皇帝不以為意：“也好，那朕就成全了他們倆吧。那涅筠不在你身邊伺候了，你也要挑幾個得力的人上來。”
宓姌沉默片刻，笑容靜若秋水：“臣妾身邊比不得嘉貴妃，有那麽多得力的人。皇上賞賜了涅筠的忠心，那麽是否也應該賞罰分明？”
皇帝替她擦去眼角的淚痕，道：“貞淑是從李朝跟來的人，即便她受刑不招，朕也不便賜死了她，即刻叫人送回李朝去便是。至於衛氏，朕已經下旨降為嬪位，閉宮思過，無事不許到朕跟前來伺候。”
宓姌垂下臉，低低道：“皇上賞罰分明，臣妾安心了。”
皇帝沉沉道：“你要安心的不隻是這個。從此之後，無人會再質疑你。皇貴妃之後，你的後位之路也會安穩妥當。朕會一直陪著你，走到皇後的寶座之上。”
心底有無聲的震動，是，她走到了於後位無限靠近的距離，卻也失去了對這個男人發自內心的依靠與信任。她伏在他懷裏，將臉埋入他的胸膛，試圖再次獲取這種依靠與信任，卻隻是更孤寂地感知這種徒勞無功的索然。
宓姌欲離開時，已經是月上中天時分。她陪著皇帝用了晚膳，以此溫暖家常的情景來告誡自己適應種種變故，又回到了昔日的寧靜安詳之中。打破這種氣氛的是養心殿外傳來的已被降為嘉嬪的衛千樺砰砰的磕頭聲。
沒有別的言語，也沒有哀切的申訴。更沒有傷心欲絕的哭泣，衛千樺默叩首，以額頭與金磚地麵碰觸的沉悶聲響，來向皇帝脈脈傾訴。貞淑被趕回李朝。形同告知她失去賴以依靠的母族，她身邊的孤立無援已然顯露失寵的敗跡。那是最大的危險，遠勝於位分的起落，意味著依附在她身上的母族的榮寵也會隨之減色。所以她亦明白，自己隻能如此，不能哀哭申辯。
殿中靜若深水，外頭的聲響仿佛來自遙遠的另一個世界，沉悶而邈遠。宓姌陪著皇帝臨著董其昌的字。自康雍以來，世人多推崇董其昌的書法，皇帝自然也有涉獵。外頭響聲綿綿不絕。皇帝也不抬頭。隻問：“誰在外頭？”
這話自然不是問宓姌的。樂子打開殿門看了一眼，低聲道：“回皇上的話，是彤嬪。”
皇帝淡淡點頭。也不理會。樂子似乎有些動容，忍不住勸道：“皇上，您沒看見彤嬪小主在外頭的樣子。可憐彤嬪小主已經三十六歲了，還這樣伏地叩首，還當著底下奴才們的麵，實在是……到底也是三子之母了，得顧及著阿哥們的顏麵呀。”
宓姌站在皇帝身邊，臉色沉靜如水，恍若未聞，隻悄悄與樂子目光相接。這便是日夜伺候在皇帝身邊的人說話的好處了。不動聲色地提醒著皇帝，這個心機深重謀奪後位的女子年華已逝又如此不顧身份。
皇帝的臉色果然更難看了幾分。宓姌輕挽衣袖，不急不緩替皇帝研墨，道：“董其昌雲，晉人書取韻，唐人書取法，宋人書取意。此時叩首聲擾耳，無論取韻、取法還是取意，都是不能的了。皇上還是暫且停筆，讓臣妾為皇上磨出顏色適合的墨汁吧。”
皇帝伸筆飽蘸墨汁，下筆如行雲流水，曳曳生姿，絲毫不見滯緩，道：“姌兒，你出去，以皇貴妃的身份告訴她，從此刻起，她已經不是彤嬪，而是彤貴人。若再吵擾一次，便再降一等，直到被廢為庶人為止。”
