後宮（曉渠） 7
逢春並不是衝動之人，隻是關心則亂，她對葉文治不倫情懷，在這相對安全的環境下，竟也失了冷靜的風度：“住在小圓山那頭的女人是誰？”
葉文治沒想到連這個她也知道，猛地抬頭，盯著逢春的眼，試圖在其中確認，思緒不停，瞬間轉了不知多少彎兒。“知秋的母親，”文治歎了口氣，“是個風塵女子，我從南方帶回來的，你知道湘琴的脾氣，我不能跟她說。”
“所以你就把他抱回家冒充母親的孩子？”逢春雖然知道大嫂的脾氣，卻又總覺得有什麽說不通。
“隻是湊巧而已，知秋他娘有病，生下他就不在了，趕上娘的孩子夭折，隻有調包，湘秀永遠不會發現真相，也可以把知秋留在身邊撫養。”
逢春跌坐在椅子裏，果然如她猜想，知秋竟是大哥年少輕狂，在外麵的私生之子！這世界上，還真沒什麽完美無暇，即使自己心裏英雄一世的大哥，也有這麽一筆糊塗的帳！
葉文治眉頭輕皺，逢春以為他是尷尬，卻不知，他心裏此刻正擔心著，既然深宮中的逢春都知道知秋是抱來的孩子，那極有可能還有別人，知道知秋真實的身份！而他要如何把那些人一個一個地找出來，再消滅掉？
葉逢春回相府，鍾衛是要跟隨的，臨行前，偷著見了仁喜一次。天氣冷得緊，滴水成冰，兩人經常幽會的地方就算避風，也是凍死人不償命的，什麽好事都沒心情做，隻能聊天。
鍾衛並不覺得掃興，縮在不見光的角落裏，將仁喜小貓一樣的身子摟在懷裏，心裏便感到舒坦，閉著眼，幻想著帶他回到老家，兩人爬到高高的幹草垛上，正大光明地，曬太陽，睡午覺……
“想啥呢，你？”仁喜的手指頭捅著他胸口，問道。
“我攢的銀子夠買頭耕牛了，”鍾衛老實回答，“我奶奶留給我三間房，再耕兩畝田地，我還有點小手藝，養活咱倆應該不成問題。”
“你就做夢吧！”仁喜窩在他溫暖的胸口，隻覺得一雙眼酸得很，“你見哪個萬歲爺臨幸過的人出過宮？我這一輩子，就得爛死在這後宮裏了。你找別人吧！”
“不能這麽說，後宮這麽多人，少一兩個，誰看得出來？等萬歲爺漸漸忘了你，咱在想辦法偷偷混出宮。”
“那得猴年馬月呢！”
“多久我都等著你！”鍾衛輕輕吻了吻仁喜的額頭，“我說真的，仁喜。”
安靜了，風在假山外狹窄的空間裏橫衝直撞，鍾衛的胸前濕了，火辣辣地，燙在他的心口。仁喜沒跟他說，晚上“榮貴妃”請他過去用膳，特別交代了，萬歲爺也會去。他不能讓萬歲爺忘了自己，花了那麽多心思，挖了那麽多關係才得到的寵幸，怎麽能說放就放？
鍾衛總是有些不切實際的夢想，雖然他的那些夢，仁喜也不止一次做過。若沒有了萬歲爺的寵幸，自己在這後宮能活幾年？怕是還沒等到混出宮的機會，已經給那些沒把兒沒心的太監撕碎，分吃了。
他討厭榮貴妃居高臨下的口氣，嘴上說什麽“怎麽說大家也都是服侍皇上的人”，卻又打心眼兒裏瞧不起自己。仁喜心裏也沒看得起她，恐怕那身華麗的衣裝下的身體已經鬆弛暗淡，奶子怕要垂到肚皮上了吧？想是自從幾年前生了皇子，就再沒被萬歲爺臨幸過，一臉欲求不滿的**相！
可既然她願意拉攏自己，也有能力把自己再推到萬歲爺麵前，仁喜假意奉承的功夫不差，也不介意用在這個外麵看起來什麽都有，裏麵卻是空空如也的可憐女人的身上。
這後宮裏，好人活不下去，即使純良如鍾衛，也有為了自己的利益退縮的時候。隻是他還是會悔恨，會因為自己的懦弱悶悶不樂，而仁喜早就忘了什麽是內疚。從小到大，他對不起很多人，也有很多人對不起他……他對別人施予的傷害不能躲避，也不介意把傷害，再還給別人。
葉文治站在二樓的回廊的轉角處，月落中庭，如雪如霜。知秋正在舞劍，用的是自己新送他的那把“關山月”，在覆雪的鬆枝和月色之間，輾轉飛旋的劍光，沒有殺氣，更顯得柔和淑雅。
一道黑影晃過來，半跪，低聲道：
“屬下見過將軍！”
文治依舊著迷般注視著庭院中的身影，頭也沒回，隻說：
“去我房裏等。”
因逢春的省親，他與知秋也暫時都住在相府。葉文治在相府也有自己單獨的庭院和房間，極其寬敞舒適，房間連著書房，影子就在站在書桌前無言地等著他，葉文治開門見山問：
“你可曾把多年前的事告訴你家‘娘娘’？”
“將軍囑咐屬下保密的事，寧可一死，也絕不與人說。”
雖然相信他不會背叛自己，也還是要證實過，才覺得踏實，而且也有事要他留心。對逢春有好處的事，這人必是赴湯蹈火，在所不辭。
“那她是從哪裏打探來的消息？”
“‘娘娘’的事，屬下也不方便說。”
料到這樣的答案，文治並不惱，背手踱到窗前，沉思良久，才對他說：
“事關重大，你最好管好她的動作，她若放手去查，就會讓更多的人發掘其中的秘密，到時候便是神仙也難挽回的局麵，葉家完了，你家‘娘娘’也就完了，這道理你明白，我毋須與你多說。她畢竟是女人家，心性好奇，你謹慎些，若有什麽風吹草動，覺得不對頭的，要與我說！”
“屬下知道！將軍有何事情，隻管吩咐，屬下定盡力而為。”
“隻怕再怎麽盡力，也除不盡暗處的根，除非……”
葉文治咽下了後半句，胸腔裏憋得有些疼。拉開窗，庭院裏的身影剛剛停下，抬頭看見自己，愉快地揚手揮了揮，燦爛的笑容，似乎在夜色中，撕了個洞……
“文治，我隻剩這麽一點骨血，你保得住他嗎？”
葉文治依舊時常會夢見那人，他總是站在水邊，目光灩瀲，自己伸手想抓住他，可他在三兩步之外，慢慢地，被水氣吞噬個幹淨……年少輕狂，以為有心便有一切，實不知，即使至真至純，若無甲胄保護，隨便一根荊棘也能將其刺穿！
“你放心，如今的葉文治，再不會輕易任人宰割，”衝那腦海中模糊的身影，默默說道，“有我在，誰也不能傷害他，一點一滴都不行！”
一入正月，從帝王的後宮，到各府第都紛紛為著節慶忙碌起來。太子東宮也張燈結彩，新換的總管，馮德忠，是葉知秋親選的，跟他甚為貼近。逢年節，從禮部到內務府，各種祭祀慶典多到應接不暇，知秋以太子專心向學為理由，推掉很多應酬。
太子向來好熱鬧，喜歡眾星捧月的場合，從前要是奴才敢隨意取消玩樂的事，多是要大肆追究責罰，總之，說到玩樂，沒人敢擾了太子雅興。葉知秋接管東宮以後，做了諸多限製，本以為太子會惱，卻不料，脫胎換骨一樣，太子不僅沒鬧，反倒對知秋言聽計從，極少忤逆。
一日晚飯時候，隻有文治和知秋兩兄弟，因為提到元宵節皇上賞宴，說起太子，文治順便問知秋為何任用龔放為太子師。朝廷上下大多覺得，太子之所以如此頑劣，龔放的放任難辭其咎。
“身為文華殿大學士，龔大人學問是好的，而且，”知秋稍稍停頓，似輕歎口氣，繼續說道，“太子也就他這麽一個親人……”
“龔放表麵看上去隻專心做學問，可內裏是什麽樣一個人，也不好說。太子近來行為異常，你還是要小心，那孩子，心刁性惡，不是善人。”
“我知道。”
葉文治了解他的性子，事情看得明白，心腸卻軟，又不忍心責備，隻輕聲說“吃飯吧！”，便不再談公事。他心裏有自己的打算，如果強硬要求將知秋接出宮，倒惹得皇上懷疑，除非找個合適的機會，順利成章地派他出去。而如今，南方戰事正兵敗如山倒，節前還連失兩郡，機會似乎不遠了。
