磚瓦窯被火堆圍困著，兩丈多高的火苗如雲浪般吞噬著房舍和柵欄，一切都化作滾滾煙塵。金士麒那一大隊人都困在矮牆之後，他們趴在地上堵住口鼻仍然嗆得欲死欲生，身上開始散發著焦靠的香氣。四處激蕩著火焰的劈啪聲、賊子的呼喊聲，還有女人孩子的哭嚎聲。
突然間，夜空中傳來一陣連綿的炸裂聲，那竟是一輪火銃齊射！
火銃從暴民背後的丘陵上射過來，幾個正在投擲柴火的漢子應聲倒地，有的甚至栽倒在火堆裏哀嚎翻滾。其餘的賊子們陷入刹那間的驚詫，隨即就如炸窩般驚叫著四下躲避。
“誰放銃！誰呀？”金士麒不停地咳嗽著，他的喉嚨也燎燒起來。
“在那麵！”有個水兵喊著，他從濃煙中站起來指向斜側的方向。金士麒冒著濃煙和火焰望過去，隱約看見那丘陵上正騰起一股暗淡白煙。
緊接著，又是一輪火銃齊射。
這次看清了！那金閃閃的光芒如繁花般在丘陵上接連乍起，在人們的視網膜殘留著點點光斑。金士麒顫聲道：“有10杆銃，是姚孟陽！”
那是留在河邊的10名火銃手，他們已經包抄到位，正在從背後奇襲賊子們。那其中不僅有好兄弟姚孟陽，還有羅昂等幾名精兵，他們是來參加火銃競標的“模範射手”。
與此同時，那火堆外麵的賊子們忽然暴起，一群淩亂的人影就向火銃手的陣地衝了過去。四野裏雖然一片黑暗，但他們身子正籠罩在火光的映襯下，一個個輪廓都很分明。足有20來人，都提著長矛和短棍淩亂地衝過去。但轉瞬間又是連綿的火銃射來，把賊子們一個個射翻、栽倒、跪下，他們哀嚎著翻滾在地。
這是火銃手的第三次開火！
火銃聲聲不絕，快則一兩秒、慢則三五秒就有一聲銃響，雖然不是威猛的齊射，但那一聲聲的火銃爆裂聲如連綿不斷的戰鼓，更透著得篤定和堅決。野地裏的賊子被火力壓在地上，無論死傷還是驚懼他們都匍匐在泥水中，隻要敢抬起頭就會被迎麵射殺。
“火銃很密集啊！”曹千總捂著嘴巴大吼著，“50人……至少有40人！金都司，你有後援？”
“是姚千總包抄過去了，10個人，就是留在船上那一隊嘛！”
“開什麽玩笑。”曹千總急道，“火銃我還不知道？沒這麽快。”
“就是這麽快！”金士麒大吼著，“那是我來競標的寶貝銃。”
此刻正在黑夜中噴射怒火和鉛彈的，是“天啟七式火銃”之“競標試生產型”，限量生產的10杆都在這裏！
這時代尋常火繩銃的射擊速度是1分鍾1發，但“天啟七式火銃”在列陣齊射時可以達到1分鍾2發的速度。此刻掌控它們的是10名熟練射手，並且是“自由射擊”的狀態，無需等待軍官號令，其射速高達1分鍾3發。
10名火銃手的小隊正以每分鍾30發的速度持續清點著戰場。那20名衝鋒的賊子被打散了，後麵那圍攻磚瓦窯的百餘暴民也陷入混亂。他們如地震中的老鼠一般胡亂地四處躲藏、退縮，隨後就開始一片片地逃散。
也有賊子們亂吼著：“……人少！”“衝上去……”“為了肉……”“一起上！”過了半晌才有幾十人互相呼喊著、慫恿著重新聚集，想要組織一次衝擊，但他們撕扯著半天也沒人敢衝上去。他們畢竟是一群暴民，當勇氣和衝動被擊潰之後，他們就變成了一群羔羊。
濃煙已經開始減弱。圍困磚瓦窯的火堆也逐漸弱了下去，火光隻剩下矮矮的一道。