宓姌明白皇帝言出必行的性子，便福一福身，緩步走到外頭。闊大的廊下，碩大環抱的紅柱林立，如巨大的壁壘，將跪伏於地的金玉妍襯得渺小而卑微。千樺穿著一身月白的素色無紋長袍，袖口與衣襟滾著淺銀灰的鑲邊。她脫簪披發，換下象征嬪妃身份的花盆底，隻穿平底軟鞋，跪在殿外不斷叩首。
在看到千樺麵容的一刻，如懿有微微的驚詫，這個一向嫵媚嬌豔的女子，卻未在此時展露她梨花帶雨的更能惹人憐愛的哭容，隻是倔強地抿著嘴，重重低下一貫高昂的頭顱。
宓姌沒有多餘的表情，隻是平靜地將皇帝的話複述完畢，方才吩咐進忠道：“送彤貴人回啟祥宮，無事不必再出來了。”
千樺素白的沒有任何脂粉裝飾的臉，除了眼角細微的如金魚尾上柔軟搖曳的紋理，依舊那樣完美，是幾乎沒有瑕疵的玉璧。甚至連續以額叩地後帶來的腫起紅色，亦不過為她無神的麵孔增加了一點兒明豔的桃色芳菲。唯一美中不足的是，她的聲音並不如她的容顏一般誘惑，充滿了憤恨與惱怒：“我分得清瑪瑙和紅玉髓！就算貞淑分不清，那算得什麽！這不是真的！是你害我！”
宓姌雙眸微揚，順手將鬢邊一縷垂覆的紅瓔玉滴珠流蘇掠起，那瞬間流露的神采有幾分淡然的鄙夷，隱約又帶著倔強的不屑，輕輕一嗤：“在這宮裏，真相從來就不重要。許多事，根本無人在意它是真是假，而是在於是否有人相信。其實你和我都是一樣，都是在賭，隻賭皇上信還是不信。”她剜了千樺一眼，目光似森冷的磨著骨片嚓嚓微響的刀，“或者，你也可以告訴皇上，你明明白白知道那七寶手串上本就是用的紅玉髓，根本不是瑪瑙。那麽你猜，皇上會不會想，隻有主使之人才會那麽明白確鑿呢？當然了，這也是你告訴皇上的，那日得了這些東西，你可一眼都不敢看便封起來給皇上了。”
千樺的身體栗栗顫抖著：“皇上不會這麽待我的，我為皇上生了三位皇子！一定是你挑唆的！是你！皇上才會不信我！”她咬著嘴唇，全然不顧雪白的齒落在暗紅而柔軟的唇上咬出深深的印跡。
宓姌冷淡的眉眼仿若這個季節最末的流火炎炎，隱隱帶著冷峻與肅殺將來的氣息：“是我麽，還是你自作自受？就如我分明與波桑大師沒有任何瓜田李下之事，但你所做的一切，也不過是想讓人信以為真而已！”
有淚水在眼眶裏泫然欲落，千樺用力舉袖狠狠擦拭，抹殺了那即將要湧出的淚水滴落的可能，繼而以灼灼的目光直視著宓姌，仰著臉道：“你想挑唆我和皇上，你想看我傷心難過，我偏不哭，偏不讓你如願！”
任何神情都不足以表示宓姌的鄙夷和憤怒，她的眼神冷漠如十二月的霜雪，覆落於玉妍之身：“你自己的所作所為，遠勝於一切挑唆！皇上這麽做，已是看在你生育皇子的分上格外留情了。”宓姌說罷，嫌惡地不欲看她狼狽而猙獰的麵容。
千樺忽地站起身，撲上前來欲扇宓姌臉孔。她張揚的手高高揚起，淩厲的風貼著皮肉刮過的一瞬，宓姌不避不閃，淡然道：“你要打隻管打，隻是這巴掌一落下來，位分不說，你的三個阿哥必定是不能再接回你身邊養育了。你可想清楚了麽？”