他從西北班師回朝前，留了五千精兵常駐邊關，以防賊人再度擾邊，駐防使是他指派的一個親信。事前沒有奏請洪煜聖批，洪煜因此心有戒懷，他並不太放心再派葉文治再去南方剿滅前朝餘孽，其中很重要的一個原因，是葉文治對手下軍隊治理極端嚴格，各階將領對其忠心不二，外人全插不進。
若再派他出戰，葉家在朝廷上不管惹了多大的亂子，洪煜忌諱外懸的十幾萬精兵策反，自然是不敢采取什麽強硬的措施。因此，即使南方那麽亂，他還是不能下定決心，再派葉文治出兵。
知秋低頭吃飯，卻又直覺大哥似乎盯著自己看。從小就是這樣，有時候，大哥會盯著自己好久，又似乎透過自己，正看著別的什麽人。那時並不會覺得怎樣，還會做個鬼臉，嚇大哥一跳。
如今又有一番別樣的情緒，攪擾著跳得錯亂的心，他也經常這麽無端看著自己，那張素來威嚴而不苟言笑的臉龐，在自己麵前，會忽然綻放開明朗的微笑，他說，“你在朕心裏，跟別人不一樣。”卻又不肯說明，是什麽樣的不同。
葉文治見知秋臉紅，感到自己失態，忙端一隻青瓷碗，從湯蠱裏盛了一碗，遞到他麵前，說：“天冷了，這幾天聽你咳嗽，廚子煲了暖脾潤肺的湯，你多喝點。”
這一日傍晚，知秋正在打點正月皇子宴，太子要送給各家皇弟皇妹的禮物，來了人通傳，說皇上急召。趕忙隨著通傳的公公朝皇上那頭趕，因為昨夜一場封門大雪，從一大早兒，成群的太監就在宮城內的大路小道上掃雪。
知秋坐在皇上派來的轎子裏，忽聽見外麵熟悉的聲音，一掀簾子，見正被喝斥的人，正是皎兒！
“你怎麽在這兒當差了？”知秋知道他平時是侍候仁喜他們，極少在皇上這頭見到他。
“奴才給葉大人請安！”皎兒凍得臉蛋兒通紅，衝他就要跪。
“免了，”葉知秋衝他擺手，“過來！回我話，怎麽跑這來當差了？”
皎兒站起來，走到他跟前，揣著手，凍得直哆唆，打著冷顫說：
“昨晚兒雪大，這頭忙不過來，把我調來幫忙。”
知秋知道皎兒這樣的，在這後宮之中最是卑微，人人呼來喝去，大冷天被捉來掃雪，卻連保暖的袍子也不給一件！心裏頓時覺得難受，便對後麵那看似管事兒的太監說：
“我找他有事兒，今兒個借他一晚！”
那人哪裏敢違抗，直點頭哈腰，說“是，是。”皎兒便跟著知秋的轎子，順著剛剛掃好的宮道走，剛轉了彎，後麵的人看不見了，知秋對他說：
“你知道我住的院子吧？”
見皎兒點點頭，繼續說道：“你過去找於海於公公，說我讓去的，叫他給你找身暖和的衣裳，弄點好吃的，就在那裏等我回去，我有事問你！”
皎兒眼睛紅了，淚珠子“啪啦啪啦”就掉下來。知秋伸手幫他抹了一把：
“這麽大了，還哭什麽？去吧！”
見皎兒小跑著不見人影了，知秋才讓轎夫繼續朝皇上那裏行走。不知道為什麽，從第一眼看見皎兒，就覺得跟他投緣，也許是他從小給人保護得好好，最怕見人被欺負，而他見著皎兒的幾次，皎兒不是給人罵就是給人打，這惻隱之心，一次次地，再不能自持。
到了寢宮，卻見洪煜披著黑棉氅，戴著水貂皮的帽子，正站在門前，一見他到，立刻問：“怎麽才來？讓朕好等！”
“路上遇見一個熟人，皇上這是剛回來，還是要出門？”
“等你一起出門！”拉著他又往外走，剛走兩步，又伸手在他身上拍了拍，“穿得夠暖和嗎？朕要帶你去的這地方，可是會有點冷！”
“臣穿得多，不覺得冷。”
“那成，走吧！”
“東來亭”坐落在皇宮東南角，象征“紫氣東來”的祥瑞，蓋在宮城之上，登頂，不僅整個皇宮金瓦紅牆置於足下，宮外整個京城，浩然天地……皆盡收眼底。正值暮冬黃昏，炊煙夕照，老樹孤鴉，雖然日日在這宮裏城裏碌碌而行，卻是第一次高瞻遠矚，自身好似天外雲彩，遠遠地，卻將這凡世看得如次清楚。
葉知秋讚歎於心，還未來得及問，身邊的洪煜忽然說話：“朕想跟你說些……”風刮在臉上，冷，卻又覺得壯烈，洪煜負手迎風而立，再側頭溫暖地看著身邊的人，“說些往事，這些事，朕沒跟別人說過。”
迎麵一陣孤寂的風，吹落飛簷上的積雪，細碎灑在臉上，一股冰涼新鮮。洪煜朝身後跟隨的幾個奴才揮手示意他們退下，沉思片刻，見這皇城之巔唯剩他與葉知秋，才緩慢說起一段往事。
“朕第一次上這‘東來亭’，是入宮的第一年，跟母妃來到這裏，也是冬天雪後，風跟刀子一樣。她讓朕站在這欄杆上麵，問朕看見了什麽。朕回答說，‘天地乾坤，萬物蒼生’。母妃在朕耳邊說，隻有站在別人之上，才能將這乾坤看個清楚，所以兒要爭氣，要把別的皇子比下去，要做這皇城裏，站得最高的人！”
雖然大哥很少跟他提皇家恩怨，但洪煜母妃的事，知秋卻從他那裏略聽得些。洪煜既非嫡生，也非長子，雖天資在皇子中出類拔萃，與皇家尤其親近的人卻都明了，他能最終登上帝位，與其母多年的經營關係密切，不僅如此，知秋隱約覺得，葉家的重赴仕途，似乎兜兜轉轉也借了她的一點提攜。
“這後宮裏的女人，不管外貌姿態，家教修養多麽不同，骨子裏，都蘊藏了一樣的東西，就是一個‘爭’。錯不在她們，若不爭，便要給人踩下去，試問人活於世，誰又甘心給人踩踏？有時候，看見她們彼此見麵笑臉藏刀，說不上三兩句，卻句句夾槍帶棒……朕好象看見當年的母妃，母妃的最後，你知道些吧？”
“臣略知一二。”
“當年太子體弱，早年辭世，之後先皇一直不曾冊立儲君，駕崩前，他將朕叫到跟前，說，‘你資智武功在皇子之中，都甚為出色，唯一不足是你母妃過於野心勃勃，你年紀小，不能親政，父皇所做一切，不過是要保住洪姓江山，日後你總會想清楚這其中道理！朕隻當作怕是先皇要傳位他人，卻不料幾日之後，先皇駕崩，遺召卻傳位於朕，並令母妃陪葬。當時三位顧命大臣手握先皇密旨，若朕想辦法赦免母妃，便將皇位轉授三皇兄。”
因早知如此結局，知秋並不覺得震驚，自古王位更替，總是要掀起一番腥風血雨，有人登上去，就有人被踩下來，大千世界便是一場弱肉強食的角逐，而勝者的獎勵卻不是快樂。
“朕記恨過先皇，可這麽多年，朕越發覺得，漸漸走上了先皇的老路。讓你去教導太子，於立場而言確實是難為你，可朕的苦衷，你應該能懂，”洪煜說著，側臉看著身邊的知秋，“懂吧？”
知秋點了點頭，“臣明白。”
朝廷上的兩股強勢，並沒有真心助太子成器的，龔放為人心高氣傲，並不屑於葉韓兩家示好。葉知秋明白，皇上這一步棋，雖是不得已，卻也是高人一籌。
“雖說是馬駒，生下來便能走路，朕還是想讓太子在你教導之下，能有所轉變。他若太不成器，現在的一切很快便會被人揭穿，心有圖謀的人，會重新有所計量。”
葉知秋的臉色頓時變了，又不知如何應變，便索性低了頭。洪煜覺察出他的異樣，含笑拍了拍他的肩膀，語氣神態甚為和藹親切：“你不要朕一說什麽，就聯想到朕對你們葉家有偏見！”
“滿朝文武都一樣，若給了他們哪個權勢，跟你家和韓家又有什麽不同？這朝廷與後宮，沒有什麽好壞，美醜，清高媚俗……那些個區別，其實隻有兩種人，有權的，和沒權的。沒權的巴結朕，有權的算計朕啊！隻有你，知秋，你不巴結也不算計，你把朕當朋友，是不是？”