但突然間，那火堆被猛然撕開，困在其中的水兵們躍然而出！
金士麒的精銳水兵們猛然襲向那群賊子，他們突擊了幾十步之後就發射三眼銃又丟出幾枚手雷，眼前立刻硝煙彌漫！他們又從硝煙中衝殺出來，並肩發動了一次短促的衝鋒，如一道濁浪般向賊子們平推過去，呆立在沿途的賊子全被戳殺在地。其餘的賊子撕心裂肺地哀叫著，竟一哄而散。
遠處的火銃打得更猛烈了，追著那些逃散的賊子把他們打翻十幾個，直至他們全都消失在夜幕中。
戰鬥結束了，水兵們依然分散開來戳殺那些倒地的賊子，到處都是死者、傷者在地上橫臥翻騰著。一道道鮮血奔流著匯集在低窪處，被熊熊烈火映襯著如地獄一般淒涼。那些女子和孩童們也終於從濃煙中跟了出來，他們互相牽扯攙扶著，看著這慘烈的一幕都一聲聲哀號著，甚至當場暈死在地。
一個賊子掙紮著坐了起來，被曹千總一刀砍翻在地。沒想到總督商周祚竟衝上來，他端著那柄小鋼叉直戳了過去。
“讓你作惡！”商周祚淒厲地吼著，拚命戳著那賊子的胸腹一連幾十次。那賊子不停地哀叫、求饒命，在地上翻滾躲避。旁邊兩個衛兵正想攙住總督，他的叉子竟“撲”地一聲戳了進去，激起三道血柱。
原來這大人力氣有限，剛才連戳幾十下都沒戳入皮肉，但這一下卻真地戳進去半尺深，竟再也拔不出來。商周祚驚得連忙後退，直愣愣地看著那賊子哀聲哭嚎著，那叉子還在他身上搖晃著。
……
之後的夜晚裏……
鬱江兩岸已經是漆黑一片，再也看不清山梁的輪廓和難民村寨，依然遍布著一些零星的篝火。兩條大船正順水而下駛向桂平城，四周充斥著嘈嘈雜雜的河水聲音，還有女人孩子們的悲戚哭泣。
那慘烈的一幕仍曆曆在目。隻要一閉上眼睛，就能看到數十具屍首橫七豎八地躺在泥濘的地上，在火焰的映照下依然在顫抖著。更遠的野地裏也栽倒了一具具屍首，那是被火銃射殺而死。
金士麒一夥人沒有閑心清理戰場，他們與姚孟陽的火銃隊會合之後就慌忙撤退，翻過了一座白骨散落的丘陵，繞過了一片正在嘯叫的營寨，然後在曠野狂奔向河邊。雖然沒有人追趕他們，但他們隻覺得黑夜中藏著無盡的殺機，好像隨時都會有千百的惡賊狂追而來。在恍惚中，甚至還聽到哭嚎聲在夜幕中如影隨形。
後來他們上大船、把船迅速劃離河岸，他們竟不約而同地長出了一口氣。
此刻，兩條大船已經劃出去數裏，士兵們都懈怠地蜷縮著身子，都悄然無聲。水營在此戰中無人喪命，隻有8個人受了輕傷，真是萬幸。
更加萬幸的是總督商周祚安然無恙，他正木然地坐在竹蓬下麵，把自己藏在黑暗之中。
他忽然扯著金士麒的手腕，吩咐道：“那些女子孩童，你去安頓吧！”
“是。他們不會再受苦。”金士麒說。他們從磚瓦窯裏解救了30個女子和12個小孩子，一路驅趕、扯拽著把她們帶上了大船。她們會被送到遷江去，女人們就配給水營的光棍漢們，孩子們分給軍戶家庭寄養。在這戰亂時代，這也算是一種值得慶幸的命運。
商周祚又壓低了聲音：“我……殺人的事兒，不許說出去。”
“當然。”金士麒忙應道，“兵士們都不曉得大人的身份。我們幾個更不敢說。”