千樺舉起的手掌懸在離如懿的麵孔隻有半寸之地瑟瑟發顫，仿佛找不到著落一般。許久，那白如蔥根的手終於重重落在了她自己的臉頰上，響亮的耳光聲和著她的悲鳴淒幽無盡。“皇上……皇上……您不能棄絕臣妾，棄絕臣妾母族啊！皇上！皇上！您可以責怪臣妾，懲罰臣妾，但求不要遷怒臣妾的母族，臣妾求您了！”
宓姌緩緩搖頭，注目她良久：“沒有人要棄絕你，是你棄絕了你自己，是你為求榮寵不擇手段才可能會牽累了你的母族。私通？”她不屑，“你的腦袋裏除了這些汙穢東西，難道生你養你的李朝便沒有教給你一點點聰明良善與懂得進退麽？”
鄙棄的神色如刻在千樺麵龐上一般不可抹去：“皇貴妃，你以為你是什麽良善之人麽？你和我都不是善男信女，又何必說這樣的套話？你有你想維護的東西，我有我不能不得的東西，既然狹路相逢，我算不過你的心機計謀，便也罷了。但我身為李朝宗室之女，責罰可受，顏麵絕不可丟！我才不會哭，不會任由你看我的笑話！”
玉妍一壁說，一壁有熱淚無可抑製地滾滾而下。她一向自恃身份，將自己與李朝的顏麵看得極重，如今提及，顯然是傷心害怕到了極處。她手忙腳亂地伸手去擦，越是擦淚水越多，將她的袖口染上星星點點的圓暈，仿如灰敗的落花，四散彌漫。她極力遏製著喉間可能溢出的悲聲凝泣，梗著脖子道：“我不會哭，不會讓你看見我哭！不會讓你笑我李朝失了顏麵！”
“顏麵失卻與否，隻在你自己做了什麽。願賭服輸，你承受自己的惡果便是。”宓姌俯視於她，凝神片刻，悄然迫近，銜了一絲詭譎的笑意，極輕極輕地道，“衛千樺，你猜一猜，這次，本宮為什麽贏得那麽快？”
衛千樺睜大了眼，像僵死而不能瞑目一般：“你說什麽？”
宓姌沉默片刻，笑容靜若秋水：“臣妾身邊比不得嘉貴妃，有那麽多得力的人。皇上賞賜了涅筠的忠心，那麽是否也應該賞罰分明？”
皇帝替她擦去眼角的淚痕，道：“貞淑是從李朝跟來的人，即便她受刑不招，朕也不便賜死了她，即刻叫人送回李朝去便是。至於衛氏，朕已經下旨降為嬪位，閉宮思過，無事不許到朕跟前來伺候。”
宓姌垂下臉，低低道：“皇上賞罰分明，臣妾安心了。”
皇帝沉沉道：“你要安心的不隻是這個。從此之後，無人會再質疑你。皇貴妃之後，你的後位之路也會安穩妥當。朕會一直陪著你，走到皇後的寶座之上。”
心底有無聲的震動，是，她走到了於後位無限靠近的距離，卻也失去了對這個男人發自內心的依靠與信任。她伏在他懷裏，將臉埋入他的胸膛，試圖再次獲取這種依靠與信任，卻隻是更孤寂地感知這種徒勞無功的索然。
宓姌欲離開時，已經是月上中天時分。她陪著皇帝用了晚膳，以此溫暖家常的情景來告誡自己適應種種變故，又回到了昔日的寧靜安詳之中。打破這種氣氛的是養心殿外傳來的已被降為嘉嬪的衛千樺砰砰的磕頭聲。
沒有別的言語，也沒有哀切的申訴。更沒有傷心欲絕的哭泣，衛千樺默叩首，以額頭與金磚地麵碰觸的沉悶聲響，來向皇帝脈脈傾訴。貞淑被趕回李朝。形同告知她失去賴以依靠的母族，她身邊的孤立無援已然顯露失寵的敗跡。那是最大的危險，遠勝於位分的起落，意味著依附在她身上的母族的榮寵也會隨之減色。所以她亦明白，自己隻能如此，不能哀哭申辯。