“皇上是高估知秋了！”有點臉紅，知秋吞吐著。
“此話怎講？”洪煜麵色青白不定。
“皇上對臣太好，臣所做一切，都是報答皇上！”
“哦？你的意思是，報答完，便不跟朕好了？”說著笑了，眼眸越發明亮如星辰，“那朕得不停對你好，讓你報答不完才行！”
“一言為定！”知秋立刻說，也**出愉快神態。
“朕記下了！”洪煜說得高興，回頭見太監在不遠處的“軒然閣”點了燈，桌子也擺上，正往裏頭搬碳火盆，便對葉知秋說，“走吧！關外上供來的好酒，今兒個剛入京，朕賞你些嚐嚐！”
知秋腦海裏揮不盡片刻之前，洪煜的沉重和無奈，即使等上了皇城之巔的一代君王，在愁緒的極端，也隻能一笑置之而已。影影綽綽的重重殿宇，處處宮門，燈，是一盞接著一盞，亮了起來。
從“軒然閣”出來，天黑得透，多喝了幾杯，葉知秋覺得腿軟，想直接回小院，剛走出來，就有小太監跑過來傳話，說葉將軍派來的轎子在宮外等著呢！知秋沒有醉，想大哥這麽晚非要自己回去，大概也是有事商談，於是扶了個奴才往宮門那裏走。
冷不丁想起皎兒那裏還沒來得及辦，正懶得再折回去，偏巧看見鍾衛急匆匆地走過來，便將他叫到跟前，與他大概說了情況。
“我得回葉府，你去我那院子，讓於海給皎兒先安排地方過夜，再跟內務府那頭打聲招呼，他跟那頭熟著呢，不礙事，我明兒回去再辦別的。”
“好，我這就給大人辦去！”
鍾衛答應得響亮，知秋卻給他身上的香迷惑住：“你個大男人，身上怎這麽香？”
“哦，”鍾衛不好意思地笑笑，“旁人給娘娘送了做什麽花露水的方子，宮女這兩天趕製著呢，忙不過來，我就幫幫她們。怎麽知道，那東西真好用，連臭男人也都給熏得香香的，娘娘肯定喜歡了！”
“哪個宮女？”知秋借著酒勁兒取笑他，“是你看中的媳婦兒呀？”
“不是，不是，娘娘的宮裏管教得嚴，我一個小小護衛，哪裏敢動那腦筋？”
知秋被鍾衛臉紅的樣子逗笑：“行了，行了！去吧！”
“哎，葉大人好走，我這就去給於公公傳話兒去！”
不知是不是酒勁兒昏了頭，知秋怎麽覺得鍾衛好象走錯了路？匆忙跑開的方向，不是去自己院子的路吧？他搖了搖頭，也不再去想，酒雖暖身，這天兒可真是不暖和，隻想快點回到大哥的家裏，靠著熱乎乎的碳火爐，跟大哥說說話兒，再睡個舒服。
府門前點了兩隻大紅的燈籠，上麵燙金的大字也顯得氣派。管家等在門房走道裏，見葉知秋下了轎，連忙迎接上去，一邊交代說：
“將軍在書房會客，要三公子先回房等，有話與您說。”
葉文治辦公的書房，連知秋也不敢冒然闖進，經過回廊時，卻見對麵書房那院的門開了，走出一四十多歲的男子。天色暗，又離得遠，隻在那人經過一隻廊燈的短瞬，知秋定睛看過去，卻有些吃驚。雖做一身漢人打扮，來人臉上輪廓極深，不似中原之人。
知秋也飛快地閃身，回到自己的房間，才坐下不久，葉文治便在外麵敲門了。走進來，手裏拎著一隻藏青的壇子，見他酒氣未散的模樣，淡淡笑了：
“托朋友從南疆帶來一壇好酒，本想犒勞你，不想你現在是不缺酒喝了。”順手放在一邊，“皇上對待你，可真是與眾不同。”
“大哥叫我回來，可有什麽事？”
文治拉著知秋坐下，開門見山便說：“如果大哥要再出征，你可願跟著去？”
知秋卻是為著突然的話楞了，他端詳著大哥的臉，帶著溫和的笑，卻不似玩樂，一副認真模樣。心裏盤算著，大哥說的大概是南方的匪事，現在情況並不樂觀，皇上這兩天，時為糟糕戰事煩惱，年過得也不順心。
“耗費那麽些銀子，幾萬精兵折騰好幾年，你覺得這仗，皇上還想打下去？”
文治看出知秋的周旋，心下頓時有些不知味，這孩子幾時學會兜圈子了？
“依皇上的性子，決不會輕易言敗。”
“那大哥呢？”知秋覺得身上的酒氣消散不少，也不再掩藏疑問，“剛從邊關回來，兵將還未修整好，就打算再出征？”
“皇上跟你說了什麽？”
“沒什麽，”知秋借著殘餘酒力，大膽問道，“大哥不喜歡我呆在宮裏是不是？所以要找機會帶我離開？”
葉文治本想說，宮裏生活不適合他，可話到嘴邊又咽了下去，這樣一個風清月明的夜晚，他忽然意識到自己嗬護了十八年的孩子，已經長大。一直以來，自己盡量讓所有不利於他的事不得近他之身，隻要將他嚴嚴密密地圈在自己的保護中就好，而現在的知秋，不會乖乖地老實地呆在自己的身邊，他想得勤，看得細，也有自己的想法和立場了。
“主意還得皇上拿，你再想想！晚了，早歇吧！”
門是輕輕關上，怕他冷，加了厚厚的棉門簾子，將北風擋在外頭。知秋坐在床邊，在他回來之前，屋裏就命人在這屋裏生了火，一進門暖哄哄，就象小時候經常抱著自己的胸懷一樣。楞楞地，想起很多與大哥的往事，多年來養成的習慣，直到現在，凡是受了挫折委屈，第一個想到的總是大哥永不忍責備的眼神。即使幾年前，若是知道可以跟著大哥一起出征，會興奮成什麽樣子，簡直不敢想象。是什麽？悄悄地，長在身體裏，讓自己不知不覺地，變了。
葉文治回到房間，輾轉反側睡不著。知秋的宅心仁厚，幾乎跟那人當年如出一轍，他在宮裏一天，自己這懸著的心就放不下，怕他重蹈其父覆轍，在後宮，任何溫良慈善的品格，都是致命的弱點。雖然有皇上的庇佑，可後宮之大，皇上的兩隻手，能遮擋多少？怕是碰上些時候，神通廣大的太監，都比皇上好用。可皇上和知秋之間，到底是怎麽回事，葉文治沒有底。想得心煩意躁，翻身起來，卻聽有人輕輕扣門。
“大哥，我能進去嗎？”
文治忙點了燈，知秋走進來，懷裏抱著自己剛送給他的一壇酒。
“跟知秋喝幾杯可好？”
“不可多喝……”
“知道！”知秋見他應允，跳上床抱怨道：“你這屋冷！”
想是剛才說話，有些不愉快，知秋心中有些過意不去，才會想著過來，跟自己親近一下。文治覺得這孩子心眼兒越來越多，卻也不去揭穿，披著厚被，也不去找杯，就著壇子，你一口我一口，邊漫無邊際地聊起來。或因自己寵溺，或因知秋乖巧，兩人在一起，臉都沒黑過一次，十八年，怎麽過得這般快？
葉文治低頭查看近在咫尺的容顏，喝了兩個來回，這人便支不住睡過去，臉頰帶著紅，嘴唇也是顏色光鮮，忍不住探過身去，手指在俊俏的輪廓上摸索。
第一次遇見他，也是這樣，酒後睡得舒坦，站在他麵前，整個下午，等他醒來。向來剛強的葉文治，忽然淪陷在一股溫柔的情緒裏。心想，你若活著，會不會想他永生住在雲根山上，遠離塵囂爭奪？我試過，為他找個世外桃源，讓他安安穩穩，開開心心過一生。可乾坤之大，卻找不到一寸幹淨的地方讓他容身！這一切是不是命運安排？他注定要走下山，走到後宮之中，走進皇家爭鬥……就象我沒權利時，保護不了你；有了權利，卻已經永遠地錯過你……葉文治輕輕合攏雙臂，感受透過衣衫，知秋平穩的氣息。但願如今逢春以為他是我的孩子，便為了我，也是要對他好，真心護著他，你在天有靈，也好好守護他吧！
“雍華宮”的晚班守衛剛換了崗，沐浴完畢的葉逢春早早歇了，太監宮女檢查了門窗火燭，紛紛退了。屋子裏靜悄悄，隱約傳來宮道上走來的打更人的鑼聲。
“出來吧！”低低地，葉逢春說。
