小姐，四太太的脾氣你是曉得的。你要給倩兒買東西，隻有偷偷地交給她，不要讓四太太知道才好。”
“好，好，”淑華心裏略微暢快地接連說。她又囑咐病人幾句話，便跟著翠環出去了。
她們跨出門檻，剛剛走了三四步，忽然聽見房裏響起嘔吐的聲音。翠環連忙站住對淑華說：“三小姐，請你先回去。等我進去看看她。”她撇下淑華，一個人回轉身往倩兒的房間去了。藥罐仍然拿在她的手裏。
淑華站在院子裏，她不舒服地歎了一口氣，便急急地走上石階，跨進了桂堂的門檻。**