商周祚長歎了一口氣，繼續呆呆地凝視著黑漆漆的河麵。又過了半晌他才繼續說：“我記得，你們南丹衛遷江陸營才兩千人，若是對付猛坎定然不夠。趁著還有幾個月的時間，我可以把柳州、慶遠兩衛的兵力也發過去，大概能湊夠五千人，讓何玉九統領。”
商周祚這老家夥終於開竅了，他全盤接受了金士麒的攻伐計劃！
金士麒欣喜若狂，“謝大人！我代遷江五萬軍民，十寨十萬山民感謝……”
“罷了罷了。”總督忙製止他，“你還有什麽要求？”
“好，接下來我們就談談銀糧之事……”
“沒有。”商總督立刻打消他這念頭，“這次剿賊的軍費隻有80萬兩，已經全都分給各部各衛。”他忽然笑了一下，“哎，金都司，我聽說你最近生意興隆……”
“興隆隻是表麵啊！隻是賺個吆喝啊！隻希望不賠錢啊！”金士麒急得差點跳起來。
“你騙不了我，我聽說兩廣各衛跟你簽約有七、八萬兩，你能賺到……有兩萬吧？”
商總督太不了解行情了，這兵工的利潤可是嚇死人啊！金士麒造一箱96根裝的標準殺傷火箭，成本隻要1兩5錢銀子，給水營的“內部銷售價”就翻番到3兩，在潯州展會上的“市場標價”竟高達6兩銀。雖然不免有一些折扣，還有儲運成本，還有附屬贈送，還有一些不便明說的花頭，但他的利潤仍達到200%。
但金士麒卻慌忙擺手，“這造兵器是給朝廷賣苦工，哪有賺啊！若有幾個蠅頭小利還要分給南丹衛和柳慶參將府，剩下的都用來買糧食。我們遷江隻有三萬畝軍田，眼看就要餓死人啦！”他話鋒一轉，“大人啊，其實這軍資也不是沒辦法……我這次來潯州還惦記著一件事，就是那火銃競標！據說有八萬兩銀……”
“那八萬兩你別惦記。”商周祚立刻道，“那銀子太凶險，比你們運私鹽的事兒凶險數倍！”
“大人你小點聲……”金士麒的汗都下來了，“是因為靖江王爺嗎？”
商周祚立刻道：“既然知道，你還問什麽。”
金士麒緩緩地說：“大人，屬下不敢自誇自擂，但幾分勇氣、幾分擔當還是有的。我是從遼東回來的，我是從努.爾.哈.赤的刀下拚殺出來的，我不相信那王爺比建奴還……那個啥！總之大人你放心吧，我承得起。”
他的真實想法是：當初吳襄那38萬兩我都奪來了！這8萬兩銀子更是名正言順，我還能消化不良嗎？
商周祚使勁地搖搖頭，“金士麒啊，我不想失去你！”
“大人。”這一刹那金士麒很感動。“若是沒有這筆軍資，又何談剿殺猛坎、平定十寨啊。末將敢冒這凶險，甚至以性命相搏，也是不想讓大人看錯了我！”
商周祚尋思了良久，長歎道：“罷了罷了，明日我會督促此事。你也要仔細準備著，一定要贏了那場“演示”，贏得磊落精彩！我才能順水推舟，把那銀子交給你。”
“大人放心，我贏定了！”金士麒現在有十二分的信心。他的新火銃有著兩三倍的射擊速度，將會在現場演示中如明日般耀眼。決定最終競標結果的是兩廣的所有軍將們，他們是火銃的使用者，他們清楚“射速”的價值。到時候再有總督的一錘定音，金士麒才不怕那個什麽混蛋王爺來作梗。
“你這幾日別總點擊著生意，也要抓緊編排水營，規劃潯州河運之責。”總督又笑道，“你再盡快尋一個合適的人選，接掌你這水營都司職務。”
“啥？”金士麒的心立刻凍結了。
“前幾日那場戰事已經報給了北京，你乃是上上之功。接下來你又要承擔鬱江河運重責，還有遷江剿賊之責。”總督大人的喜道，“金士麒，再過些時日，你就該換新盔翎了。”