一抹輕盈影子，近近地貼在紗帳上，同樣聲音細微：“給娘娘請安。”
“嗯，”逢春沒有改變平躺姿勢，“讓你查的事怎麽樣了？”
“這幾日，京城是多了幾個外域麵孔，現在還沒見他們與韓家聯係。”
“吳越滿說，他前兩日見到陌生麵孔的太監出沒在‘榮禧宮’那頭。大哥不是懷疑韓家跟南邊的兵匪有關係？難不成他們還敢堂而皇之地進宮？”
“就算將軍的消息沒錯，韓家也不至於把這火往榮貴妃那頭引，娘娘若想抓到榮貴妃把柄，還要從宮裏的事下手。”
“我何曾不想？可那賤人不露破綻啊！”
要想皇上恨榮貴妃恨到撤了她的封，打進冷宮，永世不得翻身，確實不是件容易的事。葉逢春為此可謂機關算盡，心中隱隱有了新的想法，又不太敢。影子與她相處多年，知她甚深，估摸著她要往那方麵想，連忙提醒道：
“臣有句話，不知當講不當講。”
“說吧！”葉逢春對他甚是信任。
空氣中淡淡漂浮著一股花露香氣，影子低頭猶豫片刻，說：
“若三公子在這宮中有什麽差錯，怕將軍是要遷怒娘娘，所以，娘娘要三思。”
葉逢春沒想到影子竟這麽容易就猜透自己的心思，上次太子打了知秋，她卻未即使阻攔的事，確實讓大哥非常不痛快。也難說影子如今這麽明示自己，不是受了大哥的囑托，給她傳個話兒罷了！
“我有分寸，”葉逢春微微閉目，“你繼續把那幾個外域人的身份給我查出來。還有，我聽說一種藥，你幫我打聽看看，哪裏弄得到。”
嗬氣成霜的三九天的夜晚，剛從外麵辦事回來的吳越滿，雙手揣在棉襖袖子裏，從長長的走廊裏穿過，提燈照路的小太監跟著一路小跑，到了側院護衛住的院子找鍾衛，人卻不在。
“這麽晚，跑哪兒去了？”吳越滿凍得很不耐煩。
“剛才跑回來一趟，又出去，說是給葉大人辦點事兒。”住在一起的護衛都怕吳越滿，哆嗦著解釋。
“葉家上下個個都是葉大人，他說的是哪個？”
“三公子，說的好象是葉三公子！”
“得了，讓他明兒一早找我吧！”
吳越滿忿忿地走了，說實話，鍾衛跟葉三公子的關係，讓他心裏有些不舒服。宮裏侍候這麽多年，誰有前途，誰值得投奔，他比誰都看得準。以皇上對葉三公子的疼愛程度，不出兩年，這後宮怕得三公子一個人說的算，什麽這個貴妃，那個貴妃，都是一年不如一年。
鍾衛這個傻乎乎的奴才，竟敢越過自己去巴結三公子！他掰手指算了算，這宮裏可是清靜了不少日子，這些女人沒戲哪能活？估計又到妖魔鬼怪出來興風作浪的時候了吧！
正月裏，宮裏的熱鬧一樁跟著一樁，到處都是奔走忙碌的奴才宮女，連仁喜和鍾衛偷偷見麵的角落也不得清靜。這天，鍾衛幫華貴妃給葉知秋送點兒東西，因為皎兒也在那院子當差，知秋留他聊了一會兒才離開。
回“雍華宮”的路上，經過假山時，看見角落裏的仁喜衝他招了招手。他四下裏瞧了瞧，見沒什麽人，便一閃身鑽了進去。兩人前晚雖然匆忙見了一麵，還沒來得及說什麽，就看見有萬歲爺那頭的太監往仁喜的院子跑，以為是萬歲爺召見，仁喜便抄了小路，回到住處，等了一晚，也沒人來找。
仁喜這兩天心中就一直不痛快，憋得難受，趁今天知道鍾衛出“雍華宮”辦差，連忙擋住他，找了這狗不拉屎的僻靜地兒，迫不及待地搞一搞。天氣冷，兩人衣服也沒脫，邊饑渴地親著，邊伸手到對方的襠下玩弄……因這次隔的時間長，兩人泄得都快，久旱逢霖，也不計較了。
“過兩天，萬歲爺鬆鶴閣宴請群臣，大小奴才都要過去幫忙，到時候你混出來，在老地方見。”仁喜用巾帕清理，邊小聲地對鍾衛說。
“前兒個萬歲爺找你了麽？”鍾衛問得小心翼翼，還是惹得仁喜黑了臉。
“萬歲爺最近忙著呢！哪有時間享樂？東西倒是沒少賞的，這不快過節了麽，萬歲爺也沒忘了我！”
鍾衛沒敢跟他說，萬歲爺可沒少去“雍華宮”，而且，聽吳越滿說，也翻各宮的牌子！可他不想仁喜太難堪，又或者，仁喜心裏是清楚，隻不過留最後一點希望給自己撐下去罷了！
“對了，你現在怎麽跟‘榮貴妃’走得那麽近？華貴妃的人背後可叨念你呢！你得小心點兒！”
“念我什麽？”仁喜一臉不屑，也不知是針對別人，還是自己，“這宮裏左一夥右一夥，誰有那麽大本事，哪頭都不得罪？”
仁喜知道鍾衛怕自己給人利用了，但是，怕有用嗎？這後宮裏哪有兩全的法子？想兩全其美，死得更快！他難道不知道榮貴妃的居心？明知道是火坑，也得往裏跳，就算看清楚弄明白，沒能耐跟人對抗，有個屁用啊！
知秋遠遠似乎看見鍾衛從假山後頭走出來，心中納悶，他不是回“雍華宮”了嗎？怎這麽大半天，還在外頭晃悠？各宮有各宮的規矩，奴才出來辦事，都不敢耽擱太久。況且，方才在自己那裏也逗留了好一會兒，他倒是不怕吳越滿找他麻煩？不過，鍾衛這兩天幫忙弄花露水，挺討好，所以吳越滿對他大概也寬容了些罷！
知秋沒多想，皇上請他過去一起用晚膳，他打算抄近路，卻不想再一抬頭，卻看見仁喜不知什麽時候出現，離自己就幾步距離。兩人都挺驚訝，雖都住在後宮，平時卻極少見麵，而這會兒，仁喜有點心虛，葉知秋是否看見鍾衛，他心裏沒底。又一想，既然沒抓到，憑什麽要承認？立刻將短暫的心虛拋開一邊，坦然給葉知秋問安。
知秋**，仁喜對他的冷淡疏遠，他心中有數，禮貌讓他免了，便各自離去。隻是擦身而過的瞬間，知秋卻暗暗吃了一驚，他沒有錯過仁喜身上淡淡的，一股香氣，那是鍾衛這幾天一直忙碌著幫忙煉製的花露水的味道。他未做反應，低頭而去，直到估摸著身後的人已經消失，才終回頭，果然幽徑深處，已不見那人身影，難道鍾衛的心上人，是他？
用晚膳時，洪煜發現知秋有些心不在焉，吃得也少，見他沒有說的打算，也未追問。因年節喜慶，洪煜趁機休息幾日，晚上不再熬夜批折子，反倒有了閑心，非要跟知秋下一局。
知秋雖有心事，卻沒推辭，正下著，有太監低身走上來請示：
“萬歲爺，今晚哪宮安寢？”
紅木托盤上，齊刷刷兩排胡桃木雕刻的方牌，包括已經坐褥期滿的姐姐葉逢春。知秋偷偷瞄了一眼，竟仿看見無數雙哀怨的眼，連忙低了頭，心似鹿撞，那是奇異的陌生感覺。
“端下去吧！朕今晚跟葉大人……”洪煜故意頓了頓，惹得知秋和一旁的太監都緊張抬頭盯著他，他滿意地笑了，“下下棋，聊聊天，就挺好！”
“皇上這口氣，喘得真夠長。”
知秋在洪煜麵前，說話並不十分拘謹，正是這份隨意和自然，讓洪煜對他更加愛不釋手。
“以後讓內務府也把你的名字也刻成牌子可好？若朕翻了你，你便來陪朕喝酒下棋，聊天談心，可好？”
“不好，”知秋並不難為情，誠實說道，“牌子上的人，入宮前可都收過皇上的聘禮，臣就算不跟女人一般計較，也不能太賠了！”
正端茶而飲的洪煜，一口水嗆在喉嚨裏，不僅茶翻水灑，人也咳得上氣不接下氣，服侍的太監連忙上來又是擦水漬，又是幫忙捶背順氣，洪煜好不容易緩過一口氣，指著他大笑道：
“好你個葉知秋！知秋啊！”
正亂做一團，外麵有太監一路跑來，跪在門口，大聲稟報：
“萬歲爺，榮貴妃宮外有急事求見！”
洪煜正高興，被打擾了雅興，有些不高興：
“有什麽急事？明天再說吧！”
太監下去傳旨，不料一會兒又折回來：
“萬歲爺，貴妃說此事極端緊要，務必求見！”