殿中靜若深水，外頭的聲響仿佛來自遙遠的另一個世界，沉悶而邈遠。宓姌陪著皇帝臨著董其昌的字。自康雍以來，世人多推崇董其昌的書法，皇帝自然也有涉獵。外頭響聲綿綿不絕。皇帝也不抬頭。隻問：“誰在外頭？”
這話自然不是問宓姌的。樂子打開殿門看了一眼，低聲道：“回皇上的話，是彤嬪。”
皇帝淡淡點頭。也不理會。樂子似乎有些動容，忍不住勸道：“皇上，您沒看見彤嬪小主在外頭的樣子。可憐彤嬪小主已經三十六歲了，還這樣伏地叩首，還當著底下奴才們的麵，實在是……到底也是三子之母了，得顧及著阿哥們的顏麵呀。”
宓姌站在皇帝身邊，臉色沉靜如水，恍若未聞，隻悄悄與樂子目光相接。這便是日夜伺候在皇帝身邊的人說話的好處了。不動聲色地提醒著皇帝，這個心機深重謀奪後位的女子年華已逝又如此不顧身份。
皇帝的臉色果然更難看了幾分。宓姌輕挽衣袖，不急不緩替皇帝研墨，道：“董其昌雲，晉人書取韻，唐人書取法，宋人書取意。此時叩首聲擾耳，無論取韻、取法還是取意，都是不能的了。皇上還是暫且停筆，讓臣妾為皇上磨出顏色適合的墨汁吧。”
皇帝伸筆飽蘸墨汁，下筆如行雲流水，曳曳生姿，絲毫不見滯緩，道：“姌兒，你出去，以皇貴妃的身份告訴她，從此刻起，她已經不是彤嬪，而是彤貴人。若再吵擾一次，便再降一等，直到被廢為庶人為止。”
宓姌明白皇帝言出必行的性子，便福一福身，緩步走到外頭。闊大的廊下，碩大環抱的紅柱林立，如巨大的壁壘，將跪伏於地的金玉妍襯得渺小而卑微。千樺穿著一身月白的素色無紋長袍，袖口與衣襟滾著淺銀灰的鑲邊。她脫簪披發，換下象征嬪妃身份的花盆底，隻穿平底軟鞋，跪在殿外不斷叩首。
在看到千樺麵容的一刻，如懿有微微的驚詫，這個一向嫵媚嬌豔的女子，卻未在此時展露她梨花帶雨的更能惹人憐愛的哭容，隻是倔強地抿著嘴，重重低下一貫高昂的頭顱。
宓姌沒有多餘的表情，隻是平靜地將皇帝的話複述完畢，方才吩咐進忠道：“送彤貴人回啟祥宮，無事不必再出來了。”
千樺素白的沒有任何脂粉裝飾的臉，除了眼角細微的如金魚尾上柔軟搖曳的紋理，依舊那樣完美，是幾乎沒有瑕疵的玉璧。甚至連續以額叩地後帶來的腫起紅色，亦不過為她無神的麵孔增加了一點兒明豔的桃色芳菲。唯一美中不足的是，她的聲音並不如她的容顏一般誘惑，充滿了憤恨與惱怒：“我分得清瑪瑙和紅玉髓！就算貞淑分不清，那算得什麽！這不是真的！是你害我！”
宓姌雙眸微揚，順手將鬢邊一縷垂覆的紅瓔玉滴珠流蘇掠起，那瞬間流露的神采有幾分淡然的鄙夷，隱約又帶著倔強的不屑，輕輕一嗤：“在這宮裏，真相從來就不重要。許多事，根本無人在意它是真是假，而是在於是否有人相信。其實你和我都是一樣，都是在賭，隻賭皇上信還是不信。”她剜了千樺一眼，目光似森冷的磨著骨片嚓嚓微響的刀，“或者，你也可以告訴皇上，你明明白白知道那七寶手串上本就是用的紅玉髓，根本不是瑪瑙。那麽你猜，皇上會不會想，隻有主使之人才會那麽明白確鑿呢？當然了，這也是你告訴皇上的，那日得了這些東西，你可一眼都不敢看便封起來給皇上了。”