金士麒立刻明白了，他連忙拜道：“謝大人！”
突然間，夜空中傳來一陣連綿的炸裂聲，那竟是一輪火銃齊射！
火銃從暴民背後的丘陵上射過來，幾個正在投擲柴火的漢子應聲倒地，有的甚至栽倒在火堆裏哀嚎翻滾。其餘的賊子們陷入刹那間的驚詫，隨即就如炸窩般驚叫著四下躲避。
“誰放銃！誰呀？”金士麒不停地咳嗽著，他的喉嚨也燎燒起來。
“在那麵！”有個水兵喊著，他從濃煙中站起來指向斜側的方向。金士麒冒著濃煙和火焰望過去，隱約看見那丘陵上正騰起一股暗淡白煙。
緊接著，又是一輪火銃齊射。
這次看清了！那金閃閃的光芒如繁花般在丘陵上接連乍起，在人們的視網膜殘留著點點光斑。金士麒顫聲道：“有10杆銃，是姚孟陽！”
那是留在河邊的10名火銃手，他們已經包抄到位，正在從背後奇襲賊子們。那其中不僅有好兄弟姚孟陽，還有羅昂等幾名精兵，他們是來參加火銃競標的“模範射手”。
與此同時，那火堆外麵的賊子們忽然暴起，一群淩亂的人影就向火銃手的陣地衝了過去。四野裏雖然一片黑暗，但他們身子正籠罩在火光的映襯下，一個個輪廓都很分明。足有20來人，都提著長矛和短棍淩亂地衝過去。但轉瞬間又是連綿的火銃射來，把賊子們一個個射翻、栽倒、跪下，他們哀嚎著翻滾在地。
這是火銃手的第三次開火！
火銃聲聲不絕，快則一兩秒、慢則三五秒就有一聲銃響，雖然不是威猛的齊射，但那一聲聲的火銃爆裂聲如連綿不斷的戰鼓，更透著得篤定和堅決。野地裏的賊子被火力壓在地上，無論死傷還是驚懼他們都匍匐在泥水中，隻要敢抬起頭就會被迎麵射殺。
“火銃很密集啊！”曹千總捂著嘴巴大吼著，“50人……至少有40人！金都司，你有後援？”
“是姚千總包抄過去了，10個人，就是留在船上那一隊嘛！”
“開什麽玩笑。”曹千總急道，“火銃我還不知道？沒這麽快。”
“就是這麽快！”金士麒大吼著，“那是我來競標的寶貝銃。”
此刻正在黑夜中噴射怒火和鉛彈的，是“天啟七式火銃”之“競標試生產型”，限量生產的10杆都在這裏！
這時代尋常火繩銃的射擊速度是1分鍾1發，但“天啟七式火銃”在列陣齊射時可以達到1分鍾2發的速度。此刻掌控它們的是10名熟練射手，並且是“自由射擊”的狀態，無需等待軍官號令，其射速高達1分鍾3發。
10名火銃手的小隊正以每分鍾30發的速度持續清點著戰場。那20名衝鋒的賊子被打散了，後麵那圍攻磚瓦窯的百餘暴民也陷入混亂。他們如地震中的老鼠一般胡亂地四處躲藏、退縮，隨後就開始一片片地逃散。
也有賊子們亂吼著：“……人少！”“衝上去……”“為了肉……”“一起上！”過了半晌才有幾十人互相呼喊著、慫恿著重新聚集，想要組織一次衝擊，但他們撕扯著半天也沒人敢衝上去。他們畢竟是一群暴民，當勇氣和衝動被擊潰之後，他們就變成了一群羔羊。
濃煙已經開始減弱。圍困磚瓦窯的火堆也逐漸弱了下去，火光隻剩下矮矮的一道。
但突然間，那火堆被猛然撕開，困在其中的水兵們躍然而出！