逢春並不是衝動之人，隻是關心則亂，她對葉文治不倫情懷，在這相對安全的環境下，竟也失了冷靜的風度：“住在小圓山那頭的女人是誰？”
葉文治沒想到連這個她也知道，猛地抬頭，盯著逢春的眼，試圖在其中確認，思緒不停，瞬間轉了不知多少彎兒。“知秋的母親，”文治歎了口氣，“是個風塵女子，我從南方帶回來的，你知道湘琴的脾氣，我不能跟她說。”
“所以你就把他抱回家冒充母親的孩子？”逢春雖然知道大嫂的脾氣，卻又總覺得有什麽說不通。
“隻是湊巧而已，知秋他娘有病，生下他就不在了，趕上娘的孩子夭折，隻有調包，湘秀永遠不會發現真相，也可以把知秋留在身邊撫養。”
逢春跌坐在椅子裏，果然如她猜想，知秋竟是大哥年少輕狂，在外麵的私生之子！這世界上，還真沒什麽完美無暇，即使自己心裏英雄一世的大哥，也有這麽一筆糊塗的帳！
葉文治眉頭輕皺，逢春以為他是尷尬，卻不知，他心裏此刻正擔心著，既然深宮中的逢春都知道知秋是抱來的孩子，那極有可能還有別人，知道知秋真實的身份！而他要如何把那些人一個一個地找出來，再消滅掉？
葉逢春回相府，鍾衛是要跟隨的，臨行前，偷著見了仁喜一次。天氣冷得緊，滴水成冰，兩人經常幽會的地方就算避風，也是凍死人不償命的，什麽好事都沒心情做，隻能聊天。
鍾衛並不覺得掃興，縮在不見光的角落裏，將仁喜小貓一樣的身子摟在懷裏，心裏便感到舒坦，閉著眼，幻想著帶他回到老家，兩人爬到高高的幹草垛上，正大光明地，曬太陽，睡午覺……
“想啥呢，你？”仁喜的手指頭捅著他胸口，問道。
“我攢的銀子夠買頭耕牛了，”鍾衛老實回答，“我奶奶留給我三間房，再耕兩畝田地，我還有點小手藝，養活咱倆應該不成問題。”
“你就做夢吧！”仁喜窩在他溫暖的胸口，隻覺得一雙眼酸得很，“你見哪個萬歲爺臨幸過的人出過宮？我這一輩子，就得爛死在這後宮裏了。你找別人吧！”
“不能這麽說，後宮這麽多人，少一兩個，誰看得出來？等萬歲爺漸漸忘了你，咱在想辦法偷偷混出宮。”
“那得猴年馬月呢！”
“多久我都等著你！”鍾衛輕輕吻了吻仁喜的額頭，“我說真的，仁喜。”
安靜了，風在假山外狹窄的空間裏橫衝直撞，鍾衛的胸前濕了，火辣辣地，燙在他的心口。仁喜沒跟他說，晚上“榮貴妃”請他過去用膳，特別交代了，萬歲爺也會去。他不能讓萬歲爺忘了自己，花了那麽多心思，挖了那麽多關係才得到的寵幸，怎麽能說放就放？
鍾衛總是有些不切實際的夢想，雖然他的那些夢，仁喜也不止一次做過。若沒有了萬歲爺的寵幸，自己在這後宮能活幾年？怕是還沒等到混出宮的機會，已經給那些沒把兒沒心的太監撕碎，分吃了。
他討厭榮貴妃居高臨下的口氣，嘴上說什麽“怎麽說大家也都是服侍皇上的人”，卻又打心眼兒裏瞧不起自己。仁喜心裏也沒看得起她，恐怕那身華麗的衣裝下的身體已經鬆弛暗淡，奶子怕要垂到肚皮上了吧？想是自從幾年前生了皇子，就再沒被萬歲爺臨幸過，一臉欲求不滿的**相！
可既然她願意拉攏自己，也有能力把自己再推到萬歲爺麵前，仁喜假意奉承的功夫不差，也不介意用在這個外麵看起來什麽都有，裏麵卻是空空如也的可憐女人的身上。
這後宮裏，好人活不下去，即使純良如鍾衛，也有為了自己的利益退縮的時候。隻是他還是會悔恨，會因為自己的懦弱悶悶不樂，而仁喜早就忘了什麽是內疚。從小到大，他對不起很多人，也有很多人對不起他……他對別人施予的傷害不能躲避，也不介意把傷害，再還給別人。
葉文治站在二樓的回廊的轉角處，月落中庭，如雪如霜。知秋正在舞劍，用的是自己新送他的那把“關山月”，在覆雪的鬆枝和月色之間，輾轉飛旋的劍光，沒有殺氣，更顯得柔和淑雅。
一道黑影晃過來，半跪，低聲道：
“屬下見過將軍！”
文治依舊著迷般注視著庭院中的身影，頭也沒回，隻說：
“去我房裏等。”
因逢春的省親，他與知秋也暫時都住在相府。葉文治在相府也有自己單獨的庭院和房間，極其寬敞舒適，房間連著書房，影子就在站在書桌前無言地等著他，葉文治開門見山問：
“你可曾把多年前的事告訴你家‘娘娘’？”
“將軍囑咐屬下保密的事，寧可一死，也絕不與人說。”
雖然相信他不會背叛自己，也還是要證實過，才覺得踏實，而且也有事要他留心。對逢春有好處的事，這人必是赴湯蹈火，在所不辭。
“那她是從哪裏打探來的消息？”
“‘娘娘’的事，屬下也不方便說。”
料到這樣的答案，文治並不惱，背手踱到窗前，沉思良久，才對他說：
“事關重大，你最好管好她的動作，她若放手去查，就會讓更多的人發掘其中的秘密，到時候便是神仙也難挽回的局麵，葉家完了，你家‘娘娘’也就完了，這道理你明白，我毋須與你多說。她畢竟是女人家，心性好奇，你謹慎些，若有什麽風吹草動，覺得不對頭的，要與我說！”
“屬下知道！將軍有何事情，隻管吩咐，屬下定盡力而為。”
“隻怕再怎麽盡力，也除不盡暗處的根，除非……”
葉文治咽下了後半句，胸腔裏憋得有些疼。拉開窗，庭院裏的身影剛剛停下，抬頭看見自己，愉快地揚手揮了揮，燦爛的笑容，似乎在夜色中，撕了個洞……
“文治，我隻剩這麽一點骨血，你保得住他嗎？”
葉文治依舊時常會夢見那人，他總是站在水邊，目光灩瀲，自己伸手想抓住他，可他在三兩步之外，慢慢地，被水氣吞噬個幹淨……年少輕狂，以為有心便有一切，實不知，即使至真至純，若無甲胄保護，隨便一根荊棘也能將其刺穿！
“你放心，如今的葉文治，再不會輕易任人宰割，”衝那腦海中模糊的身影，默默說道，“有我在，誰也不能傷害他，一點一滴都不行！”
一入正月，從帝王的後宮，到各府第都紛紛為著節慶忙碌起來。太子東宮也張燈結彩，新換的總管，馮德忠，是葉知秋親選的，跟他甚為貼近。逢年節，從禮部到內務府，各種祭祀慶典多到應接不暇，知秋以太子專心向學為理由，推掉很多應酬。
太子向來好熱鬧，喜歡眾星捧月的場合，從前要是奴才敢隨意取消玩樂的事，多是要大肆追究責罰，總之，說到玩樂，沒人敢擾了太子雅興。葉知秋接管東宮以後，做了諸多限製，本以為太子會惱，卻不料，脫胎換骨一樣，太子不僅沒鬧，反倒對知秋言聽計從，極少忤逆。
一日晚飯時候，隻有文治和知秋兩兄弟，因為提到元宵節皇上賞宴，說起太子，文治順便問知秋為何任用龔放為太子師。朝廷上下大多覺得，太子之所以如此頑劣，龔放的放任難辭其咎。
“身為文華殿大學士，龔大人學問是好的，而且，”知秋稍稍停頓，似輕歎口氣，繼續說道，“太子也就他這麽一個親人……”
“龔放表麵看上去隻專心做學問，可內裏是什麽樣一個人，也不好說。太子近來行為異常，你還是要小心，那孩子，心刁性惡，不是善人。”
“我知道。”
葉文治了解他的性子，事情看得明白，心腸卻軟，又不忍心責備，隻輕聲說“吃飯吧！”，便不再談公事。他心裏有自己的打算，如果強硬要求將知秋接出宮，倒惹得皇上懷疑，除非找個合適的機會，順利成章地派他出去。而如今，南方戰事正兵敗如山倒，節前還連失兩郡，機會似乎不遠了。