千樺的身體栗栗顫抖著：“皇上不會這麽待我的，我為皇上生了三位皇子！一定是你挑唆的！是你！皇上才會不信我！”她咬著嘴唇，全然不顧雪白的齒落在暗紅而柔軟的唇上咬出深深的印跡。
宓姌冷淡的眉眼仿若這個季節最末的流火炎炎，隱隱帶著冷峻與肅殺將來的氣息：“是我麽，還是你自作自受？就如我分明與波桑大師沒有任何瓜田李下之事，但你所做的一切，也不過是想讓人信以為真而已！”
有淚水在眼眶裏泫然欲落，千樺用力舉袖狠狠擦拭，抹殺了那即將要湧出的淚水滴落的可能，繼而以灼灼的目光直視著宓姌，仰著臉道：“你想挑唆我和皇上，你想看我傷心難過，我偏不哭，偏不讓你如願！”
任何神情都不足以表示宓姌的鄙夷和憤怒，她的眼神冷漠如十二月的霜雪，覆落於玉妍之身：“你自己的所作所為，遠勝於一切挑唆！皇上這麽做，已是看在你生育皇子的分上格外留情了。”宓姌說罷，嫌惡地不欲看她狼狽而猙獰的麵容。
千樺忽地站起身，撲上前來欲扇宓姌臉孔。她張揚的手高高揚起，淩厲的風貼著皮肉刮過的一瞬，宓姌不避不閃，淡然道：“你要打隻管打，隻是這巴掌一落下來，位分不說，你的三個阿哥必定是不能再接回你身邊養育了。你可想清楚了麽？”
千樺舉起的手掌懸在離如懿的麵孔隻有半寸之地瑟瑟發顫，仿佛找不到著落一般。許久，那白如蔥根的手終於重重落在了她自己的臉頰上，響亮的耳光聲和著她的悲鳴淒幽無盡。“皇上……皇上……您不能棄絕臣妾，棄絕臣妾母族啊！皇上！皇上！您可以責怪臣妾，懲罰臣妾，但求不要遷怒臣妾的母族，臣妾求您了！”
宓姌緩緩搖頭，注目她良久：“沒有人要棄絕你，是你棄絕了你自己，是你為求榮寵不擇手段才可能會牽累了你的母族。私通？”她不屑，“你的腦袋裏除了這些汙穢東西，難道生你養你的李朝便沒有教給你一點點聰明良善與懂得進退麽？”
鄙棄的神色如刻在千樺麵龐上一般不可抹去：“皇貴妃，你以為你是什麽良善之人麽？你和我都不是善男信女，又何必說這樣的套話？你有你想維護的東西，我有我不能不得的東西，既然狹路相逢，我算不過你的心機計謀，便也罷了。但我身為李朝宗室之女，責罰可受，顏麵絕不可丟！我才不會哭，不會任由你看我的笑話！”
玉妍一壁說，一壁有熱淚無可抑製地滾滾而下。她一向自恃身份，將自己與李朝的顏麵看得極重，如今提及，顯然是傷心害怕到了極處。她手忙腳亂地伸手去擦，越是擦淚水越多，將她的袖口染上星星點點的圓暈，仿如灰敗的落花，四散彌漫。她極力遏製著喉間可能溢出的悲聲凝泣，梗著脖子道：“我不會哭，不會讓你看見我哭！不會讓你笑我李朝失了顏麵！”
“顏麵失卻與否，隻在你自己做了什麽。願賭服輸，你承受自己的惡果便是。”宓姌俯視於她，凝神片刻，悄然迫近，銜了一絲詭譎的笑意，極輕極輕地道，“衛千樺，你猜一猜，這次，本宮為什麽贏得那麽快？”
衛千樺睜大了眼，像僵死而不能瞑目一般：“你說什麽？”