金士麒的精銳水兵們猛然襲向那群賊子，他們突擊了幾十步之後就發射三眼銃又丟出幾枚手雷，眼前立刻硝煙彌漫！他們又從硝煙中衝殺出來，並肩發動了一次短促的衝鋒，如一道濁浪般向賊子們平推過去，呆立在沿途的賊子全被戳殺在地。其餘的賊子撕心裂肺地哀叫著，竟一哄而散。
遠處的火銃打得更猛烈了，追著那些逃散的賊子把他們打翻十幾個，直至他們全都消失在夜幕中。
戰鬥結束了，水兵們依然分散開來戳殺那些倒地的賊子，到處都是死者、傷者在地上橫臥翻騰著。一道道鮮血奔流著匯集在低窪處，被熊熊烈火映襯著如地獄一般淒涼。那些女子和孩童們也終於從濃煙中跟了出來，他們互相牽扯攙扶著，看著這慘烈的一幕都一聲聲哀號著，甚至當場暈死在地。
一個賊子掙紮著坐了起來，被曹千總一刀砍翻在地。沒想到總督商周祚竟衝上來，他端著那柄小鋼叉直戳了過去。
“讓你作惡！”商周祚淒厲地吼著，拚命戳著那賊子的胸腹一連幾十次。那賊子不停地哀叫、求饒命，在地上翻滾躲避。旁邊兩個衛兵正想攙住總督，他的叉子竟“撲”地一聲戳了進去，激起三道血柱。
原來這大人力氣有限，剛才連戳幾十下都沒戳入皮肉，但這一下卻真地戳進去半尺深，竟再也拔不出來。商周祚驚得連忙後退，直愣愣地看著那賊子哀聲哭嚎著，那叉子還在他身上搖晃著。
……
之後的夜晚裏……
鬱江兩岸已經是漆黑一片，再也看不清山梁的輪廓和難民村寨，依然遍布著一些零星的篝火。兩條大船正順水而下駛向桂平城，四周充斥著嘈嘈雜雜的河水聲音，還有女人孩子們的悲戚哭泣。
那慘烈的一幕仍曆曆在目。隻要一閉上眼睛，就能看到數十具屍首橫七豎八地躺在泥濘的地上，在火焰的映照下依然在顫抖著。更遠的野地裏也栽倒了一具具屍首，那是被火銃射殺而死。
金士麒一夥人沒有閑心清理戰場，他們與姚孟陽的火銃隊會合之後就慌忙撤退，翻過了一座白骨散落的丘陵，繞過了一片正在嘯叫的營寨，然後在曠野狂奔向河邊。雖然沒有人追趕他們，但他們隻覺得黑夜中藏著無盡的殺機，好像隨時都會有千百的惡賊狂追而來。在恍惚中，甚至還聽到哭嚎聲在夜幕中如影隨形。
後來他們上大船、把船迅速劃離河岸，他們竟不約而同地長出了一口氣。
此刻，兩條大船已經劃出去數裏，士兵們都懈怠地蜷縮著身子，都悄然無聲。水營在此戰中無人喪命，隻有8個人受了輕傷，真是萬幸。
更加萬幸的是總督商周祚安然無恙，他正木然地坐在竹蓬下麵，把自己藏在黑暗之中。
他忽然扯著金士麒的手腕，吩咐道：“那些女子孩童，你去安頓吧！”
“是。他們不會再受苦。”金士麒說。他們從磚瓦窯裏解救了30個女子和12個小孩子，一路驅趕、扯拽著把她們帶上了大船。她們會被送到遷江去，女人們就配給水營的光棍漢們，孩子們分給軍戶家庭寄養。在這戰亂時代，這也算是一種值得慶幸的命運。
商周祚又壓低了聲音：“我……殺人的事兒，不許說出去。”
“當然。”金士麒忙應道，“兵士們都不曉得大人的身份。我們幾個更不敢說。”
商周祚長歎了一口氣，繼續呆呆地凝視著黑漆漆的河麵。又過了半晌他才繼續說：“我記得，你們南丹衛遷江陸營才兩千人，若是對付猛坎定然不夠。趁著還有幾個月的時間，我可以把柳州、慶遠兩衛的兵力也發過去，大概能湊夠五千人，讓何玉九統領。”