他從西北班師回朝前，留了五千精兵常駐邊關，以防賊人再度擾邊，駐防使是他指派的一個親信。事前沒有奏請洪煜聖批，洪煜因此心有戒懷，他並不太放心再派葉文治再去南方剿滅前朝餘孽，其中很重要的一個原因，是葉文治對手下軍隊治理極端嚴格，各階將領對其忠心不二，外人全插不進。
若再派他出戰，葉家在朝廷上不管惹了多大的亂子，洪煜忌諱外懸的十幾萬精兵策反，自然是不敢采取什麽強硬的措施。因此，即使南方那麽亂，他還是不能下定決心，再派葉文治出兵。
知秋低頭吃飯，卻又直覺大哥似乎盯著自己看。從小就是這樣，有時候，大哥會盯著自己好久，又似乎透過自己，正看著別的什麽人。那時並不會覺得怎樣，還會做個鬼臉，嚇大哥一跳。
如今又有一番別樣的情緒，攪擾著跳得錯亂的心，他也經常這麽無端看著自己，那張素來威嚴而不苟言笑的臉龐，在自己麵前，會忽然綻放開明朗的微笑，他說，“你在朕心裏，跟別人不一樣。”卻又不肯說明，是什麽樣的不同。
葉文治見知秋臉紅，感到自己失態，忙端一隻青瓷碗，從湯蠱裏盛了一碗，遞到他麵前，說：“天冷了，這幾天聽你咳嗽，廚子煲了暖脾潤肺的湯，你多喝點。”
這一日傍晚，知秋正在打點正月皇子宴，太子要送給各家皇弟皇妹的禮物，來了人通傳，說皇上急召。趕忙隨著通傳的公公朝皇上那頭趕，因為昨夜一場封門大雪，從一大早兒，成群的太監就在宮城內的大路小道上掃雪。
知秋坐在皇上派來的轎子裏，忽聽見外麵熟悉的聲音，一掀簾子，見正被喝斥的人，正是皎兒！
“你怎麽在這兒當差了？”知秋知道他平時是侍候仁喜他們，極少在皇上這頭見到他。
“奴才給葉大人請安！”皎兒凍得臉蛋兒通紅，衝他就要跪。
“免了，”葉知秋衝他擺手，“過來！回我話，怎麽跑這來當差了？”
皎兒站起來，走到他跟前，揣著手，凍得直哆唆，打著冷顫說：
“昨晚兒雪大，這頭忙不過來，把我調來幫忙。”
知秋知道皎兒這樣的，在這後宮之中最是卑微，人人呼來喝去，大冷天被捉來掃雪，卻連保暖的袍子也不給一件！心裏頓時覺得難受，便對後麵那看似管事兒的太監說：
“我找他有事兒，今兒個借他一晚！”
那人哪裏敢違抗，直點頭哈腰，說“是，是。”皎兒便跟著知秋的轎子，順著剛剛掃好的宮道走，剛轉了彎，後麵的人看不見了，知秋對他說：
“你知道我住的院子吧？”
見皎兒點點頭，繼續說道：“你過去找於海於公公，說我讓去的，叫他給你找身暖和的衣裳，弄點好吃的，就在那裏等我回去，我有事問你！”
皎兒眼睛紅了，淚珠子“啪啦啪啦”就掉下來。知秋伸手幫他抹了一把：
“這麽大了，還哭什麽？去吧！”
見皎兒小跑著不見人影了，知秋才讓轎夫繼續朝皇上那裏行走。不知道為什麽，從第一眼看見皎兒，就覺得跟他投緣，也許是他從小給人保護得好好，最怕見人被欺負，而他見著皎兒的幾次，皎兒不是給人罵就是給人打，這惻隱之心，一次次地，再不能自持。
到了寢宮，卻見洪煜披著黑棉氅，戴著水貂皮的帽子，正站在門前，一見他到，立刻問：“怎麽才來？讓朕好等！”
“路上遇見一個熟人，皇上這是剛回來，還是要出門？”
“等你一起出門！”拉著他又往外走，剛走兩步，又伸手在他身上拍了拍，“穿得夠暖和嗎？朕要帶你去的這地方，可是會有點冷！”
“臣穿得多，不覺得冷。”
“那成，走吧！”
“東來亭”坐落在皇宮東南角，象征“紫氣東來”的祥瑞，蓋在宮城之上，登頂，不僅整個皇宮金瓦紅牆置於足下，宮外整個京城，浩然天地……皆盡收眼底。正值暮冬黃昏，炊煙夕照，老樹孤鴉，雖然日日在這宮裏城裏碌碌而行，卻是第一次高瞻遠矚，自身好似天外雲彩，遠遠地，卻將這凡世看得如次清楚。
葉知秋讚歎於心，還未來得及問，身邊的洪煜忽然說話：“朕想跟你說些……”風刮在臉上，冷，卻又覺得壯烈，洪煜負手迎風而立，再側頭溫暖地看著身邊的人，“說些往事，這些事，朕沒跟別人說過。”
迎麵一陣孤寂的風，吹落飛簷上的積雪，細碎灑在臉上，一股冰涼新鮮。洪煜朝身後跟隨的幾個奴才揮手示意他們退下，沉思片刻，見這皇城之巔唯剩他與葉知秋，才緩慢說起一段往事。
“朕第一次上這‘東來亭’，是入宮的第一年，跟母妃來到這裏，也是冬天雪後，風跟刀子一樣。她讓朕站在這欄杆上麵，問朕看見了什麽。朕回答說，‘天地乾坤，萬物蒼生’。母妃在朕耳邊說，隻有站在別人之上，才能將這乾坤看個清楚，所以兒要爭氣，要把別的皇子比下去，要做這皇城裏，站得最高的人！”
雖然大哥很少跟他提皇家恩怨，但洪煜母妃的事，知秋卻從他那裏略聽得些。洪煜既非嫡生，也非長子，雖天資在皇子中出類拔萃，與皇家尤其親近的人卻都明了，他能最終登上帝位，與其母多年的經營關係密切，不僅如此，知秋隱約覺得，葉家的重赴仕途，似乎兜兜轉轉也借了她的一點提攜。
“這後宮裏的女人，不管外貌姿態，家教修養多麽不同，骨子裏，都蘊藏了一樣的東西，就是一個‘爭’。錯不在她們，若不爭，便要給人踩下去，試問人活於世，誰又甘心給人踩踏？有時候，看見她們彼此見麵笑臉藏刀，說不上三兩句，卻句句夾槍帶棒……朕好象看見當年的母妃，母妃的最後，你知道些吧？”
“臣略知一二。”
“當年太子體弱，早年辭世，之後先皇一直不曾冊立儲君，駕崩前，他將朕叫到跟前，說，‘你資智武功在皇子之中，都甚為出色，唯一不足是你母妃過於野心勃勃，你年紀小，不能親政，父皇所做一切，不過是要保住洪姓江山，日後你總會想清楚這其中道理！朕隻當作怕是先皇要傳位他人，卻不料幾日之後，先皇駕崩，遺召卻傳位於朕，並令母妃陪葬。當時三位顧命大臣手握先皇密旨，若朕想辦法赦免母妃，便將皇位轉授三皇兄。”
因早知如此結局，知秋並不覺得震驚，自古王位更替，總是要掀起一番腥風血雨，有人登上去，就有人被踩下來，大千世界便是一場弱肉強食的角逐，而勝者的獎勵卻不是快樂。
“朕記恨過先皇，可這麽多年，朕越發覺得，漸漸走上了先皇的老路。讓你去教導太子，於立場而言確實是難為你，可朕的苦衷，你應該能懂，”洪煜說著，側臉看著身邊的知秋，“懂吧？”
知秋點了點頭，“臣明白。”
朝廷上的兩股強勢，並沒有真心助太子成器的，龔放為人心高氣傲，並不屑於葉韓兩家示好。葉知秋明白，皇上這一步棋，雖是不得已，卻也是高人一籌。
“雖說是馬駒，生下來便能走路，朕還是想讓太子在你教導之下，能有所轉變。他若太不成器，現在的一切很快便會被人揭穿，心有圖謀的人，會重新有所計量。”
葉知秋的臉色頓時變了，又不知如何應變，便索性低了頭。洪煜覺察出他的異樣，含笑拍了拍他的肩膀，語氣神態甚為和藹親切：“你不要朕一說什麽，就聯想到朕對你們葉家有偏見！”
“滿朝文武都一樣，若給了他們哪個權勢，跟你家和韓家又有什麽不同？這朝廷與後宮，沒有什麽好壞，美醜，清高媚俗……那些個區別，其實隻有兩種人，有權的，和沒權的。沒權的巴結朕，有權的算計朕啊！隻有你，知秋，你不巴結也不算計，你把朕當朋友，是不是？”
“皇上是高估知秋了！”有點臉紅，知秋吞吐著。