商周祚這老家夥終於開竅了，他全盤接受了金士麒的攻伐計劃！
金士麒欣喜若狂，“謝大人！我代遷江五萬軍民，十寨十萬山民感謝……”
“罷了罷了。”總督忙製止他，“你還有什麽要求？”
“好，接下來我們就談談銀糧之事……”
“沒有。”商總督立刻打消他這念頭，“這次剿賊的軍費隻有80萬兩，已經全都分給各部各衛。”他忽然笑了一下，“哎，金都司，我聽說你最近生意興隆……”
“興隆隻是表麵啊！隻是賺個吆喝啊！隻希望不賠錢啊！”金士麒急得差點跳起來。
“你騙不了我，我聽說兩廣各衛跟你簽約有七、八萬兩，你能賺到……有兩萬吧？”
商總督太不了解行情了，這兵工的利潤可是嚇死人啊！金士麒造一箱96根裝的標準殺傷火箭，成本隻要1兩5錢銀子，給水營的“內部銷售價”就翻番到3兩，在潯州展會上的“市場標價”竟高達6兩銀。雖然不免有一些折扣，還有儲運成本，還有附屬贈送，還有一些不便明說的花頭，但他的利潤仍達到200%。
但金士麒卻慌忙擺手，“這造兵器是給朝廷賣苦工，哪有賺啊！若有幾個蠅頭小利還要分給南丹衛和柳慶參將府，剩下的都用來買糧食。我們遷江隻有三萬畝軍田，眼看就要餓死人啦！”他話鋒一轉，“大人啊，其實這軍資也不是沒辦法……我這次來潯州還惦記著一件事，就是那火銃競標！據說有八萬兩銀……”
“那八萬兩你別惦記。”商周祚立刻道，“那銀子太凶險，比你們運私鹽的事兒凶險數倍！”
“大人你小點聲……”金士麒的汗都下來了，“是因為靖江王爺嗎？”
商周祚立刻道：“既然知道，你還問什麽。”
金士麒緩緩地說：“大人，屬下不敢自誇自擂，但幾分勇氣、幾分擔當還是有的。我是從遼東回來的，我是從努.爾.哈.赤的刀下拚殺出來的，我不相信那王爺比建奴還……那個啥！總之大人你放心吧，我承得起。”
他的真實想法是：當初吳襄那38萬兩我都奪來了！這8萬兩銀子更是名正言順，我還能消化不良嗎？
商周祚使勁地搖搖頭，“金士麒啊，我不想失去你！”
“大人。”這一刹那金士麒很感動。“若是沒有這筆軍資，又何談剿殺猛坎、平定十寨啊。末將敢冒這凶險，甚至以性命相搏，也是不想讓大人看錯了我！”
商周祚尋思了良久，長歎道：“罷了罷了，明日我會督促此事。你也要仔細準備著，一定要贏了那場“演示”，贏得磊落精彩！我才能順水推舟，把那銀子交給你。”
“大人放心，我贏定了！”金士麒現在有十二分的信心。他的新火銃有著兩三倍的射擊速度，將會在現場演示中如明日般耀眼。決定最終競標結果的是兩廣的所有軍將們，他們是火銃的使用者，他們清楚“射速”的價值。到時候再有總督的一錘定音，金士麒才不怕那個什麽混蛋王爺來作梗。
“你這幾日別總點擊著生意，也要抓緊編排水營，規劃潯州河運之責。”總督又笑道，“你再盡快尋一個合適的人選，接掌你這水營都司職務。”
“啥？”金士麒的心立刻凍結了。
“前幾日那場戰事已經報給了北京，你乃是上上之功。接下來你又要承擔鬱江河運重責，還有遷江剿賊之責。”總督大人的喜道，“金士麒，再過些時日，你就該換新盔翎了。”
金士麒立刻明白了，他連忙拜道：“謝大人！”