“此話怎講？”洪煜麵色青白不定。
“皇上對臣太好，臣所做一切，都是報答皇上！”
“哦？你的意思是，報答完，便不跟朕好了？”說著笑了，眼眸越發明亮如星辰，“那朕得不停對你好，讓你報答不完才行！”
“一言為定！”知秋立刻說，也**出愉快神態。
“朕記下了！”洪煜說得高興，回頭見太監在不遠處的“軒然閣”點了燈，桌子也擺上，正往裏頭搬碳火盆，便對葉知秋說，“走吧！關外上供來的好酒，今兒個剛入京，朕賞你些嚐嚐！”
知秋腦海裏揮不盡片刻之前，洪煜的沉重和無奈，即使等上了皇城之巔的一代君王，在愁緒的極端，也隻能一笑置之而已。影影綽綽的重重殿宇，處處宮門，燈，是一盞接著一盞，亮了起來。
從“軒然閣”出來，天黑得透，多喝了幾杯，葉知秋覺得腿軟，想直接回小院，剛走出來，就有小太監跑過來傳話，說葉將軍派來的轎子在宮外等著呢！知秋沒有醉，想大哥這麽晚非要自己回去，大概也是有事商談，於是扶了個奴才往宮門那裏走。
冷不丁想起皎兒那裏還沒來得及辦，正懶得再折回去，偏巧看見鍾衛急匆匆地走過來，便將他叫到跟前，與他大概說了情況。
“我得回葉府，你去我那院子，讓於海給皎兒先安排地方過夜，再跟內務府那頭打聲招呼，他跟那頭熟著呢，不礙事，我明兒回去再辦別的。”
“好，我這就給大人辦去！”
鍾衛答應得響亮，知秋卻給他身上的香迷惑住：“你個大男人，身上怎這麽香？”
“哦，”鍾衛不好意思地笑笑，“旁人給娘娘送了做什麽花露水的方子，宮女這兩天趕製著呢，忙不過來，我就幫幫她們。怎麽知道，那東西真好用，連臭男人也都給熏得香香的，娘娘肯定喜歡了！”
“哪個宮女？”知秋借著酒勁兒取笑他，“是你看中的媳婦兒呀？”
“不是，不是，娘娘的宮裏管教得嚴，我一個小小護衛，哪裏敢動那腦筋？”
知秋被鍾衛臉紅的樣子逗笑：“行了，行了！去吧！”
“哎，葉大人好走，我這就去給於公公傳話兒去！”
不知是不是酒勁兒昏了頭，知秋怎麽覺得鍾衛好象走錯了路？匆忙跑開的方向，不是去自己院子的路吧？他搖了搖頭，也不再去想，酒雖暖身，這天兒可真是不暖和，隻想快點回到大哥的家裏，靠著熱乎乎的碳火爐，跟大哥說說話兒，再睡個舒服。
府門前點了兩隻大紅的燈籠，上麵燙金的大字也顯得氣派。管家等在門房走道裏，見葉知秋下了轎，連忙迎接上去，一邊交代說：
“將軍在書房會客，要三公子先回房等，有話與您說。”
葉文治辦公的書房，連知秋也不敢冒然闖進，經過回廊時，卻見對麵書房那院的門開了，走出一四十多歲的男子。天色暗，又離得遠，隻在那人經過一隻廊燈的短瞬，知秋定睛看過去，卻有些吃驚。雖做一身漢人打扮，來人臉上輪廓極深，不似中原之人。
知秋也飛快地閃身，回到自己的房間，才坐下不久，葉文治便在外麵敲門了。走進來，手裏拎著一隻藏青的壇子，見他酒氣未散的模樣，淡淡笑了：
“托朋友從南疆帶來一壇好酒，本想犒勞你，不想你現在是不缺酒喝了。”順手放在一邊，“皇上對待你，可真是與眾不同。”
“大哥叫我回來，可有什麽事？”
文治拉著知秋坐下，開門見山便說：“如果大哥要再出征，你可願跟著去？”
知秋卻是為著突然的話楞了，他端詳著大哥的臉，帶著溫和的笑，卻不似玩樂，一副認真模樣。心裏盤算著，大哥說的大概是南方的匪事，現在情況並不樂觀，皇上這兩天，時為糟糕戰事煩惱，年過得也不順心。
“耗費那麽些銀子，幾萬精兵折騰好幾年，你覺得這仗，皇上還想打下去？”
文治看出知秋的周旋，心下頓時有些不知味，這孩子幾時學會兜圈子了？
“依皇上的性子，決不會輕易言敗。”
“那大哥呢？”知秋覺得身上的酒氣消散不少，也不再掩藏疑問，“剛從邊關回來，兵將還未修整好，就打算再出征？”
“皇上跟你說了什麽？”
“沒什麽，”知秋借著殘餘酒力，大膽問道，“大哥不喜歡我呆在宮裏是不是？所以要找機會帶我離開？”
葉文治本想說，宮裏生活不適合他，可話到嘴邊又咽了下去，這樣一個風清月明的夜晚，他忽然意識到自己嗬護了十八年的孩子，已經長大。一直以來，自己盡量讓所有不利於他的事不得近他之身，隻要將他嚴嚴密密地圈在自己的保護中就好，而現在的知秋，不會乖乖地老實地呆在自己的身邊，他想得勤，看得細，也有自己的想法和立場了。
“主意還得皇上拿，你再想想！晚了，早歇吧！”
門是輕輕關上，怕他冷，加了厚厚的棉門簾子，將北風擋在外頭。知秋坐在床邊，在他回來之前，屋裏就命人在這屋裏生了火，一進門暖哄哄，就象小時候經常抱著自己的胸懷一樣。楞楞地，想起很多與大哥的往事，多年來養成的習慣，直到現在，凡是受了挫折委屈，第一個想到的總是大哥永不忍責備的眼神。即使幾年前，若是知道可以跟著大哥一起出征，會興奮成什麽樣子，簡直不敢想象。是什麽？悄悄地，長在身體裏，讓自己不知不覺地，變了。
葉文治回到房間，輾轉反側睡不著。知秋的宅心仁厚，幾乎跟那人當年如出一轍，他在宮裏一天，自己這懸著的心就放不下，怕他重蹈其父覆轍，在後宮，任何溫良慈善的品格，都是致命的弱點。雖然有皇上的庇佑，可後宮之大，皇上的兩隻手，能遮擋多少？怕是碰上些時候，神通廣大的太監，都比皇上好用。可皇上和知秋之間，到底是怎麽回事，葉文治沒有底。想得心煩意躁，翻身起來，卻聽有人輕輕扣門。
“大哥，我能進去嗎？”
文治忙點了燈，知秋走進來，懷裏抱著自己剛送給他的一壇酒。
“跟知秋喝幾杯可好？”
“不可多喝……”
“知道！”知秋見他應允，跳上床抱怨道：“你這屋冷！”
想是剛才說話，有些不愉快，知秋心中有些過意不去，才會想著過來，跟自己親近一下。文治覺得這孩子心眼兒越來越多，卻也不去揭穿，披著厚被，也不去找杯，就著壇子，你一口我一口，邊漫無邊際地聊起來。或因自己寵溺，或因知秋乖巧，兩人在一起，臉都沒黑過一次，十八年，怎麽過得這般快？
葉文治低頭查看近在咫尺的容顏，喝了兩個來回，這人便支不住睡過去，臉頰帶著紅，嘴唇也是顏色光鮮，忍不住探過身去，手指在俊俏的輪廓上摸索。
第一次遇見他，也是這樣，酒後睡得舒坦，站在他麵前，整個下午，等他醒來。向來剛強的葉文治，忽然淪陷在一股溫柔的情緒裏。心想，你若活著，會不會想他永生住在雲根山上，遠離塵囂爭奪？我試過，為他找個世外桃源，讓他安安穩穩，開開心心過一生。可乾坤之大，卻找不到一寸幹淨的地方讓他容身！這一切是不是命運安排？他注定要走下山，走到後宮之中，走進皇家爭鬥……就象我沒權利時，保護不了你；有了權利，卻已經永遠地錯過你……葉文治輕輕合攏雙臂，感受透過衣衫，知秋平穩的氣息。但願如今逢春以為他是我的孩子，便為了我，也是要對他好，真心護著他，你在天有靈，也好好守護他吧！
“雍華宮”的晚班守衛剛換了崗，沐浴完畢的葉逢春早早歇了，太監宮女檢查了門窗火燭，紛紛退了。屋子裏靜悄悄，隱約傳來宮道上走來的打更人的鑼聲。
“出來吧！”低低地，葉逢春說。
一抹輕盈影子，近近地貼在紗帳上，同樣聲音細微：“給娘娘請安。”
“嗯，”逢春沒有改變平躺姿勢，“讓你查的事怎麽樣了？”
“這幾日，京城是多了幾個外域麵孔，現在還沒見他們與韓家聯係。”
“吳越滿說，他前兩日見到陌生麵孔的太監出沒在‘榮禧宮’那頭。大哥不是懷疑韓家跟南邊的兵匪有關係？難不成他們還敢堂而皇之地進宮？”
“就算將軍的消息沒錯，韓家也不至於把這火往榮貴妃那頭引，娘娘若想抓到榮貴妃把柄，還要從宮裏的事下手。”
“我何曾不想？可那賤人不露破綻啊！”
要想皇上恨榮貴妃恨到撤了她的封，打進冷宮，永世不得翻身，確實不是件容易的事。葉逢春為此可謂機關算盡，心中隱隱有了新的想法，又不太敢。影子與她相處多年，知她甚深，估摸著她要往那方麵想，連忙提醒道：
“臣有句話，不知當講不當講。”
“說吧！”葉逢春對他甚是信任。
空氣中淡淡漂浮著一股花露香氣，影子低頭猶豫片刻，說：
“若三公子在這宮中有什麽差錯，怕將軍是要遷怒娘娘，所以，娘娘要三思。”
葉逢春沒想到影子竟這麽容易就猜透自己的心思，上次太子打了知秋，她卻未即使阻攔的事，確實讓大哥非常不痛快。也難說影子如今這麽明示自己，不是受了大哥的囑托，給她傳個話兒罷了！
“我有分寸，”葉逢春微微閉目，“你繼續把那幾個外域人的身份給我查出來。還有，我聽說一種藥，你幫我打聽看看，哪裏弄得到。”
嗬氣成霜的三九天的夜晚，剛從外麵辦事回來的吳越滿，雙手揣在棉襖袖子裏，從長長的走廊裏穿過，提燈照路的小太監跟著一路小跑，到了側院護衛住的院子找鍾衛，人卻不在。
“這麽晚，跑哪兒去了？”吳越滿凍得很不耐煩。
“剛才跑回來一趟，又出去，說是給葉大人辦點事兒。”住在一起的護衛都怕吳越滿，哆嗦著解釋。
“葉家上下個個都是葉大人，他說的是哪個？”
“三公子，說的好象是葉三公子！”
“得了，讓他明兒一早找我吧！”
吳越滿忿忿地走了，說實話，鍾衛跟葉三公子的關係，讓他心裏有些不舒服。宮裏侍候這麽多年，誰有前途，誰值得投奔，他比誰都看得準。以皇上對葉三公子的疼愛程度，不出兩年，這後宮怕得三公子一個人說的算，什麽這個貴妃，那個貴妃，都是一年不如一年。
鍾衛這個傻乎乎的奴才，竟敢越過自己去巴結三公子！他掰手指算了算，這宮裏可是清靜了不少日子，這些女人沒戲哪能活？估計又到妖魔鬼怪出來興風作浪的時候了吧！
正月裏，宮裏的熱鬧一樁跟著一樁，到處都是奔走忙碌的奴才宮女，連仁喜和鍾衛偷偷見麵的角落也不得清靜。這天，鍾衛幫華貴妃給葉知秋送點兒東西，因為皎兒也在那院子當差，知秋留他聊了一會兒才離開。
回“雍華宮”的路上，經過假山時，看見角落裏的仁喜衝他招了招手。他四下裏瞧了瞧，見沒什麽人，便一閃身鑽了進去。兩人前晚雖然匆忙見了一麵，還沒來得及說什麽，就看見有萬歲爺那頭的太監往仁喜的院子跑，以為是萬歲爺召見，仁喜便抄了小路，回到住處，等了一晚，也沒人來找。
仁喜這兩天心中就一直不痛快，憋得難受，趁今天知道鍾衛出“雍華宮”辦差，連忙擋住他，找了這狗不拉屎的僻靜地兒，迫不及待地搞一搞。天氣冷，兩人衣服也沒脫，邊饑渴地親著，邊伸手到對方的襠下玩弄……因這次隔的時間長，兩人泄得都快，久旱逢霖，也不計較了。
“過兩天，萬歲爺鬆鶴閣宴請群臣，大小奴才都要過去幫忙，到時候你混出來，在老地方見。”仁喜用巾帕清理，邊小聲地對鍾衛說。
“前兒個萬歲爺找你了麽？”鍾衛問得小心翼翼，還是惹得仁喜黑了臉。
“萬歲爺最近忙著呢！哪有時間享樂？東西倒是沒少賞的，這不快過節了麽，萬歲爺也沒忘了我！”
鍾衛沒敢跟他說，萬歲爺可沒少去“雍華宮”，而且，聽吳越滿說，也翻各宮的牌子！可他不想仁喜太難堪，又或者，仁喜心裏是清楚，隻不過留最後一點希望給自己撐下去罷了！
“對了，你現在怎麽跟‘榮貴妃’走得那麽近？華貴妃的人背後可叨念你呢！你得小心點兒！”
“念我什麽？”仁喜一臉不屑，也不知是針對別人，還是自己，“這宮裏左一夥右一夥，誰有那麽大本事，哪頭都不得罪？”
仁喜知道鍾衛怕自己給人利用了，但是，怕有用嗎？這後宮裏哪有兩全的法子？想兩全其美，死得更快！他難道不知道榮貴妃的居心？明知道是火坑，也得往裏跳，就算看清楚弄明白，沒能耐跟人對抗，有個屁用啊！
知秋遠遠似乎看見鍾衛從假山後頭走出來，心中納悶，他不是回“雍華宮”了嗎？怎這麽大半天，還在外頭晃悠？各宮有各宮的規矩，奴才出來辦事，都不敢耽擱太久。況且，方才在自己那裏也逗留了好一會兒，他倒是不怕吳越滿找他麻煩？不過，鍾衛這兩天幫忙弄花露水，挺討好，所以吳越滿對他大概也寬容了些罷！
知秋沒多想，皇上請他過去一起用晚膳，他打算抄近路，卻不想再一抬頭，卻看見仁喜不知什麽時候出現，離自己就幾步距離。兩人都挺驚訝，雖都住在後宮，平時卻極少見麵，而這會兒，仁喜有點心虛，葉知秋是否看見鍾衛，他心裏沒底。又一想，既然沒抓到，憑什麽要承認？立刻將短暫的心虛拋開一邊，坦然給葉知秋問安。
知秋**，仁喜對他的冷淡疏遠，他心中有數，禮貌讓他免了，便各自離去。隻是擦身而過的瞬間，知秋卻暗暗吃了一驚，他沒有錯過仁喜身上淡淡的，一股香氣，那是鍾衛這幾天一直忙碌著幫忙煉製的花露水的味道。他未做反應，低頭而去，直到估摸著身後的人已經消失，才終回頭，果然幽徑深處，已不見那人身影，難道鍾衛的心上人，是他？
用晚膳時，洪煜發現知秋有些心不在焉，吃得也少，見他沒有說的打算，也未追問。因年節喜慶，洪煜趁機休息幾日，晚上不再熬夜批折子，反倒有了閑心，非要跟知秋下一局。
知秋雖有心事，卻沒推辭，正下著，有太監低身走上來請示：
“萬歲爺，今晚哪宮安寢？”
紅木托盤上，齊刷刷兩排胡桃木雕刻的方牌，包括已經坐褥期滿的姐姐葉逢春。知秋偷偷瞄了一眼，竟仿看見無數雙哀怨的眼，連忙低了頭，心似鹿撞，那是奇異的陌生感覺。
“端下去吧！朕今晚跟葉大人……”洪煜故意頓了頓，惹得知秋和一旁的太監都緊張抬頭盯著他，他滿意地笑了，“下下棋，聊聊天，就挺好！”
“皇上這口氣，喘得真夠長。”
知秋在洪煜麵前，說話並不十分拘謹，正是這份隨意和自然，讓洪煜對他更加愛不釋手。
“以後讓內務府也把你的名字也刻成牌子可好？若朕翻了你，你便來陪朕喝酒下棋，聊天談心，可好？”
“不好，”知秋並不難為情，誠實說道，“牌子上的人，入宮前可都收過皇上的聘禮，臣就算不跟女人一般計較，也不能太賠了！”
正端茶而飲的洪煜，一口水嗆在喉嚨裏，不僅茶翻水灑，人也咳得上氣不接下氣，服侍的太監連忙上來又是擦水漬，又是幫忙捶背順氣，洪煜好不容易緩過一口氣，指著他大笑道：
“好你個葉知秋！知秋啊！”
正亂做一團，外麵有太監一路跑來，跪在門口，大聲稟報：
“萬歲爺，榮貴妃宮外有急事求見！”
洪煜正高興，被打擾了雅興，有些不高興：
“有什麽急事？明天再說吧！”
太監下去傳旨，不料一會兒又折回來：
“萬歲爺，貴妃說此事極端緊要，務必求見！”